Все Боги хотят быть свободными

Глава 1

I

Вертолёт высадил меня около огромного старого дома.

- Дальше не полетим, это очень опасно, приборы выходят из строя и…- начал объяснять мне пилот.

- Да-да, я знаю, - оборвала я его, спрыгивая на землю. - Спасибо за помощь и всего доброго.

Погода и впрямь была не летной. Небо до самого горизонта было укрыто тяжелыми низкими облаками, где-то вдалеке виднелись отблески молний. Землю затянула молочная дымка тумана и моросил мелкий дождь.

Дом, перед которым я оказалась, выглядел зловеще. Окна в большинстве своём были разбиты, некогда белоснежные стены давно потемнели и начали осыпаться. От великолепного сада не осталось и следа, кроме давно высохших мертвых деревьев и розовых кустов. Насколько я знала, несколько столетий назад здесь жили богатые лорды и особняк процветал. Но семье пришлось продать его буквально за копейки: хотя хозяева и скрывали истинную причину своего отъезда, поговаривали, что в доме завелась нечистая сила. Действительно, ни одни из будущих жильцов так и не смог ужиться в нём. Вскоре покупатели закончились, и несчастливое строение так и оставалось пустым уже на протяжении более двухсот лет.

Я направилась прямо к главному входу. Вытащив пистолеты, медленно поднялась по разрушенным ступенькам и остановилась перед дверью. Она была не заперта, даже прикрыта неплотно. Изнутри повеяло сыростью и холодом, да ещё каким-то мерзким запахом тлена. Я встала в нерешительности. Зачем я вообще иду в этот дом, что надеюсь там найти? Что на самом деле находится за дверью? Смерть и ужас, как утверждало местное население, обходящее эти места за километры; ответ на все вопросы и помощь, как утверждал мой отец в своих дневниках…

Я уже протянула руку, чтобы толкнуть дверь, как вдруг маленькая боковая дверца у входа, которую я раньше не заметила, со скрипом отворилась. Очень медленно из неё начала выплывать белесо-серая фигура. Когда существо вышло из тени, даже сквозь сумерки мне удалось рассмотреть его. Оно походило на женщину, вернее, оно когда-то ею было. Белые растрёпанные волосы закрывали большую часть посиневшего лица. Небесно-голубые, некогда прекрасные глаза вылезали из орбит. Балахон, напоминающий саван, казалось, держался на одних костях, которые то тут, то там торчали сквозь иссохшую кожу и дыры в одежде. Но больше всего меня поразили её руки: с них до локтя была содрана кожа, которая теперь иссохшими лохмотьями качалась на ветру. Вытянув свои ужасные конечности вперёд, чудовище несколько секунд стояло неподвижно, а затем двинулось на меня.

Недолго думая, целясь в идущее на меня существо, я спустила сначала один курок, затем второй и задом, в два прыжка спрыгнула с лестницы, остановившись у её подножья. От каждой пули чудовище вздрогнуло, но лишь на секунды остановилось. Его высохшая одежда разлеталась в клочья, но на ней не проступило и капли крови.

Сделав несколько быстрых шагов в сторону, откуда пришла, я снова очутилась на дороге. Существо, ускоряясь, быстро приближалось ко мне. Только сейчас я поняла, что оно не ступает по земле, а плывёт по воздуху в нескольких сантиметрах над поверхностью. Я медленно пятилась назад, еще не решив, что делать дальше, как вдруг случайно наши глаза встретились. Тут же я поняла, что это была очень большая ошибка, потому что я моментально оцепенела. Меня не слушались ни пальцы, ни ноги: я не могла выстрелить или сделать хотя бы шаг. И так и осталась стоять посреди дороги, с направленными вперед пистолетами, в то время как мертвая женщина быстро приближалась ко мне. Через несколько секунд ужасные руки без кожи протянулись к моему горлу, но я даже не смогла закричать, все звуки застряли где-то глубоко внутри. Еще через мгновение ледяные кости пальцев коснулись кожи и перекрыли кислород.

Все могло бы закончиться в те самые минуты, но сбоку послышались звуки двигателя. С большим трудом покосившись влево, я увидела приближающийся на огромной скорости грузовик. Чудовище оглянулось, и в тот же миг оцепенение спало. Завизжали тормоза и, в последнюю секунду довольно неуклюже подпрыгнув, я перекувыркнулась в воздухе и опустилась на обочину, с трудом сохранив равновесие. Большой внедорожник с хрустом переехал страшного монстра и остановился, въехав передними колесами в огромную лужу. Дверь сразу же открылась, и оттуда вышел молодой мужчина лет тридцати. Одет он был по-походному: в тёплую куртку цвета хаки, такие же брюки и непромокаемые сапоги до колен; за спиной висел автомат. Парень подошёл ко мне и протянул руку:

- С вами всё в порядке? – спросил он. Голос у него был мягкий и приятный, как и черты его лица.

- Нет. - проворчала я и, проигнорировав его руку, быстро поднялась и спрятала пистолеты.

- Что это было сейчас? Вернее, кто? – не унимался мужчина.

- Понятия не имею, у полиции потом спросишь.

- Может…

- Нет, не может. Тебе какое дело вообще? – накинулась я на него. - Давай, проваливай!

Мужчина немного оторопел от такого поворота событий. Он, вероятно, надеялся, что я сейчас брошусь ему на шею с благодарностью, начну плакать и просить забрать меня отсюда?

Полностью его игнорируя, я быстрым шагом взбежала по лестнице, толкнула дверь и вошла в здание. Из темноты веяло неприятным запахом сырости и гнили. Я уже потянулась в карман за фонариком, как вдруг в помещении стало светло: в один миг, под действием неведомой силы, все свечи на стенах одна за другой зажглись, и я смогла оглядеться. Попала я в некий средневековый зал: через всю комнату протянулся дубовый стол, обставленный стульями, вдоль него были расставлены бронзовые статуи воинов, а резные стены с многочисленными узорами увешаны картинами. С другой стороны стола, прямо напротив меня горел камин. Даже издалека я рассмотрела стоящую на нем огромную фигуру летучей мыши, исказившей морду в страшной гримасе.

Около камина сидела старуха. Сначала я её не заметила, потом приняла за каменное изваяние. Но когда она заговорила, то поняла, что если она даже не человек, то, во всяком случае, живая.

- Если ты находишься в этом доме, то ты уже достойна говорить со мной. – с трудом прошамкала старуха. - Подойди поближе.

Какая честь. - подумала я, перемахнула через стол, сделала несколько шагов и стала рядом со старухой на безопасном расстоянии. Мой взгляд снова упал на каменную мышь, стоящую на камине. Почему-то мое внимание привлекала именно ее пасть, неестественно широко раскрытая, словно в безмолвном крике.

- Я знала, что ты придёшь, - продолжала старуха. - Однажды кто-нибудь должен был прийти. Но что привело тебя сюда? Хотя я знаю, ты хочешь…

- Найти Киару.

Я не собиралась раскрывать свои мысли первому встречному, но это признание прозвучало будто само собой, без моего желания.

- Да, конечно. Но откуда ты узнала, что он именно здесь? – старуха глядела на меня пристальным хищным взглядом, и мне стало не по себе.

- Мой отец, археолог, всю свою жизнь посвятил камню Киару, как источнику вечной жизни. Он изо всех сил старался доказать, что это не легенда, а реально существующая вещь, которая тщательно охраняется кем-то, кто делает всё, чтобы существование артефакта действительно считали легендой. Я не знаю, откуда он брал все сведения, но ему удалось выяснить, что после долгих странствий по свету камень попал в руки тайной секты, которая переправила его на эти острова. Его хранителем выбрали Зельду, дочь предводителя секты. Но однажды её убили, а камень забрал лорд Шервард, который и построил этот дом. Вскоре он понял, что камень приносит ему одни несчастья, и оставил его в доме в тайнике. Но он бы не сделал это, если бы знал истинную силу Киару. Считается, что и после смерти Зельда всё ещё охраняет его. Я всё верно рассказала?

Старуха улыбнулась и посмотрела на меня довольным взглядом.

- Да, ты знаешь историю камня. Но камень я отдать не могу.

— А вы и есть Зельда? – в этом забытом Богом уголке мира я не удивилась бы ничему. - Я считала эту часть истории про мёртвую хранительницу простой выдумкой. - А кем было то прекрасное существо из чулана?

- Это моя дочь. Её убили вместе со мной, но мне удалось поднять её из могилы. Только представь, каких усилий это стоило.

- Мне очень ее жаль.

Старуха не обратила на мои слова внимания. Вероятно, ей жаль не было, как, впрочем, и мне.

- А почему вы не можете дать мне камень? Хотя бы на время.

- Потому что у меня его нет. Я стала слишком слаба, и не смогла защитить его от Ксафа.

- Кто это? – меня совершенно не обрадовала эта новость. Я поклялась, что найду Киару, и решила, что пройду этот путь до конца, чего бы мне это не стоило. Но теперь оказалось, что возникло ещё одно неожиданное препятствие.

Хранительница с удивлением покосилась на меня. Меня уже начали раздражать эти её косые взгляды вперемешку с ехидными ухмылками, но я старалась не подавать виду. Вероятно, я уже изрядно ей надоела, и старухе не терпелось от меня избавиться.

- Ты разве не знаешь? – громко воскликнула она. - Около пяти лет назад демон по имени Ксаф выкрал камень для того, чтобы изучить его силу и покорить себе мир. Ну, по крайней мере, такие слухи до меня дошли. Пока ничего плохого он не сделал. Но, если все так, то нашему миру скоро будет ой как не сладко! А если тебе нужна безделушка – так и ступай к нему.

- И где мне его искать?

- Он унёс его в Эйшенбрант, страну за горизонтом.

Вот теперь я была по-настоящему поражена. В дневниках отца я много читала про эту страну и, скорее, не страну, а параллельный мир, о котором даже легенд слагалось мало. Считалось, что там возможно все: магия, неведомые обычным людям способности, ужасные чудовища и удивительные существа. Те, кто знали об Эйшенбранте, считали его чем-то вроде тибетской Шамбалы, которую искали многие, но не нашел никто. И теперь оказывалось, что этот мир на самом деле мог существовать. Как бы отец был сейчас рад об этом услышать! Хотя, конечно, старая ведьма могла просто выжить из ума и рассказывать старые сказки, которые в местных селениях передавались от поколения к поколению.

- Ну что ж, я найду его. – твердо сказала я и направилась к выходу.

- Подожди, - старуха полезла в карман и достала кольцо. Она протянула его мне. - Когда ты будешь в отчаянии, не будешь знать, что делать, оно поможет тебе. Камень обладает свойством открывать любые двери, я имею в виду, существующие, но воспользоваться им можно будет лишь раз.

Я помедлила, но все-таки вернулась, взяла колечко и, поблагодарив старуху, подошла к двери, в которую и входила.

- Выход этажом ниже, – тихо сказала старуха.

- Что? – не поняла я и толкнула дверь. Не успев остановиться, я вылетела на обвалившийся балкон и заскользила вниз по мокрому камню. Когда плита кончилась, мне пришлось быстро извернуться и проявить всю свою сноровку, чтобы схватиться за острые края. Повисев несколько секунд на давно рухнувшем балконе и убедившись, что высота не представляет для меня угрозы, я спрыгнула на землю.

Выругавшись и отряхнувшись, я осмотрелась по сторонам. Я отчётливо помнила, что входила именно в эту дверь, из которой сейчас попыталась выйти, и там было крыльцо. Но уж точно не полуразваленный балкон.

II

К моему удивлению, грузовик всё ещё стоял на месте, погрузившись передними колёсами в лужу, а его водитель нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Завидев меня, он даже сделал несколько шагов навстречу и остановился, оценивая, куда я двинусь дальше.

- Чего уставился? – спросила я, проходя мимо.

- Может, вас подвезти? Уже темно и дорога тут опасная, - ответил он.

- Я не боюсь ни темноты, ни опасностей, - бросила я через плечо и двинулась вперед по узкой темной дороге.

Мне совершенно не хотелось разговаривать с этим типом и тем более видеть его. После разговора со старухой в голове внезапно ожили воспоминания, а на глазах моментально выступили слёзы. Спустя столько лет я искала ответ только на один вопрос – чем же я настолько не угодила богам, которые бездумно дарят жизни и бездушно её отнимают?

Конечно, я не могла надеяться, что наша встреча с неизвестным воителем закончится так быстро и просто. Я не успела отойти и на сто метров, как мои мысли прервал шум мотора. Внедорожник поравнялся со мной и продолжил медленно ехать рядом.

- Еще раз прошу прощения, – услышала я голос над ухом. - Может вы всё-таки измените своё решение?

Я задумалась. Неизвестный молодой человек меня изрядно раздражал. Но я понимала, что силы мне еще понадобятся. Тогда зачем идти пешком, если есть возможность проехаться? Тем более, что постоять за себя я вполне могла.

- Хорошо, - ответила я, украдкой смахнув слёзы, оставшиеся на щеках от нахлынувших воспоминаний. – Проедусь с вами. Спасибо.

Я не торопясь обошла машину, влезла в кабину на неудобное жёсткое сидение и шумно захлопнула дверцу. Мотор завёлся, и мы поехали.

- Меня зовут Энтони Маквел. А тебя? — спросил мой спутник, помолчав некоторое время.

Я сделала вид, что не расслышала за громким ревом мотора и продолжала глядеть в полумрак за окном. С тех пор, как я села в машину, прошло не более получаса, но за это время сумерки успели стать гораздо гуще, чем им бы полагалось. Кроме тёмных расплывчатых силуэтов деревьев да освещённого фарами небольшого участка дороги не было видно абсолютно ничего.

- Почему ты такая неразговорчивая? Тут же долгая дорога, судя по всему. Может, нам бы стоило познакомиться…

- Какое тебе дело до моего имени и до того, кто я? – раздражённо произнесла я. – Я уже поблагодарила тебя за помощь. Ты сам пригласил меня в машину, и я не обязана развлекать тебя разговорами или позволять залезть мне в душу. Смотри лучше, куда едешь.

Я довольно нагло поставила ногу на и без того грязное сидение, опёрлась локтем в колено и, закрыв глаза, задумалась. В голове промелькнули события, произошедшие в древнем особняке, и тут же промелькнула мысль, что водитель на самом деле может оказаться таким же чудовищем, как и дочка Зельды, а может ещё и хуже. Но это меня особо не волновало: значит, не судьба отыскать Киару. Может, это и к лучшему, в таком случае я ещё быстрее встречусь с дочерью и мужем. Но была и другая мысль, которая волновала меня значительно больше: если в самом начале пути по дороге в загадочную страну мне встретилось то самое чудовище с облезлой плотью, то что же будет в самом Эйшенбранте?

- Хорошо, знакомиться мы не будем, - снова прервал мои мысли Маквел, - Но можно хотя бы поинтересоваться, куда ты едешь? Так, просто чтобы знать, насколько нам по пути.

- В Эйшенбрант.

В тот же миг взвизгнули тормоза, и машина резко затормозила. Хотя скорость по темной ухабистой дороге была и не слишком высока, я не ожидала этого, и меня швырнуло в сторону лобового стекла. Едва откинувшись назад после такой встряски и уже будучи готовой приставить к горлу Маквела пистолет, ожидая чего угодно с его стороны, я услышала вопрос:

- Откуда ты знаешь про Эйшенбрант?

Маквел смотрел на меня пристально и странно. Когда я ответила правду, я не ждала такой реакции и была уверена, что мои слова будут приняты, как шутка. Ни один здравомыслящий человек, с которым я сталкивалась в процессе своих исследований, не верил в то, что я пыталась рассказать или доказать. Но именно сейчас такое откровение оказалось лишним.

- А ты знаешь, что это такое?

- Я сам туда направляюсь.

- Недоделанный сказочник-путешественник? Мамка в детстве рассказывала сказки о волшебной стране, куда ты бы мог сбежать от папкиных домогательств? – мне ведь нужно было говорить хоть что-то, пусть хоть сущую ерунду. Я повернулась к Маквелу и посмотрела на него с самым серьезным видом, на какой только была способна. – Возвращайся-ка ты обратно, детство давно закончилось. Осталась только нестерпимая боль жизни и рухнувшие надежды о несбыточном будущем, где ты мечтал стать..

- Ты могла сразу сказать, что едешь по указанию Скалы. Он тоже любит долго говорить странными словами. У нас общее дело, подруга!

Я даже не успела понять, что происходит, когда парень резко надавил на газ, меня снова подкинуло на сидении и мы двинулись дальше. Я оторопела от такого поворота событий, но решила ничего не говорить. Теперь, судя по словам этого недалекого недотепы, у меня появились ещё и некие конкуренты, о которых теперь хотелось бы узнать чуть больше.

- Тебе приказали завтра в полночь, в полнолуние, когда проход откроется, быть на границе?

Я просто кивнула в ответ и подумала о том, что эти люди явно многого не знают, раз рассчитывают, что тот самый проход им так просто откроется.

- Странно, раньше Скала не связывался с женщинами.

- Мне не рассказывали о точной цели поездки, просто приказали быть на месте в определённое время. Сказали, что это связано с Эйшенбрантом, - я решила подыграть, - Ничего не знаю ни о границе, ни о проходе. А что там будет?

- Я сам точно не понял, да мне тоже особо и не рассказывали. Сообщили, что объяснят на месте.

Машина двигалась по едва проезженной дороге. Я посмотрела на Маквела и тут же мелькнула мысль, что он что-то не договаривает. Он принял меня за свою, это точно, но если мне ничего не рассказали, то и он будет молчать. Пока я окончательно не вотрусь к нему в доверие, я ничего не узнаю.

- А ты на самом деле веришь в эти параллельные миры? – спросила я, снова устроившись поудобней и поставив ногу на сидение.

- Я родился в деревне в двадцати милях отсюда и видел достаточно, чтобы поверить в Эйшенбрант.

Стандартная отговорка для всех любопытных, - подумала я. - Если мне и удалось провести тебя такой глупой историей, то тебе со мной это точно не удастся.

- Тогда, ты, возможно, знаешь, кем была та женщина в старом доме.

- Ты встретила там женщину? – удивился Маквел. - Я не знаю, кто она. Каждый, кто осмеливался войти в этот особняк, встречает что-то разное, каждый своё. Лично я там ничего и никого не увидел. А как она выглядела?

- Мне она не понравилась. Очень странная, страшная и холодная.

Мой спутник принялся рассказывать мне о своем детстве и призраках, которых они ловили в ближайших лесах, но это меня мало интересовало. Я погрузилась в свои мысли, опершись лбом в холодное стекло. Сейчас я думала о своем муже, вспоминала те теплые дни, когда мы ещё были вместе. Когда мы стояли на крыльце нашего дома, и взяв за руки дочь, любовались закатом. Мне верилось, что это все вернется. Обязательно вернется.

III

К тому времени, как машина остановилась, мне даже удалось подремать пару часов. Маквел, ругаясь, выскочил из кабины, распахнул капот и принялся рыться в моторе.

- Вот дрянь! – воскликнул он, - Уже полчаса она барахлила, а теперь окончательно заглохла!

- Ты же жил здесь неподалеку, разве не слышал об аномалиях в этой местности? – я зевнула и спрыгнула на землю.

- О каких аномалиях? – Маквел выпрямился и поглядел на меня, - Слышал разные сказки, но чтобы двигатели глохли ни с того, ни с сего…

- Ты не задумывался о том, почему для решения дела такого важности нельзя просто взять вертолет и прилететь тужа, куда нужно?

- Вертолет не сядет посреди леса.

- Не знаю, где ты там вырос, но в этой глуши ничего не работает. Абсолютно. – я помахала перед его лицом смартфоном, экран которого светился разными цветами так, словно его только что знатно ударили об землю. - Так что эта поломка должна была произойти, вопрос только в том, когда.

- Я не особо вникал в эти подробности. – голос Маквела звучал как-то растерянно, - Видимо, теперь придётся идти пешком.

Судя по небу и притихшей природе, была глубокая ночь, около трех часов. Я не спала почти трое суток, и после недолгого отдыха вдруг почувствовала ещё большую усталость. Забравшись обратно в грузовик, я произнесла:

- Подождём до рассвета, а затем отправимся в путь. Иначе мы просто увязнем в каком-нибудь болоте.

Когда я проснулась, уже рассвело. Вероятно, Маквел оказался не таким уж и глупым, как мне изначально показалось, и что-то заподозрил. Ему ничего не стоило тихонько смыться, завезя меня поглубже в лес.

Я выпрыгнула из внедорожника и огляделась. Похоже, что так оно и было: моего случайного попутчика нигде поблизости не было. Машина стояла на самом краю болота и было сложно сориентироваться, куда нужно идти дальше. Достав карту, составленную отцом, я оглядела местность, я убедилась, что всё же нахожусь на верном пути.

В дневнике был отмечен путь, по которому можно было пройти через болота. Тайная тропа, которую отец лично прокладывал на протяжении многих дней. Но я не была уверена, что Маквел на самом деле из местных жителей и хоть немного знает эти места. А некие искатели сокровищ вроде Скалы, о которых я никогда не слышала несмотря на то, что знала буквально в лицо те единицы людей, которые по-настоящему интересуются Эйшенбрантом, уж точно не могли быть в курсе всех нюансов этой местности. А значит, мой новый знакомый пошёл в обход. И если сейчас приложить максимум усилий, возможно, я встречусь с ним как раз в тот момент, когда он обогнёт болото и снова выйдет на дорогу. Я не могла допустить, чтобы он опередил меня, к тому же мне нужно было разузнать, что же такого ищут в Эйшенбранте неизвестные мне люди. Я сомневалась в том, что это было дело государственной важности, скорее всего, обычная шайка бандитов.

Я отыскала палку побольше и, немного помедлив, ступила в чавкающую жижу. Уровень воды доходил почти до колен, и лишь благодаря высоким надежным сапогам ноги оставались сухими. Идти было тяжело, постоянно встречались то канавки, то выбоины, иногда почва становилась совсем вязкой. Каждый шаг давался с большим трудом: любая ошибка в этой трясине могла стоить жизни. Я прекрасно сознавала, что иду по узкой, не более шага в ширину, тропинке над вязкой бездной, и даже представить себе не могу, какие ужасы в ней хранятся. Но легче становилось только от одной мысли: если буду медлить, Маквела уже не догнать.

Примерно через полчаса я вновь решила достать карту, чтобы свериться с ней. Судя по изображению, была пройдена уже большая часть болота, и в самом ближайшем времени мне предстояло снова вернуться на твердую землю.

Сделав ещё несколько шагов вперёд, я услышала сзади негромкий всплеск. Первое, о чем я подумала, был Маквел, который вряд ли мог оказаться сзади меня. Держа руку на пистолете я обернулась и осмотрелась по сторонам, но сзади никого не было. Еще раз оглядевшись, двинулась дальше, теперь стараясь ступать как можно тише. Но не успела я пройти и двадцати метров, как всплеск повторился. Обернувшись, я увидела слева от тропы несколько пузырей на поверхности болота.

Болотный газ. – мелькнула в голове мысль, которая почему-то не обнадеживала. Впереди уже был виден конец трясины, отчего на душе сразу стало легче. Я уже ускорила шаги, чтобы поскорее выбраться из вонючей жижи, как вдруг сзади снова послышался всплеск, гораздо сильней, чем предыдущие. Снова обернувшись, я остановилась, как вкопанная.

Прямо в том месте, где шла тропа, из воды вылезало огромное чудовище.

Оно было похоже на гигантского осьминога, серого, но совсем не скользкого, а покрытого змеиной чешуей, с которой во все стороны стекала болотная вода. Огромная круглая голова со множеством глаз и огромной пастью, из которой во все стороны торчали клыки, поднималась над болотом все выше и выше. Существо словно оглядывалось и быстро остановило все свои жуткие глаза с целым множеством век на мне. Вращая стеклянными зрачками, оно словно оценивало, стоит ли тратить на меня свое внимание, а затем быстро заскользило в мою сторону.

Я отступила на несколько шагов, затем развернулась и побежала к столь близкому берегу. Увидев, что жертва уходит, существо издало утробный рев и понеслось в мою сторону еще быстрее, загребая длинными, метров по пять длиной, лапами.

Я двигалась, опираясь на ветку, со всей скоростью, на которую только была способна. Доставать пистолеты смысла не было, я сомневалась, что такому монстру они смогут причинить урон. До берега оставалось уже метров пять, и я была готова облегчённо вздохнуть, но, как оказалось, слишком рано.

Поняв, что меня не догнать, чудовище остановилось и, выбросив очень длинное и тонкое щупальце, которое до этого скрывалось под водой, обвило им мою ногу. Не устояв, я упала и почувствовала, что меня тянет под воду. Одной рукой схватившись за торчащую неподалёку корягу, другой быстро достала из-за пояса нож и кое-как полоснула им по щупальцу. Монстр взревел, слегка ослабил хватку, но тут же я почувствовала, что еще один чешуйчатый отросток обхватил меня за талию и с силой потянул вниз в густую жижу. Не удержавшись за корягу, я с головой ушла под воду. Пытаясь не терять самообладание, я извернулась и снова ударила ножом по щупальцу, почти перерезав его. Существо на секунду ослабило хватку, благодаря чему мне удалось на мгновение подняться на поверхность и глотнуть воздуха. Но в тот же момент все тело обвило сразу несколько новых отростков, и я снова ушла под воду. Обе руки оказались крепко прижаты к телу, и пошевелить ими больше не было возможности. Все тело оказалось скованным, и я поняла, что это конец. Шея была обвита так, что грозила вот-вот сломаться; воздух в легких кончался, а в глазах стремительно темнело. Я ещё раз дёрнулась и, выронив из руки нож, в отчаянии замерла.

Где-то над водой я услышала громкий звук, похожий на выстрел, а затем еще один. Чудовище взревело и показалось, будто лопнуло что-то большое. После этого монстр ослабил хватку. Собрав последние силы, я вырвалась из смертоносных объятий и, схватившись за торчащие рядом ветки, смогла поднять голову над болотной водой. Несколько раз глубоко вздохнув, сбросила с лица волосы, протерла глаза и увидела на берегу Маквела с автоматом в руках. Улыбаясь, он смотрел на меня. Затем, пощупав ногой почву, вошёл в болото и, подойдя ко мне почти вплотную, протянул руку.

- Ну, как поживаете, мисс? – немного ехидно спросил он.

- Да пошёл ты! – огрызнулась я и, игнорируя его руку, медленно поднялась на тропу и тяжело дыша побрела к берегу.