Всем нужны попаданки

Глава 1

Как-то всё само собой получилось. Однажды король драконов Маллентур засиделся допоздна, проверяя отчёты, доклады, прошения... и вдруг понял, что это ему не просто надоело. Это всё его достало! Он отшвырнул стопку документов, с силой потер ладонями лицо и уже в который раз подумал, что пора уходить в отставку. Когда в последний раз он поднимался в небо? Сколько прошло? Месяц, два? Но закон разрешает передать трон сыну только после вступления того в брак. А сын не торопится в храм. Отвергает всех предложенных красавиц. И как с ним бороться? Ещё год-другой и его объявят опасным смутьяном, подрывающим основы всего уклада жизни драконов. Не жениться до исполнения тысячи лет — это значит не жениться уже никогда. Дракона, отвергающего брак, в таком случае ждёт вечное изгнание, и королю совсем не хотелось, чтобы подобная участь постигла его сына. И кому передать трон? Неужели придётся править ещё тысячу лет?

Разговор с сыном не привел ни к чему. Молодой дракон стоял с каменной физиономией и, Маллентур был в этом уверен, внутренне хохоча над его аргументами и суетой матери.

В ответ на уверения отца, что любая из молодых дракониц будет счастлива подарить ему наследников, принц возразил, что они сами за ним охотятся, только успевай увёртываться. А он добычей быть не желает.

Матушка изо всех сил старалась свести его с дочерьми подруг, поднеся целую стопку портретов. Но Гаррах остался равнодушен к их прелестям, только сообщив, что раз уж придётся жениться по велению короля, то пусть это случится как можно позже. А пока он будет наслаждаться преимуществом холостой жизни. Причем с таким видом это высказал, что король чуть не отправился с ним. Но вовремя опомнился... Не может дракон жениться по приказу. Нужно согласие обеих сторон. И что с этим упрямцем делать?

— Ваше Величество, может быть, заклятие Истинной Пары поможет? — ворвался в его мысли голос советника Вайзера. — Его изобрела ушедшая раса... людев, людей...

— Людей! — поправил Маллентур.

— Они были похожи на наше универсальное обличье! Так вот, можно найти, куда же они ушли и взять их женщин назад.

— Это скорее проклятье, чем заклятье, — нахмурился король.

Огненноволосый мужчина склонился в поклоне, ощутив недовольство владыки.

А Маллентур продолжил:

— Если бы оно только в своем мире пары обнаруживало. Считается, что оно ищет все пары, включая находящиеся в других мирах, и нам придется открывать портал, дабы принять этих гостий и выдать им... всем... по суженому.

Последнее слово прозвучало, как ругательство.

— Да, Ваше Величество, вы правы. Женить принца, конечно, надо, но и риск... Разве можно рисковать потрясением основ не только нашего, но и соседних царств?

— Соседних? А ведь и правда, у них та же проблема с браками... У эльфов редко рождаются дети и при этом больше мальчиков, а девушек не хватает. Про гномов не знаю, но орки похищают девушек у всех племён, особенно друг у друга.

— Даже химероидами не брезгуют последнее время! — уточнил Вайзер. — К тому же у нас много неженатых молодых драконов, которые своим поведением подают принцу плохой пример!

Маллентур попытался себе представить брак с химероидом и покраснел от отвращения. Только не хватало докатиться! А ведь если на одну драконицу будет приходиться по десять мальчиков... думать дальше не хотелось. И так, неженатый сын и куча его так называемых друзей. Да, надо срочно решать проблему.

— Подготовь мне все, что известно об этом заклятии и этих... как их там... попаданках и попаданцах. И проследи, чтобы слух не прошел раньше времени, у нас должно быть преимущество. Ах да… активируй портал в мир людей, они отлично размножаются и передают это свойство по наследству. А главное — потомки людей и истинных рас могут сами решать, кем им быть. Не думаю, что кто-то выберет человека! И мы сохраним чистоту крови.

— Счастлив угодить Вашему Величеству, — поклонился советник и покинул кабинет.

***

— Так... — Его Величество король драконов Маллентур судорожно скользил взглядом по выцветшей от времени странице старинной книги. — Так... они все любят драконов! Все иномирянки любят или драконов, или... эльфов?! Да что они в этих ушастых задохликах нашли?! Ну ладно, будет куда девать излишек! Вдруг придет больше девушек, чем надо?!

— А портал? — спросил советник. — Вы же один... Простите, я ничуть не сомневаюсь в ваших силах, Ваше Величество, но заклинание очень энергоёмкое, а ваши силы нужны нашей стране.

— И что ты предлагаешь?

— Позвать остальных правителей. У них такие же проблемы. Оборотней, я думаю, звать не стоит, у них с рождаемостью всё в порядке. Мы, как инициаторы призыва, выберем лучших и выдадим для знатных драконов. А остроухие с коротышками пусть делят что останется, — советник ехидно усмехнулся.

— Выберем? — переспросил король. — Но ведь после заклинания у них будут метки истинных.

— В любом заклинании есть исключения, — Вайзер открыл фолиант на последней странице: — Видите, вот здесь мелким шрифтом написано.

— {А ежели случится попасть в мир девам, спасавшимся от беды, то будут они свободны в выборе спутника жизни,} — прочитал король. Подумал и уточнил: — Но тогда у них будут индивидуальные порталы?

— Разумеется, — согласился советник, — но за всю историю нашего мира к нам не попадали никакие иномиряне. Видимо, никого, кто может открыть путь, в человеческих мирах нет. Порталы откроем мы. А там уж как судьба решит, кому помочь...

Король представил себе надменных длинноухих эльфов и гномов, растерянно смотрящих снизу вверх на гостей. И настроение его сразу же улучшилось. А уж как смуглолицым оркам достанется… — Ты прав, Вайзер, мы объявим о ритуале и известим остальных владык. И если они не хотят неприятных сюрпризов, пусть приходят к порталу со своими артефактами и помогают его держать. А то вдруг упустят избранницу… а это очень опасно. Заклятье не простит того, кто отвергнет его дар.

***

Через полгода Вайзер привел к повелителю двадцать молодых драконов.

— Это добровольцы, — пояснил он королю, — они пройдут в иной мир и отыщут наиболее подходящих кандидаток в невесты. Для Его Высочества в первую очередь, разумеется. Остальные станут женами наиболее знатных холостяков.

— Но сначала они найдут жен для себя, — скептически заявил король, разглядывая будущих эмиссаров для поиска невест.

Судя по лицам «добровольцев», согласиться на такую длительную командировку их вынудило что-то намного худшее, чем пребывание в немагическом мире.

«Да это же студенты Высшей Академии, — осенило короля. — То есть архимаг Истаннен, являясь ректором, просто использовал провинившихся неудачников. Ну что же, довольно разумное использование ресурсов», — одобрил он.

— О, нет, Ваше Величество, — усмехнулся сопровождающий посланцев архимаг. — В немагических мирах заклинание Истинных Пар не сработает.

— Но как они тогда выберут кандидаток?

— Мы составили небольшой опросник, так называемую анкету — в том мире девушки очень любят такое занятие. Вопросы кажутся шуточными, но на самом деле это тестирование на совместимость, — объяснил архимаг. — У каждого эмиссара артефакт, реагирующий на определенные параметры... Ваше Величество, это долго объяснять, просто поверьте — придут девушки, готовые к замужеству физиологически, к перемещению в другой мир — психологически, а также не имеющие предубеждений против других рас.

— Физи... лиги... Тьфу! Попонятнее нельзя объяснить? — возмутился король.

— Прошу прощения, Ваше Величество! — низко поклонился архимаг. — Это означает, что организм девы готов к деторождению, а разум к переходу в магический мир. А её собственный мир готов её отпустить, таким образом избранные невесты не будут стремиться обратно. Мир сам позаботится, чтобы они как можно быстрее забыли прошлое.

— Вот, теперь всё понятно. — Король Маллентур благосклонно кивнул архимагу: — Продолжайте, профессор.

— При выходе иномирянок из портала на них наложится заклинание Истинных Пар. А уж оно притянет подходящего жениха.

— Это гениально, профессор, — восхитился Маллентур.

— В том мире все девушки получат небольшие подарки: колечки, браслетики, цепочки... — добавил Вайзер. — Все будет выглядеть недорогим, как сувенир на память за участие в анкете, или как выигрыш в популярную в их мире игру, как там её?.. А, лотерея! Эти безделушки станут маяком и в назначенное время притянут избранниц к порталу. Кстати, в маячки будет заложено заклинание, дающее понимание нашего языка.

— О, вы даже об этом позаботились, — изумился король. Но почему недорогие? Разве не лучше показать невестам богатство их будущих мужей?

— Дорогие подарки за участие в шуточном анкетировании или дешёвой лотерее — это слишком подозрительно выглядит, — пояснил советник. — Нельзя, чтобы эмиссаров заподозрили в мошенничестве.

— Но если это будет обычная побрякушка, то избранница может не носить её с собой, выбросить или отдать кому-нибудь.

— Во-первых, надетый маячок становится неприметным для посторонних, а носительница забывает о нём. Во-вторых, если избранница не надела его, а передала кому-то, ведь и такое может случиться, то на неподходящем объекте маяк не сработает. Портал не пропустит никого младше двадцати лет и старше сорока. Также исключаются объекты мужского пола. Мы просто недополучим кандидатку. Это допустимый риск. Именно поэтому эмиссары будут вести поиск в течение полугода, чтобы собрать как можно больше девушек, — насколько мог подробно объяснил архимаг.

— Вот свалится нам на головы одновременно сотня девиц, им ведь и покои выделить нужно, и наряды, и служанок... — Король Маллентур всерьёз задумался — не проще ли всё-таки королевским произволом заставить принца жениться?

— Мы предусмотрели это, Ваше Величество. Претендентки будут проходить портал в порядке очерёдности получения маяка, с достаточными интервалами, чтобы успеть разобраться с предыдущей партией. А вот о нарядах действительно следует позаботиться — неизвестно в чём будет одета кандидатка, когда её притянет портал.

***

Спустя несколько часов советник вышел в сад и наткнулся на принца. При виде него молодой дракон что-то спрятал в карман. Но советник не обратил внимания на жест. Он тонко улыбнулся и шепнул:

— Клюнул! Скоро наши невесты будут здесь. Операция Хаос стартовала.

— Надеюсь, сработает, — вздохнул принц.

— Не волнуйтесь. Вы же знаете вашу мать, она никого не подпустит к вам, отец возмутится, а в результате они перепугают всех кандидаток и будут согласны уже на любую, которая не улетит от них за горизонт! Тут-то мы под шумок и проскочим. Кстати, готовьтесь, мой господин, вам придется изображать внимание!

***

Принц Гаррах сидел в кресле, закутавшись в маскировочный плащ, и отчаянно скучал. Король, как обычно, был очень занят и не пришел присмотреть за всей этой... кутерьмой, которую сам и придумал.

Затея отца принцу категорически не нравилась — уже в течение часа Гаррах понял, что ему не нужны и неинтересны иномирянки, потому что есть та, которая может стать смыслом его жизни, подарить ему наследника... Он уже давно бы женился, если бы не старая родовая вражда… Он даже назвать имя этой девушки не смеет, чтобы не навлечь беду на её семью. Поэтому приходится сидеть, смотреть...

Сначала было интересно — какие вживую эти иномирянки, жаждущие стать женой принца? Они появлялись то одна за другой, то с небольшими перерывами. На каждой серебристо сиял маячок — кольца, браслеты, кулоны...

Выходя из портала, девушки попадали под заклинание Истинных Пар — голубое свечение окутывало запястье левой руки, оставляя едва заметную вязь татуировки. С этого момента попаданки принадлежали этому миру, оставалось только найти именно их пару. Но ни разу еще привязка не вспыхнула алым цветом, указывая на избранницу принца.

Растерянных девушек вежливо информировали, что они выбраны в претендентки на роль невесты принца и провожали в комнату ожидания, где на столиках были напитки и десерт, чтобы гостьи могли подкрепиться и немного прийти в себя после перехода.

Радовало только то, что находящиеся в шоке от перехода девицы не могли закатывать истерики, требовать немедленного возвращения или достать с неба звезду.

Блондинки, брюнетки, рыжие всех оттенков... Гаррах мысленно воззвал к Богам, чтобы истинная не оказалась рыжей — ну не любил он таких.

Иномирянки удивляли его только разнообразием своих нарядов — прошло уже пятнадцать человечек, и все они отличались стилем одежды. У первой — кудрявой блондиночки — платье было неприлично коротеньким, почти до половины бедер обнажая стройные ножки, на которые Гаррах с удовольствием полюбовался. Но эти же ножки видели все присутствующие, что было бы позором для принца, окажись это его истинная. У второй — коротко стриженой рыжей — наряд был еще похлеще: какие-то неровно оборванные до самой попы (очень красивой, надо признать) штанишки из плотной ткани и тоненький лиф, туго натянутый на полной груди, но оставивший голым живот. Гаррах нервно сглотнул враз пересохшим горлом — неужели следующая выйдет обнаженной? Но очередная иномирянка — высокая длинноволосая брюнетка — порадовала всех почти мужской одеждой из обтягивающих длинные ноги штанов из грубой ткани и такой же куртки.

Одна за другой девушки выходили из портала, получали татуировку и отправлялись в комнату ожидания.

Наконец все это мелькание причесок и нарядов приелось и принц откровенно скучал, зевая и с тоской поглядывая на дверь, за которой ждала свобода. Пока ещё свобода...

Следующими из портала шагнула парочка — невысокая, но с хорошими формами, блондинка держалась за руку темноволосого парня на голову выше ее.

— А это что за явление? — удивился советник. — Вы ведь уверяли, что мужчине через портал не пройти. И вообще — нам что, своих холостяков мало, чтобы еще и человеков сюда тащить? Верните его обратно сейчас же!

— Конечно, верните нас, — поддакнула девушка, — мы вообще-то в ЗАГС шли, заявление подавать. А мы где и как сюда попали?

— Ты! — архимаг ткнул пальцем в нахмурившегося парня. — Отойди вон туда и жди. Когда все невесты прибудут, открою обратный портал. А ты, — он взглянул на девушку, — иди к остальным в ту дверь.

— Ни в какую дверь она не пойдет! — отрезал парень. — Мы вместе сюда попали, вместе и вернемся.

Девушка обеими руками крепко держалась за своего спутника и активно кивала, подтверждая, мол, вместе мы — и всё тут!

Архимаг взглянул на светящийся браслет на её правой руке, потом на артефакт.

— Что вы мне голову морочите? — возмутился он. — Вот маяк, подтверждающий твоё желание выйти замуж за принца. А ты в кого вцепилась? Я не вижу в нем никаких следов благородного происхождения.

— Ну, ты! — парень набычился, шагнул к архимагу, но девчонка прижалась к нему крепче, зашептала что-то успокаивающее. — Она моя невеста, понял? Так что давай нас обратно.

— Погодите-ка, — заинтересовался советник, — давайте спокойно разберемся. Ты не принц, так?

— Я — сварщик. И что? Я её люблю. А она — меня!

— Ой, я поняла, — затараторила девушка. — Там, ну, в анкете, был вопрос про принца. Только у нас это не про титул, понимаете? Это про личность. Это про то, какого мужчину мы любим. Вот! Доброго, сильного, смелого, честного. Это и есть принц. Мой личный принц! — она восторженно посмотрела на парня, получив в ответ такой же восхищённый взгляд.

Тут принц не сумел остаться беспристрастным, отбросил маскировочный плащ и подошел к парочке.

— Я принц Гаррах, — представился он. — И чем же твой избранник лучше меня? Говори правду, не бойся.

— А чего мне бояться, — девушка вывернулась из-под руки парня, пытающегося задвинуть её себе за спину. — Вас я не знаю, а его — да! Поэтому он для меня самый лучший.

— Но я красивее, — принц лукаво подмигнул, однако девушка и не подумала смущаться.

— Ой, вот он сказал, — она махнула рукой в сторону архимага, — вам столько девушек привели, там точно есть намного красивее меня. Что вы ко мне привязались, если вам красота главнее? — отбрила она. — И татуировку свою заберите!

На левом запястье девушки красовалась небольшая изящная корона, сквозь которую был продет кинжал. Парень вздрогнул, почувствовав как что-то обожгло его руку, и увидел такую же татуировку, которая украшала и его запястье.

Глава 2

— Простите, ваше высочество, но это ко мне. — Неизвестно откуда взявшийся тип в чёрном плаще и с закрытым лицом подошел к парочке и церемонно поклонился:

— Признаю вашу истинность и должен сказать, что в наших рядах это величайшее событие. А вы, простите, кто по иномирной профессии?

— Она — токсиколог, а я — сварщик, — спокойно, как будто ничего необычного не произошло, произнёс парень.

— Токсиколог? — тип в чёрном немного подумал, что-то прикинул. — Ну потрясающе, она отравит, а вы — упакуете… а оружием владеете?

— Могу в рожу дать, — заявил парень, которому очень не нравился восторг допрашивающего.

— Тоже не лишнее умение, — согласился тип. — Давайте вы поживёте у нас до конца отбора, а там сами решите, остаётесь или возвращаетесь. Пока портал работает только в этом направлении.

— И вы нас отпустите?

— Кто может встать на пути истинности? — пожал плечами тип. — Лично я не самоубийца и считаю, что ваш знак может указывать, как на принадлежность к нашему сообществу, так и на то, что нам следует проявить гостеприимство, а потом с почтением проводить в свой мир.

Он стянул перчатки и протянул руки обоим:

— Идем?

Парочка переглянулась и, не разнимая рук, шагнула вслед за наглым типом в открывшийся одноразовый портал.

Отодвинутый и слегка ошалевший принц огляделся. Если уж Гильдия убийц тут... может и Гильдия воров тоже? Он взглянул на руки и похлопал по карманам, проверяя на месте ли кошелёк и кольца.

Тем временем из портала вышла очередная кандидатка — строгая причёска, приличной длины юбка, пиджак (пусть и мужского кроя) подчёркивает грудь, не обтягивая до неприличия. Советник радостно выдохнул — наконец что-то хорошее, вон как благородно выглядит, не то что все предыдущие. Уж эта явно не простолюдинка.

Но радость продлилась недолго — в портальной комнате возник — да-да, именно возник! — еще один нежданный тип. Дроу! Тёмные, против которых дружно выступали все расы. И уж, конечно, которых никто не приглашал на отбор. А этот был вообще неординарной личностью, связываться с которым не желали даже драконы. «Принц воров» — так неофициально называли главу воровской Гильдии — вскинул левую руку, обнажив запястье, на котором блеснула чёрная татуировка, похожая на змейку. Девушка, ничуть не смутившись, отзеркалила его жест. «Принц» поклонился «приличной девушке» и оба исчезли, словно растворились в воздухе. Последнее, что услышал Гаррах — голос «принца воров»: — Простите, очаровательнейшая, не очень понял, что такое «пирамида»?

Гаррах отшатнулся к своему креслу, поклявшись больше не вспоминать никаких нежелательных особ. Но ту нахальную девчонку, выбравшую не его (пусть даже и не ему предназначенную), он не мог выбросить из головы. Такого пренебрежения принц ни от кого прежде не испытывал, и это было очень обидно.

Архимаг возмущенно взглянул на советника — что за проходной двор тут устроили?! Вайзер недоуменно приподнял бровь — ответственность за безопасность принца лежала именно на магах.

— Видимо, заклинание препятствует... То есть, наоборот — способствует появлению избранника... — начал объяснять архимаг. И, сражённый догадкой, пробормотал: — Это что же получается, скоро сюда толпы холостых мужчин будут ломиться?

— А раньше об этом вы не подумали? — возмутился советник.

— Это ваши административные дела! — высокомерно заявил архимаг.

— Но это ваше заклинание, — парировал Вайзер, — это вы не предусмотрели...

Спор прервал следующий посетитель, точнее, посетительница — и её нельзя было назвать нежеланной. В портальную комнату в сопровождении свиты вошла королева Лаурелла. Оглядев склонившихся в низком поклоне архимага, советника и охрану, она надменно потребовала показать «претенденток на руку и сердце моего дорогого мальчика».

Вайзер почтительно пригласил владычицу в комнату ожидания. И вот там королеву ждало потрясение: полтора десятка девушек в немыслимых пёстрых одеждах и не подумали не только присесть в реверансе или хотя бы встать — никто и головы не повернул в её сторону. Как сидели на мягких диванчиках и креслах, так и продолжали сидеть, болтая на непонятном языке и поедая сладости. На фырканье и шипение фрейлин ни одна даже головы не повернула.

— Вы хотите сказать, советник, что вот среди этих плебеек находится истинная пара принца? — ужаснулась королева Лаурелла.

— Ну что вы, матушка, — вмешался Гаррах, — моя избранница ещё не прибыла.

— Тогда что ты делаешь здесь, среди этого иномирного сброда? — королева презрительно повела рукой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, о каком именно сброде она говорит.

— О, так это и есть принц? — Дошло до иномирянок, и на вздрогнувшем от неожиданности принце скрестились полтора десятка любопытных взглядов.

«Кажется, они ещё хуже матушкиных фрейлин, — понял несчастный. — Это они сейчас как начнут на меня охоту! От дракониц я хоть знаю чего ожидать, а на что иномирянки способны ради короны?»

— Позвольте предложить вам руку, Ваше Величество, — он подставил локоть и королева милостиво позволила себя увести.

Следом процокали каблучками фрейлины — свита проследовала в королевские апартаменты.

Сопровождая королеву, Гаррах сообразил, что зря он испугался попаданок — каждая из них предназначена кому-то другому в этом мире. Не ему!

А тем временем в портальном зале произошло еще одно «потрясение основ» — свою судьбу встретил архимаг. Зелёная вспышка на запястье профессора совпала с такой же отметкой у розововолосой девушки в чёрной бесформенной одежде. Она стала последней, кто вышел из портала. Вслед за ней пришел эмиссар, закончивший свою нелёгкую командировку.

Портал закрылся.

Вернувшийся принц обнаружил странную картину. В уголке с новоприбывшей попаданкой яростно, как за ним уже давно не наблюдалось, спорил архимаг.

— Химия...

— Алхимия, уважаемая... А вот это заклинание относится к белой магии...

— Это обычное электричество. Смотрите, вот если сделать...

— А если сюда морион вставить? Можно, например, алмазы? У меня есть подходящий... Э... забыл совсем, старый становлюсь... Так вы за меня замуж-то выйдете? Лабораторию личную и все ингредиенты гарантирую, подмастерьев — сколько пожелаете! У меня под рукой целая магическая академия!

— И этому повезло, — вздохнул Гаррах, давя внезапную зависть.

Усталый эмиссар склонился перед принцем:

— Ваше Высочество, могу ли я покинуть дворец? Очень хочется отдохнуть уже.

— Конечно, Шертон, — принц всё же вспомнил имя несчастного «добровольца», — благодарю за службу.

— Завтра своих кандидаток пришлет Муркис, — обрадованно сказал Шертон и быстро смылся, пока архимаг не отвлёкся от своей избранной и не потребовал с него отчёт. — «Так тебе и надо, старый козёл. С этой девицей тебе не до нас будет, она и мне нервы потрепала, пока на анкетирование согласилась», — думал он. Свою истинную в том мире Шертон не встретил, да и не очень-то и хотелось. Отец обещал ему договорной брак с дочерью друга. Молодую драконицу вполне устраивали такие отношения — он обещал ей спокойное уважение к её воле и желаниям, а она ему — не менее трёх детей. А любовь... пусть этим принц балуется. Им хватит и персонального замка.

Советник увёл попаданок в назначенные им гостевые покои, а Гаррах радостно взмыл в небо, празднуя свободу. Пока ещё свободу...

***

После завтрака девушки собрались в выделенной для них гостиной, обсуждая такой неожиданный поворот в жизни. Кто бы мог подумать, что забавная анкета в женском журнале или беспроигрышная лотерея приведёт их в чужой мир. То, что здесь им не очень рады, девушки поняли ещё вчера, когда толпа расфуфыренных дамочек во главе с королевой смотрела на них, как на диковинных зверюшек.

Да, им предоставили удобные комнаты на двоих, с отдельными купальнями, и ещё по три платья, сшитых по местной моде. Однако не прислали ни одной служанки, которая помогла бы надевать эти наряды. Так что иномирянкам пришлось справляться самим — уж как сумели. Платья оказались не совсем по меркам и непривычные к ним девушки чувствовали себя неловко.

Вчерашний ужин был роскошным — в большом пиршественном зале стол был накрыт с истинно королевским размахом. К счастью, без собственно присутствия королевской семьи. Как пояснил советник — надо дождаться прибытия всех кандидаток.

За время ожидания девушки пришли в себя, познакомились и проголодались — десертами не наешься. Поэтому к ужину вышли оживлённые и с надеждой на приятное времяпрепровождение. Однако все надежды были уничтожены на корню. Местные придворные — как дамы, так и кавалеры — были, мягко говоря, не совсем доброжелательны, и под их презрительными взглядами и язвительными поучениями «как правильно держать вилку» никакие гастрономические изыски в горло не лезли. А многие блюда попаданки вообще не рискнули пробовать — мало ли какую аллергию можно получить от неземных продуктов.

Зато завтрак, к огромному облегчению иномирянок, был куда более приятным — в первую очередь потому, что они были одни, без посторонних. Блюда оказались тоже знакомыми и сервировка проще, чем за ужином. Мало помалу девушки почувствовали себя более раскованно и начали обсуждать столь резкий поворот жизни.

— Да уж, попали мы, так попали, — уныло протянула Виктория-первая — их оказалось две, поэтому она назвалась Викой. — Рожи надменные, одинаковые. Жуть какая-то!

— Интересно, вроде прислуга должна быть, вот столы накрыты, а никого не видно, — озадачилась Майя.

— Ой, да без них даже лучше, — хмыкнула Анна. — А то ныркались бы здесь, подслушивали...

— Может, здесь как в «Аленьком цветочке» — все магией делается? — предположила кудрявая светловолосая Диана.

— А нам, кажется, никакой магии не досталось, — вздохнула Алёна, стройная высокая девушка с ярко-красными волосами.

— Ну, вы же слышали, тому старому магу нашлась пара. Так, может, и с магией у неё что-то получится? — сказала Тильда.

— Может, этому учиться надо, или дар иметь? — не унималась блондинка.

— А принц-то ничего так, — мечтательно сказала Марта. — Видели, как он на нас смотрел?

— А толку? Он же никому из нас не подошёл, — пожала плечами Катерина.

— Или мы ему? Нет, девчонки, вы подумайте — столько дамочек во дворце, а им попаданки понадобились! — хихикнула Майя, и тут уже девушки заговорили наперебой, перемывая косточки местным девицам.

— А вы видели, принц на этих дамочек и смотреть боялся. Они же за ним охотятся. Ну, я так думаю, — заметила Вика.

— Подумаешь, драконицы! Птеродактили доисторические! — фыркнула Марта.

— Такое ощущение, что мы и попали в доисторические времена. Знаете, девчонки, читать фэнтези и увидеть всё по-настоящему — это всё же разные вещи, — вздохнула смуглая брюнетка Анжелика. — Кажется, мне фэнтези уже разонравилось.

— А мне понравилось, как стражники утром летели. Даже со стороны смотреть, так захватывающе, — рыженькая Таня мечтательно прикрыла глаза, — а вот бы полетать на драконе.

— Как по мне, то уж слишком они огромные, — робко прошептала Нелли, самая младшая из попаданок.

— И при этом смотрят на нас... ну, как на добычу, что ли? — Анжелика ковырнула десерт и отодвинула блюдце.

— Но мы люди, и вообще «Человек — это звучит гордо!» — заявила Алёна.

— Да уж, ещё бы драконам это доказать, — пожала плечами Катерина.

— А интересно, они драконят рожают или из яиц высиживают? — задумалась Диана.

— Ты представь, с какой мордой королева сидит на гнезде? — закатила глаза Марта.

Воображение у попаданок было богатое — учитывая, что все они обожали фэнтезийные романы про драконов и прекрасных эльфов. Ну и презрительное отношение дракониц тоже дало толчок полёту мысли. Так что обманутые в своих ожиданиях иномирянки легко сумели представить надменную королеву в роли наседки.

После завтрака девушки вернулись в гостиную, где уже был подан десерт, и возобновили обсуждение негостеприимных чешуйчатых.

— Нет, все-таки не высиживают они яйца, — вздохнула Катерина.

— Обоснуй, — наморщила носик Виктория-вторая, предпочитающая, чтобы её называли Тори.

— Да просто всё! Если нас сюда притащили как невест, значит для создания семей, продолжения рода. Так?

— Н-ну-у... — тянет Тори. — Похоже на то.

— Кать, а ты права — мы не можем снести яйцо, мы люди, а не птицы, — всплеснула руками Алёна.

— Драконы! — поправила Майя.

— Да неважно, кто они! Важно то, что {наш} организм не так устроен, мы рожаем живых малышей, — настаивала на своем Катя.

— Точно! А может они как-то магией влияют, они же все маги, — предположила Диана.

— Магия может только на совместимость видов повлиять, на зачатие. Но не на перестройку всего организма. Ты представь, сколько кальция нужно, чтобы скорлупа яйца сформировалась, — попыталась донести до подруг по свалившемуся «счастью» Катя, биолог по образованию. — А откуда ему взяться? Из костей, вот откуда! Так все кости могут раствориться.

— Ужас какой! — воскликнула Тори. — Подожди, а как куры несутся и ничего же? Кости на месте.

— У кур обмен веществ другой.

— Откуда ты столько всего знаешь?

— Работа такая, — фыркнула Катя. — А вообще это во всех школьных учебниках написано.

— Во-от как... — задумчиво протянула Вика. — Ну ладно, я — дура, — самокритично признала она. — Замуж за богатого-красивого захотела. А как ты, такая умная, вляпалась сюда?

— Приманка очень завлекательная была. Пообещали, что у жён драконов долголетие появляется. Вот, интересно стало... — пожала плечами Катя.

— Да уж, приманка была... ну очень завлекательная, — вздохнула Майя.

Погрустневшие иномирянки вразнобой кивнули, не уточняя, впрочем, чем именно каждую заманили в портал.

— А питаются они как? Представляете, летит такая туша по небу, увидела стадо — хвать быка, и сожрала, может только рога выплюнула. А потом оно же куда-то девается? — задалась вопросом Диана, пытаясь как-то развеять печаль.

— Ну, не в кустики же она присядет, а то вдруг заметит кто? — снова сморщила носик Тори. — Фи-и!!!

Представив картину, девушки снова дружно расхохотались.

Алёна картинно простёрла руки и возвестила торжественным голосом:

— И тогда взлетает такая прынцесса над облаками, её же там не видно, а из-под хвоста вываливается центнер «добра» и шмякается на землю. И брызги во все стороны. А кто не спрятался...

Катя и Диана в обнимку почти рыдали от смеха на плече друг у друга.

— Угу, мужикам, даже если он к... нязь! — хихикнула Майя. — Им проще — прилетел на поле, навалил кучу, а крестьяне это удобрение вилами раскидают куда надо. Польза! — назидательно воздела она пальчик вверх.

— А дамочка прилетела ко дворцу, обернулась и за стол. Вот как за ужином, видели, да? Вся такая девочка-девочка... Положит на тарелку листик салата и весь вечер ковыряет его вилочкой, типа «я солнечным светом питаюсь и какаю бабочками», — Алёна с такой скоростью захлопала пушистыми ресницами, что будь они подлиннее, поднялся бы ветер.

— И вот нафига им при этом в сервировке пять ложек, семь вилок и четыре ножа? — вопросила Дарина, рассматривая двузубое серебряное орудие.

— А чтобы самцов заморочить. Хотя мужикам, может, мясо руками есть удобнее. Но этикет-шметикет обязывает... — Алёна повертела чайную ложечку, жеманно оттопырив мизинчик.

Слова «этикет-шметикет» стали толчком, изменившим настроение иномирянок. Катя хлопнула в ладоши, отбивая ритм:

— Раз, два, три!

И девушки дружно грянули песню, позднее названную «Гимном попаданок»:

{Даже если вам немного за тридцать,

Есть надежда выйти замуж за принца…}

Глава 3

В смежных покоях, подслушивая разговоры иномирянок через амулет, сидели пять королевских фрейлин. Появление проходимок, претендующих на — страшно подумать! — самого принца, их возмутило до глубины души. Да ещё запели о том, как они намерены поступить с Его Высочеством!..

И не важно, что именно этим принц не достался. Они ведь будут охотиться на всех потенциальных женихов, которые теперь могут — о, ужас! — сами выбирать. И если за ужином фрейлины развлекались, насмехаясь над плебейками, и молодые драконы (с их подачи) тоже воротили нос от попаданок, то сегодня драконицы осознали масштаб катастрофы.

Пришлых девок будет много, очень много! И они начнут хватать всех парней подряд! А те и рады будут, и припомнят драконицам их издёвки, игнор и прочие «маленькие шалости». Ведь они вот так и обращались с мужчинами, потому что каждая хотела себе именно принца. Да причём здесь какая-то там любовь! Просто только жена принца станет королевой, а это куда более желанный приз. А теперь как бы и вообще без мужа не остаться. И как пришлые оборванки отзывались о них, а особенно о Её Величестве! А конец песни вообще привёл дракониц в уныние — вот такой финал, скорее всего, и ожидает их.

Веселье у иномирянок набирало обороты. Спели «{О Боже, какой мужчина!}», после которой драконицы едва не прослезились, и кое-кто даже подумал, что замуж, пусть и не за принца, это не так и плохо...

Но тут Вика вспомнила, как мама отмечала свой день рождения и её подруги пели очень забавную песню. Она встала и, пританцовывая в такт, запела:

— Хочу мужа, хочу мужа, хочу мужа я.

Принца, герцога, барона или короля.

А без мужа злая стужа, стынет кровь моя.

Хочу мужа, хочу мужа, хочу мужа я!

Девчонки тут же включились в новое развлечение и пошли хороводом по гостиной, подпевая заводиле:

— Пропустите, не толпитесь, много вас таких,

Разойдитесь, не толкайтесь, я её жених…

И вот этого уже старшая фрейлина не выдержала — слушать такое!.. Нет, надо что-то делать!

Друг друга давние соратницы (а порой и соперницы) понимали без слов. У них свободный день. В гостевом крыле никого, кроме этих мерзких человечек. Прислуга только накрывает на стол и убирает потом. Охрана лишь в начале коридора... План созрел мгновенно. Подготовка заняла немного больше времени. И драконицы не услышали, как обычно молчаливая Морна вдруг сказала:

— Девчонки, только давайте между собой не ссориться, ладно?

Подруги по несчастью, резко оборвав веселье, переглянулись и дружно кивнули.

— Ты права, мы здесь чужие, поодиночке эти чешуйчатые нас сожрут, — Катя тоскливо вздохнула.

— Из-за мужиков ссориться вообще последнее дело, — Майя скривилась, вспомнив своего «почти жениха», нагло уведённого бывшей лучшей подругой.

— Да ладно, — примирительно сказала Вика. — У нас эти знаки все разные. Значит и женихи разные будут.

— Понять бы ещё кто они, женихи эти? — пробурчала Дарина. — Похоже, нас надули, никому же принц не достался.

— Зато делить его не надо, — хихикнула Алёна.

Девушки согласно закивали, потянулись к блюдцам с десертом — как известно, плохое настроение надо заедать сладостями.

***

А тем временем в портальном зале всё повторилось: разномастные девицы шли потоком; принц Гаррах скучал; советник Вайзер бдил; архимаг Истаннен нервно посматривал на песочные часы, ожидая вечера, чтобы наконец уединиться со своей парой — обсуждая алхимию, конечно же! Увы, указом короля все бракосочетания были временно запрещены — до обретения принцем истинной.

— Двадцать дней такой тоски, — вслух сказал Гаррах, — и по закону подлости моей истинной не будет и в последний день. — При этом он уже и сам не знал, обрадует ли его такой поворот или опечалит.

Король Маллентур, как раз явившийся по жалобе королевы «что за странных девиц вы притащили в наш мир», с упрёком посмотрел на сына:

— Вам, Ваше Высочество, просто следовало жениться. И не пришлось бы заниматься этой... суетой, — подобрал он приличное слово.

— Да ещё и посторонние, которые истинную ощутили, сюда прутся, — пожаловался архимаг. — Вчера сразу три Истинных Пары нашлось, — он не счёл нужным объявлять, что одна из попаданок оказалась его парой.

— Может, на природу куда-нибудь перенести? — предложил советник, представивший, сколько нежелательного народа может оказаться в королевском дворце.

Словно подтверждая его опасения, из внезапно раскрывшегося портала шагнул Повелитель эльфов Трандирэль. Предъявил пригласительную грамоту, сверкнул алмазом накопителя.

— Ваше Величество… — поклонился он. И едва не подпрыгнул — из другого портала вышел важный, в золотой кольчуге король гномов Кермиан. — Я прибыл по приглашению поддержать портал. Совершенно очевидно, что среди призванных невест есть и те, кто предназначен моему народу.

— И моему! — гномская секира тяжело опустилась рукоятью на драгоценный пол. — Так что, мы тут подождём, во благо наших народов.

— Во благо! — эльф торжественно склонил голову, при этом умудрился неприязненно зыркнуть на гнома.

Маллентур мысленно схватился за голову — слишком быстро явились приглашенные — но вслух поприветствовал и поблагодарил. Заклинание и правда было очень энергоёмким. Да и количество призванных кандидаток, учитывая, что пока прибыли только две партии, а в перспективе еще восемнадцать... «Все же хорошо, что маячки — это просто безделушки, а то, пожалуй, всю сокровищницу пришлось бы разорить», — от осознания масштаба хаоса — который он самолично призвал! — Маллентуру немного поплохело, но он сумел удержать маску спокойствия на лице. Король он или нет! И раз уж длинноухий сам напрашивается...

Внезапно снова раскрылся индивидуальный портал и из него шагнул ещё один гном — представительный и объёмный, в дорогой одежде, с выкрашенной в чёрный цвет бородой, в которую были искусно вплетены драгоценности — как принято у купцов. За руку он тащил хрупкого сложения застенчивого парня.

— Тут невест дают? — пробасил купец, поклонившись своему королю и тут же повернулся к девушкам. — А то не складывается у моего! Никак. Вроде и на финансы не жалуюсь, но ведь до исподнего дурня разденут. Так что, мы в очереди.

— Что вы там про природу говорили, советник Вайзер? — поинтересовался эльф, окинув пришельца брезгливым взглядом. — Готов предоставить приграничный луг.

Вежливо переждав беседу венценосных особ, купец поднял руку парня, демонстрируя татуировку, похожую на весы, и возгласил:

— Прекрасные девы, у кого такая же? Вы не смотрите, что сынок тощеват, к книжной мудрости он склонен. Желательно, чтобы девица была хваткой... — и печально добавил: — Да пусть любая, а то неприлично уже! В дело пора вводить, а он — не женат. Не солидно это.

Девушки (а их за это время появилось шестеро) посмотрели на гномовского сына, на эльфа... на свои руки...

— Ну, у меня, — неохотно сказала пухленькая русоволосая девушка.

На её лице было такое разочарование, что юный гном торопливо начал одёргивать рукав, скрывая метку.

— Ого, личный портал! — уважительно произнёс архимаг. — Это сколько же он магу-то отвалил?

— Я не отвалил, — скривился купец. — У меня свой маг — на полном содержании. Не юнец, алмаза не видавший! У меня этих побрякушек на сотню магов хватит!

Теперь девушка посмотрела на гномов с интересом. Взгляд её зацепился за бирдлок — золотой с драгоценным камнем зажим для бороды. Купец интерес заметил, одобрил:

— Не обижу, невестушка. Вижу, не равнодушна к золотому блеску, а приумножать научу!

Девушка подошла и купец почтительно, но цепко взял попаданку за руку и потянул к сыну.

— Так мы пойдем, Ваше Величество? — поклонился он сначала королю драконов, потом своему королю.

Оба монарха одновременно милостиво кивнули и увеличившаяся гномья семейка удалилась.

— Принцев мало, и на всех их не хватает... — прошептала ярко-рыжая красотка в бальном зелёном платье, с хищным прищуром глядя на Гарраха. Тот поёжился, вжимаясь в кресло и мечтая исчезнуть из зала, пока его особу не взяли штурмом.

— Ваше Величество, — Маллентур вежливо склонил голову, обращаясь к эльфу. — Благодарю за предоставленную землю. И, в свою очередь, позабочусь о транспортировке и необходимом для пребывания попаданок убранстве и жилье.

— Мы своё доставим и оплатим, — фыркнул Кермиан, — пусть только прибывает побольше. У меня две трети парней не женаты. А орки пусть охраняют. Их много. Ни одна мышь не проскочит!

— Орки?! — вскинулся эльфийский Повелитель. — Они и так воруют себе женщин, ещё и иномирянок им?

— Воруем, — невозмутимо согласился вышедший из очередного портала орк — перекинутая через плечо шкура белого льва подтверждала его титул — Харан, владыка всех орочьих племен и селений. — Женщин много не бывает. А истинные очень редки, сами знаете. Мне вот тоже пара нужна.

— Неужели Лев Степей не встретил свою любовь среди сотен уведённых дев? — не унимался эльф.

— Увы, друг мой, — снисходительно пояснил Арыслан Хээр, — хороший правитель сначала позаботится о счастье своего народа. А вы разве хотите жениться раньше, чем ваши подданные обретут пару?

Повелитель молча отвернулся, пожалев, что вообще заговорил со степным дикарём.

И в этот день пара принца, увы, так и не появилась и, дождавшись возвращения эмиссара Муркиса, собравшиеся правители решили перенастроить портал на эльфийскую территорию.

Двадцать пять иномирянок советник лично проводил в назначенные покои. И тут ему доложили ужасную новость — предыдущие пятнадцать кандидаток исчезли.

Пока вся охрана дворца бдила за появлением новых иномирянок, высоких гостей и других посторонних личностей, драконицы воплотили свой план в действие.

Мирруш, обладающая магией подчинения, вызвала свою горничную и велела ей снять униформу. Раздетую девушку заперли в купальне, а Мирруш, брезгливо кривясь, напялила невзрачное коричневое платье, белый фартук и такой же чепец. Ссутулившись, чтобы выглядеть, как прислуга, она прошмыгнула в коридор, ведущий к покоям попаданок. Остальные фрейлины неторопливо прошли во внутренний двор, куда выходили окна гостевого крыла.

Даже и не подумав хотя бы из приличия постучаться, Мирруш вошла в гостиную к иномирянкам. Игнорируя возмущённые протесты и попытки сопротивления мерзких человечек, драконица применила магию подчинения и через окно вышвырнула несчастных девушек во двор. Там их поймали в быстро сплетенную магическую сеть и... Никто не заметил, как пять дракониц с похищенными попаданками покинули дворец.

Два часа лёта до моря, выбросить в воду наглых посягательниц на чужих мужчин и два часа назад. Как раз к ужину и успели.

Однако, глубоко презирая людишек, фрейлины не убедились, что выдворили из дворца всех иномирянок. Молчаливой Морне незадолго до появления Мирруш понадобилось посетить «уголок задумчивости». А когда девушка вернулась, то увидела только спину фрейлины, прыгнувшей в окно вслед за выброшенными иномирянками. Морна метнулась к окну, захлопнутому магией, но увидела только улетавших дракониц, и те почти сразу скрылись под магическим пологом.

Морна не задержалась ни на мгновение — решив, что звать на помощь здесь некого, она распахнула окно, вылезла в него и спрыгнула на мощёную камнем дорожку. Благо, поселили их на первом этаже. Прихрамывая — всё же она ушибла колено — Морна заторопилась в ту сторону, куда, как ей показалось, злобные крылатые твари унесли её подруг.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но ярко горящие фонари достаточно освещали дорожки и Морна пошла напрямик, прикрываясь кустами, подстриженными в виде зверей. Она хотела подобраться к ограде, чтобы найти какой-нибудь лаз — остаться во дворце одной, после похищения подруг было не просто страшно. Её приводила в ужас только мысль об этом.

Однако, пройдя с десяток шагов, Морна почувствовала, как её просто тянет повернуть влево — туда, где слышались возбуждённые голоса охраны. Кажется, они кого-то поймали и очень этому радовались. Девушка попыталась вернуться на аллею, но ноги не слушались, остановиться тоже не получалось.

К счастью, ей удалось зацепиться за ветку и присесть, не сделав последнего, самого опасного шага.

Охранники, запихнув пленника в клетку и заперев, ушли, весело переговариваясь. Как ни вслушивалась Морна, сути их разговора так и не уловила. Но существо, сидящее в клетке, смотрело прямо на неё, как будто видело её, скрытую за кустом.

Любопытная девушка не выдержала, подобралась поближе.

— Я тебя слышу, — сообщил пленник. — Ты кто?

— Человек. Я из другого мира сюда попала.

— А тебе не влетит, что ты со мной тут беседуешь, человек? — спросил пленник. Его пребывание в клетке словно и не беспокоило. — Что за новый народ, человек? Наших — знаю, драконов этих... эльфов и гномов видел. А ваших — первый раз.

— Нас сюда порталом вызвали, как невест для принца. А оказывается нас будет много, и для других драконов тоже пригодимся, — начала рассказывать Морна. — Только я не помню, почему я сюда попала, девочки в анкетах участвовали, в розыгрышах... А я ничего такого не помню. И метки, как у всех, у меня нет, — она показала запястье. — Я и замуж за принца не хотела, вообще всю эту фэнтэзятину не уважаю.

— Что такое фэнтэз... как ты сказала? — заинтересовался пленник.

— Ну, это как сказки, только для взрослых. Про эльфов и драконов... Про магию. У нас ничего этого нет, мы люди, — как смогла, так объяснила Морна.

— Как же вы, совсем-совсем без магии? — ужаснулся пленник.

— У нас наука есть, всякая техника... Я в институте приборостроения учусь... училась! — Морна всхлипнула, однако плакать почему-то расхотелось. И она вдруг удивлённо добавила: — А знаешь, странно... домой и не тянет совсем! Я почти забыла о доме!

— Магия, — отмахнулся пленник. — Магия может всё. Нам бы её... так ведь не учат, гады! А самим разрабатывать долго, много гибнет.

Он тяжело вздохнул. Посоветовал:

— Вы любого-то не берите. У нас беда, на одну девушку пять — десять парней. Наверное, потому вас и вызвали. Так что расскажи своим подругам — выбор за вами. А теперь отойди, мне сбежать надо. И к подружке пробраться. Но если не справлюсь, казнят обоих, понимаешь? Драконы больше всех нас не любят.

— Почему не любят? И кто вы? Разве ты не дракон? — Морна присмотрелась к серебристой чешуе на лбу и висках пленника (ну совсем как у драконов), только очень смуглый, и уши более острые... И задумалась — какие тут расы ещё могут быть?

— Я химероид — так нас называют все «чистые» расы, — пленник пристально смотрел на девушку, ожидая, что вот сейчас она презрительно отвернётся.

Но Морна словно и не поняла, что именно услышала. Протянула руку, подёргала замок:

— Ты знаешь как его открыть?

— Он магический, если вынуть управляющий кристалл, то проблем не будет, — заявил химероид. — Мне бы палку какую, замок подцепить.

— Подожди, — дошло до Морны. — Что значит, казнят?

— Ну, что значит. Ей крылья отр... лишат крыльев и выгонят, а меня в этой клетке голодом уморят. — Он говорил совершенно спокойно, пытаясь при этом дотянуться до ближайшего кустарника.

— Ничего себе! — поразилась девушка. Почему-то она поняла — пленник говорит правду. Он действительно пришел за невестой! И их обоих накажут! — А у вас отпечатки пальцев умеют сличать?

— А что это? — не дотянувшись до палки, пленник попытался повернуть к себе замок.

— Понятно... Живём! — Морна подошла к клетке вплотную и нашла небольшой розовый камень в центре замка. Он был защищен прозрачной пластиной и девушке пришлось повозиться, прежде чем удалось её сдвинуть шпилькой. Через минуту кристалл хрустнул под каблуком. Пленник вышел, поклонился.

— Вы всегда желанные гости в наших землях, женщины рода человек. Меня зовут Дарус Мойер. Любой из нас будет твоим другом и помощником, только назови моё имя.

И бесшумно исчез в кустах, словно и не было.

— Буду держать за вас кулачки, — вслед прошептала Морна. Теперь надо было найти лаз. А он точно существовал. Иначе, как этот химероид во дворец-то пробрался? А ей надо бежать отсюда, пока злобные драконицы и с ней не разделались.

Глава 4

Лаз не обнаружился, зато нашлась небольшая калитка. С магическим замком Морна уже сталкивалась, поэтому без труда его «обезвредила» и вышла на улицу.

Огляделась. Город как город. Дома низкие, улицы, к счастью, широкие — хотя сейчас это минус. Интересно, если химероид не один, то где мог спрятаться верный товарищ с лошадьми? Или на чём тут ездят... По воздуху не уйдёшь, все такие крылатые, а вот экипаж может и проскочить. Ага... неподалеку стояла открытая карета, запряженная четвёркой... И кучер как-то очень подозрительно возился с какой-то кожаной штукой... Ждёт, решила девушка и тоже спряталась в тени нависшего балкончика — напроситься в спутницы.

Она не ошиблась. Химероид в сопровождении девушки выскользнул через калитку. Огляделся. Позвал:

— Морна? Ты тут?

— А как ты узнал?

— Характерно сломанный замок, — мужчина усмехнулся. Представил свою спутницу: — Моя невеста Коралла.

А потом и Морну:

— А это магесса Морна, властительница кристаллов. Сильнейшие из магов не рискнут их даже взять в руки, а она — каблуком давит! Без изоляции и охранных чар.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, — присела в реверансе драконица.

— Внутрь! И тикаем! — подал голос кучер. — Нашли время любезничать!

Химероид усадил невесту в карету, запрыгнул сам. Кучер с другой стороны помог забраться Морне. И вдруг отдёрнул руку, словно обжёгся. Что-то буркнул под нос, вскочил на козлы и погнал лошадей с места вскачь. Морна недоумевающе смотрела на руку, где на запястье проявлялась татуировка, стилизованная под бегущую лошадь.

У химероида и юной драконицы, внезапно обнаруживших у себя одинаковую татуировку, лица сияли от счастья — теперь их нельзя разлучить насильно, заклятие Истинности не позволит.

— Ну и что это, — проворчала Морна. — Мне теперь ещё жениха искать?

Кучер покосился на неё, но ничего не сказал.

На воротах из города стояла стража. При виде кареты они оживились, достали какие-то жезлы и направили в сторону беглецов. Кристаллы на концах жезлов засияли белым.

— Влипли, — прошептал кучер. — если везём запретное, они покраснеют. А у нас...

Морна зло уставилась на кристаллы. Их бы тоже — каблуком! К её удивлению, те цвет не поменяли. Даже наоборот, показалось, что побелели еще больше.

— Проезжайте, — произнес один из стражей, освобождая путь. Теперь они ехали по мощёной дороге через лес.

— Скоро наши земли, — пояснил кучер. — Нас в большие города редко пускают. Не любят. Странно, что выпустили... Досмотр не сработал. Что-то явно пошло не так!

— Не знаю, — твердо сказала Морна. Старательно белеющие кристаллы не шли из головы. «Властительница кристаллов», как пошутил Дарус Мойер, а может и не пошутил? Но эту версию она решила не озвучивать. Пока.

***

Подняв дворцовую стражу по тревоге, советник отправил несколько поисковых групп осмотреть окрестности. Увы, но поиск не дал результата.

Сам советник и оторванный от невесты архимаг опрашивали прислугу, стражу, придворных... Нет, никто ничего не видел, не слышал, не знает...

К новоприбывшим невестам приставили усиленный караул, ужин им доставили прямо в покои.

Несмотря на засекреченность информации о пропаже девушек, эта самая информация каким-то образом просочилась к остальным правителям. И вот уже возле Повелителя эльфов отирается непонятный красавчик, ухитряющийся быть любезным со всеми, даже с гномами. И рассылает таких же подчинённых — которые ненавязчиво и тихо беседуют со слугами. А гном этому самому красавчику показывает огромный драгоценный камень и тот, не то чтобы кивает, нет, это можно и за измену принять, но тень согласия в его глазах Маллентуру не померещилась. Чужие разведчики, под видом свиты заполняли дворец, подслушивали и подглядывали и ведь даже в покоях их не запрёшь — это признание его бессилия, а бессилие его величество не любил.

Король ощутил, как буквально закипает от злости. Наплевав на дела, он бросился в свои покои... И с балкона взмыл огромный золотой дракон — взревел, выплёскивая ярость. Ну почему, почему в этом отборе такие сложности! И какой дурак...

Вдруг ему пришла в голову страшная мысль. А если девушки, не встретив здесь своих истинных, исчезли не просто так? Вдруг это проклятое заклинание может и дальше влиять на них? Но тогда куда оно их переместило? Где их искать? И кого им теперь предложила в женихи безжалостная магия? Надо срочно поднять советников и мага — пусть изучают, проверяют. Должен быть в книгах ответ на этот вопрос.

Вероятность обычной диверсии Маллентур и вообразить не мог...

Советник как раз инструктировал подчинённых, когда по его взлётному балкону заскрежетали когти, а следом без стука вошёл Его Величество. Агенты вымелись из кабинета, словно ветром сдутые.

— Мой господин? Ваше величество, что вас привело?!

— Иномирянки. Как они могли пропасть? Давай, выясняй! Может ли заклинание их унести, если... не нашелся подходящий жених, — откорректировал речь король.

— Мне надо проконсультироваться с архимагом!

Совещание длилось недолго. В одной из принесенным Истанненом книг, обнаружились строки: в случае отказа от истинных невест им будут подобраны те женихи, для которых они станут ценнее жизни. Отказавшиеся будут наказаны всей силой, что была вложена в наложенное заклятье.

Все находящиеся в комнате онемели от ужаса. Сил было вложено не просто много, а очень много. И теперь вся она ударит по народу драконов...

***

Морской Владыка Сольмер слушал доклад о приросте жемчужниц на новой отмели, когда в кабинет ворвался один из надводных стражей.

— Владыка, не вели казнить! — заорал он, припадая к ногам повелителя. — Там утопленницы! Много!

— Корабль затонул? — безразлично спросил Владыка.

Утопленницы ему были безразличны, но затонувшие ценности — это совсем другое дело. Однако страж говорил не о корабле:

— Девы в море упали, сами не выплывут, далеко от берега.

Неутонувшие жертвы кораблекрушений были постоянной головной болью Владыки. Их надо спасать, доставлять на берег... но и требовать за это награду. Увы, часто эту награду не с кого было взыскивать — выжившие выплывали практически без средств.

— Сколько их там? Одного Дозора хватит?

— Нет, Владыка, их там больше десятка.

— Дозоры, к всплытию! — Владыка затрубил в огромную, замысловато закрученную раковину.

Наверху и вправду творилось нечто совсем непонятное — в волнах барахтались полтора десятка девиц. Они хватались друг за друга, захлёбывались в солёной воде... Вот одна голова уже не всплыла... вторая...

И русалы тут же рванулись к погибающим. Спасать утопающих было привычным делом — подплыть снизу, вытолкнуть из воды... хватаются за волосы — ерунда, значит, живы...

Вторая команда подогнала большой плот, куда сгрузили мокрых девиц.

Владыка величественно всплыл возле края плота, держа в руках свой символ власти — серебряное копьё, наконечником которого служил окаменевший витой рог древнего нарвала, а рукоять оплетали искусно выполненные изображения рыб и водорослей.

Девицы ошарашенно уставились на могучий обнажённый торс морского короля и золотую корону, зубцы которой венчали переливающиеся всеми цветами жемчужины размером с куриное яйцо. На широченных плечах лежал массивный круглый воротник («Как у древнеегипетских фараонов», — подумала начитанная Майя), украшенный всё тем же отборным жемчугом, янтарём и прочими разноцветными драгоценными камнями. А наручи — да за один такой можно было бы прикупить себе неплохой особнячок, ну или крутую тачку.

— Ой, Нептун, — прошептала Анна. И попыталась поклониться, что на плоту было как-то и неуместно, и небезопасно — не рассчитанное на такое количество пассажиров плавсредство дало крен и, если бы не русалы, то запросто перевернулось бы.

— Приветствую вас, о, прекрасные девы! — глубоким басом заговорил «Нептун». — Я Морской Владыка Сольмер. Как вы попали в воду и куда вас доставить?

Катя, сидевшая ближе всех к Владыке, стала объяснять, что они иномирянки, их вызвали драконы, а потом драконицы их бросили в воду... И тут же девушки, отойдя от шока, разом заговорили, всхлипывая и смеясь от счастья. Они благодарили спасителей, тянулись пожать руки или обнять... В общем, едва опять не устроили себе внеплановое купание.

— Тихо! — громыхнул Сольмер, мигом утихомирив недоутопленниц. — Сидите смирно и молча! Мои ребята отбуксируют плот к берегу Драколэнда. Я пошлю весть королю Маллентуру, вас встретят.

— А можно не к ним, а то нас там утопили... вдруг доутопят? — пискнула одна из девушек.

— Я лично провожу вас и присмотрю за вашей безопасностью. — Властность в голосе Владыки немного успокоила попаданок.

Катя, считая себя старшей и потому ответственной за всех, стала пересчитывать подруг и тревожно вскрикнула:

— Морна! Девочки, Морны нет!

Снова последовала суета и раскачивание плота, привлёкшее внимание отвернувшегося было Владыки.

Узнав причину паники, он послал дозорных тщательно обследовать окрестности.

— Наверное, она осталась там, — успокаивая то ли себя, то ли подруг, пробормотала Алёна. — Кажется, она выходила из комнаты... нет, не помню...

Убедившись, что более никаких человечек на подконтрольной территории нет, Сольмер дал команду на возвращение.

Русалы, положив ладони на края плота, неторопливо повлекли его в сторону заходящего солнца — к невидимому пока берегу.

Сольмер плыл рядом, решив лично побеседовать с драконом. Во-первых, потребовать плату за спасение его гостий, во-вторых, компенсацию за нарушение границ его владений... Да, определённо, попытка загрязнения моря столькими утопленницами не должна остаться безнаказанной! Ну, и присмотреть за иномирянками тоже надо — мало ли какая угроза миру может от них исходить. Может, и лично доутопить придется... Заметив, что девушки в мокрых одеждах дрожат от вечерней прохлады, Владыка укрыл плот магическим куполом, поставив в список претензий к королю драконов и эту услугу.

Немного освоившись и обогревшись, иномирянки принялись разглядывать своих спасителей.

— А мы сначала подумали, что вы дельфины, — кокетливо накручивая на пальчик мокрую прядку, заговорила Тори.

— Кто такие дельфины? — вежливо спросил страж.

— Это такие морские животные, очень дружелюбные, — пояснила Тори. — Они тоже людей спасают в море.

— А на кого похожи? — заинтересовался русал.

Девушка принялась бурно описывать неизвестного морского зверя, русал в ответ рассказывал, кто водится у них...

Сольмер видел, как «незаметно» его подданный обнял девушку, скривился и подумал, что драконам надо ещё выставить счет за магию — ему же этой девице хвост и жабры отращивать! Прикинул сумму и попытался вспомнить, что, когда он пил с гномами и зачем побратался с их Чёрным Князем — раньше такое количество счетов и на такие суммы ему даже в голову не приходило.

Сольмер взглянул на рог, вздохнул — нет, пока дракона не дозваться, до замка слишком далеко. И ведь сколько раз говорил этому... крылатому... что надо держать пост на берегу... А плот с недоутопленницами быстро не погонишь, какие-то они нервные, свалятся ещё. Надо плыть дальше.

— Ой! — вдруг воскликнула Тори, потирая запястье. — А у меня татуировка исчезла!

— У меня тоже, — Вика подняла руку, демонстрируя всем гладкое запястье.

Девушки тотчас принялись рассматривать свои руки, хватать руки подруг, чтобы убедиться — ни у кого больше нет этих, так называемых, Знаков Истинности.

— У меня тоже! И у меня! — наперебой заговорили они, ещё не понимая, что это значит.

— Мы свободны! — восторженно пискнула Диана, первой осознав, что больше нет той странной зависимости, на которую обрекали их эти татуировки. — Мы можем сами выбирать свою жизнь!

На плоту опять возникла суета — попаданки, внезапно поняв, что теперь никто не принудит их идти замуж за непонятно кого, заговорили все разом; поворачивались то к одной подружке, то к другой; размахивали руками; некоторые порывались вскочить... Плот снова угрожающе качнулся, русалы изо всех сил старались удерживать равновесие.

Сольмер опять рявкнул на глупых девиц, которые, видимо, жаждут непременно утопиться.

Не сразу, но девушки угомонились, сидели ровно, только переглядывались. Некоторые шмыгали носиком, почти у всех глаза блестели от непролитых слёз.

Владыка задумался — если у девиц исчезли Знаки Истинности, то захотят ли драконы забирать их, а, самое главное — оплачивать все издержки по спасению? И не проще ли избавиться от этих иномирянок прямо здесь и сейчас? Но, заметив, как заинтересованно начали русалы разглядывать спасённых, принял другое решение.

У него тоже много свободных русалов! И он не пожалеет магии, если вдруг кто-то из иномирянок решит принять его подданство. Значит, не надо торопиться отвозить их в Драколэнд и вообще сообщать Маллентуру о «находке». Если ему надо, пусть поищет. А вот к побратиму бородатому вполне можно обратиться. Как ни искусны подводные мастера, а положа руку на жабры, далеко им до гномов. Часть девиц наверняка останется под водой, вон как русалы плавники топорщат! А часть — пусть ищет судьбу в другом месте.

Он довольно булькнул — вот крылатые ящеры взбесятся! Уже двух... а нет, трёх!.. девиц отбили его парни! Молодцы! Так держать.

Сольмер жестом отдал новую команду и «эвакуаторы», немного подкорректировав курс, неторопливо поплыли дальше. Подумав, Владыка шепнул воде несколько слов — гномы, конечно, глухи к голосу реки, как камни. Но такую новость должны услышать и понять. А не поймут — их беда.

***

Молодой гном развлекал прислугу незамысловатыми фокусами. То подкинет цепочку, а она в воздухе исчезнет и появится в корсаже служанки, то булавку драгоценную в кармане пажа обнаружит, да ему и оставит... так весь день и провел, пообедал со слугами. А вечером перед Подгорным Королём склонился.

— Ничего слуги и служанки толком не знают, но одна девица жаловалась, что её корсаж был не так зашнурован, и не пошалил ли кто из стражи? Высшие драконы ведь свою магию против низших запросто применяют. А ещё повариха фыркала, мол, иномирянки нос дерут — дворцовая кухня не пришлась гостьям по душе. Делаю вывод: девы явно похищены, да ещё и голодные. Да простит мою дерзость король, но считаю, надо их самим искать, на драконов не полагаясь. И, отыскав, прежде всего — угостить как следует. Но без вот этих вот... — он скривился, сделал рукой замысловатый жест, — меня тоже от их кухни воротит. Подали не пойми что... то ли глаза варёные, то ли яйца чьи! То ли пирожки такие, что десяток одновременно в рот надо класть, чтобы жевать что было. Вот лучше подали бы хороший кусок мяса с грибами! И пива.

Гном поклонился и король кивнул. Не зря взял с собой одного из лучших агентов. Вроде и мальчишка, бороду ещё не заплетает, а талантище. Уже со всеми подружился, и взяток почти не давал. Что там для владыки подземных богатств кучка золотых безделушек из ученической кузни.

— Ищи дальше, — приказал он. — Не скупись.

И уже про себя пробормотал:

— Кто-то, чувствую, бирдлок заслужит раньше столетия...

Шпион поклонился, прижав руку к груди, и исчез — ему предстояло ночевать со слугами, а возможно, и не просто ночевать. Одна из служанок, которой он презентовал колечко, намекнула, что никогда не видела гнома без кольчуги. И комната у неё подходящая, как раз под фрейлинской. И пусть над ними слой камня, непроницаемый для слуха, но он-то гном. С ним и стены заговорят, были бы силы и желание.