Всё по плану

Глава 1 Прибытие

В конце дня седло превращается в кирпич, втыкающийся в зад на каждой кочке. Цепь, смазанная с утра, начинает поскрипывать после ста пятидесяти километров, но до Луцска остаётся пятнадцать и нет желания тормозить – после остановки садиться на седло неприятно. Баул на багажнике, будто якорь, норовит остановить продвижение вперёд, особенно на подъёме.

Было время, когда такие расстояния не казались для меня испытанием. Последние два года, проведённые в столице, не прибавили выносливости. С одной стороны, приятно, что Орден признал меня мастером и оставил в Херенске для исполнения важных заказов, с другой – немного расслабляет. Только отвыкаешь от кочевой жизни и сверхнагрузок, как бац – немного «наследил», и на тебе – снова катись к самому Пределу, из-за копеечного дельца.

Рельеф в районе приближающегося города холмистый, и дорожка то ныряет с горки, то извивается вокруг болотца, то тянется вверх. Взобравшись на очередной пригорок, выезжаю из леса. Впереди до самого города распростёрлись засеянные рожью поля, и дорога до ворот ровная, будто мачта корабля, повалившаяся посреди колосьев. С высоты холма виден небольшой городок, полностью обнесённый каменной стеной. Небольшой, но сыскалась и в нём работа для такого, как я.

Спускаюсь с холма и через пол часа жму на тормоз возле стражников, готовившихся закрывать ворота на ночь. Успел. Копья прислонены к стене, арбалетов и вовсе не видно. Время мирное – чего бояться. Разговор со мной короткий. Сразу видно, что я не какой-нибудь бродяга или бандит. Велосипед у человека – показатель статуса. Проверяют документы на двухколёсного, заглядывают в баул, скорее для порядка, и, взяв, как положено, плату в три медных монеты, впускают в город. Некогда проводить дотошный осмотр. Им бы ворота закрыть да – в кабак.

Город встречает «ароматом» окраины. Нечистоты, нищета, стойкий запах мочи доносится из каждого переулка. Местный адрес Ордена помню наизусть, не надо в планшет заглядывать. Так же отчётливо отложился в мозгу и статус дела с пометкой «Не терпящее отлагательств», но сдаваться начальству на ночь глядя не хочется, и я решаю переночевать на постоялом дворе. Пересекаю по мосту небольшую речушку, заключённую в каменные оковы, и оказываюсь в богатом районе. Нахожу по карте в планшете приличное заведение и направляюсь по указанному адресу.

Постоялый двор «Мягкое место» расположился рядом с набережной и небольшим сквериком со скамейками и клёнами. Двухэтажный домишка весь светится масляными фонарями, у входа замер лакей.

– Где я могу оставить велосипед? – спрашиваю у него.

– Секундочку.

Дёргает за шнурок, и в глубине дома наверняка звенит колокольчик. Через минуту появляется слуга. Опрятно одетый. Забирает велосипед и обещает, что баул доставят в комнату, которую я сниму. Сервис, как в столице, но это не удивительно – самый дорогой постоялый двор в Луцске. Лакей открывает дверь, и я попадаю в небольшой холл. Пол устлан огромным ковром. На окнах –тяжёлые дорогие занавески, под потолком – люстра со свечами, а за лакированной стойкой из дуба, судя по важности вида, – молодой хозяин заведения.

– Что желает господин? – Растягивается в улыбке.

– Комнату на одну ночь. Ужин. И побыстрее.

– Меня зовут Кирилл, – представляется парень. – С вас три серебряных, и я провожу вас в комнату.

– Виктор Садов.

Кидаю на стойку монеты и плетусь за Кириллом по шикарной деревянной лестнице наверх. На втором этаже – длинный коридор с множеством дверей. Хозяин открывает одну из них, и мы попадаем в небольшую уютную комнату. Слева от двери – кровать, тумбочка и шкаф, справа у большого окна – стол и три стула. На полу лежит ковёр, люстры нет, но повсюду на стенах, столе и тумбочке свечи. Кирилл зажигает их.

– Ужин подадут в течение сорока минут. Господин Садов не желает чего-нибудь выпить?

– Не пью и тебе не рекомендую, – обрезаю я. – А как насчёт помыться?

– Баня на заднем дворе. Истоплена. В любое время в вашем распоряжении.

За три серебряных я получаю уют и комфорт. Надо признать, недорого по столичным меркам, а вот для Луцска хозяин дерёт неимоверную плату. Мне плевать – деньжат хватает.

Расслабляюсь в бане с бассейном, ужинаю и валюсь в постель, мгновенно засыпая. Завтра начнётся работа, а сегодня всё по моему плану.

Глава 2 Встреча

Утренняя зарядка и растяжка нужны каждому, а мне, как убийце Ордена, готовящегося к выполнению задания, и вовсе необходимы. Поднимаюсь в шесть утра, выполняю заученный до автоматизма комплекс упражнений. Завтрак входит в три серебряных, уплаченных вчера. Одежду за ночь постирали, и она пышет свежестью. Пока сдаю ключи от комнаты не выспавшемуся на вид хозяину, вещи спускают вниз, и остаётся лишь закинуть баул на поданный к выходу велосипед.

На улицах Луцска в столь ранний час немноголюдно. Проезжаю по центральным. На них располагаются дома богачей. Вдоль реки – роскошные особняки влиятельных людей города. Но мой путь лежит в торговый район, где живут приличные люди: булочники, торговцы, кузнецы. На рыночной площади почти никого нет, лишь первыми просыпающиеся пекари открывают свои лавки, и к ним не спеша подтягиваются сонные покупатели.

Проезжаю вдоль крайнего ряда с лотками и, заметив нужный проулок, резко сворачиваю в него. Нахожу по схеме на планшете дом с нужной дверью. Обычная, ничем не примечательная, деревянная и без глазка. Никаких шнурков, цепочек или других приспособлений, поэтому стучу кулаком. Пару минут никто не открывает, затем ключ в замке поворачивается, и на улицу выглядывает конопатый паренёк в домашней одежде.

– А бабушка никого не ждёт, – наигранно сонным голосом произносит он свою часть пароля.

– Я принёс хорошие вести для бабули.

Говорю ответную фразу, и парень отступает в сторону, освобождая мне проход. Попадаю в тёмный пустой коридор с тремя дверями. Паренёк толкает крайнюю правую.

– Велосипед можете оставить здесь.

Его тон мгновенно меняется после закрытия уличной двери, становится серьёзным. Завожу своего «коня» в комнатушку и топаю дальше по коридору.

– Я доложу. Придётся подождать.

Остаюсь один. Присесть не на что, но и ждать недолго. Практически мгновенно парнишка возвращается и жестом предлагает мне войти.

– Разрешите?

Умышленно не добавляю «мастер». Хоть меня временно и отстранили от столичных дел, но моего звания в Ордене никто не отменял, а это значит, что мы с информатором на равных.

Кабинет крохотный, и в нём, кроме стола и двух стульев, ничего нет. Пару свечей с трудом разгоняют тьму – оконце, даже небольшое, попросту отсутствует. Аскетичность – вынужденная мера, чтобы контора Ордена не оказалась случайно обнаружена, её место нахождения периодически меняют, и потому нет смысла в убранстве помещения.

По ту сторону стола, в пол оборота ко мне, сидит мужик с небольшим круглым пивным животиком и залысиной на голове. Курит сигарету. Есть в нём что-то знакомое.

– Проходите, Виктор. Садитесь, – не поворачиваясь ко мне, приглашает хозяин кабинета. Если дым от сигареты в полумраке может обмануть моё зрение, то слух меня не подводит.

– Серов Александр? – всё же спрашиваю без особой уверенности, присаживаясь напротив. Мужчина делает очередную затяжку, поворачивается ко мне. Сомнений не остаётся – это он!

– Саня, дружище, ты какого хрена врастаешь в стул, вместо того чтобы откручивать головы богатеньким мудакам?

Глаза Серова округляются. Узнаёт и от неожиданности закашливается, слишком глубоко затянувшись.

– Витёк! Провались ты за Предел! Как ты тут оказался?

Жмём друг другу руки. В прошлом с Саней нам пришлось обстряпать не одно дельце вместе. Потом мы оба получили звание мастера, и пути наши разошлись. Меня забрали в столицу, а друг пропал из поля моего зрения.

– Ты же знаешь, меня в Херенск перевели. Там и обитаю. А вот чего ты тут чахнешь, да ещё и в кабинете, мне не понятно.

– Меня тоже поначалу в столице оставить хотели, но что-то не задалось у меня с первым дельцем и перевели меня куда подальше от главной канцелярии, да поближе к Пределу, с временным отстранением от прямых обязанностей. Вот, как-то так и прилип к бумажкам. Да я в целом-то вроде доволен. – Саня докуривает сигарету и тушит её в пепельнице. Разводит руками. – А у тебя как сложилось?

– У меня-то всё путём. Три года в столице. Одно дело крупнее другого. Золото рекой. Дом, велосипед, женщины. Всё на мази.

– Ага. А что сюда-то занесло тогда, коль всё так хорошо? – с иронией спрашивает приятель.

– Мелочи. Немного наследил на последнем дельце, вот и послали в ссылку для приличия. Сказали, сделаю тут всё, как полагается, и снова милости просим в столицу.

– Всё понятно. Что-ж, рад за тебя. Искренне. Думаю, у тебя и в самом деле не возникнет проблем с выполнением задания. Цель не самая сложная, но заказчик торопит, поэтому предлагаю обсудить наше личное вечерком за кружечкой кваса, а сейчас к делу.

Согласно киваю.

– Давай планшет – скину всю информацию.

Через пару минут данные у меня на устройстве, и Саша начинает вводить меня в курс дела.

– Почему нужно было вызывать столичного пижона ради пустякового дела, спросишь ты?

Притворно фыркаю на дружескую подковырку.

– Отвечу тебе. Не знаю. Могу лишь предположить, что заказчик очень серьёзный человек, потому что в деле не указан, и знают его только вышестоящие. Жертва же – обычный торгаш, правда, в последнее время быстро развивающий свой не самый чистый бизнес. Можно сказать, остался один в городе в своей нише.

Смотрю вопросительно, мол, какими делами ворочает?

– Ритуальные услуги. Гробы, кресты, сопутствующие товары. Сам понимаешь, деньги большие – богатеет на глазах. Совсем недавно на улицу Варлаама переселился, а это лучшие дома в городе, чтобы ты понимал. Короче, кому-то очень влиятельному это совсем не нравится, и его хотят убрать. Но главное условие – смерть должна быть естественной. Без кровищи и кучи трупов. Лёг спать и не проснулся. Пошёл купаться и неудачно нырнул.

– Обычное дело. С простыми к нам не идут. Всё понятно. Поясни по схемам, которые мне сбросил, если есть, что сказать.

– На первой схеме план участка и прилегающей территории. Дом огорожен высоченным забором. Собак нет. Три стражника ночью. Днём лучше не соваться. С южной стороны улица Варлаама освещена фонарями, и перемахнуть забор не получится – стражник у ворот бдит. С восточной стороны дом главного судьи Луцска – точно не вариант, там и охрана, и собаки, и заклинания. Остаются северная и западная. Забор проходит прямо по обрывистому берегу реки Ослица. Есть небольшой причал для лодок, но за ним следит второй охранник. Третий – на центральном крыльце дома.

– Кажется, вариантов совсем нет, – улыбаюсь я.

– Думаю, ты найдёшь. На второй и третей схеме – первый и второй этаж дома. В нём ночью только хозяин и слуга-повар. Он спит в комнатушке возле кухни. Хозяин в спальне наверху. Если проникнешь в дом, проблем дальше быть не должно. В целом, сам разберёшься, Вить.

– Магической защиты нет?

– Специалисты доносят, что нет, но ты знаешь, как бывает.

– А что у вас в городе с мастерами по экипировке?

– Есть один хороший, но идти придётся к нему самому. У нас тут не столица – людей не хватает.

– Оплата?

– Со своих. По окончании задания орден возместит вместе с заработанным.

– Приехали! А если бы я был на мели?

– То пошёл бы на дело в трусах и с ножичком, спёртым в кабаке.

Смеётся Серов.

– Ясно всё с твоей провинцией. Тогда займусь подготовкой, но вечером действительно нужно где-нибудь посидеть и поболтать о былом.

– Можно, но учти, что у тебя максимум три дня. Сегодня же понедельник? А в четверг утром Борис Суслов (тот самый заказанный) намеревается посетить третье лицо по какому-то деликатному делу. Так вот он, как ты понимаешь, уже не должен там появиться. Так хочет заказчик.

– Если всё пойдёт по плану, думаю, я успею. Погоди-ка Сань, а что с проживанием? Только не говори, что тоже за свой счёт?

– Обижаешь, Вить. Адрес скинул вместе со схемами. Вот ключ. Информация по мастеру на планшете, он в курсе, что ты придёшь.

Договариваемся встретиться вечером в таверне «Толстая муха», жмём руки на прощание, и я спешу на выход – впереди много дел.

Глава 3 Подготовка

Дом номер семнадцать по Липовой улице оказался двухэтажным, и Саша, по доброте душевной, заселил меня на второй. Пришлось сначала тащить наверх вещи, а второй ходкой велосипед. За потёртой дверью скрывалась крохотная комнатушка с кроватью и небольшим шкафом для вещей. Табуретка стояла возле окна, и предполагалось, что подоконник служит столом.

– Спасибо, что похлопотал, дружище!

Хотя, если говорить по-честному, то здесь мне придётся разве что спать, но всё равно приятнее делать это в номере, подобном тому, что я снимал на прошедшую ночь в «Мягком месте».

Закидываю вещи в шкаф. Велосипед едва влезает между стеной и кроватью. В животе уже требуют «топлива». Спускаюсь вниз и иду обедать в ближайшую таверну. На голодный желудок думается и работается так себе.

После трапезы отправляюсь на улицу Варлаама. Перед мостом через реку Ослицу поставлен памятник тому, в чью честь она названа. Подобные улицы есть в каждом населённом пункте империи. Это тот самый человек, кто первым овладел магической силой, а в последствии со своими приверженцами сумел огородить незримым барьером нашу чудесную страну от «ужаса, что обитает снаружи». Никто уже в помине не помнит, что это за ужас, но Варлаам неоспоримо свят, и ему одному молятся в храмах империи. Святому мученику Варлааму.

Пересекаю мост, и слева начинается забор, в круг обнимающий участок господина Суслова. Через такой запросто не перемахнёшь. Вдоль забора три фонаря, которые в тёмное время однозначно светят, а у ворот даже сейчас днём дежурит стражник. За ограждением плотным рядком высажены вечно зелёные туи, и удаётся лишь на мгновение заглянуть вглубь участка, проходя мимо ворот. Вижу пруд с небольшим островком, на который перекинут деревянный мосток. Чуть в глубине участка сарай из белого кирпича.

Неспешно прохожу мимо. Соседний дом обнесён огромным забором. Мой амулет «антимаг» начинает нервно подрагивать на груди, а это значит, что участок защищает не только забор, но и магическая стена. Проникнуть незамеченным через неё к Борису ещё сложнее, чем с воздуха.

Становится понятным, что со стороны улицы и соседей не подобраться. Бродить по берегу вдоль участка опасно – могут обратить внимание. Хорошо бы раздобыть лодку. Останавливаю мимо пробегающего паренька и за медную монету узнаю, что в паре кварталов от улицы Варлаама расположен парк, где сдают в прокат лодки. Очень кстати.

Добравшись до места, в тени раскидистых тополей на небольшом причале нахожу мужичка с тремя лодками. За несколько мгновений до меня к нему подходит хорошенькая светловолосая девушка в сиреневом сарафане ниже колена, с зонтиком от солнца в одной руке и с небольшой сумочкой в другой.

– Скажите, пожалуйста, могу ли я взять лодку на прокат и воспользоваться вашими услугами гребца? – интересуется она.

– Милая девушка, я с удовольствием покатал бы вас, хоть весь день, но увы, не могу оставить остальные лодки без присмотра, – разводит мужичок руками.

– Что же мне делать? Так хочется прокатиться, но боюсь, что не смогу вернуться обратно против течения.

Мужичок в неподдельном расстройстве ещё раз разводит руками. Девушка собирается уходить. А почему бы мне не совместить полезное с приятным? Мысль лишь промелькнула, а слова уже срываются с губ.

– Прошу меня простить, мадмуазель, но я стал невольным свидетелем вашего затруднения и хотел бы помочь вам в вашем желании. Я собирался немного прокатиться и с удовольствием сделаю это в вашей компании, если вы не против?

– Месье, мне так неловко. Я соглашусь, но только если вы позволите оплатить мне половину аренды лодки. Иначе я буду чувствовать себя обязанной.

– Как пожелаете. Меня зовут Виктор.

– Светлана, – улыбается в ответ девушка.

Мы расплачиваемся за лодку и неспешно отходим от причала. Почти не гребу – слабое течение неспешно несёт нас по реке. Света молчит, и повисает неловкая пауза. Смело рассматриваю девушку. Ещё молода. Шестнадцать, максимум восемнадцать лет. Милое курносое личико, всё в веснушках. Тонкие ручки, бледная кожа. Острые коленки смотрят на меня из-под сарафана. Ножки что надо. Она замечает мой взгляд и прикрывает их подолом.

– Учитесь? – спрашиваю, не находя ничего умнее.

– Да, но дома.

– Успешно?

– Вполне. Планирую поступать в столичный институт, когда скоплю нужную сумму.

– Какое совпадение, а я как раз только вчера приехал из Херенска.

– Что вы говорите? И как столица? Действительно так прекрасна, как о ней говорят?

По инерции рассказываю Светлане про столицу, а сам весь превращаюсь во внимание, ибо мы проплываем под мостом, и по правому берегу начинается забор Бориса Суслова. Девушка слушает с открытым ртом, и я чувствую, что нравлюсь ей всё больше. Неплохо было бы не только заработать денег на не самом сложном провинциальном дельце, но и поставить очередную любовную галочку в своём блокноте.

Проплывая мимо забора, замечаю за ним круглую беседку. За ней вход в дом. Всё, как на схеме в планшете. Службы Ордена работают хорошо. Река делает плавный поворот направо, и появляется причал Суслова, а скорее мосток с привязанной к нему лодкой. Ворота за причалом открыты. Виден дом. Ещё одно заднее крыльцо с дверью. Два окна на первом и два на втором этаже. Нашу лодку проносит дальше, и вновь за забором видны только туи. Замечаю огромную сточную трубу, из которой тоненьким потоком в реку льются нечистоты. Вот оно! А что ещё больше меня радует, так это пляж на противоположном берегу. Не составит труда переплыть Ослицу при необходимости. Нужно узнать, есть ли выход из канализации наружу на участке Суслова. Настроение моментально улучшается.

– Вы не устали, Светлана?

– Немного.

– Может быть, тогда вернёмся, и я угощу вас холодным лимонадом?

- О, Виктор, это было бы так кстати в столь тёплое утро.

Света мило улыбается мне. Столичный парень ей явно по вкусу, хотя на вид мне лет на десять больше, чем ей. Радуюсь про себя, что смог расположить к себе такую красотку, мысленно потираю руки, но понимаю, что нужно срочно бежать к Александру за схемой канализации.

Возвращаем лодку владельцу. Беру два холодных лимонада у уличного торговца. Он стоит недёшево, потому что охлаждён льдом, которым набит огромный ящик под прилавком, а летом такое возможно только при наличии дорогостоящего амулета силы.

– Если позволите, я провожу вас домой?

– Я думала, мы ещё пройдёмся, – смущается от своих слов Светлана.

– О, с радостью бы, но, к сожалению, неотлагательные дела вынуждают меня спешить. Но я обещаю, что завтра обязательно загляну к вам, и мы сможем провести время вместе.

– Мне кажется это не совсем удобным, – смущается она, понимая, что дала повод на надежду.

– И всё же, если позволите?

– Для начала проводите меня до дома, – застенчиво улыбается девушка.

Путь к её дому проходит через рыночную площадь. Случайно встречаем Сашу, спешащего в отдел с обеда. Он тоже замечает нас. Показываю ему знаком, что скоро зайду, а он меняется в лице при виде Светланы. Не одобряет, что вместо дел я слоняюсь по городу с непонятной барышней. Пустяк. Уж с Саней-то мы поладим.

Провожаю Свету до дома. Двухэтажное сооружение. Первый этаж из кирпича, а второй деревянный. На первом располагается «Ломбард Харина».

– Ломбард моего отца, а на втором этаже мы живём.

Голос девушки слегка дрогнул при упоминании родителя.

– Тогда до завтра. Вы будете дома? Не могу точно знать, во сколько зайду.

– Ради встречи с таким кавалером я согласна немного подождать, – смущается девушка, протягивая мне руку.

Целую тыльную сторону ладони и откланиваюсь. Уже через пять минут стучу в дверь отдела. Мне открывает тот же парнишка, что и утром, и впускает уже без пароля. Саша не в настроении.

– Вместо того чтобы работать, ты разгуливаешь по городу с барышнями?

– Сашенька, если бы я не знал тебя так давно, то подумал бы, что ты ревнуешь.

– Я-то думал ты остепенился, а у тебя по-прежнему бабы на первом месте?

– Дамы у меня, как и работа, на самом важном месте, и ты прекрасно знаешь, что одно второму не мешает. Больше тебе скажу, она в каком-то смысле даже мне помогла найти предполагаемый выход. Мне нужна схема канализации.

– Без проблем, – немного успокаивается Серов.

Через пару минут схема у меня на планшете. Открываю и рассматриваю. Как я и предполагал, выходы есть на территории каждого участка на улице Варлаама. На ней живут серьёзные люди, и это сделано для того, чтобы из-за проблемы с канализацией у одного богача не приходилось тревожить другого.

– Да! Если у мастера, адрес которого ты мне скинул, найдётся всё необходимое, то завтра ночью я сумею провернуть это дельце.

Делюсь своим планом с Саней и отправляюсь к торгашу.

Глава 4 Мастер Дэн

Пришлось вернуться на квартиру и переодеться. Дом мастера, судя по схеме города, располагается не в самом благополучном районе. Светить в нём лишний раз дорогой одеждой и кошельком небезопасно. Одеваюсь, как простой работяга. Сандалии на босую ногу. Серые неприметные штаны и рубаха с заплатками на локтях. Такое облачение помогает в подобных районах слиться с массой. Надеюсь, Светлана не увидит меня в этом наряде. Мой путь ведёт в другом направлении от её дома, но если предположить случайную встречу, маловероятно, что она обратит внимание на простого мужичка, и тем более признает в нём своего нового знакомого.

Хороший асфальт заканчивается одновременно с приличными домами, и начинается мостовая, какие нынче можно увидеть разве что в деревнях да в захолустных городках вроде Луцска. В районе преобладают одноэтажные деревянные домишки с маленькими оконцами. Чумазая детвора, шлепая босыми грязными ногами по мостовой, гоняет хромого плешивого пса. В канаве возле захудалого кабачка замечаю пьяницу, растянувшегося в луже собственных испражнений. Хочется побыстрее убраться из этих мест, чтобы не провонять нищетой, которой разит из каждой подворотни. Нужный дом оказывается найти не так-то просто. Проще искать с планшетом, но я остерегаюсь вынимать его из-за пазухи – местные и так с особой внимательностью разглядывают незнакомца.

Побродив с полчаса по улицам, мне всё-таки удалось найти нужное сооружение. Домик похож на десятки других, его окружающих. Разве что чуть менее обветшалый, и на его двери висит не выделяющаяся на общем фоне табличка с надписью: «Лавка мастера Дэна».

Толкаю дверь. Она бесшумно открывается. В лавке светло. Два окошка и лампа на столе мастера прекрасно освещают помещение. Верстак, наподобие барной стойки, отгораживает две трети помещения. На рабочем месте мастер занимается починкой старого сандаля. Подмастерьев у столь специфических личностей обычно не водится, поэтому делаю вывод, что передо мной сам Денис, или как того требует вывеска – Дэн.

Второй сандаль на ноге ожидающей женщины. Её внешний, потрёпанный вид не внушает веры в её финансовую состоятельность. Она сидит на единственной скамеечке, я присаживаюсь рядом, поздоровавшись. Осматриваю помещение более внимательно. Бревенчатые стены, деревянный пол и потолок. На стенах в дальней части помещения, в той, что отгорожена столом, множество полок и крючков, на которых лежат и висят разные приспособления и предметы быта. Инструменты для починки обуви, одежды, корзин; сданные в ремонт предметы: от ботинок до шляп и от граблей до швейных машинок. Висят пучки разных трав, стоят баночки с порошками и корешками. Дэн – мастер широкого профиля.

Мастер неспешно накладывает последний стежок и ставит обувку на стол, разглаживая бороду, сросшуюся с волосами на голове. Видны только большие карие глаза.

– Вот и всё, Зина, готово. Как новенький.

Женщина с радостью на лице натягивает сандаль на ногу. Дэн просит за работу смехотворные три медяка, и Зина счастливая убегает домой.

– Слушаю вас, молодой человек, – обращается ко мне мастер, промочив горло водой из стакана.

– Меня послал к вам Серов Александр по важному делу.

– Тогда вам стоит задвинуть за собой засов. Меня все зовут мастер Дэн.

– Виктор.

Мужчина протягивает мне ладонь. Хотя, скорее, он уже старик. Жму руку и задвигаю засов, пока ещё кто-нибудь не пришёл.

– Проходи, – манит меня к себе за стол Дэн.

Берёт лампу, отодвигает небольшую ширму, и мы вместе проходим в смежную комнатку, из которой есть ещё один выход, также задёрнутый тканью.

Комната жилая. Печка с плитой и лежанкой, стол, два стула. Стены, как и в первой комнате, сплошь увешаны всяким добром. Жестом приглашает садиться, быстро разливает чай и устраивается напротив.

– Рассказывай, что тебя привело ко мне?

– Думаю, вы в курсе, к какому Ордену принадлежим мы с Александром?

Дэн утвердительно кивает.

– Образовалось дельце, требующее некоторых вещей. Нужны амулеты, яд и гидронепроницаемая сумка.

Кладу на стол листок со списком. Дэн тщательно изучает.

– Достать всё это несложно. Амулеты есть в наличии – хоть сейчас забирай, сумку изготовлю к завтрашнему вечеру, а вот с ядом придётся потрудиться. Нужны определённые связи, и обещать на сто процентов не в моих силах.

– Понимаю всю сложность дела, но могу рассчитывать только на яд, дело должно быть чистым, можно сказать стерильным.

– Я сделаю всё от меня зависящее!

– Заберу амулеты сразу. В какую сумму встанет Ордену всё необходимое?

– По золотому за амулет, плюс сумка – три, и золотой за срочность, а по яду смогу сказать по факту – такое я не в состоянии сварить сам.

Дороговато, но это не столица, где таким добром завалены все подвалы мастеров. Дэн поднимается со стула и проходит в третью комнату, на мгновение мне открывается часть её содержимого – большой стеллаж, заставленный старыми книгами. Мастер возвращается с амулетами, отсчитываю золото.

– Дэн, я заметил в вашей кладовой книги. Вы их продаёте?

– Какой глазастый. Что-то продаю, а какие-то держу для себя. Что конкретно интересует?

– Люблю историю. Теория возникновения Предела. Кем был Варлаам. От чего он отгородил наши земли? Что по ту сторону? Извечные вопросы, волнующие умы каждого думающего человека.

– Сказки я могу рассказать и бесплатно, мой друг. За это я денег не беру. Но лучше рассказывать по порядку. По легенде, когда закрытые земли ещё были частью мира, везде творилось безумие. Что конкретно творилось и в чём заключалось, уже не скажет никто, но человеку по имени Варлаам всё происходившее очень не нравилось. Всю жизнь он посвятил тому, чтобы найти выход, как отгородить свою родину от творящегося безумия. Однажды свыше ему была послана сила, которая помогла осуществить задуманное. Ему с последователями удалось огородить наши земли от внешнего мира, и всё стало, как есть и поныне.

– Это я и сам мог вам рассказать, – ухмыляюсь я. – Самое интересное, что снаружи?

– Мне довелось читать в одной очень старой книге, что в те далёкие времена в мире не существовало магии, а человечество шло по технологическому пути развития. Например, планшеты и те крохи электричества, что существуют в нашем мире, остались как раз с тех времён. А от огромного количества техники нам достались велосипеды. За Пределом же, пишется в книге, существует абсолютно другой мир, без магии, с огромными машинариями, способными ездить, плавать и даже летать по воздуху. Есть и такие, которые несут смерть – плюются огнём и калёным металлом. Варлаам нашёл что-то такое, что не только позволило ему создать Предел, но и дать нашему миру магическую силу, под воздействием которой он и стал развиваться.

– Интересная теория, мастер. Никогда не слышал ничего подобного, но, признаться по правде, с трудом верится в подобные летающие или плавающие конструкты, – усмехнулся я.

– То, что кажется нам невероятным, возможно, находится от нас всего лишь в нескольких десятков километров. Предел от Луцска очень близко, и никому доподлинно не известно, что по ту сторону голубого купола. В старых книгах вполне могут остаться и достоверные сведения о былом, вот только как отделить правду от вымысла?

– В ваших словах есть толика разумного, но откуда взялась магия? Что говорит про это книга?

– Там сказано, что Варлааму открылось знание. Что за знание, никто не ведает. А ещё говорится, что магия приходила в наш мир постепенно. Её становилось всё больше и больше вокруг, и люди, почувствовавшие её, стали ею пользоваться. Так и появились первые святые маги. Но были среди них и другие – тёмные – некроманты. Кстати, будь осторожен, в городе есть один из них, и он не любит ребят из вашего ордена.

Бред! Некромантов не бывает. Это сказки.

– Спасибо за совет. А вам-то откуда знать о некроманте? – интересуюсь с усмешкой. Разговор перестаёт быть интересным.

– А у кого, ты думаешь, я заказываю яды, подобные тому, что ты просишь?

– У магов, конечно, – с уверенностью отвечаю я.

Старик лишь смеётся в ответ.

– Погляжу, ты ещё совсем молод, и тебе неведомы тайны нашего мира. Знаешь, не мне их тебе и рассказывать. Приходи лучше завтра вечером за вещами, постараюсь найти всё необходимое.

– Спасибо за амулеты и за сказку.

– В каждой сказке только малая часть – выдумка.

Попрощавшись, выхожу на улицу. В доме мастера я чувствовал себя комфортно, снаружи вновь набрасывается духота трущоб – стараюсь побыстрее выбраться в район поприличнее. Через час-другой начнёт смеркаться, и здесь станет совсем небезопасно, а проливать кровь просто так нет желания. Завтра и так придётся тащиться к Дэну вечером, перед самым началом дела, в надежде, что он соберёт всё необходимое. Грёбаная провинция!

Выбираюсь в центр города уже в сумерках и вспоминаю, что договорился встретиться с Саней в таверне. Чёрт бы побрал этого Серова. Так хочется завалиться в постель пораньше. Но раз пообещал – надо идти.

Мы договорились с Сашей встретиться в девять, но я прихожу раньше, боюсь, что уже не захочу куда-то тащиться, если задержусь дома дольше, чем того требует переодевание в нормальную одежду.

В «Толстой мухе» вечером шумно. Одно из недешёвых заведений Луцска, где собирается приличный контингент. Хотя внутренним убранством «Муха» разительно не отличается от других мест. Разве что здесь всё хорошо освещено лампами, имеются цветы на подоконниках, а на небольшой сцене исполняет под гитару свои песни местный музыкант.

Заказываю себе ужин и кружку кваса. Когда приносят еду, в зале появляется Саша. Уставший и недовольный. Тоже заказывает ужин и сразу две кружки пива, одну из которых тут же выпивает залпом.

– Лихо. Спиться не боишься? – подначиваю я старого приятеля.

– В этом захолустье – запросто. Ты готов к делу? А то «сверху» уже интересуются.

– Если мастер достанет к завтрашнему вечеру яд, то планирую провернуть всё в ту же ночь.

– И что, свалишь обратно в свою столицу? – скалится по-доброму Саня.

– Обещали, что при удачном раскладе вернут.

– Как же твоя новая «любовь»?

– Не переживай. Завтра у меня ещё целый день. Да и ради такого дела не грех и задержаться.

– Как был скотиной, так и остался!

Саня явно не забыл, как я увёл у него ту рыженькую красотку ещё в студенческие годы в столице. Не помню даже, как её зовут.

– Люди редко меняются, дружище.

Саше приносят ужин, и мы оба принимаемся за еду. Становится не до разговора. Насытившись, откидываюсь на спинку стула.

– Что за мужик ваш Дэн? Плёл мне всякие сказки про Предел, про летающие железяки, про некроманта, разгуливающего по Луцску.

– Мастер Дэн – человек надёжный и попусту языком трепать не станет.

– Ты веришь в некромантов?

– А ты нет?

– Послушай, Сань, ты в своей провинции совсем поехал? Какие, к Пределу, некроманты?

– Знаешь, Вить, – Саша тянется ко мне через стол и говорит шёпотом. – Когда я перешёл в информационный отдел, вначале подумал, что это дно, но скоро выяснилось, что здесь тебе становится доступно гораздо больше информации. Секретной информации. Так вот, скажу тебе по секрету, некроманты существуют.

Смотрю ему в глаза, не выдерживаю и начинаю ржать во весь голос.

– Сашь, тебе что, пиво в голову на голодный желудок ударило?

Друг усаживается на стул посмеиваясь, не настаивая на своём.

– Ага, ударил хмель. Но ты всё равно будь поаккуратнее. Непростой Борис человек. Даже наша разведка не до конца понимает, как он так быстро подмял под себя все ритуальные салоны в городе. Понятное дело, парочку конкурентов он устранил с помощью нашего Ордена, а многие сами двинули ноги. Один и вовсе сбежал из города, продав Суслову своё дело за гроши. Что-то с ним нечисто, но даже наши не могут докопаться.

– Не неси чушь, дружище! Знаешь же, где большие деньги, там побеждает хватка. Видимо, Борис знает, что делает, и использует все способы достижения цели.

– Наверное, ты, как всегда, прав, Вить.

Мы чокаемся кружками, и дальше все наши разговоры устремляются к воспоминаниям молодости, учёбе в институте, любовным победам. На квартиру возвращаюсь около четырёх утра, проводив до дома в стельку пьяного товарища.

Глава 5 Велопрогулка

Укладываясь спать под утро, даю себе установку проснуться через семь часов. Время, которого хватает, чтобы выспаться. Открываю глаза, на часах ровно одиннадцать утра. Чувствую себя бодро, а вот у Саши голова явно с утра поболит. Сначала зарядка и завтрак в близлежащей забегаловке. До вечера никаких дел – пора покорять сердце Светланы.

Спускаю вниз велосипед и направляюсь к дому семьи Хариных. По пути раздумываю о том, как избежать знакомства с её отцом, но подъезжая к знакомому ломбарду вижу, что Света протирает большую стеклянную витрину заведения. Встаю чуть в стороне, чтобы меня не было видно с лавки. Она замечает меня и отрывается от дела.

– Доброе утро, Виктор!

– Доброе утро, Светлана!

– Вас случайно занесло или…?

Девушка кокетничает.

– Да, знаете ли, проезжал мимо и, заметив вас, решил остановиться.

Включаюсь в её игру.

– Ну, раз так, тогда я, пожалуй, продолжу. Витрина не будет ждать.

Притворно обижается Света.

– Честно говоря, только что мне пришла в голову одна мысль. Не желаете научиться кататься на велосипеде?

Увидев её смущение, добавляю:

– Или, быть может, вас прокатить на багажнике?

Немного подумав, она отвечает:

– Я не прочь прокатиться с вами, но вам придётся немного подождать. Мне нужно переодеться.

– Хоть целую вечность!

Светлана убегает в дом. Сколько же ей лет? В институт берут с восемнадцати. Спрошу, в этом ли году она собирается поступать. А всё же она замечательная. Если бы моё сердце было способно любить, то наверняка это бы случилось ещё вчера. Но сердце наёмного убийцы не имеет на любовь никого права.

В раздумьях проходит несколько минут. Девушка снова появляется на улице. На ней светлые обтягивающие брюки, какие дамы надевают при езде на лошади; бордовая мужская рубаха в клетку, с закатанными по локоть рукавами; волосы убраны в хвост, а в руках она держит за изогнутый руль старенький односкоростной велосипед. Вот те на! Надеюсь, она не обиделась на моё предложение научить её кататься? Но, судя по её широкой улыбке, она ничуточку не расстроена.

– Я подумала, что немного тяжеловата для езды на багажнике.

Не знаю, что сказать, и явно имею дурацкий вид в этот момент. Света звонко смеётся.

– Тогда прокатимся?

– Я только за, – продолжает смеяться девушка. – Чур я выбираю маршрут.

– Хорошо. Я недавно в городе и совсем не знаю окрестности.

– Предлагаю поехать полюбоваться на Предел.

– На Предел?

– Да. Он совсем недалеко от Луцска. Видел, когда-нибудь?

– Несколько раз издалека. Тогда погнали!

По городу едем не спеша. По прибытии я въезжал в северные ворота, мы же направляемся к южным. Душно. Лето нынче выдаётся жарким.

У ворот Светлана показывает страже паспорт, и её вносят в книгу с пометкой плюс единичка. Плюс один – это я, чтобы на обратном пути с меня не содрали въездную плату, с пометкой я считаюсь гостем, который уже всё оплатил.

С южной стороны к городу вплотную подходит сосновый лес. Оттуда не ждут угрозы нападения, там только Предел. Но, если быть до конца честным, то войн в наших землях не было многие сотни лет. Мы единая, хоть и огромная, империя. Маги грамотно управляют государством, и гражданских войн история не помнит. Случались небольшие восстания на местном уровне, но магия всегда сильнее арбалета.

За городскими воротами асфальт заканчивается. Зачем прокладывать дорогу в никуда? Начинается плотная двухколейная дорожка, наезженная телегами. Местные дельцы ездят в лес за дровами и на охоту.

Света едет впереди и, когда она встаёт в седле, чтобы заехать на очередную горку, мне открывается чудесный вид на её зад. В какой-то момент я чуть было не съезжаю в кусты, засмотревшись.

Девушка везёт в передней корзине перекус. У меня три литровых фляжки с водой. Изредка мы останавливаемся и делаем привалы. Перекусываем и пьём воду. Вокруг нас чудесный лес. Пахнет смолой и местами влажным мхом.

Проехав километров двадцать, мы наконец выезжаем на берег большого лесного озера. Первое, что бросается в глаза, – Предел. Он проходит посреди озера. Днём на вид он прозрачно-синий, хотя на самом деле он частично отражает нашу сторону, частично видна другая, а с учётом того, что стена ещё и имеет цвет, то ничего рассмотреть нельзя. Хотя порой и может привидеться, что кто-то промелькнул на той стороне, а потом оказывается, что птица со стороны нашей. Иллюзия обманчива, и сколько кто не пытался увидеть, что снаружи, так и не добился положительного эффекта.

Подбираю плоский камешек и ловко запускаю его «лягушкой» по воде. Света не отстаёт, ловко запуская свой снаряд чуть дальше. Какое-то время мы проводим за этой забавой. Подняв очередной камень, чувствую вибрацию амулета, ощущающего магию. Голубой осколок, оказавшийся у меня в руке, немного светится изнутри. Сейчас совсем не до него, но магическими вещами разбрасываться безумие, поэтому закидываю его в карман и продолжаю бросать.

Утомившись после велопрогулки и активной игры, Светлана расстилает покрывало, и мы устраиваем пикник в тени раскидистой сосны.

– Как тебе место? – спрашивает она.

– Потрясающее. А ночью бывала здесь?

– Да. Пару раз, когда отец уезжал из города по делам. Предел ночью светится голубым, и его видно намного выше. Зрелище умопомрачительное.

– Жаль, что мы не можем остаться на ночь.

– Да. Очень жаль.

Обнимаю её за плечи – она не против и не отстраняется.

– В этом году собираешься в институт?

– Да. Могла ещё в том по возрасту, но обучение дорогое, и нужная сумма будет у меня только к осени.

Стало быть, ей уже девятнадцать. Если бы не моя «работа», женился бы без раздумий. Хотя… всё равно нет. Не представляю себя рядом с любящей женой и кучкой орущих детишек. Лучше всё здесь и сейчас, а потом – прощай, любимая.

Целую её в висок, она поворачивает голову ко мне и наши губы соединяются. Поцелуй длится целую вечность. Рука скользит по маленькой груди – Света нехотя отстраняется.

– Вить, прости, но я не хочу здесь. Я думала, что первый раз будет по-другому.

Вот я идиот! Ну конечно! Надо же было думать головой. У неё ещё не было мужчины!

– Прости. Я не подумал. Поторопился.

Она смущается, но тут же лицо проясняется от пришедшей мысли.

– Приходи завтра с утра. Отец уедет на пол дня по делам, – голос дрожит.

– Обязательно приду.

Мы снова целуемся. Победа всё равно за мной!

Время летит незаметно, а меня ещё ждёт трудная ночь в случае удачи с ядом.

– Надо возвращаться, Свет! – шепчу я ей на ушко. – У меня неотложные дела вечером.

Она вскакивает и принимается убирать вещи в корзину.

– Конечно, Витя, конечно.

Она влюблена в меня. Даже немного жаль, что через пару дней придётся уезжать.

Обратный путь кажется короче. Не доезжая до ломбарда, мы спешиваемся и долго целуемся. Прощаемся, и Света убегает домой.

Мой же день лишь начинался. Предстоит самое важное. Затаскиваю велосипед на второй этаж и переодеваюсь. Постепенно наступают сумерки. Шагаю в направлении трущоб. Лавка Дэна уже заперта, но он открывает быстро. Внутри всё по-прежнему, только стойка завалена товарами, которые я просил.

– Было не просто, но удалось договориться с некромантом, – Дон протягивает мне небольшой пузырек «Чистой смерти».

Опять он за своё. Какие, за Предел, некроманты?

– Сколько?

– За зелье пятнадцать золотых, остальное как договаривались.

У меня глаз задёргался от цены. Да за пятнадцать золотых эти трущобы можно выкупить целиком. В жизни бы не согласился, если бы не знал, что Орден всё возместит. Но всё равно возмущаюсь для приличия.

– Пятнадцать? Не дороговато ли, мастер?

– Виктор, здесь не столица. Один поставщик на сто километров вокруг. Он только за срочность пять накинул. Да и мне, как понимаешь, за просто так суетиться нет интереса.

Кривлюсь, но согласно киваю. Ох уж это захолустье. Выгребаю из кошелька больше половины монет.

– Может, хоть планшет мне подзарядите? На такую сумму не каждый набирает.

Дэн соглашается и удаляется с прибором в дальнюю комнату.

– Даже чаю не предложите? – кидаю ему в след.

Дэн оборачивается и одаривает меня таким взглядом, что сразу становится понятным – обойдусь без чая.

Через пять минут мастер возвращается с полностью заряженным планшетом.

– Благодарю, мастер Дэн!

– Забирай и проваливай, пока старина Дэн добрый.

Приглаживает бороду и добродушно выпихивает меня на улицу, где уже стемнело. Спешу убраться из неблагополучного района побыстрее. Но неприятности поджидают меня совсем близко от дома на Липовой улице. Сам виноват – решил срезать через двор и арку. В тени ко мне и подступает сразу три силуэта, да так неожиданно, будто работают мои коллеги из Ордена. Чувствую, как справа под лопатку мне больно упирается что-то острое. Ощущения не из приятных. Единственное, что радует, что если бы хотели убить, то сделали бы это сразу.

Прямо передо мной появляется бугай в капюшоне и платке, закрывающем лицо так, что в темноте видны только чёрные провалы глазниц.

– Одному серьёзному господину не нравится, что ты разгуливаешь с госпожой Хариной. Он рекомендует тебе оставить её в покое и как можно быстрее убраться из города, иначе в следующий раз заточка может найти цель. Усёк?

Голос у человека хриплый и неприятный. Ещё и эта жуткая вонь изо рта, проходящая даже сквозь платок.

Киваю. Спорить с парнями, когда от кончика ножа до твоего сердца не больше пяти сантиметров, сложно.

– А от кого привет, ребята? – всё же выдавливаю я.

– Не о том думаешь, парень, – шипит смердящий рот. – Если завтра к вечеру не свалишь из города или увидим тебя со Светланой, тебе конец! Усёк?

– Усёк.

Получаю кулаком под дых и, пока пытаюсь отдышатся, нападавшие растворяются в ночной темноте.

Вот уроды! Не на того напали. После таких «предупреждений» мой азарт в отношении Светы только возрастает. Не говоря уже о том, что появляется и интерес к персоне неизвестного, подославшего этих упырей. Завтра с утра поспрашиваю у Сани. Может, ему что-то известно. Вот гады! Нашли время испортить мне настроение. Перед самым делом, да ещё и в преддверии замечательного утра в объятиях прекрасной дамы.

Отдышавшись под аркой, быстро добираюсь до дома. Больше застать себя врасплох я не позволю. Но и мысли уже совсем не про Свету и подосланных кем-то упырей, а полностью переключаются на господина Суслова. План участка и дома заучен наизусть. Всё необходимое получено от мастера. Захожу домой переодеться в более комфортную одежду. Пора на дело!

Глава 6 Всё по плану

Луна ярко освещает городской пляж. Песок приятно холодит обнаженное тело. Все вещи в герметичной сумке, засунутой под голову. Влюблённая парочка, засевшая на берегу, мешает начать работу. Правое окошка второго этажа дома, что расположился на противоположном берегу, уже с пол часа тёмное. Сорок минут назад свет горел в левом окне кабинета Бориса, затем переместился в правое – в спальню. Он спит, не подозревая, что убийца рядом.

Обычно я не тороплю события и максимально собран во время работы, но парни, встретившие меня в арке, немного встряхнули мои нервы.

Встаю с песка, закидываю рюкзак за плечи и не спеша, будто прогуливаясь, направляюсь в сторону парочки, потряхивая на ходу своими причиндалами. Сначала влюблённые целуются и не замечают меня. Приблизившись к ним, начинаю насвистывать. Они отвлекаются от поцелуев, и девушка, наконец заметив мою наготу, сконфуженно хватает приятеля за руку. Парень не хочет уходить и говорит ей, что я сейчас уберусь. Но меня уже понесло. Начинаю делать зарядку. Широко расставив ноги, задом к молодёжи, нагибаюсь до земли. Вид наверняка замечательный.

Девушка не выдерживает, вскакивает и идёт в сторону бульвара. Парень, бросив на меня суровый взгляд, удаляется вслед за ней. Наконец-то!

Жду, когда они уберутся, и разгибаюсь. Смотрю на дом Суслова. Света по-прежнему нет. Осторожно пробираюсь сквозь кусты к воде, чтобы не заметили с того берега, и плавно вхожу в реку. Она приятно остужает. Ночь тёплая. Захожу в воду чуть ниже по течению, чем канализационная труба на противоположном берегу. Остаётся грести вперёд, течение само сносит меня всё выше, и, переплыв реку, я оказываюсь в нужной точке. Ночью большинство людей, с чьих домов сюда стекают нечистоты, спят, и поэтому из канализации не льётся.

Подтягиваюсь за край трубы и оказываюсь внутри. Достаю из сумки нужный амулет. Вешаю на шею. В центре оберега небольшая, пару миллиметров, игла. Нажимаю на неё пальцем, прокалывая кожу. Кровь с пальца по игле вытекает на амулет, руны по периметру вспыхивают алым и угасают, оставляя мне взамен способность видеть в темноте.

Теперь передо мной не зияющая чернота, а труба в метр диаметром. Она уходит в глубь параллельно земле. Стенки обросли противной вонючей слизью. Запах, способный поднять из могилы мертвеца. Нагнувшись, ступаю босиком осторожно, опасаясь нарваться на что-то острое. Одеваться рано. Нет желания оставить в доме кусок грязи и провалиться из-за такой мелочи. Дело должно быть чистым во всех смыслах.

Через пять метров труба врезается в другую трубу, проходящую перпендикулярно. Прямо на их стыке над головой замечаю нужный мне люк. Выпрямляюсь во весь рост.

Прямо в бетоне «стакана», ведущего наверх, на уровне вытянутой руки начинаются углубления вроде ступеней. Цепляюсь за нижнюю, подтягиваюсь, хватаюсь за вторую и так до пятой, пока ноги не встают на первую. Выдохнул. Поднялся ещё на три ступени и упёрся головой в ливнёвый люк. Чем ближе к нему, тем уже становится «стакан» и вверху у меня получается, уткнувшись голым задом в стену, приподнять люк на спине. Аккуратно отодвигаю его в сторону и вылезаю на поверхность.

По схеме люк находится посреди высаженных плотной стеной туй. В реальности всё, как на бумаге. Если не шуметь, то здесь я в полной безопасности.

Неспешно оттираю ноги о траву и принимаюсь одеваться. Не гоже убивать людей голышом. Ботинки с мягкой подошвой, чёрные и тонкие, штаны в обтяжку и кофта, маска. Теперь в ночи меня совсем трудно различить.

Осматриваюсь. С трёх сторон меня плотно окружают зелёные деревья, а с четвертой – деревянная стенка сарая. Пробую его обойти, но между деревом и забором не продраться бесшумно. Возвращаюсь к люку. В стене сарая замечаю небольшое незастеклённое окошко. Заглядываю вовнутрь – склад ритуальной продукции – Борис же гробовщик. Сарай забит надгробными плитами, венками, стоит пара гробов, лопаты, вёдра и другая ерунда для погребения. Ныряю в окошко рыбкой. Дверь закрыта на деревянную завёртку. Справляюсь с ней проволокой, просунутой в щель.

Открываю дверь ровно настолько, чтобы просочиться на улицу, боясь, что она скрипнет петлями, но они прекрасно смазаны.

За прудом возле ворот вижу одного из стражников. Он стоит в свете уличного фонаря и не увидит меня на таком расстоянии, даже если я пройду не таясь. На заднем крыльце дома, что выходит на реку, сидит второй стражник. Он и есть главная загвоздка. Мимо него не пройти незамеченным без использования амулета для отвода глаз. Третьего стражника я не вижу, но он должен сторожить центральный вход с другой стороны дома.

Когда я собираюсь использовать амулет, стражник на крыльце поднимается и решает размять ноги. Сначала прохаживается вдоль дома, а потом идет в сторону реки. Когда он со скрипом открывает калитку, чтобы выйти на лодочный причал, я уже стремительно и бесшумно мчусь через весь двор за угол. Проскальзываю между домом и идеально выстриженными кустами. Вот и беседка. Как удачно получается ­– сэкономил амулет.

Осторожно выглядываю на передний двор, чтобы убедиться, что третий стражник на месте. Он стоит спиной ко мне и негромко переговаривается с товарищем на воротах. Отлично! Все на местах. Значит, в доме только Борис и его слуга-повар.

В торце особняка ещё одно небольшое крылечко и дверь. Замок в разы сложнее, чем завёртка на сарае, и мне требуется минут пять, чтобы он тихо щёлкнул, приглашая меня войти.

Оказываюсь в тамбуре, два на два метра. В нём, помимо уличной, ещё две двери. Та, что напротив входной, ведет прямиком в холл, а вторая – на кухню. Выбираю хоть и не самый короткий, но более безопасный путь через вторую.

Как я и рассчитывал, внутри дома двери не запираются. В здании должно быть ещё темнее, чем на улице, но амулет продолжает выполнять свою функцию. Узкое помещение с плитой, столами и шкафчиками с едой имеет форму сапога. Я попал в его носок, а за углом находится голенище. Продвинувшись на несколько метров вперёд слышу, как к двери, ведущей в холл, приближаются шаги. Влезаю под стол и всё-таки использую амулет для отвода глаз, вдавливая палец в его центр. Теперь человек заметит меня, только случайно коснувшись.

Слышу, как дверь открывается, и в кухню, шоркая ногами, входит кто-то грузный. Судя по описанию, Борис высокий и худощавый. Стало быть, любитель пошататься по ночам – повар. Он ставит лампу на стол, наливает в стакан воды, выпивает его, наливает второй и с ним в руках направляется на выход. Хозяин проснулся и попросил его принести попить? Бесшумно крадусь за поваром в холл и вверх по лестнице. Я оказываюсь прав, и он несёт воду Борису, потому что комната слуги на первом этаже, рядом с кухней.

Мужчина очень толстый. Медленно переставляет ноги с огромными икрами. Я настолько близок к нему, что слышу запах его пота. Наконец мы достигаем второго этажа. Ему требуется минута, чтобы отдышаться, и только тогда он входит в спальню хозяина. Дверь за ним закрывается. Толкаю соседнюю и попадаю в кабинет господина Суслова. Вспоминаю, что кабинет и спальня соединяются между собой через гардероб. Секунда – и я уже в нём.

– Спасибо, Лёня!

Слышу сквозь тонкую перегородку гардероба незнакомый голос. Видимо, это Борис, благодарит слугу за воду.

– Не за что, мой господин. Спокойной ночи.

Голос у повара низкий, будто женский, и совсем не вяжется с его тучной фигурой. Шаги. Хлопок двери. Тишина. Остаётся ждать, когда Борис заснёт. Какие всё-таки эти богачи ленивые! Нет, чтобы встать и самому сходить за водой, так надо гонять слугу, зная, что он такой неповоротливый. Да ещё и придумать систему оповещения. Явно, в комнате Бориса есть шнурок, дёргая за который, он вызывает Лёню к себе. Есть шанс просидеть в гардеробе долго, и возможности подумать, сколько угодно. В такие моменты мне начинает казаться, что время перестаёт двигаться.

В этот раз судьба благоволит мне. Через десять минут слышу отчётливый храп, доносящийся из спальни. Выхожу из гардероба. Комната огромная с тремя окнами. Одно выходит на реку, два во двор. Ещё одна стена глухая, вдоль неё установлена огромная кровать. Мягкий ковёр с высоким ворсом помогает с лёгкостью оставаться неслышимым. Борис лежит на спине. Просто идеально! Руки сложены на груди, как у мертвеца. Как символично! Рот слегка приоткрыт. Храп становится всё громче. Пузырёк «Чистой смерти» уже в руках. Осторожно откручиваю пробку и вливаю несколько капель прямо в рот Борису. Потом ещё несколько, хотя и одной капли хватит чтобы убить любого. Минута проходит за минутой. Храп становится всё тише и тише, дыхание прерывистым. Тело немного вздрагивает, и грудь замирает. Вот и всё. Больше мне здесь делать нечего. Дело оказалось даже легче, чем я предполагал. Ни один лекарь не найдёт следов «Чистой смерти», и все подумают, что Борис тихонечко скончался во сне.

Выхожу из комнаты и аккуратно спускаюсь в холл. Через парадную дверь со стеклом вижу спину стражника. Спокойно выхожу сначала в тамбур, а затем и на улицу.

Закрыть замок гораздо сложнее, чем его открыть. Приходится потратить пятнадцать минут, чтобы ни у кого не возникло мысли, что ночью в доме был посторонний. Амулет, отводящий глаза, ещё действует, а вот зрение понемногу возвращается к обычному, но это уже неважно. Стражник в наглую спит на заднем крыльце. Выхожу из-за угла дома и направляюсь к сараю. Тишина. Слышен плеск воды в речке. Вхожу в постройку с гробами. Закрываю проволокой завёртку и вылезаю через окошко. Скидываю одежду и использованные амулеты в сумку. Задвигаю за собой люк и в полной темноте выбираюсь по трубе к воде.

Когда прохлада реки вновь окутывает моё тело, наконец осознаю, что очередное дело выполнено великолепно. Не спеша переплываю на пляж. Луна по-прежнему ярко светит на небе.

Глава 7 Утренние неожиданности

Использование магических амулетов влияет на организм не лучшим образом. Если от амулета «ночного видения» осталась неприятная, но вполне терпимая резь в глазах, то от отводящего взгляды, ломило всё тело. Так бы и лежал в постели целый день, но плоть, хоть и болезная, звала меня к Светлане.

Главное – начать разминку. Ощущения, надо сказать, неприятные. В студенческие годы доводилось испытывать подобное после вечернего кутежа в кабаке с выпивкой и раскуриванием корня Сенчуги.

Через боль поднимаюсь с кровати и начинаю суставную гимнастику. Кровь, будто со скрипом, начинает перемещаться по жилам, толкаемая ржавым мотором. Боль сначала обостряется до сумасшествия, а затем плавно отступает. Уже через двадцать минут с первым выступившим потом она растворяется.

До обеда пара часов. Надо спешить. Если отец Светы вернётся, прощай мои мечты о прекрасной молодой барышне. Одеваю брюки и рубашку, наспех перекусываю.

Возле выхода из дома замечаю подозрительного мужичка в плаще, который пристраивается следом за мной. Слежка по поручению всё того же неизвестного ухажёра. Возится с ними сейчас нет ни времени, ни желания. Буквально за пять минут удаётся избавиться от «хвоста», немного попетляв по узким улочкам и дворам. Не забываю заскочить на рынок за цветами.

Света встречает меня ослепительной улыбкой в невесомом, слегка просвечивающемся бирюзовом сарафане. Вручаю букет. Это утро девушка не забудет!

– Мы же встретимся осенью в столице?

– Конечно! Я буду ждать тебя.

– Как же мне повезло повстречать тебя, Виктор!

Неожиданно девушка вздрагивает и, оторвав голову от моей груди, вскакивает с кровати.

– Отец должен вернуться с минуты на минуту. Тебе пора.

Начинаю одеваться. Знакомство с Хариным не входит в мои планы, тем более при таких обстоятельствах.

Она смотрит в окно.

– Он уже возле дома, с каким-то человеком. Ты ещё успеешь выйти через заднюю дверь. – В голосе девушке дрожь. Побаивается отца?

В натянутых до колен брюках выглядываю в окно. Что за…? Это что, последствия воздействия магии? Трясу головой. Наваждение не проходит. На улице возле двери в ломбард стоит Борис Суслов в компании со вторым мужчиной – отцом Светланы. Как такое может быть? Я же убил его ночью. Мысли стремительно проносятся у меня в голове, прокручивая варианты. Но в полуобнажённом виде и с риском быть замеченным отцом девушки, а ещё хуже Борисом, думается не продуктивно. Хотя на Суслова наплевать. Он меня знать не знает.

– Свет, кто это с твоим отцом?

– Кажется, это его новый знакомый, господин Суслов. – Голос всё ещё дрожит.

Всё-таки не может быть ошибки. Если бы у заказанной персоны был брат-близнец, меня бы предупредили. Натягиваю рубаху и крепко целую Свету в губы.

– До встречи в Херенске. Покажешь заднюю дверь?

Девушка ведёт меня через дом к выходу. На пороге она останавливает меня, обнимает, целует и, когда я уже делаю шаг за порог, восклицает.

– Виктор, как же я найду тебя в столице?!

В голове совсем другие мысли. Немного задумываюсь, но быстро нахожу выход.

– Найду тебя в институте. Это будет несложно. До встречи.

– Я люблю тебя!

Машу рукой, не оглядываясь.

Быстро покидаю квартал, чтобы не попасться на глаза нежелательным лицам. Лучше, чтобы они не видели меня и не запомнили, потому что дело явно принимает неожиданный поворот. Слежки тоже не замечаю.

Что делать? Срок заказа истёк. Борис жив. Последствия для меня могут быть плачевные. Но – стоп! Как он вообще мог выжить? Варианта два. В кровати лежал не Борис? Но я уверен, что это был он. Магии мой амулет не почувствовал, он не мог быть мороком. Может, яд был не ядом. Но я видел, как Суслов перестал дышать. Тупик? А если его кто-то предупредил, и он положил в постель своего двойника? Это совсем из разряда фантастики. Двойника не найдёшь по щелчку пальца, каким бы богатым ты не был. Яд сработал, и кто-то умер, а Борис жив. Значит, его всё же кто-то предупредил. Кто? Я никому не рассказывал о цели приезда в Луцск, общался по делу только с Сашей, все люди, стоящие выше него, слишком принципиальные и надёжные и так поступить не могли. Остаётся сам Саня, но это вообще бред. Он же мой друг. Хотя? Сколько лет я с ним не общался? Непонятно, что могло произойти в его голове, пока он сидел в этой дыре. Как не скорбно осознавать, но никто, кроме него, рассказать Борису не мог. Значит, надо разбираться с ним.

Через десять минут вламываюсь в кабинет к Серову и закрываю за собой дверь на замок.

– Какого ты тут делаешь? – Саша смотрит на меня с подозрением. – Разве мы не договаривались, что ты сваливаешь сразу после…

– Договаривались. Только вот Бориса кто-то предупредил о том, что я загляну к нему ночью, и он каким-то чудом оказался живым с утра.

– Что за бред? А ну-ка рассказывай всё по порядку.

Начинаю рассказывать, уже понимая, что друг не при чём. Когда я заканчиваю, он задумчиво молчит.

– Что будешь делать?

– Думал, ты посоветуешь.

– Ты же понимаешь, какие последствия тебя ждут, когда сверху узнают. Тебе нужно устранить Бориса хотя бы не в срок. Любыми способами. Второй ошибки могут и не простить.

– Совет так себе. Без подготовки слишком сложно и рискованно.

– Знаешь, дружище, попробуй сходить к Дэну. Он торгует не только вещами, но и информацией. Если не в курсе он, то никто не поможет. Он может подсказать, как поступить. Сам понимаешь, я не в силах тебе помочь. И так рискованно, что ты сюда припёрся.

– Спасибо за совет, дружище. Прости. Я побежал к мастеру. Надеюсь, увидимся.

– Золото есть?

– Есть.

В трущобах человек в брюках и рубашке смотрится, как виноград в коровьей лепёшке. Не скрывая, что тороплюсь, я бегу к лавке Дэна. Дверь не заперта. Врываюсь внутрь, как ураган. При виде меня мастер откладывает в сторону работу и говорит мужичку, ожидавшему заказ:

– Мил человек, я сейчас буду немного занят, зайди попозже.

Мужчина вздыхает и, искоса поглядывая на меня, покидает лавку. Я быстро задвигаю засов.

– Что случилось? На тебе лица нет.

– Мне сказали, что вы, помимо всего прочего, торгуете и информацией?

– Почему нет, если могу чем-то помочь?

– Жертва каким-то чудом выжила после яда, который вы мне продали.

Мастер обиженно кривит лицо.

– Дружок, ты намекаешь на то, что я продал плохой товар?

– Не сомневаюсь в вашей честности, мастер, но факт есть факт. Я влил в жертву пол флакона и видел, как яд подействовал, но на утро он оказался живым.

– Что за бред? Какая-то ошибка.

– Я убийца Ордена и не мог ошибиться. Яд попал в рот жертве.

– Быть не может! Понимаю, что это тайна Ордена, но в таких случаях, думаю, ты сможешь сделать исключение. Кто был жертвой?

– Борис Суслов, – не задумываясь выдаю секрет, терять уже нечего.

Дэн подпрыгивает на стуле от неожиданности.

– Бывает же такое! Как же тебе не повезло! Ничем, кроме рока, и не назовёшь. Ты пытался убить ядом некроманта, который его изготовил.

– Какой, к Варлааму, некромант? Вы тут в своей лавке совсем ошалели? Вы хотите сказать, Суслов – маг?

– Послушай, мальчик! – Дэн поднимается со стула, и мне начинает казаться, что он вырос, навис надо мной и закрывает собой всю комнату. – Если я говорю «некромант» – значит, некромант. Неужели в Ордене не посвящают в тайны государства? Так знай, Виктор: некроманты существуют! И запомни навсегда, мастер Дэн никогда не врёт.

– Но как? Почему про них ничего не известно?

Моментально осознаю, что он говорит правду.

– Долгая история, а у нас с тобой явно мало времени. Борис не мог не почувствовать, что ночью его пытались отравить, и ему понадобится не так много времени понять, что это был его яд. Следовательно, скоро он заявится сюда. Мне он, конечно, ничего не сделает, а вот тебе лучше убраться отсюда поскорее. Запомни, некромант сам по себе не опаснее любого человека. Магией, как таковой, они не обладают, потому и скрываются, понимая, что для магов они лёгкая добыча. Проще говоря, их волшба распространяется исключительно на мертвецов, а огнешарами они кидаться не умеют. Защитные чары им не подвластны. Стрела и нож вполне подойдут, чтобы прикончить его. Но помни, некроманты всегда подготовлены и имеют при себе разные «подарочки».

– И что делать с мертвяками? Почему вы его не боитесь?

– Дам тебе зелье. Смажешь стрелы и клинки и тогда сможешь на равных с ними бороться. Думаю, в ордене все убийцы умеют обращаться с оружием. Да и мертвецы, надо признать, не лучшие бойцы на свете, если их не сотни.

Дэн поставил передо мной пузырёк с фиолетовой жидкостью, и неожиданно на его ладони появился язычок пламени. Святой Варлаам, да он же маг! Громко сглатываю от напряжения, но всё же беру себя в руки, после того как пламя исчезает.

– Всегда думал, что маги сидят по храмам и управляют народом.

Дэн тихо смеётся.

– Как же много, друг мой, тебе ещё предстоит узнать в этой жизни. Если переживёшь ближайшие дни. Главное – запомни: не все, кто управляют миром – маги, и не все маги этой власти жаждут. Понял?

Киваю головой.

– У вас нет мыслей, как можно прикончить этого… некроманта?

– Сложно сказать. Единственное, что бы я посоветовал – выманить его из города, чтобы не создавать лишний шум, – улыбается мастер.

– Что-нибудь придумаю. Нужен хороший арбалет, стрелы к нему, метательные ножи и, если есть, мачете.

Потребовалось десять минут, чтобы всё перечисленное оказалось на столе передо мной, сложенное в дешёвую холщовую сумку.

– С тебя двадцать золотых за всё. – А не многовато?

– Отдаю за бесценок. Одно зелье стоит половину цены.

Со вздохом вытряхиваю кошель на стол. Дэн отсчитывает нужную суму и у меня остаётся пара золотых монет.

– Надеюсь, ещё увидимся, Виктор. Буду переживать за тебя. Надо признать, не сильно я люблю этих некромантов.

Остаётся заскочить домой – переодеться в удобную одежду и придумать новый план убийства некроманта.

Добираюсь до дома быстро. Влетаю на второй этаж. Открываю дверь. Святой Варлаам, только этого мне не хватало! На табуретке у окна сидит до боли знакомая личность – но точно припомнить, где я его видел, не могу. Рядом – человек с нацеленным на меня арбалетом.

– Заходи.

Справа от двери ещё один, обдаёт меня смрадным запахом из пасти. Становится понятным, что это за гости. Они мне уже изрядно поднадоели, и я решаю разобраться с ними здесь и сейчас. Заточка из рукава скользит в ладонь и уже через миг отправляется в полёт. Не хочу лишней крови. Стальной стержень бьёт человека с арбалетом в лоб тупым концом. Ему этого достаточно – валится на пол, разряжая оружие в потолок. Вонючий рот получает локтем в челюсть. Не стоило так сближаться со мной – нокаут. Закрываю дверь и усаживаюсь напротив испуганного человека на табурете.

– Ты кто? Чего тебе надо от меня, болезный?

– Я Кирилл, – трясущимся голосом выдаёт знакомая личность.

Произнесённое имя тут же склеивается в голове с образом, и я вспоминаю, что за хмырь передо мной.

– Кирилл? Ну, конечно! Хозяин «Мягкого места»?

Парнишка утвердительно кивает.

– Что, Светка нравится?

Снова кивок.

– Не переживай. Скоро свалю из города, и она останется только твоей.

– Если бы.

– Что ты имеешь в виду? – не то, чтобы интересно, а скорее машинально спрашиваю я.

– Да появился тут пару месяцев назад ещё один ухажёр. Подмял под себя все ритуальные конторы и уже почти договорился с Романом Хариным о помолвке со Светланой.

Стоп! Неужели такое бывает?

– Ты сейчас случайно не про Бориса Суслова?

– Про него, собаку!

– И это ты его заказал?

– О чём ты?

Кирилл делает вид, что не понимает, о чём я, но видно, что врёт.

– Виктор Садов – убийца ордена. Веду дело Бориса Суслова.

Протягиваю руку Кириллу, тот неуверенно её пожимает.

– Прости, дружище, но дело пошло немного не по плану, и клиент выжил после стопроцентного покушения, но я планирую закрыть его в ближайшее время.

Кирилл в шоке. Смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

– Если скажешь в ордене, что отодвигаешь сроки заказа, забуду про вторжение ко мне в комнату.

Кивает головой.

– Всё сделаю, только убери его и сам уезжай, куда подальше.

– В этом не сомневайся.

Тут мне в голову приходит гениальная идея.

– Послушай, раз уж так получилось, что мы познакомились, и нам обоим выгодно, чтобы дело закончилось быстро, без шума и пыли, не согласишься ли ты мне помочь?

– Всё, что в моих силах.

– Ты лично знаком с Борисом?

– Конечно. Пересекаемся на балах.

– Ты мог бы позвать его в гости?

– Скорее вызвать на разговор. Он в курсе, что мы соперники.

– Хуже, но пойдёт. И ещё одно. У тебя есть за городом дом или усадьба?

– Небольшой дом на юг от города. У самого Предела.

– Кирилл, да ты просто радуешь меня! Сейчас ты забираешь своих ребят, быстренько вызываешь Бориса на разговор и присылаешь мне весточку с информацией, когда состоится встреча. Ну, и ткни пальчиком в карту, где дом.

Он указывает на карте в моём планшете место. Его подручные понемногу приходят в себя. У одного огромная шишка на лбу, у второго кровь от прокушенного языка, и челюсть отказывается двигаться. Ничего, переживут.

Побитые парни косо поглядывают на меня, убираются восвояси в печали, а Кирилл – скорее радостно и с надеждой.

Остаюсь один. Не спеша собираю вещи в баул. На выезде из города не досматривают, поэтому заточки располагаю на внутренней стороне лёгкой куртки. Мачете на поясе. Арбалет и стрелы в бауле на багажнике.

Спускаю велосипед вниз и в ожидании располагаюсь на скамеечке. Ждать приходится около часа. Наконец появляется парень с разбитым лбом.

– Сегодня в девять вечера господин Суслов будет в назначенном месте.

Киваю головой. Парень передаёт мне ключи от дома.

– Кирилл интересуется, нужно ли его присутствие?

– Нет. В доме не должно быть никого. Желательно даже скот угнать, если он имеется. Ясно?

– Всё передам.

Лоб, как про себя стал называть я парня, быстро ретируется, но по-прежнему косится на меня с ненавистью, не может смириться с тем, что его с такой лёгкостью устранил какой-то незнакомец. Ничего личного, дружище. Просто годы и годы тренировок.

Залезаю на велосипед и направляюсь по направлению южных ворот. Времени до девяти часов предостаточно.

Глава 8 Некромант

При подробном изучении карты оказалось, что загородный дом Кирилла располагается на том самом озере, к которому мы со Светланой ездили на пикник.

Город остаётся позади. Велосипед резво катит вперёд, весело стрекоча трещоткой. Моё настроение не самое плохое. Дэн успокоил меня, сообщив, что мертвяки скорее неповоротливые зомби, чем резвые бойцы, а значит у меня, мастера Ордена убийц, с ядом на оружии есть неплохие шансы на успех. Да и Борис, подозреваю, не лучший в мире боец. Наверняка рассчитывает на свои способности. Если же он и вовсе не подготовится к встрече, не заподозрив неладное, то справиться с ним будет ещё проще. Но не стоит расслабляться. Полная сосредоточенность и собранность.

При езде на велосипеде всегда чересчур успокаиваешься. Настолько, что перестаёшь волноваться и думать о предстоящем. Это хорошо. Приступаешь к работе с чистой головой.

По сравнению со вчерашним днём стало немного свежее, но всё равно светит солнышко, чирикают птицы, перелетая с сосны на сосну. Погода скорее располагает к отдыху на песчаном берегу, чем на смертельный бой с восставшими из могилы.

Дом, окружённый соснами, находится между двумя пригорками и издали незаметен постороннему глазу. С западной стороны он отгорожен озером с незамысловатым названием Уп, с восточной – одним из пригорков; с юга, разрезая второй пригорок надвое, отсечён от мира самим Пределом, как стеной.

Подъезжаю с северной стороны. Поражаюсь его незамысловатой красотой. Двухэтажный особнячок с пологой четырёхскатной крышей, обшитый досками, выкрашенными в тёмно-серый цвет, с белыми наличниками и ставнями на окнах. Перед входом – небольшая открытая веранда с деревянным столом и стульями. Вокруг дома – дорожка и клумбы с цветами. Забора нет. К причалу на озере ведёт тропинка. Лодка накрепко привязана и плавно покачивается на воде.

Зря предупреждал Лба, чтобы отсюда вывезли людей и скот. В доме не живут постоянно. Приезжают отдыхать или останавливаются на время рыбалки и охоты.

Вхожу в дом вместе с велосипедом, чтобы Суслов не заподозрил ничего раньше времени. На мебели начала скапливаться пыль – давненько тут никто не гостил. По стенам висят охотничьи трофеи, в комнатах тут и там стоят чучела животных. Стаскиваю все эти потенциальные орудия убийства некроманта к камину и разжигаю огонь. Горит не очень, но помогает масло для ламп, найденное в чулане. Не планирую принимать Бориса в доме, но лучше избежать случайностей.

Когда в камине остаются лишь угли, за окном начинает смеркаться. Зажигаю лампу в кабинете на первом этаже – пусть думает, что Кирилл в доме. Отправляюсь на восточный пригорок. С него хорошо просматривается подъезд к дому. Устраиваюсь в небольшой ложбинке за реденьким кустиком. Отсюда мне всё прекрасно видно, а меня заметить в сумерках практически невозможно. Пока есть время, смачиваю заточки, наконечники стрел и лезвие мачете зельем мастера Дэна. Кажется, всё готово. Остаётся ждать.

В лесу без фонарей темнеет гораздо быстрее, чем в городе. Предел всё больше наливается синевой, но свет вокруг не распространяет. Такое не подвластно ни одному закону физики, но о ней и речи не идёт – это магия, чистая, первичная, самая сильная в мире магия, в которой не могут разобраться все маги сущего. Сколько умов ни билось над загадкой Предела, но так никому и не удалось преодолеть эту черту и остаётся только догадываться, что находится по ту сторону. Чаще всего сходятся на том, что за Предел уходят умершие и что живым туда ходу нет.

Ветер стих, и воды Уп успокоились. Лодка замерла, перестав покачиваться. Вода не отражает синеву Предела – ещё одно его магическое свойство – остаётся чернильно-чёрной. Притягивает к себе взгляд, будто бы пытаясь заманить в свои глубины.

Засмотревшись на озеро, с запозданием замечаю появившееся на периферии зрения свечение слева от себя. Перевожу взгляд. Со стороны Предела к дому медленно движется человеческий силуэт, весь подсвеченный фиолетово-фиалковым светом. Присматриваюсь. Понимаю, что это не совсем человек. Вернее, не совсем живой человек. Из своего укрытия могу разглядеть лишь некоторые детали. Он прихрамывает на ногу в ботинке, вторая – просто кость, торчащая из драной штанины. Одежда рваная и грязная. Видны руки с разлагающейся плотью. Глаза светятся, будто две фиолетовые лампы. Даже для бывалого убийцы зрелище не из приятных. Жаль, что пропустил момент его появления! Где сам некромант?

Мертвяк уверенно продвигается к единственному освещённому окну в доме. Проверить, там ли Кирилл?

Что делать мне? Если он увидит, что в кабинете пусто, некромант может отступить, и тогда будет сложно до него добраться. Если попробовать прикончить его с арбалета, может произойти то же самое. Знать бы ещё, где злодей! Хотя мало вероятно, что он успеет заметить, откуда прилетела стрела в полумраке.

Арбалет, предназначенный для стрельбы со средней дистанции, взведён. Цель движется медленно. Плавно спускаю тетиву. Стрела с лёгким жужжанием летит к цели, попадая прямо в ухо мертвецу, и он второй раз отправляется за Предел, заваливаясь в траву. Я же делаю пару перекатов через правое плечо, уходя из точки выстрела. Плюс подозреваю, что некромант всё-таки заходит с дороги, тем самым пытаюсь приблизиться к нему.

После второго переката замираю, укрывшись за сосной, и выглядываю, чтобы не пропустить появления некроманта или его «помощников». Тетива натянута. Слежу за подходом к дому с севера и поэтому опять пропускаю появление мертвецов. Теперь их двое. Мужчина и женщина. Спускаются с холма, разрезанного Пределом. Неужели Борис в состоянии вызывать мертвецов прямо оттуда? Если это возможно, то мне лучше сразу бежать куда глаза глядят.

Не раздумывая, всаживаю вторую стрелу в глаз мужчины. Перекат. Ещё один. Перезарядка и сразу ещё выстрел. Попадаю в грудь женщине. Перекат. Перезарядка. Теперь наблюдаю за холмом у Предела. Фиолетовое свечение начинает пробиваться из-под земли, но я не вижу самого некроманта – стало слишком темно. Активирую амулет, отдавая ему каплю крови, и зрение плавно раскрывает мне всю картинку, которую я проморгал до начала схватки.

Естественно, я и предположить не мог, что опасность придёт со стороны Предела, оттого даже не удосужился подняться на холм. А стоило бы. Предел на ощупь, как стена. Некромант стоит, прислонившись к нему спиной и расставив руки в стороны. Ладони смотрят вниз, а рядом с ним из-под земли, откапывая себя, вылезают один за другим четыре мертвяка. Когда четвёртый только показывается на поверхности, успеваю заметить, что вначале в сторону отходит плоский камень, подозрительно напоминающий гробовую плиту. Неужели ещё проморгал и старинное кладбище? Что-то за последнее время слишком много ошибок! Успокаивает то, что некромант вызывает их не с Той стороны. А в земле их ограниченное количество, и мои шансы вновь начинают расти. К тому же теперь я знаю, где враг, и его позиция не самая завидная. Хоть мне и не достать до него из арбалета с занятой позиции, но я знаю куда двигаться.

Четверо полностью выбираются на поверхность, и трое из них резво разбегаются по сторонам. Четвёртый, огромный по комплекции, – при жизни вполне мог быть кузнецом – остаётся на холме, закрывает своей тушей хозяина. Как бы не прятались остальные трое, в темноте за счёт фиолетового свечения они прекрасно заметны. Один, правда, скрывается за домом, который теперь практически между мной и некромантом. Но двое других начинают обходить меня слева по восточному холму, грамотно перебегая от дерева к дереву. Но для мастера Ордена это не проблема. Тщательно прицеливаюсь и стреляю. Стрела попадает в плечо совершающему очередную перебежку мертвецу, и этого оказывается достаточно, чтобы яд подействовал.

Перезаряжаю арбалет. Четыре из десяти стрел потрачены. Есть ещё шесть заточек, а потом придётся идти в рукопашную с мачете. Но судя по тому, что новые мертвецы не выкапываются из-под земли, можно предположить, что их запас исчерпался, или силы позволяют Борису поддерживать жизнь только в нескольких из них разом.

Пятая стрела прилетает в грудь мертвецу на холме. Тот, что за домом, не показывается. Не вижу смысла больше скрываться. Выхожу из укрытия и быстрым шагом направляюсь к сопернику. В левой руке арбалет, в правой – заточка. Я одинаково хорошо владею и правой, и левой. Вот и всё, Боря, пришло время отправляться к своим друзьям за Предел.

Поравнявшись с домом, замечаю фиолетовое свечение в окне. Движется внутри, параллельно со мной. Ещё шагов двадцать – и можно всадить стрелу в лоб Суслова. Вижу эту черту, будто наяву, настолько обострены мои чувства. Вот заканчивается дом. Последнее окно. Как я и ожидал, мертвец атакует. Стекло разлетается вдребезги. Тело с вытянутыми вперёд руками, словно у человека, ныряющего в воду, вылетает прямо на меня. Разряжаю в него арбалет, успевая заметить, что весь холм вокруг некроманта вдруг освещается фиолетовым. Стрела проходит мимо. Мертвец, как акробат на ярмарке, изворачивается и оттягивает момент забытья. Увернувшись от стрелы, он подставляет мне правый бок, и я вгоняю заточку прямо в гнилое ухо. От мертвеца воняет так, что меня чуть не выворачивает. Перезаряжаю арбалет и осматриваюсь. Весь холм светится. Количество появившихся фигур велико. Не успеваю посчитать, потому что первые откопавшиеся уже устремляются вниз. Надеюсь, Бориска поднял всех, что оставались, и теперь просто нужно быть внимательным и не ошибаться.

Успеваю трижды выстрелить, пока вырвавшаяся вперёд пятёрка мертвяков достигает меня. Вернее, остаётся их только двое – больше я не промахиваюсь. Осторожно кладу арбалет на землю, метаю заточку. Точно в кадык. Выхватываю мачете и отсекаю пятому голову.

Мачете обратно в ножны. Подхватываю с земли арбалет и успеваю разрядить его ещё дважды по приближающийся второй волне. Стрел больше нет. Швыряю арбалет с левой руки в ближнего, сбиваю его с ног, с правой – заточку в глаз ещё одному. Выхватываю мачете. Теперь ближний бой, хотя в запасе и есть три заточки. Добиваю поваленного арбалетом, рассекая его пополам, и молча врубаюсь в бегущую на меня смердящую кучку мертвецов. Какую же мощь представляют из себя умертвия для простых людей, если даже я уже начинаю тяжело дышать.

Один бросается на меня, и я протыкаю его насквозь. Яд действует моментально. Из мертвецов не течёт ни капли крови. Ныряю под второго и разрубаю пополам в районе живота, почувствовав лёгкое препятствие, когда мачете перерубает позвоночник. Третьего пропускаю мимо и протыкаю сердце через спину. Хотя попал я в него или нет – не важно, всё равно оно не бьётся. Ещё двум сношу с плеч головы, и поток мертвецов наконец прекращается.

От неожиданности замираю на миг. Оставшиеся пять, во главе с «кузнецом», окружили некроманта на холме и не собираются атаковать.

Не спеша начинаю продвигаться вперёд. Когда достигаю подножия холма, сверху доносится голос.

– Послушай, дружище, что тебе от меня надо? Я пришёл сюда не мериться с тобой силами, а поговорить с владельцем дома. Может объяснишь, кто ты такой?

– Я тот, кто убил тебя прошлой ночью, и тот, кто сделает это вскоре ещё раз!

Прозвучало пафосно, но я так и хотел.

– Вот оно что! Так это ты? Тогда напрашивается другой вопрос, не господин ли Котов заплатил тебе за расправу надо мной?

Видимо Котов – это Кирилл. Нет смысла отвечать, ускоряю шаг, взбираясь на холм.

– Значит Орденский убийца? – продолжает диалог Борис.

Три оставшиеся заточки я метаю практически одновременно. Одну левой и две подряд правой рукой. Три мёртвых тела валятся на землю. В руках мачете. Передо мной два мертвеца.

– Жаль будет убивать такого прекрасного мастера, как ты.

Голос Бориса не кажется голосом затравленного человека, а скорее уверенного в исходе боя. Наверняка это такой психологический ход. Деваться ему откровенно некуда.

Бросившийся на меня мертвец падает на землю, рассечённый от ключицы до половины груди. Мачете со скрежетом проходит вскользь по позвоночнику, едва не застряв между позвонками. Обошлось. Передо мной остаётся мертвец-бугай. Не зря я называл его про себя кузнецом. В руках у него огромная кувалда. Неужели его похоронили вместе с ней?

Детина резво бросается на меня, крутя над головой своё оружие, будто не чувствуя его веса. Несмотря на габариты, он оказывается проворным малым, и мне несколько раз приходится уходить в сторону от его ударов, не помышляя об ответной атаке. Неожиданно он оступается об одну из надгробных плит, валяющихся на холме повсюду, и я отсекаю ему левую руку – ту, что без молота. К моему разочарованию мертвец не падает замертво. То ли он не боится яда на клинке, то ли яд весь стёрся, и теперь мне остаётся только нашинковать его на мелкие кусочки.

Тело уже начинает уставать, и поэтому я делаю усилие и взвинчиваю темп, чтобы закончить бой как можно быстрее. Кузнец бросается на меня, как все мертвецы, молча. Надо сказать, что за всё время боя были слышны только звуки потасовки, мёртвые погибали второй смертью в полной тишине. Проскальзываю у него между ног и рассекаю мачете пах. Гнилая вонючая требуха вываливается из низа живота на землю. Парень запутывается в собственных кишках и падает мне под ноги. Одним ударом сношу ему голову. Тело замирает.

Некромант по-прежнему стоит, прислонившись к голубоватой стене Предела, будто прирос к ней.

– Вот и всё, друг Борька. Бежать тебе некуда!

До него несколько метров. Делаю шаг. Ещё один.

– А я и не собираюсь бегать от таких щенков, как ты!

Чувствую, как что-то цепляет меня за штаны и увлекает вниз. Падаю на колени. Из земли вылезают десятки рук. Тянутся ко мне. Рвут одежду. Ещё через мгновение оказываюсь обезоруженным и прикованным к земле в районе пояса и груди костяными обрубками рук мертвецов. Могу шевелить конечностями и головой. А толку? Конец! Полностью безоружный лежу, прощаясь с жизнью.

– Вот и всё, друг. Бежать тебе некуда!

Передразнивает меня некромант, доставая из-за пояса небольшой стилет. Неужели он просто зарежет меня, как молодого барашка? Борис надвигается на меня. Пытаюсь нашарить вокруг себя хоть что-то, чем можно защититься, но кругом лишь земля. Засовываю левую руку в карман штанов и нащупываю предмет. В голове успевает проскочить мысль, что это тот самый голубой камешек, который я нашёл возле озера неподалёку, когда отдыхал со Светланой.

Что за дела? Борис замер надо мной с занесённым стилетом. Вижу капельку пота, которая застыла у него на щеке. Искривлённый в безумном экстазе убийства рот. От камня, зажатого в кулаке, по телу начинает растекаться холод и, когда он доходит до глаз, я проваливаюсь в ледяной голубой свет.

Глава 9 Разговор в темноте

Меня окружает голубой свет. Я – свет. Глаза сами есть свет. Кажется, что чувствую своё тело и могу шевелиться, но не вижу рук, поднимая их. Трогая ими лицо, не ощущаю прикосновения. Очень странное чувство. Нет ощущения полёта, но и земной тверди под ногами тоже нет. Будто замер в голубом пространстве, заполненном светом.

– Добро пожаловать в мою скромную тюрьму!

Голос исходит равномерно отовсюду. Прекращаю попытки рассмотреть в окружающей синеве свои руки. Вдруг неизвестный меня видит и, поняв, что я беспомощен, нападёт?

– Здравствуйте!

Как можно спокойнее отвечаю я, чтобы не выдать голосом ту панику, которая разгорается у меня внутри.

– По моим подсчётам время ещё не пришло. Вы появились раньше срока.

– Так уж получилось.

Стараюсь отвечать расплывчато, чтобы собеседник не догадался, что я ничего не понимаю.

– Стоп! Ты не некромант! Что тебе нужно, маг? Как т.. вы сумели взять в руки кристалл? Хотя, если я не чувствую вашу силу, то вы сильнее меня многократно, и для вас не проблема взаимодействовать с ним.

Думаю, лучше не играть с незнакомцем в загадки. Выкладываю всё как есть.

– Видите ли, я совсем не маг и уж точно не некромант. Я простой… э… человек.

Пауза, казалось, длилась вечность.

– Простой человек? Насмешил. Простой человек не смог бы увидеть меня.

– Я вас и не вижу. Вокруг синий свет и ничего больше.

– Ах, вот оно что. Но это в любом случае невозможно. Если только…

– Если только – что?

Неужели я умер и попал за Предел?

– Теоретически такое… если человек находится… Где сейчас твоя физическая оболочка?

– Недалеко от озера Уп. У самой границы с Пределом.

На одном дыхании выдаю я.

– Тогда, может, ты и не врёшь.

В голосе слышатся нотки сомнения.

– Как это произошло? Как к тебе попал кристалл? Вероятно, у тебя есть скрытые способности некроманта?

– Я нашёл камень на берегу озера. Вчера. При прохождении инициализации в тринадцать лет магических способностей не обнаружили.

– Тогда расскажи всё, что привело тебя сюда. Вдруг ты тот, кто нужен.

Вкратце рассказываю по-прежнему невидимому собеседнику всё, что со мной случилось в Луцске. Когда я дохожу до финала, он уже не сдерживает смеха.

– Разве такое случается? Ну, ты и не удачник. Теперь мне всё понято. Камень выбрал тебя, чтобы попасть в руки этого твоего Бориса таким путём. Неясно, почему он всё же решил послать ко мне не сразу его? Может быть, ты тоже важен! Я верну тебя обратно, тогда и разберёмся.

– Подождите, – я машу невидимыми руками. – Он же меня наверняка убил. Я не хочу туда. Здесь я хотя бы так, но живой. Что-то совсем не хочется за Предел.

Маг заливается смехом.

– Не переживай. Я открою тебе одну тайну. После смерти люди не попадают за Предел. Да и пока ты тут, время там для тебя замерло. Вернувшись, у тебя будет пару мгновений, чтобы показать некроманту кристалл.

– А если он меня всё же прирежет?

– Не прирежет. Он не дурак и сразу поймёт, что ты можешь быть важен. Все некроманты, достигшие определённого уровня в курсе главного. А Борис явно достиг этого уровня, раз сумел поднять целую армию мертвецов.

– А мне о ваших тайнах знать не положено? Вдруг я тот самый, кто вам нужен.

Что-то я от страха обнаглел.

– Да ты наглец! Но смелость — это хорошо. Если Борис окажется не тем, кто нужен, то он вернёт тебе кристалл, и тогда я расскажу тебе всё, что полагается.

–Хотелось бы узнать тайну, несмотря на то, избранный я или нет.

– А ты уверен, что тебе это нужно? Быть может, реальность гораздо более ужасна, чем ты можешь себе представить. Знаешь, мне много лет. Очень много. И у меня было время всё обдумать. И даже владея теми знаниями, что у меня есть, я до сих пор не уверен, что согласился бы вновь познать ту тайну, что однажды мне открылась. Так что, пусть всё идет своим чередом. По плану, который написан не нами.

Синева, окружающая меня, вновь становится холодной и понемногу начинает скатываться к левой руке, сжатой в кулак. Ощущаю камень. Сквозь синеву проступает замерший силуэт Бориса Суслова, нависшего надо мной со стилетом в руке.

В миг, когда ко мне возвращаются чувства, выхватываю камень из кармана и кричу.

– Стой! Он желает поговорить с тобой!

Глава 10 Конец или начало

Борис уставился на голубой кристалл в моих руках. Медленно опустил стилет.

– Откуда он у тебя? – Голос слегка подрагивает.

– Нашёл. Ты знаешь, что это такое?

– Знаю. Ты видел его обитателя? Кто он?

– Не видел. Я не владею магией и не некромант, и видел только голубой свет. Он сказал, человек не может его узреть. Ты сможешь.

Серов протянул руку и тут же в страхе отдёрнул.

– Он не страшный. Бери, – соврал я.

Пусть скорее всё решится, и камень перейдёт в чужие руки.

Некромант протягивает ладонь, и я опускаю кристалл на неё. Он закрывает глаза. Сжимает руку в кулак. Я ждал какого-то эффекта, но ничего не произошло, лишь показалось, что Борис на какое-то мгновение замер, а затем открыл глаза, в которых произошли явные перемены. Для меня прошёл миг, а для него гораздо больший отрезок времени.

Камень летит мне обратно, но я не хочу его ловить, и он падает на землю рядом. Я всё ещё прикован к земле костлявыми руками мертвецов и поэтому, на всякий случай, всё же не выпускаю его из виду.

– Не дури. Кристалл избрал тебя, он твой. Я не тот, кто ему нужен.

– Что он тебе сказал?

– Не важно. Кристалл твой, и ты должен жить. Я отпущу тебя, если ты пообещаешь успокоиться и не полезешь меня убивать.

– Не могу такого обещать. Сам понимаешь, у меня контракт с Орденом, и без твоей головы я вернуться не могу.

– Обещаю, что труп, в котором меня признают, будет, и его похоронят на Луцском кладбище с почестями. Устраивает?

– Вполне. В чём подвох?

Борис делает пасс рукой, и я получаю свободу, всё же не торопясь подбирать камень.

– Никакого подвоха. Ты закрываешь задание, забираешь камень и продолжаешь свой путь. Кристалл выбрал тебя неспроста, и варианты событий могут быть разными.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Не знаю. Может, в тебе откроется талант некроманта. Хотя я о таком не слышал раньше. А что вероятнее, ты передашь его тому, кому он предназначается. Наверняка есть и другие варианты. Откуда мне знать?

– Мне показалось, вы поговорили по душам?

– Он не очень-то хотел доверять мне секреты, поняв, что я не тот, кто ему нужен.

– Так и разойдёмся?

– Это не всё. Светлана моя. Это не обсуждается.

До этих слов казалось, что для меня не важно, что будет с девушкой, но в этот миг осознаю, что не хочу, чтобы она досталась некроманту.

– Мне кажется, она не захочет быть с тобой.

– Ты не понимаешь. Она такая же, как я, и ей будет лучше там, куда я её отведу.

Света – некромантка? Это уже слишком. То за всю жизнь ни одного, а тут – на тебе – двое сразу.

– Не переживай, она будет рада. После смерти матери Роман мечтает от неё избавиться, а Светлана ненавидит и боится его. Харин предложил мне её выкупить, когда я пришёл свататься. Ты сблизился с ней?

– Было дело, ­– ухмыляюсь я.

– Тогда я попрошу тебя убедить её, чтобы она пошла со мной.

– Зачем мне это?

– Кажется, в тебе достаточно чести и достоинства, чтобы не оставить девушку в беде.

Ох, и плохо же ты разбираешься в людях. Но в целом, почему бы и не помочь ей? Мне это ничего не будет стоить, и, может, зачтётся за Пределом после смерти. Тьфу ты, мужик из кристалла же сказал, что люди туда не попадают. Плевать. Роман действительно с виду показался мне мерзким типом, и её он, кажется, и вправду пугал. Утром я подумал, что она испугалась, увидев за окном Суслова, но, похоже, это был страх перед отцом. В конце концов, Борис мог меня и не отпускать. Зарезал бы, как барашка, забрал камень и удрал из города, силой прихватив Светлану, но он пытается всё провернуть мирно. А убийце Ордена благородство не чуждо.

– Хорошо. Я поговорю с ней.

Беру кристалл и кладу его в карман.

Борис делает несколько жестов руками, и убитые мною мертвецы начинают опускаться под землю. На их местах остаются лишь стрелы и заточки. После беглого осмотра понимаю, что арбалет сломан после броска в мертвяка, а потому собираю только заточки, а стрелы и сломанное оружие летит в камин.

Выкатываю из дома велосипед и направляюсь к городу. Суслов скрылся раньше, оставив меня прибирать место боя.

В начале дня седло мягкое и призывает ноги крутить педали. Цепь смазана и блестит на солнце. Когда южные ворота Луцска остаются позади, я наконец вздыхаю с облегчением. Самое странное дело в моей карьере, наконец-то, подошло к концу.

Всё закончилось хорошо. Труп Бориса Суслова был обнаружен в постели собственного дома с признаками инфаркта, и мне удалось закрыть дело, не убив ни одного живого человека. Александр с Кириллом переподписали договор, и вышло, что я справился в срок. Пришлось рассказать заказчику, что девушка совсем не та, кем ему представляется, и он, хоть и через боль в сердце, отказался от своих притязаний. Думаю, когда она перестанет мелькать пред его глазами, он быстро найдёт себе другой объект воздыхания.

Мой кошелёк набит золотом гораздо туже, чем по приезду в город. Света согласилась уехать с Борисом – он обещал ей укрытие и обучение по её «специальности». Всё складывалось по плану.

Голубой кристалл оттягивал мой карман и неназойливо напоминал, что, возможно, всё только начинается. Сейчас же я резво кручу педали, гоня свой велосипед вперёд, и ветер шумит в ушах, выгоняя из мыслей всё нехорошее.