Враги рядом

Две стороны равновесия. Враги рядом

Искалеченный мир

Даже утро в этом искалеченном мире наступало весьма странно. Здесь не было привычного рассвета. Небо не окрашивалось в розовые и золотистые оттенки. Солнце не поднималось над горизонтом. Вместо этого окружающее пространство просто постепенно меняло насыщенность красок. Серые и фиолетовые тени становились чуть светлее. Парящие в небе острова приобретали более чёткие очертания. В глубине изломанного небосвода медленно разгорались тусклые полосы зелёного, серебристого и багрового света, словно сам воздух был наполнен разлитой по нему энергией. Это нельзя было назвать утром в привычном понимании. Но именно так местный мир давал понять, что наступает новый цикл.

Линь Сюэ, Внучка Великого старейшины Великой Академии Небесного Свода проснулась одной из первых. И, открыв глаза, почти сразу же нашла взглядом самого странного члена их команды… Мин-сока. Юноша уже не спал. Он сидел немного в стороне от лагеря, на плоском камне. Спина прямая. Ноги скрещены. Ладони спокойно лежали на коленях. Со стороны могло показаться, что он просто медитирует. Однако девушка уже достаточно хорошо знала этого странного парня, чтобы понимать, что даже в подобной неподвижности его сознание продолжало внимательно отслеживать всё происходящее вокруг.

Несколько мгновений она просто наблюдала за ним. И чем дольше смотрела, тем сильнее её охватывало странное чувство. Этакое смешение удивления, уважения и… растущего внутреннего беспокойства.

Ночью этот парень в одиночку уничтожил трёх весьма опасных тварей. Причём сделал это настолько быстро и хладнокровно, что никто из них даже толком не успел понять, что произошло. А потом, будто ничего особенного не случилось, спокойно сел у костра и предложил остальным продолжать спать.

Особенно ярко в её памяти сохранился момент, когда он подошёл к старшему ученику, который должен был нести ночное дежурство. Тот сидел, всё ещё покрытый кровью и слизью упавшей на него твари, бледный и дрожащий.

Мин-сок просто посмотрел ему в глаза. Затем вытянул руку и без всякой злобы ткнул указательным пальцем в центр его лба. После чего произнёс всего два слова:

— Ты убит. — потом повернулся к остальным, и указал и на них. — И они тоже… И всё благодаря тебе…

Никаких криков не было. Никаких угроз. Никакого гнева. Но именно эта спокойная констатация факта случившегося подействовала на молодого ученика сильнее любого наказания. Он мгновенно побледнел ещё сильнее. И, судя по выражению его лица, впервые по-настоящему осознал, что действительно погиб бы по собственной глупости. И не только он один. Если бы Мин-сок не проснулся вовремя, первая тварь убила бы её. Вторая и третья почти наверняка добили бы остальных. По меньшей мере трое из их группы точно остались бы лежать здесь мёртвыми. А, что было вполне возможно, погибли бы здесь все они.

И, сама по себе, только эта мысль заставила девушку невольно поёжиться. Она привыкла считать себя сильной. Талантливой. Подготовленной. Но этой ночью между жизнью и смертью всей группы встал один-единственный юноша, которого многие в из Академии до сих пор считали всего лишь удачливым новичком.

Сами трупы тварей девушка ещё ночью убрала в свой пространственный мешочек. Каждое тело она сохранила максимально аккуратно. Когти, перепонки, клыки, кровь — всё это представляло значительную ценность. И уже одни только эти трофеи гарантировали успешное прохождение её испытания. Если бы они захотели, то могли бы прямо сейчас развернуться и вернуться к костяной ладье. И даже самый придирчивый старейшина не смог бы сказать, что поход оказался бесполезным. Напротив. Только само это столкновение с тремя неизвестными ночными хищниками стало бы весомым доказательством того, что экспедиция прошла успешно.

Но она прекрасно помнила слова деда. Великий старейшина Линь не просто так настоял именно на этом маршруте. Он особенно подчеркнул, что, если обстоятельства позволят, ей следует пройти немного дальше. Туда, где предыдущие экспедиции обнаружили странное место, закрытое древними печатями. Судя по докладам, речь шла не просто о каком-то сооружении, происхождение которого никто так и не сумел определить. Мощные барьеры полностью перекрывали доступ к весьма крупному поселению, которое можно было бы назвать городом. Любая попытка их вскрыть заканчивалась неудачей. Некоторые плетения даже выходили из-под контроля, а защитные печати обрушивали свою мощь на чужаков, пришедших побеспокоить это место. И именно поэтому дед настоял на том, чтобы в её группе оказался Мин-сок. Тот самый парень, который, по словам свидетелей, умел видеть скрытую структуру техник и находить их уязвимые узлы. Тот, кто мог буквально точечным ударом разрушить сложное плетение.

И теперь, наблюдая за сидящим в стороне юношей, девушка всё яснее понимала, что даже сам её дед, возможно, до конца не осознавал того, насколько необычного человека он помог включить в её отряд.

В этот момент Мин-сок открыл глаза. Спокойно поднялся. Потянулся так, словно находился не в одном из самых опасных мест мира, а на обычной тренировочной площадке Академии. А затем, так же буднично, принялся собирать лагерь. Свернул свой походный матрас. Убрал вещи в пространственный мешочек. Засыпал землёй остатки костра. Проверил оружие.

Ни единого лишнего движения с его стороны не было. Ни тени напряжения. Ни малейшего намёка на гордость после ночного боя. Будто произошедшее не заслуживало даже воспоминания.

Всё это время девушка продолжала смотреть на него. И впервые за долгое время поймала себя на мысли, что не может до конца понять этого человека. Он был слишком спокоен. Слишком собран. Слишком уверен. Но при этом совершенно не стремился производить впечатление. И сейчас, пожалуй, именно это и беспокоило её сильнее всего. Такая сила, не сопровождаемая тщеславием, всегда была самой опасной. И… Самой притягательной.

Когда остальные наконец начали просыпаться, Мин-сок уже стоял у края лагеря и привычно осматривал дорогу впереди. Словно напоминая всем своим видом, что ночь закончилась, а значит пора двигаться дальше. К той самой древней запечатанной области, ради которой, возможно, и стоило пройти весь этот путь.

………

Они двинулись дальше вскоре после того, как лагерь был окончательно собран. Костёр был тщательно затушен, и сама Линь Сюэ это проверила. Следы стоянки, насколько это вообще было возможно в подобном месте, скрыты. Три туши ночных хищников уже покоились в пространственном мешочке внучки Великого старейшины. А сами участники отряда, вновь выстроившись в привычном порядке, продолжили путь по изломанной, словно нарисованной безумным художником земле.

Впереди шёл Мин-сок. Как и прежде, без суеты. Без попыток подчеркнуть свою значимость. Просто

За ним следовала девушка. Её взгляд всё чаще задерживался на спине этого странного юноши. А позади плелись два старших ученика. После ночного происшествия они заметно притихли. И даже если в глубине души каждый из них всё ещё испытывал раздражение или зависть, открыто демонстрировать всё это они уже просто не решались.

Сам мир вокруг становился всё более странным. Дорога, если её вообще можно было так назвать, всё сильнее петляла среди обломков. То они проходили через разрушенные улицы древнего города… То внезапно оказывались среди каменного леса, где стволы деревьев были превращены в кристаллические колонны… То шли по скальному выступу, под которым на невероятной глубине медленно проплывали другие острова, зависшие в воздухе… И всё это пространство было пронизано потоками энергии. Сильными. Древними. Опасными.

Но, как ни странно, Мин-сок чувствовал себя здесь почти так же спокойно, как когда-то в той самой провинциальной школе, откуда пришёл на первые состязания турнира. Даже местное безумие казалось ему не хаотичным, а просто живущим по своим, пока ещё не до конца понятным законам. И именно поэтому он всё чаще замечал то, что остальные просто не видели.

Первую находку они обнаружили ближе к полудню. Вернее, обнаружил её Мин-сок. На первый взгляд это был всего лишь неприметный серый кустик, пробившийся между трещинами в камне. Листья у него были тонкими, словно вырезанными из серебряной фольги. А в центре виднелся единственный тёмно-синий цветок. Мин-сок остановился так резко, что девушка едва не налетела на него. Затем молча присел, и несколько мгновений внимательно рассматривал растение. И только после этого очень аккуратно выкопал его вместе с частью почвы. Когда девушка увидела находку, её глаза расширились.

— Лунный синий колокольчик… — почти шёпотом произнесла она.

Даже в их Великой Академии подобное растение считалось редчайшим ингредиентом. Оно использовалось в нескольких высокоуровневых рецептах пилюль. Его стоимость исчислялась не золотом. За такое растение платили духовными камнями. Причём весьма приличную сумму. В этот момент оба старших ученика моментально оживились, и в их глазах вспыхнул жадный блеск. Один из них даже сделал шаг вперёд и с натянутой улыбкой произнёс:

— Раз мы идём одной группой, подобные находки следует передавать старшим…

Но он так и не успел закончить свою пафосную речь.

— Хватит!

Голос Линь Сюэ прозвучал холодно и резко. Настолько резко, что оба ученика мгновенно замолчали. Она медленно перевела взгляд с них на Мин-сока, а затем снова на двух юношей.

— Это нашёл Мин-сок. Значит, находка принадлежит ему. Если хотите получить собственные трофеи — найдите их сами.

Один из них попытался было что-то возразить, но девушка даже не дала ему открыть рот.

— И не забывайте… — Её голос стал ещё холоднее. — После этой ночи вы оба обязаны ему жизнью. Если бы не он, этой ночью ваши тела сейчас уже остывали бы где-нибудь… Или растворялись в желудке тех тварей.

После этих слов оба старших ученика окончательно стушевались. Один виновато опустил голову. Другой отвёл взгляд в сторону. И ни один из них больше не решился спорить. Мин-сок же, словно всё это вообще его не касалось, просто убрал растение в свой пространственный мешочек и пошёл дальше.

Вторую находку они обнаружили спустя ещё несколько часов. На этот раз это был полупрозрачный мох, растущий на нижней стороне каменного уступа. Он светился мягким зеленовато-голубым светом. Причём настолько тонко и ровно, что напоминал иней, застывший на стекле.

Заметив его Мин-сок снова резко остановился, и аккуратно провёл рукой в нескольких пальцах от поверхности. Убедился, что поблизости нет скрытых ловушек. И только после этого осторожно срезал светящуюся колонию вместе с частью породы.

Девушка снова не смогла скрыть удивления. Это был Небесный мох Безмолвия. Ингредиент ещё более редкий, чем предыдущий. Особенно ценимый алхимиками, работающими с техниками успокоения сознания и очищения меридианов. Стоимость такого образца могла исчисляться десятками духовных камней среднего ранга.

Мин-сок же отреагировал так, словно сорвал обычную травинку. Спокойно убрал добычу. И… Двинулся дальше. Возможно, именно в этот момент девушка окончательно осознала ещё одну важную вещь. Этот парень не просто обладал необычной силой. Он ориентировался здесь так, будто находился в родной стихии. Словно хаос этого мира не пугал его, а наоборот — был для него чем-то понятным и естественным.

Там, где остальные видели лишь угрозу, он замечал возможности. Там, где они нервничали и постоянно оглядывались, он шёл спокойно и уверенно. Там, где они надеялись лишь не погибнуть, он ещё и умудрялся находить редчайшие сокровища.

Внучка Великого старейшины всё внимательнее смотрела на идущего впереди юношу. И с каждой новой минутой её интерес к нему становился всё сильнее. Теперь ей уже было очевидно одно… Этот странный парень, не смотря на свою молодость, — не просто талантливый ученик. Он был загадкой. Очень опасной. Очень ценной. И, что беспокоило её больше всего, совершенно не стремящейся кому-либо принадлежать.

Некоторое время после второй находки они шли молча. Мин-сок, как и прежде, двигался впереди, внимательно отслеживая окружающее пространство. Он то и дело слегка наклонял голову, будто прислушиваясь к чему-то, что было недоступно остальным. Иногда он менял направление на несколько шагов в сторону. Иногда жестом предупреждал об опасном участке. И всякий раз делал это так естественно, словно просто следовал хорошо знакомой тропой.

Всё это время Линь Сюэ внимательно наблюдала за ним. И чем дольше она смотрела, тем сильнее её мучило желание понять… Что именно он видит? Как чувствует окружающее пространство? Откуда знает, где спрятаны редкие растения? Как замечает ловушки, которые не распознают даже старшие наставники? Сначала она пыталась подавить это любопытство.

Но в конце концов не выдержала. Ускорила шаг и поравнялась с Мин-соком. Несколько мгновений они шли рядом молча. Он, казалось, даже не удивился её присутствию. Лишь мельком посмотрел на неё и вновь перевёл взгляд вперёд. Девушка старалась говорить спокойным тоном.

— Мин-сок… — начала она.

Юноша чуть повернул голову.

— Да?

Она на мгновение замялась, подбирая слова.

— Я давно хотела спросить… Как ты вообще всё это чувствуешь?

На этот вопрос парень не ответил сразу. Продолжал идти. Шаг за шагом. Словно обдумывал не столько сам вопрос, сколько то, стоит ли на него отвечать. Наконец он тихо хмыкнул. И в этом звуке не было насмешки. Скорее лёгкая задумчивость.

— Этому меня научил… дедушка…

Он произнёс эти слова

— Первый человек, — продолжил он спустя пару мгновений, — который вообще начал учить меня чему-то в этой жизни.

Эти слова заставили девушку бросить на него быстрый взгляд. В них прозвучало что-то гораздо более глубокое, чем простое упоминание родственника. Словно именно этот человек был для него не просто наставником, а фундаментом всего, кем он стал.

Немного подумав, она осторожно спросила:

— И что именно он тебе объяснил?

Парень снова на несколько секунд замолчал. Затем опять слегка хмыкнул.

— Как слушать мир. — Он провёл рукой перед собой.— Как замечать то, на что остальные не обращают внимания. Как понимать, где пространство спокойно, а где напряжено. Как чувствовать, когда что-то выглядит неправильно.

Девушка нахмурилась.

— Но это звучит как-то… слишком обще…

Мин-сок же едва заметно улыбнулся.

— Для меня это естественно.

Потом он покачал головой.

— Но объяснить тебе это будет практически невозможно.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

Юноша ответил сразу.

— Из-за разной природы наших сил. — Он немного помолчал и добавил. — То, что для меня очевидно, для культиватора сил Янь может выглядеть совершенно иначе. Или не выглядеть вообще никак.

После этих слов он вновь сосредоточился на дороге. Тем самым явно показывая, что считает разговор законченным. Однако девушка не могла избавиться от ощущения, что дело вовсе не только в различии их сил. Она слишком внимательно наблюдала за ним последние дни. Замечала его настороженные взгляды. Даже в сторону товарищей. Его осторожность. Ту едва уловимую внутреннюю дистанцию, которую он сохранял между собой и всеми окружающими. Особенно — между собой и ею.

Он был вежлив. Спокоен. Даже по-своему предупредителен. Но никогда не расслаблялся рядом с ней. Никогда не открывался полностью. Никогда не забывал о том, кто она такая. И именно тогда девушка поняла. Он ей просто не доверяет. Скорее всего, кто-то действительно успел наговорить ему о ней. О её происхождении. О характере. О том, как члены семей старейшин нередко смотрят на окружающих. И, возможно, не без оснований.

Эта мысль неожиданно вызвала в ней вспышку раздражения. Но вовсе не на Мин-сока. Нет. Его осторожность она как раз прекрасно понимала. Если человек выжил в тех условиях, в которых формируется такой характер, доверять всем подряд он просто не мог.

Нет, её злость была направлена на других. На тех, кто слишком много болтал. На тех, кто, пользуясь своим положением, распускал сплетни. На тех, кто превратил её имя и положение в повод для пересудов. И, возможно, именно эти разговоры теперь мешали ей приблизиться к человеку, который всё сильнее занимал её мысли.

При этой мысли Линь Сюэ незаметно сжала кулаки. Её взгляд стал жёстче. Если она узнает, кто именно успел настроить Мин-сока против неё… Этим людям придётся очень серьёзно пожалеть о своей болтливости.

А Мин-сок, словно не замечая всей этой внутренней бури, бушующей рядом, спокойно остановился у очередной развилки изломанной каменной тропы. Наклонился. Провёл ладонью над поверхностью. И коротко произнёс:

— Нам туда.

Словно ничего важнее этого выбора сейчас просто не существовало. Пока этот парень, как ни в чём не бывало, продолжал вести их по искалеченным дорогам древнего мира, внучка Великого старейшины всё глубже погружалась в собственные мысли.

Снаружи она оставалась такой же спокойной. Лицо — невозмутимым. Походка — ровной и уверенной. Но внутри её сознания одна за другой рождались догадки. И чем больше она размышляла, тем яснее вырисовывалась картина. Если Мин-сок действительно относился к ней с подобной, явно преувеличенной настороженностью, то этому должна была быть причина. Сам по себе он не производил впечатления человека, склонного судить о других по слухам. Напротив. За последние дни она убедилась, что этот парень привык делать выводы только на основе собственных наблюдений. Он внимательно анализировал каждое действие окружающих. Запоминал мелочи. И доверял лишь тому, что видел сам. Но даже такой человек всё равно прислушивается к мнению тех, кому доверяет. А доверял он, судя по всему, лишь одному человеку. Своей молодой наставнице.

При этой мысли девушка едва заметно нахмурилась. Она тут же вспомнила их отношения. Слишком близкие. Слишком доверительные. И даже какие-то слишком… тёплые. Даже когда эта молодая наставница говорила о нём в Академии, в её голосе звучало нечто большее, чем обычная забота учителя об ученике.

А сам Мин-сок явно относился к ней не просто с уважением. Он её слушал. Считался с её мнением. И, что важнее всего, позволял ей вмешиваться в свою жизнь. Это было видно сразу. Значит, если кто-то и мог заранее настроить его против неё, то именно эта молодая женщина. Причём, вероятнее всего, не по собственной инициативе.

В сознании девушки почти сразу возник образ старейшины, под чьим покровительством достаточно долго находилась эта самая молодая наставница. Того самого старого оппонента её деда. Человека, который многие годы спорил с Великим старейшиной Линь по любому поводу. И который, без всякого сомнения, точно не упустил бы даже малейшей возможности ослабить влияние их семьи.

Теперь всё складывалось в единую картину. Этот вредный старик наверняка давно уже понял, насколько необычным оказался Мин-сок. Парень был не только сильным. Не только талантливым. Но ещё и обладающим уникальной способностью ориентироваться в подобных местах. Видеть сокрытое. Находить сокровища. Обнаруживать древние печати и ловушки.

Такой ученик был ценностью сам по себе. Настоящим стратегическим ресурсом для любой Академии. А возможно, и для всего Поднебесного мира. И если Великий старейшина Линь сумел бы привлечь этого юношу на свою сторону, то позиции её семьи усилились бы многократно. Тогда как их оппоненты неизбежно оказались бы в проигрыше. Следовательно можно было понять, что у старейшины-соперника было всего лишь два варианта. Либо удержать Мин-сока под своим влиянием через его наставницу. Либо, как минимум, не позволить ему сблизиться с семьёй Великого старейшины.

А значит, предупредить парня о том, что внучке Великого старейшины нельзя доверять, было самым простым и эффективным ходом. Не нужно запрещать. Не нужно угрожать. Достаточно лишь посеять сомнение. И юноша сам будет держать дистанцию. Что, собственно, она сейчас и наблюдала.

В этот момент Линь Сюэ ощутила, как внутри снова поднимается волна раздражения. Не столько из-за самой догадки. Сколько из-за того, что она была слишком правдоподобной.

Её дед действительно видел в Мин-соке огромный потенциал. И она теперь понимала почему. Даже за эти несколько дней парень доказал больше, чем многие старшие ученики за

Если этот юноша действительно когда-нибудь встанет на сторону их семьи, то последствия подобного шага могут оказаться просто колоссальными. Академия Небесного Свода получит не просто талантливого ученика. Она получит человека, способного открывать места, которые десятилетиями оставались недоступными. Находить сокровища, скрытые от других. И, вполне возможно, в будущем достигнуть высот, о которых многие могли лишь мечтать.

При этой мысли девушка снова посмотрела на Мин-сока. Тот всё также шёл впереди. Уверенно и спокойно. Иногда останавливался, и проводил рукой по воздуху. После чего менял направление. И снова продолжал путь. Так, будто всё вокруг было для него понятной книгой, которую остальные просто не умели читать.

Подумав об этом, Линь Сюэ медленно выдохнула. Теперь она ещё лучше понимала, почему её дед так настойчиво попросил взять именно этого парня. И почему его наставница так ревностно оберегала своего ученика. Но вместе с этим в ней крепло и другое чувство. Решимость. Если кто-то действительно пытался настроить Мин-сока против неё, значит, ей придётся изменить его мнение собственными поступками. Не словами. Не обещаниями. А именно делом.

И, глядя на уверенную спину юноши, девушка впервые отчётливо осознала, что она совершенно не собирается позволить кому-либо — ни его наставнице, ни её покровителю, ни кому бы то ни было ещё — просто так увести этого загадочного парня из её жизни. На второй день пути окружающий мир стал ещё более чуждым. Если в первый день руины, парящие скалы и искажённое пространство казались просто необычными, то теперь сама реальность словно всё меньше подчинялась каким-либо разумным законам. Небо несколько раз меняло цвет. То становилось тёмно-фиолетовым… То вспыхивало багровыми прожилками… То на несколько минут превращалось в зеркальную поверхность, в которой отражались не они сами, а какие-то размытые силуэты иных существ… Земля под ногами временами казалась твёрдой, а временами пружинила так, будто была натянута поверх пустоты. И всё это сопровождалось постоянным ощущением чужого взгляда. Словно сам этот странный и искалеченный Богами мир наблюдал за каждым их шагом.

К удивлению девушки, два старших ученика на следующее утро заметно приободрились. Видимо, ночь, пережитая под защитой Мин-сока, позволила им немного оправиться от потрясения. Кроме того, они явно чувствовали себя неловко после вчерашнего замечания. Особенно после слов о долге жизни. И теперь оба словно пытались доказать — прежде всего ей, — что они тоже способны принести пользу.

Теперь они шли чуть впереди. Постоянно осматривались. Заглядывали в развалины. С энтузиазмом обсуждали каждую необычную трещину и каждый выступ скалы. Хотя, по мнению Мин-сока, большая часть их действий была совершенно бессмысленной. Но он предпочитал не предупреждать их о потенциальной опасности. Пока они не делали ничего опасного. Так что некоторое время всё шло спокойно. Пока один из учеников внезапно не вскрикнул:

— Смотрите! Там!

Оба тут же свернули в сторону. На небольшой каменной площадке, окружённой обломками древних колонн, стояла статуя. Вернее, то, что на первый взгляд казалось статуей. Даже издалека она производила жуткое впечатление. Высотой не менее четырёх метров. Высеченная из тёмного камня, который отливал металлическим блеском. Поверхность её была настолько гладкой, что казалась не обработанной руками мастера, а выросшей сама по себе.

Эта статуя, своей фигурой, изображала гуманоидное существо. Телосложением напоминала человека. Но только отдалённо. Доспехи существа были массивными, покрытыми множеством шипов. Из наплечников поднимались костяные выступы. Шлем венчали длинные изогнутые рога. А из-под лицевой маски на мир смотрели узкие прорези глаз, в которых даже сейчас, спустя неизвестно сколько тысячелетий, словно таилась злая воля. В руках фигура сжимала длинный волнистый меч. Чьё длинное лезвие напоминало языки застывшего пламени. Даже будучи высеченным из камня, оно казалось живым. И даже от одного взгляда на этот меч по спине пробегал холодок.

Но самое страшное заключалось не во внешнем облике. А в давлении. Оно было почти физическим. Словно сама статуя источала остатки воли существа, послужившего ей прообразом. Каждый шаг в её сторону давался всё труднее. Сердце начинало биться чаще. Дыхание становилось тяжёлым. Внутри рождалось первобытное желание отступить. Склонить голову. И не смотреть в глаза этому каменному чудовищу.

Даже сама внучка Великого старейшины ощутила, как её колени предательски дрогнули. Она инстинктивно остановилась. По спине пробежала холодная волна. А в груди появилось странное чувство, будто на неё смотрит не каменная фигура, а живое существо, способное уничтожить их всех одной лишь мыслью.

Именно в этот момент оба старших ученика, ослеплённые жаждой отличиться, направились прямо к статуе. Один из них уже на ходу возбуждённо произнёс:

— Это наверняка древний артефакт!

— Если мы найдём что-нибудь у основания, это будет огромной удачей!

Мин-сок, шедший немного позади, в тот же миг резко остановился. Линь Сюэ увидела, как его лицо, обычно спокойное, стало жёстким. Взгляд резко сузился. Видимо он уже почувствовал то, что остальные не могли даже представить… И она не ошибалась.

Для его восприятия статуя вовсе не была мёртвым камнем. Между покрывавшими её рунами циркулировали тончайшие нити энергии. Старые. Чудовищно плотные. Почти не утратившие силу за бесчисленные века. Они переплетались внутри фигуры, словно кровеносная система. И, что самое тревожное, часть этих нитей уже начала едва заметно реагировать на приближение людей. Словно статуя… просыпалась…

В этот момент Мин-сок резко окликнул их:

— Все назад! Срочно!

Его голос прозвучал настолько жёстко, что даже девушка вздрогнула. А оба старших ученика удивлённо обернулись. На их лицах появилось раздражение. Один уже открыл было рот, чтобы возразить. Но именно в этот момент девушка, всё ещё ощущая жуткое давление от статуи, окончательно поняла, что Мин-сок не стал бы повышать голос без серьёзной причины.

Тогда она тоже резко произнесла:

— Немедленно назад!

В её тоне прозвучала такая властность, что оба юноши невольно остановились. Мин-сок уже двигался к ним быстрым шагом. Но его пристальный взгляд был прикован не к ученикам, а к самой статуе. К тем едва заметным для него потокам энергии, которые начинали просыпаться в древнем артефакте. И в этот момент она окончательно убедилась в одном. Перед ними находилось вовсе не украшение и не памятник. Это была древняя печать. Или, возможно, страж. Который до сих пор не утратил способности уничтожать тех, кто подойдёт слишком близко.

Всё произошло настолько быстро, что обычный

Как только Мин-сок снова выкрикнул своё короткое и резкое:

— Назад!

Она уже не сомневалась в том, что опасность была реальной. И смертельной. Первым её порывом было остановить хотя бы того ученика, который находился ближе. Линь Сюэ рванулась вперёд и схватила этого юношу за ворот одежды. Потом резко дёрнула назад. Тот вскрикнул от неожиданности, и не удержался на ногах. Потеряв равновесие, этот старший ученик просто полетел назад. Но вместе с ним потеряла равновесие и сама девушка. То странное давление, исходившее от статуи, к этому моменту стало настолько сильным, что её ноги буквально налились свинцом. Колени дрогнули. Мышцы перестали слушаться. И она сама тяжело упала на камни.

Второй ученик оказался менее удачливым. Или, точнее, более глупым. Не слушая ни Мин-сока, ни её окрика, он уже почти добежал до статуи. И даже успел протянуть к ней свою руку. Его пальцы почти коснулись холодного камня. В этот же миг мир словно замер. Раздался низкий, тяжёлый звук. Словно где-то глубоко внутри горы начали двигаться гигантские жернова. Каменная крошка посыпалась вниз. По поверхности статуи пробежали тонкие трещины. Руны, покрывавшие доспехи, вспыхнули тусклым багровым светом. И… Статуя шевельнулась. В это мгновение у девушки перехватило дыхание. Она застыла, не в силах отвести взгляд. В голове тут же всплыли воспоминания о древних легендах. Истории о каменных стражах. О големах, созданных Богами и древними владыками. О существах, не знающих усталости. Не чувствующих боли. Не ведающих страха. Там говорилось о том, что даже слабейшие из таких созданий способны сражаться с мастерами — культиваторами Дао Цзы уровня Святого. А перед ними явно находилось нечто гораздо более древнее и страшное.

Еле заметно вздрогнув, этот каменный гигант полностью стряхнул с себя слой пыли. Его глаза вспыхнули кровавым светом. Массивная голова медленно повернулась. И взгляд его мёртвых глаз остановился на замершем от ужаса старшем ученике.

Но Мин-сок уже действовал. Без лишних слов. Без колебаний. Его рука нырнула в мешочек-хранилище. И в следующее мгновение в ладони появилась свернутая верёвка с тяжёлым металлическим крюком-кошкой. Движение было настолько быстрым, что девушка едва успела его заметить. Затем этот крюк со свистом рассёк воздух… Пролетел у самой земли… И точно захлестнул ноги юноши, замершего у статуи.

После этого парень резко рванул верёвку на себя. Обхватившая ноги старшего ученика верёвочная петля затянулась. Ученик потерял равновесие и с криком, пытаясь развернуться, рухнул на спину. Но крюк намертво удерживал его ноги. И одним мощным рывком Мин-сок буквально выдернул его прочь. Прямо по камням. По пыли. По осколкам. Как безвольную куклу. И именно в этот момент каменный страж атаковал. Его огромный волнистый меч взметнулся вверх. Несмотря на чудовищный размер, движение было стремительным. Почти неразличимым. А потом, с оглушительным грохотом, клинок обрушился вниз. Его лезвие вошло в каменную площадку именно в том месте, где мгновение назад стоял старший ученик. В момент удара камень взорвался. По земле побежали трещины. Во все стороны разлетелись осколки. Ударная волна сбила с ног уже стоявшую практически на коленях девушку. Если бы Мин-сок опоздал хотя бы на долю мгновения… От молодого ученика не осталось бы ничего. Даже крови. Разве что… Лишь мокрое пятно на расколотом камне.

Сам же спасённый юноша, продолжая скользить по земле, наконец остановился у ног Мин-сока. Его лицо было белым как мел. Глаза расширены. Губы дрожали. Он даже не мог закричать. Лишь беззвучно открывал рот, пытаясь осознать, насколько близко подошёл к собственной смерти.

Линь Сюэ, всё ещё лежа на земле, смотрела на эту картину широко раскрытыми глазами. Её сердце бешено колотилось. В висках шумела кровь. Ладони дрожали. Но сильнее всего её поразило не пробуждение древнего стража. И не чудовищная мощь его удара. А то, насколько спокойно и точно действовал Мин-сок. Без паники. Без лишних движений. Так, словно подобные ситуации были для него привычным делом.

Он лишь чуть сузил глаза, оценивая движения голема. Крепче перехватил верёвку. И, не отрывая взгляда от каменного чудовища, тихо произнёс:

— Всем назад.

На этот раз никто даже не подумал ослушаться. Так как звук, который издало древнее каменное создание, невозможно было назвать ни криком, ни рыком. Он не был похож ни на один голос живого существа. Это был протяжный, вибрирующий вой, сотканный одновременно из скрежета камня, гудения древних печатей и какого-то жуткого, нечеловеческого резонанса.

Казалось, что этот звук рождался не в воздухе. Он возникал прямо внутри костей. Внутри черепа. Внутри самой души. От этого звука у двух старших учеников окончательно сдали нервы. Один из них зажал уши ладонями и жалобно застонал. Второй, которого только что выдернули из-под смертельного удара, судорожно пытался отползти назад, но руки его дрожали настолько сильно, что он лишь беспомощно скреб пальцами по камню.

Даже сама Линь Сюэ почувствовала, как её тело перестаёт подчиняться. Сила, исходившая от пробудившегося стража, была столь плотной, что воздух вокруг словно превратился в вязкую смолу. Каждое движение требовало чудовищных усилий. Грудь сдавливало. Дышать становилось всё труднее. Колени окончательно отказались держать тело. Она буквально прижималась к земле, словно на её плечи опустили гору. А древний голем тем временем окончательно оживал. Каменная фигура медленно сошла с постамента. Под каждым шагом дрожала земля. Трещины разбегались по древним плитам. Мелкие камни подпрыгивали от тяжести его поступи.

И практически с каждым движением страж становился всё быстрее. То, что секунду назад казалось тяжёлой и неповоротливой статуей, теперь двигалось с пугающей плавностью. Словно огромный хищник, только пробудившийся после тысячелетнего сна. Багровые руны на его доспехах горели всё ярче. Между шипами пробегали тонкие искры энергии. Волнистый меч в его руках излучал такую концентрацию силы, что даже пространство вокруг лезвия слегка искажалось.

В этой ситуации девушка с большим трудом заставила себя начать действовать. Дрожащими пальцами она вытащила из мешочка-хранилища небольшой полупрозрачный кристалл. Специальный духовный камень памяти. Это был редкий и дорогой артефакт, способный записывать происходящее в виде иллюзорного образа.

Она понимала, что, скорее всего, это будет просто бесполезно. В этом искалеченном мире искажения пространства могли уничтожить любую запись. Но если хотя бы крошечный шанс существовал, она обязана была им воспользоваться. Информация о подобных стражах была бесценной. И если они всё же погибнут здесь, то Академия должна узнать, что здесь скрывается.

Для активации, Линь Сюэ вложила в кристалл каплю

Этот странный парень стоял совершенно прямо. Без малейших признаков того давления, которое буквально вдавливало остальных в камни. Его дыхание оставалось ровным. Плечи — расслабленными. Взгляд — спокойным и сосредоточенным. Словно перед ним находился не страж, способный уничтожить мастера уровня Святого. А всего лишь опасный, но вполне понятный противник. Он медленно убрал меч. Это движение само по себе ошеломило девушку. Любой другой на его месте попытался бы использовать максимально острое оружие.

Но Мин-сок, напротив, отказался от клинка. Из мешочка-хранилища в его руке появился тот самый тёмный посох, который он сам иногда называл посохом Инь. На первый взгляд — это была простая чёрная палка. Но девушка уже не раз видела, с какой чудовищной силой этот парень был способен ею пользоваться.

Затем парень сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно. Спокойно. Не отводя своего внимательного взгляда от древнего стража. Голем остановился. Его пылающие багровые глаза уставились на маленькую человеческую фигуру, вставшую перед ним.

На фоне четырёхметрового каменного чудовища Мин-сок выглядел почти ребёнком. Хрупким. Незначительным. Практически беззащитным. Но почему-то именно в этот момент девушке впервые показалось, что настоящий хищник здесь вовсе не древний голем. В фигуре юноши было нечто странное. Что-то первобытное. Спокойствие существа, которое привыкло смотреть в лицо смертельной опасности. И не раз выходило из таких столкновений победителем.

Подумав об этом, Линь Сюэ почувствовала, как её сердце болезненно сжалось. Он мог уйти. Мог оставить их. Мог просто развернуться и исчезнуть среди искажённых дорог этого мира. И сейчас она была уверена в том, что именно он из всех присутствующих имел наибольшие шансы добраться до безопасного места.

Но он остался. Не колеблясь. Не требуя благодарности. Не пытаясь торговаться. Просто потому, что иначе поступить не мог. Эта мысль поразила девушку сильнее, чем сам вид пробудившегося стража.

Она смотрела на его спину. На уверенно сжатый в руках посох. На лёгкую, почти звериную стойку. И впервые по-настоящему задумалась о том, кто же на самом деле этот загадочный парень? Откуда у него такая сила? Такое самообладание? И, самое главное, на что он рассчитывает, собираясь в одиночку встретить древнего стража, которого даже она не осмелилась бы атаковать? А Мин-сок тем временем слегка повернул голову и, не оборачиваясь, тихо произнёс:

— Не вмешивайтесь.

После чего ещё крепче сжал посох и сделал последний шаг навстречу ожившему каменному чудовищу. Древний страж определился с новой целью почти мгновенно. Для существа, созданного когда-то для охраны этого места, всё было предельно просто. Трое людей, распластанных на земле и едва способных дышать под чудовищным духовным давлением, особой угрозы для него явно не представляли. Они были беспомощны. Почти мертвы. И их можно было уничтожить позже. Если это вообще потребуется. Но четвёртый… Этот маленький человек не только стоял на ногах. Он двигался. Свободно. Уверенно. Смотрел прямо на стража. И держал в руках оружие. И именно его древние механизмы и признали главной угрозой.

В это мгновение глаза голема вспыхнули ярче. И багровое пламя в их глубине стало почти ослепительным. По рунам на его доспехах прокатился мощный импульс энергии. Словно по телу искусственного чудовища пробежала волна силы, окончательно пробуждая боевые контуры. А затем страж рванулся вперёд. И это было по-настоящему страшно. Несмотря на чудовищные размеры, голем двигался не как громоздкая каменная статуя. Он двигался как опытный воин. Быстро. Точно. Экономно. Каждый его новый шаг сопровождался грохотом, от которого дрожала земля. Но скорость этого рывка была настолько велика, что девушка невольно перестала дышать.

Огромный волнистый меч поднялся над головой стража. Лезвие вспыхнуло невероятной смесью энергий. По нему пробежали багровые, золотые и тёмно-фиолетовые разряды. Пространство вокруг клинка застонало. Словно сам воздух не выдерживал концентрации заключённой в нём силы. Удар обрушился вниз. В глазах девушки этот удар был неизбежен. Ни один человек не смог бы уклониться. Тем более мальчишка, стоящий практически вплотную к чудовищу.

Но Мин-сок сделал то, чего она совершенно не ожидала. Он не отступил. Не отпрыгнул назад. Не попытался увеличить дистанцию. А даже напротив… Он шагнул навстречу удару. И в самый последний миг его тело плавно сместилось в сторону. Движение было настолько естественным, что казалось почти невозможным. Словно он не уклонялся. А просто перетёк из одной позиции в другую. И гигантский клинок прошёл в нескольких пальцах от его головы. Порыв энергии взметнул волосы парня. Камни под ногами раскололись. Но самого Мин-сока там уже не было. Он скользнул вдоль руки голема. По внутреннему радиусу удара. Туда, где длинное оружие противника теряло часть своего преимущества.

Страж немедленно изменил траекторию удара, и меч описал широкую дугу. Затем последовал обратный удар… Потом ещё один… Каждый взмах был способен разрубить надвое взрослого дракона. Каждый удар сопровождался оглушительным свистом и ударной волной. Каменные плиты крошились. Воздух дрожал. Пыль поднималась вокруг клубами.

Но Мин-сок продолжал двигаться. Гибко. Плавно. С нечеловеческой точностью. Он то наклонялся под самым лезвием. То скручивался, словно лишённый костей. То делал короткий шаг в сторону. То проскальзывал вплотную к телу противника.

В какой-то момент девушке показалось, что она видит перед собой не человека. А тонкую серебристую сколопендру, которая скользит между смертельно опасными ударами огромного хищника.

И всё же Мин-сок не просто уклонялся. Он целенаправленно заходил за спину противнику. Каждое его движение подводило его именно туда. В мёртвую зону, где огромный меч становился менее удобным. И страж понял это. Резко развернулся. Его меч со свистом пошёл горизонтально. В это мгновение Мин-сок буквально сложился пополам. Гудящее в воздухе лезвие прошло прямо над ним. И в тот же миг он, разворачивая всё тело, вложил силу в короткий, но невероятно хлёсткий удар.

Тёмный посох Инь врезался точно под коленный сустав каменного гиганта. Не в случайное место. Не просто в ногу. А в конкретный узел, где сходились древние руны и проходили потоки энергии. От этого мощного удара раздался резкий треск. Не раскалывающего камня. А чего-то более глубокого. Словно внутри стража на мгновение нарушилась работа древнего механизма. По ноге голема пробежала волна дрожи. Руны вспыхнули и на мгновение потускнели. А сам гигант… пошатнулся… Всего на несколько пальцев. Едва заметно. Но для существа такой массы это было невероятно.

От этого зрелища у самой внучки Великого старейшины глаза

В этот момент девушка окончательно осознала. Мин-сок не собирался бессмысленно погибать. Он явно, с самого начала этого столкновения, видел слабые места этого чудовища. И теперь проверял свою догадку в бою. Древний страж, пошатнувшийся от первого удара, издал новый пронзительный вой. И на этот раз звук был ещё более резким. Теперь в нём слышалась не ярость живого существа. А холодная, механическая констатация того, что его целостность нарушена. Что противник оказался опаснее, чем предполагали заложенные в него древние алгоритмы.

Багровое сияние рун вспыхнуло с новой силой. По каменному телу пробежали толстые жгуты энергии. Словно сам голем перенаправил дополнительные потоки силы к повреждённому узлу. И тут же ринулся в новую атаку.

Теперь он действовал гораздо быстрее. Словно, осознав угрозу, этот искусственно созданный монстр перестал сдерживаться. Его гигантский волнистый меч превратился в непрерывный смертоносный вихрь. Удары следовали один за другим. Сверху. Сбоку. По диагонали. С разворота.

Каждый взмах сопровождался чудовищным гулом. Казалось, что даже сам воздух рвался. Каменные плиты разлетались в щебень. По земле ползли новые трещины. Со стороны казалось невозможным, чтобы человек вообще мог выжить внутри этой смертоносной бури. Но Мин-сок продолжал двигаться. Он словно полностью растворился в ритме боя. Его тело изгибалось под невероятными углами. Ступни почти не отрывались от земли. Каждый шаг был коротким и точным. Каждое смещение — ровно настолько, насколько было необходимо в данной ситуации. Не больше… Не меньше…

Линь Сюэ заворожённо наблюдала за этим. Теперь ей уже окончательно казалось, что она смотрит не на человека. А на какое-то древнее хищное существо, заключённое в человеческую оболочку. Слишком плавными. Слишком точными. Слишком естественными были его движения.

Страж сделал широкий рубящий удар. Мин-сок скользнул в сторону. Сразу последовал обратный взмах… Парень выгнулся так низко, что лезвие прошло над его лицом. Следующий удар едва не расколол площадку у него под ногами… Но он уже находился в другой точке. И постепенно, шаг за шагом, он снова оказался за спиной голема. Точно там, куда и стремился.

И именно в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное. Мин-сок резко развернулся. Сделал короткий шаг. И, вложив в движение всю массу тела, нанёс сокрушительный удар пяткой своего чёрного посоха. Прямо в нижнюю часть спины голема. В ту точку, которую у человека можно было бы назвать копчиком.

Тут же раздался оглушительный треск. Настолько резкий и неприятный, что у девушки невольно дёрнулись плечи. И это трещал вовсе не посох. Не оружие Мин-сока. Трещал сам камень, являвшийся основой тела древнего стража. По месту удара мгновенно побежала густая сеть трещин. Руны на поясной части голема хаотично замигали. Часть из них вообще погасла. Часть вспыхнула ослепительным светом. Словно нарушился главный связующий узел всей конструкции.

В этот момент каменный гигант резко дёрнулся. Его движения на долю секунды стали рваными и несогласованными. Но и этой доли секунды Мин-соку оказалось вполне достаточно. Он уже двигался дальше. Как-то странно, словно по-змеиному извернулся. Подпрыгнул почти вертикально вверх. И обеими руками поднял посох над головой. На мгновение всё словно замерло. Юноша в воздухе… Каменный гигант с нарушенной структурой… Яростно пылающие руны… Окутывающие всё вокруг клубы пыли… А затем… Посох опустился вниз…

Удар был настолько мощным, что даже воздух взорвался коротким хлопком. Тёмный посох обрушился сверху точно в зону уже повреждённых соединений. Раздался второй треск. Куда более громкий. Глубокий. И какой-то… Окончательный… Сначала на груди стража появилась тонкая трещина. Потом вторая. Третья. Затем вся его фигура покрылась густой сетью расколов. Багровое сияние рун судорожно вспыхнуло. И мгновенно погасло. На долю секунды голем застыл. Как статуя, которой он и являлся. А затем его тело просто развалилось. Голова рухнула отдельно. Одна рука с мечом с грохотом ударилась о землю. Туловище раскололось на несколько огромных фрагментов. Ноги потеряли опору и рассыпались в груду каменных блоков. Волнистый меч, вырвавшись из ослабевших пальцев, тяжело вонзился в каменную площадку. И замер. И в то же мгновение исчезло духовное давление. Так внезапно, словно кто-то одним движением снял с плеч целую гору.

Линь Сюэ резко вдохнула полной грудью. И воздух хлынул в лёгкие. Сердце бешено колотилось. Руки и ноги дрожали от перенапряжения. Сейчас она даже не пыталась подняться. Просто бессильно распласталась на тёплом камне. С широко раскрытыми глазами. И просто не в силах поверить в увиденное. Перед ней лежали обломки существа, которое, по всем законам здравого смысла, должно было уничтожить их без малейших усилий. А рядом, среди оседающей пыли, стоял Мин-сок. Немного запыхавшийся. Со своим верным посохом в руке. Абсолютно живой.

Он спокойно выдохнул. Окинул внимательным взглядом груду камней. Убедился, что руны окончательно погасли. И только после этого опустил оружие.

Сейчас Линь Сюэ смотрела на него так, словно видела впервые. Потому что именно сейчас она окончательно осознала одну простую и пугающую мысль. Этот тихий и внешне неприметный парень был куда более опасным существом, чем любое чудовище, которое ей доводилось встречать в своей жизни.

Некоторое время после уничтожения древнего стража никто из них не мог произнести ни слова. Вокруг всё ещё висела каменная пыль. Мелкие частицы медленно оседали в воздухе, поблёскивая в лучах искажённого света этого странного мира. Где-то неподалёку ещё продолжали скатываться вниз мелкие обломки. Но главное — чудовищное духовное давление исчезло. И тишина, наступившая после этого, казалась почти оглушительной.

Линь Сюэ лежала на тёплом камне, всё также тяжело дыша. Сердце девушки всё ещё колотилось так сильно, будто пыталось вырваться из груди. Каждый вдох отдавался дрожью во всём теле. Ноги оставались ватными. Руки с трудом слушались. Она медленно подняла голову. И первым, что увидела, был Мин-сок.

Сейчас этот парень вовсе не выглядел победителем, только что уничтожившим существо, способное без особых усилий перебить весь их отряд. Он не пытался произвести впечатление. Не принимал красивых поз. Не ждал благодарности. Не бросал на окружающих торжествующих взглядов.Наоборот. Он вёл себя так, словно только что закончил очередную тренировку…

Сначала Мин-сок внимательно осмотрелся по сторонам. Его пристальный взгляд скользнул по разрушенной площадке, по колоннам, по окружающим руинам. Он явно проверял, не скрывается ли поблизости ещё какая-нибудь опасность. И лишь убедившись в том, что новых угроз нет, слегка задумчиво хмыкнул. Словно отметил для

Теперь, когда голем был уничтожен, стало особенно хорошо видно, что это место представляло собой не просто каменную площадку. Постамент был покрыт множеством древних рун. Глубокие борозды складывались в сложнейший узор. Многие линии уходили в камень площади, образуя нечто вроде печати или питающего массива.

По краям постамента валялись многочисленные останки. Пожелтевшие кости. Полусгнившие куски одежды. Обломки оружия. Разрушенные артефакты. Даже остатки доспехов. Некоторые из этих вещей выглядели очень древними. Другие — относительно свежими. Что ясно говорило о том, что страж убивал незваных гостей на протяжении многих лет, а возможно, и столетий.

Приблизившись к этому месту, парень медленно присел возле постамента. Провёл ладонью по одному из рунных узоров. Склонил голову набок, и задумчиво прищурился. Со стороны казалось, что он читает камень, словно открытую книгу. Затем он начал собирать трофеи. И делал это с присущей ему деловитой обстоятельностью.

И только потом парень подошёл к огромному волнистому мечу. Даже лежащий на земле, этот клинок внушал уважение. Длина его превышала человеческий рост. Лезвие было изготовлено из необычного тёмно-серого камня с металлическим блеском. По всей поверхности проходили затейливые руны. Местами они всё ещё слабо мерцали.

Сначала Мин-сок обошёл меч кругом. Проверил его на остаточные энергетические всплески. Только после этого коснулся рукояти. И одним движением убрал массивное оружие в свой мешочек-хранилище. После этого он методично начал собирать обломки голема. Крупные фрагменты корпуса. Осколки рук и ног. Части шлема. Все возможные отдельные элементы, на которых сохранились особенно сложные руны.

Со стороны это выглядело почти комично. Этот юноша, который внешне казался совсем ещё мальчишкой, спокойно убирал в пространственный артефакт куски древнего стража, каждый из которых весил не одну сотню килограммов. Но девушка прекрасно понимала. Каждый такой фрагмент мог оказаться бесценным. Если не как готовый артефакт, то как материал для изучения. Или источник знаний о давно утраченных технологиях. Однако хоть как-то вмешиваться в этот процесс она не стала. Да, даже мысли такой у девушки просто не возникло.

Правила были просты и понятны. Трофеи принадлежат тому, кто их добыл. А в данном случае всё было очевидно. Они не помогли ему ни единым движением. Ни единым ударом. Ни каплей собственной силы. А даже наоборот… Если бы не Мин-сок, они все уже лежали бы среди тех самых костей у подножия постамента. И эта мысль неприятно кольнула её самолюбие. Ведь именно это ощущение уже начинало раздражать девушку всё сильнее.

Она, внучка Великого старейшины Линь. Одна из лучших молодых культиваторов Академии Небесного Свода. Будущий наставник. Человек, привыкший быть сильной. Привыкший защищать других. Привыкший руководить.

И вот уже второй раз подряд её спасает этот странный юноша. Сначала ночью, когда на лагерь напали летающие твари. Теперь — от древнего стража. Причём каждый раз он делал это так спокойно, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

Думая обо всём этом, девушка аж до скрипа стиснула зубы. Но злость, которую она ощущала, была направлена не на него. А на саму себя. На собственную беспомощность. На то, что рядом с этим парнем она всё чаще чувствовала себя не защитницей, а человеком, которого приходится спасать.

Тем временем Мин-сок продолжал осматривать площадку. Иногда он останавливался, чтобы подобрать какую-нибудь особенно заинтересовавшую его вещь. Иногда просто внимательно смотрел на камень. Словно видел то, что оставалось скрытым для остальных.

И чем дольше девушка наблюдала за ним, тем сильнее понимала, что этот поход постепенно превращался для неё не в экзамен на звание наставника. А в урок. Жестокий, но невероятно полезный урок. Урок о том, насколько мало она в действительности знает о мире. И о том, насколько необычным и опасным является человек, которого она прежде считала всего лишь талантливым учеником провинциальной школы.

Девушка ещё некоторое время лежала неподвижно, стараясь привести дыхание в порядок и успокоить бешено колотящееся сердце. И постепенно дрожь в руках начала стихать. Ноги вновь стали слушаться. Но подниматься сразу она не спешила. Ей хотелось хотя бы несколько мгновений просто наблюдать. Не вмешиваться. Не говорить. Не пытаться сохранить привычную маску холодного превосходства. А лишь смотреть на того, кто в очередной раз перевернул все её представления о возможностях человека.

Мин-сок тем временем продолжал свои занятия так спокойно и деловито, будто находился не посреди древнего поля битвы Богов, а на обычной тренировочной площадке. После того как он собрал основные обломки голема и убрал в мешочек-хранилище огромный волнистый меч, парень снова переключился на останки тех, кому не повезло встретиться с этим стражем в прошлые годы.

Он не проявлял ни жадности, ни спешки. Просто методично обходил площадку. Поднимал каждый заинтересовавший его предмет. Осматривал его. Иногда что-то сразу убирал в мешочек. Иногда откладывал в сторону, как бесполезный хлам.

Особое внимание он уделял поясам. Широким ремням с карманами. Различным сумкам. Небольшим мешочкам — хранилищам, которые чудом уцелели среди костей. Некоторые были расшиты серебряной нитью. Другие украшены тускло поблёскивающими камнями. Третьи выглядели совершенно неприметно, но именно такие вещи чаще всего и оказывались пространственными артефактами.

Мин-сок аккуратно касался их. Проверял на наличие защитных печатей. Иногда слегка хмыкал. И убирал находку к себе. Со стороны это выглядело почти обыденно. Но девушка прекрасно понимала, что даже один подобный мешочек мог содержать богатства, которых хватило бы для содержания небольшой секты. Редкие пилюли… Камни духа… Артефакты… Техники… Лекарственные ингредиенты…

Однако она не испытывала ни малейшего желания предъявлять какие-либо права на эти трофеи. И дело было даже не в правилах. А в очевидном факте. Если бы не этот парень, все они уже стали бы частью этой самой груды костей.

С трудом отведя взгляд от Мин-сока, девушка посмотрела на двух старших учеников. Оба этих парня сейчас лежали неподалёку. Без сознания. Один раскинул руки в стороны и тяжело сопел, словно ему снился какой-то кошмарный сон. Другой скрючился так, словно всё ещё пытался защититься от невидимого давления.

Она на дистанции, с помощью стандартного «внутреннего взора» проверила их состояние. Пульс был ровным. Дыхание стабильным. Их жизни ничего не угрожало. Просто духовное давление древнего стража оказалось для них слишком сильным. И их сознание не выдержало. Даже ей самой пришлось приложить огромные усилия, чтобы не потерять сознание. И то лишь потому, что годы тренировок позволяли сохранять остатки контроля над собственным разумом.

Но Мин-сок… Он вообще никак не отреагировал на это давление. И этот факт снова и снова возвращался в

Думая об этом, девушка снова медленно прищурилась. И её внимательный взгляд снова остановился на стройной фигуре юноши. На его спокойных движениях. На том, как естественно он чувствовал себя среди этих древних руин. Неужели его сила действительно настолько необычна? Настолько чужда привычным законам культивации? Если его энергия на природном уровне способна игнорировать или подавлять подобное духовное давление… Если он видит скрытые печати и пространственные ловушки… Если он способен точечными ударами разрушать древние артефакты, вроде подобного стража… Тогда этот парень представлял из себя не просто талантливого ученика. Он был чем-то гораздо большим.

В её сознании тут же, хотя и невольно, возникла пугающая мысль. Такой человек был способен стать смертельной угрозой даже для тех, кто превосходит его на многие уровни. Не на одну или две звезды. А на целые ступени развития. Ведь большинство могущественных культиваторов привыкли смотреть на молодых учеников как на безобидных детей. Недооценивать их. Не воспринимать всерьёз.

И именно это делало Мин-сока особенно опасным. Его внешность. Возраст. Спокойные манеры. Всё это усыпляло бдительность. А затем следовал один точный удар. И противник погибал, так и не успев понять, что произошло.

От одной только этой мысли по спине девушки пробежал весьма неприятный холодок. Но одновременно в её душе вспыхнул новый, куда более прагматичный интерес. Такой человек точно нужен её семье. Не просто как талантливый ученик. Не просто как союзник. А как настоящий козырь, способный изменить баланс сил. Идеальный разведчик… Идеальный охотник… Идеальный… убийца для противников, которые считали себя недосягаемыми. Даже для культиваторов уровня Святого.

Она невольно сжала пальцы. Но почти сразу заставила себя расслабиться. Нет. Нельзя думать о нём как об инструменте. Хотя бы не сейчас. Этот путь уже однажды едва не привёл её к ошибке.

Она снова посмотрела на Мин-сока. На того самого юношу, который в этот момент спокойно вытряхивал из старого пространственного мешочка несколько тускло мерцающих камней духа и внимательно рассматривал найденную внутри нефритовую табличку. И впервые за долгое время внучка Великого старейшины Линь честно призналась самой себе в том, что она не понимала главного… Кто именно сейчас идёт рядом с ней. И именно это незнание одновременно пугало её… и притягивало всё сильнее…

………

Максим не спешил отходить от разрушенного постамента. Пока остальные приходили в себя после пережитого ужаса, он медленно, шаг за шагом обходил древний обелиск по кругу, внимательно всматриваясь в каждую линию, в каждую трещину, в каждый едва заметный узор на поверхности камня. Со стороны всё это выглядело так, будто паренёк просто изучает старую каменную кладку. Но на самом деле его внимательный взгляд проникал гораздо глубже. Туда, куда не могли заглянуть обычные глаза. Ведь сейчас перед его внутренним зрением всё окружающее пространство было пронизано тончайшими фиолетовыми нитями энергии, что были сплетены в весьма необычную и достаточно сложную паутину. Одни нити были тонкими и едва заметными. Другие — толстыми, словно канаты. Третьи пульсировали, как кровеносные сосуды. И именно благодаря этому зрению он смог понять истинное назначение этого места.

Постамент не был просто подставкой для статуи. Он являлся сердцем огромной питающей системы. Своеобразной энергетической станцией. Древним механизмом, который поддерживал этого самого каменного стража-голема в рабочем состоянии, возможно, на протяжении тысячелетий.

Да. Если смотреть обычным зрением, то постамент представлял собой массивную каменную платформу. По её поверхности шли многочисленные борозды. Руны. Канавки. Казалось, будто это просто декоративная резьба. Но для Максима это была идеально продуманная энергетическая схема. Каждая линия выполняла свою собственную функцию. Одни собирали энергию. Другие фильтровали её. Третьи направляли в центральный накопитель. Четвёртые поддерживали в рабочем состоянии управляющий контур голема.

Под каменной поверхностью постамента располагался сложнейший массив энергетических связей. Он напоминал корневую систему гигантского дерева. От центра расходились сотни энергетических каналов. Они уходили под землю, соединялись с окружающими колоннами, со статуей и даже с самой площадкой.

Но самым интересным было не это. Максим заметил, что печать была настроена не только на сбор энергии окружающего мира. Она использовала жизненную силу погибших в этом месте существ. И особенно охотно поглощала энергию Инь, выделяющуюся в момент смерти таких несчастных.

Именно поэтому вокруг постамента лежало так много иссушенных останков. Кости были почти белыми. Лёгкими. Сухими. Словно из этих тел вытянули не только кровь и плоть, но и саму жизненную сущность. Система работала предельно рационально. Когда раненый человек, или даже какое-то существо, проливали кровь на поверхность этой площадки, она тут же попадала в микроскопические борозды. Эти борозды были настолько тонкими, что обычный человек даже не заметил бы их. Но кровь мгновенно впитывалась в структуру печати.

После этого активировался внутренний контур. Кровь выступала своеобразным ключом. Она несла в себе жизненную силу, волю, остатки души. Тут же активирующаяся печать отделяла эту энергию от материальной оболочки и направляла в накопитель под обелиском.

Особенно эффективно это происходило, если жертва уже была серьёзно ранена. Тогда жизненная энергия теряла устойчивость, и её было гораздо проще вытянуть. Если же существо погибало прямо на печати, то весь этот процесс становился ещё более эффективным. Так как практически вся энергия переходила в систему. И именно поэтому останки вокруг выглядели настолько опустошёнными.

Однако на полностью здоровых существ печать почти не воздействовала. Их жизненная сила оставалась слишком стабильной. Слишком прочно связанной с телом. И чтобы начать вытягивание, системе требовался триггер. Кровь… Рана… Нарушение целостности тела…

Задумавшись, Максим задумчиво провёл пальцами по одной из линий, и тихо усмехнулся.

— Умно… — пробормотал он. — Очень умно.

Постамент медленно накапливал энергию столетиями. Часть поступала из окружающей среды. Часть — из погибших. Часть — из силы Инь, естественным образом скапливавшейся в этом мире. А затем всё это концентрировалось в ядре, скрытом глубоко под центральным обелиском.

Когда кто-то приближался к статуе, система пробуждала голема. И начинала непрерывно подпитывать его. Восстанавливая повреждения. Поддерживая защитные барьеры. Усиливая удары. И если бы голем оставался на постаменте, то его можно было бы считать почти неуязвимым. Пока накопитель содержал энергию, страж мог восстанавливаться снова и снова.

Но Максим увидел слабость. Даже две. Первая находилась в основании этакого «позвоночника» этой древней статуи. Там сходились несколько ключевых каналов, обеспечивавших связь между накопителем и телом голема. Место, которое условно можно было назвать «копчиком». Парень практически сразу понял, что если ему удастся разрушить

Второй уязвимый узел располагался в затылочной части головы голема. Там находился управляющий центр. Что-то вроде искусственного разума, координирующего работу всей конструкции. Но уничтожить этот узел напрямую было почти невозможно. Пока основной контур оставался целым, защита мгновенно перераспределяла энергию и гасила удар. Поэтому последовательность должна была быть строго определённой. Сначала — удар в нижний узел. Разрушение энергетической опоры. Ослабление потока. Нарушение баланса. И только затем — уничтожение управляющего центра.

Именно так он и поступил. Первый удар посохом под колено. Второй — в основание позвоночника. Третий — вертикальный удар в область затылка. И вся система рухнула. Не потому, что голем оказался слабым. А потому, что была нарушена логика его существования.

Тихо хмыкнув своим мыслям, Максим ещё раз осмотрел руны. Теперь, после разрушения стража, большая часть линий погасла. Но некоторые продолжали мерцать. Словно сама эта система всё ещё пыталась восстановить утраченное.

Парень поднялся. Окинул взглядом высохшие кости вокруг. И невольно отметил про себя, насколько опасным было это место. Если бы он не увидел скрытую структуру печати. Если бы ударил наугад. Если бы попытался сражаться с големом грубой силой. То все они, скорее всего, точно пополнили бы эту коллекцию останков. И их собственная жизненная сила стала бы очередной порцией энергии для древнего обелиска, который терпеливо ждал новых жертв, чтобы продолжать выполнять свою задачу ещё многие тысячи лет.

Максим ещё раз внимательно обошёл постамент по кругу. Теперь, когда голем был уничтожен, а большая часть энергетических линий угасла, древняя конструкция больше не выглядела столь устрашающей. Она казалась всего лишь массивным каменным основанием, покрытым бесчисленными рунами и тонкими бороздами, уходящими под поверхность камня.

Но парень уже прекрасно понимал, что всё самое ценное почти всегда скрыто внутри. Именно поэтому, опустившись на одно колено, он провёл ладонью по центральной части постамента. Камень был холодным. Но под пальцами чувствовалась лёгкая вибрация остаточной энергии. Словно где-то в глубине всё ещё продолжало биться сердце древнего механизма.

Максим прикрыл глаза и выпустил несколько тончайших нитей Инь. Фиолетовые щупальца энергии скользнули по поверхности, проникая в мельчайшие щели между плитами. Он тщательно ощупывал каждую линию. Каждый узел. Каждую скрытую полость.

Через несколько секунд его губы тронула лёгкая улыбка. Нашёл. Одна из плит в центральной части постамента отличалась от остальных. Внешне это было почти незаметно. Всего лишь чуть иной рисунок рун. Немного более плотная энергетическая структура. И… скрытый фиксирующий механизм…

Всё же решившись, Максим аккуратно поддел пальцами край плиты. Затем осторожно ввёл тонкую струйку энергии Инь в управляющий контур. Раздался негромкий сухой щелчок. Плита дрогнула, и медленно сдвинулась в сторону. Из открывшейся ниши ударил мягкий холодный свет. И даже девушка, всё это время внимательно наблюдавшая за ним со стороны, невольно приподнялась на локтях и затаила дыхание.

Внутри, в специальном гнезде из черного камня, покоился крупный кристалл камня души. Он был размером почти с два мужских кулака. Абсолютно прозрачный. Чистый. Без малейших трещин, и каких-либо вкраплений. В его глубине медленно вращались серебристые и фиолетовые искры. Казалось, будто внутри заключили кусочек звёздного неба.

От кристалла исходила невероятно плотная энергия. Сжатая. Стабильная. Идеально очищенная. Такой камень души сам по себе являлся сокровищем, за которое многие семьи и секты были бы готовы заплатить целое состояние. Именно он и был сердцем всей конструкции. Накопителем. Аккумулятором. Энергетическим ядром. Все линии печати сходились именно к нему. Постепенно наполняли его энергией. А затем, по команде управляющего контура, накопленная сила передавалась в тело голема. Без этого кристалла весь механизм превращался в груду бесполезного камня.

Некоторое время парень просто смотрел на него. Стараясь не только оценить ценность находки, но и как можно лучше запомнить устройство всей системы. Он мысленно проследил путь энергии. От периферийных линий. Через фильтрующие контуры. К накопителю. И обратно — к управляющему узлу голема. Для него это было не просто сокровище. Это был готовый учебник древней артефакторики. Он старался запомнить всё. Форму рун. Последовательность контуров. Принципы распределения нагрузки. Способы стабилизации энергии. Даже если сейчас он не сможет воспроизвести подобную систему, то рано или поздно эти знания наверняка ему пригодятся.

Наконец парень осторожно обхватил кристалл обеими руками. Слегка потянул. Гнездо, в котором этот кристалл находился тысячи лет, слишком сильно сопротивлялось такому вторжению. Но, как только он ввёл небольшое количество энергии Инь, защитный механизм окончательно отключился. Кристалл легко вышел из посадочного места. В ту же секунду остаточные руны по всему постаменту окончательно погасли. Линии потускнели. Мерцание исчезло. И древний механизм… умер… На этот раз — окончательно.

Не обращая на всё это никакого внимания, Максим спокойно убрал кристалл в свой мешочек-хранилище. И только после этого позволил себе заняться тем, что лежало вокруг. А лежало здесь немало. Очень немало. Вокруг постамента валялись останки не одного и не двух десятков погибших. Кости, иссушенные до белизны. Обрывки одежды. Рассыпавшиеся ремни. Потрескавшиеся доспехи. Оружие. Украшения. Пояса. Мешочки-хранилища. Некоторые вещи были полностью уничтожены временем. Но многие артефакты, благодаря вложенной в них силе, сохранились удивительно хорошо. Максим спокойно переходил от одной находки к другой. Подбирал привлёкший его внимание предмет. Осматривал. Оценивал состояние. А затем, если всё было нормально, убирал в хранилище.

Среди трофеев оказалось несколько пространственных мешочков… три богато украшенных пояса… два комплекта относительно целых доспехов… четыре меча… две копья… пара кинжалов… несколько амулетов и нефритовых табличек…

Оружие не относилось к высшему классу. Но это были полноценные артефакты. Стабильные. Рабочие. И даже если сам Максим не собирался ими пользоваться, их стоимость была весьма значительной. Один только средний артефактный меч мог стоить больше, чем простой человек зарабатывал за всю жизнь. А несколько таких предметов превращались в настоящее состояние.

Подумав об этом, парень грустно усмехнулся. Деньги действительно никогда не бывают лишними. Особенно в мире культиваторов, где почти любое продвижение требовало ресурсов. Самых различных пилюль. Эликсиров. Материалов. Камней духа. Артефактов. Если понадобится, он всегда сможет продать часть находок. Хотя бы той же Академии Небесного Свода. Уж там прекрасно понимали цену подобным древним артефактам. А некоторые вещи, возможно, стоило оставить. Изучить. Разобрать. Использовать как образцы.

Когда Максим закончил сбор трофеев, площадка вокруг постамента заметно опустела. Там, где прежде лежали сокровища погибших поколений, остались лишь кости и каменная пыль. Он ещё раз окинул взглядом древнее место. Разрушенный голем. Погасший постамент. Исчезнувший источник энергии.

И

Именно поэтому сейчас Максим действовал быстро. Очень быстро. Без суеты. Без лишних движений. С той деловитой собранностью, которая появляется у человека, прекрасно понимающего, что время в подобных местах — ресурс не менее ценный, чем любой найденный артефакт.

Он не испытывал ни благоговения перед древними сокровищами, ни отвращения к останкам тех, кто погиб здесь задолго до его рождения. Для него всё происходящее было предельно простым. Есть опасное место. Есть ограниченное время. Есть добыча. И есть весьма высокая вероятность того, что в любой момент появится новая угроза. Значит, нужно брать всё ценное и уходить. Первым делом он подобрал наиболее заметные предметы. Мечи… Копья… Амулеты… Пояса… После чего перешёл к доспехам и одежде.

Некоторые из комплектов выглядели так, словно их владельцы умерли буквально вчера. Ткань, конечно, истлела. Но пропитанные духовной силой части облачения прекрасно сохранились. Особенно ремни, накладки, металлические элементы и встроенные артефактные узлы.

Максим взял один из богато украшенных поясов. Когда он слегка встряхнул его, изнутри посыпались пересохшие кости таза и позвонков. Тонкие белые фрагменты с тихим шорохом ударились о камень. А затем прямо на глазах рассыпались в серую пыль.

Он лишь равнодушно стряхнул остатки. И убрал пояс в мешочек-хранилище. Со вторым комплектом доспехов произошло то же самое. Когда парень поднял нагрудник, внутри обнаружилась грудная клетка, спаянная с остатками одежды. Но стоило ему коснуться этих костей, как они потеряли последние остатки прочности и рассыпались. Словно время только и ждало этого прикосновения.

Но даже сейчас он не замедлился. Просто отряхнул доспех. Осмотрел. Убедился в том, что встроенные защитные плетения всё ещё живы. И убрал находку. Каждый его жест был точным. Выверенным. Практичным. Он не задерживался дольше необходимого. Не отвлекался. Не позволял себе рассматривать предметы слишком долго. И в его голове постоянно крутилась одна и та же мысль.

«Надо закончить до того, как очухаются кровососы.»

Именно так он мысленно окрестил двух старших учеников. Прозвище пришло само собой. Слишком уж точно оно отражало их сущность. Эти двое постоянно крутились рядом. Пытались выглядеть важными. Громко рассуждали. Изображали опытных искателей. Но на деле лишь ждали удобного момента, чтобы присосаться к чужим заслугам.

Максим прекрасно понимал подобных людей. В прошлой жизни он сталкивался с ними не раз. Такие личности всегда стараются держаться поближе к тому, кто способен выполнить реальную работу. А потом появляются именно тогда, когда приходит время делить награду. Судя по их поведению, оба искренне считали, что всё складывается идеально. Самый молодой и «наивный» ученик лезет в опасные места. Рискует жизнью. Решает проблемы. А они идут следом. С важным видом. С умными лицами. И в нужный момент расскажут всем, как «руководили» экспедицией.

В Академии мало кто поверит, что основной вклад внёс юнец, которого совсем недавно привела молодая наставница. Нет. Куда проще будет поверить двум отпрыскам влиятельных семей. Тем более, если они начнут говорить, уверенно и наперебой подтверждая свои собственные «подвиги».

Максим это прекрасно понимал. И именно поэтому старался собрать всё, что мог, как можно быстрее. Пока эти двое не пришли в себя. Пока не начали заглядывать ему через плечо. Пока не попытались объявить часть добычи «общим достоянием». Он хмыкнул, убирая очередной мешочек-хранилище.

«Кровососы.» — мысленно повторил он. И это название нравилось ему всё больше. Они не сражались. Не рисковали. Не принимали решений. Но при этом были готовы пить чужую кровь в переносном смысле. Пользоваться чужими усилиями. Присваивать чужие заслуги. И делать это с самым невинным выражением лица. Впрочем, Максим не собирался спорить с ними. Не собирался никому ничего доказывать. Лучший способ решить подобную проблему — просто заранее забрать всё ценное. Что он и делал.

Краем глаза он заметил, что внучка Великого старейшины уже пришла в себя окончательно. Сидя на камне, она внимательно наблюдала за его действиями. В её взгляде читалось сразу несколько эмоций. Усталость. Удивление. Раздражение. И всё более явное осознание того, кто именно реально тащит на себе их маленький отряд. Судя по тому, как девушка уже не скрывала раздражения в адрес своих спутников, её терпение стремительно подходило к концу. После ночного нападения. После спасения от голема. После нескольких находок редких растений. Даже она больше не могла делать вид, будто эти двое приносят хоть какую-то пользу.

А Максим тем временем закончил. Последний меч исчез в его мешочке-хранилище. Последний пояс был убран. Последний амулет исчез из виду. И только тогда он выпрямился. Окинул внимательным взглядом площадку. Теперь здесь остались только пыль, обломки камня и совершенно бесполезные кости. Всё действительно ценное уже было у него.

И только теперь парень удовлетворённо кивнул. И только после этого позволил себе расслабиться. Совсем немного. Потому что в этом странном мире, где пространство могло свернуться в петлю, а древний каменный истукан внезапно ожить, считать себя в безопасности было бы верхом глупости.

Максим уже собирался отвернуться от разрушенного постамента, когда его внимание привлёк едва различимый звук. Тихий. Сухой. Похожий на шорох мелкой гальки, которую кто-то осторожно перебирает пальцами. Этот звук был настолько слабым, что любой другой, вероятно, просто не обратил бы на него внимания.

Но парень уже давно приучил себя реагировать на подобные мелочи. Особенно в подобном месте, где даже неподвижный камень мог оказаться смертельно опасным врагом. Его тело среагировало быстрее сознания. Парень резко развернулся. Взгляд метнулся к тому месту, где лежали разбросанные обломки каменного голема. И в следующую секунду его глаза слегка сузились. Обломки двигались.

Сначала это было почти незаметно. Небольшой осколок размером с кулак чуть дрогнул… Затем медленно пополз по камню… За ним сдвинулся другой… Потом третий… Некоторые куски разворачивались на месте. Другие подпрыгивали короткими рывками. Третьи буквально скользили по земле, будто притягиваемые невидимой силой. Со стороны всё это выглядело так, словно кто-то рассыпал по земле детали гигантского конструктора, а теперь эти детали сами начали искать свои места.

Заметив всё это, Максим замер лишь на долю секунды. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы понять главное. Вот почему такие големы были настолько опасны. Недостаточно было просто разбить их. Недостаточно было снести голову. Раздробить корпус. Или перебить

Прямо сейчас всё происходящее напоминало Максиму детский конструктор. Только смертельно опасный. И обладающий собственной волей. Если оставить такие обломки рядом друг с другом, то через некоторое время они просто соберутся обратно. Позвонок к позвонку. Пластина к пластине. Рука к плечу. Голова к корпусу. И тогда перед ними вновь встанет тот самый каменный монстр. Возможно, ослабленный. Возможно, ненадолго. Но всё ещё способный убивать.

Да, Максим уже извлёк камень души из постамента. Основной источник питания был уничтожен. Без него голем не смог бы существовать долго. Но это не означало, что он не сумеет восстановиться хотя бы частично. А главное — теперь он уже не был привязан к постаменту. Без стационарного накопителя его действия могли стать менее предсказуемыми. Кто знает, какие команды были заложены в древнюю конструкцию. Охранять территорию. Уничтожать нарушителей. Преследовать цель. Возвращаться к месту силы. Одного этого было достаточно, чтобы не рисковать.

— Вот же упрямая каменная дрянь! — Глухо пробормотал Максим себе под нос.

Он действовал мгновенно. Сначала метнулся к ближайшему крупному фрагменту — части грудной клетки. Камень уже заметно вибрировал, а встроенные руны начинали едва заметно светиться.

Парень схватил этот обломок и тут же убрал в мешочек-хранилище. Затем подхватил часть ноги. Следом — фрагмент руки. Потом голову. Каждый кусок он убирал в отдельный мешочек. Или, по крайней мере, в разные отсеки пространственного хранилища. Лишь бы не допустить их соприкосновения. Его движения стали резкими и быстрыми. Он почти не тратил время на осмотр. Сейчас главным было не изучение, а изоляция. Через несколько секунд по площадке уже носился настоящий вихрь. Обломки исчезали один за другим. Те, что уже успели сдвинуться на несколько ладоней, внезапно пропадали, оказавшись в пространственном кармане.

Всё это время Максим работал молча, сосредоточенно. И чем больше деталей исчезало, тем сильнее у него крепло ощущение, что он поступает правильно. Интуиция буквально кричала. Пока части не были соединены в единую структуру, голем остаётся мёртв. Но если дать им возможность собраться… Лучше даже не проверять, что произойдёт дальше. Через минуту площадка полностью опустела. Ни одного крупного обломка больше не осталось. Лишь мелкая каменная крошка и пыль.

Максим замер, тяжело выдохнул и прислушался. Нити Инь, раскинутые вокруг, не ощущали никаких признаков активности. Ни остаточных импульсов. Ни движения энергии. Ни попыток восстановления. Только тогда он позволил себе расслабить плечи. Совсем немного. Со стороны донёсся ошеломлённый голос девушки.

— Что… это сейчас было?

Максим обернулся. Внучка Великого старейшины смотрела на него широко раскрытыми глазами. В её взгляде смешались недоумение и растущая тревога. Даже она поняла, что они только что буквально чудом избежали ещё одной смертельной опасности. Парень спокойно пожал плечами.

— Судя по всему, — ровным голосом ответил он, — этот каменный урод не собирался оставаться мёртвым.

Он слегка встряхнул один из мешочков-хранилищ.

— Поэтому я решил, что лучше разобрать его на детали и хранить по частям. Так… На всякий случай…

И, взглянув на опустевшую площадку, добавил с лёгкой усмешкой:

— Очень не люблю, когда то, что я ужеубил, пытается снова подняться.

Максим ещё некоторое время стоял неподвижно, прислушиваясь к окружающему пространству. После уничтожения голема вокруг воцарилась странная тишина. Не обычная. Не спокойная. А какая-то выжженная. Словно всё живое в округе давно привыкло обходить это место стороной. Нити Инь, раскинутые вокруг, плавно скользили по камням, развалинам и искривлённым участкам пространства. С их помощью парень внимательно отслеживал любые колебания. Любое движение. Любой всплеск силы. Но ничего опасного поблизости он больше не ощущал. Это было логично. Такой голем являлся абсолютным хищником для всей округи. Любая тварь, любой случайный путник или зверь, приблизившийся сюда, рано или поздно превращался в иссушённый скелет у подножия постамента.

Естественно, что рядом с подобным местом не задерживалось ничего живого. И именно поэтому сейчас у Максима появилась редкая возможность спокойно осмотреть окрестности. Без лишней конкуренции. Без помех. Без назойливых кровососов, которые пока ещё валялись на камнях и пытались прийти в себя.

Подумав об этом, парень бросил быстрый взгляд в сторону остальных. Два старших ученика до сих пор выглядели так, словно их только что вытащили из-под обвала. Один тяжело дышал, уткнувшись лицом в камень. Второй сидел, привалившись к обломку колонны, и всё ещё пытался сфокусировать взгляд.

Даже внучка Великого старейшины выглядела бледной. Она уже могла двигаться и говорить, но остаточное давление явно продолжало сказываться на её состоянии. Особенно после такого мощного духовного пресса.

Подумав об этом, Максим мысленно усмехнулся. Очень удачный момент. Он прекрасно понимал, что подобные возможности выпадают редко. Особенно в месте, где буквально каждый шаг мог принести ценнейшие находки. А главное — никто сейчас не сможет толком проследить, что именно он обнаружит. Кто видел находки первым? Он. Кто рисковал жизнью? Он. Кто вообще способен замечать большую часть скрытых аномалий? Тоже он. Так почему бы ему сейчас не воспользоваться ситуацией? Тем более что впоследствии он всё равно собирался часть добычи передать Академии. Для отчёта. Для доказательства успешности экспедиции. Для того, чтобы не вызывать лишних вопросов. Но самое ценное… Самое интересное… То, что может помочь лично ему… Он собирался оставить себе. И это было абсолютно нормально. По крайней мере с его точки зрения. Ещё раз окинув пространство нитями Инь, Максим заметил две области, которые сразу привлекли его внимание.

Первая находилась чуть ниже по склону, среди искривлённых чёрных камней. Оттуда ощущалось мягкое пульсирующее излучение природной силы. Не искусственной. Не связанной с печатями. Именно природной. Стабильной. Словно там что-то росло или долгое время формировалось естественным образом. Вторая аномалия находилась чуть дальше, возле обломков какого-то древнего строения, наполовину ушедшего в каменную породу. Оттуда исходили куда более странные колебания. Рваные. Прерывистые. Но тоже насыщенные силой.

В это мгновение Максим слегка прищурился. Очень похоже на скрытый источник ресурсов. Или артефакт. Или даже остатки чьего-то тайника. Так что, немного подумав, он быстро принял решение. Пока остальные приходят в себя — нужно проверить оба места.

— Я осмотрюсь поблизости. — Коротко бросил он через плечо девушке. Не дожидаясь ответа, он спокойно направился к первой аномалии. И в этот раз он шёл осторожно. Даже несмотря на относительную безопасность этой территории. Слишком уж хорошо сегодняшний день показал, насколько опасными могут быть древние

Нити Инь непрерывно скользили впереди него. Проверяли поверхность. Прощупывали пустоты. Отслеживали малейшие всплески энергии. И чем ближе он подходил к источнику природной силы, тем отчётливее ощущал не совсем обычный холодок. Но не опасный. А даже наоборот… Очень знакомый. Почти приятный.

Парень остановился возле группы чёрных камней, из которых вверх тянулись тонкие серебристые прожилки. Словно внутри скалы текла жидкая ртуть. Именно между этими камнями он заметил нечто интересное. Небольшой кустарник. С виду совершенно неприметный. Низкий. С тонкими серыми ветвями. И всего тремя листьями, похожими на застывший лёд. Но каждый лист испускал плотную энергию Инь. Чистую. Глубокую. Очень концентрированную.

Максим медленно выдохнул. Даже он сразу понял, насколько редкой может быть такая находка. Подобные растения не появляются случайно. Они десятилетиями впитывают силу окружающего пространства. Иногда — столетиями. Парень осторожно присел рядом. Внимательно осмотрел почву. Корни. Камни вокруг. Проверил, нет ли скрытых ловушек.

Только после этого аккуратно достал небольшой нож. И начал медленно извлекать растение вместе с частью каменной породы, стараясь не повредить корневую систему. Работал он невероятно осторожно. Почти нежно. Потому что прекрасно понимал, что стоит ему только повредить этот корень — и половина ценности растения банально исчезнет.

Через несколько минут куст был полностью извлечён. Вместе с куском насыщенного Инь камня. Максим сразу убрал находку в отдельный контейнер внутри мешочка-хранилища. Его губы тронула лёгкая улыбка. Уже только эта находка могла стоить целое состояние. А ведь впереди оставалось ещё второе место. И кто знает, что именно скрывается там.

Позади же, возле разрушенного постамента, трое его спутников всё ещё пытались прийти в себя. И Максим прекрасно понимал, что пока они там тяжело дышат и размышляют о пережитом ужасе… он спокойно собирает настоящие сокровища этого изуродованного мира. Максим уже, хоть и медленно, но всё же двигался дальше, внимательно осматриваясь, стараясь не пропустить ни малейшей детали. После находки первого растения его настроение заметно улучшилось. Теперь он уже окончательно убедился, что территория возле логова голема действительно была своеобразной мёртвой зоной, куда десятилетиями, а может быть и столетиями, никто не решался заходить слишком глубоко.

А значит… Тут вполне могли сохраниться вещи, до которых ещё не добрались чужие руки. Нити Инь мягко растекались вокруг него. Скользили по трещинам. Проходили сквозь почву. Ощупывали пустоты под камнями. И именно благодаря им он довольно быстро обнаружил ещё одну необычную область. Между двумя искривлёнными валунами, напоминавшими клыки какого-то гигантского чудовища, росло странное растение. Тонкое. Тёмно-синее. С длинными полупрозрачными листьями. На кончиках которых дрожали серебристые капли. Словно роса. Вот только Максим прекрасно чувствовал — это была не вода. А концентрированная энергия. Причём настолько плотная, что даже окружающий воздух вокруг растения становился чуть холоднее.

Осторожно приблизившись к этому месту, парень осторожно присел рядом. Внимательно осмотрел находку. И едва заметно усмехнулся. Даже он, не являясь алхимиком, прекрасно понимал, что подобное растение стоит очень дорого. Такие вещи использовали для стабилизации духовных эликсиров. Особенно связанных с меридианами и очищением духовных каналов. А главное… Оно явно выросло именно под воздействием силы Инь.

Сделав все эти выводы, Максим аккуратно извлёк растение вместе с корнями и сразу убрал в отдельный контейнер. После чего продолжил свой путь.

Следующая находка оказалась куда опаснее. Нити Инь заранее предупредили его о проблеме. Под одним из расколотых камней скрывалось нечто, источающее настолько ядовитую ауру, что даже окружающая земля вокруг потемнела. Трава там давно высохла. Камень покрылся пятнами странного сизого налёта. А воздух буквально звенел от токсичной силы.

Но именно поэтому Максим сразу заинтересовался этим местом. Потому что в мире алхимиков яд и лекарство зачастую различались только дозировкой. Под камнем он обнаружил тонкую лиану чёрно-зелёного цвета. Она выглядела почти мёртвой. Но при этом по её поверхности медленно пробегали фиолетовые искры энергии. А на концах ветвей висели маленькие прозрачные плоды, внутри которых клубился густой тёмный туман. Даже просто смотреть на эти плоды было неприятно. От них исходило ощущение медленного разложения.

Из-за всего этого Максим осторожно обмотал руку тканью и срезал лиану вместе с частью корней. Старательно избегая контакта с соком. Он не собирался использовать подобную дрянь лично. Но прекрасно понимал, насколько ценными могут быть такие ингредиенты. Особенно для мастеров ядов. Или алхимиков высокого уровня. В этом мире вообще всё, что рождалось под воздействием силы древнего поля битвы Богов, автоматически становилось редкостью. Даже если было смертельно опасным.

Закончив с растениями, парень направился дальше. И вскоре почувствовал то, что искал больше всего. Источник чистой Инь. Он находился в небольшой расщелине между камнями. Практически невидимой со стороны. Но внутри неё медленно клубился знакомый холодный туман. В этом месте Максим сразу ощутил, как внутри него всё напряглось. Его меридианы буквально задрожали от жадности. Словно почуяли долгожданную пищу.

Осознав это чувство, парень медленно выдохнул. И осторожно опустился рядом с расщелиной. Энергия здесь была удивительно чистой. Почти такой же, как в ущелье Чистой Инь. Плотная. Холодная. Тягучая. Стоило ему начать поглощение, как сила моментально устремилась в его тело. Быстро. Слишком быстро.

Максим едва заметно поморщился. Он сразу понял проблему. Его система меридианов уже подошла к пределу. К тому самому рубежу, после которого начинается прорыв.

Он ощущал это совершенно отчётливо. Каждый духовный канал внутри тела был переполнен. Насыщен. Напряжён. Ещё немного… И процесс начнётся сам собой. Любой другой культиватор сейчас бы обрадовался. Ведь прорыв — это сила. Новый уровень на пути культивации Дао Цзы. Новые возможности. Но Максим только нахмурился. Потому что прекрасно понимал одну очень неприятную вещь. Прорыв делает такого культиватора… уязвимым… Он слышал об этом ещё от наставницы. После перехода на новый уровень тело и меридианы временно ослабевают. Происходит перестройка. Перераспределение силы. А значит… В этот момент культиватор становится лёгкой добычей.

Именно поэтому большинство прорывов старались проводить либо в защищённых сектах, либо под охраной, либо вообще в специальных закрытых залах. А здесь? Среди этих пространственных аномалий? Рядом с подозрительной внучкой Великого старейшины? И двумя кровососами, которые только и ждут возможности записать его заслуги на себя? Нет. Такой ошибки он не допустит.

Максим резко оборвал поток силы. После чего медленно выдохнул. И задумался. Только на мгновение. Потому что решение пришло почти сразу. Камни Боли. Те самые странные накопители, доставшиеся ему от убитого сектанта. Он ведь уже проверял их раньше. Эти камни могли удерживать внутри себя энергию. Концентрировать её. Накапливать. Фактически они являлись своеобразными резервуарами силы.

Подумав о такой возможности, Максим слегка

Приняв такое решение, парень быстро достал один из камней Боли. Тёмный. Неровный. Покрытый прожилками багрового цвета. После чего вновь потянулся к источнику Инь. Но теперь уже аккуратно направляя поток энергии не в свои меридианы, а в сам камень. И результат оказался именно таким, как он рассчитывал. Камень начал медленно темнеть. Прожилки внутри засветились. А энергия Инь, вместо того чтобы переполнять тело Максима, начала оседать внутри артефакта. Заметив это, парень довольно усмехнулся. Отлично. Теперь он сможет собирать такие источники без риска немедленного прорыва.

А главное… Он сможет сам выбрать момент, когда перейдёт на новый уровень. Не на глазах у этих идиотов. Не в опасной зоне. И не тогда, когда его тело окажется беззащитным. Потому что Максим слишком хорошо понимал простую истину… В этом мире слабость прощают крайне редко. А беззащитность не прощают вообще.

Закончив осмотр ближайшей территории, Максим неторопливо возвращался к каменной площадке. Не потому, что расслабился. Наоборот. Просто теперь он двигался ещё внимательнее, чем раньше.

Тем более, что после истории с големом парень окончательно убедился в одной очень неприятной вещи. В этом мире даже мёртвые ловушки продолжали жить своей собственной жизнью. А значит, расслабляться здесь нельзя было ни на мгновение.

Сейчас за спиной у него висела довольно приличная охапка сухого хвороста и перекрученных ветвей странных высохших деревьев, которые росли в этом искалеченном пространстве. Древесина здесь была необычной. Очень плотной. Тёмной. Местами даже отдающей металлическим отблеском. Видимо, местная энергия меняла абсолютно всё, к чему прикасалась. Но для костра она подходила отлично. Горела долго. Жар давала сильный. Да и дыма почти не было. Что для подобных мест являлось большим плюсом.

Максим шёл, попутно продолжая ощупывать пространство нитями Инь. Однако теперь в округе действительно стало тихо. Слишком тихо. После уничтожения голема территория словно вымерла окончательно. Даже ветер почти не шевелил пыль между камней.

Парень мысленно хмыкнул. Это было очень удобное место для стоянки. Особенно сейчас. Он прекрасно понимал, в каком состоянии находятся остальные. И дело было даже не в обычном духовном давлении. Нет. Тут всё оказалось куда хуже.

Пока он изучал постамент, то окончательно разобрался в принципе работы этой ловушки. Она была построена невероятно хитро. Сам голем давил на противников своей силой и духовным присутствием. Подавлял волю. Прижимал к земле. Не давал двигаться. Но одновременно с этим печать под постаментом медленно вытягивала жизненную силу из всех живых существ, оказавшихся рядом. Не резко. Не заметно. По капле. По ниточке.

Именно поэтому жертвы даже не понимали, что происходит. Сначала они ощущали страх. Потом слабость. Потом тяжесть в теле. А потом уже не могли сопротивляться. И даже если кому-то удавалось пережить первый удар голема… Печать всё равно постепенно высасывала его досуха. Настоящая двойная ловушка. Причём созданная мастером очень высокого уровня. Максим даже слегка поёжился, вспоминая это место. Если бы он не видел узлы печати… Если бы не чувствовал структуру потоков Инь… Если бы вовремя не понял принцип работы конструкции… Они бы все там погибли. Без вариантов. Особенно эти трое.

Парень невольно усмехнулся. Даже смешно. Эти двое старших учеников до сих пор, наверное, считают себя будущими великими мастерами. А на деле едва не превратились в очередные пересохшие скелеты возле постамента.

Хотя Линь Сюэ держалась куда лучше. Это Максим признавал честно. Несмотря на характер. Несмотря на высокомерие. Несмотря на её происхождение. Силы духа у девушки действительно хватало. Но даже её в итоге продавило. А значит, продолжать путь сейчас было бессмысленно. Именно поэтому парень даже не пытался торопиться. А куда ему было спешить? Неделя у них ещё была. До корабля вернуться они успеют. А тащить на себе троих полуживых культиваторов он точно не собирался. Оно ему надо? Нет. Совершенно не надо.

Когда Максим наконец вернулся на площадку, он сразу заметил, что обстановка слегка изменилась. Два старших ученика уже кое-как пришли в себя. Правда выглядели они всё ещё жалко. Бледные. Осунувшиеся. С дрожащими руками. Один сидел, прислонившись к камню, и тяжело дышал. Второй пытался медитировать, но судя по перекошенному лицу, у него это получалось плохо.

Внучка Великого старейшины выглядела лучше остальных. Она уже полностью сидела прямо и внимательно наблюдала за возвращением Максима. Причём её взгляд сразу зацепился за хворост и древесину.

Парень спокойно свалил свою ношу рядом с площадкой. После чего без лишних слов начал устраивать лагерь. Действовал он спокойно. Уверенно. Словно подобные вещи давно стали для него привычными. Сначала расчистил пространство. Затем быстро сложил камни. Подготовил место под костёр. Разделил древесину по размеру. Тонкие ветви отдельно. Толстые — отдельно. После чего одним движением вытащил огниво. И вскоре между камней уже затрещало пламя. Тёплый свет костра быстро разогнал мрачные тени вокруг разрушенной площади. И только сейчас это место перестало выглядеть как логово чудовища. Хотя вокруг всё ещё лежали древние руины. Обломки. Трещины. Следы старых сражений.

Максим поставил над костром треногу, и повесил на неё котелок. Налил воды. После чего начал спокойно готовить еду. Словно они находились не посреди искалеченного мира древнего поля битвы Богов, а где-нибудь на обычной стоянке в лесу. И именно это почему-то особенно сильно раздражало двух старших учеников. Потому что парень выглядел слишком спокойным. Слишком уверенным. Слишком… естественным в этом месте. Один из них наконец не выдержал:

— Ты вообще понимаешь, что произошло⁈

Максим даже головы не поднял. Только спокойно помешал воду в котелке.

— Да.

— Нас чуть не убили!

— Угу.

— И тебе вообще всё равно⁈

На этот раз парень всё же посмотрел на него. Спокойно. Без злости. Без раздражения. Именно это почему-то напугало старшего ученика ещё сильнее.

— Если бы мне было всё равно, — ровно произнёс Максим, — вы бы сейчас лежали там же, где лежат остальные скелеты вокруг постамента.

После чего снова отвернулся к костру. На площадке воцарилась тяжёлая тишина. Даже внучка Великого старейшины ничего не сказала. Хотя её взгляд стал ещё внимательнее. Потому что сейчас она окончательно начинала понимать одну очень неприятную вещь. Этот парень действительно не паниковал здесь. Вообще. Он не пытался изображать героя. Не хвастался. Не выпячивал силу. Не требовал благодарности. Он просто… Выживал. Так, словно занимался этим всю свою жизнь. И именно это начинало пугать её куда сильнее, чем все местные монстры вместе взятые.

Костёр постепенно

Максим сидел возле огня спокойно. Слишком спокойно для человека, который совсем недавно в одиночку разнёс древнего голема, способного одним своим присутствием раздавить опытных культиваторов. Он аккуратно подбрасывал в костёр сухие ветви, попутно наблюдая за тем, как пытаются прийти в себя два старших ученика. Именно наблюдая. С лёгкой насмешкой. Без злобы. Но и без сочувствия. Потому что эти двое сейчас выглядели откровенно жалко.

Один всё ещё сидел, прислонившись спиной к колонне, и тяжело дышал, будто после многочасового забега. Второй пытался восстановить дыхание через медитацию, но его аура то и дело срывалась, словно дрожащая нить. Видимо, духовный удар по их меридианам оказался куда сильнее, чем они сами рассчитывали.

Максим мысленно хмыкнул. А ведь это ещё им повезло. Очень сильно повезло. Потому что будь этот голем полностью активен… Или будь печать напитана энергией чуть сильнее… Они бы там и остались. Навсегда. Очередными высушенными скелетами возле постамента. Затем парень перевёл взгляд на девушку. Линь Сюэ лежала чуть в стороне от костра. На его походном матрасе.

Когда Максим вернулся на площадку и увидел, что она практически не может двигаться, то без особых церемоний просто поднял её на руки и перенёс ближе к теплу. Сам факт подобного обращения со стороны этого парня, наверное, в обычной ситуации вызвал бы у внучки Великого старейшины приступ ярости. Но сейчас она даже сопротивляться толком не могла. Только коротко дёрнулась тогда от неожиданности. И всё.

Максим не стал над этим смеяться. Да и желания такого у него не было. Как ни крути… Но эта весьма высокомерная девчонка в последний момент действительно думала не о себе. Он прекрасно помнил тот момент, когда один из этих идиотов радостно рванул к статуе, чуть ли не подпрыгивая от восторга. Именно она успела первой понять, что что-то не так. И именно она попыталась вытащить этого придурка обратно. Даже несмотря на духовное давление. Несмотря на угрозу. Несмотря на собственную слабость.

Это говорило в её пользу. И Максим это признавал честно. Но доверять ей полностью он всё равно не собирался. Ни сейчас. Ни потом. Слишком уж хорошо парень помнил собственную прошлую жизнь. И слишком хорошо понимал, как устроены отношения между сильными семьями, кланами и теми, кто стоит ниже по положению. Даже если человек тебе улыбается… Это ещё ничего не значит. Особенно если этот человек — внучка Великого старейшины одной из сильнейших Академий.

Максим задумчиво подбросил в костёр ещё одну ветку. После чего мельком посмотрел на девушку. Та лежала с закрытыми глазами, но парень прекрасно видел — она не спит. Слишком ровное дыхание. Слишком напряжённые пальцы. Слишком напряжённая аура. Она явно сейчас очень внимательно слушает. Думает. Анализирует. Он мысленно усмехнулся. Умная. Очень умная. Вот только и он не дурак.

Сейчас парень прекрасно понимал, что её поступок мог иметь и другую причину. Более прагматичную. Более расчётливую. Эти два старших ученика явно принадлежали к каким-то семьям старейшин Академии Небесного Свода. Пусть не главным. Пусть не самым сильным. Но всё равно влиятельным. А значит, если бы они здесь погибли… То проблемы начались бы у всех. И особенно у внучки Великого старейшины, которая возглавляла этот отряд. Даже если она не виновата в случившемся. Даже если они сами полезли куда не надо. Даже если это была чистейшая глупость. Политика. Семьи. Влияние. Обвинения. Подковерная борьба.

Он уже и сам успел понять, что Академия Небесного Свода внутри устроена куда грязнее, чем пытается казаться снаружи. И смерть сразу двух учеников из семей старейшин вполне могла ударить даже по её деду. Особенно если враги захотят этим воспользоваться. Так что… Да… Она могла пытаться спасти того идиота вовсе не из благородства. А просто потому, что не хотела проблем. И именно поэтому Максим продолжал держать дистанцию. Даже сейчас. После всего произошедшего. Тем временем один из старших учеников наконец не выдержал и хрипло произнёс:

— Ты… вообще человек?

Услышав эти слова, Максим медленно повернул голову. И спокойно посмотрел на него. Тот почему-то сразу отвёл взгляд.

— А что? — ровно спросил парень.

— Нормальные люди… не сражаются с такимитварямив одиночку.

Максим слегка пожал плечами.

— Нормальные люди и к статуям в незнакомом мире не бегут.

Второй старший ученик зло скривился, но промолчал. Потому что возразить было нечего. Несколько секунд над площадкой снова стояла только трескотня веток, горящих в костре. А потом сама Линь Сюэ неожиданно открыла глаза и тихо произнесла:

— Ты всё ещё нам не доверяешь. — Это был не вопрос, а просто констатация факта.

Максим спокойно помешал содержимое котелка, и только потом ответил:

— А разве я долженэтоделать?

После этих слов, девушка несколько секунд молча смотрела на него. Очень внимательно. Словно пыталась понять не слова, а самого человека. После чего неожиданно тихо усмехнулась. И это выглядело как-то… Грустно… Устало… И почему-то совершенно без привычного высокомерия.

— Нет… наверное, не должен.

И именно этот ответ почему-то заставил Максима насторожиться ещё сильнее. Поэтому парень некоторое время молча сидел возле костра, глядя на медленно пляшущее пламя. После чего спокойно поднялся. Без лишней суеты. Словно всё происходящее вокруг было для него чем-то совершенно обычным. Он аккуратно поправил над огнём треногу. Снова открыл и проверил котелок. Затем присел рядом со своим мешочком-хранилищем и начал неторопливо доставать продукты. Вяленое мясо. Немного крупы. Какие-то сушёные травы. Небольшой мешочек с солью. Два старших ученика наблюдали за этим процессом с каким-то странным выражением лиц. Особенно после всего произошедшего. Им до сих пор было сложно совместить в голове сразу две картины. Того самого парня, который только что в одиночку разломал древнего голема… И этого же самого паренька, спокойно варящего суп возле костра так, будто он обычный слуга в походе.

Сам же Максим на них вообще почти не обращал внимания. Он спокойно долил в котелок воды. Добавил туда крупу. Потом начал тонко нарезать мясо. При этом его движения были уверенными и точными. Без единого лишнего движения. Даже готовил

Внучка Великого старейшины лежала чуть в стороне и молча наблюдала за ним. Особенно внимательно — за его руками. Почему-то именно это сейчас привлекало её внимание больше всего. Потому что этот парень… Всегда был слишком спокойным. Даже после боя. Даже после смертельной опасности. Даже после столкновения с существом, от одного присутствия которого у неё самой едва не остановилось дыхание. А он сейчас просто варил суп. И выглядел так, будто его вообще ничего не беспокоит. В какой-то момент Максим достал из внутреннего кармана одежды небольшой корень. Странный. Тёмно-жёлтый. С тонкими красноватыми прожилками. Слегка напоминающий человеческие жилы.

Девушка сразу же слишком заметно насторожилась. Она хорошо знала алхимию. Не идеально. Но достаточно для того, чтобы понимать — подобные растения просто так в еду не добавляют.

Внимательно осмотрев его, Максим спокойно срезал тонкий кусочек корня. Потом ещё один. После чего бросил их в котелок. И почти сразу оттуда начал подниматься терпкий, слегка пряный запах. Очень бодрящий. Один из старших учеников даже удивлённо поднял голову.

— Это… корень огненного пробуждения?

Максим мельком посмотрел на него.

— Слабая разновидность.

— Но он же дорогой…

Парень пожал плечами.

— Зато быстро восстанавливает силы.

После чего спокойно помешал суп деревянной ложкой. На самом деле он прекрасно понимал, что сейчас этим троим действительно нужно хоть как-то прийти в себя. Иначе продолжать путь будет бессмысленно. Особенно после столкновения с големом.

Но при этом Максим даже не думал использовать по-настоящему ценные ресурсы. Те самые пилюли. Или эликсиры. Да. У него были при себе подобные средства, способные буквально за пару часов восстановить большую часть энергии культиватора. Некоторые — даже ускорить заживление повреждённых меридианов. Но тратить подобное на этих людей? Нет. Точно нет. Не потому, что ему было их жалко. А потому что он им не доверял. Вообще. И особенно этой девушке.

Максим задумчиво посмотрел в сторону внучки Великого старейшины. Та тоже в этот момент внимательно смотрела на него. Их взгляды на секунду встретились. После чего девушка первой отвела глаза. Парень мысленно хмыкнул. Нет. Она точно что-то скрывает. Слишком уж целенаправленно они сюда шли. Слишком уверенно. Слишком мало сомнений было в её движениях. Даже несмотря на всё безумие окружающего пространства. Да, местами она действительно терялась. Даже ошибалась. Но при этом всё равно упрямо двигалась в каком-то конкретном направлении. Словно знала конечную цель. Пусть и не знала точного маршрута. А значит… У неё была информация. Дополнительная информация.

Максим прекрасно помнил тот самый свиток. Тот, который она рассматривала ещё возле портала. Он тогда охватил его взглядом буквально за одно мгновение. Запомнил весь текст полностью. До последнего символа. До последней пометки. Но проблема была в другом. Текст был странным. Слишком странным.

На первый взгляд — обычные записи экспедиции. Предупреждения. Метки. Описание местности. Вот только последовательность фраз была неправильной. Некоторые символы повторялись слишком часто. Часть предложений вообще выглядела бессмысленно. Словно кто-то намеренно ломал структуру текста. Тогда Максим почти сразу понял главное. Это был полноценный… шифр… Причём не обычный. А составленный так, чтобы человек без ключа даже не понял, что перед ним скрытая информация. И именно поэтому парень даже не стал ломать над этим голову. Без ключа всё равно ничего не выйдет. Можно потратить неделю. Месяц. Год. И так ничего и не понять. А значит, проще наблюдать за самой девушкой. Иногда поведение человека говорит куда больше любых текстов.

Тем временем суп начал закипать. Запах стал гуще. Насыщеннее. Даже воздух вокруг костра словно потеплел. Заметив это Максим попробовал бульон. Чуть задумался. Добавил ещё немного измельчённого корня. После чего кивнул сам себе. Подойдёт. Он прекрасно понимал свойства этого растения. Эффект будет быстрым. И даже в чём-то резким. Корень заставит тело ускорить циркуляцию энергии. Подстегнёт кровь. Слегка укрепит дух. Поможет быстрее вывести остатки чужеродного давления из меридианов.

Но ненадолго. Максим специально использовал минимальную дозу. Иначе эти трое потом просто рухнут от отката. Один из старших учеников сглотнул слюну, глядя на котелок. И это выглядело настолько жалко, что парень едва заметно усмехнулся. Совсем недавно эти двое смотрели на него как на бесполезного новичка. Чуть ли не слугу. А теперь сидят и ждут, пока он их накормит и приведёт в чувство.

Жизнь — забавная штука

Его голова буквально раскалывалась. Создавалось стойкое ощущение того, будто кто-то взял тяжёлый молот и несколько часов подряд методично бил его прямо по вискам. Каждый вдох отдавался болью в груди. А в меридианах до сих пор гуляли остатки того чудовищного давления, под которое они угодили возле проклятой статуи.

Камень был холодным. Настолько холодным, что казалось, будто он лежал не на обычной площадке среди древних руин, а прямо на ледяной глыбе, медленно вытягивающей тепло из его тела. Старший ученик Чан Вэй с трудом застонал. Горло пересохло. Во рту парня стоял мерзкий металлический привкус. А всё тело ломило так, словно его несколько часов подряд избивали палками. Особенно сильно болела грудь. И голова. Будто в виски забили раскалённые гвозди.

Он попытался пошевелиться. И почти сразу тихо выругался сквозь зубы. Все его мышцы сейчас плохо слушались своего хозяина. Руки дрожали. Ноги вообще казались чужими. Рядом раздался такой же хриплый стон. Его товарищ. Тот самый второй ученик Ло Цзинь. Судя по звукам, тот тоже только-только начал приходить в себя. Несколько секунд оба просто лежали, тяжело дыша и пытаясь понять, где они вообще находятся. Перед глазами всё ещё плавали мутные пятна. В ушах стоял неприятный звон.

Но постепенно сознание всё-таки начинало проясняться. И вместе с ним возвращалась память. Статуя… Давление… Каменный монстр… Меч… Чан Вэй резко дёрнулся и с трудом приподнял голову. Внутри всё ещё клокотала злость. Он уже почти ожидал увидеть окровавленное тело того наглого младшего ученика, который посмел вмешаться и унизить его перед внучкой Великого старейшины. Именно поэтому первое, что он увидел, заставило его буквально застыть. Костёр. Небольшой. Спокойный. Весело потрескивающий сухими ветками. Над огнём уже стояла тренога, и на ней висел котелок. Из которого даже поднимался густой ароматный пар. И запах… Этот запах был настолько неожиданным, что старший ученик даже моргнул от удивления. Это точно был мясной бульон. Наваристый. С копчёным мясом. И какими-то травами. Причём травами явно не случайными. Даже ослабленное состояние не помешало ему почувствовать лёгкий бодрящий эффект от аромата.

А рядом… Словно

Старший ученик Чан Вэй медленно застонал. Попытался пошевелиться. И почти сразу понял, что всё тело будто налилось свинцом. Даже его обычно послушные пальцы сейчас двигались с трудом. Перед его глазами всё ещё стояла та самая картина. Каменная фигура… Странный меч… Аура силы… Древней… Жуткой… Но невероятно ценной… Он ведь почти добрался. Почти. В тот момент ему казалось, что это невероятная удача. Возможно, древний артефакт. Или хотя бы ценная статуя, которую можно было забрать с собой. Да даже один кусок такого древнего камня стоил бы огромных денег и внимания старейшин.

А потом… Удар. Резкий. Неожиданный. Что-то захлестнуло ноги. А затем сильно дёрнуло назад. Так резко, что он даже понять ничего не успел. Он прекрасно помнил это чувство. Словно его намеренно унизили. Как какого-то идиота. Как ребёнка. А потом… Мелькнула каменная тень. Раздался жуткий визг, ударивший по ушам. И меч, вонзившийся в землю именно туда, где секунду назад стоял он сам.

При этом воспоминании, старший ученик резко распахнул глаза. И сразу же скривился от накатившей на него боли. И первой мыслью, вспыхнувшей в его голове, была ярость. Настоящая. Жгучая. Этот ублюдок. Этот младший ученик. Этот выскочка Мин-сок. Как он вообще посмел⁈ Он ведь видел! Видел то, как именно этот ублюдок держал ту самую верёвку! Видел собственными глазами! И даже сейчас в его памяти всё ещё стояла эта картина. Натянутая верёвка. Крюк. Рывок.

Старший ученик Чан Вэй резко сжал кулаки. Настолько сильно, что ногти впились в ладони.

— Ублюдок… — прохрипел он едва слышно. Его взгляд стал мутным от злости.— Я тебя…

В этот момент он попытался подняться. И только сейчас начал замечать окружающее пространство. Костёр. Запах еды. Каменная площадка. Внучка Великого старейшины Линь, сидящая чуть в стороне. Второй ученик Ло Цзинь, до сих пор валяющийся без сознания. И…Мин-сок. Тот всё ещё сидел возле костра абсолютно спокойно. Словно ничего не произошло. Будто это был обычный привал.

Парень как раз помешивал суп в котелке. Иногда подбрасывая в огонь мелкие ветки. Всё такой же спокойный. Холодный. Собранный. И именно это почему-то вызвало у Чан Вэя ещё большую злость. Почему он такой спокойный? Почему ведёт себя так, будто вообще ничего не случилось? Это ведь из-за него всё произошло!

В голове старшего ученика уже начали рождаться мысли. Одна другой хуже. Этот ублюдок специально дёрнул его назад. Специально. Чтобы самому получить трофеи. Чтобы выслужиться именно перед Линь Сюэ, внучкой Великого старейшины. Чтобы выставить его, Чан Вэя, полным идиотом. Да! Именно так всё и было!

Он уже почти убедил себя в этом. Почти. Но… Именно в этот момент взгляд старшего ученика случайно скользнул чуть в сторону. Именно туда, где раньше стояла та самая проклятая всеми Богами статуя. И его лицо медленно побледнело. Там… В камне… До сих пор оставался тот самый след. Глубокая борозда. Расколотая площадка. Разрушенные валуны. Идеально ровный разрез в камне. Такой, будто гигантский меч прошёл сквозь скалу, как через воду. Старший ученик почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось.

Затем он медленно перевёл взгляд дальше. И только сейчас заметил многочисленные следы боя. Разбитые куски камня. Трещины. Обломки. А ещё… Отсутствие статуи. Полное её отсутствие. В этот миг его дыхание стало тяжелее. В голове медленно начинали складываться кусочки картины. Он ведь… Действительно почти коснулся той статуи. А потом… Она… Шевельнулась? Нет. Такого просто не может быть. Но память уже сама снова подсовывала ему обрывки увиденного. Жуткий визг… Мощное духовное давление… Меч…

Старший ученик резко сглотнул. И впервые за всё это время почувствовал не злость. А страх. Настоящий. Липкий. Холодный. Он медленно посмотрел на Максима. Тот всё так же спокойно сидел возле костра. Даже не глядя в его сторону. И почему-то именно это сейчас пугало сильнее всего. Потому что в голове старшего ученика внезапно всплыла мысль. Очень неприятная мысль. А что… Если этот младший ученик действительно тогда его спас? Нет. Нет. Это невозможно.

Но… Тогда почему внучка Великого старейшины Линь молчит? Почему ни в чём не обвиняет Мин-сока? Почему вообще позволяет ему спокойно сидеть возле костра? Старший ученик медленно повернул голову в сторону девушки. И тут же наткнулся на её взгляд. Холодный. Тяжёлый. Раздражённый. Она смотрела прямо на него. И в её глазах сейчас не было ни благодарности. Ни сочувствия. Ни даже обычного спокойствия. Только плохо скрываемое раздражение. И… Усталость…

— Очнулся? — холодно спросила Линь Сюэ.

Старший ученик Чан Вэй нервно сглотнул.

— Я…

Но девушка тут же резко перебила его.

— Если ты сейчас скажешь хоть одно слово против него… — Её голос стал просто ледяным. — То я лично расскажу твоему деду, как ты чуть не угробил весь отряд своей жадностью и тупостью.

От этих слов старший ученик застыл.

— И ещё расскажу о том, — продолжила она уже тише, — кто именно вытащил тебя из-под удара.

После чего медленно отвела взгляд. Словно ей самой было противно продолжать этот разговор. Возле костра воцарилась тяжёлая тишина. А Максим всё так же спокойно помешивал суп. Будто происходящее его вообще не касалось.

В этот момент Мин-сок уже спокойно держал в руках керамическую чашу. Медленно переливал туда горячий бульон из котелка. Причём делал это удивительно аккуратно. Без суеты. Без нервозности. Словно находился не в проклятых руинах древнего мира, а где-нибудь у себя дома. И именно в этот момент старший ученик заметил ещё одну деталь. Та самая внучка Великого старейшины Линь. Она лежала неподалёку на походном матрасе. Приподнявшись на локте. Всё ещё бледная. Ослабленная. Но уже пришедшая в сознание, и даже успевшая высказать ему своё мнение по поводу его собственных действий. И сейчас этот младший ученик спокойно протягивал ей чашу с горячим бульоном. Без подобострастия. Без заискивания. Без попытки выслужиться. Просто как… равной.

Линь Сюэ молча взяла чашу из его рук. И их пальцы на мгновение соприкоснулись. В этот момент старший ученик Чан Вэй почему-то неожиданно почувствовал неприятный укол внутри. Сам не понимая почему. Линь Сюэ осторожно вдохнула аромат бульона. После чего сделала маленький глоток. И её глаза едва заметно расширились. Видимо, эффект трав подействовал почти сразу.

— Ты добавил ещё и корень синего огнецвета? — тихо спросила она.

Мин-сок коротко пожал плечами.

И спокойно отвернулся обратно к котелку. Словно ничего особенного в этом не было. А вот старший ученик в этот момент снова почувствовал раздражение. Даже несмотря на слабость. Даже несмотря на всё произошедшее. Этот мальчишка снова выглядел слишком спокойным. Слишком уверенным. И даже слишком… полезным… И это уже раздражало. Очень сильно. Особенно когда старший ученик внезапно понял ещё одну неприятную вещь. Пока они валялись без сознания… Этот парень успел разбить лагерь. Развести костёр. Собрать дрова. Приготовить еду. Позаботиться о внучке Великого старейшины. И при этом ещё явно осмотреть территорию. А что они? Они всё это время лежали как бесполезные куски мяса. Эта мысль неприятно ударила по его самолюбию. Особенно когда второй ученик рядом наконец тоже сумел поднять голову и хрипло выдавил:

— Что… произошло?..

Мин-сок даже не посмотрел в его сторону, а только спокойно ответил:

— Вы чуть не сдохли… Снова…

И снова помешал бульон. На несколько секунд возле костра повисла тяжёлая тишина. Только потрескивали ветки в огне. Да булькал котелок. Старший ученик почувствовал, как у него дёрнулся уголок рта от злости. Но… Сейчас он почему-то не мог заставить себя ничего ответить. Потому что стоило ему поднять взгляд чуть дальше… Как он снова видел расколотую площадку. След гигантского меча в камне. И разрушенное место, где раньше стояла та самая статуя.

И от этих воспоминаний внутри невольно становилось холодно. Старший ученик всё-таки сумел приподняться. С огромным трудом. Опираясь дрожащей рукой о холодный камень. Его лицо сейчас выглядело откровенно жалко. Бледное. Осунувшееся. С выступившими каплями пота на висках. Но в глазах всё ещё горела привычная смесь злости и уязвлённой гордости.

Он тяжело выдохнул. После чего хрипло процедил сквозь зубы:

— Я… сам… перережу горло этому наглецу…

Слова давались ему тяжело. Однако ненависти в голосе было столько, что её хватило бы на десяток человек. Но Мин-сок даже головы не повернул в его сторону. Только спокойно помешал бульон деревянной ложкой. Словно вообще не услышал угрозы. Именно это, как ни странно, ещё сильнее взбесило старшего ученика. Потому что его попросту проигнорировали. Как какого-то шумного ребёнка. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё… Как тут же раздался резкий голос девушки. Всё такой же холодный. Уставший. И откровенно злой.

— Закрой рот.

На площадке сразу стало тихо. Даже второй ученик, который только-только начал приходить в себя, резко замер. Линь Сюэ медленно опустила чашу с бульоном. Сделала ещё один короткий вдох. И только после этого перевела тяжёлый взгляд на обоих учеников. Сейчас в её глазах уже не было привычной надменности. Только раздражение. И откровенная злость.

— Вы два идиота… — процедила она. — Безмозглые идиоты.

Старший ученик побледнел ещё сильнее.

— Старшая сестра, но он…

— Заткнись!

Она сказала это настолько резко, что парень действительно замолчал. После чего девушка медленно выдохнула. И продолжила уже более ровным голосом:

— Это была не статуя. — Она специально выделила последнее слово. — Это был древний сторожевой голем.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Даже потрескивание костра словно стало тише. Оба старших ученика ошарашенно уставились на неё. Причём теперь в их взглядах постепенно начинал проступать настоящий страх. Потому что слово «голем» они знали слишком хорошо. Все знали. С древними големами было связано огромное количество легенд. Страшных. Кровавых. И почти всегда заканчивающихся смертью тех, кто пытался приблизиться к подобным артефактам.

Говорили, что древние мастера создавали подобных искусственных существ для охраны каких-то там гробниц… Запечатанных храмов… Тайников… Божественных техник… И даже останков каких-то чудовищных существ. Чудовищных даже по меркам самих Богов. Такие создания не знали боли. Не уставали. Не чувствовали страха. И могли сражаться до полного уничтожения. А самое страшное заключалось в том, что обычный культиватор зачастую просто не мог пробить их защиту. Особенно если голем был изготовлен древними мастерами. И теперь именно поэтому лица обоих учеников сейчас медленно теряли остатки самоуверенности.

— Но… — хрипло выдавил второй ученик. — Такие твари… разве не должны…

— Уничтожаться мастерами уровня Святого? — зло перебила его невнятную речь девушка. И тот замолчал. Потому что именно это он и хотел сказать. А Линь Сюэ устало прикрыла глаза. После чего тихо добавила:

— Вы вообще понимаете, насколько близко были к смерти?

Её голос стал неожиданно тихим. Но от этого ещё более тяжёлым.

— Когда эта тварь полностью пробудилась… я сама не могла пошевелиться.

Теперь оба ученика уже смотрели на неё с настоящим шоком. Потому что они прекрасно знали уровень её силы. Она была намного выше них. Намного опытнее. И даже она… Ничего не могла сделать?

Старший ученик Чан Вэй невольно сглотнул. После чего осторожно перевёл взгляд на Мин-сока. Тот всё так же спокойно сидел возле костра. Словно разговор вообще его не касался.

— Тогда… — медленно выдавил парень. — Как…

Девушка повернула голову. И посмотрела прямо на этого паренька. Очень внимательно. С каким-то странным выражением. Будто сама до сих пор не могла до конца поверить в произошедшее.

— Он… уничтожил… эту тварь…

После этих слов тишина стала ещё тяжелее. Оба старших ученика одновременно уставились на Мин-сока. Теперь уже совершенно другими глазами. Не с раздражением. Не с высокомерием. А с откровенным неверием.

— Один? — тихо прохрипел второй.

Девушка медленно кивнула.

— Один.

Старший ученик резко перевёл взгляд на разрушенную площадку. На огромную трещину в камне. На остатки расколотого в одном месте постамента. На следы чудовищных ударов. И только сейчас начал по-настоящему осознавать… Что всё это действительно произошло. Не сон. Не бред. Не иллюзия. И именно в этот момент Мин-сок спокойно поднялся. Подошёл к котелку. Зачерпнул ещё две чаши бульона. После чего совершенно невозмутимо поставил их перед двумя ошарашенными учениками.

— Пейте. — И только после этого спокойно добавил. — А то снова свалитесь.

На лице старшего ученика Чан Вэя дёрнулся уголок рта. Его гордость сейчас буквально корчилась от унижения. Но… Запах мясного бульона был слишком хорош. А тело слишком ослабло. Поэтому через несколько секунд оба ученика, тихо шипя от злости и стыда, всё-таки сами подползли ближе к костру. И потянулись к чашам. А Мин-сок, снова усевшись возле огня, только краем глаза наблюдал за ними с еле заметной насмешкой.

Старшие ученики всё же добрались до костра. Медленно. С трудом переставляя руки и ноги. И сейчас они уже совершенно не походили на тех самоуверенных представителей семей старейшин,

Теперь оба выглядели жалко. Измождённо. Словно еле-еле оправились после тяжёлой болезни. И всё же… Даже сейчас их гордость никуда не делась. Она просто затаилась глубже. Особенно после того, как они увидели, каким спокойным остаётся этот младший ученик. Словно происходящее его вообще не касается.

Они сами видели то, как Мин-сок, буквально краем глаза, всё же заметил то, как они оба наконец-то потянулись к чашам. После чего совершенно спокойно поднялся. Без спешки. Подошёл к котелку. И зачерпнул ещё одну полную чашу густого горячего бульона. Причём сделал это так буднично, словно происходящее было абсолютно естественным. Однако вместо того, чтобы оставить остатки двум старшим ученикам… Он просто развернулся. И снова направился к девушке. Та слегка приподнялась на локте. Её лицо всё ещё оставалось бледным. Но в глазах уже постепенно возвращалась осмысленность и энергия.

Приблизившись к ней, Мин-сок молча протянул чашу. И даже чуть придержал её рукой, когда девушка взяла бульон. Словно действительно был какой-то сиделкой. Или заботливой нянькой. А вот у двух старших учеников при виде этого лица буквально перекосило. Потому что в котелке после этого осталось совсем немного жидкости. Буквально на самом дне. Жидкие остатки бульона с плавающими травами. Первым не выдержал именно Чан Вэй. Он резко поднял голову и зло процедил:

— Эй… Ты…

Но договорить не успел. Потому что Линь Сюэ показательно медленно повернула в его сторону голову. И посмотрела на него. Косо. Очень холодно. И невероятно зло.

Парень мгновенно заткнулся. Причём настолько резко, что даже сам вздрогнул от собственного молчания. Девушка же ещё несколько секунд продолжала смотреть на него. После чего медленно отвела взгляд. И спокойно сделала ещё один глоток бульона. На площадке снова повисла тяжёлая тишина. Нарушаемая только потрескиванием костра. Да тихим бульканьем в котелке. Оба старших ученика теперь сидели с перекошенными лицами. Злые. Униженные. И невероятно раздражённые. Потому что они прекрасно понимали главное. Этот парень действительно больше не был обязан о них заботиться. Вообще. Он вытащил их буквально из-под удара древнего голема. Развёл костёр. Приготовил еду. Оттащил в более удобное место девушку. Снова устроил стоянку. И даже сейчас продолжал их выхаживать. Хотя мог бы спокойно бросить. И, хуже всего, было то… Что возразить на всё это им было просто нечего. Вообще. Но и принять это их гордость всё равно не могла. Особенно у первого ученика. Того самого Чан Вэя. Самого наглого и упрямого. В силу своего воспитания.

Так что сейчас он сидел, сжав зубы так сильно, что на скулах вздулись мышцы. И смотрел на Мин-сока с плохо скрываемой злостью. Потому что в его понимании происходящее выглядело неправильно. Очень неправильно. Этот мальчишка был всего лишь младшим. Новичком. Почти простолюдином. Без рода. Без имени. Без влияния. А значит… Он просто обязан был прислуживать старшим. Это было естественно. Так устроен мир. Но вместо этого… Он вёл себя так, будто они ему вообще не указ. И хуже всего… Почему-то никто его за это не наказывал. Даже внучка Великого старейшины Линь. Более того. Она сейчас явно была на его стороне.

Эта мысль особенно больно ударила по самолюбию обоих учеников. Потому что за всё время пути Мин-сок ни разу не попытался выслужиться. Ни разу не заискивал. Ни разу не пытался понравиться кому-либо. Он просто делал то, что считал нужным. И при этом смотрел на них с каким-то спокойным равнодушием. Словно заранее видел их насквозь. И это раздражало куда сильнее открытого презрения.

Мин-сок же, словно вообще не замечая напряжения вокруг, спокойно присел рядом с девушкой. Подкинул пару сухих веток в костёр. Проверил, как горит огонь. После чего совершенно буднично сказал:

— Через час сможете нормально двигаться.

И снова замолчал. Будто разговор окончен. Старший ученик Чан Вэй едва не скрипнул зубами. Потому что его особенно бесило именно это. Даже сам тон его голоса. Спокойный. Ровный. Без капли уважительного заискивания. Словно он разговаривал не со старшими учениками Академии Небесного Свода… А просто с временными попутчиками. И… Не более того…

И именно сейчас оба ученика впервые начали по-настоящему осознавать одну крайне неприятную вещь. Похоже… Этот парень вообще не считал их выше себя.

Линь Сюэ медленно допила вторую чашу приготовленного им бульона. Горячая жидкость постепенно разливалась по телу приятным теплом. Становилось легче дышать. Перед глазами переставало плыть. Даже дрожь в руках немного утихла. Хотя слабость всё ещё оставалась просто чудовищной.

Она прекрасно понимала, что им нельзя задерживаться слишком долго. В этом мире любое промедление могло обернуться смертью. Именно поэтому, сделав ещё один медленный вдох, девушка попыталась подняться. Оперлась ладонью о матрас. Стиснула зубы. И начала вставать. Вот только… Подняться ей не дали. Мин-сок, до этого спокойно сидевший рядом с костром, даже глаз толком не открыл. Он просто резко вытянул руку. И, схватив девушку за плечо, с неожиданной силой уложил обратно. Причём сделал это настолько быстро и уверенно, что она даже не успела возмутиться.

— Лежите. — спокойно произнёс парень.

Без грубости. Но таким тоном, который вообще не предполагал возражений. Сначала Линь Сюэ зло нахмурилась, и попыталась снова приподняться. Но в этот раз он уже буквально прижал её ладонью обратно к матрасу. После чего спокойно подсунул ей под голову собственный плащ, свернув тот плотным валиком. И только потом снова посмотрел ей в глаза.

— Если сейчас продолжите геройствовать, — ровно произнёс он, — то дальше мы вообще никуда не дойдём.

На площадке повисла тишина. Два старших ученика уставились на происходящее с таким выражением лиц, будто прямо сейчас увидели святотатство. Потому что… Этот младший ученик. Этот выскочка. Этот безродный мальчишка… Только что буквально силой уложил обратно внучку Великого старейшины. И она… Не отрубила ему руку на месте. Более того… Она даже не попыталась его ударить. Хотя в её глазах на мгновение вспыхнуло раздражение. Очень опасное раздражение. Но… Оно быстро погасло. Потому что девушка и сама прекрасно чувствовала, насколько сейчас слаба. Она действительно едва держалась. И этот наглый мальчишка был прав. Осознание этого раздражало её ещё больше.

— Мы теряем время… — тихо произнесла она.

— А если вы сейчас свалитесь где-нибудь посреди дороги, — спокойно перебил её Максим, — времени мы потеряем ещё больше.

И снова всё. Ни капли уважительного тона. Ни попытки смягчить слова. Он просто говорил то, что думал. Двух старших учеников

Но! Как они могли признать слабость перед будущей наставницей? Тем более сейчас? После всего произошедшего? Нет. Они должны были выглядеть сильными. Надёжными. Способными её защитить. Вот только проблема заключалась в том… Что стоило им попытаться пройти хотя бы несколько шагов… Как их начинало шатать. Словно пьяных. Это бесило их ещё сильнее. Особенно на фоне Мин-сока. Который после битвы с големом выглядел так, будто просто немного устал. Не более того. И тогда Чан Вэй не выдержал. Он сквозь зубы процедил:

— Ты слишком много себе позволяешь…

Но Мин-сок даже головы не повернул. Он спокойно поднялся. Заглянул в котелок. Убедился в том, что бульон закончился. После чего, совершенно невозмутимо, подхватил котелок за дужку. И направился в сторону ближайшего ручья. Уже уходя, он через плечо бросил:

— Если хотите поесть — проверьте свои запасы.

После чего чуть усмехнулся.

— У вас-то наверняка есть всякие вкусности.

И ушёл… Просто ушёл… Оставив после себя ошарашенную тишину. Два старших ученика переглянулись. Их лица буквально перекосило. Потому что… Этот ублюдок снова оказался прав. У них действительно были припасы. Причём весьма богатые. Различные вяленые деликатесы. Копчёное мясо духовных зверей. Сладости. Сушёные фрукты. Даже дорогие энергетические лепёшки. Всё это они брали в поход скорее как символ собственного статуса. Потому что раньше подобные экспедиции для них больше походили на прогулку под защитой старших.

Но сейчас… На фоне простого горячего бульона… Все эти изысканные припасы выглядели как-то особенно жалко. И даже глупо. Особенно потому… Что Линь Сюэ на всё это даже не посмотрела. Она молча отвернулась. Подтянула к себе плащ. И укрылась им, словно одеялом. После чего просто закрыла глаза. Причём совершенно очевидно было… Что разговаривать сейчас она ни с кем не хочет. Особенно с этими двумя.

Оба старших ученика сидели с крайне кислыми лицами. Жуя дорогие духовные закуски. И при этом ощущая себя почему-то ещё более униженными, чем раньше. Потому что впервые в жизни их богатые припасы… Выглядели не преимуществом. А чем-то бессмысленным.

…………

Через некоторое время вернулся Мин-сок. Котелок в его руках уже был чистым. Видимо, он быстро сполоснул его в ручье. Вернувшись, этот странный парень спокойно поставил его возле костра. После чего без лишних слов уселся рядом с девушкой. Облокотился спиной о камень. Скрестил руки на груди. И закрыл глаза. Словно полностью потерял интерес ко всему происходящему вокруг. И именно это раздражало двух старших учеников сильнее всего. Он даже не пытался им что-то доказать. Не пытался спорить. Не хвастался. Не демонстрировал своё превосходство. Он просто… Вёл себя так, будто давно уже решил для себя, кто из них чего стоит.

С каждым прошедшим часом становилось всё более очевидно — продолжать путь сегодня они уже точно не смогут. Как бы внучка Великого старейшины ни пыталась убедить саму себя в обратном. Как бы ни стискивала зубы. Как бы ни пыталась подняться. Тело всё равно подводило её. Стоило девушке сделать несколько шагов по площадке, как ноги начинали дрожать. В груди появлялась тупая тяжесть. А меридианы отзывались болезненным покалыванием. Словно кто-то выскреб их изнутри тупым ножом.

Она прекрасно понимала причину. Печать голема. Этот проклятый древний артефакт не просто давил на разумных своим духовным присутствием. Он ещё и медленно вытягивал жизненную силу. Особенно из тех, кто находился рядом слишком долго. И хуже всего было то… Что всё это произошло исключительно из-за двух идиотов. Именно так она их теперь и называла. Причём даже не скрываясь.

— Два любопытных идиота! — Снова холодно бросила девушка, когда один из старших учеников попытался уже в который раз оправдаться. — Если бы вы не полезли к этой статуе…

Она резко оборвала фразу. Но взгляд, которым она их наградила… Был куда красноречивее любых слов. Оба парня виновато отвели глаза. Потому что возразить было нечего. Абсолютно. Они действительно едва не угробили всю группу. Причём самым глупым способом из всех возможных.

И именно это особенно сильно било по их гордости. Потому что спас их… Не наставник. Не старейшина. Не сама внучка Великого старейшины. А младший ученик. Причём тот самый, которого они ещё недавно считали чуть ли не деревенским выскочкой. Это было унизительно. Настолько… Что они уже даже не пытались спорить с ним открыто. Только шипели что-то себе под нос. Да и то — всё тише. Потому что даже сейчас, пока они едва приходили в себя… Этот парень спокойно занимался лагерем.

Сам же Мин-сок будто вообще не воспринимал произошедшее как нечто необычное. Словно подобные вещи происходили с ним постоянно. Он снова собрал хворост. Развёл костёр. Проверил окружающую территорию. Причём настолько внимательно, будто ожидал нападения в любую секунду. После чего спокойно занялся ужином. И на этот раз он готовил что-то более густое. Снова пахло мясом. Травами. И ещё чем-то терпким. Судя по всему — какими-то местными кореньями.

Два старших ученика наблюдали за этим со всё более кислыми лицами. Потому что снова выходило так… Что без него они бы сейчас банально сидели голодными. Даже сама Линь Сюэ это прекрасно понимала. И её это раздражало одновременно с тем… Что она всё больше привыкала к подобному положению вещей.

Она сидела, опираясь спиной о камень. Закутавшись в плащ. Молча наблюдая за тем, как парень спокойно помешивает еду деревянной ложкой. Всё также не демонстрируя какой-либо суеты. Никакой нервозности. Никаких лишних движений. Словно всё вокруг находилось под его полным контролем. Когда ужин наконец был готов, он первым делом снова подошёл именно к ней. Без слов поставил рядом чашу. После чего неожиданно достал из своего мешочка-хранилища небольшой тёмный кувшин.

Даже сама Линь Сюэ слегка удивлённо приподняла бровь. Потому что запах оттуда пошёл весьма знакомый. Это точно было вино. Причём явно хорошее. Не дешёвое пойло для простолюдинов. А настоящее духовное вино.

Парень спокойно наполнил небольшую чашу. После чего протянул ей. И на несколько секунд воцарилась тишина. Потому что два старших ученика уставились на происходящее так… Будто увидели что-то невозможное. Во-первых… Откуда у него вообще подобное вино? Во-вторых… Как он вообще смеет так спокойно предлагать его внучке Великого старейшины? Но самое страшное произошло дальше.

Девушка совершенно спокойно взяла чашу. Сделала небольшой глоток. Даже

Вино оказалось прохладным. Терпким. И удивительно мягким. После нескольких глотков по телу начало расходиться приятное тепло. И охватившее её ранее напряжение немного отступило.

Сам же Мин-сок, будто ничего необычного не произошло, просто вернулся к костру. Сел неподалёку от неё. И принялся спокойно есть. Причём расположился он в этот раз слишком близко к её постели. Настолько… Что это сразу бросилось в глаза. Обычно культиваторы, особенно ученики младшего ранга, старались держать определённую дистанцию. Особенно рядом с кем-то вроде неё. Но этот наглец… Словно вообще не замечал подобных условностей.

И самое странное заключалось в том… Что она сама никак на это не отреагировала. Вообще. Не сделала даже одного замечания. Не приказала отойти. Не посмотрела холодно. Просто снова легла на походный матрас. Подтянула плащ ближе к подбородку. И закрыла глаза. А два старших ученика смотрели на всё происходящее с таким выражением лиц… Будто прямо сейчас у них на глазах рушилось что-то очень важное. Потому что они слишком хорошо понимали язык подобных мелочей.

И то доверие… Которое Линь Сюэ сейчас демонстрировала этому мальчишке… Было куда опаснее любых слов. Ночь в этом изуродованном мире снова опускалась как-то неправильно. Не так, как в обычных землях. Здесь не темнело постепенно. Просто в какой-то момент пространство вокруг начинало тускнеть. Словно сам мир медленно выцветал. Тени становились длиннее. Воздух тяжелел. А среди далёких парящих островов начинали мелькать странные всполохи разноцветных молний, бесшумно прорезающие небеса.

Медленно догорая, костёр тихо потрескивал. Иногда в глубине руин слышались какие-то далёкие шорохи. Похожие то ли на скрежет камня… То ли на чьи-то осторожные шаги. Но приближаться к площадке ничего не решалось. Видимо, остатки силы разрушенного голема всё ещё отпугивали местных тварей.

Мин-сок всё также сидел возле камня, прислонившись плечом к древней колонне. Глаза у него были закрыты. Но девушка уже прекрасно понимала — этот парень не спит. Он просто отдыхает. Причём каким-то своим способом. Слишком уж спокойно он реагировал на всё происходящее вокруг. А вот два старших ученика… Совсем не собирались отдыхать. И стоило только внучке Великого старейшины задремать, а самому Мин-соку перестать обращать на них внимание… Как оба этих парня переглянулись. После чего один из них быстро достал из рукава маленький лакированный футляр. Внутри которого лежали пилюли. Укрепляющие. Восстанавливающие духовную силу. Причём явно весьма дорогие. Оба приняли их быстро. Тайком. Стараясь не особо шуметь. Хотя оба прекрасно понимали, что этот наглый младший ученик наверняка всё равно что-то заметил.

Но сейчас им было плевать на всё это. Им нужно было восстановить силы. И как можно быстрее. Потому что собственное унижение они переживали куда тяжелее, чем духовное истощение. Спустя примерно полчаса лица обоих заметно порозовели. Дыхание выровнялось. А в глазах снова появился обычный для них высокомерный блеск. После чего они отошли немного в сторону от костра. Туда, где их разговор не должен был быть слышен. По крайней мере… Так им казалось.

Чан Вэй из них достал собственный кувшин с вином. Дорогим. Терпким. С ароматом духовных трав. И оба принялись жадно пить. Словно пытаясь вином смыть с себя всё произошедшее унижение.

Некоторое время они молчали. Но потом самый раздражительный всё же не выдержал.

— Всё должно было быть совсем не так… — тихо прошипел Чан Вэй, стискивая чашу так сильно, что та жалобно хрустнула. — Совсем не так.

Второй мрачно кивнул.

— Нас отправили сюда не просто так. Думаешь, я не понимаю? — Он сделал большой глоток вина, после чего зло сплюнул в сторону. — Дед прямо сказал мне перед отправлением… если я сумею сблизиться с внучкой Великого старейшины Линь…

Он многозначительно замолчал. Но продолжать и не требовалось. Оба прекрасно понимали, о чём идёт речь. Подобный брак мог изменить очень многое. Не только внутри Академии Небесного Свода. Но и внутри самих их семей. Семья Великого старейшины Линь была невероятно влиятельной. Древней. Сильной. И если кто-то из них сумел бы стать мужем его внучки… То это автоматически подняло бы весь их род на совершенно иной уровень. Причём не только в политическом смысле. Кровь. Родословная. Талант. Сила. Подобные вещи среди культиваторов ценились едва ли не выше золота.

А внучка Великого старейшины Линь считалась настоящей жемчужиной Академии. Талантливой. Красивой. Обладающей невероятным потенциалом. И именно поэтому их сюда и отправили. Не ради опыта. Не ради трофеев. Не ради испытания наставника. А ради неё. Оба это прекрасно понимали. И оба рассчитывали на то… Что смогут произвести впечатление. Но всё пошло наперекосяк. С самого начала. Первый ученик зло выдохнул. После чего с раздражением посмотрел в сторону костра. Туда, где сидел Мин-сок.

— А теперь посмотри… Этот низкородный ублюдок… — Он буквально выплюнул последние слова. — За три дня он умудрился выставить нас идиотами больше раз, чем кто-либо за всю мою жизнь.

Ло Цзинь мрачно усмехнулся. Но эта усмешка получилась кривой. Больше похожей на оскал.

— Да не может обычный мальчишка быть настолькополезным. Просто не может. Тут явно что-то не так. — Он снова приложился к чаше с вином, после чего прищурился. — Ты видел, как она на него смотрела? Видел?

Чан Вэй тут же нахмурился. Он видел. И именно это сейчас бесило его сильнее всего. Потому что всё происходящее выглядело неправильно. Совершенно неправильно. Внучка Великого старейшины Линь… Линь Сюэ. Та самая девушка, на которую в Академии боялись даже лишний раз посмотреть… Сейчас спокойно принимала еду и вино из рук какого-то безродного выскочки. Позволяла ему находиться рядом. Даже спать возле неё. И хуже всего… Она ему доверяла. Это ощущалось слишком явно.

— Всё из-за него! — Зло процедил Чан Вэй. — Если бы не его вмешательство… Мы бы давно уже проявили себя.

Ло Цзинь тут же подхватил эту мысль. Потому что она была удобной. Очень удобной.

— Конечно. Именно так. Он всё испортил.

Теперь

— Этот ублюдок специально всё делает… Постоянно лезет вперёд. Постоянно вмешивается. Постоянно пытается выглядеть героем. — Чан Вэй до скрипа сжал зубы. — Наверняка заранее всё продумал. С самого начала.

— Думаешь? — Тут же насторожился Ло Цзинь.

— А как иначе? Он ведь постоянно оказывается рядом именно тогда, когда что-то случается. Постоянно. Слишком вовремя.

Теперь в их голосах уже звучала не просто злость. А самая настоящая зависть. Тяжёлая. Токсичная. Потому что сейчас они оба прекрасно понимали одну страшную вещь. Если всё продолжится в том же духе… То к моменту возвращения в Академию… Их будут помнить лишь как двух идиотов… Которых постоянно спасал младший ученик.

Ночь постепенно становилась всё гуще. Костёр уже не пылал ярко, как раньше. Теперь он лишь лениво потрескивал, выбрасывая вверх редкие искры, которые тут же растворялись в тяжёлом воздухе этого искалеченного мира. Где-то далеко, среди парящих в небе скал, снова мелькнули разноцветные всполохи пространственных молний. А потом всё снова погрузилось в вязкую тишину. Два старших ученика сидели чуть в стороне от лагеря. Почти вплотную друг к другу. Словно заговорщики. Хотя, по сути, сейчас они ими и были. Первый, тот самый, которого едва не разрубил голем, всё ещё выглядел особенно раздражённым. Его лицо буквально перекосило от злости. И дело было уже даже не в страхе. Страх давно прошёл. Осталась только жгучая ненависть. Он снова бросил взгляд в сторону костра. Именно туда, где, прислонившись спиной к камню, сидел Мин-сок. Глаза парня были закрыты. Дыхание ровное. Словно он действительно спокойно спал.

— Ненавижу этого ублюдка… — Глухо прошипел Чан Вэй. — Просто ненавижу.

Ло Цзинь тяжело выдохнул. Он был куда осторожнее. Куда спокойнее. И потому сейчас колебался.

— Всё-таки… — Он замялся, после чего всё же тихо проговорил. — С ним безопаснее.

Чан Вэй резко повернулся к нему. Будто услышал настоящее оскорбление.

— Что?

— Я говорю…— Ло Цзинь понизил голос ещё сильнее, и задумчиво нахмурился. — Он действительно нас уже несколько раз спасал. И с этими ловушками… И с тварями… И с големом… Ты сам видел. Без него мы бы уже были мертвы. Как минимум, два раза!

Некоторое время Чан Вэй просто молча смотрел на товарища. А потом резко усмехнулся. Зло. Презрительно.

— И что? Теперь предлагаешь нам начать ползать перед ним на коленях?

— Я не это имел в виду.

— Тогда что?

Чан Вэй тут же слегка подался вперёд. В его глазах сейчас буквально плескалось раздражение.

— Мы — старшие ученики Академии Небесного Свода. Нас учили лучшие наставники. Наши семьи — семьи старейшин. А он кто? — Парень презрительно махнул рукой в сторону Мин-сока. — Подобранный на дороге выродок. Какой-то деревенщина. И теперь ты хочешь сказать, что он лучше нас?

Ло Цзинь тут же растерянно отвёл взгляд. Потому что… Именно это он сейчас и думал. Но произнести подобное вслух парень просто не решался. Чан Вэй же окончательно распалился. Выпитое им вино только усиливало его злость.

— Нет. Так не бывает. Просто не бывает. — Он стиснул свои зубы буквально до скрипа. — Он нас специально выставляет идиотами. Специально лезет вперёд. Специально изображает из себя героя.

— Но… А если он действительно просто…

— Хватит!

Чан Вэй резко ударил ладонью по камню. Так, что Ло Цзинь даже вздрогнул.

— Ты что, уже испугался какого-то младшего ученика?

Тот тут же помрачнел, и… промолчал… А Чан Вэй тем временем уже начал думать совсем в другую сторону. Туда… Где злость постепенно превращалась в нечто куда более опасное.

— От него надо избавиться.

Эти слова прозвучали тихо. Почти спокойно. Но от них словно сам воздух вокруг стал холоднее. И Ло Цзинь резко поднял голову.

— Ты с ума сошёл?

— Нет. Наоборот. — Первый теперь говорил очень медленно, обдумывая каждое слово. — Пока он рядом… Мы будем выглядеть мусором. Всегда.

Он снова посмотрел в сторону Мин-сока. Тот всё так же неподвижно сидел возле камня. Словно вообще ничего не слышал.

— А если он погибнет… — Первый медленно усмехнулся. — Тогда всё снова станет как должно быть.

— Ты предлагаешь убить ученика Академии? Здесь?

— А кто что докажет? — Чан Вэй пожал плечами, и наклонился ближе. — Это земли павших богов. Здесь каждый день кто-то умирает. Пространственные ловушки. Монстры. Печати. Твари. Достаточно просто… Слегка помочь ему сунуть нос туда, куда не нужно…

Теперь Ло Цзинь начал заметно нервничать. Потому что понимал… что Чан Вэй уже действительно всё решил.

— Но если он опять выживет?

— Не выживет. — Чан Вэй холодно прищурился. — Рано или поздно даже его удача закончится.

Не договорив, он задумался, после чего медленно проговорил:

— Например… Можно сделать так, чтобы именно он первым проверял подозрительные места. Всё равно он постоянно лезет вперёд. Пусть и дальше это делает.

Ло Цзинь нервно сглотнул.

— Или… Можно ночью увести его след. Подбросить что-нибудь… Какую-нибудь приманку для тварей.

Чан Вэй усмехнулся.

— Вот видишь. А ты говорил, что не хочешь.

Тот тут же помрачнел. Но спорить больше не стал. Потому что… Часть его самого уже действительно начинала соглашаться. Да. С этим парнем безопаснее. Да. Он спасал их. Да. Без него они бы уже погибли. Но именно это и было самым унизительным.

Они не хотели быть обязанными жизнью какому-то младшему ученику. Не хотели видеть, как внучка Великого старейшины Линь всё чаще смотрит именно на него. Не хотели чувствовать себя бесполезными. Поэтому его разум снова выбрал самый простой путь. Уничтожить причину унижения.

Постепенно их разговор начал затихать. Вино заканчивалось. Усталость снова наваливалась на их тела. Первый ещё некоторое время зло бормотал себе под нос:

— Ничего… Посмотрим, как долго ты ещё будешь изображать героя…

После чего оба всё же улеглись спать. Даже не заметив того… Что в тот самый момент, когда они окончательно договорились между собой… На губах, с виду, спокойно спящего Мин-сока появилась едва заметная улыбка. Очень короткая. Почти незаметная. Но в ней не было ни удивления. Ни злости. Ни даже раздражения. Словно он с самого начала ожидал от них именно этого…

Утро после позора

Даже очередное утро в этом искалеченном мире наступало странно. Без привычного восхода солнца. Без нормального рассвета. Небо здесь просто постепенно меняло оттенок. Тёмно-фиолетовая мгла медленно светлела, становясь серо-синей, а плывущие где-то высоко в небе острова начинали отбрасывать длинные ломаные тени, похожие на трещины в пространстве. Вдалеке снова вспыхивали энергетические разряды. Где-то ревело нечто огромное. А потом всё снова погружалось в вязкую давящую тишину.

Максим проснулся задолго до остальных. Хотя, по сути, он и не спал нормально. Просто сидел, прислонившись к камню, прикрыв глаза и пропуская через окружающее пространство тончайшие нити Инь. Эти нити медленно расползались вокруг лагеря. Скользили между камней. Проходили сквозь развалины. Ощупывали пространство. И сейчас парень спокойно отметил про себя, что поблизости всё относительно безопасно. Ни тварей. Ни пространственных искажений. Ни ловушек.

Хотя… Он всё же заметил вдалеке какие-то слабые колебания силы. Но слишком далеко. Неопасно. Пока что. Именно поэтому он позволил себе спокойно сидеть возле уже почти потухшего костра, лениво подбрасывая в него тонкие сухие ветки. Рядом, укрывшись плащом, всё ещё спала Линь Сюэ. Причём спала неожиданно спокойно. Словно впервые за всё это время наконец почувствовала себя в безопасности. А вот два старших ученика…

Мин-сок скользнул по ним коротким взглядом. И еле заметно хмыкнул. Эти двое после того самого выпитого вчера вина развалились возле камней в настолько нелепых позах, что сейчас выглядели не как ученики великой Академии Небесного Свода, а как два деревенских пьянчуги после праздника урожая. Один вообще умудрился во сне обнять скатанный в рулон походный матрас. Второй лежал с открытым ртом и тихо похрапывал.

Именно в этот момент девушка резко открыла глаза. Причём не сонно. А сразу настороженно. Как человек, который слишком долго находился в опасных местах. И её внимательный взгляд первым делом метнулся к Мин-соку. Тот спокойно сидел возле костра. Живой. Спокойный. Значит, всё было нормально. Только после этого она наконец выдохнула. Но затем её взгляд медленно переместился в сторону двух старших учеников. И выражение её лица резко изменилось. Сначала на нём проступило удивление. Потом… Раздражение… А затем… Настоящая ярость.

— Они что…

Она даже не договорила. Потому что всё было слишком очевидно. Эти двое снова проспали всю ночь. Полностью. Даже не попытавшись сменить друг друга на дежурстве. И от осознания этого красивое лицо девушки буквально перекосилось.

— Да вы издеваетесь…

Следующее произошло настолько быстро, что даже Максим чуть приподнял бровь. Девушка резко вскочила с матраса. Подхватила лежащую рядом палку. И без малейших колебаний с размаху ткнула ей первого ученика в бок.

— Подъём!

Тот взвыл от боли. Резко дёрнулся. И едва не скатился с камня.

— Что⁈ Где⁈ Кто⁈

Второй даже проснуться нормально не успел. Потому что сразу получил весьма чувствительный пинок по ноге.

— Встать!

— Ай!.. Старшая сестра Линь⁈

Оба теперь ошарашенно хлопали глазами, совершенно не понимая, что происходит. Именно до того момента… Пока не увидели её лицо. Холодное. Злое. И по-настоящему опасное.

— Вы…— Она медленно выдохнула, словно пыталась не сорваться окончательно. — Оба… Прекрасно… Проспали… Всё… Ночное… Дежурство!

Каждое слово звучало всё холоднее. Всё опаснее. Оба старших ученика тут же побледнели. Потому что теперь они действительно поняли масштаб проблемы.

— Мы…

— Это…

— Мы просто…

— Замолчите. — Голос девушки стал ледяным. — Если бы ночью сюда пришли твари… Мы могли бы уже не проснуться.

Она резко повернулась к Максиму. Сейчас в её взгляде читалось почти откровенное возмущение. И даже некоторое… Требование поддержки. Словно она ожидала, что хотя бы сейчас парень подтвердит её слова и тоже выскажет этим идиотам всё, что думает.

Однако парень лишь спокойно пожал плечами. Совершенно равнодушно.

— Я им никогда не доверял. — После чего совершенно спокойно добавил. — Поэтому ночью спал вполглаза. Чтобы не пропустить проблемы, если поблизости окажутся местные твари.

После этих слов наступила очень неприятная тишина. Потому что оба старших ученика мгновенно поняли скрытый смысл. Он изначально не рассчитывал на них. Вообще. С самого начала считал бесполезными. И… Судя по всему… Оказался полностью прав.

Лица двух старших учеников тут же начали наливаться злостью. Но прежде, чем хоть кто-то из них успел открыть рот… Снова раздался голос девушки. Очень спокойный. И именно поэтому особенно страшный.

— По возвращении в Академию…— Она медленно посмотрела сначала на одного, а потом и на второго. — Я не оставлю без внимания тот факт… Насколько вы оказались бесполезны.

От этих холодных слов, оба парня буквально застыли на месте. Потому что сейчас она говорила не как девушка. И даже не как будущая наставница. А именно как внучка Великого старейшины. Человек, чьё слово в Академии действительно имело вес. И очень серьёзный. Чан Вэй тут же попытался было что-то сказать.

— Но… Старшая сестра Линь…

— Хватит.

Она резко оборвала его.

— Из-за вашей глупости мы уже потеряли целый день. Сначала вы проспали нападение на лагерь летающих тварей… Потом разбудили древнего голема… Теперь проспали дежурство. — Она зло прищурилась. — Если бы не Мин-сок… Мы все, вполне возможно, уже были бы мертвы…

После этих слов оба окончательно замолчали. Потому что возразить на это обвинение им было просто нечего. Вообще. А девушка уже резко отвернулась. Словно больше даже смотреть на них не хотела.

— Собирайтесь! Мы выдвигаемся немедленно! У нас ещё много дел! А времени, из-за вас, двух идиотов, почти не осталось!

После чего начала быстро приводить себя в порядок. Хотя даже сейчас было заметно, что полностью она ещё не восстановилась. Но упрямство и злость сейчас буквально держали её на ногах.

Мин-сок же спокойно поднялся со своего места. Без спешки свернул матрас. Потушил остатки костра. Убрал котелок. После чего так же спокойно закинул за пазуху мешок-хранилище. И только на мгновение его взгляд скользнул по двум старшим ученикам. Которые сейчас смотрели на него с такой смесью злости, унижения и бессильной ненависти… Что парень едва заметно усмехнулся. Очень коротко. Практически незаметно. А потом молча пошёл следом за девушкой. Словно уже заранее знал… Что настоящие проблемы у этой группы ещё только начинаются.

………….

После утреннего скандала группа двигалась заметно быстрее. По крайней мере теперь никто уже не пытался изображать из себя великих исследователей древних руин. Даже два старших ученика, ещё вчера старательно задиравшие носы, сейчас вели себя куда тише. Нет. Мучающие

Поэтому теперь их группа двигалась гораздо осторожнее. И, самое неприятное для двух старших учеников, сейчас заключалось именно в том, что вперёд вёл их вовсе не свиток внучки Великого старейшины Линь. А именно Мин-сок. То есть — Максим, что всё ещё скрывался под этим именем. Да, Линь Сюэ всё ещё держала в руках тот самый свиток — карту. Периодически раскрывала его. Сверялась с какими-то схемами. Искала ориентиры. Но теперь она уже совершенно открыто обращалась за подтверждением именно к нему.

— Мы должны пройти мимо разрушенной башни и выйти к дороге из чёрного камня…

Она тут же нахмурилась, оглядывая заросшие руины.

— Но здесь всё заросло…

Максим даже не стал отвечать сразу на её вопрос. Просто остановился. Медленно прикрыл глаза. И тончайшие нити Инь снова начали расползаться по пространству. Словно невидимая паутина. И всего через несколько секунд парень спокойно указал влево.

— Башня там. Её верхушка провалилась внутрь. Осталась только нижняя часть. — После чего коротко усмехнувшись тихо добавил. — А дорога под корнями. Её почти полностью затянуло.

Один из старших учеников тут же недовольно фыркнул.

— Опять он что-то выдумывает…

Но когда они подошли ближе… Все действительно увидели под сплетением толстых корней и каменных плит остатки дороги из чёрного блестящего камня. Причём настолько древнего, что на его поверхности всё ещё виднелись какие-то слабые руны. После этого даже это раздражённое ворчание с их стороны стало заметно тише. Хотя злые взгляды никуда не исчезли.

А Максим тем временем продолжал двигаться дальше так спокойно… Словно действительно чувствовал эту территорию. Причём временами он замечал, что даже этой мало во что верящей девушке начинало казаться, что он ориентируется здесь лучше самого свитка. Потому что несколько раз он внезапно менял направление. Останавливался. Подходил к каким-то почти полностью разрушенным обломкам. Смотрел на заросшие статуи. На треснувшие стены. На искривлённые неведомой силой каменные колонны. И только после этого уверенно говорил:

— Нам туда.

И каждый раз именно там действительно обнаруживался нужный ориентир. Иногда это были почти полностью скрытые под лианами руины. Иногда — едва заметные остатки древних символов. Иногда — странные энергетические потоки, которые никто кроме него вообще не ощущал. Судя по её подозрительным взглядам, теперь даже сама внучка Великого старейшины Линь начала всё чаще ловить себя на мысли… Что парень выглядит здесь слишком естественно. Слишком спокойно. Словно не блуждает по древнему полю битвы Богов… А просто идёт по знакомому лесу рядом с собственным домом. И сейчас, видимо, именно это и беспокоило её сильнее всего.

К середине дня окружающий пейзаж снова начал меняться. Руины становились всё более странными. Местами камень словно плавился. Где-то здания были вывернуты под невозможными углами. А кое-где вообще казалось, будто пространство кто-то скрутил в узел. В одном месте они прошли мимо наполовину ушедшего в землю дворца. Причём его верхняя часть почему-то торчала из скалы в нескольких сотнях метров выше. Словно само пространство когда-то разорвало это строение пополам. В другом месте они увидели огромную статую без головы. Но когда проходили мимо… Им всем на мгновение показалось, что статуя повернулась вслед за ними.

После такого даже два старших ученика окончательно перестали строить из себя храбрецов. Теперь они шли молча. Постоянно озираясь, и нервно сжимая своё оружие. Именно в этот момент группа вышла к довольно широкой открытой площадке. На первый взгляд… Абсолютно безопасной. Ровный камень. Почти никаких руин. Лишь несколько высоких столбов по краям. Да редкие заросли сероватой травы.

— Наконец-то нормальное место…

С облегчением выдохнул один из старших учеников и уже сделал шаг вперёд. Но в этот момент… Рука Мин-сока резко упёрлась ему в грудь. Останавливая. И это произошло настолько неожиданно и жёстко… Что тот чуть не отшатнулся назад.

— Не ходи туда.

Голос парня прозвучал спокойно. Но слишком серьёзно.

— Чего?..

Тот сразу нахмурился.

— Опять ты начинаешь?..

Но Мин-сок его уже не слушал. Он медленно шагнул ближе к площадке. И вдруг поднял голову вверх. Смотря туда очень внимательно. Очень настороженно. Настолько внимательно… Что даже девушка почувствовала, как внутри начинает подниматься тревога. Она тоже подняла свой взгляд в ту самую сторону. Внимательно осмотрела верхушки столбов. Пусто. Ничего. Старшие ученики тоже попытались использовать техники внутреннего зрения. Один даже активировал духовное плетение. Его глаза на мгновение вспыхнули тускло-зелёным светом. Но… Ничего. Абсолютно.

— Да что ты там увидел?..

Раздражённо прошипел один из них. Мин-сок ничего ему не ответил. Он продолжал смотреть вверх. Причём теперь девушка заметила ещё кое-что. Его пальцы едва заметно сжимались на посохе. А значит… Он действительно видел угрозу. Не выдумывал. Не пытался показать себя важным. А именно чтовидел. И от этого у Линь Сюэ по спине медленно пополз холодок. Потому что за всё это время этот парень ещё ни разу не ошибся. Ни разу. Именно поэтому она резко подняла руку. Останавливая обоих учеников.

— Стоять.

Те тут же замолчали. Потому что в её голосе снова появились те самые жёсткие интонации. Которые возникали только тогда… Когда ситуация действительно становилась опасной.

Мин-сок тем временем медленно сделал ещё шаг вперёд. Не заходя на площадку. Только приближаясь к её краю. После чего неожиданно поднял с земли маленький камешек. И… быстро метнул вверх. Прямо в сторону одного из столбов. И этот камень практически сразу ударился о что-то… Чего никто из них до этого не видел. И воздух внезапно дрогнул. Словно поверхность воды. А затем… Все они наконец-то тоже увидели…

Между верхушками столбов действительно что-то было. Тонкие… Почти прозрачные… Нити. Нет. Даже не нити. Лезвия. Пространственные лезвия. Настолько тонкие, что их невозможно было заметить обычным взглядом. Да их даже духовное зрение и плетения обходили стороной. Они тянулись между столбами густой сетью. Переплетались. Пересекались. И… Медленно вращались…

Камень, который бросил Мин-сок… Даже не успел упасть. Его просто бесшумно разрезало на несколько идеально ровных частей. А затем… В воздухе на мгновение вспыхнули древние руны. Скрытые до этого момента. И девушка почувствовала, как её сердце пропустило удар. Потому что теперь она наконец поняла. Вся эта площадка… Была не проходом. А древней ловушкой. Причём такой… В

Мин-сок же ещё несколько секунд продолжал внимательно смотреть вверх, словно прислушиваясь к чему-то, чего остальные по-прежнему не могли уловить. А потом… Только тяжело вздохнул. С таким видом, будто рядом с ним сейчас действительно толпились слепые котята, которые вот-вот собирались радостно сунуть головы в пасть хищнику.

— Да не туда вы смотрите… — Тихо пробормотал он себе под нос. После чего неожиданно сунул руку за пазуху. И достал два странных предмета. На первый взгляд они напоминали какие-то кривые короткие палки. Или… Куски корней. Тёмных. Почти чёрных. С фиолетовым отливом. Но девушка сразу заметила главное. Материал. Они были изготовлены из того же странного дерева… Что и его посох. Тот самый. Которым парень расколол древнего голема. От этих предметов исходила едва заметная… Но очень неприятная аура. Словно они впитывали окружающий свет.

Достав эти странные предметы, парень задумчиво взвесил их в руках. Словно проверяя их баланс. Как это обычно делает опытный метатель ножей. После чего внезапно резко шагнул вперёд. И почти одновременно метнул оба предмета вверх. Это произошло настолько быстро… Что два старших ученика даже не успели проследить движение его рук. Один снаряд полетел к левому столбу. Второй — к правому. Причём траектории их полёта тоже были достаточно странными. Ломанными. Неровными. Будто предметы не летели… А скользили по воздуху. И в тот самый момент… Когда они достигли верхушек столбов… Раздался звук. Очень странный.

ХРУСТЬ!

Это был гулкий хруст. Но не обычный. Нет. Это был тот самый неприятный звук… Когда хрупкая керамическая чаша с огромной высоты разбивается о каменный пол. Резко. Сухо. С множеством мелких тресков одновременно. А затем… Воздух над площадкой буквально вспыхнул. И только теперь они наконец увидели… Что именно скрывалось в той самой паутине между столбами.

Это были твари. Огромные. Полупрозрачные. С почти невидимыми вытянутыми телами. Они напоминали смесь между гигантскими богомолами и пауками. Но при этом были плоскими. Невероятно тонкими. Словно состояли не из плоти… А из слоёв прозрачного стекла. Именно поэтому их практически невозможно было заметить. Особенно в этом искажённом пространстве. Их длинные конечности цеплялись за столбы. А между ними тянулись те самые почти невидимые режущие нити. Которые группа сначала приняла за пространственную ловушку. Хотя на самом деле… Это были части тел самих монстров.

Один из метательных снарядов Мин-сока попал прямо в голову ближайшей твари. И сейчас её верхняя часть буквально треснула… Как разбитая чаша. Разваливаясь на осколки мутного хитина. Второй удар пришёлся в сустав другой твари. И существо издало резкий… Скрежещущий визг.

ЗВИИИИИИИХ!!!

От этого звука у двух старших учеников по спине мгновенно пробежали мурашки. А Линь Сюэ резко побледнела. Потому что теперь они наконец поняли… Что всё это время стояли буквально в нескольких шагах от смерти. И именно в этот момент остальные твари тоже пришли в движение. Воздух над площадкой будто ожил. Задрожал. Исказился. И одна за другой начали проявляться новые прозрачные фигуры. Сначала три. Потом пять. Потом ещё… Как минимум десяток этих существ сейчас цеплялся за столбы и руины вокруг площадки. Причём некоторые висели вообще вверх ногами. Практически полностью сливаясь с окружающим пространством. И все они одновременно повернулись в сторону группы.

У девушки внутри всё похолодело. Потому что она наконец поняла весь ужас ситуации. Если бы они действительно вошли на площадку… И устроили там привал… Если бы развели костёр… Если бы легли отдыхать… Эти твари обрушились бы на них одновременно. Со всех сторон. Из полной невидимости. И тогда… У них просто не осталось бы шансов. Но самое страшное заключалось даже не в этом. А в том… Что никто из них так и не смог бы вовремя заметить угрозу. Никто. Кроме этого странного парня.

Тем временем сами монстры уже поняли… Что их раскрыли. Они начали издавать отвратительный скрежет. Словно десятки металлических пластин тёрлись друг о друга. После чего… Практически одновременно… Бросились прочь. Не к ним. А именно прочь от них. И проделали они это с невероятной скоростью. Почти растворяясь в воздухе. Казалось, что эти существа буквально скользили между искажениями пространства. Перепрыгивали со столба на столб. И исчезали в руинах. Лишь одна из тварей попыталась задержаться. Та самая… Которой Мин-сок повредил сустав. Она дёрнулась. Попыталась снова слиться с воздухом. Но парень уже шагнул вперёд. Его рука резко вытянулась вперёд. И тот самый чёрный посох со свистом ударил по столбу.

БАМ!

Камень треснул. А вместе с ним… Из пустоты буквально вывалилось это существо. Оно завизжало ещё громче. Задёргалось. Пытаясь снова стать невидимым. Но Мин-сок уже был рядом. Последовал всего один короткий удар. Попавший точно в место соединения головы и туловища.

ХРУСТЬ!

И тварь рухнула на камни. Судорожно дёргая длинными лапами. После чего наконец замерла. И наступила тишина. Тяжёлая. Давящая. А потом… Два старших ученика практически одновременно шумно выдохнули. Настолько напряжённо… Что сами этого даже не заметили. А один из них медленно осел прямо на ближайший камень. Всё ещё рассеянно глядя на площадку.

— Мы… — Его голос слегка дрогнул.— Мы ведь действительно туда собирались…

— Да. — Спокойно ответил Мин-сок, подбирая свои кривые метательные палки.— Причём даже отдыхать там хотели.

После чего задумчиво посмотрел на мёртвую тварь, и всё же добавил:

— А утром от вас остались бы только кости. И то, вряд ли…

Некоторое время после столкновения с невидимыми тварями их отряд просто стоял молча. Слишком уж неприятным оказалось осознание того, насколько близко они тогда подошли к собственной смерти. Особенно угрюмо молчали два старших ученика. Теперь они уже не спешили лезть вперёд. И даже, наоборот, старались идти чуть позади Мин-сока, словно подсознательно надеясь, что этот странный парень снова заранее почувствует опасность. Хотя сами себе они в подобном никогда бы не признались. Возле той самой площадки действительно обнаружились останки погибших. Причём довольно много. Кости… Обрывки одежды… Старые высохшие до состояния пергамента кожаные сапоги. Почти полностью истлевшие мешки. И даже несколько черепов, застрявших между камнями. Но, как ни странно, ничего особо ценного там уже не осталось. Ни артефактов. Ни оружия. Ни хотя бы мешочков-хранилищ. Мин-сок лишь мельком осмотрел эти останки. После чего равнодушно отвернулся.

— Простые люди сюда не ходят. — Спокойно произнёс он.— Значит… Это были слабые культиваторы.

— Я слышал, что сюда иногдаслучайнозатягивает пространственными выбросами самых разных существ. Даже простые люди попадаются… — Один из старших учеников нервно сглотнул,

— Сожрали. — Безразлично пожал плечами молодой парень. — Или иссушили. Это уже не суть важно. Всё зависит от того, кто раньше добрался до добычи.

После этих слов возле руин задерживаться уже никто не захотел. Даже самые любопытные. Так что группа двинулась дальше. Теперь они шли гораздо осторожнее. Особенно после того, как девушка окончательно перестала игнорировать предупреждения Мин-сока. Более того… Теперь она уже фактически постоянно держалась рядом с ним. Иногда даже сверяясь не со свитком… А именно с его реакцией на окружающее пространство. И чем дальше они углублялись в руины древнего мира… Тем сильнее это бросалось в глаза. Само пространство вокруг постепенно менялось. Туман становился гуще. Воздух — тяжелее. А земля под ногами всё чаще выглядела так, будто её когда-то буквально переплавили огромной силой. Местами попадались камни… Похожие на застывший воск. Или металл… Хотя это был именно камень.

В одном месте они увидели целый лес чёрных деревьев. Но, приблизившись, поняли… Что это были вовсе не деревья. А окаменевшие молнии. Сотни гигантских ветвящихся разрядов, навечно застывших прямо в воздухе. Даже два старших ученика теперь помалкивали. Потому что это место всё сильнее давило на разум. Словно напоминая о том… Что когда-то здесь сражались существа, способные уничтожать целые миры. И именно поэтому очередное предупреждение Мин-сока они восприняли уже совершенно иначе.

Парень внезапно остановился. После чего спокойно вытянул руку в сторону зарослей.

— Не туда.

Коротко произнёс он. И Линь Сюэ сразу насторожилась.

— Что там?

Максим задумчиво прищурился. После чего неожиданно выдал:

—Кактус.

Повисла тишина. Девушка моргнула. Потом нахмурилась.

— Как…кто?

Парень посмотрел на неё. Несколько секунд сохранял серьёзное лицо. А потом вдруг расхохотался. Это произошло настолько неожиданно… Что даже старшие ученики растерялись.

— Да не важно. — Отмахнулся он. — Просто не трогайте эту дрянь.

И только теперь они внимательно присмотрелись к растению, которое высилось перед ними целыми зарослями. Оно действительно выглядело крайне странно. Низкое. Толстое. Словно раздувшееся от воды. И полностью покрытое длинными светлыми иглами. Но самое неприятное было даже не в этом. Из-под него в стороны тянулись тонкие почти прозрачные усики-лианы. Настолько незаметные… Что один из старших учеников едва не наступил на такую. И в тот же момент растение влажно чавкнуло.

ЧПОК!

После чего из его верхней части с огромной скоростью вылетело сразу несколько длинных шипов.

ШШШУХ!

Один из них пробил камень рядом с головой ученика почти на ладонь глубиной. Второй с треском вонзился в дерево. А третий вообще расколол старую каменную плиту. Все мгновенно побледнели.

— Это яд. Я такой уже как-то встречал. — Спокойно пояснил Мин-сок. — Причём это очень мерзкий яд. Сначала парализует. Потом начинает растворять внутренности. Хотя… Откуда он здесь мог взяться? Да ещё и в этих растениях? Странно…

После этого обходить подозрительные растения они начали уже просто с огромным уважением. Но на этом их проблемы не закончились. Чуть позже они вышли к остаткам старой тропинки. Ещё древней. Почти полностью разрушенной. Местами скрытой под корнями и камнями. Один из старших учеников уже хотел шагнуть вперёд… Когда парень снова резко поднял руку.

— Стоять.

Теперь с ним уже никто не спорил. Мин-сок медленно подошёл ближе. Прищурился. После чего неожиданно поднял с земли камень… И бросил вперёд. Камень даже не успел долететь до земли. Когда из воздуха внезапно выстрелила тень. Тонкая. Молниеносная. И только теперь они увидели… Что прямо над тропой свисала огромная змея. Но выглядела она так… Будто была частью растения. Её тело идеально повторяло форму ветки. Даже кора на ней имелась. И мелкие листья. Если бы не движение… Они бы никогда её не заметили. Сейчас же, прямо на их глазах, тварь с яростным шипением проглотила этот камень. После чего снова застыла. Мгновенно слившись с окружением.

— Великолепно… — Тихо пробормотала девушка. — Просто великолепно…

А один из старших учеников нервно вытер пот со лба.

— Как ты вообще это заметил?..

Мин-сок лишь пожал плечами.

— Она слишком голодная. Такие всегда немного шевелятся.

После подобных объяснений оба старших ученика окончательно перестали пытаться изображать из себя опытных исследователей. Потому что происходящее вокруг уже начинало напоминать им бесконечную смертельную ловушку. Из которой их постоянно вытаскивал только один человек. И именно благодаря этому… Они всё-таки сумели добраться до нужного места.

Сначала впереди появился туман. Очень густой. Сероватый. Странный. А потом… В этом тумане начали проступать огромные тени. Камень… Башни… Стены… И когда их группа наконец вышла из очередного искажения пространства… Перед ними медленно поднялась из белесой дымки… Крепостная стена. Гигантская. Древняя. Полуразрушенная. Но даже сейчас… После неизвестно скольких тысяч лет… Она всё ещё производила чудовищно гнетущее впечатление…

…………

Максим остановился у самой границы тумана и медленно поднял голову вверх. Стена действительно была огромной. Даже сейчас, разрушенная, перекошенная и местами буквально вывернутая какими-то чудовищными силами, она производила ощущение чего-то… неправильного. Слишком большого. Слишком древнего. Слишком… живого… для груды камня.

Высота стены местами достигала, наверное, сотни метров. Некоторые башни вообще терялись где-то в клубящемся сером мареве наверху. Каменные блоки были настолько гигантскими, что в каждом из них спокойно можно было бы устроить целую комнату. Но больше всего парня заинтересовал вовсе не сам камень. А то, что было расположено поверх него. Сначала он подумал, что ему показалось. Потому что на первый взгляд стена выглядела обычной древней руиной. Трещины… Обвалы. Местами даже сквозные проломы… Оплавленные участки… Иногда вообще отсутствовали целые сегменты кладки… Но когда Максим позволил нитям Инь медленно расползтись по окружающему пространству… Он резко замер. А потом даже прищурился. Потому что вся эта стена… Была буквально опутана печатями. Тысячами… Нет… Десятками тысяч… И это только на том участке, что он видел…

Они мерцали поверх камня тончайшими линиями света. Какие-то — золотистые. Другие — синие. Третьи — кроваво-красные. Некоторые вообще переливались сразу несколькими цветами, словно внутри них текла жидкая радуга из духовной силы. И именно в глазах Максима, чувствующего потоки Инь и структуру энергии, вся эта система выглядела особенно жутко. Потому что это была уже не просто печать. И даже не массив. Это было что-то совершенно другое.

— Что ты там увидел? — Тихо спросила Линь Сюэ.

Она явно сразу заметила то, как он застыл на месте. Как напряглись его плечи. И как изменился взгляд.

На её недвусмысленный вопрос Максим не ответил сразу. Он

— Это не просто защита… — Тихо произнёс он. — Это полноценная сеть.

Остальные же его явно не поняли. Но парень уже почти не слушал окружающих. Он внимательно смотрел на стену. И постепенно начинал видеть всю структуру целиком. По крайней мере на этом участке. Перед ним была двойная стена. Настоящая двойная защита.

Первая — обычная физическая. Камень. Башни. Кладка. Преграда для живых существ. Но вторая… Вторая существовала отдельно. И именно она и поразила Максима сильнее всего. Потому что печати никак не зависели от самой стены. Даже там, где камень был разрушен… Печати продолжали существовать. Они висели в воздухе, связанные друг с другом. Натянутые между соседними сегментами. Как паутина. Нет… Даже хуже. Как нервная система какого-то огромного существа.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно пошёл вдоль стены. Всё внимательнее вглядываясь в структуру плетений. И постепенно начал понимать принцип такой защиты. Каждая отдельная печать была не самостоятельной единицей. Она являлась частью огромной сети. Одной ячейкой. Линии силы проходили через неё… Уходили в соседние… Потом ещё дальше… Потом возвращались обратно. И всё это непрерывно циркулировало.

Даже разрушенные участки стены не мешали работе системы. Потому что соседние печати буквально растягивались. Увеличивались. Натягивались друг на друга. Закрывая образовавшиеся пустоты. Это было похоже на живую ткань. Или кожу. Если где-то появлялась рана… Остальная структура начинала сжиматься, перекрывая повреждение. И именно это было самым страшным.

Немного пройдясь вдоль этой преграды, Максим остановился возле огромного пролома в стене. Там отсутствовало несколько гигантских блоков. Но вместо дыры всё пространство внутри было перекрыто дрожащими линиями света. Словно там натянули прозрачную энергетическую плёнку. Внимательно присмотревшись, парень снова медленно провёл рукой вдоль воздуха. И почувствовал лёгкое покалывание.

— Невероятно… — Пробормотал он себе под нос.

Теперь он окончательно понял принцип этой весьма сложной защиты. Пытаться разрушить одну печать в такой защите было бы просто бессмысленно. Разрушить две — тоже. Даже пять. Даже семь. Соседние структуры просто перераспределят нагрузку. И затянут пробоину. Система сама поддерживала себя. Причём без внешнего источника питания. Каждая печать подпитывала соседние. Соседние — следующие. И так по кругу. Это была идеальная защитная сеть. Созданная кем-то, кто понимал принципы построения печатей на совершенно ином уровне. В этот момент Максим даже почувствовал лёгкий холодок по спине. Потому что подобное… Было слишком сложным. Слишком совершенным.

— Ты что-то понял? — Осторожно спросила Линь Сюэ, осторожно приблизившаяся к нему со спины. Парень лишь медленно кивнул в ответ. Не отрывая взгляда от стены.

— Чтобы войти внутрь… Нужно прорвать сразу большой участок.

— Насколько большой?

Он задумался. После чего прищурился, тщательно прослеживая линии. Связи. Узлы. Точки натяжения.

— Не меньше десяти печатей одновременно. — Спокойно произнёс он. — Если меньше… сеть просто затянет разрыв.

Один из старших учеников, что также подошли, нервно хмыкнул.

— И как ты себе это представляешь?

Максим медленно перевёл взгляд на стену. Туда, где одна из ячеек слегка мерцала слабее остальных. Потом ещё на одну. И ещё.

— Не знаю. — Тихо ответил он. — Но кто-то уже пытался это сделать.

И только теперь остальные заметили… Что возле основания стены действительно лежат старые почерневшие кости. Много костей. Слишком много. А камень вокруг был покрыт странными оплавленными следами. Словно кого-то здесь буквально испарило чудовищным выбросом силы. И это зрелище заставило всех осторожно сделать пару шагов назад…

…………

Максим всё ещё внимательно рассматривал переливающуюся сеть печатей, когда за его спиной послышались снова тихие шаги. Очень осторожные. Практически бесшумные. Он даже не обернулся. И так прекрасно понимал, кто именно подошёл к нему настолько близко. Тем более что тонкие нити Инь, расползшиеся вокруг, давно уже ощущали её присутствие.

Линь Сюэ остановилась буквально в полушаге за его спиной. Слишком близко. Так близко, что он чувствовал тепло её дыхания на своей шее. Однако при этом она явно старалась говорить так, чтобы их не услышали двое остальных членов группы, которые сейчас бродили чуть поодаль вдоль стены, всё ещё бросая в сторону Максима косые и недовольные взгляды. После последних событий её доверие к ним явно сильно пошатнулось. И она уже даже не пыталась этого скрывать. Несколько секунд девушка молчала. Видимо, старательно подбирая слова. После чего всё же тихо произнесла:

— Если защита до сих пор действует… значит, внутри могло что-то сохраниться.

На эту вполне закономерную догадку, Максим ничего не ответил. Только слегка повернул голову, показывая, что слушает. Девушка медленно подняла взгляд на гигантскую стену. На сияющие печати. На древние руны. И в её глазах впервые за всё время Максим увидел не высокомерие. Не холодную расчётливость. Не раздражение. А настоящий, почти детский азарт исследователя. Жадный. Опасный. Почти безумный.

— Ты ведь и сам понимаешь… — Тихо продолжила она. — Такой город не мог быть обычным. Если защита пережила тысячи лет… Если её не смогло разрушить даже время… То внутри могут находиться реликвии, которых уже давно нет во внешнем мире.

Она слегка запнулась. После чего добавила ещё тише:

— Возможно… даже наследие Древних.

Максим медленно прикрыл глаза. Именно этого он и ожидал. Теперь всё окончательно вставало на свои места. Теперь он прекрасно понимал, зачем она так упорно рвалась именно сюда. Почему дед отправил именно её. Почему именно его включили в этот поход. Почему ему позволяли идти впереди. Почему его постоянно расспрашивали о ловушках и печатях. Почему на его способности смотрели настолько внимательно. Всё было просто. До смешного просто. Они знали. Знали, что он видит плетения. Знали, что он способен замечать структуру печатей до их активации. А значит… Он был нужен им как инструмент. Ключ. Проводник. Тот, кто сможет либо найти существующую прореху… Либо поможет сделать новую. И, желательно сделать это так, чтобы никто при этом не погиб. Именно поэтому его сюда и притащили. Не из-за заботы. Не из-за симпатии. Не из-за доверия. А из-за пользы, что он мог принести. И

Если внутри действительно есть что-то невероятно ценное… То свидетели подобных открытий обычно долго не живут. Особенно младшие ученики. Особенно те, кто слишком много видел.

Размышляя обо всём этом, он медленно перевёл взгляд на девушку. Та стояла совсем рядом. Спокойная. Собранная. Умная. И сейчас внимательно смотрела именно на него. Словно всё ещё пыталась понять то, о чём именно он сейчас думает. И именно это Максиму и не нравилось больше всего. Она была слишком умной. Слишком наблюдательной. Слишком хорошо умела скрывать собственные мысли. И потому он совершенно не понимал главного… Можно ли ей доверять хотя бы настолько, чтобы не получить нож в спину в самый неподходящий момент. Причём вовсе не обязательно настоящий нож. В этом мире хватало способов убивать куда страшнее. Можно было бы просто… Подтолкнуть к ловушке… Не предупредить об опасности… Оставить без помощи… Или просто активировать какую-нибудь печать у тебя за спиной… Всего этого было бы более чем достаточно.

Именно поэтому Максим ничего не сказал ей о собственных подозрениях. Ни единым словом. Ни намёком. Только снова посмотрел на стену. На эту бесконечную сеть переплетённых между собой печатей. И спокойно произнёс:

— Даже если мы найдём способ войти… это не значит, что мы сможем выйти обратно.

Девушка тут же слегка прищурилась.

— Боишься?

Максим тихо хмыкнул.

— Осторожничаю. К тому же… Ничего не боится только полный идиот!

И только теперь он всё же повернул голову к ней чуть сильнее. Ровно настолько, чтобы их взгляды встретились.

— Это разные вещи.

После этих слов несколько секунд между ними висела тишина. Странная. Тяжёлая. Настороженная. Словно оба сейчас прекрасно понимали, что разговаривают не просто о древнем городе. А о чём-то куда большем. О доверии. О выгоде. О том, кто именно переживёт всё это путешествие. И кто вернётся обратно в Академию. Если вообще вернётся. Наконец Линь Сюэ едва заметно отвела взгляд первой. После чего тихо произнесла:

— Я не собираюсь тебя предавать.

Максим мысленно усмехнулся. Именно это обычно и говорят люди, которым нельзя доверять полностью. Однако вслух он сказал совсем другое:

— Хорошо.

После чего снова посмотрел на сияющую сеть печатей. И задумчиво добавил:

— Для начала нам нужно понять, есть ли здесь вообще безопасный способ пройти внутрь. Потому что ломать такую защиту напролом… было бы очень плохой идеей.

Он медленно провёл взглядом по гигантской энергетической сети… Потом он медленно пошёл вдоль стены, не приближаясь к ней слишком близко. Со стороны могло даже показаться, что он просто осторожничает, как и любой здравомыслящий человек рядом с подобным местом. Однако на самом деле причина была совсем иной. Он смотрел. Смотрел не на саму каменную кладку, а на то, что скрывалось поверх неё. И чем дольше он вглядывался, тем сильнее понимал, насколько же чудовищным было мастерство тех, кто создавал эту защиту.

В обычном зрении это выглядело как полуразрушенная крепостная стена, местами осыпавшаяся, местами покрытая трещинами, а местами и вовсе разорванная какими-то древними ударами. Огромные каменные блоки валялись у основания, кое-где целые участки кладки обрушились наружу, словно по ним когда-то ударили силой, способной сдвинуть гору.

Но для Максима настоящая стена была совсем другой. Перед ним висела гигантская сеть. Колоссальная. Живая. Она переливалась тысячами тончайших нитей силы, переплетённых между собой в настолько сложную структуру, что у него даже голова начинала слегка гудеть, стоило слишком долго всматриваться в отдельные участки. Каждая печать была словно отдельной ячейкой огромного организма. Одни сияли холодным серебром. Другие — густым золотом. Третьи переливались зелёными и багровыми оттенками. Но самое страшное заключалось в другом. В том, что он смог рассмотреть только долго всматриваясь и анализируя. Они… Двигались… Очень медленно. Почти незаметно. Как будто дышали. Плетения растягивались, сокращались, перетекали друг в друга, постоянно поддерживая общее равновесие структуры. Там, где одна из ячеек была повреждена, соседние начинали постепенно расширяться, натягиваясь, словно живая кожа на ране. И именно это поразило Максима больше всего. Эта защита не была статичной. Она адаптировалась. Самовосстанавливалась. Поддерживала саму себя. Даже спустя тысячи лет.

— Безумие… — едва слышно пробормотал он себе под нос.

Он осторожно перевёл взгляд на одно из мест, где когда-то, судя по всему, кто-то пытался проломить защиту силой. Там валялись оплавленные камни. Часть стены отсутствовала полностью. Но печать всё равно существовала. Просто соседние сегменты растянулись, закрывая кем-то пробитую брешь. Так что даже разрушение самой стены не дало тому, кто пытался пробиться, желаемого результата. Потому что камень здесь был лишь опорой. Настоящей защитой являлась именно энергетическая сеть. И пока существовала хотя бы часть системы — она продолжала функционировать.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. Теперь он окончательно понял, почему сюда так стремилась внучка Великого старейшины Линь. Если Академия Небесного Свода получит хотя бы часть знаний о подобных печатях… Это изменит всё. Абсолютно всё. Даже одна подобная защитная техника могла превратить обычную секту в неприступную крепость. Но именно поэтому он и не доверял ей. Слишком уж ценной была подобная находка. А там, где появляются настолько ценные знания… там обычно очень быстро исчезают свидетели. И теперь сама эта мысль заставила его слегка прищуриться. Однако внешне он оставался всё таким же спокойным. И продолжал медленно и вдумчиво двигаться вдоль стены. Попутно внимательно осматривая то, что осталось от погибших возле неё людей. А таких тут оказалось немало.

И чем дальше он шёл, тем чаще замечал обугленные останки. Где-то лежали почерневшие скелеты… Где-то — лишь кучки серого пепла… Некоторые тела вообще выглядели так, будто их мгновенно высушили изнутри, оставив только потрескавшиеся кости и клочья древней одежды…

Но Максим практически сразу понял, что тут происходило. Эти люди точно пытались пробиться сквозь защиту. Система защитных печатей среагировала. А затем просто уничтожила нарушителей. Причём быстро. Очень быстро.

Мысленно хмыкнув, парень аккуратно присел возле одного особенно хорошо сохранившегося скелета, осторожно подцепив носком сапога обугленный ремень. Это был пояс-хранилище. Почти целый.

Максим мгновенно оглянулся. Троица остальных членов их команды сейчас находилась достаточно далеко. Внучка Великого старейшины вместе с двумя старшими учениками сейчас проверяли ту самую рощу неподалёку. Он специально отправил их туда под предлогом поиска лекарственных растений. Хотя прекрасно знал, что ничего особо ценного там нет. Пара простеньких трав… Несколько корней… И ничего более. Но зато это позволяло ему спокойно работать здесь. Без лишних глаз. И без чужого вмешательства.

Учитывая тот факт, что у него было мало времени, Максим действовал достаточно быстро. Очень быстро. Он словно случайно проходил мимо останков, иногда нагибаясь, иногда присаживаясь, будто просто рассматривает повреждения стены. Но на самом деле его руки одна за другой исчезали внутри пояса-хранилища, отправляя туда всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. И при этом он продолжал наблюдать за печатями. Пытался уловить закономерность. Ритм. Связи между узлами. Потому что постепенно начинал понимать главное. Прорваться силой сюда действительно было просто невозможно. По крайней мере для обычного культиватора Дао Цзы. Но вот найти место ослабления… Или заставить систему на миг перераспределить нагрузку… Теоретически — возможно. И именно этим он сейчас и занимался. Вот только чем дольше он изучал эту сеть, тем сильнее ощущал странное чувство. Будто эта защита… Тоже изучает его в ответ.

Максим ещё несколько мгновений стоял возле этой странной прорехи, не шевелясь и почти не моргая. Со стороны могло показаться, что он просто уставился в пустоту. Однако на самом деле перед его глазами сейчас разворачивалась картина, которую никто из остальных членов группы даже не мог себе представить. Вся поверхность разрушенной стены жила. Именно так. Жила. Своей собственной жизнью. Печати не были неподвижными рисунками или замершими плетениями силы. Они напоминали огромный организм, растянутый по всей линии древних укреплений. Тысячи и тысячи нитей энергии переплетались между собой, дрожали, пульсировали, сокращались, словно мышцы живого существа. Некоторые узлы медленно гасли, теряя силу, но соседние сразу же натягивались, компенсируя потерю, будто сама защита пыталась залечить свои раны. И вот среди всей этой идеальной системы он заметил тот самый дефект. Очень маленький. Практически незаметный. Если бы не его способность видеть потоки Инь и сами структуры печатей — он бы никогда не обратил внимания на эту странность. Одна из печатей словно задыхалась. Она пульсировала иначе. То резко расширялась, перекрывая имеющийся проход полностью, то вдруг резко сжималась, будто на мгновение теряла подпитку. И именно в эти мгновения между нитями защиты появлялась щель — небольшая, узкая, едва достаточная для того, чтобы человек мог проскользнуть внутрь, пригнув голову. Но длилось это всего несколько секунд.

Заметив эту странность, Максим задумчиво прищурился. Его внимательный взгляд скользнул по соседним ячейкам сети. Даже здесь защита не была мертва. Наоборот. Она пыталась восстановиться. Нити рядом постоянно подтягивались, словно стараясь затянуть разрыв. И именно из-за этого интервалы пульсации были нестабильными. Тринадцать секунд… Потом десять… Потом снова двенадцать… Нет. Это точно не случайность. В этом есть своя система.

Он медленно выдохнул. В основе лежал ритм. Сложный. Неравномерный. Но всё же ритм.

Ещё несколько минут парень просто наблюдал, мысленно отсчитывая промежутки. И постепенно начал понимать закономерность. Печать сжималась не хаотично. Она реагировала на внутренний поток энергии всей защитной сети. Словно огромная волна проходила через всю стену, заставляя повреждённый участок на мгновение ослабевать. И именно тогда появлялось окно. Что точно держалось около десяти секунд. Не больше. После чего пространство снова затягивалось смертоносными нитями силы.

Чётко отмерив для себя этот временной промежуток, Максим задумчиво провёл пальцами по подбородку. Теперь всё становилось куда интереснее. И одновременно опаснее. Потому что он внезапно осознал одну крайне важную вещь. Кроме него… никто этого не видел. Вообще никто.

Для остальных это место выглядело как обычный пролом в древней разрушенной стене. Да, воздух там слегка дрожал. Да, ощущалось какое-то давление силы. Но не более того. Они не видели самих нитей. Не видели момента пульсации. Не могли определить безопасное окно. А значит… Без него они внутрь не попадут. Либо попадут — и их просто разрежет на куски этой древней защитой. От этой мысли уголки губ парня едва заметно дрогнули. Очень интересное положение. Особенно если учитывать, что ещё совсем недавно он всерьёз размышлял о том, что в какой-то момент может получить нож в спину от собственных спутников.

Теперь ситуация изменилась. Кардинально. И всё именно потому, что есть весьма серьёзный нюанс в пользу его существования в целости и здравии. Ведь пока он жив — проход существует. Если же с ним что-то случится… То все они останутся снаружи… Или, если с ним что-то случиться уже после прохода этой защиты, то внутри. И ещё не факт, что будет хуже… Именно это понимание неожиданно принесло ему относительное спокойствие. Не полное доверие, конечно. Для такого он был слишком осторожен. Но теперь, по крайней мере, той самой внучке Великого старейшины будет куда сложнее даже задуматься о том, чтобы избавиться от него после выполнения задачи. Потому что задача только начиналась.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно выпрямился и ещё раз бросил взгляд на стену. Пульсация. Сжатие. Раскрытие. Снова закрытие. Да… Пройти эту защиту всё-таки было возможно. Но только очень быстро. И только в нужный момент. Иначе древняя защита просто сметёт любого, кто попытается сунуться внутрь без понимания её ритма.

Он уже собирался позвать Линь Сюэ, когда краем глаза заметил движение в стороне. Те самые два старших ученика как раз возвращались от рощи. Судя по их не совсем довольным лицам — ничего особенно ценного они там так и не нашли. Один нёс пару жалких лекарственных трав, второй вообще выглядел раздражённым и злым, словно сама местность отказывалась признавать его величие.

А вот девушка заметила выражение лица Максима почти сразу. И именно поэтому она направилась к нему раньше остальных. Быстро. Практически не скрывая охватившего её волнения. А остановившись рядом, она внимательно посмотрела сначала на него, потом на стену.

— Ты что-то нашёл? — тихо спросила она.

Максим несколько секунд помолчал, после чего медленно кивнул.

— Есть проход.

Глаза девушки едва заметно расширились. Она уже хотела что-то спросить, но парень поднял руку, останавливая её.

— Только есть одна проблема.

— Какая?

Он повернулся к ней. И впервые за всё это время в его взгляде появилось что-то очень холодное и спокойное одновременно.

— Без меня вы туда не войдёте. И, тем более, не выйдете…

Максим медленно провёл взглядом вдоль мерцающей стены, и в его глазах, наполненных фиолетовыми отблесками Инь, вся эта громадная конструкция выглядела уже

И чем дольше Максим смотрел на всё это, тем сильнее внутри него росло странное чувство. Не страха. Не восхищения даже. А какого-то глубокого недоумения. Сколько времени потребовалось, чтобы создать нечто подобное? Сколько мастеров печатей этим занимались? Сколько поколений? Нет… такое невозможно было построить за жизнь одного человека. Даже за сто жизней. Это был труд целой цивилизации. Он видел отдельные участки, где печати отличались по стилю. Где-то руны были угловатыми и жёсткими. Где-то — плавными, почти текучими. Некоторые символы вообще выглядели так, словно были созданы существами, мыслящими совершенно иначе, чем люди. А значит… Эту стену строили не одновременно. Её достраивали. Расширяли. Улучшали. Поколение за поколением. Возможно, тысячи лет.

Он даже невольно представил себе этот древний город живым. Гигантские мастерские. Целые кварталы мастеров печатей. Стариков, сидящих над свитками. Учеников, вырезающих руны на каменных плитах. Колоссальные источники энергии, питающие всю систему. И всё это… Только ради одной цели. Выжить. Сдержать что-то настолько страшное, что целый город превратился в крепость, способную пережить даже само время. И ведь защита устояла. Пусть частично. Пусть повреждённая. Но устояла. Даже сейчас. Тысячи лет спустя. Хотя сам город, судя по всем признакам, уже давно был мёртв…

Подумав об этом, Максим медленно выдохнул. Ему вдруг стало не по себе. Потому что если защита была настолько чудовищной… то что же пытались удержать внутри? Или снаружи? Эта мысль заставила его нахмуриться. И он снова посмотрел на мерцающую брешь.

Пульсирующая печать продолжала медленно сокращаться и раскрываться, словно дышала. Сжималась. Расширялась. Снова сжималась. И теперь он окончательно понял ещё одну вещь. Без него внутрь они не войдут. Но и выйти без него тоже не смогут. Потому что с внутренней стороны структура сети выглядела ещё сложнее. Он уже видел, как потоки энергии движутся по внутреннему контуру стены, и понимал — там таких «пульсирующих окон» будут десятки, если не сотни. И все — разные. С разным ритмом. С разными интервалами. С разной скоростью закрытия. Один неверный шаг… И человека просто разрежет печатью пополам. Или ещё хуже — защита сочтёт его угрозой и активирует соседние узлы. Тогда даже от мастера уровня Святого останется только пепел.

Парень снова невольно усмехнулся уголком губ. Вот теперь всё становилось куда интереснее. Потому что пока он нужен — никто не рискнёт его тронуть. Ни Линь Сюэ. Ни эти два «кровососа». И даже, вполне возможно, кто-то из тех, кто мог пожелать впоследствии попасть внутрь этого города. Теперь именно он был ключом. Единственным проводником через эту древнюю защиту. И это меняло весь расклад.

В этот момент он снова почувствовал на себе внимательный взгляд. Линь Сюэ стояла чуть позади, стараясь не мешать ему, но её лицо становилось всё напряжённее с каждой секундой его молчания. Видимо даже она уже успела понять одну простую вещь. Если парень надолго замирал перед очередной преградой — значит, дело плохо. Очень плохо. Так что сейчас девушка внимательно смотрела на его лицо. На сосредоточенный взгляд. На едва заметное движение пальцев, которыми он словно отслеживал невидимые линии в воздухе. И внутри неё медленно нарастало беспокойство. Потому что сейчас Максим выглядел не как младший ученик. Не как найденный где-то мальчишка с редкими способностями. А как человек, пытающийся понять устройство оружия, способного уничтожить целый мир.

— Что ты видишь?.. — тихо спросила она наконец.

На этот вопрос Максим также ответил не сразу. Он ещё раз посмотрел на стену. На бесконечные сияющие связи. На миллионы переплетённых узлов. А потом медленно произнёс:

— Если честно… я начинаю понимать, почему этот город до сих пор никто не смог разграбить.

Максим медленно провёл ладонью по воздуху перед собой, будто ощупывая невидимую поверхность. Со стороны это выглядело странно — словно парень пытался нащупать стену, которой здесь не существовало. Но для него эта преграда была куда реальнее любого камня.

Перед его глазами всё пространство буквально переливалось тончайшими нитями силы. Миллионы. Нет… Возможно, десятки миллионов тонких линий, переплетённых между собой в единую сеть. Огромную. Живую. Каждая печать здесь не просто существовала сама по себе. Она была частью чудовищного механизма, где каждая ячейка поддерживала соседнюю, а соседняя — следующую. И вся эта структура непрерывно перетекала, дышала, перераспределяла энергию. Даже сейчас. Спустя неизвестно сколько тысяч лет.

— Хитро… — едва слышно пробормотал парень.

Он даже испытал невольное уважение к тем, кто создавал подобное. Это была уже не просто защита. Это была настоящая логическая система. Самообучающаяся. Адаптирующаяся. Он медленно присел на корточки, продолжая наблюдать. Нити Инь осторожно скользнули вперёд, касаясь края пульсирующей печати. И тут же Максим резко отвёл их назад.

Даже столь осторожное прикосновение вызвало мгновенный отклик. Сразу несколько соседних ячеек вспыхнули от притока силы. Не полностью. Лишь слегка. Но этого оказалось достаточно, чтобы парень понял главное. Стоит хоть кому-нибудь случайно задеть одну линию… И вся ближайшая сеть ударит одновременно. Минимум десяток печатей. Возможно — больше. Он даже примерно представил, что произойдёт с человеком в такой ситуации. Тело просто исчезнет. Без крика. Без крови. Без останков. Его буквально разорвёт пространственным ударом.

Медленно выдохнув, парень мог только покачиваться головой. Теперь он окончательно понял, насколько опасна эта защита. И насколько важным он становится для этой группы. Позади снова послышались осторожные шаги. Линь Сюэ. Она остановилась рядом, не мешая ему. Только внимательно наблюдая.

Девушка уже давно заметила, что в моменты, когда этот парень по-настоящему сосредоточен, он словно полностью меняется. Исчезала обычная насмешливость. Исчезало спокойное равнодушие. Оставалась только холодная внимательность. Сейчас он выглядел не младшим учеником. А человеком, который разбирает смертельно опасный механизм. Причём разбирает его быстрее, чем она вообще успевает осознать происходящее.

— Всё настолько плохо? — тихо спросила девушка.

Максим не ответил сразу. Он продолжал наблюдать. Пульсация. Сжатие. Расширение. Снова сжатие. И только спустя почти минуту парень медленно произнёс:

— Нет.

Линь Сюэ едва заметно выдохнула.

— Но и хорошего мало.

Он поднялся и подошёл чуть левее, продолжая осматривать стену. Со стороны казалось, будто он просто бесцельно бродит вдоль разрушенных камней. Но на самом деле парень сейчас просчитывал пространство. Высоту прохода. Ширину. Скорость сокращения печати. Время отклика соседних ячеек. Он уже понял, что проход существует. Но существовал он буквально мгновения. И ошибка здесь будет стоить жизни.

Вскоре Максим остановился возле нужного места. Задумчиво прищурился. Печать снова начала сжиматься. Вот.

Линь Сюэ заметила, как в этот момент глаза Максима едва заметно сузились. Он что-то понял. Что-то важное. И именно это её сейчас тревожило больше всего. Потому что за последние дни она уже привыкла к тому, что если этот парень начинает молчать и слишком долго о чём-то думать — значит, ситуация действительно опасна.

Максим же в этот момент мысленно усмехнулся. Теперь всё окончательно становилось на свои места. Он — ключ. Живой ключ. Без него никто не сможет пройти сквозь эту защиту. Но самое главное… Без него они отсюда уже не выберутся. И это обстоятельство неожиданно делало всю ситуацию куда безопаснее лично для него. Теперь даже если у кого-то из этих «товарищей» появятся дурные мысли… Им придётся очень хорошо подумать, прежде чем пытаться избавиться от него.

Линь Сюэ, едва заметив возвращающихся старших учеников, только устало прикрыла глаза. Даже отсюда, с расстояния в несколько десятков шагов, было прекрасно видно, насколько те, слишком уж показательно, были довольны собой. Оба практически светились от самодовольства, словно только что разграбили сокровищницу древнего клана.

Один из них, тот самый болтливый ученик с вытянутым лицом и привычкой постоянно поправлять рукава дорогого халата, высоко поднял над головой длинный серебристый стебель с тремя синими листьями.

— Смотрите! — почти торжествующе воскликнул он. — Ледяная трёхлистная трава! Да за такую в торговых павильонах столицы можно получить не меньше сотни камней духа!

Второй тут же поспешил не отставать от товарища и демонстративно раскрыл ладонь, на которой лежал мутновато-зелёный камень размером с голубиное яйцо.

— А это духовный минерал! Причём не простой! Я чувствую в нём силу Земли!

Они говорили громко. Слишком громко. И именно это первым делом отметил Максим. Парень сидел возле импровизированного прохода, который выстраивал из ветвей и обломков сухого дерева, обозначая границы безопасного коридора между невидимыми печатями. Внешне могло показаться, что он просто возится с каким-то мусором, но на деле каждая воткнутая им палка обозначала смертельно опасную границу.

Он медленно поднял голову и молча посмотрел на этих двоих. На их довольные лица. На то, как они размахивают своими находками. На то, как совершенно не контролируют голос. И внутри у него появилось крайне неприятное ощущение. Потому что в таких местах радоваться вслух было нельзя. Категорически. Особенно здесь. Особенно в месте, где даже сама земля была пропитана остатками чужой смерти.

Максим медленно отвёл взгляд в сторону серого тумана, клубящегося между развалинами древнего города, и задумчиво прищурился. Он уже давно понял одну простую вещь. В этом мире главная опасность — вовсе не древние ловушки. Не големы. Не печати. И даже не духовные твари. Самая страшная угроза — это другие люди. Особенно культиваторы. Особенно те, кто достаточно слаб, чтобы бояться рисковать собственной жизнью… но при этом достаточно жаден, чтобы захотеть забрать чужую добычу. А ещё Максим прекрасно помнил одну очень важную деталь. Ни Великий старейшина Линь… ни его молодая наставница… ни вообще кто-либо из старших так и не сказал им главного правила подобных мест.

Но он сам уже давно всё понял. За пределами безопасных зон здесь можно было убивать. Безнаказанно. Без суда. Без объяснений. Достаточно было просто сделать так, чтобы никто ничего не доказал. Эти древние земли были слишком опасны. Слишком нестабильны. Слишком удобно было списывать чужую смерть на ловушки, тварей или пространственные аномалии. И сейчас эти два идиота буквально кричали на всю округу о том, что у них есть добыча.

В этот момент Максим мысленно только хмыкнул.

«Ещё бы флаг подняли… Или транспарант с надписью…»

Сейчас в своих выводах он даже не сомневался. Если за ними на данный момент кто-нибудь наблюдает — а вероятность этого была далеко не нулевая — то эти двое уже только что сами поставили себе мишень на спину. Особенно с учётом того, что они выглядели именно как избалованные наследники богатых семей.

Дорогие одежды. Хорошие артефакты. Манера держаться. И полное отсутствие осторожности. Для любого опытного культиватора это выглядело как приглашение к грабежу. Однако говорить им об этом Максим не стал. И даже не потому, что не хотел. А потому что это было бессмысленно. Он уже достаточно насмотрелся на этих двоих. Все предупреждения для них не существовали ровно до тех пор, пока опасность не оказывалась прямо у них перед носом. Даже после голема они так ничего и не поняли. Нет, внешне они стали осторожнее. Перестали спорить с Линь Сюэ. Начали нервничать. Стали опасаться вызвать её раздражение. Но именно осознанности у них так и не появилось. Они всё ещё считали происходящее чем-то вроде сложного испытания для молодых мастеров. Не более того.

Максим же смотрел на всё иначе. Для него это место было не испытанием. А охотничьими угодьями. Причём очень древними. И судя по тому, сколько здесь было скрытых механизмов, печатей и ловушек — кто-то когда-то создавал этот город вовсе не для мирной жизни. Слишком уж многое здесь напоминало гигантскую крепость. Место, готовое пережить осаду. И пережившее её. Пусть даже ценой гибели всех защитников.

Линь Сюэ тем временем холодно посмотрела на двух учеников.

— Закончили хвастаться?

Оба тут же осеклись. Хотя радость с их лиц окончательно так и не исчезла.

— Мы нашли довольно редкие растения. — Уже заметно тише проговорил один из них. — Это ведь хорошая добыча…

Девушка только кивнула.

— Хорошая. Но если будете орать на всю округу, долго она у вас не задержится.

Оба ученика сразу напряглись. А Максим едва заметно усмехнулся. Похоже, хотя бы она думала примерно в ту же сторону. После этого девушка перевела взгляд на сооружённую им из веток конструкцию. Сейчас она уже напоминала грубую деревянную рамку, стоящую прямо перед невидимой преградой. Высотой чуть ниже человеческого роста. И шириной примерно в полтора шага.

— Это и есть безопасный проход? — тихо спросила она.

Парень медленно поднялся на ноги. После чего внимательно посмотрел на мерцающую перед ним печать. Тонкие разноцветные линии сейчас снова начали расширяться, затягивая брешь. Невидимые для остальных. Но для него выглядевшие как гигантская

— Пока что… да.

Именно это слово заставило Линь Сюэ нахмуриться.

— Пока что?

Парень медленно кивнул.

— Она меняется.

Теперь даже двое старших учеников замолчали окончательно. Максим же снова перевёл взгляд на стену. И внутри у него нарастало крайне неприятное ощущение. Потому что эта защита… была слишком живой. Слишком гибкой. Слишком умной для обычной печати. И чем дольше он на неё смотрел… Тем сильнее ему начинало казаться, что древний город вовсе не был заброшен, как могло показаться на первый взгляд. Он просто… ждёт.

На несколько мгновений возле древней стены воцарилась такая тишина, что даже ветер, тянувший из разрушенного города запах старого камня и пыли, показался всем слишком громким. Два старших ученика, ещё секунду назад довольно потрясавшие своими находками, теперь стояли словно пришибленные. Один машинально сжал в руках тот самый сероватый камень, от которого шёл слабый фон духовной силы, а второй так резко опустил лекарственные растения, будто они внезапно стали ядовитыми.

Первым нарушил молчание именно тот самый более наглый ученик.

— Что за бред?.. — нервно хрипнул он, оглядываясь по сторонам. — Люди из Академии не станут нападать друг на друга!

Максим, не поднимая головы, продолжал спокойно втыкать в землю очередную ветку, вымеряя границы безопасного прохода между невидимыми печатями. Со стороны это выглядело почти издевательски спокойно.

— А кто сказал, что здесь только ученики Академии Небесного Свода? — равнодушно спросил он. — На площади были люди с других кораблей. Из других сект. Из малых кланов. Были одиночки. Были наёмники. И все они пришли сюда за одним и тем же.

Он слегка наклонился вперёд, внимательно наблюдая за мерцанием огромной печати. Тонкие линии силы, невидимые для остальных, снова сжались, оставив на несколько мгновений узкую прореху в переплетении энергетической сети. Максим мысленно отметил время и снова продолжил говорить, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— За редкие травы убивают. За артефакты убивают. За камни духа убивают. А уж за возможность войти в древний город, который тысячи лет никто не мог разграбить… — Он тихо усмехнулся. — Тут скорее удивительно, если вас ещё никто не попытался прирезать во сне.

После этих слов даже Линь Сюэ почувствовала, как по спине проходит неприятный холодок. Она резко вспомнила ту самую площадь возле костяного корабля. Сотни людей. Жадные взгляды. Скрытая враждебность. Тогда всё это казалось просто напряжением между культиваторами. Обычным соперничеством. Но сейчас, стоя перед древней стеной, за которой, возможно, скрывались реликвии эпохи воюющих Богов, девушка вдруг ясно осознала одну простую вещь. Максим был полностью прав. За такое место будут убивать. Причём без малейших колебаний. Один из старших учеников нервно сглотнул и почти шёпотом спросил:

— Тогда… почему нас до сих пор никто не тронул?

Максим наконец выпрямился и посмотрел на него так спокойно, что тому стало ещё страшнее.

— Потому что вы шумите как идиоты. — Прямо ответил парень. — А значит, за вами легко следить.

Он перевёл взгляд куда-то в сторону разрушенных руин, заросших чёрными лианами и серебристым мхом.

— Возможно, кто-то уже идёт следом.

Теперь побледнели уже оба старших ученика. Они начали напряжённо всматриваться в туман между руинами, будто действительно ожидали увидеть там чьи-то силуэты. И именно в этот момент Линь Сюэ окончательно поняла одну крайне неприятную вещь.

Этот парень думает совершенно иначе. Не как ученик Великой Академии. Не как младший воспитанник. Не как избалованный наследник клана. Он всё время смотрел на этот мир так, словно с самого детства жил среди хищников. Причём среди тех, кто убивает не из ненависти, а просто потому, что это выгодно. Именно поэтому он постоянно проверял территорию вокруг себя. Поэтому спал вполглаза. Поэтому никогда не хвастался находками. Поэтому сразу подумал о возможности нападения других людей. Поэтому не доверял никому из них. Даже ей. Эта мысль почему-то неприятно кольнула девушку. А тем временем Максим снова присел возле своей странной конструкции из веток, напоминающей кривую дверную раму. Он медленно провёл ладонью по воздуху, словно ощупывая невидимую поверхность.

Печати перед ним снова дрогнули. Огромная сеть света чуть сжалась. На краткий миг между линиями действительно появился проход. Очень узкий. Очень опасный. И абсолютно невидимый для остальных.

Парень тихо выдохнул.

— Почти понял закономерность…

— То есть проход всё-таки есть? — тут же напряглась Линь Сюэ.

Максим снова внимательно посмотрел на пульсирующую стену печатей. Сейчас, когда он уже начал различать логику движения отдельных узлов, вся эта защита казалась ему не просто барьером. Это был живой механизм. Гигантская система. Нечто вроде огромного организма, состоящего из миллионов взаимосвязанных элементов. И где-то внутри этого механизма существовала брешь. Маленькая. Опасная. Но всё же существовала. Парень медленно кивнул.

— Есть.

После чего спокойно добавил:

— Но если кто-нибудь из вас хоть на волос ошибётся во время прохода… от человека там даже пепла не останется.

И судя по тому, как резко побледнели два старших ученика, теперь они наконец начали по-настоящему понимать, куда именно забрались. Линь Сюэ молчала. И именно это молчание сейчас настораживало Максима куда сильнее, чем любые выкрики или приказы. Девушка стояла буквально в нескольких шагах от той самой прорехи в невидимой стене, внимательно глядя не на проход, а именно на него. На его руки. На то, как он время от времени чуть прищуривается, словно вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. На то, как его взгляд едва заметно смещается, отслеживая пульсацию печати.

Она пыталась понять принцип. И это ему очень не понравилось. Потому что чем больше она понимала, тем опаснее становилась сама ситуация. Позади девушки два старших ученика сейчас стояли почти неподвижно. Еще совсем недавно они пытались изображать из себя опытных исследователей древних руин, но сейчас весь их гонор словно смыло холодной водой. Один из них нервно сглотнул, глядя на ветки, которые Максим вбил в землю, обозначая границы прохода. Второй машинально сжал в руках ножны меча так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Им впервые по-настоящему стало страшно. Не так, как возле голема. Не так, как ночью, когда на лагерь напали твари. Тогда опасность была видимой. Ее можно было понять. Услышать. Почувствовать.

А здесь… Здесь перед ними был пустой воздух. Пустота. Ничего. И именно эта пустота могла в любой момент испепелить человека до состояния черного пепла. Максим же, словно не замечая их состояния, еще раз

— Вот здесь потолок преграды опускается ниже всего. — Спокойно сказал он, постучав пальцем по верхней перекладине. — Если кто-то выпрямится раньше времени — ему срежет голову.

После этих слов один из старших учеников ещё больше побледнел. И так резко, будто у него вся кровь отхлынула от лица.

Максим же продолжал говорить все тем же ровным тоном:

— И еще раз. Когда я говорю «идти» — вы идете. Не останавливаясь. Не думая. Не оглядываясь. Не пытаясь проверять меня. Даже если вам покажется, что впереди ничего нет. Особенно если покажется.

Он слегка повернул голову в сторону стены. Точнее — туда, где она была. Для остальных там был только пустой проход между обломками древней кладки. Для него же пространство буквально переливалось слоями энергии. Огромная сеть печатей медленно дышала. И это было самое жуткое. Потому что она действительно напоминала живое существо. Миллионы линий света текли друг в друга, натягивались, переплетались, пульсировали, как сосуды какого-то колоссального организма. Некоторые участки мерцали ровно. Другие — рывками. Где-то линии уплотнялись, превращаясь в почти монолитную стену энергии, а затем снова расходились. Но самое страшное было в том, что вся эта структура постоянно перестраивалась. Медленно. Плавно. Почти незаметно. Однако она никогда не стояла на месте. Максим уже понял главное — защита города не была статичной. Она адаптировалась. Подстраивалась. Именно поэтому невозможно было просто найти один проход и пользоваться им постоянно. Любая брешь со временем затягивалась соседними печатями. Сеть сама восстанавливала баланс, словно живая ткань.

А значит, если кто-то попытается задержаться внутри прохода… Печати просто сомкнутся. И человека разорвёт на части. Даже не от удара. А от самого соприкосновения с разнополярными слоями энергии. Он уже видел, что происходило с теми, кто пытался проломиться сквозь защиту силой. Некоторые останки возле стены до сих пор были вплавлены в камень. Исходя из всего этого Максим сейчас нервничал куда сильнее, чем показывал внешне. Особенно из-за Линь Сюэ.

Потому что девушка вдруг сделала шаг вперед. Медленный. Спокойный. И остановилась рядом с ним. Настолько близко, что он почувствовал слабый аромат каких-то трав и дорогого благовония, пропитавший ее одежду.

— Ты боишься, что мы тебя бросим внутри? — тихо спросила она.

Максим скосил на нее взгляд. И сразу понял — вопрос был задан не просто так. Она проверяла его. Пыталась понять, насколько он доверяет им. И доверяет ли вообще. Парень медленно усмехнулся.

— А разве не стоит?

Линь Сюэ несколько секунд молча смотрела на него. После чего неожиданно спокойно ответила:

— Стоит.

Эти слова заставили даже Максима слегка удивиться. А девушка продолжила:

— Если бы я была на твоем месте, я бы тоже никому здесь не доверяла.

Позади послышалось напряженное сопение старших учеников. Похоже, подобная откровенность со стороны внучки великого старейшины шокировала их не меньше, чем сам проход. Но Линь Сюэ даже не посмотрела в их сторону. Она все так же внимательно смотрела только на Максима. И именно в этот момент парень окончательно понял одну неприятную вещь.

Она была куда умнее, чем пытается казаться. Намного умнее. Потому что вместо попыток давить на него статусом, приказами или угрозами, девушка сейчас делала куда более опасную вещь — пыталась стать для него союзником. А это уже было действительно опасно. Особенно здесь. Особенно внутри города, который пережил даже время.

Для начала Максим ещё раз медленно прошёлся вдоль обозначенного им прохода, не обращая внимания на напряжённые взгляды остальных. Сейчас он двигался очень осторожно, почти крадучись, словно перед ним была не пустота между двумя камнями, а разъярённый зверь, готовый в любой момент вцепиться ему в горло.

Каждый раз, когда центральная печать сжималась до размеров человеческой головы, соседние линии начинали натягиваться, освобождая узкий проход между камнями. Именно тогда появлялось окно. Десять секунд. Может, девять. Может, восемь с половиной. Но не больше. После чего сеть снова схлопывалась, и пространство превращалось в смертельную мясорубку из десятков наложенных друг на друга печатей. Он прекрасно видел, что случится, если кто-нибудь заденет хотя бы одну из линий. Вспышка. Удар. И человека просто не станет. Не сгорит. Не разрежется. Не взорвётся. Его буквально сотрёт. Причём настолько быстро, что от тела останется только чёрный пепел.

Максим тяжело выдохнул и ещё раз проверил размеры прохода. Он специально воткнул в землю несколько тонких сухих веток, обозначая контуры своеобразных ворот. Ширина. Высота. Угол наклона. Даже расстояние до расщелины в стене. Всё должно было быть идеально.

— Здесь. — Тихо произнёс он, ткнув пальцем в пространство между двумя ветками. — Проход начинается вот отсюда.

Он сделал шаг в сторону и провёл рукой вдоль невидимой линии.

— Здесь нельзя выпрямляться. Ни на мгновение. Особенно вам.

Последние слова были адресованы двум старшим ученикам. Те нервно переглянулись. Один из них нервно сглотнул. Потому что только сейчас они окончательно осознали размеры этого прохода. Он был очень узким. Даже Линь Сюэ придётся слегка пригибаться. А им — почти ползти. Максим подошёл ближе к стене и указал на узкую расщелину между камнями. Трещина уходила глубоко внутрь. Тёмная. Узкая. Неровная. Но достаточно широкая, чтобы туда мог протиснуться человек.

— Бежать нужно прямо туда. — Спокойно произнёс парень. — Не останавливаться. Не оглядываться. Не пытаться смотреть по сторонам.

Он обвёл взглядом всех троих.

— Добежали до стены — сразу прыжок на камни. Если защита работает в обе стороны, то она может ударить вам в спину, когда вы уже пройдёте внутрь.

После этих слов даже Линь Сюэ слегка побледнела. Она-то как раз прекрасно понимала, что подобная предосторожность вовсе не была лишней. Наоборот. Она была абсолютно логичной. Эти древние мастера создавали не просто защиту. Они создавали крепость, которая должна была пережить даже войну Богов. А значит, подобная система вполне могла уничтожать нарушителей как снаружи, так и изнутри.

Максим же снова присел возле обозначенного им прохода и внимательно уставился на мерцающую перед глазами сеть. Он будто перестал замечать всё вокруг. Даже его дыхание стало медленнее. Тише. Сосредоточеннее.

Линь Сюэ внимательно наблюдала за ним. Сейчас парень выглядел странно. Очень странно. Не как младший ученик. Не как подросток. Не как обычный культиватор. Скорее как человек, привыкший постоянно ходить по краю смерти. Слишком

Максим ещё раз внимательно проверил проход. Перед его глазами бесчисленные линии печатей медленно пульсировали, словно живая сеть вен внутри какого-то гигантского организма. Центральный узел постепенно сжимался, соседние линии начинали натягиваться, и именно в этот момент между ними образовывалась та самая крошечная брешь, через которую можно было проскочить.

Но только если двигаться идеально точно. Без колебаний. Без лишнего движения. Без страха. Именно поэтому парень сейчас особенно внимательно проверял ту своеобразную «калитку», которую сам же и сделал из сухих веток. Он поправил одну из них чуть ниже, потом ещё одну отвёл в сторону, мысленно вымеряя размеры безопасного коридора.

— Здесь плечо не поднимать. — Тихо произнёс он, словно сам себе. — Здесь голову ниже… А здесь сразу шаг вправо после прыжка…

Линь Сюэ всё это время молча наблюдала за ним. Очень внимательно. Не как избалованная внучка великого старейшины. Не как девушка. А как культиватор, который пытается понять нечто невероятно опасное. И чем дольше она смотрела на Максима, тем сильнее понимала, что парень действительно видит эту защиту. Не угадывает. Не предполагает. А именновидит.

В какой-то момент Максим наконец выпрямился и повернулся к остальным.

— Проход не совсем стабильный. — Спокойно сказал он. — Размер точно вот такой.

Он снова указал на пространство между ветками.

— Всем придётся пригибаться. Повторяю для тупых… Особенно вам…

Последние слова были адресованы двум старшим ученикам. Те только нервно переглянулись.

— Когда я скажу — сразу бежать. Не останавливаться ни на мгновение. Если хоть кто-то задержится внутри прохода…

Он чуть скосил взгляд на мерцающие линии печатей.

— Вас просто сожжёт защитой.

После этих слов оба старших ученика уже в который раз ощутимо побледнели. Но Максим продолжил:

— И ещё одно. Первым пойду не я.

Вот теперь все трое уставились на него. Даже Линь Сюэ чуть нахмурилась.

— Почему? — тихо спросила она.

— Потому что я не знаю, как печати выглядят изнутри. — Честно ответил парень. — Возможно, я смогу видеть проход так же, как сейчас. А возможно — нет. Если защита внутри работает иначе, то корректировать путь я уже не смогу.

Он посмотрел прямо на девушку.

— Поэтому тот, кто идёт первым, должен довериться мне полностью. Иначе умрёт.

Тишина стала почти давящей. Два старших ученика буквально замерли. Один нервно облизнул губы. Второй медленно отвёл взгляд к стене, где для него по-прежнему не было ничего, кроме пустого воздуха между камнями.

И именно в этот момент Линь Сюэ неожиданно шагнула вперёд.

— Я пойду первой.

Оба ученика резко повернулись к ней. На их лицах было такое потрясение, словно девушка только что объявила, что собирается прыгнуть в бездну.

— Старшая сестра Линь! — почти одновременно выдохнули они.

Но девушка даже не посмотрела в их сторону. Её взгляд был направлен только на Максима. Спокойный. Внимательный. И почему-то очень серьёзный. Она действительно собиралась доверить ему собственную жизнь. Максим почувствовал, как внутри всё неприятно напряглось. Именно это ему сейчас и не нравилось. Слишком спокойно она приняла решение. Слишком быстро. Словно уже давно что-то решила для себя. Но времени на размышления не было. Печати начали перестраиваться. Парень быстро указал девушке нужное место.

— Станьте сюда.

Линь Сюэ подошла без малейших колебаний. Максим сам поправил положение её плеча, затем чуть опустил ладонью голову девушки ниже. Она оказалась совсем близко к нему. И он даже почувствовал слабый запах каких-то трав и холодного горного ветра, впитавшийся в её волосы и одежду.

— Ниже… — Тихо сказал он. — Верхняя линия слишком близко.

Девушка послушно пригнулась ещё сильнее. Теперь ей действительно придётся почти нырять в проход.

— Бежать прямо. — Продолжил говорить Максим. — Не останавливаться. Когда доберётесь до расщелины — сразу прыжок на камни внутри. Не касайтесь стены руками.

Линь Сюэ коротко кивнула. Ни единого вопроса. Ни единого сомнения. Только сосредоточенность. Сейчас она выглядела не как внучка великого старейшины, а как настоящий культиватор Дао Цзы перед смертельно опасным испытанием.

Максим перевёл взгляд на печати. Огромная сеть снова дрогнула. Центральный узел начал сжиматься. Линии справа ослабли. Верхняя дуга поднялась чуть выше. Есть.

— Сейчас!

Линь Сюэ сорвалась с места практически мгновенно. Не раздумывая ни мгновения. Она двигалась удивительно легко и быстро. Серебристо-белые одежды мелькнули между ветками, девушка почти скользнула вперёд, удерживая тело именно под тем углом, который указал ей Максим. Со стороны даже казалось, будто она бежит прямо в пустоту. Но Максим прекрасно видел то, как тонкие линии печатей буквально скользят в нескольких пальцах от её тела.

Слишком близко. Опасно близко. Ещё чуть-чуть… Линь Сюэ резко пригнулась сильнее, почти ныряя вперёд, и в следующий миг ланью взлетела на камни внутри расщелины. Именно в этот момент защита захлопнулась. Воздух вспыхнул зелёным светом. Раздался резкий звук, похожий одновременно на треск молнии и скрежет тысяч лезвий. Край рукава походной одежды девушки всё-таки задело. Тонкая полоска ткани медленно отделилась от одежды и упала вниз. И тут же вспыхнула жутким зелёным пламенем. Даже не загорелась. А словно исчезла в этом огне. За одно мгновение превратившись в серый пепел. Но Линь Сюэ уже стояла внутри расщелины, тяжело дыша после рывка. И только сейчас медленно повернула голову назад. Её лицо оставалось спокойным. Но глаза… В глазах впервые за всё время появился настоящий страх. Потому что она только что поняла, насколько близко находилась к смерти.

А позади неё два старших ученика вообще застыли как каменные. Теперь даже они увидели. Увидели то, как на краткий миг воздух перед стеной превратился в сеть из тончайших зелёных линий. Увидели, как эта сеть сомкнулась. И увидели то, что случилось с куском ткани. И после этого оба уже боялись даже сделать лишний вдох возле прохода.

Два старших ученика, что уже просто достали парня своим высокомерием, сами всё понимали. И именно поэтому сейчас стояли непривычно тихо. Без своих обычных разговоров. Без высокомерия. Без попыток спорить. Потому

Но сейчас они застыли так, словно их внезапно превратили в каменные статуи. Тот самый клочок ткани, который мгновение назад ещё был частью дорогого рукава Линь Сюэ, продолжал медленно осыпаться сероватым пеплом на древние камни у стены. Зелёное пламя исчезло почти мгновенно, будто его никогда и не существовало, однако в воздухе всё ещё стоял едкий запах выжженной духовной силы и чего-то металлического, словно только что раскалили добела клинок.

Один из учеников нервно сглотнул. Его взгляд метался между расщелиной в стене, куда скрылась девушка, и тем местом, где буквально секунду назад мерцала защитная печать. Он ничего не видел. Совершенно ничего. Только едва уловимое искажение воздуха, похожее на дрожь над раскалённым камнем. Но теперь даже самый тупой человек понял бы, что там находится смерть. Настоящая. Мгновенная. И совершенно невидимая.

— Она… — хрипло выдавил один из них. — Она прошла?..

— Пока да. — спокойно ответил Максим.

Этот спокойный тон неожиданно напугал их куда сильнее, чем вспышка зелёного огня.

Парень всё ещё стоял возле своей импровизированной «калитки» из веток и внимательно смотрел куда-то перед собой, слегка прищурившись. Со стороны казалось, будто он разглядывает пустоту. Но сейчас даже эти два старших ученика уже понимали то, что для него эта пустота вовсе пустотой не являлась. Он видел защиту этого древнего поселения. Видел все её линии. Видел то, чего не могли увидеть они. А значит… Их жизни сейчас буквально находились в руках младшего ученика, которого они ещё вчера собирались подставить. И даже, вполне возможно, убить собственными руками. Эта мысль была настолько унизительной, что один из них даже почувствовал приступ злобы. Однако злость почти сразу сменилась ледяным страхом, когда он снова посмотрел на выжженный след на камне.

Максим тем временем слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. На самом деле он наблюдал. Перед его глазами вся эта огромная сеть печатей сейчас переливалась и двигалась, будто гигантский живой организм. Тысячи линий медленно пульсировали, натягивались, переплетались друг с другом. Некоторые узлы разгорались ярче, другие, наоборот, тускнели. И среди всей этой безумной конструкции вновь начала расширяться та самая брешь. Очень медленно. Словно огромная пасть чудовища открывалась ровно настолько, чтобы впустить добычу.

Максим мысленно отсчитывал ритм. Не секунды. Пульсации. Он уже понял, что печать работала не по обычному времени. Её цикл зависел от потоков энергии, проходящих через соседние узлы. Иногда проход держался десять секунд. Иногда восемь. Иногда и вовсе семь с половиной. И ошибка здесь означала смерть. Причём настолько быструю, что человек даже закричать не успеет. Из расщелины в стене неожиданно показалась рука Линь Сюэ. Она подала знак. Жива. Добралась до безопасного места. Максим едва заметно кивнул. Затем посмотрел на двух старших учеников. И те внезапно ощутили себя так, словно перед ними стоял не младший ученик Академии, а опытный проводник, который решает — жить им дальше или нет.

— Следующий. — коротко произнёс Максим.

Один из парней сразу отступил на полшага назад. Второй нервно выдохнул.

— Почему я?..

— Потому что проход откроется через три пульсации. — Спокойно ответил Максим. — И если будете спорить — останетесь здесь. Потому что пойду я. И тогда вы останетесь здесь одни.

Он даже не повысил голос. Но оба прекрасно поняли скрытый смысл этих слов. Скоро должна была наступить очередная ночь. В этом месте. Снаружи стены. После всего, что они уже увидели. Нет. Такого им точно не хотелось. Тот ученик, который был чуть менее трусливым, всё же сделал шаг вперёд. Хотя по его лицу было прекрасно видно — сейчас он предпочёл бы сразиться с десятком духовных зверей, чем пробежать через невидимую стену смерти.

Максим быстро поставил его именно туда, где ранее стояла девушка. Повернул его в нужную сторону за плечи. Опустил ему голову чуть ниже. Даже рукой поправил положение корпуса.

— Беги прямо. — Спокойно сказал он. — Не смотри по сторонам. Не тормози. Не пытайся пригибаться сильнее. Если собьёшься — заденешь верхний узел.

— А… если…

— Тогда тебя разрежет.

После этих слов ученик окончательно побледнел. Даже второй теперь смотрел на проход так, словно там находилась пасть древнего демона.

Максим снова перевёл взгляд на печать. Линии уже начали расходиться. Узел слева ослаб. Верхняя дуга натянулась. Нижняя сжалась. Есть.

— Сейчас!

Парень рванул вперёд. Причём так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Хотя, по сути, так оно и было. Он почти влетел в проход, судорожно пригнув голову именно так, как велел Максим, и в следующий миг буквально прыгнул в расщелину.

И едва его нога исчезла внутри стены… Пространство за его спиной вспыхнуло. На этот раз оба старших ученика увидели печать уже отчётливо. Тонкие зелёные линии, похожие на огромную паутину, на долю секунды проявились в воздухе, а затем резко сомкнулись. С таким звуком, будто захлопнули гигантские металлические ножницы. От которого второй ученик едва не сел прямо на землю. Теперь он уже не сомневался в том, что если бы его товарищ задержался бы хоть на мгновение, то… От него остались бы только пепел… В лучшем случае — куски мяса…

…………

После того как второй старший ученик, перепуганный и бледный как полотно, всё-таки сумел проскочить сквозь проход и буквально рухнул в расщелину между камнями, тяжело дыша и дрожа всем телом, возле стены остался только Максим.

Он несколько секунд неподвижно стоял перед мерцающей преградой, внимательно наблюдая за тем, как гигантская сеть печатей продолжает жить собственной жизнью. Теперь, когда остальные уже были внутри, он наконец мог позволить себе сосредоточиться не только на безопасности прохода, но и на самой структуре этой невероятной конструкции. Перед его глазами миллионы тончайших линий уходили вдаль по всей крепостной стене. Они переплетались. Соединялись. Пульсировали. Некоторые узлы были настолько древними и плотными, что напоминали небольшие звёзды, вплавленные в пространство. От них расходились десятки вторичных линий, поддерживающих соседние участки защиты. И чем дольше Максим смотрел на всё это, тем сильнее понимал, насколько чудовищным был масштаб работы древних мастеров.

Это уже не напоминало обычные печати. Это была полноценная система. Гигантский живой механизм. И даже спустя тысячи лет он всё ещё продолжал работать. Да, некоторые узлы разрушились. Да, в защите появились

Максим медленно выдохнул и снова перевёл взгляд на проход. Пульсация начинала открываться. Сеть медленно расходилась. Верхняя дуга поднялась. Нижняя сжалась. Есть. Парень сорвался с места мгновенно. Он двигался гораздо быстрее остальных. Не потому, что был сильнее. Просто он видел саму структуру прохода. Видел, где именно проходят смертельные линии. Видел, как они дрожат и смещаются. И поэтому двигался не вслепую, а словно сквозь хорошо знакомую дверь. Он резко пригнулся, буквально скользнув под верхней линией, затем сделал два быстрых шага вперёд и уже почти влетел в расщелину стены.

И именно в этот момент Максим резко обернулся. Всего на долю секунды. Но этого оказалось достаточно. Он увидел главное. Изнутри печати выглядели почти так же. Только теперь структура словно вывернулась наизнанку. Линии шли в противоположном направлении. Основные узлы сместились. Но сама система… Она всё ещё была ему видна и вполне понятна. Максим даже замер на миг прямо в прыжке. Потому что именно этого он боялся больше всего. Что, оказавшись внутри, потеряет возможность видеть структуру защиты. И тогда выход из города превратится в смертельную лотерею. Но нет. Он всё ещё видел печати. Видел их пульсацию. Видел движение узлов. А значит… Выход отсюда действительно существовал. И сейчас Максим почти физически почувствовал, как напряжение последних часов наконец отпускает его. Он спрыгнул на камни внутри стены и только теперь позволил себе облегчённо выдохнуть.

Линь Сюэ, всё это время внимательно наблюдавшая за ним, сразу заметила изменение в его лице. Очень слабое. Почти незаметное. Но всё же.

— Ты что-то понял? — тихо спросила девушка.

Максим коротко кивнул.

— Я вижу печати и отсюда тоже.

После этих слов Линь Сюэ впервые за долгое время по-настоящему расслабилась. Совсем немного. Но этого хватило, чтобы на её лице появилась лёгкая улыбка. Уставшая. Слабая. Но настоящая.

— Значит, выйти мы тоже сможем. — тихо произнесла она.

— Да, — спокойно ответил Максим. — Теперь точно сможем.

И именно эта улыбка неожиданно ударила двух старших учеников куда сильнее, чем вся смертельно опасная защита стены. Они мгновенно помрачнели. Потому что прекрасно понимали одну неприятную вещь. За всё это путешествие они так и не смогли добиться от внучки Великого старейшины Линь даже намёка на подобное доверие.

А этот младший ученик… Этот «низкородный выскочка»… Получил его буквально за несколько дней. Причём не красивыми словами. Не происхождением. Не связями. А собственными действиями. И это раздражало их почти до бешенства. Особенно сейчас, когда стало окончательно ясно, что без Максима они бы даже не вошли в этот город.

А скорее всего — уже были бы мертвы. И даже не один раз. Однако времени на размышления у них почти не оставалось. Потому что стоило группе окончательно выбраться из расщелины и осмотреться… Как все четверо невольно замерли. Перед ними лежал древний город. Вернее — его останки. Но даже сейчас, спустя неизвестно сколько тысяч лет, это место поражало своими размерами. Широкие улицы… Огромные каменные здания… Башни, верхушки которых терялись в сером тумане… Полуразрушенные арки… Многочисленные статуи… Колоннады… И всё это было покрыто толстым слоем времени. Где-то здания обрушились полностью. Где-то всё ещё стояли почти целые фасады, покрытые трещинами и чёрным мхом. Некоторые улицы вообще заросли странными серебристыми деревьями, корни которых разрывали каменную мостовую.

Но самое жуткое заключалось вовсе не в разрушениях. А в тишине. Мёртвой. Абсолютной. Здесь не было не видно и не слышно птиц. Или ветра. Даже намёка звуки какой-либо жизни. Даже воздух казался каким-то неподвижным. Словно сам город давно умер… но до сих пор не понял этого. Линь Сюэ первой нарушила молчание.

— У нас максимум один день на осмотр ближайшей территории. — Тихо произнесла она, уже снова возвращая себе привычную собранность. — Потом придётся возвращаться к костяному кораблю.

Максим молча кивнул. Он и сам прекрасно это понимал. Времени почти не осталось. А значит, действовать придётся быстро. И очень осторожно…

Древний город

Когда они окончательно выбрались из расщелины и ступили внутрь древнего города, первым, что почувствовал Максим, была тишина. Не обычная. Не та тишина, которая бывает ночью в лесу или среди гор. Эта тишина была какой-то неправильной. Мёртвой. Словно сам воздух здесь давно перестал быть частью живого мира. Даже шаги их группы звучали глухо и странно, будто камни мостовой под ногами поглощали звук. Каждый шорох моментально вяз в неподвижном пространстве, не отражаясь эхом от стен и развалин. И именно это ощущение почему-то сразу заставило Максима напрячься ещё сильнее. Сейчас перед ними лежал древний город. Огромный. Даже разрушенный, он всё равно подавлял своими размерами. Широкая улица, на которую они вышли, могла бы спокойно вместить десяток повозок в ряд. По обе стороны тянулись полуразрушенные здания из тёмно-серого камня, покрытого трещинами и странным серебристым налётом, будто сами стены за тысячелетия пропитались какой-то неизвестной силой.

Некоторые дома рухнули полностью. От них остались лишь груды гигантских блоков и перекрученные временем колонны. Но другие… Другие стояли почти нетронутыми. Особенно те высокие башни, вершины которых сейчас терялись в серовато-голубом тумане, висевшем над улицами города. И именно этот туман Максим и заметил первым. Для остальных тот явно выглядел вполне обычным. Просто этакая лёгкая дымка, местами более плотная, местами почти прозрачная. Но Максим видел его иначе. Перед его глазами туман выглядел скоплением странного голубоватого газа. Причём не равномерного. Он висел в воздухе клочьями. Густыми сгустками. Будто кто-то разбросал по улицам города куски полупрозрачной синей ткани. И эти клочья… Шевелились…

Осознав этот факт, Максим резко прищурился. Да. Теперь он видел это совершенно отчётливо. Некоторые облачка тумана действительно двигались. Причём довольно быстро. Одни медленно скользили вдоль разрушенных стен. Другие внезапно меняли направление. Третьи вообще словно прятались за обломками зданий. И всё это происходило при полном отсутствии ветра. Даже малейшего. В городе вообще не ощущалось движения воздуха. Ни единого сквозняка. Тяжёлый застоявшийся воздух будто столетиями не двигался между этими древними улицами. Но голубоватый туман всё равно перемещался. Сам по себе. И именно это заставило Максима внутренне похолодеть. Особенно когда он привычно попытался прощупать пространство своими нитями Инь. Раньше они расходились довольно далеко. Даже в самых опасных местах он мог ощущать пространство минимум на несколько

Поняв это, Максим мысленно выругался. Дальше пространство будто исчезало. Словно за пределами этой дистанции мир переставал существовать. Такого с ним ещё не случалось. Даже в ущелье Чистой Инь. Даже рядом с древними печатями. А значит… Этот туман был опасен. Очень опасен. Но хуже всего было другое. Максим не понимал почему. Он не чувствовал прямой угрозы. Не ощущал нападения. Не видел ловушки. Но интуиция буквально кричала о том, что здесь что-то не так. Что-то неправильное. Что-то чужое. Парень медленно перевёл взгляд на ближайший клочок голубоватого тумана. Тот как раз скользнул между двумя разрушенными колоннами… а затем внезапно замер. Будто почувствовал его взгляд. В это мгновение Максим резко напрягся. Но уже через мгновение облачко снова двинулось дальше. Медленно растворяясь среди руин.

— Красиво… — тихо выдохнул один из старших учеников.

Максим едва удержался, чтобы не посмотреть на него как на идиота. Да. Снаружи город действительно выглядел величественно. Даже сейчас. Даже мёртвый. Вдоль улиц всё ещё стояли статуи. Некоторые были выше двух человеческих ростов. Это были изображения древних воинов, существ с рогами, многоруких фигур и каких-то странных зверей. На многих зданиях сохранились барельефы и резьба. Причём настолько тонкая и сложная, что даже Максим невольно задерживал взгляд.

Он видел сцены битв. Гигантские армии. Небесных существ. Летающие города. Башни, висящие прямо в воздухе. И существ, напоминающих одновременно людей и чудовищ. Этот город когда-то был невероятным местом. Возможно — одним из центров древнего мира. Но сейчас… Сейчас он напоминал огромный склеп. Место, которое умерло слишком давно. И не желало отпускать своих мертвецов.

Линь Сюэ тоже постепенно начинала хмуриться. Она пока ещё не понимала причины тревоги Максима, но прекрасно видела его состояние. Тем более, что и сам парень даже не пытался скрывать настороженность. Он шёл медленно. Постоянно осматривался. Иногда подолгу задерживал взгляд на пустых участках улицы. И всё время держал руку возле оружия. Причём не театрально. Не напоказ. А так, как держат руку люди, ожидающие нападения в любую секунду. Именно это начало нервировать уже и остальных. Даже старшие ученики постепенно перестали глазеть по сторонам. Слишком уж тревожным выглядел сейчас их весьма необычный проводник.

Максим же мысленно перебирал варианты. Этот странный туман… Подавление нитей Инь… Отсутствие ветра… Движение голубоватых сгустков тумана… Всё это ему очень не нравилось. Особенно потому, что он совершенно не понимал природы происходящего. А неизвестность пугала его куда сильнее любого видимого врага. Именно поэтому он молчал. Не потому, что хотел что-то скрыть. Просто парень сейчас и сам прекрасно понимал, что если сейчас он решит озвучить свои подозрения вслух, группа начнёт нервничать. А нервные люди в таком месте долго не живут.

Сейчас же он всё ещё продолжал внимательно наблюдать за голубоватыми сгустками тумана. И чем дольше он смотрел на них, тем сильнее внутри росло странное, неприятное ощущение узнавания. Что-то в этих движениях казалось ему знакомым. Очень знакомым. Сначала один клочок тумана медленно отплыл в сторону разрушенной колоннады, затем к нему подтянулись ещё два таких же сгустка. Потом все три неожиданно разделились, будто что-то обходя, и снова собрались чуть дальше. Словно…

Внезапно Максим нахмурился ещё сильнее. Словно это были не облака. А какие-то живые существа. И двигались они не хаотично. А вполне осмысленно. Иногда поодиночке. Иногда группами. Словно полноценные стаи. Именно это слово внезапно мелькнуло у него в голове. Стаи. От этого осознания по спине парня пробежал неприятный холодок. Он снова прищурился, пытаясь уловить закономерность. И чем больше смотрел… Тем сильнее начинал понимать, что туман слишком уж напоминает ему поведение падальщиков возле добычи. Только вот добычей в этом городе могли стать уже они сами.

Максим уже собирался предупредить остальных быть особенно осторожными, как вдруг краем глаза заметил движение справа. Те самые два старших ученика быстро переглянулись между собой. Что было очень характерно. Так переглядываются люди, которые считают, что остальные слишком осторожничают. И особенно — когда хотят что-то сделать за чужой спиной.

Подумав об этом, Максим внутренне поморщился. Ну, конечно… Он даже не сомневался в том, что сейчас может случиться. Судя по всему, оба этих парня уже пришли к вполне ожидаемому выводу. Раз рядом никто не нападает… Значит опасности просто нет. А значит нужно быстрее остальных искать сокровища. Пока этот «слишком осторожный младший ученик» снова не утащит всё ценное себе.

— Мы осмотрим ближайшие дома! — Самонадеянно бросил один из них, уже двигаясь вперёд. Причём сказал он это таким тоном, словно ставил остальных перед фактом. Второй тут же поспешил следом. А Максим только тяжело выдохнул. Предупреждать их сейчас было просто бессмысленно. Он уже прекрасно понял, что пока эти двое снова не вляпаются во что-нибудь действительно страшное, мозги у них не заработают.

Линь Сюэ тоже заметила происходящее. И на её лице практически мгновенно появилось раздражение. Но прежде, чем она успела что-либо сказать, оба старших ученика уже направились к ближайшим зданиям, сохранившимся гораздо лучше остальных. Именно эти дома сейчас особенно выделялись среди окружающих руин. Они были странными. Совершенно не похожими на привычные Максиму постройки нынешнего мира. Даже несмотря на возраст и разрушения, в них чувствовалась какая-то необычная утончённость. Эти дома стояли на высоких каменных основаниях, слегка приподнятых над уровнем улицы. К ним вели широкие ступени из тёмного гладкого камня, местами покрытого серебристым мхом. Их крыши были изогнутыми. Не просто наклонными, а словно специально выгнутыми вверх по краям, напоминая расправленные крылья огромных птиц. Даже сейчас, спустя тысячелетия, резные балки и карнизы выглядели невероятно сложными и красивыми. Некоторые крыши частично обрушились, но кое-где всё ещё сохранились тёмные плитки, покрытые тончайшими узорами. Сами стены были выполнены не только из камня. Во многих местах сохранились деревянные панели необычного тёмно-красного цвета, удивительно хорошо пережившие время. Древесина местами потрескалась, однако всё ещё выглядела прочной, словно была пропитана какой-то силой. На некоторых окнах уцелели решётчатые створки из тонких деревянных пластин, собранных в сложные геометрические узоры.

А внутренние дворики… Даже сейчас было видно, что когда-то эти дома принадлежали очень богатым людям. За полуразрушенными стенами можно было различить маленькие сады с высохшими деревьями необычной формы, каменные

Всё это выглядело одновременно изящно и чуждо. Словно здесь когда-то жили люди, которые ценили не только силу, но и красоту. Однако сейчас вся эта утончённость производила совсем другое впечатление. Мёртвое. Пустое. Будто город давно умер вместе со своими хозяевами. Особенно жутко смотрелись открытые дверные проёмы. Тёмные. Безмолвные. Они напоминали пасти огромных существ, терпеливо ожидающих добычу. И именно к таким домам сейчас направлялись два старших ученика. Причём с явным азартом. Один из них уже едва ли не потирал руки, осматривая богатую резьбу на ближайшем здании.

— Здесь точно должны быть артефакты… — возбуждённо прошептал он.

Второй быстро закивал.

— Или хранилище какого-нибудь древнего рода…

Максим же в этот момент совершенно не слушал их. Потому что неожиданно заметил кое-что другое. Голубоватые клочья тумана. Те самые, что до этого медленно двигались вдоль улиц. Теперь они начали постепенно смещаться в сторону этих домов. Причём сразу с нескольких сторон. Пока что очень медленно. Почти незаметно. Но вполне целенаправленно. И именно это заставило Максима резко насторожиться ещё сильнее. Потому что теперь он почти не сомневался. Этот странныйтуманточно был живым.

— Стоять! — резко окликнула их Линь Сюэ.

Её голос неожиданно громко прозвучал в мёртвой тишине древнего города. Причём настолько резко и жёстко, что оба старших ученика невольно дёрнулись и одновременно обернулись назад. В этот момент на лице девушки сейчас не было ни следа прежней усталости или растерянности. Только холодное раздражение. И злость. Причём злость вполне искренняя.

— Вы вообще хоть иногда думаете головой? — ледяным тоном спросила она, глядя на них так, словно перед ней стояли не старшие ученики Академии Небесного Свода, а два провинившихся ребёнка.

Один из парней тут же попытался возразить:

— Но мы просто хотели—

— Именно это меня и беспокоит! — Резко оборвала его девушка. — Ваше вечное «просто хотели» уже чуть не угробило нас возле голема!

После этих слов оба сразу помрачнели. Особенно тот, которого Максим тогда буквально выдернул верёвкой из-под удара каменного меча. Однако Линь Сюэ останавливаться не собиралась. Она медленно обвела взглядом окружающий город. Пустые улицы. Туман. Развалины. Тёмные провалы дверей. И только после этого снова посмотрела на старших учеников.

— Мы сейчас находимся внутри древнего города, который простоял неизвестно сколько тысяч лет под защитой печатей! — Медленно произнесла девушка. — И если вы из-за собственной глупости активируете здесь что-нибудь ещё… То выбраться отсюда может оказаться гораздо сложнее, чем войти.

Последние слова она произнесла особенно жёстко. И оба ученика явно прекрасно поняли скрытый в них смысл. Без Максима выйти за городскую стену они уже не смогут. По крайней мере — живыми. И именно это понимание окончательно испортило настроение обоим старшим ученикам. На их лицах почти одновременно проступило плохо скрываемое раздражение. Нет. Даже не раздражение. Злоба. Особенно потому, что слова девушки снова прозвучали так, будто именно Максим являлся сейчас самым полезным человеком в их группе. И это било по самолюбию обоих гораздо сильнее любых оскорблений. Они ведь были старшими учениками. Выходцами из семей старейшин. Людьми, которых с детства учили тому, что они выше остальных. А теперь… Теперь сама внучка Великого старейшины Линь фактически ставила какого-то младшего ученика выше них. Да ещё и прямо у них на глазах. Один из парней сжал зубы так сильно, что на скулах заходили желваки. Но вслух спорить с Линь Сюэ он всё же не рискнул. Потому что прекрасно понимал, что сейчас она была действительно очень зла. И если они рискнут продолжить препираться, то последствия для них могут быть весьма неприятными.

Максим же почти не слушал их разговор. Потому что в этот момент заметил кое-что куда более важное. Его взгляд медленно скользнул по ближайшим зданиям. И только теперь парень окончательно понял, почему эти дома вообще сумели сохраниться спустя такое чудовищное количество времени. На них тоже были печати. Не такие. Совсем не такие, как на городской стене. Те были грандиозными. Гигантскими. Похожими на целую сеть, натянутую поверх города. Здесь же всё выглядело иначе. Тоньше. Аккуратнее. Но от этого не менее опасно.

Сделав несколько шагов, Максим остановился, слегка прищурившись. Теперь он видел их совершенно отчётливо. Когда приблизился. Тонкие линии силы проходили вдоль стен зданий, уходили под крышу, оплетали дверные проёмы и оконные рамы. Некоторые линии были вплавлены прямо в камень. Другие — в дерево. А часть вообще словно висела в воздухе, удерживаемая только остатками энергии. Особенно много печатей было вокруг входов. И это парню совсем не понравилось. Некоторые из них выглядели защитными. Другие — предупреждающими. Но попадались и такие, от которых у него буквально начинала неприятно зудеть кожа. Слишком уж они напоминали ловушки. Причём довольно серьёзные.

Стараясь всё как следует рассмотреть, парень медленно перевёл взгляд на один из ближайших домов. Тот самый, к которому уже почти подошли старшие ученики. На первый взгляд здание выглядело вполне целым. Широкие ступени. Высокие двери. Резные колонны. Даже часть крыши почти не пострадала. Но сейчас, внимательно присмотревшись, парень увидел тончайшие линии печати, скрытые прямо под резьбой на дверях. Они пульсировали. Очень слабо. Почти незаметно. Но всё ещё были активны. И это означало только одно. Дом до сих пор защищён. Причём неизвестно от кого. И неизвестно чем.

Осознав это, Максим медленно выдохнул. Теперь ему окончательно стало понятно, почему город вообще сохранился. Даже спустя тысячелетия здесь продолжали работать древние механизмы защиты. Пускай ослабленные. Пускай повреждённые временем. Но всё ещё опасные. А значит… Практически любое неосторожное действие здесь могло закончиться очень плохо. Особенно для тех, кто привык сначала лезть вперёд, а думать потом. Парень медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. И уже не впервые за всё время этого похода почувствовал, что их жадность может убить не только их самих. Но и всю группу целиком.

Сам же Максим медленно двигался вперёд. Очень осторожно. Каждый свой шаг он делал так, словно ступал по тонкому льду над бездонной пропастью. Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на ближайшем доме. Точнее — на печати, окутывающей это строение. И чем ближе он подходил, тем отчётливее видел структуру плетения. Она была куда сложнее, чем ему показалось сначала. Тонкие линии силы переплетались между собой, словно корни древнего дерева. Часть из них уходила в фундамент. Другие тянулись вверх по колоннам.

Некоторые вообще скрывались под крышей, соединяясь в сложный многослойный узор. Причём это была

Максим уже собирался подойти ещё ближе, чтобы попытаться разобраться в структуре печати, как вдруг краем глаза заметил резкое движение. Один из старших учеников. Тот самый Чан Вэй. Самый наглый. Самый раздражённый. И, судя по всему, окончательно уставший терпеть то, что какой-то младший ученик постоянно оказывается прав. Он явно заметил, что Линь Сюэ сейчас смотрит на Максима. И именно в этот момент, видимо решив доказать всем собственную смелость и превосходство, резко сорвался с места.

— Стой! — Мгновенно рявкнул Максим. Но уже было поздно. Этот парень мчался вперёд. Причём прямо к следующему дому, стоявшему чуть дальше по улице. Этот дом выглядел ещё богаче предыдущего. Широкие тёмные ступени. Массивные двустворчатые двери. Резные изображения каких-то зверей на колоннах. И именно к этим дверям старший ученик и подскочил буквально в несколько прыжков. А затем… Совершенно не думая. Не проверяя. Не осматриваясь. Просто схватился за массивную дверную ручку и дёрнул её на себя. И… Дверь не открылась. Даже не шелохнулась. Но в тот же миг Максим увидел, как вся печать вокруг здания вспыхнула. Мгновенно. Целиком. Словно её только чторазбудили. По линиям плетения пробежала яркая серебристо-зелёная волна. А затем… Раздался звук. Нет. Даже не звук. Удар. Гулкий. Тяжёлый. Невероятно мощный. Будто прямо посреди города кто-то ударил в гигантский колокол размером с башню.

ДООООООНГ!!!

Воздух буквально содрогнулся. Камни под ногами задрожали. Максим даже почувствовал, как звуковая волна ударила его прямо в грудь. У него мгновенно заложило уши. Перед глазами всё поплыло. Даже его нити Инь хаотично дрогнули, словно их пытались разорвать. Линь Сюэ резко вскрикнула и буквально рухнула на одно колено, зажимая уши ладонями.

Второй старший ученик вообще повалился на землю, скрючившись от боли. Сам Максим тоже был вынужден резко присесть, стиснув зубы. Но хуже всего пришлось тому идиоту, который активировал печать. Он оказался ближе всех к источнику звука. Практически в самом центре удара. Этого парня буквально отбросило от двери. Он рухнул на камни спиной вперёд и закричал от боли, хватаясь за голову. Причём кричал он как-то странно. Хрипло. Словно сам себя почти не слышал.

А потом Линь Сюэ заметила кровь. Тонкие алые струйки медленно потекли у него из ушей. Одна… Вторая… После чего капли начали падать прямо на камни.

Слегка встряхнув головой, Максим резко поднял её чтобы осмотреться по сторонам. И именно в этот момент почувствовал настоящий страх. Потому что звук не исчез полностью. Его отголоски продолжали гулять по городу. Причём… Слишком далеко. Слишком долго. Словно этот колокольный звон разносился по всем улицам и переулкам древнего города. Но самое страшное было в другом. Голубоватый туман… Тот самый странный туман… После звукового удара он начал двигаться гораздо быстрее. Сразу со всех сторон. И теперь у Максима уже не осталось никаких сомнений. Они только что привлекли к себе внимание чего-то очень опасного.

Осознав этот факт, Максим резко поднял голову. Именно в тот момент, когда остальные ещё пытались прийти в себя после чудовищного звукового удара. Его взгляд снова метнулся в сторону улиц, утопающих в голубоватом тумане. И в этот миг внутри у него всё неприятно сжалось. Потому что туман двигался. Теперь уже совершенно открыто. Без всяких сомнений. Те самые странные клубки голубоватой дымки, которые раньше хаотично плавали между улицами, сейчас начали стремительно менять своё поведение. Они собирались поблизости. Причём сразу со всех сторон.

Максим видел это совершенно отчётливо. Раньше эти сгустки двигались не так уж и системно. Как клочья лёгкого дыма. Как случайные облака газа. Но теперь… Теперь в их движениях появилась цель. И направление. После колокольного удара вся эта масса словно ожила. Один клубок тумана быстро выскользнул из-за разрушенного здания. Второй — начал спускаться с крыши. Третий вообще выполз из пролома между домами. Причём двигались они удивительно быстро. И самое жуткое было в другом. Они будто… искали источник сигнала.

В этот момент парень почувствовал, как по его спине медленно пробежал холодок. А потом… В его голове внезапно всплыла старая школьная картинка. Настолько неожиданно, что парень сам на мгновение замер. Урок биологии. Нет… Анатомии. Старая схема из учебника. Кровеносная система человека. Лейкоциты. Клетки-защитники. Те самые, которые собираются вокруг инородного объекта. Вируса. Инфекции. Раны. И весьма старательно уничтожают всё чужеродное. Именно так. Точно так же.

Максим резко вдохнул. Теперь он понял. Понял, что именно ему всё это напоминало с самого начала. Этот город был не просто руинами. И не просто древним местом с защитными печатями. Нет. Он был похож на огромный живой организм. А эти странные сгустки тумана… Теперь он почувствовал, как у него внутри неприятно сжалось что-то, едва не сковавшее всё его тело. Это были клетки защиты. Сторожевые механизмы. Что-то вроде иммунной системы этого города. И сейчас… После сработавшей печати… После колокольного сигнала… Весь этот город только что узнал о присутствии чужаков. Причём чужаков опасных. Инородных. Нарушителей.

Он резко оглянулся на остальных. Линь Сюэ всё ещё тяжело дышала, сидя на одном колене. Из ушей старшего ученика продолжала течь кровь. Второй только начал подниматься, всё ещё морщась от боли. И только сам Максим сейчас видел главное. Туман постепенно стягивался именно к ним. Причём уже не отдельными клочьями. Нет. Теперь эти облачка начинали сливаться друг с другом. Соединяться. Укрупняться. И чем больше они становились… Тем сильнее парень ощущал исходящую от них опасность. Причём его нити Инь вели себя крайне странно. Они не могли нормально прощупать эти сгустки. Словно внутри тумана не было привычной структуры. Будто это вообще не материальные объекты. Но при этом… Они двигались. И двигались слишком целенаправленно.

Максим резко выпрямился.

— Уходим! — Тихо, но очень жёстко произнёс он.

Линь Сюэ тут же подняла голову. Она сразу поняла по его голосу, что произошло что-то очень плохое. Очень.

— Что ты увидел? — Быстро спросила девушка.

Но Максим не ответил сразу. Потому что именно в этот момент ближайший сгусток тумана внезапно остановился посреди улицы. А потом… Начал медленно менять форму. Будто внутри этого голубоватого облака что-то шевелилось. Что-то пыталось собраться воедино. И тогда Максим окончательно понял. Эти странные штуки

Максим резко развернулся к остальным. Причём настолько быстро, что даже Линь Сюэ невольно вздрогнула. Она уже успела заметить главное. Этот парень действительно испугался. Нет… Даже не так. Он был не просто напряжён. Все его движения сейчас выглядели так, словно он находился на грани. Словно ещё мгновение — и он сорвётся с места. Причём не в атаку. А именно в бегство. И именно это испугало девушку сильнее всего. Потому что за всё время пути она ни разу не видела его настолько встревоженным. Даже рядом с древним големом. Даже возле защитных печатей города. Даже в момент атаки ночных тварей. Этот парень всегда оставался холодным. Собранным. Настороженным — да. Но не испуганным. А сейчас… Сейчас в его глазах впервые появилось настоящее чувство опасности.

— Уходим! — Резко рявкнул Максим. Не сказал. Не попросил. А именно приказал. Жёстко. Без колебаний.

— Немедленно!

Линь Сюэ тут же поднялась на ноги.

— Что происходит? — быстро спросила она.

Но Максим уже смотрел не на неё. Его взгляд метался по улицам. По крышам. По туману. По тем самым клубкам голубоватой дымки, которые продолжали собираться всё ближе. И чем дольше он на них смотрел… Тем сильнее внутри у него буквально выл инстинкт опасности. Это было даже не чувство. Нет. Это было что-то гораздо глубже. Первобытное. Древнее. Словно всё его тело сейчас кричало только об одном:

БЕЖАТЬ!

СРОЧНО!

ПОКА НЕ ПОЗДНО!

Максим резко ткнул пальцем в сторону ближайшего переулка, где один из весьма крупных туманных сгустков уже начал сливаться с двумя другими. Теперь это было уже не облачко. Нет. Скорее… Какая-то бесформенная масса. Шевелящаяся. Пульсирующая. Живая.

— Эта дрянь собирается вокруг нас! — резко бросил он. — И мне это очень не нравится!

Один из старших учеников, всё ещё держась за окровавленное ухо, зло процедил:

— Да что ты вообще несёшь?..

Но Максим даже не посмотрел в его сторону. Сейчас ему было не до этого идиота.

— Приказывай отходить! — уже прямо рявкнул он Линь Сюэ. — Сейчас!

Девушка нахмурилась. Она всё ещё не понимала полностью, что именно происходит. Но одно она видела совершенно ясно. Максим не играл. Не преувеличивал. Не пытался их напугать. Он действительно считал, что они находятся на грани смерти. И именно поэтому Линь Сюэ мгновенно приняла решение.

— Всем отходить к стене! — резко приказала она.

Но второй старший ученик всё ещё пытался спорить.

— Да из-за какого-то тумана?..

Именно в этот момент ближайший голубоватый сгусток вдруг резко дёрнулся. Словно заметил их. И за долю секунды переместился вперёд сразу на несколько метров. Не поплыл. Не полетел. А именно дёрнулся. Будто пространство между точками для него просто не существовало. Все замерли.

А Максим тихо выругался сквозь зубы. Теперь даже Линь Сюэ почувствовала, как по спине пробежал ледяной холод. Потому что этот туман… Смотрел на них. Даже без глаз. Без лица. Без формы. Он всё равно каким-то образом смотрел. Изучал. Оценивал. А потом остальные клубки тоже начали двигаться быстрее. Сразу со всех сторон. И именно тогда Максим окончательно сорвался.

— БЕЖИМ!!! — рявкнул он так, что даже камни отозвались эхом.

После чего первым рванул к расщелине в стене. Причём даже не оглядываясь на тех, кто остался за его спиной. Потому что сейчас уже все его инстинкты буквально вопили о том, что они разбудили не просто какую-то внутреннюю защиту древнего города. Они привлекли внимание чего-то, что не должно было просыпаться вообще никогда.

Линь Сюэ среагировала мгновенно. Причём куда быстрее, чем ожидали оба старших ученика. Особенно тот идиот, который первым сунулся к дому и активировал печать. Он ещё пытался что-то понять. Пытался отдышаться. Пытался осознать, почему этот обычно спокойный и молчаливый Мин-сок внезапно сорвался и буквально заорал, требуя немедленно бежать. Но времени на размышления ему уже никто не собирался давать. Линь Сюэ резко шагнула к нему. И прежде чем тот вообще понял, что происходит, девушка с неожиданной силой схватила его за ворот одежды прямо под горлом. Так резко, что ткань жалобно затрещала.

— Ты!.. — только и успел выдохнуть парень.

Но договорить ему не дали.

— БЕГОМ!!! — Рявкнула девушка ему прямо в лицо. И дёрнула за собой с такой силой, что тот буквально полетел вперёд, едва не рухнув носом на камни улицы. Второй ученик всё ещё стоял чуть позади. Прижимая ладони к ушам. После колокольного удара у него до сих пор звенело в голове. А теперь… Теперь он наконец заметил то, что происходило вокруг. И от увиденного его лицо стремительно побледнело. Туман. Этот проклятый голубоватый туман действительно двигался. Причём уже совершенно открыто. Медленно. Но неотвратимо. Он стекался между улицами. Просачивался через переулки. Полз вдоль стен. И постепенно… Окружал их. Причём сейчас уже даже самый тупой человек понял бы, что это происходит не случайно. Туман собирался именно вокруг них. Словно огромная паутина, которая медленно затягивается вокруг добычи. Парень замер. А потом его взгляд встретился с одним из тех сгустков. И в тот же миг по его телу пробежал ледяной ужас. Потому что внутри этой голубоватой дымки… Что-то двигалось. Что-то бесформенное. Неправильное. Словно внутри тумана плавали силуэты. Ломаные. Дёрганые. Нечеловеческие. И именно в этот момент Линь Сюэ со всей силы пнула его ногой под зад. Так резко, что тот буквально подскочил на месте.

— ЖИВО! Я сказала! — Рявкнула девушка.

И сейчас её голос сейчас был наполнен такой злостью, что парень наконец очнулся. И сорвался с места. Практически не разбирая дороги. А впереди уже бежал Максим. Причём двигался он так быстро и уверенно, будто заранее знал маршрут отхода. Он даже не оглядывался. Только иногда резко взмахивал рукой, показывая направление.

— Сюда!

— Не туда!

— Быстрее!

И при этом всё время косился на туман. На эти стремительно сгущающиеся голубоватые массы. Максим теперь видел куда больше остальных. И именно поэтому ему становилось всё хуже. Потому что туман уже начал меняться. Сгустки сливались ещё больше. Уплотнялись. И внутри некоторых из них уже проступали очертания каких—то силуэтов. Слишком вытянутые. Слишком худые. Слишком неправильные. Будто нечто внутри этой дымки пыталось принять форму. Причём не человеческую. Нет. Что-то иное. Что-то древнее. И от одного только взгляда на эти силуэты у Максима по позвоночнику проходил неприятный холод.

А ещё хуже было то, что город начал звучать.

Максим резко ускорился.

— Быстрее!!! — крикнул он.

И только сейчас остальные окончательно поняли. Они действительно разбудили что-то очень плохое. И теперь единственный шанс выжить — успеть добраться до пролома раньше, чем этот город окончательно закроет вокруг них свою пасть.

До стены они добежали уже буквально на пределе сил. Причём хуже всего было даже не то, что за их спинами стремительно сгущался тот самый голубоватый туман. А то, что сам воздух позади них начал меняться. Он становился вязким. Тяжёлым. Будто сама реальность там превращалась в густой холодный кисель. И каждый раз, когда Максим краем глаза оглядывался назад, он видел, как эти клубящиеся массы уже не просто плывут по улицам. Нет. Они мчались. Словно огромная волна живой… Массы… Причём теперь внутри неё уже вполне отчётливо проступали силуэты. Много. Слишком много. И некоторые из них двигались отдельно от общего потока. Будто какие-то твари бежали внутри самого тумана. Именно поэтому, едва они добрались до пролома в стене, Максим даже не стал ничего объяснять. Вообще. Ни слова. Он просто резко развернулся. Схватил за шиворот того самого старшего ученика, которого буквально тащила за собой Линь Сюэ. И прежде чем тот успел хоть что-то понять… С размаху пнул его под зад.

— А-А-А!!! — заорал тот.

И буквально вылетел вперёд. Прямо в тот самый узкий проход между пульсирующими печатями, который только — только открылся. Причём парень пролетел его настолько быстро, что даже не успел зацепить ни одну линию. С другой стороны стены раздался глухой удар. Судя по всему, вылетев за стену, он кубарем покатился по камням.

Но Максим уже даже не смотрел в его сторону. Он не сводил взгляда с пульсирующей бреши. С печати. С того самого окна. Которое сейчас стремительно сжималось. Позади уже слышался мерзкий шорох. Причём теперь он напоминал не просто скрежет. А тысячи одновременно шевелящихся мокрых конечностей. Максим резко поднял руку. Ждал… Ждал… Ждал… И в тот самый миг, когда печать снова дрогнула и начала сжиматься до минимального размера…

— ДАВАЙ!!!

Второй старший ученик даже не успел возмутиться. Максим банально толкнул его обеими руками в спину. Да так резко, что тот также полетел вперёд, едва не потеряв равновесие. Парень едва успел пригнуться. И буквально нырнул в пролом. А следом за ним печать снова вспыхнула. Тонкие зелёные линии прошли буквально в волоске от его спины. Даже край одежды задымился. Но он успел. С другой стороны снова раздался крик. Судя по звуку — тот тоже покатился по камням. И только теперь Максим резко повернулся к Линь Сюэ. Девушка уже сама всё поняла. Её лицо было бледным. Но взгляд — абсолютно собранным. Она тоже смотрела назад. И тоже видела, как туман уже несётся по улицам. Причём теперь внутри него мелькали какие-то вытянутые конечности. Чьи-то головы. Пасти. И всё это было словно наполовину растворено в голубоватой дымке.

Максим впервые за всё время почувствовал настоящий холод. Не страх даже. А именно животное ощущение смертельной угрозы. Будто если эта дрянь доберётся до них… То костей потом не найдут. Он резко схватил Линь Сюэ за плечо. И впервые за всё время позволил себе настолько фамильярное движение.

— БЕГИ!

И буквально толкнул девушку в спину. Линь Сюэ тут же сорвалась с места. Причём настолько резко, что практически прыгнула в проход. Её волосы взметнулись волной. Край плаща задел одну из линий печати. И ткань мгновенно вспыхнула зелёным пламенем. Но девушка уже успела проскочить. А Максим остался один. На несколько секунд. И именно в этот момент он увидел ЭТО. Туман уже больше не двигался отдельными клубами. Нет. Теперь это была настоящая волна. Густая. Плотная. Живая. Она неслась прямо на пролом. Вслед за ними. И внутри неё уже отчётливо виднелись десятки силуэтов, тянущие в его сторону свои конечности.

Максим даже не пытался их рассматривать. Его инстинкты буквально заорали у него в голове. Он рванул вперёд. Почти прыгнул. В последний момент пригнулся. Проскочил под пульсирующей линией печати. И буквально кубарем вылетел наружу. А в следующее мгновение…

БУМ!!!

Вся крепостная стена содрогнулась. Волна густого голубоватого тумана ударила в восстановившуюся защиту. Причём удар был настолько сильным, что многочисленные печати вспыхнули одновременно. Вся стена буквально засияла. Сотни. Тысячи. Миллионы линий одновременно налились зелёным светом. Послышался чудовищный гул. А потом… Туман начал… Шипеть…

И Максим вместе с Линь Сюэ с неподдельным ужасом увидели, как эта голубоватая дрянь… Плавит камень. Настоящий древний камень крепостной стены. Тот самый, который простоял здесь, возможно, тысячи лет. Камень медленно тек. Оплавлялся. Чернел. Словно его облили кислотой. И самое страшное было в том, что защитные печати едва сдерживали этот напор. Даже они. Эти древние чудовищные конструкции. Сейчас буквально трещали от нагрузки. А сама дыра в стене… Стала ещё шире.

Несколько секунд после побега от подобной угрозы никто вообще не мог произнести ни слова. Все четверо просто пытались дышать. Тяжело. Рвано. Судорожно. За их спинами всё ещё продолжала гудеть крепостная стена, по которой прокатывались вспышки древних печатей. Зелёные линии то и дело вспыхивали внутри камня, словно молнии, удерживая за стеной нечто настолько опасное, что даже сама защита города работала сейчас на пределе возможностей. А голубоватый туман по ту сторону стены всё ещё разъярённо шипел. Иногда из-за стены доносился мерзкий звук, будто что-то вязкое медленно стекало по раскалённому железу.

Максим сидел под ближайшим искривлённым деревом, опираясь спиной о ствол. Сейчас он тоже тяжело дышал. Даже слишком тяжело. Впервые за всё это время Линь Сюэ увидела, насколько сильно его всё-таки вымотал этот рывок. Потому что последние секунды он буквально держал их жизни в своих руках. Одна ошибка. Один неверный расчёт. И их бы сейчас уже не существовало. Однако даже сейчас этот парень выглядел удивительно спокойным. Не расслабленным. Нет. Именно спокойным. Как человек, который уже привык выживать в подобных местах.

Медленно выдохнув, Максим медленно провёл ладонью по лицу, вытирая выступивший пот, после чего, даже не поднимая головы, достал откуда-то знакомый тыквенный сосуд. Тот самый. С вином. Тихо выдернул пробку зубами. И сделал пару больших глотков. В воздух тут же пополз густой аромат хорошего крепкого вина. Причём настолько хорошего, что даже Линь Сюэ невольно приподняла бровь. Это

И вместе с этим к ним вернулась и их злость. Особенно когда они вспомнили последние секунды перед бегством. Точнее то… КАК именно Максим отправил их через проход. И первым медленно поднялся на ноги именно Чан Вэй. Его лицо всё ещё было бледным. Возле ушей подсыхала кровь. Но глаза уже наливались яростью.

— Ты… — прохрипел он, тяжело дыша. — Ты как посмел⁈

Второй тоже резко поднял голову. И стоило ему увидеть спокойно сидящего под деревом Максима, который даже не смотрел в их сторону, а просто снова сделал глоток вина… Его буквально перекосило.

— Этот ублюдок нас швырял как мешки! — прошипел он.

Но на все их выкрики Максим даже головы не поднял. Только слегка выдохнул через нос. Будто ему было лень вообще реагировать на подобное. И именно это слишком уж явное пренебрежение взбесило их ещё сильнее. Чан Вэй тут же шагнул вперёд.

— Ты хоть понимаешь, с кемтакобращался? Ты…

Но в ответ была только тишина. Только тихий плеск вина в сосуде. Максим снова сделал глоток. После чего спокойно проговорил, всё так же не поднимая взгляда:

— Понимаю.

И снова отпил. У второго ученика дёрнулась щека.

— Да я тебя…

— Замолкни.

Голос Линь Сюэ прозвучал неожиданно холодно. Настолько холодно, что оба парня моментально заткнулись. А девушка медленно поднялась с камня, всё ещё слегка держась рукой за бок. Она тоже выглядела уставшей. Но сейчас её взгляд сейчас был куда опаснее любого меча.

— Если бы не он… — медленно произнесла она, — вы бы оба сейчас растворялись в том тумане.

Оба ученика дёрнулись. Но ничего не ответили. Потому что сами это всё прекрасно понимали. И именно это бесило их сильнее всего. Они ведь старшие ученики Академии. Те, кто должен был защищать младших. А по итогу… Их опять спасал этот мальчишка. Причём уже далеко не первый раз.

Максим наконец медленно поднял взгляд. Спокойный. Усталый. И абсолютно равнодушный к их переживаниям и эмоциям.

— Если бы я вас не швырнул, — ровно произнёс он, — то вы бы начали думать.

Он слегка качнул сосудом.

— А времени думать у вас не было. И не только у вас… У нас всех его не было…

После чего снова сделал глоток. И это окончательно добило обоих старших учеников. Потому что хуже оскорбления сейчас было только одно. Именно то, что этот наглый младший ученик… Был абсолютно прав.

Линь Сюэ подошла к парню, спокойно взяла у него из рук сосуд, и сделала один небольшой глоток вина, после чего медленно выдохнула сквозь зубы. Тёплая терпкая жидкость прокатилась по горлу, словно тонкая струйка огня, постепенно разгоняя ту мерзкую слабость, что всё ещё сидела в мышцах после давления древней защиты города. Она чувствовала, как понемногу перестают дрожать пальцы, как проясняется взгляд, а гул в голове становится тише.

Максим же, будто вообще не замечая происходящего вокруг, снова прислонился затылком к шершавому стволу дерева и спокойно забрал у неё обратно тыквенный сосуд. Причём сделал это совершенно естественно. Без раболепия. Без почтения, которого от него ожидали бы почти все младшие ученики Академии. И именно это сейчас сильнее всего бесило двух старших учеников.

Особенно того, кто снова осел на землю, тяжело дыша после уже принятой тайком пилюли лечения. У него кровь уже не текла из ушей, однако лицо оставалось серым, а взгляд — мутным. Даже сейчас он ощущал мерзкое давление внутри головы, словно кто-то медленно вкручивал ему в череп раскалённый металлический штырь. Каждое резкое движение вызывало вспышку боли. А стоило только взглянуть на этого проклятого Мин-сока — боль почему-то становилась ещё сильнее. Потому что этот ублюдок выглядел слишком спокойно. Слишком собранно. Слишком… уверенно. Будто всё произошедшее внутри древнего города вообще его не напугало. Старший ученик стиснул зубы так сильно, что на скулах заходили желваки.

— Ты… — хрипло выдавил он, пытаясь подняться. — Ты хоть понимаешь,какнас швырнул⁈

Максим медленно перевёл на него взгляд. Всё такой же спокойный. Холодный. Без малейшего желания оправдываться.

— Понимаю… Как мешок с дерьмом… — Ровно ответил он. — Иначе вы бы сейчас остались внутри.

Эта фраза ударила сильнее пощёчины. Второй старший ученик тут же шагнул вперёд, явно собираясь что-то рявкнуть, но в этот момент Линь Сюэ медленно повернула голову в его сторону. И всё. Этого оказалось достаточно. Её взгляд сейчас был тяжёлым. Очень тяжёлым. Без привычной холодной вежливости. Без мягкости. Только раздражение. И… Усталость…

— Вам было мало? — тихо спросила девушка.

Но от её голоса у обоих учеников по спине будто холодом провело.

— Вы чуть не убили нас всех внутри этого города. — Она медленно поднялась на ноги, всё ещё слегка опираясь рукой о дерево рядом с Максимом. — А теперь ещё и смеете открывать рот?

— Но он… — начал было один из них.

— Он вытащил вас оттуда. Живыми!

Эти слова прозвучали резко. Жёстко. Безапелляционно. И хуже всего было то, что возразить им они не могли. Потому что сами прекрасно помнили тот момент. Тот ужас, что их охватил в самый неподходящий момент. Тот живой туман, который буквально выжирал камень крепостной стены. Те сгустки голубоватой дряни, что двигались по улицам города словно живые существа. И то, как печати стены вспыхнули от перегрузки, когда эта волна ударила в защиту. Даже сейчас, вспоминая это, оба старших ученика чувствовали, как внутри всё неприятно холодеет.

Линь Сюэ тем временем снова медленно опустилась рядом с Максимом на камень и забрала у него сосуд с вином. На этот раз — уже совершенно спокойно. Словно это было вполне естественно. Словно между ними уже существовало какое-то негласное понимание. И именно это окончательно добивало двух старших учеников. Потому что они слишком хорошо знали характер внучки Великого старейшины Линь. Она никого к себе не подпускала. Никогда. Даже молодых наставников держала на расстоянии. А сейчас спокойно сидела рядом с каким-то младшим учеником, пила из одного сосуда с ним вино и даже не пыталась скрыть, что доверяет ему куда больше, чем собственным спутникам, которые имели куда более значимую родословную.

Максим же, казалось, вообще не замечал всей этой напряжённости. Хотя

Задумавшись об этом, парень медленно прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Нити Инь всё ещё дрожали. Даже здесь, за пределами стены, он ощущал тот странный голубоватый туман. Тот всё ещё двигался. Собирался. Менял форму. И почему-то Максиму всё сильнее казалось, что они увидели только самую слабую часть того, что скрывал древний город. А это означало только одно. Они ещё даже близко не подошли к настоящей опасности.

Линь Сюэ, сидевшая рядом с Максимом, уже медленно жевала кусок свежего хлеба, иногда делая небольшие глотки вина из тыквенного сосуда, который парень без лишних слов снова поставил между ними на камень. И вся эта сцена выглядела настолько естественно, будто они уже давно путешествовали вместе и привыкли делить между собой еду, опасность и короткие минуты отдыха.

Это ещё больше взбесило двух старших учеников. Один из них всё ещё сидел на земле, прислонившись спиной к искривлённому корню дерева, и тяжело дышал. Лекарственная пилюля уже начала действовать, и кровь из ушей уже полностью перестала течь, но его лицо всё ещё оставалось бледным, а взгляд мутным. Каждая попытка резко повернуть голову отзывалась в черепе глухим звоном, словно внутри него кто-то бил молотом по бронзовому колоколу.

Второй выглядел лучше, но именно поэтому злость в нём кипела сильнее. Он смотрел на Мин-сока почти с ненавистью. На то, как этот младший ученик спокойно сидит под деревом, вытянув ноги, облокотившись плечом о шершавый ствол, словно не он только что вытащил их из пасти смерти. Словно не он первым заметил опасность. Словно не он единственный понял, что происходит внутри того проклятого города. И самое отвратительное заключалось в другом. Линь Сюэ сейчас сидела рядом именно с ним. Не с ними. Не с теми, кого с детства учили как наследников семей старших наставников Академии. А рядом с этим молчаливым выскочкой, который даже не пытался заискивать перед ней. Более того — он вообще почти не обращал внимания на её положение. Именно это, как ни странно, производило на девушку всё более сильное впечатление.

А Максим спокойно оторвал ещё кусок копчёного мяса, задумчиво прожевал его и только после этого тихо произнёс:

— В следующий раз, когда услышите, что кто-то говорит «не трогайте», лучше всё-таки слушать такие советы. Особенно в незнакомых местах…

Сказано это было совершенно спокойно. Без насмешки. Без злости. Но именно от этого слова прозвучали ещё обиднее. Старший ученик Чан Вэй тут же вскинул голову.

— Ты…

Однако договорить ему не дала Линь Сюэ.

— Замолчи уже. Надоел!

Голос девушки прозвучал холодно и резко. Она даже не повернулась к нему. Просто продолжала держать в руках кусок хлеба, глядя куда-то в сторону крепостной стены, где всё ещё медленно клубился тот самый голубоватый туман. Сейчас, находясь за пределами городской защиты, они снова выглядели как обычные клочья дымки. Но теперь все четверо знали, что это не такой уж и простой туман. И от одного воспоминания о том, как эта масса ударила в защиту города, по спинам у них пробегал холод.

Максим же продолжал спокойно есть. Но внутри него мысли двигались совсем не лениво. А наоборот. Сейчас его разум работал даже быстрее обычного. Он снова и снова прокручивал в голове увиденное внутри города. Туман… Реакция на звук… Движение… Скопление… Преследование… И самое главное — воздействие на печати… Он прекрасно помнил тот момент, когда голубоватая масса ударила в стену. Печати тогда буквально вспыхнули от переполнявшей их силы. А камень… Камень просто начал плавиться. Это было ненормально. Даже древняя защитная сеть, державшаяся тысячи лет, едва выдержала столкновение с этим туманом. А значит…

Максим медленно поднял взгляд на крепостную стену… значит, когда-то давно эта защита создавалась именно против подобных существ. Не против людей. Не против культиваторов. А именно против этой странной дряни. И чем больше он об этом думал, тем сильнее ему становилось не по себе. Потому что если даже подобный город был вынужден полностью окружить себя такой чудовищной системой печатей… то что же тогда находилось внутри этого мира в те времена?

Рядом тихо вздохнула Линь Сюэ. Девушка осторожно вернула тыквенный сосуд Максиму и негромко сказала:

— Ты ведь понял что-то ещё, да?

Парень задумчиво покосился на неё. И на несколько секунд между ними повисла тишина. Ветер едва слышно шевелил траву. Где-то далеко потрескивали остатки разрушенных печатей на стене. А двое старших учеников, всё ещё сидевшие чуть поодаль, напряжённо прислушивались к каждому слову. Максим медленно вытер ладонь о штанину и только после этого тихо ответил:

— Я понял, что внутрь города мы больше не полезем.

После этих слов оба старших ученика резко вскинули головы. Один даже с облегчением. Второй — с раздражением. А вот Линь Сюэ нахмурилась.

— Но мы только…

— Нет.

На этот раз Максим перебил её прямо. Спокойно. Жёстко. И впервые за всё время девушка заметила, насколько холодным может быть его взгляд.

— Мы едва вышли живыми из внешнего кольца города. Даже не из самого города. Только из окраины.

Он медленно указал рукой в сторону стены.

— И нас там чуть не сожрал туман, который реагирует как живое существо. — После чего перевёл взгляд на неё. — А теперь представь, что находится ближе к центру.

Два старших ученика почти одновременно вскинулись, словно их ударили.

— Что ты сейчас сказал?.. — голос того, у которого до сих пор слегка подрагивали руки после воздействия звуковой печати, прозвучал сдавленно и хрипло.

Максим даже не повернул головы в его сторону. Он всё так же сидел, прислонившись плечом к шероховатому стволу дерева, неторопливо жуя кусок копчёного мяса. Вино в тыквенном сосуде тихо плеснулось, когда он сделал ещё один короткий глоток. Взгляд парня был направлен куда-то в сторону крепостной стены, где за полупрозрачной сетью печатей всё ещё клубился тот самый голубоватый туман. Туман теперь двигался медленнее. Но всё равно двигался. И именно это заставляло Максима оставаться настороженным.

— Я сказал ровно то, что думаю. — Спокойно произнёс он, даже не повышая голоса. — С такой «помощью», как вы — чудо, что мы вообще ещё

После его неумолимых слов между ними снова повисла тяжёлая тишина. Даже Линь Сюэ медленно опустила руку с хлебом и внимательно посмотрела на него. Максим же наконец перевёл взгляд на двух старших учеников. И от этого спокойного, холодного взгляда обоим почему-то стало не по себе куда сильнее, чем от крика или угроз.

— Первый раз, — начал он ровным голосом, — вы полезли к древнему голему, несмотря на предупреждения. Итог? Мы едва не сдохли. И если бы я не увидел слабые узлы в печати управления этой штукой, вас бы сейчас уже не существовало.

Один из старших учеников тут же открыл рот:

— Это была случай…

— Второй раз, — перебил его Максим, даже не моргнув, — вы сунулись к защищённому дому внутри города. Опять без разрешения. Опять без разведки. Опять решили, что опасности нет только потому, что вы её не видите.

Его голос оставался спокойным. И именно это спокойствие сейчас пугало куда сильнее крика.

— Итог? — продолжил парень. — Мы едва не оказались растворены той дрянью, что ползает внутри города вместо тумана.

При этих словах Линь Сюэ заметно помрачнела. Она прекрасно помнила, как голубоватая масса ударила в крепостную стену. Как плавился камень. Как вспыхивали печати. И как всего на несколько секунд позже — они бы просто не успели выскочить наружу. Один из старших учеников резко сжал кулаки.

— Да это были просто случайности! — зло процедил он. — Кто вообще мог знать…

— Я. — Спокойно ответил ему Максим. И снова наступила тишина. Даже, казалось, будто сам ветер стих между деревьев. А парень чуть наклонил голову набок.

— Я вас предупреждал возле голема. — Его взгляд сместился на одного. — Я вас предупреждал возле домов.

Потом на второго.

— Вы не слушали.

Старший ученик Чан Вэй резко побледнел. Потому что возразить на это ему было просто нечего. Максим же отломил ещё кусок хлеба и продолжил уже тише:

— Поэтому теперь я вообще не уверен, что вас не подослали специально.

Эта фраза прозвучала спокойно. Но эффект от неё оказался подобен удару под дых. Линь Сюэ резко подняла голову. А оба старших ученика одновременно напряглись.

— Ты… что несёшь⁈ — выдохнул один из них.

Максим пожал плечами.

— А что ещё мне думать? — Он лениво повёл рукой в сторону города. — Мы идём к месту, о котором знали только старейшины и те, кому они доверяют. По пути два старших ученика Академии ведут себя так, будто впервые выбрались за ворота школы. Игнорируют предупреждения. Лезут в ловушки. Срывают печати. Поднимают тревогу внутри неизвестного города.

Он чуть прищурился.

— И всё это происходит именно тогда, когда Линь Сюэ пытается добраться до поставленной перед ней цели…

После этих слов девушка окончательно нахмурилась. Медленно. Очень медленно. Она перевела взгляд на двух сопровождающих. И теперь в её глазах уже не было прежнего раздражения. Теперь там появилась тяжёлая задумчивость. Потому что… слова Максима действительно звучали слишком логично.

Один из учеников тут же вспыхнул:

— Да ты просто пытаешься нас оболгать!

— Правда? — Максим чуть усмехнулся. — Тогда объясните мне одну вещь.

Он наконец выпрямился. И впервые за всё время в его голосе послышалась лёгкая сталь.

— Почему два старших ученика Академии за всё путешествие сделали больше ошибок, чем младший ученик, которого вы называете деревенщиной?

На этот вопрос ему никто так и не ответил. Потому что ответа не существовало. Максим же снова прислонился к дереву и спокойно закончил:

— Так что внутрь города я с вами больше не пойду. — Он посмотрел прямо на Линь Сюэ. — Либо вы решаете вопрос с этими двумя. Либо дальше ищите дорогу сами.

И после этих слов возле них стало настолько тихо, что было слышно, как потрескивают камни в городской стене, от которой наконец-то отхлынул туман.

Линь Сюэ молчала. Несколько долгих секунд она просто стояла возле растрескавшегося участка крепостной стены, за которым всё ещё клубился тот самый странный голубоватый туман. Даже сейчас он продолжал медленно двигаться по ту сторону печатей, словно живое существо, потерявшее добычу, но не забывшее её запах. Иногда в глубине тумана вспыхивали короткие бледные отблески, и тогда защитные печати на стене начинали едва заметно дрожать, словно испытывая давление извне.

Максим же всё также сидел под деревом, спокойно жуя хлеб с мясом и время от времени делая глоток вина из тыквенного сосуда. Со стороны могло показаться, будто всё происходящее его вообще не касается. Но девушка уже достаточно насмотрелась на него за последние дни, чтобы понять одну простую вещь. Чем спокойнее выглядел этот парень — тем опаснее была ситуация. И именно поэтому, когда один из старших учеников снова попытался заговорить о том, что всё произошедшее — «простое недоразумение», Линь Сюэ резко выдохнула и подняла на них взгляд. Тяжёлый. Холодный. И такой злой, что оба парня мгновенно замолчали.

— Хватит! — тихо сказала она.

Но от этого тихого голоса обоим стало только хуже. Девушка медленно провела ладонью по виску, словно пытаясь унять накатившую усталость, после чего наконец произнесла то, чего они боялись услышать больше всего:

— Мы возвращаемся к костяному кораблю.

Оба старших ученика побледнели.

— Что?..

— Старшая сестра Линь, но мы же только…

— Замолчите.

Теперь её голос стал ещё жёстче. Настолько, что даже Максим слегка приподнял взгляд в её сторону. Линь Сюэ медленно повернулась к двум виновникам происходящего.

— За последние несколько дней вы дважды едва не убили весь отряд.

Она начала загибать пальцы.

— Первый раз — когда полезли к древнему голему.

Палец.

— Второй — когда активировали защиту города.

Второй палец.

— И оба раза нас спасал младший ученик Мин-сок.

Последние слова прозвучали особенно тяжело. Будто она сама до сих пор не могла поверить, что вынуждена это признавать. Два старших ученика мгновенно покраснели. Один — от злости. Второй — от унижения.

— Это были случайности! — тут же выпалил тот самый Чан Вэй, которого Максим буквально вышвырнул через проход в печатях. — Кто вообще мог знать, что там такая защита⁈

— Он знал! — Холодно ответила девушка, даже не глядя на Максима. — Даже я это подозревала…

От этих слов обоих будто ударили. Особенно потому, что сказано это было без малейших сомнений. Она уже полностью признала факт того, что именно Максим здесь являлся главным специалистом по

— Старшая сестра Линь, вы не понимаете! — Быстро заговорил второй ученик Ло Цзинь, заметно нервничая. — Мы просто хотели помочь! Мы…

— Помочь? — девушка резко повернулась к нему. — Помочь кому? Себе?

Парень осёкся. А Линь Сюэ сделала шаг вперёд.

— Вы вообще понимаете, что произошло внутри города?

Она указала в сторону стены.

— Если бы не он… — Она снова даже не назвала Максима по имени, будто это уже подразумевалось само собой.— … мы бы сейчас были мертвы.

Тишина стала тяжёлой. Даже ветер среди деревьев будто стих. И именно в этот момент один из учеников вдруг нервно сглотнул и осторожно сказал:

— Но… если вы расскажете об этом Великому старейшине… — Теперь в его голосе звучал настоящий страх. — Наши семьи…

— Ваши семьи? — Линь Сюэ прищурилась. — А о моей семье вы подумали?

Она резко ткнула пальцем в сторону крепостной стены.

— Вы понимаете, что это был мой экзамен⁈

От её голоса воздух будто дрогнул. Даже Максим перестал жевать.

— Я должна была провести разведку. Собрать сведения. Вернуться с результатами.

Её пальцы медленно сжались в кулак.

— А вместо этого я дважды еле — еле выскочила из смертельных ловушек.

— Но старшая сестра Линь…

— И не смейте снова называть это случайностью!

Теперь она уже не сдерживалась. В её голосе звучала настоящая ярость.

— Случайность — один раз. — Она шагнула ближе. — Два раза подряд — это уже идиотизм. Или… Намеренный вред!

Оба ученика окончательно замолчали. Потому что возразить было нечего. Абсолютно. А потом произошло то, чего они боялись сильнее всего. Линь Сюэ резко выдохнула и тихо сказала:

— Я доложу деду обо всём.

Теперь оба ученика смертельно побледнели. По-настоящему. Так, будто услышали смертный приговор.

— Нет!

— Старшая сестра Линь, пожалуйста!

— Вы не понимаете, что будет!

— Наши старейшины…

— Ваши старейшины, — перебила девушка ледяным голосом, — пусть сами объясняют Великому старейшине Академии, почему отправили со мной двухбесполезных идиотов, способных только пакостить!

После этих слов один из учеников неожиданно резко повернулся в сторону Максима. И в его взгляде впервые появилась не просто злость. А настоящая паника.

Потому что теперь он начал понимать одну очень неприятную вещь. Если Линь Сюэ расскажет правду об их похождениях в Академии… И если Великий старейшина Линь поверит именно ей… То виноватыми окажутся уже не они двое. А конкретно их семьи. И это могло обернуться очень большими проблемами внутри Академии. Именно поэтому второй ученик внезапно выпалил, указав на младшего ученика:

— Тогда давайте свалим всё на него!

Тишина стала мёртвой. Даже Максим медленно поднял взгляд. А Линь Сюэ несколько секунд просто смотрела на говорившего так, будто впервые увидела перед собой что-то отвратительное.

— Что ты сейчас сказал?..

Парень, почувствовав её взгляд, всё же попытался продолжить:

— Он же новичок! Кто ему поверит⁈ Если сказать, что это он активировал ловушки…

В следующий миг раздался хлёсткий удар. Линь Сюэ ударила его ладонью по лицу так резко, что парень пошатнулся.

— Замолчи!

Теперь в её голосе не осталось вообще ничего человечески мягкого. Только ледяной холод.

— Если бы не этот «новичок»… — Она ткнула пальцем ему в грудь. — Ты бы сейчас лежал за той стеной расплавленной лужей…

От этих слов, парень побледнел ещё сильнее. А Максим, всё это время молча наблюдавший за сценой, только спокойно сделал ещё один глоток вина. И едва заметно усмехнулся. Потому что сейчас он окончательно понял главное. Эта экспедиция уже раскололась. И обратно в Академию они вернутся совсем другими людьми.

На всё это он просто не стал отвечать. Он всё так же сидел под деревом, опираясь плечом о тёмный, покрытый мхом камень, и только взгляд его изменился. До этого расслабленный, чуть насмешливый, теперь он стал совершенно другим — холодным, цепким, каким-то слишком взрослым для мальчишки его возраста.

Линь Сюэ заметила это мгновенно. Ещё секунду назад он спокойно жевал хлеб, лениво придерживая пальцами тыквенный сосуд с вином, а теперь будто превратился в натянутую струну. Именно это и заставило девушку резко замолчать на полуслове. Она уже собиралась отвесить этим двум идиотам ещё пощёчины — руки буквально чесались. После всего произошедшего их попытка свалить вину на Максима выглядела настолько жалко и мерзко, что даже обычно сдержанная внучка Великого старейшины Линь едва удерживала ярость.

Но в этот момент Максим резко поднял голову. Настолько резко, словно услышал чей-то шёпот прямо у себя над ухом. После чего медленно повернулся в сторону тропы, по которой они пришли сюда. И именно это движение заставило Линь Сюэ похолодеть. За последние дни она уже успела слишком хорошо изучить одну вещь. Если этот парень начинал вот так смотреть в сторону пустоты — значит, там действительно было что-то опасное.

Очень опасное.

— Что там? — тихо спросила девушка, мгновенно забыв про двух старших учеников.

Максим не ответил сразу. Он только медленно поднялся на ноги, стряхнул крошки хлеба с ладони и прикрыл глаза. Тонкие нити Инь, которые он постоянно держал выпущенными в пространство, сейчас дрожали.

Он чувствовал движение. Быстрое. Уверенное. Целенаправленное. Причём двигались эти люди вовсе не как случайные путники. Нет. Они шли точно по их маршруту. Максим уже давно специально начал проверять одну вещь. Пару раз по дороге он специально уводил отряд в сторону от тропы, срезая путь через каменные выступы, кустарники и старые руины. Человек, который просто шёл по дороге, никогда бы не повторил такой маршрут один в один. Но эти… Эти повторяли. Точно. До мелочей. Даже сейчас они обходили те самые завалы, через которые проходила их группа. Это было невозможно без чёткого следа. Или… без маяка… Максим медленно открыл глаза.

— За нами идут. — Спокойно сказал он.

И от этих слов воздух вокруг будто стал тяжелее. Один из старших учеников нервно дёрнулся.

— Кто?..

— Люди. — Максим чуть повернул голову, продолжая прислушиваться к пространству. — Семеро.

Но после короткой паузы добавил:

— Нет… уже восемь.

Линь Сюэ резко побледнела.

— Ты уверен?

Парень посмотрел на неё так, будто вопрос был странным.

— Они идут прямо по нашим следам.

Теперь оба старших ученика тоже напряглись. Тот самый, у которого всё ещё кружилась голова после удара печати, судорожно сглотнул.

— Может… это тоже студенты Академии?

Максим коротко усмехнулся.

— Тогда почему они скрывают ауру?

После этих слов у всех внутри словно что-то оборвалось. Да. Это действительно было странно. Обычные ученики Академии не стали бы прятать свою силу друг от друга. Тем более — в таком месте. А значит…

— Ты думаешь, нас преследуют? — тихо спросила девушка.

— Не думаю. — Максим медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. — Я в этом уверен.

От этого взгляда оба парня заметно напряглись. Именно сейчас они впервые ощутили одну неприятную вещь. Этот низкородный новичок, над которым они всё это время пытались насмехаться, вовсе не выглядел испуганным. Вообще. Даже наоборот. Он сейчас был самым спокойным человеком среди них. И это пугало сильнее всего. Максим же продолжал размышлять. Он чувствовал чужие ауры очень смутно — странное пространство искажало восприятие. Но даже так он понимал главное. Те, кто приближались к ним, были сильнее обычных студентов. Значительно сильнее. И двигались они слишком уверенно. Словно точно знали о том, куда идут. Или… Кого ищут… Эта мысль заставила Максима медленно перевести взгляд на их группу. На Линь Сюэ. На двух старших учеников. На их вещи. На мешочки-хранилища. На амулеты. На оружие. Именно тогда внутри него окончательно сложилась неприятная картина.

— У кого-то из нас маяк… — спокойно сказал он.

После этих слов тишина стала гробовой.

— Что?.. — не поняла девушка.

— Или предмет слежения. Или техника привязки. Или что-то подобное. — Он чуть прищурился. — Иначе нас бы не нашли.

Один из старших учеников тут же вспыхнул:

— Да кто вообще может…

— Заткнись! — неожиданно резко оборвала его Линь Сюэ.

От этого парень аж осёкся. Потому что впервые увидел на лице девушки не раздражение. А настоящий страх. Она тоже поняла. Если кто-то действительно ведёт за ними людей… То это означает только одно. Их группа изначально была чьей-то целью.

Максим же медленно выдохнул. Его нити Инь снова дрогнули. Чужаки приближались. Быстро. Слишком быстро. И хуже всего было то, что они даже не пытались скрывать направление своего движения. Словно были уверены, что добыча уже никуда не денется. Максим исчез в зарослях так быстро, словно его там никогда и не было. Только что стоял рядом, напряжённо всматриваясь в сторону тропы, а уже через мгновение густые серо-зелёные кусты сомкнулись за его спиной, и лишь едва заметное шевеление листьев выдавало направление, в котором он ушёл.

Линь Сюэ ещё несколько секунд смотрела туда, где он растворился в зарослях, чувствуя, как внутри неприятно сжимается грудь. Потому что она слишком хорошо понимала, что именно собирался сделать этот безумный мальчишка. Он не собирался убегать. Не собирался прятаться. Он шёл навстречу тем, чьи ауры даже она ощутила как нечто тяжёлое и крайне опасное. И делал это в одиночку.

— Быстро вперёд! — резко бросила девушка, разворачиваясь к двум старшим ученикам.

Её голос сейчас звучал так жёстко, что оба парня невольно вздрогнули. Один всё ещё держался за голову после повреждения слуха, второй был бледен и напряжён, но оба прекрасно поняли — сейчас спорить с ней нельзя. Особенно после того, как она буквально прожгла их взглядом.

— Если хоть один из вас сейчас сделает ещё одну глупость… — медленно произнесла Линь Сюэ, — клянусь именем семьи Линь, вы пожалеете, что вообще родились.

После чего толкнула одного из них в спину.

— Вперёд!

Старшие ученики, больше не споря, поспешили вдоль стены города. А сама девушка ещё раз оглянулась назад. Туда, где исчез Максим. И только сейчас поняла одну крайне неприятную вещь. Она действительно начала полагаться на этого парня. Не как на младшего ученика. Не как на проводника. Не как на полезный инструмент. А как на человека, который постоянно вытаскивает их всех из смертельных ловушек. И именно поэтому сейчас внутри неё росло крайне неприятное чувство тревоги. Потому что впервые за всё время путешествия она не знала, сможет ли он вернуться.

Сам Максим в это время двигался через заросли совершенно бесшумно. Каждый шаг. Каждое движение. Каждое касание стопы земли. Всё было выверено до мелочей. Он буквально скользил между кустами, обходя сухие ветки, камни и участки рыхлой земли. Нити Инь расходились вокруг него тонкими щупальцами, тщательно прощупывая пространство. И чем ближе он подходил к чужакам, тем сильнее ему не нравилось происходящее. Потому что теперь он ощущал их куда чётче. Шестеро. Нет… Не меньше десятка. Сильные. Очень сильные. Причём не студенты. Вообще не студенты какой-либо Академии. И двигались они слишком организованно. Не как случайные искатели сокровищ. Не как исследователи. Это была именно поисковая группа. Причём хорошо подготовленная.

Обойдя их по дуге, Максим замер за толстым стволом искривлённого дерева, осторожно выглянув сквозь листву. И почти сразу увидел их.

Трое шли впереди. Трое в центре. Двое по бокам. Ещё двое чуть позади. Они постоянно осматривались. Следили за окружением. Проверяли землю. А один из них держал в руках странный предмет, напоминающий нефритовую пластину, внутри которой пульсировала тонкая красная нить света. И именно в этот момент Максим окончательно понял. Маяк. Или что-то вроде него. Этот предмет действительно вёл их. Причём вёл очень уверенно. Один из мужчин — высокий, худой, с длинным шрамом через всё лицо — внезапно остановился. Присел. Коснулся земли. После чего медленно усмехнулся.

— Они совсем рядом.

Голос у него был неприятный. Сухой. Словно треск старого дерева.

— След свежий. — добавил другой. — Не больше трёх — четырёх часов.

— Хорошо. — спокойно ответил третий.

И вот его голос Максиму не понравился больше всего. Слишком спокойный. Слишком уверенный. Так говорят люди, которые уже считают добычу своей.

— Девчонку берём живой. — произнёс этот человек. — Остальных можете убить.

Максим почувствовал, как внутри всё резко похолодело. А затем этот человек добавил:

— Особенно внимательно следите за тем, чтобы они не задействовали каких-то артефактов связи! Подобное может стать даже для нас проблемой. Не забудьте про амулет поиска…

После этих слов глаза Максима медленно сузились. Амулет поиска. Значит, всё-таки кто-то из их группы нёс с собой что-то вроде маяка. И это уже не было догадкой. Это был факт. Он осторожно втянул воздух носом, продолжая неподвижно лежать среди листвы. Теперь всё становилось куда хуже. Потому что если за ними отправили именно таких людей… Значит, их изначально не собирались отпускать обратно живыми.

Охота на охотников

Тяжелые, словно вырубленные из ночного мрака фигуры, двигались между перекошенных камней и мертвых зарослей почти бесшумно. Только изредка сухо щелкал под подошвой мелкий щебень или едва слышно звякали скрытые под плащами цепочки артефактов. Их было десять человек. Все в темных одеждах без опознавательных символов, но любой, кто хоть раз сталкивался с подобными людьми, сразу понял бы — это не простые бродяги и не наемники. От этих людей тянуло чем-то тяжелым. Запахом крови. Страхом. И еще чем-то гораздо хуже — привычкой убивать без колебаний. Они шли цепью, грамотно растянувшись по местности, не теряя друг друга из виду. Передние проверяли путь. Двое держались по флангам. Еще трое оставались чуть позади, прикрывая тыл.

Настоящая охотничья группа. Причем охотились они вовсе не на зверей. Тем более, не на духовных тварей. Во главе шел высокий худой мужчина с узким лицом и длинными, собранными в хвост черными волосами. Его звали Чхон-Ги, и в своей секте он считался одним из лучших загонщиковживоготовара. А живым товаром в этом мире были далеко не только рабы. Особенно ценились молодые культиваторы. Еще больше — молодые женщины с сильной родословной и хорошими духовными каналами. Таких не убивали без необходимости. Их ломали. Применяя самые разные способы. Духовные печати, подавляющие волю… Яды, разрушающие меридианы… Специальные цепи с подавлением циркуляции энергии… После этого даже одарённый человек становился беспомощным. А дальше… дальше секта использовала его так, как считала нужным. Некоторых продавали дальше. Некоторых превращали в живые алхимические материалы. А некоторых — особенно женщин с сильной кровью — оставляли внутри секты. Делая из них полноценные инкубаторы. Будущих матерей для детей, которых воспитают уже слугами темной секты. Такой ребенок, выросший среди фанатиков, не знает другого мира. Для него секта — семья. Учение — истина. А жертва ради старших — высшая честь. Такие люди потом без колебаний вырезали целые деревни. Именно поэтому Чхон-Ги сейчас был в хорошем настроении.

— Девчонка точно из хорошей семьи. — Негромко произнес один из сектантов, двигаясь рядом. — Видел ее кольцо? Там защитное плетение высшего ранга.

— Видел. — Спокойно ответил Чхон-Ги. — И походка у нее не простая. Воспитание. Манеры. Она не из мелких.

— Какая-то Великая Академия?

— Скорее всего.

Мужчина снова достал из рукава тонкую пластину нефрита размером с ладонь. Поверхность пластины мерцала мягким зеленоватым светом. А в центре сияла маленькая ало-золотая точка, медленно смещавшаяся вперед. Амулет поиска работал идеально. Один из их людей подбросил этот маленький нефритовый кулон еще на нейтральной территории, пока молодые ученики сходили с костяного корабля. Работа была проведена мастерски. Тот воришка когда-то обучался у лучших карманников побережья и умел двигаться среди толпы так, что его не замечали даже культиваторы уровня мастера. Теперь же оставалось только идти следом.

— Они начали нервничать. — Тут же заметил другой сектант, взглянув на пластину. — Смотри. Маршрут рваный. Несколько раз меняли направление.

— Неужели их кто-то предупредил? — нахмурился Чхон-Ги.

— Может, случайность?

— Нет. — Он прищурился. — Они начали срезать тропу. Причем грамотно. Так ходят не новички.

Несколько секунд мужчина молчал. А потом тихо добавил:

— Меня больше интересует тот мальчишка, что пошёл с этой группой.

При этих словах несколько человек недовольно поморщились. Да. Они тоже заметили этого парня. Невысокий. Молодой. Внешне — почти ребенок. Но что-то в нем было неправильным. Слишком спокойный взгляд. Слишком тихие движения. Слишком внимательное поведение. И главное — они так и не смогли определить его уровень. Вообще. Это раздражало.

— Может, артефакт скрытия ауры? — предположил один из сектантов.

— Может быть.

— Тогда убьем его первым.

Чхон-Ги отрицательно качнул головой.

— Нет. Сначала выясним, кто он.

— Думаешь, наследник какой-нибудь семьи?

— Не знаю.

Он снова посмотрел на карту.

— Но мне не нравится, как он двигается.

— Ты его даже толком не видел.

— Именно.

Это и было проблемой. Обычные ученики всех этих Академий всегда шумели. Болтали. Хвастались. Пытались показать силу. Особенно рядом с девушками. А этот — нет. Он постоянно держался чуть в стороне. Осматривал местность. Что-то проверял. Иногда будто прислушивался к пространству. Слишком осторожный для обычного подростка.

— Если он слабый — сломаем быстро. — Быстро хмыкнул один из темных культиваторов. — Если сильный — нас десять.

— Самоуверенность убивает быстрее меча. — Тут же холодно произнес Чхон-Ги.

После чего снова взглянул на светящуюся точку на нефритовой пластине. И именно в этот момент его лицо слегка изменилось. Так как они приблизились к искомому объекту, их артефакт уже мог различать даже ауры тех, кто находился рядом с амулетом поиска. Но сейчас точка, ставшая достаточно жирной, вдруг разделилась. Нет… не совсем. Одна часть продолжала двигаться вперед. А вторая… Вторая начала смещаться в сторону. Медленно. Аккуратно. По широкой дуге. Как будто кто-то обходил их. Прежде чем исчезнуть. Чхон-Ги резко остановился. Вся группа мгновенно замерла вслед за ним.

— Что случилось?

Мужчина медленно поднял голову. А потом очень тихо произнес:

— Нас уже заметили.

Старший группы, высокий мужчина с узким лицом и седыми висками, несмотря на внешнюю молодость, резко остановился прямо посреди заросшей тропы и медленно поднял нефритовую пластину повыше, чтобы лучше рассмотреть мерцающие линии.

Артефакт выглядел так, будто был вырезан из цельного куска прозрачного небесного нефрита, внутри которого застыли тончайшие серебристые прожилки. Эти прожилки двигались сами по себе, словно были живыми. Они переплетались, складывались в сложнейшие узоры, образуя нечто вроде карты местности, только не обычной — духовной.

На гладкой поверхности не было ни единой царапины. Хотя самому артефакту, судя по легендам секты, было больше тысячи лет. По краям пластины медленно пульсировали древние символы. Некоторые из них уже никто не мог прочесть. Даже старейшины секты лишь знали, как пользоваться этим сокровищем, но не понимали принципа его работы. Говорили, что подобные вещи создавались ещё в эпоху, когда мир был гораздо ближе к Небесам, а культиваторы могли буквально переписывать законы природы. Сейчас же мастера печатей едва могли копировать жалкие обрывки тех технологий. Именно поэтому подобные артефакты ценились дороже небольших городов. На поверхности нефритовой пластины сейчас светились три яркие точки. Одна — мягкого серебристого цвета. И две — чуть более тусклые. Это и были их цели. А вот четвёртой точки, которая была самой маленькой, уже не было видно. Вообще. И именно это раздражало сектантов сильнее всего.

— Этот щенок уже не отображается…

— Мне тоже. — Спокойно ответил старший. — Но трое других отображаются прекрасно. Значит, наш маяк всё ещё при них.

Он плавно провёл пальцем по поверхности нефрита. И тут же вокруг светящихся точек начали проступать другие сигналы. Некоторые были крошечными. Некоторые — крупнее. А несколько вообще выглядели как настоящие пятна густой багровой тьмы. Это были опасные зоны в этой местности. Места обитания сильных духовных зверей. Или чего похуже. Нефритовая карта не показывала точной природы угрозы. Только степень потенциальной опасности. И именно поэтому сейчас старший группы слегка нахмурился. Потому что цели двигались слишком грамотно. Они не лезли в самые опасные области. Не приближались к алым пятнам. Но при этом постоянно меняли направление. Словно прекрасно ориентировались в этой местности.

— Они уже знают, что за ними идут. — Тихо сказал один из сектантов.

— Конечно знают… — Тут же коротко хмыкнул старший. — Иначе бы не начали петлять возле города.

При упоминании древнего города несколько человек невольно помрачнели. Даже среди тёмных сект об этом месте ходили крайне неприятные слухи. Слишком древнее. Слишком хорошо сохранившееся. Слишком опасное. Когда-то одна из сект уже попыталась вскрыть защиту этого города. Тогда погибло сразу несколько мастеров. А главный мастер печатей секты вообще превратился в пепел на глазах остальных, когда попытался прорвать один из защитных узлов этого места. После этого туда старались не лезть. Даже жадность имела пределы.

— Но почему они вообще туда пошли?.. — пробормотал молодой сектант, явно нервничая. — Академия ведь тоже знает, насколько это место опасно.

— Может, искали древние реликвии? — Равнодушно ответил другой. — Молодёжь всегда думает, что именно ей повезёт.

В этот раз старший группы промолчал. Но сам внимательно наблюдал за движением трёх светящихся точек. Именно сейчас они резко сместились в сторону от города. Слишком резко. Слишком синхронно. Будто группа внезапно изменила маршрут. И это ему категорически не нравилось.

— Они пытаются оторваться. — Холодно произнёс он. — Значит, поняли, что их ведут.

— Тогда почему не выбросили маяк?

— Потому что пока что не нашли его.

Эти слова заставили нескольких сектантов довольно ухмыльнуться. Их карманник действительно был мастером своего дела. Молодой паренёк с внешностью обычного слуги сумел подбросить нефритовый кулон одному из студентов Академии ещё на площади возле костяного корабля. И сделал это настолько чисто, что никто ничего не заметил. Этот кулон выглядел как дешёвое украшение. Небольшой осколок мутного нефрита на потёртом шнурке. Такие носили тысячи людей. Но внутри него была вплавлена капля духовной крови и древняя техника привязки. Пока кулон находится рядом с жертвой — карта будет показывать её местоположение. И избавиться от него непросто. Потому что обычным духовным восприятием такую вещь обнаружить невозможно.

— Срезаем маршрут! — Приняв решение, резко приказал старший группы. — Они идут вдоль города. Если будем двигаться прямо, перехватим их раньше, чем они доберутся до следующей безопасной зоны.

— А если этот странный щенок нас всё же чувствует?

Старший снова посмотрел на нефритовую пластину. Три точки всё ещё двигались. А четвёртой всё ещё не было. И именно это его беспокоило сильнее всего.

— Тогда он гораздо опаснее, чем кажется. — Спокойно ответил мужчина. — Но это ничего не меняет. Нас десять.

Он слегка сжал пластину в руке. Нефрит снова мягко засветился. Древние символы по краям начали медленно вращаться. А потом на поверхности карты проступила тонкая серебристая линия — кратчайший маршрут перехвата.

— Они ещё дети. — Холодно произнёс старший секты. — Даже если среди них есть талант… опытных охотников им не переиграть.

После этих слов вся группа резко ускорилась. Сектанты двигались практически бесшумно. Их тёмные одежды мелькали среди деревьев. Лица скрывались под глубокими капюшонами. А в руках некоторых уже начали появляться цепи, крюки и тонкие иглы, покрытые парализующим ядом. Потому что свою добычу они предпочитали брать живьём.

Немного погодя, уже тяжело дыша после быстрого перехода через заросли, представители тёмной секты медленно рассредоточились среди искривлённых корней древних деревьев. Они двигались почти бесшумно, привычно скользя между покрытых серым мхом валунов и влажных от тумана кустов. Каждый из них уже заранее представлял, как закончится эта охота. Трое молодых культиваторов. Измотанные. Напуганные. Загнанные к гигантскому дереву, возле которого практически не было возможности скрыться. Идеальная добыча. Особенно девушка. Командир группы — сухощавый мужчина с длинными чёрными волосами, собранными в хвост кожаным ремешком, — внимательно следил за происходящим из-за полуразрушенного каменного столба, покрытого какими-то выцветшими письменами. Его глаза были холодными и внимательными, как у старого волка.

Возле огромного ствола дерева действительно находились трое. Линь Сюэ. И два старших ученика Академии. Девушка стояла чуть впереди, настороженно осматриваясь по сторонам, а двое её спутников явно нервничали. Один то и дело сглатывал, второй постоянно поправлял рукоять меча на поясе, словно пытаясь успокоиться привычным движением. Однако… Командир группы сектантов медленно прищурился. Четвёртого не было. Того самого странного паренька. Того, чью ауру они так и не смогли определить. Того, кто не отображался на карте. И именно это мгновенно испортило ему настроение. Очень сильно. Его пальцы медленно сжались на краю чёрного рукава.

— Где мальчишка?.. — едва слышно прошипел он.

Один из сектантов рядом тихо ответил:

— Может, погиб по дороге?

Командир даже не повернул головы.

— Если бы погиб… мы бы уже нашли следы этого по пути их следования.

Он снова посмотрел вперёд. Нет. Что-то здесь было не так. Очень не так. Потому что он прекрасно помнил тот момент на нейтральной территории, когда впервые увидел эту четвёрку. Тогда все остальные читались легко. Уровень силы, циркуляция энергии, характер ауры — всё было понятно. Кроме одного. Того самого молчаливого паренька. Даже сейчас, спустя несколько дней преследования, они так и не смогли понять, кем именно он был. Не слабаком. Это точно. Но и не обычным культиватором. Слишком тихий. Слишком внимательный. Слишком спокойно держался рядом с весьма серьёзными по своим силам представителями Академии. А главное… Слишком часто этот мальчишка смотрел по сторонам так, словно видел больше остальных.

Подобное опытным охотникам очень не нравилось. Командир секты медленно перевёл взгляд на нефритовую карту в своих руках. Древний артефакт мягко светился изнутри. Три огонька. Только три. Значит, маячок всё ещё находился рядом с ними. Но четвёртого человека карта не показывала. И это означало лишь одно. Он где-то

«Не спеши.»

Поэтому вместо приказа атаковать он медленно поднял руку. И вся группа тут же замерла. Десять человек растворились среди зарослей так, словно их никогда здесь и не было. Только редкие отблески скрытых техник иногда мелькали между ветвями. Кто-то уже подготовил парализующее плетение. Кто-то осторожно сжимал в руке иглы с ядом. Один из сектантов даже заранее достал цепь с духовными ограничителями — специально для девушки. Такие вещи стоили целое состояние. Но эта девчонка точно стоила намного дороже. Ведь она уже сейчас была, как минимум, на уровне Да Доу Ши первой — второй звезды. Однако командир всё ещё не отдавал приказ. Он медленно осматривал местность. Каждый куст. Каждую тень. Каждую ветвь. Особенно верхушки деревьев. И чем дольше он смотрел, тем сильнее ему не нравилась окружающая тишина. Слишком тихо. Даже птиц не слышно. Только где-то далеко потрескивали искривлённые ветви под порывами сырого ветра. И всё. Словно сам лес затаился. Ожидая чего-то.

— Всем смотреть по сторонам. — Тихо произнёс он. — Особенно вверх.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Вы думаете, этот щенок нас заметил?

Командир медленно кивнул.

— Думаю… именно он нас и обнаружил. Слишком уж он странный.

Эти слова заставили остальных напрячься сильнее. Потому что теперь ситуация выглядела уже не как простая охота. А как нечто гораздо более неприятное. Если их действительно вычислил какой-то мальчишка… Значит, он либо невероятно талантлив. Либо… Очень опасен. А возможно — и то, и другое одновременно. И именно это командиру группы охотников из тёмной секты сейчас совершенно не нравилось. Его внимательный взгляд снова медленно скользнул по ближайшим зарослям, чувствуя, как внутри него начинает подниматься крайне неприятное ощущение.

Что-то тут было неправильно. Очень неправильно. Он уже давно не был новичком. За его спиной оставались десятки подобных охот. Он выслеживал учеников великих школ, каких-то там Академий, вырезал караваны, устраивал засады даже на мастеров. И именно поэтому сейчас его напрягало вовсе не отсутствие того странного мальчишки. А тишина… Слишком странная. Слишком тяжелая. Даже лес будто перестал дышать. Он машинально коснулся духовной связи, связывающей его группу в единую сеть восприятия. Обычная техника. Простейшая. Каждый член секты ощущался как слабая искра сознания в общей паутине. И… раньше таких искр было десять. Сейчас же…

Осознав этот факт, мужчина замер на месте. Семь… Он резко нахмурился и снова проверил связь. Нет. Ошибки не было. Семь! Троих он вообще не чувствовал. Не раненых. Не умирающих. Не мертвых. Вообще никак. Как будто их здесь никогда и не существовало. По спине мужчины медленно пополз холод.

— Где Чжин? — резко прошипел он через духовную связь.

Ответом ему была тишина.

— Дон-Мир?

Ничего.

— Ха-Рен⁈

Пустота. Командир почувствовал, как внутри неприятно сжался желудок. Так не бывает. Даже смерть ощущается. Даже погибающий культиватор оставляет всплеск энергии. Но здесь… Будто люди просто исчезали. Стертые. Выдранные из мира. Он резко обернулся. Позади шевелились только мокрые от тумана кусты. И больше ничего. Ни звука борьбы. Ни запаха крови. Ни всплесков энергии. Даже птицы, если таковые и были поблизости, сейчас молчали. А потом… Исчез еще один… Прямо во время духовного контакта.

Командир буквально ощутил, как одна из искр в его восприятии вдруг… погасла. Не вспыхнула. Не оборвалась. А просто исчезла. Словно ее никогда не существовало. И вот тогда опытный сектант впервые за многие годы действительно испугался. По-настоящему. Потому что он не понимал, что именно их убивает.

— ВСЕМ ВПЕРЕД! — рявкнул он, мгновенно теряя прежнее хладнокровие. — СХВАТИТЬ ИХ СЕЙЧАС ЖЕ!

Паника — худший враг охотника. Но сейчас он прекрасно понимал, что если они останутся среди этих зарослей еще хоть ненадолго, неизвестный противник продолжит вырезать их по одному. И, надо сказать, действовал он весьма профессионально. Поэтому оставался только один вариант. Захватить цели. Быстро. Жестко. Пока еще есть численное преимущество. Шестеро сектантов почти одновременно рванули вперед, проламываясь сквозь кусты и перепрыгивая корни деревьев. И именно в этот момент командир понял еще одну страшную вещь. Когда они выскочили к огромному кряжистому дереву… Их осталось четверо. Двое… Так и не выбежали из зарослей. Вообще. Командир резко обернулся. Позади него медленно покачивались ветви. Только ветви. Ни тел. Ни криков. Ни следов борьбы. Ничего не было видно. Словно сами кусты просто… проглотили людей. У одного из сектантов дрогнул голос:

— Ч-что за…

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнул командир.

Но даже его собственный голос сейчас звучал неуверенно. Потому что даже он сейчас действительно не понимал того, что происходит. Перед ними находились трое молодых культиваторов какой-то там Академии. Явно испуганные. Напряженные. Собравшиеся возле весьма крупного дерева. Обычные дети. Хоть и весьма одарённые. Но вот позади… Позади творилось что-то совершенно неправильное. Командир медленно выпустил духовное восприятие. На максимум. Нити энергии разошлись по округе, скользя между деревьями и кустами. Пусто. Никого. Он не чувствовал ни чужой ауры. Ни дыхания. Ни движения силы. И именно это сейчас пугало его сильнее всего. Потому что неизвестный противник уже убил больше половины его группы. И сделал это так, что они даже не заметили момента атаки.

— В круг! — резко приказал командир. Оставшиеся четверо сектантов тут же сбились вместе, встав спинами друг к другу. Теперь они стояли на открытом пространстве возле дерева. Там, где можно видеть все стороны сразу. Мечи были обнажены. Иглы с ядом зажаты между пальцев. Один уже активировал защитный амулет, вокруг которого медленно вращались темные символы. Но легче от всего этого им не становилось. Потому что столь опасного врага они все равно не видели. И не чувствовали. Только лес вокруг становился все тише. Все тяжелее. А потом один из сектантов вдруг очень тихо прошептал:

— Командир…

— Что?

— А если… это не человек?..

После этих слов даже воздух вокруг словно стал холоднее. Потому что никто из них уже не был уверен в обратном…

…………

Максим лежал практически неподвижно среди переплетённых корней какого-то древнего дерева, чья кора уже давно покрылась серо-зелёным лишайником и толстым слоем влажного мха. Со стороны его вообще невозможно было заметить. Особенно обычному человеку.

Даже культиватору Дао Цзы. Если тот не специализировался именно на поисковых техниках. А эти люди, которые точно были представителями какой-то очередной

Там, где обычный человек видел кусты и деревья, Максим видел десятки потенциальных укрытий, направлений отхода и мест для засады. И именно поэтому сейчас он спокойно пропустил сектантов мимо себя. Не атакуя сразу. Наблюдая… Слушая… Оценивая… И чем дольше он присматривался к этим людям, тем сильнее внутри поднималось неприятное ощущение. Их ауры… Они были неправильными. Даже не просто тёмными.

Максим уже видел культиваторов, использующих силу Инь или техники смерти. Старик в своё время показывал ему достаточно примеров и не раз объяснял разницу между мрачной силой и откровенной гнилью. Так вот… У этих людей в аурах была именно гниль. Словно внутри них что-то давно начало разлагаться. И эта мерзость ощущалась даже на расстоянии. От неё буквально подташнивало. Особенно когда один из сектантов проходил совсем рядом с его укрытием. Максим тогда едва заметно поморщился. От этого человека тянуло чем-то таким, что напоминало запах старого склепа после дождя. Мокрая земля. Застарелая кровь. Тухлая вода. И ещё что-то трудноуловимое. Нечто, заставляющее инстинкты буквально шептать:

«Убей.»

Поэтому парень почти сразу понял, что перед ним не представители какой-нибудь школы или секты, идущих по пути обычной культивации Дао Цзы, и ведущих обычную борьбу за ресурсы. Нет. Это были именно тёмные сектанты. Причём явно не из слабых. Опытные. Хорошо организованные. Слишком спокойно двигающиеся по этим территориям. А потом он услышал обрывки их разговоров. И этого оказалось достаточно.

— Девчонку брать живой…

— Остальных можно резать…

— Молодая кровь хорошо подойдёт…

— Старшие будут довольны…

После этих слов внутри Максима окончательно исчезли последние сомнения. Эти ублюдки пришли именно за Линь Сюэ. И всех остальных действительно собирались либо убить, либо использовать в каких-то своих ритуалах. Что первое… Что второе… Парня совершенно не устраивало. Он не для того рисковал собственной шеей, пробираясь в Академию Небесного Свода. Не для того выживал в Древнем лесу. Не для того терпел старика с его безумными тренировками. Чтобы теперь просто сдохнуть от рук каких-то фанатиков. И уж тем более он не собирался позволить этим тварям использовать себя как жертвенное мясо.

Именно поэтому, когда группа разделилась, расходясь полукругом вокруг дерева, возле которого скрывались остальные, Максим наконец начал действовать. Очень осторожно. Без спешки. Как хищник, который знает, что один неправильный шаг — и добыча сорвётся. Первый сектант оказался самым удобным объектом для нападения. Молодой. Самоуверенный. Он слишком далеко отошёл от остальных, пытаясь зайти группе студентов сбоку. И при этом постоянно смотрел вперёд. Не назад. Не вверх. Не под ноги. Серьёзная, а в данной ситуации — просто смертельная ошибка.

Максим скользнул следом за ним практически бесшумно. Низко пригнувшись. Используя каждый куст. Каждый камень. Каждую тень. Он двигался настолько мягко, что даже ветви не шелохнулись. В своё время желание выжить заставляло его неделями охотиться на зверей, которые слышали дыхание человека за десятки метров. После такого подкрасться к человеку было даже слишком просто. Особенно если этот человек не ожидал нападения со спины.

Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, Максим медленно выпустил нити Инь. Тонкие. Практически невидимые. Но для его зрения было видно, как чёрно-синие полосы силы скользнули по земле, словно живые змеи. Сектант ничего не почувствовал. Вообще. А потом одна из нитей резко захлестнула его горло. И Максим тут же дёрнул. Мгновенно. Без колебаний. Сила Инь тут же впилась в мышцы шеи жертвы. Парализуя. Иссушая. Замораживая всё внутри. Сектант судорожно дёрнулся. Попытался вдохнуть воздух. Но не смог. Вообще. Его глаза выпучились от ужаса. Руки судорожно вцепились в собственное горло. Он пытался закричать. Позвать остальных. Но изо рта вырвался только хрип. Максим же в этот момент уже оказался прямо за его спиной. Одной рукой удерживая нить. Второй прижимая жертву к себе, чтобы тот не начал биться о кусты. Парень прекрасно понимал главное. Шум сейчас — его главный враг. Поэтому всё должно происходить быстро. Тихо. Чисто. Сектант ещё несколько секунд судорожно дёргался. А потом окончательно обмяк.

Добившись нужного результата, Максим осторожно опустил тело на землю. И только тогда заметил, что кожа на шее убитого уже начала слегка сереть, словно высушенная морозом. Сила Инь действительно работала именно так, как он предполагал. Она не просто душила. Она словно вытягивала из тела саму жизнь. И это было страшно эффективно. Особенно против тех, кто ничего подобного не ожидал.

Немного осмотревшись, Максим медленно выдохнул. Прислушался. Никто ничего не заметил. Тогда он спокойно оттащил тело глубже в кусты, где быстро иссушил до праха. После чего двинулся за следующей жертвой. Потому что теперь он уже окончательно понял. Эти люди опасны. Но в лесу… В лесу охотником сейчас был именно он.

Некоторое время он практически бесшумно двигался среди зарослей. Даже влажная земля под его ногами практически не издавала звуков. Только иногда едва слышно шуршали листья, когда он проскальзывал между кустами или перепрыгивал через переплетённые корни древних деревьев. Сейчас он уже окончательно вошёл в то состояние, которое сам когда-то назвал «дыханием леса». Когда тело перестаёт быть чужеродным элементом для окружающего мира. Когда ты не вторгаешься в пространство. А становишься его частью. Именно поэтому сектанты продолжали умирать один за другим, даже не понимая, что рядом уже находится смерть.

Второго он перехватил возле покрытого мхом валуна. Тот остановился буквально на мгновение, прислушиваясь к приказам командира через духовную связь. И именно этого мгновения хватило Максиму. Нить Инь скользнула ему под подбородок. Резкий рывок… Хруст… Сектант дёрнулся, выронив из рук короткий кривой нож. Максим даже не стал удерживать его. Просто дождался, пока тело перестанет сопротивляться. А потом спокойно подхватил осыпающийся прахом труп за одежду и утянул в кусты.

Третий оказался куда осторожнее. Этот уже начал нервничать. Постоянно оборачивался. Прислушивался. Несколько раз выпускал духовное восприятие. Но всё равно не заметил того, кто медленно полз прямо под переплетением корней у него за спиной. Когда нить Инь затянулась на его горле, мужчина попытался ударить назад локтем. Но было уже слишком поздно. Максим сразу же ушёл в сторону. А сектант захрипел, падая на колени. Его пальцы скребли собственную шею, пытаясь сорвать невидимую удавку. Но сила Инь уже проникла внутрь. Парализуя мышцы.

И вот именно после третьего Максим впервые почувствовал, насколько отвратительной была энергия этих людей. Его буквально передёрнуло от приступа омерзения. Внутри словно что-то склизкое расползалось по меридианам. Чужая энергия напоминала тухлую болотную воду. Грязную. Маслянистую. Словно пропитанную гнилью. Так что Максим едва удержался, чтобы не сплюнуть прямо на землю. Его чуть не вывернуло. Особенно когда остатки этой силы начали втягиваться в его собственную ауру Инь. Словно чистую воду смешали с помоями.

Стараясь прийти в себя, парень резко выдохнул через зубы.

— Твари… — тихо прошипел он.

Но времени на проявление отвращение сейчас у него просто не было. Потому что остальные продолжали двигаться. Четвёртого и пятого он убрал практически подряд. Эти двое шли чуть позади основной группы и даже вполголоса переговаривались между собой. Один даже тихо посмеивался над тем, как быстро они разделаются с «академическими щенками». Именно этот смех Максим потом ещё долго вспоминал. Потому что оборвался он очень резко. Нить Инь захлестнула обоих почти одновременно. Одному — на шею. Второму — прямо поперёк лица, перекрывая рот и дыхание. Максим тогда впервые рискнул использовать сразу несколько нитей. И едва не потерял контроль. Сила Инь буквально рванулась вперёд, жадно впиваясь в живую плоть. Попавшие под его удар сектанты судорожно дёрнулись. Один попытался закричать. Но вместо крика из его рта вырвался только влажный сип. А потом оба начали стремительно высыхать. Кожа серела прямо на глазах. Глаза проваливались в глазницы. Тело буквально осыпалось изнутри. Это было жуткое зрелище. Даже для самого Максима. Но он всё равно быстро собрал их вещи и спрятал в мешок-хранилище. Один мешок у него уже давно был полностью забит различными находками. Травами… Камнями… Артефактами… Второй постепенно заполнялся именно трофеями. Оружием… Амулетами… Кольцами… Мешочками с пилюлями… Максим прекрасно понимал, что среди вещей сектантов может попасться что-то крайне неприятное. Какие-нибудь запрещённые техники. Артефакты с силой от жертвоприношений. Или вообще предметы, за хранение которых в Академии могут без разговоров казнить. Поэтому разбираться с добычей нужно будет потом. И делать это нужно будет очень осторожно.

Шестого он перехватил уже практически возле открытого пространства. Именно тогда командир секты наконец понял, что происходит что-то очень плохое, и передал срочный приказ через духовную связь. Все оставшиеся рванули вперёд одновременно. И этот последний сектант почти успел выскочить из зарослей. Почти…

Максим догнал его буквально в два прыжка. Одним мощным ударом сбил его с ног. Прижал к земле. Нить Инь мгновенно вошла в тело жертвы через шею. Мужчина задёргался. Но кричать уже не мог. Только пальцами судорожно царапал землю. А потом рассыпался прахом прямо под руками Максима. И вот тогда парень понял, что ему самому становится плохо. Очень плохо. Так что он медленно присел прямо среди кустов, тяжело дыша. В животе всё скрутило. Словно он действительно нажрался какого-то дерьма. По его меридианам растекалась мерзкая липкая слабость. Чужая энергия бурлила внутри, сталкиваясь с его собственной чистой Инь. Организм буквально пытался вытолкнуть эту дрянь наружу. Максим даже сплюнул на землю густую тёмную слюну. Во рту стоял мерзкий привкус гнили. Словно он пил болотную жижу. Резко передёрнувшись всем телом, парень медленно вытер губы рукавом.

— Мрази… — тихо выдохнул он.

Теперь он окончательно понял, почему ауры этих людей вызывали у него такое отвращение. Их энергия была испорчена. Изуродована какими-то техниками. Возможно — жертвоприношениями. И теперь ему придётся ждать, пока собственная Инь полностью переварит и очистит всё это дерьмо. А пока… Пока оставались ещё четверо. И вот они уже были опасны. Потому что теперь стояли вместе. На открытом пространстве. Спина к спине. Настороженные. Готовые к нападению с любой стороны.

Слегка придя в себя, Максим осторожно выглянул из кустов. Командир сектантов держал в руке тёмный клинок, вокруг которого клубилась какая-то вязкая дымка. Остальные тоже явно были далеко не слабаками. И сейчас они были… напуганы… А напуганный противник может быть намного опаснее самоуверенного. Особенно если он не понимает, откуда ждать удара.

Быстро оглядевшись, Максим медленно присел обратно в тень кустов. И задумался. Выходить против них в лоб он не собирался. Это могло быть слишком рискованно. Тем более сейчас, когда внутри всё ещё бурлила чужая мерзкая энергия. Но и отпускать этих ублюдков он не собирался. Оставалось только придумать… Как именно добить оставшихся так, чтобы самому не попасть под удар.

Максим медленно выдохнул, прижавшись спиной к влажному стволу дерева и прикрыв глаза всего на одно короткое мгновение. Его голова сейчас неприятно гудела. Причём с каждой минутой всё сильнее. Использование нитей Инь само по себе уже требовало высокой концентрации, а после того, как ему пришлось поглотить столько чужой и весьма грязной энергии, его состояние стало ещё хуже. Сейчас его собственная сила сейчас напоминала котёл, в который кто-то вылил ведро тухлой болотной жижи. Чистая Инь медленно переваривала эту мерзость, выжигая из неё всё чужеродное. Но этот привычный ему процесс шёл достаточно тяжело. Очень тяжело. Иногда Максиму даже казалось, будто внутри его меридианов скребутся какие-то мелкие твари. Особенно когда остатки грязной энергии сталкивались с его собственной силой. Поэтому он прекрасно понимал — что долго в таком состоянии он не протянет. А значит, нужно было заканчивать всё быстро. Но как? Четверо сектантов стояли слишком грамотно. Открытое пространство вокруг дерева отлично просматривалось. И подойти к ним вплотную незаметно теперь уже не получится. Тем более сейчас, когда они окончательно перепуганы.

Максим снова осторожно выглянул из кустов. Командир сектантов сейчас стоял чуть впереди остальных, медленно водя своим внимательным и пристальным взглядом по лесу. Остальные тоже не расслаблялись. Один держал в руках короткое копьё. Второй — какие-то металлические диски, покрытые тёмными символами. Третий вообще постоянно крутил головой, словно ожидая нападения сверху. И подобраться к ним, тем более незаметно, сейчас было бы просто невозможно. И именно поэтому Максим начал осторожно ощупывать ближайшую территорию теми самыми поисковыми нитями Инь. Медленно. Очень аккуратно. Он выпускал тончайшие линии силы, словно паутину, позволяя им скользить между корнями, кустами и камнями. Сейчас ему нужна была хоть какая-то возможность отвлечь их внимание. Что угодно. Любая потенциальная угроза. Любой шум. Лишь бы заставить этих ублюдков развернуться в другую сторону. Тогда он сможет подобраться со спины. Иначе шансов почти нет. Даже дерево, возле которого скрывались Линь Сюэ и двое идиотов-старшекурсников, сейчас не помогало. Оно, конечно, было гигантским. Настолько

Поэтому Максим продолжал искать. Его нити Инь медленно расползались всё дальше. Скользили по земле. Цеплялись за ветви. Проникали в щели между камнями. И вдруг… Что-то дёрнулось. Резко. Где-то сбоку от поляны. Как раз в том направлении, куда сектантам пришлось бы повернуться спиной к Максиму. Парень мгновенно замер. Его нити Инь осторожно коснулись неизвестного объекта ещё раз. И в ответ снова пришла реакция. Нервная. Резкая. Словно что-то живое дёрнулось от прикосновения.

Максим тут же насторожился. Потому что это было странно. Очень странно. Обычные звери на нити Инь реагировали иначе. Большинство вообще их не чувствовало. Некоторые ощущали слабую тревогу. Но это существо… Оно именно занервничало. Словно прекрасно понимало, что его только что попытались прощупать.

Парень медленно перевёл взгляд в ту сторону. И только сейчас заметил среди переплетения кустов что-то похожее на часть древесной коры. Слишком ровную. Слишком правильную. Оно почти полностью сливалось с окружающим лесом.

Даже глаз Максима с трудом цеплялся за силуэт этого существа. Но теперь, когда он уже почувствовал присутствие существа, скрыть его полностью не получалось. И именно в этот момент существо едва заметно шевельнулось. Очень медленно. Очень осторожно. Но вполне достаточно, чтобы Максим понял — оно живое. Причём довольно крупное. И явно опасное. Он медленно прищурился. Нити Инь снова осторожно скользнули вперёд. И в этот раз обнаруженное им существо тут же отреагировало сильнее. Внутри него словно что-то напряглось. Как пружина перед прыжком.

Максим сразу понял главное. Эта тварь не просто чувствует его силу Инь. Она её боится. Или… Ненавидит. И вот тогда в голове парня медленно начала складываться очень интересная идея. Настолько интересная, что на его губах сама собой появилась едва заметная улыбка. Потому что теперь у него появился шанс. Не нападать самому. А сделать так… Чтобы сектанты столкнулись с тем, что уже скрывалось рядом с ними всё это время.

Существо действительно почувствовало чужое внимание. Причём почувствовало настолько отчётливо, что Максим буквально увидел это через собственные нити Инь. Сначала в той стороне просто дрогнула аура. Тяжёлая. Густая. Плотная, как вязкая болотная вода. Потом внутри той самой замаскированной ямы что-то резко напряглось. Словно огромная пружина медленно сжималась перед прыжком.

Осознав это, Максим осторожно прищурился, продолжая наблюдать. Теперь он уже прекрасно различал это существо среди кустов. Хотя обычный человек, скорее всего, вообще ничего бы там не заметил. Эта духовная тварь замаскировалась почти идеально. Вся её спина была покрыта наростами, напоминающими куски старой древесной коры и камня одновременно. Даже мох рос прямо поверх этих пластин. Поэтому со стороны казалось, будто среди кустов лежит просто заросший валун. Но теперь этот «валун» начал двигаться. Медленно. Очень медленно. Из-под слоя сухих листьев показалась огромная когтистая лапа. Потом вторая. А затем наружу вытянулась длинная уродливая морда.

Максим невольно задержал дыхание. Потому что тварь выглядела действительно мерзко. Она напоминала гигантского варана с острова Комодо. Но только сильно переросшего стандартные размеры подобных существ. И изуродованного духовной силой. Тело зверя было массивным. Длинным. Приземистым. Не меньше полутора лошадей в длину. Широкие лапы оканчивались чёрными когтями, каждый размером с хороший кинжал. А вся спина была усеяна костяными и каменистыми наростами. Некоторые из них выглядели так, словно из плоти зверя проросли целые куски скалы. Причём между этими пластинами медленно пульсировала тусклая желтоватая энергия. И именно тогда Максим почувствовал главное. Духовное ядро. Оно было небольшим. Но очень плотным. Старым. Такое ядро не появляется у молодого зверя. Это означало только одно. Данная тварь прожила достаточно долго, чтобы стать полноценным духовным зверем. А значит… Она была опасна. Очень опасна. Даже с такого расстояния Максим чувствовал исходящую от неё тяжёлую жажду убийства. Но самое неприятное сейчас было в другом. Это существо явно обладало каким-то примитивным духовным восприятием. Потому что оно продолжало нервничать именно из-за нитей Инь. Эта тварь чувствовала чужое присутствие. Не понимала его природу. Но ощущала исходящую от него угрозу. И именно это сейчас было нужно Максиму. Парень осторожно выдохнул. А потом медленно сплёл несколько нитей Инь в более плотный жгут. Почти в канат. Он делал это очень аккуратно, стараясь не вкладывать слишком много силы. Иначе зверь мог испугаться или вообще броситься в другую сторону. И уже эта «толстая» нить медленно протянулась от убежища твари в сторону той самой поляны, где сейчас притаились сектанты.

Максим специально провёл её чуть в стороне от себя. Именно так, словно кто-то действительно двигался именно оттуда. И зверь мгновенно это почувствовал. Его голова резко дёрнулась. Жёлтые мутные глаза расширились. Широкий раздвоенный язык быстро высунулся наружу. Тварь словно принюхивалась к самой энергии. А потом. Она начала выбираться наружу из своего убежища полностью. Земля под её весом неприятно захрустела. Огромное тело медленно выползало из укрытия, ломая корни и кусты на своём пути.

Максим невольно отметил, насколько массивной была эта тварь. Её толстый хвост волочился по земле, оставляя глубокую борозду. Каждое движение сопровождалось треском веток. А когда зверь полностью выбрался наружу, стало понятно, что он действительно огромен. Его голова напоминала крокодилью. Широкая пасть была усеяна множеством длинных игольчатых зубов. Причём зубы эти выглядели слишком тонкими и острыми для обычного хищника. Словно предназначались не столько для разрывания плоти, сколько для впрыскивания яда. И яд действительно был. С клыков медленно стекала густая жёлтая жидкость. Она капала на траву. И там, куда попадали капли, растения почти сразу начинали темнеть и скручиваться. Даже земля слегка дымилась.

Заметив это, Максим едва заметно поморщился.

— Какая мерзость… — почти беззвучно прошептал он.

Но сейчас это было ему только на руку. Потому что зверь уже окончательно поймал направление. И теперь двигался именно туда, куда Максим его вёл. Прямо к поляне. Прямо к сектантам. Причём двигался он вовсе не тихо. Сейчас эта тварь явно чувствовала себя сильнейшим хищником на этой территории. Поэтому даже не пыталась скрываться. По пути зверь просто ломал небольшие деревья. Кустарник трещал под его телом. Когти легко вспарывали землю. А тяжёлое дыхание напоминало хрип кузнечных мехов.

Максим же медленно отступал в сторону, стараясь держаться так, чтобы между ним и зверем всегда оставалась

Всё это время Максим лежал практически неподвижно. Только медленно дышал, прижавшись к сырой земле под густым кустарником. Даже сейчас он продолжал контролировать пространство вокруг нитями Инь. Очень осторожно. Очень аккуратно. Потому что на данный момент он понимал главное — сейчас решается всё. Любая ошибка… Любой лишний звук… И ему самому придётся столкнуться либо с четырьмя сектантами сразу, либо с той ядовитой тварью, которую он только что вывел прямо на их след. И то и другое сейчас было крайне плохим вариантом. Поэтому парень просто наблюдал. Внимательно. Холодно. Спокойно. Хотя внутри всё ещё неприятно выворачивало от поглощённой грязной энергии.

Первым шум приближающегося зверя услышал один из сектантов. Тот самый, что держал металлические диски. Он резко дёрнулся и развернулся в сторону леса. А спустя мгновение хруст ломающихся деревьев услышали уже все. Причём звук был настолько тяжёлым, что даже земля слегка дрожала. Словно через чащу ломилось не животное, а целый каменный валун. Командир сектантов тут же напрягся, и тоже развернулся в сторону приближающегося звука.

Его лицо мгновенно изменилось. Вся показная уверенность исчезла. Теперь в глазах опытного культиватора читалась самая настоящая тревога. Он резко поднял перед собой тот самый странный артефакт. Нефритовую пластину. И Максим, наблюдая за этим из кустов, невольно прищурился. Даже с расстояния было видно, насколько необычной была эта вещь. Пластина светилась мягким зеленоватым светом. Тонкие линии внутри нефрита постоянно двигались. Словно живые. Будто кто-то запер внутри куска камня миниатюрную карту, сделанную из света. Причём теперь эта карта явно реагировала на приближающегося зверя. На поверхности нефрита быстро вспыхивали какие-то знаки. А в одном месте разгоралось крупное багровое пятно. Командир сектантов тихо выругался. Но очень резко. И сразу после этого выкрикнул предупреждение своим людям.

Максим не понял всех слов, что всё же расслышал. Но их общий смысл был предельно ясен. Опасность. Серьёзная опасность. Причём слишком близко. Именно в этот момент парень окончательно решил, что заберёт этот артефакт любой ценой. Даже если придётся ради него лично вскрыть горло этому ублюдку. Слишком уж полезной выглядела эта нефритовая доска. Особенно здесь. В этих проклятых землях. Возможность заранее ощущать угрозы, духовных зверей и живых существ стоила невероятно дорого. Да и сам нефрит…

Сейчас парень даже представить себе боялся, сколько стоила такая вещь. Поэтому теперь ему нужно было только одно. Сделать так, чтобы сектанты подошли ближе к нему. Ещё ближе. Именно туда, где он сможет ударить наверняка. И, судя по происходящему, всё шло именно так, как он рассчитывал. Потому что приближение твари действительно заставило всех начать двигаться.

Линь Сюэ тоже всё поняла первой. Она резко развернулась к дереву и коротко приказала своим спутникам отступать за толстый ствол. Даже двое идиотов сейчас спорить не стали. Слишком уж страшным был звук приближающегося чудовища. Особенно после того, как среди деревьев начали ломаться уже вполне взрослые стволы. Треск стоял такой, будто по лесу тащили осадный таран. И даже само гигантское дерево, возле которого укрывались студенты академии, теперь выглядело не таким уж надёжным укрытием. Но выбора у них всё равно не было. Они быстро сместились в сторону.

А вот сектанты оказались в куда худшем положении. Потому что единственный нормальный путь отхода вёл как раз обратно в те самые заросли… Где скрывался Максим. И именно это сейчас заставляло их нервничать сильнее всего. Они прекрасно понимали — неизвестная угроза всё ещё рядом. Тот, кто уничтожил большую часть их отряда, никуда не исчез. Именно поэтому четверо культиваторов секты начали медленно пятиться назад. Очень осторожно. Не поворачиваясь спиной ни к лесу, ни к кустам. Они буквально дёргались от каждого шороха. Постоянно косились на заросли. Туда, где скрывался Максим.

Командир вообще двигался почти боком, продолжая держать нефритовую пластину перед собой. А его взгляд метался между кустами и лесом. Он явно пытался понять, какая угроза опаснее. Невидимый убийца. Или приближающийся духовный зверь. И именно в этот момент лес впереди них буквально взорвался треском. Огромная туша монстра наконец вырвалась из зарослей. Сначала показалась жуткая морда. Потом длинная шея. А затем на открытое пространство выползло всё тело твари. Земля тяжело содрогнулась.

Один из сектантов невольно отступил назад. Почти прямо к кустам Максима. И в этот момент парень едва заметно улыбнулся. Потому что всё происходило именно так, как он хотел. Теперь страх начал давить на сектантов сразу с двух сторон. И чем сильнее они паниковали… Тем ближе подходили к его укрытию.

Вырвавшийся из зарослей на открытое место монстр увидел их сразу. Именно увидел. Не просто почувствовал чужую ауру или заметил движение. Нет. Максим совершенно отчётливо понял это по тому, как резко изменилось поведение твари. До этого момента зверь двигался, скорее, настороженно. Он искал угрозу. Пытался определить источник раздражающего присутствия. Но едва его мутные жёлтые глаза наткнулись на группу сектантов… Всё изменилось. Тварь мгновенно пришла в ярость. Огромная голова резко дёрнулась вперёд. Пасть раскрылась. Из неё вырвался низкий хриплый рёв, больше напоминающий скрежет огромных жерновов. А затем чудовище рвануло вперёд. И вот тогда Максим понял главное. Эта тварь была куда опаснее, чем казалась сначала. Потому что двигалась она совершенно не так, как должны двигаться настолько массивные существа. Никакой медлительности. Никакой тяжести. Монстр буквально сорвался с места. Словно каменная глыба, выпущенная из катапульты. Земля под его лапами взрывалась комьями грязи. Кустарник просто разлетался в стороны. Небольшие деревья гнулись и ломались от одного столкновения с массивным телом. Причём двигался зверь настолько быстро, что у Максима даже мелькнула неприятная мысль. Если бы эта тварь решила напасть именно на него, то… Он вряд ли успел бы увернуться. По крайней мере — не без подготовки.

Парень невольно вспомнил тех самых «драконов» с острова Комодо, изображения которых видел когда-то в старом мире. Медленные. Тяжёлые. И даже в чём-то ленивые. Но этот монстр… Этот двигался как полноценный боевой таран. Причём очень живой и очень голодный. И сектанты тоже это поняли. Причём мгновенно. Вся их осторожность относительно зарослей за спиной исчезла в одно мгновение. Потому что сейчас перед ними была угроза куда более очевидная. Куда более понятная. И куда более смертоносная.

— В сторону! — резко рявкнул командир.

Четверо культиваторов тут же развернулись к чудовищу. Один из них резко вскинул руки. В воздухе вспыхнули кроваво-красные плетения. Другой вытащил

Максим заметил это движение сразу. И мысленно отметил место, куда именно тот спрятал артефакт. Очень хорошо. Теперь главное — не дать этой вещи исчезнуть вместе с хозяином. Но вмешиваться в этот бой сейчас парень даже не думал. Наоборот. Он ещё сильнее вжался в землю под кустами. И начал ждать. Потому что ситуация наконец начала складываться идеально. Монстр был слишком силён. Сектанты — слишком напуганы. А значит… Сейчас они начнут убивать друг друга.

Именно этого Максим и добивался. Он прекрасно понимал, что в открытом бою против четырёх опытных культиваторов секты у него почти нет шансов. Особенно в его нынешнем состоянии. После поглощения грязной энергии внутри всё ещё было мерзко. Аура Инь медленно переваривала чужую силу. Голова слегка кружилась. Да и количество нитей, которыми он мог управлять одновременно, сейчас уменьшилось. Нет. Лезть в прямое столкновение для него было бы просто глупо. Но вот добить ослабевших… Это уже совсем другое дело. Поэтому парень просто наблюдал. Очень внимательно. Стараясь не упустить ни единой детали. Тем временем чудовище уже почти добралось до сектантов. И первый его удар оказался чудовищным.

Монстр буквально врезался в землю перед ними, как падающий валун. От удара во все стороны полетели камни и грязь. А затем длинный хвост хлестнул по поляне. Настолько быстро, что воздух даже взвыл. Один из сектантов успел только выставить перед собой защитное плетение. И его тут же снесло прочь. Защита лопнула. Человека буквально швырнуло через кусты. Он с хрустом влетел в дерево и закашлялся кровью. Но остальные тоже не бездействовали. Красные плетения вспыхнули одновременно. Одна техника ударила монстру прямо в морду. Другая окутала лапы твари цепями из духовной энергии. А командир сектантов резко рванулся вперёд и ударил мечом. Причём удар был действительно опасным. Заметив результат, Максим даже прищурился. Тонкое лезвие меча засветилось тёмно-фиолетовым светом и оставило на боку чудовища длинную рану. Из-под костяных пластин брызнула густая тёмная кровь. Монстр яростно взревел. Но вместо того чтобы отступить… Впал в ещё большую ярость. И именно в этот момент Максим окончательно убедился, что всё идёт как надо. Потому что теперь обе стороны начали тратить силы по-настоящему. Сектанты выкладывались всё сильнее. Монстр бесновался всё яростнее. А сам парень, скрытый в кустах, спокойно наблюдал за этим побоищем. И мысленно уже просчитывал… Кого именно он убьёт первым. Когда придёт время вмешаться.

Первым погиб тот, кого хвост твари уже успел отбросить в сторону. Сектант всё-таки попытался подняться. И даже сумел встать на одно колено. Изо рта у него текла кровь. Одна рука безвольно висела плетью. Но он всё ещё пытался сложить печать. Пытался собрать духовную энергию в ладонях. И именно в этот момент монстр заметил его. Огромная голова резко повернулась. Жёлтые глаза вспыхнули голодным бешенством. А затем тварь просто рванулась вперёд. Без какой-либо хитрости. Без техники. Как лавина. Сектант успел только закричать. Коротко. Испуганно. И тут же чудовищная пасть сомкнулась на его теле. Раздался мерзкий влажный хруст. Будто кто-то переломил сразу несколько толстых веток, завернув их в мокрую ткань. Кровь брызнула на камни. Ноги человека судорожно дёрнулись. А потом монстр мотнул башкой в сторону. И разорванное пополам тело просто улетело в кусты.

В этот момент Максим невольно поморщился. Даже ему, привыкшему к смертям в лесу, стало не по себе от этой грубой силы. Причём тварь даже сейчас не остановилась. А сразу же бросилась на следующего. Теперь уже сектанты действительно запаниковали. Они поняли главное. Если продолжат пятиться и защищаться… Их просто разорвут одного за другим. Поэтому трое оставшихся резко сменили тактику. Командир группы коротко рявкнул приказ. И двое оставшихся подчинённых одновременно ударили техниками. Один выбросил вперёд целое облако чёрных игл. Которые тихо засвистели в воздухе и ударили монстру прямо в морду. Несколько вошли в глаза. Другие застряли в мягкой плоти между костяными пластинами. Тварь снова взревела. Очень громко. Настолько громко, что листья на ближайших деревьях задрожали. Второй сектант в этот момент ударил плетением по земле. И прямо под лапами монстра вспыхнул багровый круг. Из него мгновенно вырвались толстые цепи из духовной энергии. Они обвились вокруг передних лап чудовища. Сдавили шею. Даже частично прижали хвост. На мгновение показалось, что монстра действительно удалось остановить. Но только на мгновение. Потому что в следующую секунду мышцы твари вздулись под бронированной шкурой. Раздался громкий треск. Цепи резко натянулись. А затем одна за другой начали лопаться. Словно были сделаны не из духовной энергии, а из старых ниток. И именно тогда командир атаковал. Быстро. Очень быстро. Максим едва успел уловить движение. Сектант буквально растворился в воздухе. А затем появился уже сбоку от чудовища. Его меч вспыхнул фиолетовым пламенем. И ударил точно под переднюю лапу монстра. Туда, где между костяными пластинами была видна мягкая плоть. Узкое лезвие вошло почти по рукоять. Тварь дико взвыла. Его огромное тело дёрнулось. А затем лапа монстра просто обрушилась сверху. Командир группы сектантов успел отскочить. Но не полностью. Когти твари всё-таки задели его бок. Раздался треск рвущейся ткани. И человека буквально отшвырнуло в сторону. Он несколько раз перекатился по земле. Сразу вскочил. Но теперь Максим уже видел кровь. Очень много крови. Правая сторона одежды сектанта была буквально разорвана. Вместе с мясом. Одна из рёберных костей даже мелькал сквозь рану. Но он всё ещё держался на ногах. Более того. Именно сейчас он выглядел по-настоящему опасным. Потому что страх из его глаз исчез. Осталась только холодная ярость. И желание выжить. Любой ценой. А вот второй сектант оказался не настолько удачлив.

Монстр ослеп на один глаз из-за игл. Обезумел от боли. И рванулся прямо на человека с цепями. Тот снова попытался отступить. И даже создал перед собой защитный барьер. Но тварь просто пробила его грудью. И защита лопнула, банально не выдержав такого напора. Сектант тут же отлетел назад. И в следующую секунду огромная лапа буквально впечатала его в землю. Максим чётко услышал, как ломаются его кости. Все сразу. Этот человек даже не закричал. Просто захрипел. А потом монстр наклонился… И вцепился зубами ему в голову. Хруст был настолько мерзким, что даже Линь Сюэ за деревом невольно побледнела.

Теперь остались только двое. Командир группы сектантов. И тот, что использовал иглы. Причём последний уже дрожал. Максим прекрасно

Командир тяжело дышал. Кровь стекала по его разорванному боку. Левая рука почти не двигалась. Но свой артефактный меч он всё ещё держал крепко. Очень крепко. А затем произошло то, чего Максим не ожидал. Сектант внезапно достал из рукава маленькую чёрную пилюлю. И сразу проглотил её. Буквально в следующую секунду его аура буквально взорвалась. Тёмная энергия хлынула наружу. Вены на лице почернели. Глаза налились кровью. И даже сам меч начал покрываться какими-то багровыми трещинами.

Максим сразу понял. Это точно была какая-то Запретная техника. Что-то крайне опасное. Что-то такое, что используют только в крайнем случае. Монстр тоже почувствовал угрозу. Он снова яростно взревел, и бросился вперёд. Но теперь сектант двигался иначе. Намного быстрее. Он буквально проскользнул под ударом лапы. Оказался сбоку. После чего нанёс всего один удар. Очень короткий. Очень точный. Его меч вспыхнул кроваво-фиолетовым светом, и вошёл монстру прямо под нижнюю челюсть. Туда, где не было костяной брони. Лезвие прошло насквозь. Почти до самого мозга. Тварь дёрнулась. Попыталась ещё раз ударить лапой. Но силы уже уходили. Огромное тело качнулось.

Сектант с рычанием провернул меч внутри раны. И монстр рухнул. Так тяжело, что земля под кустами, где лежал Максим, ощутимо дрогнула. А затем наступила тишина. Настоящая. Мёртвая. И только тяжело дышащий командир группы сектантов всё ещё стоял среди груды трупов и крови. Всё ещё не зная того… Что настоящая опасность всё это время даже не вступала в бой.

Он всё ещё стоял на ногах исключительно благодаря собственной воле. Максим это видел совершенно отчётливо. Мужчина тяжело дышал. И каждый его тяжёлый вдох сопровождался хрипом. Кровь текла по разорванному боку, капая на землю густыми тёмными каплями. Левая рука почти не двигалась. Правая всё ещё сжимала меч. Но даже сквозь расстояние парень ощущал — силы у сектанта заканчиваются. Запретная техника, которой тот воспользовался, буквально выжигала его изнутри. Аура культиватора стала нестабильной. Рваной. Словно внутри тела бушевал пожар. И всё же этот человек был слишком опытен, чтобы расслабиться полностью. Именно поэтому, тяжело выдохнув, он всё-таки начал осматриваться. Медленно. Очень осторожно. Глаза сектанта скользнули по кустам… По деревьям… По мёртвому чудовищу… По трупам своих людей… А затем… Он словно что-то почувствовал.

Максим уловил этот момент мгновенно. Незаметное напряжение мышц… Чуть более резкий поворот головы… Инстинкт старого убийцы наконец начал орать об опасности. Но было уже поздно. Потому что бумеранг уже летел. Парень метнул его ещё до того, как окончательно вышел из кустов. Короткое движение кистью. Почти небрежное. Но сам бросок оказался чудовищно точным. Кривое лезвие, изготовленное из того самого странного дерева, больше похожего на кость древнего зверя и пропитанного энергией Инь, почти исчезло в воздухе. Оружие вращалось с такой скоростью, что казалось смазанной серой дугой. Тихий свист. Резкий рывок. И в следующую секунду бумеранг врезался сектанту точно в шею со стороны спины. Не просто ударил. Нет. Он буквально вошёл в плоть. С хрустом. С влажным рвущимся звуком. Как раскалённый нож, проходящий через мокрую ткань. Позвоночник сектанта лопнул мгновенно. Кости разлетелись мелкими осколками. Голова дёрнулась вперёд. Тело ещё попыталось сделать вдох. А потом… Шея просто не выдержала. Голова сорвалась с плеч почти полностью. Повисла на клочьях мяса и кожи. Из разорванных артерий ударил настоящий фонтан густой тёмной крови. Уже погибающее тело сектанта ещё простояло одно короткое мгновение. Словно не понимая, что уже мертво. Пальцы судорожно сжали рукоять меча. Колени дрогнули. А затем обезглавленный труп рухнул вперёд прямо в кровавую грязь возле мёртвого чудовища. И только после этого бумеранг, описав широкую дугу, вернулся обратно.

Максим спокойно поднял руку. Даже не глядя. Оружие с сухим хлопком ударилось ему в ладонь. Парень тут же провернул кисть, гася вращение. После чего совершенно спокойно стряхнул с деревянного лезвия кровь. Словно только что не убил человека одним ударом. Несколько секунд на поляне царила абсолютная тишина. И только кровь ещё стекала с разорванной шеи сектанта. Да где-то в стороне потрескивали сломанные ветки.

Сам же Максим медленно выдохнул. Его всё ещё мутило. Энергия Инь внутри тела продолжала перерабатывать грязную силу поглощённых сектантов. Из-за этого во рту стоял мерзкий металлический привкус. Но сейчас было не до этого.

Парень быстро двинулся вперёд. Без суеты. Очень деловито. Сначала он подошёл к телу командира сектантов. Снял с него мешочек-хранилище. Затем вытащил из-за пазухи ту самую нефритовую пластину. И практически сразу Максим почувствовал исходящую от неё силу. Древнюю. Очень сложную. Даже сквозь материал артефакта ощущались переплетения техник, от которых у него буквально зачесались пальцы. Интересно. Очень интересно. Но сейчас изучать находку времени не было. Поэтому пластина мгновенно исчезла в его собственном мешке-хранилище. После этого парень быстро собрал остальное. Кольца. Оружие. Пилюли. Мешочки. Какие-то амулеты. Даже сапоги с одного из трупов снял, заметив на них тонкие линии защитных техник. Тела при этом он не трогал. Вообще. Оставлял всё как есть. Разорванные. Раздавленные. Изломанные. Потому что прекрасно чувствовал — за ним наблюдают. Нити Инь уже давно сообщили ему о том, что за деревом начали осторожно двигаться знакомые ауры.

Сначала из-за этого своеобразного укрытия высунулась Линь Сюэ. Очень осторожно. Девушка внимательно осмотрела поляну. Мёртвого монстра. Тела сектантов. И только потом перевела взгляд на Максима. Тот как раз спокойно снимал с руки одного из мертвецов широкое кольцо. Следом показались и два старших ученика. Причём выглядели они сейчас весьма бледно. Особенно после того, как увидели тело командира группы сектантов с практически оторванной головой. А затем заметили и сам бумеранг в

Едва Линь Сюэ окончательно убедилась в том, что никакой угрозы к ним больше не приближается, а вокруг больше нет чужих аур, как оба старших ученика буквально сорвались с места. Причём рванули они не к телу монстра. Нет. Сейчас их интересовало совершенно другое. Трофеи. То, что уже успел собрать Максим. И особенно тот факт, что именно младший ученик первым оказался возле погибших сектантов. Один из них даже не пытался скрыть жадности. Его взгляд буквально метался по рукам парня, по мешочку-хранилищу на поясе, по трупам. Словно он надеялся, что Максим что-то не успел подобрать. Второй выглядел чуть спокойнее. Но только внешне. Внутри его буквально разрывало от раздражения. Особенно после того, как он увидел, насколько быстро и деловито этот «низкородный выскочка» успел обработать поле боя.

Потому что Максим действительно не терял времени. Пока они прятались за деревом и боялись лишний раз высунуть голову… Он работал. Спокойно. Быстро. Очень внимательно. Первым делом парень обыскал труп командира сектантов. Причём сделал это максимально тщательно. Не просто сорвал мешочек-хранилище и артефакт. Нет. Он весьма тщательно проверил внутренние карманы одежды. Рукава. Даже внутреннюю сторону пояса. И оказался прав. В одном из скрытых карманов обнаружился тонкий футляр из чёрного дерева. Внутри лежали три странные иглы тёмно-зелёного цвета. Даже на вид ядовитые. Максим сразу убрал их, спрятав отдельно. Потом он снял с руки сектанта кольцо. Это явно было не совсем обычное украшение. На внутренней стороне кольца были выгравированы крошечные печати. Это точно был артефакт. Причём явно не дешёвый. Следом парень забрал его меч. Несмотря на трещины после использования запретной техники, оружие всё ещё сохраняло остатки духовной силы. Максим чувствовал это ладонью. Поэтому и меч отправился в мешок-хранилище.

После этого он быстро перешёл к следующему телу. Тому самому, которого монстр переломал своим хвостом. Этот сектант тоже был мёртв. Но его одежда сохранилась лучше остальных. И именно поэтому Максим заметил под слоем ткани скрытую кобуру с коротким кривым кинжалом.

Лезвие которого было специально затемнённым. Матовым. Без единого блика. Судя по всему, это была очень опасная вещь. Такие обычно используют убийцы. Так что и этот кинжал тоже исчез в мешке. Затем парень забрал кошель с пилюлями. Несколько нефритовых пластинок. Небольшой амулет в форме человеческого глаза. И только потом двинулся дальше.

Он вообще действовал удивительно хладнокровно. Словно всю жизнь занимался подобным. Ни одного лишнего движения. Ни малейшей брезгливости. Даже кровь его не смущала. Хотя поляна сейчас выглядела по-настоящему жутко. Повсюду валялись куски тел. Разорванная одежда. Кости. Следы яда монстра. И густые чёрные лужи крови. Особенно отвратительно выглядел тот сектант, которого тварь буквально вдавила в землю. От его груди осталась кровавая лепёшка. Но даже там Максим нашёл полезное. Под телом обнаружился широкий браслет с защитной техникой. Похоже, именно он частично смягчил удар лапы чудовища. Этот браслет был слегка погнут. Треснул. Но всё ещё работал.

Парень быстро сунул находку за пазуху. После чего наконец отошёл от трупов. И именно в этот момент к поляне и подбежали старшие ученики. Причём настолько торопливо, что едва не поскользнулись на крови. Первый сразу же рванулся к телу командира сектантов. И даже начал судорожно ощупывать одежду этого мертвеца. Переворачивать труп. Даже в сапоги заглянул. Но почти сразу его лицо перекосилось. Там было… Пусто… Всё ценное уже исчезло. Второй бросился к другим телам. Но и там ситуация оказалась такой же.

Максим успел собрать буквально всё. Остались только окровавленные тряпки. Да поломанное оружие, которое уже никуда не годилось. Именно поэтому оба старших ученика всё сильнее мрачнели. Особенно когда поняли, насколько тщательно парень обработал поле боя. Он даже мешочки с пилюлями не пропустил. И при этом не тронул только одно. Самих мертвецов.

Хотя Линь Сюэ прекрасно заметила этот момент. Особенно после того, как увидела несколько полностью высушенных тел возле древнего голема раньше. Сейчас такого не было. Все погибшие выглядели обычными трупами. Изуродованными. Разорванными. Но всё же обычными. И девушка невольно задумалась над этим. Потому что начала понимать — Максим специально что-то скрывает. Очень старательно скрывает. А сам парень тем временем уже подошёл к туше монстра. И только теперь позволил себе немного расслабиться. Потому что именно этот трофей интересовал его куда больше, чем жалкие пожитки сектантов.

Туша монстра лежала посреди вытоптанной поляны, словно рухнувшая башня. Даже мёртвое, это существо всё ещё производило тяжёлое впечатление. Толстая шкура, покрытая каменистыми наростами, была местами пробита и рассечена ударами сектантов, но всё равно выглядела практически непробиваемой. Массивные лапы с кривыми когтями глубоко врезались в землю. Из полуоткрытой пасти всё ещё тянулись нити желтоватой ядовитой слюны. А внутри грудной клетки ещё ощущались остатки духовной силы. Именно поэтому глаза двух старших учеников вспыхнули почти одновременно. Духовный зверь. Причём явно старый. С ядром. А значит… Это была настоящая ценность. Слава. Заслуги. Трофей, который можно предъявить в Академии. И главное — доказательство собственной силы. Они даже забыли о страхе. О сектантах. О том, что ещё недавно дрожали за деревом. Сейчас оба буквально рванули к туше. Один уже на ходу вытаскивал короткий нож для разделки. Второй принялся возбуждённо осматривать грудную клетку твари, пытаясь определить, где именно находится духовное ядро.

— Нужно быстрее вскрывать! — выдохнул один из них. — Пока энергия не рассеялась!

— Ядро точно здесь! — второй уже практически опустился на колени возле туши. — Такое нельзя упускать!

Именно в этот момент…

ШЛЁП!

Первому прилетела такая оплеуха, что его голова дёрнулась в сторону, и парень едва не рухнул носом прямо в окровавленную шкуру монстра. А ещё через мгновение второй получил точно такой же удар. Настолько сильный, что даже отшатнулся назад на пару шагов. Оба одновременно ошарашенно обернулись. Позади них уже стояла Линь Сюэ. И выражение её лица сейчас было настолько холодным и злым, что даже Максим краем глаза невольно отметил — сейчас эта девушка действительно была в ярости.

— Вы совсем уже потеряли остатки разума⁈ — резко бросила она, голос девушки буквально резанул по нервам. — Или вам память отшибло после удара той печати⁈

Оба старших ученика моментально напряглись. Но

— Кто из вас справился с этой тварью⁈ — голос Линь Сюэ стал ещё жёстче. — Кто⁈ Ты? Или ты⁈

Она ткнула пальцем сначала в одного, потом во второго. Те угрюмо промолчали. Потому что ответ был слишком очевиден.

— Пока вы прятались за деревом и дрожали от страха, — продолжила девушка уже почти с презрением, — младший ученик сумел не только обнаружить преследование, но и каким-то образом вынудил сектантов выйти на открытую местность!

Оба старших ученика дёрнулись. Особенно после слова «младший». Линь Сюэ прекрасно понимала, куда бьёт. И делала он сейчас это всё явно намеренно.

— Более того! — девушка резко указала рукой на тушу зверя. — Он ещё и спровоцировал местного духовного зверя напасть именно на них!

Теперь даже Максим слегка приподнял бровь. Он не ожидал, что она настолько точно поймёт произошедшее. А Линь Сюэ тем временем продолжала:

— Благодаря этому столкновениюмывообще остались живы!

Она специально выделила это слово. Мы. Не вы. А именно мы. Потому что прекрасно понимала — без Максима вся их группа уже давно превратилась бы в трупы.

— А теперь вы решили присвоить себе добычу? — в голосе девушки уже звучало откровенное отвращение. — После всего, что произошло?

Один из старших учеников резко сжал кулаки. Его лицо буквально перекосило от унижения. Особенно из-за того, что всё это происходило на глазах Максима. Младшего ученика. Того самого, кого они ещё недавно считали никем.

— Мы просто хотели помочь… — попытался выдавить один из них.

— Помочь? — Линь Сюэ холодно усмехнулась. — Чем именно? Ещё раз всё испортить?

После этих слов оба побледнели буквально до цвета снега. Потому что удар оказался слишком точным. Сначала голем… Потом печати города… Теперь сектанты… Каждый раз именно они создавали проблемы. И каждый раз вытаскивал группу именно Максим. Само осознание этого буквально душило их. Но хуже всего было то, что возразить девушке они сейчас действительно не могли. Особенно после того, как она встала на сторону младшего ученика настолько открыто. Поэтому обоим пришлось отступить. Скрипя зубами. Сдерживая злость. Один из них даже бросил в сторону Максима такой взгляд, что будь это возможно — убил бы на месте. Но сам парень на них вообще не смотрел. Он всё так же спокойно стоял возле туши зверя. Задумчиво рассматривая костяные наросты на его спине. Словно вся эта перепалка его совершенно не интересовала. И именно это бесило старших учеников сильнее всего.

Несколько мгновений возле туши духовного зверя царила тяжёлая, напряжённая тишина. Линь Сюэ всё ещё стояла рядом с двумя пристыженными старшими учениками, холодно глядя на них сверху вниз. Те же, наоборот, старались не встречаться с ней взглядами. Особенно после всего, что она им высказала. И именно в этот момент Максим неожиданно спокойно заговорил:

— Вообще-то… — парень задумчиво посмотрел на огромную тушу зверя, — этот трофей должен принадлежать тебе.

Эти слова заставили всех одновременно повернуться в его сторону. Даже два старших ученика удивлённо замерли. Линь Сюэ слегка нахмурилась.

— Что? — тихо переспросила девушка.

Максим пожал плечами так, словно говорил о чём-то совершенно очевидном.

— Если бы ты не привела нас сюда, — спокойно пояснил парень, — мы бы вообще ничего из этого не получили.

Он кивнул сначала на тушу монстра. Потом — на тела сектантов. Потом — в сторону древнего города за стеной.

— Всё это произошло только потому, что именно ты нашла это место и довела нас сюда.

Линь Сюэ внимательно смотрела на него. Очень внимательно. А парень тем временем продолжал всё тем же ровным голосом:

— К тому же… разве не для этого всё и затевалось?

Он слегка усмехнулся.

— Ты ведь пришла сюда, чтобы доказать, что способна стать наставницей.

После этих слов девушка едва заметно напряглась. Потому что он попал точно в цель. И Максим прекрасно это понимал.

— А такой трофей, — он снова посмотрел на гигантскую тушу зверя, — весит куда больше, чем десяток обычных находок.

Парень говорил абсолютно спокойно. Без заискивания. Без попытки понравиться. Словно просто рассуждал вслух.

— Я и так получил достаточно, — добавил он после короткой паузы. — Так что этот зверь должен принадлежать именно тебе.

Эти слова неожиданно сильно подействовали на Линь Сюэ. Максим это заметил сразу. Потому что впервые за всё время девушка действительно расслабилась. Совсем немного. Но всё же. Даже взгляд её стал мягче. А в уголках губ мелькнула едва заметная тень улыбки. Очень короткая. Почти незаметная. Но она была. И именно этого оказалось достаточно, чтобы у двух старших учеников снова буквально заскрипели зубы. Особенно после того, как они осознали простую вещь. Этот младший ученик только что сделал то, чего они сами так и не смогли добиться за всё путешествие. Он не пытался лебезить. Не пытался показать себя героем. Не пытался унизить её или возвыситься за её счёт. Он просто взял и отдал ей самый ценный трофей. Причём сделал это настолько естественно, что выглядело всё абсолютно искренне. И именно поэтому это сработало.

Один из старших учеников даже непроизвольно сжал кулаки. Так сильно, что ногти впились в ладони. Потому что он прекрасно понимал, что если бы зверя сейчас получил он сам — Линь Сюэ только сильнее бы разозлилась. А Максим… Максим сделал так, что теперь именно она чувствовала себя победительницей. И это бесило сильнее всего. Сама же девушка ещё несколько секунд молча смотрела на парня. После чего только коротко кивнула.

— Хорошо. — Спокойно сказала она. И в её голосе впервые за долгое время исчезла прежняя холодность. Потом Линь Сюэ подошла к туше монстра. Медленно вытянула руку. На её пальце мягко вспыхнуло пространственное кольцо. Очень дорогое. Максим заметил это ещё раньше. Причём сейчас, когда девушка активировала артефакт полностью, он увидел сложнейшие плетения внутри кольца. Настоящая работа мастеров древних техник. Воздух вокруг туши слегка дрогнул. По каменистым наростам монстра пробежали волны духовной силы. И уже через мгновение гигантская туша начала медленно исчезать, втягиваясь внутрь пространственного артефакта. Даже земля после этого заметно просела. Настолько тяжёлым было это чудовище. Когда процесс закончился, Линь Сюэ резко выдохнула. После чего сразу стала прежней. Собранной. Холодной. Деловой.

— Уходим! — коротко приказала девушка, и сейчас она даже не стала спрашивать чужого мнения. — До костяного корабля идти не меньше двух с половиной

После этих слов оба старших ученика мгновенно помрачнели. Особенно учитывая их текущее состояние. Но спорить никто не стал. Слишком многое произошло за последние часы. И слишком сильно пошатнулось их положение внутри группы. Максим же спокойно закинул за спину свой посох, заранее достав его из мешочка — хранилища. Ещё раз осмотрел поляну. Проверил ближайшие заросли нитями Инь. И только после этого двинулся следом за девушкой. Хотя внутри уже прекрасно понимал одну простую вещь. Эти двое так просто не успокоятся. Слишком сильно их унизили. Слишком явно Линь Сюэ начала выделять именно его. А значит… Они обязательно попробуют напакостить снова. Вот только сейчас оба старших ученика были слишком злы. Слишком раздражены. И именно поэтому становились предсказуемыми. А подобным Максим как раз и собирался воспользоваться.

Группа двинулась в обратный путь достаточно быстро. После столкновения с сектантами и особенно после того, что произошло возле древнего города, настроение у всех было слишком тяжёлым, чтобы тратить время на разговоры. Даже два старших ученика теперь шли молча. Мрачно. Стиснув зубы. Лишь иногда бросая косые взгляды то на Линь Сюэ, то на идущего чуть позади Максима. Сама же девушка уверенно шла впереди группы, время от времени сверяясь со свитком и одновременно внимательно отслеживая окружающее пространство.

Вот только сейчас она уже совершенно иначе относилась к словам младшего ученика. Если раньше его предупреждения воспринимались как полезное дополнение. То теперь она фактически ждала от него сигнала об опасности. И это изменение ощущали абсолютно все.

Максим же двигался последним. Причём нарочно немного отстав. На первый взгляд могло показаться, что парень просто устал после произошедшего. Особенно учитывая его слегка тяжёлое дыхание. Но на самом деле причина была совсем иной. Едва группа скрылась за поворотом заросшей тропы, Максим быстро вернулся назад. Туда, где осталась поляна. Тела… Кровь… Следы боя… И в следующий момент парень резко выбросил руку в сторону побоища. Тонкая чёрная нить Инь мгновенно вылетела из его ладони. Но почти сразу начала ветвиться. Разделяться. Скручиваться в полноценную петлю. А потом… Невидимая сеть буквально накрыла всё пространство позади. Тела погибших сектантов. Лужи крови. Даже остатки духовной силы, впитавшейся в землю после боя.

Затем Максим резко сжал пальцы. И энергия хлынула к нему. Мощным потоком. Грязным. Тяжёлым. Отвратительным. Парень едва не скривился. Потому что ощущение было таким, словно он снова начал глотать болотную жижу вперемешку с тухлым мясом. Энергия этих людей была мерзкой. Испорченной. Пропитанной чужой болью, кровью и чем-то ещё… Чем-то настолько грязным, что даже его собственная Инь переваривала всё это с огромным трудом.

Но сейчас выбирать не приходилось. Ему нужна была сила. После столкновения возле города он действительно потратил слишком много. Особенно во время охоты на сектантов. Тем более сейчас ему нужно было выглядеть достаточно слабым и уставшим. А не бодрым и опасным. Поэтому он терпел. Энергия продолжала вливаться в него толчками. Сначала остатки силы из крови. Потом — энергия из тел. А потом… Трупы начали меняться. Сначала кожа потемнела. Потом резко высохла. Мышцы буквально провалились внутрь. Одежда осела. Кости начали трескаться. И уже через несколько мгновений всё, что осталось от сектантов, медленно осыпалось сероватым прахом прямо в траву. Даже кровь на земле потемнела и исчезла. Словно её никогда там и не было. Теперь поляну практически ничего не связывало с недавней бойней. Только вывороченная земля. Да сломанные деревья после атаки монстра.

Закончив выкачку энергии, Максим резко оборвал нити Инь. После чего едва заметно качнулся. Перед глазами на мгновение потемнело. Внутри всё буквально бурлило от чужой силы. Слишком много. Слишком грязно. Слишком тяжело. Парень медленно выдохнул сквозь зубы. Потом развернулся. И быстрым шагом направился догонять группу. Вот только походка его теперь действительно стала чуть тяжелее. Даже слегка пошатывало. И именно это почти сразу заметила Линь Сюэ.

Девушка шла впереди. Но всё равно периодически косилась назад. И сейчас, увидев состояние Мин-сока, едва заметно нахмурилась. Она прекрасно помнила то, что произошло возле поляны. Помнила испуг сектантов. Их растерянность. Тот факт, что из леса выскочили только четверо. Хотя ранее сам парень говорил ей о том, что их было не меньше восьми. Без ран. Без следов боя. Но при этом явно потеряв половину своего отряда где-то среди зарослей. А значит… Кто-то действительно перебил остальных. И если это сделал Мин-сок… То всё становилось понятно. Даже для неё.

Сцепиться с несколькими сильными культиваторами из тёмной секты в одиночку — уже само по себе было тяжелейшим испытанием. Тем более для младшего ученика. Даже если он использовал хитрость. Даже если нападал исподтишка. Это всё равно требовало огромных затрат сил. И именно поэтому Линь Сюэ сейчас смотрела на его состояние совсем иначе. Она не знала правды. Не знала о природе его Инь. Не знала, что его буквально выворачивает изнутри от поглощённой грязной энергии. Она просто считала, что парень измотан после боя. И это выглядело абсолютно логично. Особенно учитывая то, что он продолжал идти молча. Упрямо. Не жалуясь. Даже несмотря на усталость. И именно это окончательно подтолкнуло девушку к решению.

Она замедлила шаг. Окинула взглядом окружающий лес. Потом посмотрела на направление дороги. И мысленно прикинула расстояние до площади с костяным кораблём. После чего спокойно решила для себя, что сегодня они пройдут ещё немного. Совсем немного. А потом разобьют лагерь. Подальше от древнего города. Подальше от стены с печатями. И дадут группе хотя бы несколько часов отдыха. Особенно одному слишком упрямому младшему ученику, который сейчас едва держался на ногах, но всё равно продолжал идти следом за ними…

………

Солнце уже начало медленно клониться к горизонту, когда их группа наконец добралась до подходящего места для стоянки. Это была небольшая каменистая площадка среди старых деревьев, с трёх сторон прикрытая крупными валунами и густыми зарослями колючего кустарника. Рядом протекал тонкий ручей, журчащий среди корней, а неподалёку росло несколько сухих деревьев, с которых можно было быстро набрать хвороста.

Место выглядело достаточно безопасным. По крайней мере — по меркам этих проклятых земель. И Линь Сюэ остановилась первой. Быстро осмотрелась. После чего коротко кивнула самой себе.

— Здесь. — Спокойно сказала девушка. И сразу же начала отдавать приказы. Без суеты. Без лишних разговоров. Словно уже давно привыкла командовать людьми.

— Периметр проверить.

— Хворост собрать.

— Костёр разводить ближе к камням.

— Ручей проверить на наличие духовной заразы.

Даже голос у неё сейчас звучал иначе.

Особенно когда поняли, что все самые неприятные обязанности Линь Сюэ спокойно начала перекладывать именно на них. Один из парней даже не выдержал:

— Почему опять мы?..

Но договорить ему девушка не дала. Она резко повернулась к нему. И одного только её взгляда хватило, чтобы парень сразу заткнулся. Однако Линь Сюэ всё равно холодно произнесла:

— Потому что от вас за всё путешествие проблем было больше, чем пользы.

После этих слов оба старших ученика заметно помрачнели. А девушка продолжила уже совсем ледяным тоном:

— И если вы продолжите вести себя так же… — Она медленно скрестила руки на груди. — То по возвращении в Академию я молчать не стану.

Эти слова прозвучали спокойно. Но эффект от них оказался таким, будто она вытащила меч и приставила его к их горлу. Парни мгновенно напряглись. Потому что прекрасно понимали — она не шутит. Линь Сюэ была внучкой Великого старейшины Академии. Её слово весило слишком много. Особенно внутри Академии Небесного Свода. А значит… Если она действительно начнёт рассказывать всем подряд о том, насколько бесполезными они оказались в этом походе… Это станет катастрофой. Не только для них самих. Но и для их семей. В Академии слишком многое строилось на репутации. На полезности. На связях. На силе.

А истории о том, как два старших ученика едва не угробили весь отряд, дважды сунулись в смертельные ловушки и фактически ничего не смогли сделать без помощи младшего ученика… Подобное могло перечеркнуть их будущее. И они оба это прекрасно понимали. Поэтому оба моментально заткнулись. Без каких-либо дальнейших возражений. Без ворчания. Хотя по их лицам было прекрасно видно, как сильно они сейчас ненавидят и Мин-сока, и саму ситуацию.

Один с мрачным видом отправился ломать сухие ветки для костра. Второй начал проверять ручей и собирать камни под костровище. Даже двигались они теперь с какой-то злой, показательной старательностью. Словно пытались доказать хотя бы самим себе, что всё ещё чего-то стоят.

Линь Сюэ же, убедившись, что работа наконец пошла нормально, только устало выдохнула. И именно в этот момент к лагерю подошёл Мин-сок. Последним. И сейчас этот парень действительно выглядел сильно уставшим. Причём не показательно. Не нарочито. А по-настоящему. Его походка стала тяжелее. Под глазами легли лёгкие тени. Даже движения теперь были чуть медленнее обычного.

И Линь Сюэ это сразу заметила. Особенно после того, как вспомнила всё произошедшее возле поляны. Она ведь действительно считала, что именно он в одиночку устранил большую часть сектантов. А значит…Такое состояние выглядело вполне естественным. Поэтому девушка даже не попыталась нагрузить его работой. Наоборот. Когда один из старших учеников уже хотел было язвительно бросить:

— А младший брат у нас опять отдыхает?..

Линь Сюэ тут же резко оборвала его:

— Замолчи.

Причём сказала это настолько холодно, что парень снова мгновенно заткнулся. А сама девушка спокойно повернулась к Мин-соку:

— Можешь пока отдохнуть.

Парень лишь коротко кивнул. Без благодарностей. Без лишних слов. Словно это было совершенно нормально. После чего спокойно дошёл до ближайшего крупного камня возле дерева и сел, прислонившись к стволу. Со стороны казалось, будто он действительно просто вымотался. И только сам Максим сейчас чувствовал, насколько тяжело у него внутри бурлит чужая грязная энергия, которую его Инь всё ещё продолжала медленно переваривать.

Иногда даже по коже пробегал неприятный холод. А в висках стучало так, словно внутри черепа кто-то бил маленьким молотком. Но внешне парень этого почти не показывал. Лишь время от времени прикрывал глаза. И молча наблюдал за тем, как двое старших учеников, скрипя зубами от злости, таскают ветки, ставят котелок и начинают готовить ужин под пристальным контролем внучки Великого старейшины Линь.

Максим некоторое время просто молча сидел возле дерева, прислонившись спиной к шершавому стволу и прикрыв глаза. Со стороны казалось, будто он просто отдыхает после тяжёлого перехода. И только редкие, почти незаметные движения пальцев выдавали, что парень всё ещё продолжает контролировать пространство вокруг при помощи нитей Инь.

Он ощущал лагерь. Костёр… Движения людей… Шорох ветвей… Даже дыхание каждого из присутствующих. Но при этом действительно чувствовал себя отвратительно. Грязная энергия сектантов внутри него до сих пор будто кипела. Словно ядовитая болотная жижа медленно перемешивалась с чистой Инь. И из-за этого всё тело временами пробирал холод. А внутри головы неприятно пульсировало. Поэтому, спустя несколько минут, парень всё же тяжело выдохнул и решил, что действительно стоит хотя бы немного восстановиться.

Для этого Максим спокойно достал из мешка-хранилища свернутый походный матрас. Тонкий. Но достаточно плотный и мягкий. Развернул его возле дерева. После чего, не говоря ни слова окружающим, просто лёг. Сначала медленно вытянулся на спине. Потом достал свой толстый походный плащ. Тот самый, который давно уже служил ему и одеялом, и подстилкой, и защитой от дождя. Спокойно укрылся им почти с головой. И замер. Даже не реагируя на происходящее в лагере. Словно ему вообще было всё равно, кто там что делает. Со стороны это выглядело так, будто парень просто отключился от усталости.

И Линь Сюэ, наблюдая за всем этим краем глаза, невольно нахмурилась. Потому что теперь, после всего произошедшего, она уже прекрасно понимала одну простую вещь. Если бы поблизости действительно существовала бы хоть какая-то серьёзная угроза… Этот мальчишка никогда бы не позволил себе вот так спокойно лечь спать. Никогда. Она уже слишком хорошо изучила его поведение за последние дни. Мин-сок постоянно что-то замечал. Постоянно чувствовал опасность раньше остальных. Постоянно настораживался ещё до того, как другие вообще начинали понимать, что происходит.

А значит… Раз он сейчас позволил себе отдыхать… То ближайшее пространство действительно было относительно безопасным. По крайней мере — пока что. И именно поэтому девушка окончательно переключила внимание на двух старших учеников. Которые сейчас с мрачными лицами ковырялись возле костра. Один нарезал какие-то сушёные овощи и копчёное мясо. Второй возился с котелком и водой. Выглядело это всё так, словно оба сейчас с куда большим удовольствием кого-нибудь бы прирезали, чем готовили ужин. Особенно раздражало их то, что фактически ими сейчас командовала младшая по возрасту девушка. Да ещё и на глазах у этого проклятого Мин-сока. Пусть тот сейчас и лежал под плащом. Линь Сюэ холодно посмотрела на обоих. После чего совершенно спокойно заявила:

—

Оба тут же подняли головы. И в глазах одного из них снова мелькнуло раздражение.

— Мы и так…

— Вы сами виноваты! — Тут же резко оборвала его девушка. И её голос стал ещё жёстче. Холоднее.

— Из-за вас мы едва не погибли уже несколько раз. Из-за вас нас выследили. Из-за вас пришлось бежать из города. И теперь именно вы будете дежурить.

Последние слова прозвучали так, будто она уже вынесла приговор. Без права обсуждения. Парни мгновенно помрачнели ещё сильнее. Но спорить не рискнули. Слишком уж явно Линь Сюэ сейчас находилась на грани настоящей ярости. И оба прекрасно понимали, что терпение внучки Великого старейшины уже почти закончилось. Поэтому они только молча продолжили возиться возле костра. Иногда зло переглядываясь между собой. Словно без слов обсуждали всё происходящее. Сама же девушка спустя некоторое время отошла чуть в сторону от огня. Выбрала место возле большого камня. Медленно села, поджав ноги. И только тогда достала из рукава маленький нефритовый флакон. Открыла его. Вытряхнула на ладонь небольшую светлую пилюлю. Даже по запаху было понятно, что это очень дорогая вещь. Это была пилюля поддержки духовной энергии и бодрости. Одна такая стоила как месячный доход небольшой семьи.

Но Линь Сюэ сейчас даже не задумалась. Спокойно положила пилюлю в рот. Закрыла глаза. И начала медленно медитировать. Однако полноценного погружения в практику не произошло. Нет. Даже сейчас девушка продолжала внимательно контролировать всё вокруг. Особенно — двух старших учеников. Она действительно им больше не доверяла. Вообще. После всего произошедшего. После их попыток свалить вину на Мин-сока. После их глупости возле города. После их жадности. После их поведения сегодня.

Теперь Линь Сюэ уже не сомневалась — если этим двоим дать шанс, то они обязательно попытаются как-нибудь отыграться. Если не на ней самой… То хотя бы на Мин-соке. Особенно сейчас. Когда парень явно был измотан. Поэтому девушка и решила не спать всю ночь. Даже если придётся поддерживать себя пилюлями. Даже если утром после этого будет болеть голова и выгорать каналы энергии. Она всё равно собиралась следить за лагерем. Хотя бы краем глаза. И особенно — за двумя старшими учениками, которые сейчас сидели возле костра и тихо переговаривались между собой, периодически бросая косые взгляды в сторону укрывшегося плащом Мин-сока.

Ночь на летающем острове оказалась тревожной. Не той тревогой, когда враг уже стоит возле лагеря. А той, что медленно вползает под кожу, заставляя постоянно вслушиваться в темноту и ожидать чего-то нехорошего. Костёр тихо потрескивал. Редкие искры поднимались вверх и исчезали в густом сумраке. Вокруг лагеря тянулся древний лес.

Огромные деревья, чьи кроны переплетались где-то высоко над головами, превращали ночь в почти сплошную черноту. Иногда между стволами скользили слабые туманные полосы. Иногда где-то далеко слышались тяжёлые шаги. Порой — странные протяжные крики. Не похожие ни на зверей, ни на птиц. Несколько раз Линь Сюэ даже ощущала далёкие всплески духовной энергии. Где-то очень далеко. На другом краю этих земель. И один раз это был уже не просто всплеск. А полноценный бой. В темноте далеко за лесом внезапно вспыхнул ослепительный столб синеватого света. Потом второй. Затем по земле прокатилась едва ощутимая дрожь. Спустя пару мгновений до лагеря донёсся глухой раскат удара. Будто где-то столкнулись две огромные силы. После чего над лесом мелькнула багровая вспышка. И всё снова погрузилось в темноту.

Линь Сюэ медленно открыла глаза после медитации и несколько секунд просто смотрела в ту сторону. Однако тревогу поднимать не стала. Всё это происходило слишком далеко. Скорее всего, бой происходил вообще на другом летающем острове. А вмешиваться в подобные вещи здесь было равносильно самоубийству.

Поэтому девушка лишь глубже вдохнула прохладный ночной воздух и снова прикрыла глаза, продолжая поддерживать бодрость при помощи пилюли. Тем временем два старших ученика сидели возле костра с такими лицами, будто их заставили заниматься самой унизительной работой в мире. Каша у них получилась отвратительной. Подгоревшей. С комками. Да ещё и пересоленной.

Но оба всё равно молча ели её деревянными ложками, периодически морщась и недовольно бурча себе под нос. Причём особенно их раздражало даже не качество еды. А тот факт, что Максим к ней вообще не притронулся. Он к тому времени уже давно лежал под своим плащом, будто полностью отгородившись от остальных. И это бесило их ещё сильнее. Один из старших учеников пару раз бросал в сторону парня особенно мрачные взгляды. Будто мысленно уже представлял, как свернёт ему шею. Второй выглядел не настолько агрессивным. Но тоже явно не испытывал никакой симпатии. Однако каждый раз, когда их взгляды становились слишком уж нехорошими, Линь Сюэ спокойно переводила на них глаза.

И этого хватало. Оба мгновенно замолкали. Потому что теперь они уже действительно её опасались. Слишком явно девушка была готова устроить им настоящие проблемы после возвращения в Академию. Поэтому остаток вечера прошёл в гнетущем молчании. Позже они начали дежурить по очереди. Сначала один. Потом второй. Но делали это без особого энтузиазма. Один постоянно зевал и раздражённо ковырял палкой угли костра. Второй и вовсе сидел с таким видом, будто его смертельно оскорбили самим фактом подобного приказа.

Линь Сюэ прекрасно это замечала. Как замечала и то, что оба несколько раз косились в сторону спящего Мин-сока. Но, словно ощущая её присутствие, так и не решались сделать ничего лишнего. Да и сам парень… Даже во сне выглядел странно. Он почти не двигался. Почти не шевелился. Только иногда из-под плаща доносилось очень медленное, ровное дыхание. Словно он и не спал по-настоящему. А просто затаился.

Под утро лагерь окончательно затих. Даже ночные звуки леса стали реже. Костёр почти прогорел. Над землёй пополз холодный предрассветный туман. И именно в этот момент дежуривший старший ученик всё-таки не выдержал. Сидя возле углей, он сам не заметил, как начал клевать носом. Голова медленно опустилась. Руки ослабли. Веки закрылись. Да и сама Линь Сюэ тоже в этот момент ненадолго отвлеклась, погрузившись глубже в медитацию. И именно тогда это произошло.

Мин-сок резко вскочил. И сделал это настолько резко, будто его кто-то ударил током. Плащ слетел в сторону, и парень одним движением поднялся на ноги. Мгновенно. Без малейшей сонливости. Без заторможенности. Словно вообще не спал. Дежурный от неожиданности буквально подпрыгнул на месте. И с перепуганным лицом выхватил меч. После чего, слегка ошалело, завертел головой по сторонам.

— Что⁈ Где⁈

Его голос сорвался на хрип. Линь Сюэ

Однако сам Мин-сок уже стоял неподвижно. Чуть наклонив голову. И внимательно смотрел куда-то в сторону леса. Причём взгляд у него был настолько холодным и сосредоточенным, что у девушки внутри всё неприятно сжалось. Потому что именно так он выглядел каждый раз перед тем, как они сталкивались с очередной смертельно опасной проблемой.

Этот странный паренёк ещё несколько секунд неподвижно стоял, всматриваясь в тёмный лес. Словно пытался уловить что-то, чего остальные просто не могли почувствовать. После чего тихо фыркнул. Так, будто только что убедился в какой-то своей мысли.

— Осмотрюсь поблизости… — коротко бросил он.

И, не дожидаясь ни разрешения, ни вопросов, спокойно шагнул в ближайшие кусты. Причём сделал это настолько тихо и естественно, что уже через пару мгновений его фигура буквально растворилась среди переплетения ветвей и тумана. Даже Линь Сюэ, внимательно следившая за ним, в какой-то момент просто потеряла его из виду. Будто парень не ушёл в лес. А исчез. Один из старших учеников раздражённо поморщился.

— Опять строит из себя…

Однако договорить не успел.

— Замолчи! — холодно оборвала его девушка.

Причём даже не посмотрела в его сторону. Сейчас её раздражало уже буквально всё, что было связано с этими двумя идиотами. Особенно после того, как один из них умудрился задремать на посту. На территории, где их могли сожрать в любую секунду.

— Сворачивайте лагерь! — Резко приказала она. — И быстро.

Оба тут же зашевелились. Без особого энтузиазма. Но спорить они так и не рискнули. Один начал затаптывать остатки костра. Второй принялся сворачивать лежанки и собирать разбросанные вещи.

Линь Сюэ же лишь устало выдохнула. Ночь без сна всё-таки давала о себе знать. Пусть пилюля и поддерживала бодрость тела… Но не избавляла от усталости разум. Особенно после всего произошедшего. Девушка даже не стала рассчитывать на завтрак, приготовленный этими двумя. После вчерашней каши желание доверять им хоть что-то, тем более связанное с едой, у неё полностью исчезло. Поэтому она просто достала из пространственного кольца небольшой свёрток. Свежий хлеб. Тонко нарезанное копчёное мясо. И маленький серебристый сосуд с лёгким вином. Без особого удовольствия отломив кусок хлеба, девушка медленно начала завтракать прямо стоя возле дерева, наблюдая за тем, как двое старших учеников торопливо уничтожают следы лагеря. Те явно чувствовали её раздражение. И старались не попадаться под горячую руку. Хотя один всё же пару раз бросал недовольные взгляды в ту сторону, куда исчез Мин-сок. Но теперь даже его злость выглядела какой-то нервной. Слишком многое произошло за последние дни. Слишком много раз этот младший ученик вытаскивал их из ситуаций, где они сами уже могли погибнуть. И именно это раздражало особенно сильно. Потому что разрушало всю привычную картину мира. Где они — старшие ученики… А он — никто…

Неожиданно кусты справа тихо зашуршали. И оба парня мгновенно напряглись. Один даже схватился за меч. Но уже через мгновение из зарослей спокойно вышел Мин-сок. Причём вышел совершенно не с той стороны, куда уходил. Будто просто обошёл весь лес по кругу. И сейчас этот парень выглядел удивительно спокойным. Даже слишком. Ни царапин. Ни следов спешки. Ни тяжёлого дыхания. Только слегка влажные от росы волосы. И какой-то странный холодок, который словно тянулся за ним следом. Он коротко окинул взглядом лагерь. Потом перевёл глаза на Линь Сюэ. И едва заметно кивнул.

— Поблизости чисто. — Спокойно произнёс он. — Пока ничего опасного нет.

Девушка внимательно посмотрела на него. И вдруг нахмурилась. Что-то было не так. Нет… Даже не так. Что-то в нём изменилось. Совсем немного. Почти незаметно. Но она всё-таки почувствовала. Его аура… Словно стала плотнее. Глубже. Холоднее. Будто за то короткое время, пока он где-то ходил, его сила опять слегка изменилась. Именно слегка. Настолько, что другой человек вообще ничего бы не заметил. Но Линь Сюэ слишком хорошо чувствовала духовную энергию. Особенно после совместного путешествия. И теперь это ощущение её насторожило. Потому что подобное выглядело очень странно. Невозможно стать сильнее просто прогулявшись по лесу. Особенно после такой ночи. Однако спрашивать у этого парня она ничего не стала. Только ещё несколько мгновений внимательно смотрела на парня. А тот уже совершенно спокойно поправил за спиной свой странный посох и, будто ничего необычного не произошло, произнёс:

— Если хотим успеть к костяному кораблю вовремя — лучше выдвигаться сейчас.

Линь Сюэ молча кивнула. И через несколько минут их небольшой отряд снова двинулся через этот древний лес. Теперь уже в сторону безопасной зоны. Туда, где их ждал костяной корабль Академии Небесного Свода. Но даже при хорошем темпе пути впереди оставалось ещё не меньше двух дней этого путешествия по опасным территориям. И почему-то именно сейчас девушка впервые за всё время почувствовала, что эти два дня вполне могут оказаться даже опаснее всего того, что они уже пережили.

Лес вокруг них постепенно менялся. Если раньше, возле древнего города, всё пространство казалось каким-то мёртвым, словно выжженным временем и остатками древней силы, то теперь местность снова становилась более живой. Но эта жизнь была неправильной. Слишком чужой. Слишком опасной. Высокие деревья, покрытые сизым мхом, поднимались вверх искривлёнными стволами, словно застывшие великаны. Между их корней клубился туман, местами настолько густой, что казалось — там под землёй кто-то дышит.

Иногда ветер доносил странные звуки. Не то шёпот. Не то далёкий плач. А иногда лес и вовсе замирал настолько сильно, что слышно было лишь собственное дыхание. Именно поэтому их группа двигалась медленно. Очень осторожно.

Линь Сюэ теперь буквально следила за каждым движением Мин-сока. Причём делала это уже совершенно открыто. Если раньше она ещё пыталась сохранять видимость того, будто сама полностью контролирует ситуацию…

То после города всё изменилось. Теперь девушка внимательно наблюдала именно за пареньком. И если тот хоть немного менялся в лице… Или дольше обычного задерживал взгляд на каком-нибудь участке леса. Она тут же настораживалась. А затем внимательно запоминала всё происходящее. Особенно старательно девушка отмечала опасные места на своём свитке-карте. Иногда она даже останавливалась прямо посреди тропы, разворачивала свиток на колене и тонкой кистью наносила новые обозначения. Кресты… Круги… Странные символы… Иногда короткие пометки.

«Живые печати…»

«Туманная зона…»

«Древний голем…»

«Кислотные сущности…»

А теперь ещё и маршрут отступления. Причём возле некоторых отметок она даже делала дополнительные пометки, связанные именно с поведением Мин-сока. Потому что

Сам же Максим по-прежнему шёл чуть впереди группы. Иногда в стороне от тропы. Иногда наоборот — возвращаясь ближе к остальным. Но выглядел он при этом удивительно спокойным. Словно лес вокруг для него был чем-то привычным. Даже слишком привычным. Именно это сейчас больше всего тревожило Линь Сюэ. Пару раз за день им попадались следы весьма опасных существ. Один раз они заметили на земле глубокие борозды, будто кто-то огромный волочил по земле собственное тело.

В другой раз Мин-сок внезапно остановился возле старого дерева и долго смотрел вверх. После чего молча увёл группу в сторону. И только когда они отошли достаточно далеко, девушка заметила среди ветвей почти полностью слившуюся с корой тварь, напоминавшую паука размером с телёнка. При их приближении тварь даже не пошевелилась. Но одного взгляда на длинные игольчатые лапы хватало, чтобы понять — встречаться с ней никто не хотел бы. Однако настоящая странность произошла уже ближе к полудню. Идущий впереди Мин-сок вдруг резко поднял руку.

— Стоим.

Его голос прозвучал негромко. Но настолько жёстко, что даже двое старших учеников автоматически остановились. Парень медленно присел возле тропы. И внимательно посмотрел вперёд. Линь Сюэ тут же подошла ближе.

— Что там?

Максим не ответил сразу. Только слегка прищурился. А потом негромко произнёс:

— Не двигайтесь.

— Почему? — тут же раздражённо прошипел один из старших учеников. — Там же ничего нет…

— Заткнись. — Холодно оборвала его девушка раньше, чем Мин-сок вообще успел открыть рот. И только после этого сама снова посмотрела вперёд. Сначала она действительно ничего не заметила. Просто старая тропа. Камни. Корни деревьев. Кустарник. А потом… Один из корней внезапно дёрнулся. Медленно. Очень медленно. Словно живой. После чего за ним пошевелился второй.

А затем Линь Сюэ с неприятным холодком поняла, что через тропу прямо перед ними действительно что-то переползает. Растения. Целая масса странных серо-зелёных стеблей, покрытых тонкими белыми волосками, медленно двигалась через дорогу, словно огромный клубок змей. Некоторые стебли тянулись вперёд, ощупывая землю. Другие подтягивали за собой корневую массу. Иногда среди переплетений мелькали толстые мясистые бутоны, которые время от времени раскрывались, показывая ряды мелких зубов. Именно зубов. Не лепестков. Один из старших учеников нервно сглотнул.

— Это ещё что за дрянь?..

Мин-сок даже не обернулся.

— Жрёт всё живое, что касается корней. — Спокойно ответил он. — Лучше подождать.

— Да мы их просто сожжём техникой Огня! — Раздражённо бросил второй.

И тут же поймал на себе взгляд Линь Сюэ. Холодный. Настолько ледяной, что парень мгновенно осёкся.

— После всего, что вы устроили, — медленно произнесла девушка, — я больше вообще не доверяю вашим знаниям.

Оба тут же замолчали. Причём с такими лицами, будто проглотили яд. А Мин-сок всё так же спокойно наблюдал за растениями. И чем дольше Линь Сюэ смотрела на эту странную миграцию… Тем сильнее понимала, насколько они были опасны. Потому что растения двигались не хаотично. Они будто чуяли окружающий мир.

Иногда сразу несколько стеблей одновременно резко поднимались вверх, словно принюхиваясь. А один раз один из мясистых бутонов неожиданно раскрылся полностью… И выплюнул в сторону дерева длинную иглу. И та с влажным хрустом пробила кору насквозь. После чего дерево буквально за несколько секунд начало чернеть. Линь Сюэ медленно выдохнула. А двое старших учеников окончательно заткнулись. Теперь уже без всяких возражений. Минут через пятнадцать живая масса окончательно переползла через тропу и скрылась среди леса. И только тогда Мин-сок поднялся. Ещё раз внимательно осмотрел землю. После чего спокойно произнёс:

— Теперь можно идти.

И их группа снова двинулась вперёд. Вот только теперь даже двое старших учеников старались идти как можно тише. Слишком уж хорошо они начали понимать одну неприятную вещь. В этих землях опасность далеко не всегда выглядела как опасность.

……….

Старая дорога, по которой они двигались уже практически до самого заката, выглядела всё более странно. Когда-то это явно был полноценный тракт. Широкий. Выложенный крупными каменными плитами. Местами по краям даже ещё сохранились остатки полуразрушенных столбов, на которых, возможно, когда-то висели фонари или какие-нибудь указатели. Но сейчас всё это выглядело так, словно сам мир пытался медленно поглотить дорогу обратно. Между плитами проросли толстые корни. Камни местами ушли под землю. А кое-где сами деревья выросли прямо посреди старого тракта, разорвав его своими корнями. Однако ближе к вечеру Мин-сок неожиданно сам свернул чуть в сторону. Причём сделал это настолько уверенно, словно заранее знал, куда именно идёт. Линь Сюэ уже даже не пыталась спорить. Идущие позади старшие ученики тоже молчали. Слишком уж хорошо они за последние дни усвоили одну простую истину… Если этот парень куда-то смотрит… или куда-то ведёт… значит, у него есть для этого весьма веская причина. Даже если остальные этой причины пока не понимают.

Через несколько минут они вышли на довольно странное место. Здесь дорога резко расширялась. Будто когда-то тут была небольшая площадка для остановки караванов. С одной стороны возвышались скалы. С другой росли старые искривлённые деревья. А воздух… Даже воздух здесь казался каким-то… неправильным… Мин-сок заметил это сразу. Да и Линь Сюэ тоже почти мгновенно нахмурилась. Иногда пространство перед глазами словно слегка дрожало. Будто горячий воздух над костром. А ещё… если смотреть чуть в сторону… можно было заметить, как некоторые деревья будто бы стоят не совсем там, где должны. Иногда их силуэты словно раздваивались. А иногда вообще отражались под неправильным углом. Словно мир вокруг был кривым зеркалом. Мин-сок снова остановился. Внимательно осмотрелся. После чего спокойно произнёс:

— Здесь остановимся.

Двое старших учеников переглянулись. Но возражать никто даже не попытался. Да и бессмысленно это было. В последнее время их мнение уже никого особо не интересовало. Они сами всё испортили. Причём настолько сильно, что теперь даже Линь Сюэ обращалась к ним только тогда, когда нужно было выполнить какую-нибудь работу. Поэтому парни молча начали выгружать вещи. Один пошёл за хворостом. Второй занялся костром. Причём делали они это уже без прежнего высокомерия. Хотя раздражение на лицах всё равно читалось прекрасно. Мин-сок же спокойно подошёл к ближайшему камню и присел, внимательно оглядывая пространство вокруг.

После чего неожиданно произнёс:

— Этой ночью можно нормально отдохнуть.

Линь Сюэ, раскладывавшая неподалёку свиток карты, тут же подняла взгляд.

— Почему?

Парень слегка повёл рукой вокруг.

— Пространственная аномалия.

Девушка мгновенно напряглась.

—

Теперь даже старшие ученики невольно замерли. Мин-сок же говорил совершенно спокойно. Словно речь шла о погоде.

— Тут пространство искривлено. Видишь дрожание воздуха?

Линь Сюэ внимательнее посмотрела вперёд. И действительно заметила. Некоторые участки пространства словно плавали. Чуть смещались. Иногда отражения деревьев дрожали совершенно неправильно. Будто мир вокруг пытался сам себя сложить в несколько слоёв.

— Это что-то вроде зеркального лабиринта. — Продолжил говорить Мин-сок. — Если такая штука сорвётся… можно зайти между двух деревьев и выйти уже в сотне шагов отсюда. Или вообще внутри скалы.

Один из старших учеников нервно сглотнул.

— Ты… откуда вообще такое знаешь?..

Парень даже не посмотрел в его сторону.

— Замечал уже несколько таких мест.

После чего спокойно добавил:

— Возле них почти никогда нет тварей.

— Почему? — тут же спросила Линь Сюэ.

Мин-сок слегка пожал плечами.

— Потому что аномалии непредсказуемы.

Он поднял небольшой камешек. И бросил его вперёд. Камень пролетел пару метров. А потом… исчез. Просто исчез прямо в воздухе. Чтобы спустя мгновение вылететь уже совсем с другой стороны площадки и удариться о скалу. Двое старших учеников мгновенно побледнели. Линь Сюэ тоже резко напряглась. А Максим только спокойно произнёс:

— Вот поэтому местные твари стараются держаться от таких мест подальше. Это голые инстинкты.

После чего уже чуть тише добавил:

— Если аномалия сорвётся в момент, когда рядом кто-то окажется… его может просто разрезать пространством. Или выбросить неизвестно куда.

На несколько секунд возле костра повисла тяжёлая тишина. Даже потрескивание веток звучало как-то слишком громко. Линь Сюэ медленно посмотрела по сторонам. Теперь она начинала замечать гораздо больше. Некоторые тени действительно двигались неправильно. Иногда казалось, будто расстояние между деревьями меняется. А один раз ей вообще почудилось, будто она увидела собственную спину среди отражений воздуха.

Слегка вздрогнув, девушка резко отвела взгляд. После чего тихо спросила:

— И ты уверен, что здесь безопасно?

Мин-сок наконец посмотрел прямо на неё. И неожиданно спокойно усмехнулся.

— Нестабильная аномалия начинает накапливать энергию.

Он слегка постучал пальцем по воздуху перед собой.

— Это чувствуется. Пространство становится тяжёлым. Давит. Здесь такого нет.

Парень снова огляделся. После чего уверенно добавил:

— Эта аномалия стабильна. По крайней мере, ночь у нас точно есть.

Линь Сюэ медленно выдохнула. Но тревога в её глазах всё равно не исчезла. Потому что сейчас её беспокоило уже не само место. А человек, который сидел перед ней. Этот странный младший ученик… Парень, который видел печати древнего города… Чувствовал пространственные искажения… Замечал угрозы раньше всех остальных… Умел ориентироваться в мёртвых землях лучше опытных культиваторов… Да ещё и каким-то образом умудрялся выживать там, где остальные погибали… И чем больше девушка смотрела на него… Тем сильнее понимала одну простую вещь. Они совершенно ничего о нём не знают. Вообще ничего. И именно это сейчас пугало её больше всего.

Ночь тянулась медленно. Слишком медленно. Несмотря на слова Мин-сок о том, что рядом нет непосредственной угрозы, никто из присутствующих так и не смог расслабиться до конца. Даже два старших ученика, улёгшиеся возле потухающего костра, постоянно ворочались во сне.

Сама Линь Сюэ несколько раз открывала глаза, внимательно осматривая лагерь. И каждый раз видела одну и ту же картину. Мин-сок всё так же сидел возле костра. Спокойно. Неподвижно. Иногда только подбрасывал в огонь ветки или задумчиво смотрел куда-то в сторону искривлённого пространства, где воздух временами дрожал так, будто там находилась поверхность воды.

При этом выглядел он вовсе не сонным. Скорее… настороженным. Словно постоянно к чему-то прислушивался. И именно это девушку беспокоило сильнее всего. Потому что чем дольше она наблюдала за этим пареньком… тем сильнее убеждалась в одной неприятной мысли. Он привык жить в куда более опасных местах, чем они все вместе взятые. Особенно это стало понятно ближе к утру. Когда мир вокруг уже начал постепенно сереть перед рассветом… И внезапно где-то далеко раздался грохот. Такой силы, что земля под ними ощутимо дрогнула.

БУУУМ!!!

Звук прокатился по лесу тяжёлой волной. Где-то посыпались мелкие камни. С ближайших деревьев сорвались испуганные птицы. А спустя несколько секунд последовал ещё один удар. Гораздо сильнее. Словно два великана столкнули между собой каменные горы. От этого звука один из старших учеников буквально подскочил с места, выхватывая меч. Второй спросонья вообще перекатился через собственный плащ и едва не влетел в костёр.

Линь Сюэ тоже резко поднялась, мгновенно активировав внутреннюю энергию. Однако… Максим даже не шелохнулся. Он всё так же спокойно сидел возле огня. Только слегка повернул голову в сторону источника шума. Словно просто отметил для себя направление. И всё. Никакой паники. Никакого напряжения. Будто подобный грохот был для него чем-то совершенно привычным.

БУУУУМ!!!

На этот раз удар оказался настолько мощным, что где-то вдали даже качнулись верхушки деревьев. А спустя мгновение до них донёсся протяжный рёв. Низкий. Глухой. Совершенно нечеловеческий. И от этого звука по спине у обоих старших учеников мгновенно пробежал холод. Один даже невольно сделал шаг ближе к костру. Словно огонь мог защитить его от того, что происходило где-то в темноте.

Линь Сюэ внимательно посмотрела на Мин-сока. Тот спокойно помешивал веткой угли в костре. И только тогда девушка неожиданно поняла одну вещь. Он ведь так и не ложился. Вообще. Пока остальные отдыхали… пока она сама несколько раз проваливалась в медитацию… пока старшие ученики храпели возле костра… этот парень продолжал сидеть здесь. Один. На страже. Причём так, будто для него это совершенно нормально. Именно от этого осознания Линь Сюэ почему-то стало немного не по себе. Потому что подобная привычка не появляется просто так. Так ведут себя люди, которые слишком часто выживали только потому, что вовремя просыпались. Она вопросительно посмотрела на него. Мин-сок встретил её взгляд совершенно спокойно. После чего коротко махнул рукой в сторону шума.

— Не наше.

Голос у него был ровный. Даже слегка ленивый.

— Лучше вообще не реагировать.

— Что это? — тихо спросила девушка.

Парень несколько секунд молчал. Где-то вдали снова раздался грохот. На этот раз ещё и с треском ломающихся деревьев. Мин-сок слегка поморщился.

— Что-то крупное сцепилось.

После чего спокойно добавил:

— Или кто-то очень неудачно влез на чужую территорию.

Один из старших учеников нервно сглотнул.

— И… оно сюда не придёт?..

Парень наконец посмотрел прямо на него. И от этого взгляда тот почему-то мгновенно заткнулся.

— Если придёт — ты об этом узнаешь первым.

Сказано это было настолько

БУУУМ!!!

На этот раз звук донёсся чуть сбоку. После чего вдалеке вспыхнуло какое-то багровое свечение. Всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы все в лагере окончательно потеряли желание спать. Даже воздух вокруг словно стал тяжелее. Где-то вдалеке ещё долго раздавались удары. Иногда слышались рёв. Иногда странный скрежет. А один раз Линь Сюэ даже показалось, будто на фоне леса промелькнула чья-то гигантская тень. Но приближаться к ним ничего не стало. И постепенно шум начал удаляться. Словно та битва уходила всё дальше и дальше в глубину древних территорий. Однако после этого никто уже так и не уснул. Два старших ученика сидели возле костра с мрачными лицами, нервно стискивая оружие.

Линь Сюэ молча наблюдала за лесом. А Мин-сок…Он всё так же спокойно продолжал сидеть возле огня. Словно ничего особенного за эту ночь так и не произошло. И именно это сейчас пугало девушку сильнее всего.

Остаток утра прошёл напряжённо. После той странной ночи никто уже не воспринимал окружающий лес как нечто обычное. Даже два старших ученика теперь шли молча. Без привычного ворчания. Без попыток спорить. Слишком хорошо они запомнили ночной грохот, от которого дрожала земля.

Мин-сок же двигался впереди группы. Как и раньше. Иногда останавливался. Прислушивался. Осматривал землю. Пару раз даже заставлял всех обходить участки леса по большой дуге, хотя на первый взгляд там не было ничего опасного. И Линь Сюэ уже даже не пыталась спорить. Наоборот. Чем дольше они шли… тем внимательнее девушка следила именно за реакцией паренька. Потому что слишком часто его осторожность уже спасала им жизни. И именно поэтому, когда Мин-сок внезапно резко вскинул руку, приказывая остановиться, никто даже не подумал ослушаться.

Все замерли мгновенно. Даже дыхание будто стало тише. Сам парень медленно присел. Слегка наклонил голову. Прислушался. Его взгляд стал очень холодным. Сосредоточенным. После чего он быстро махнул рукой, приказывая всем пригнуться ещё ниже. И бесшумно перебежал чуть в сторону. Линь Сюэ двинулась следом почти сразу. Остальные — за ними.

Мин-сок осторожно раздвинул ветви густого кустарника. И девушка увидела то, от чего у неё внутри всё мгновенно похолодело. Перед ними открылась небольшая открытая площадка. Вытоптанная. Изуродованная следами боя. Повсюду валялись сломанные ветки. Кровь. Следы техник. Даже земля местами была обуглена. И прямо посреди этой поляны стояли люди. Пятеро. Судя по одежде — это были те самые. Сектанты. Теперь Линь Сюэ уже ни с кем бы их не перепутала. Та же гнилая аура. Та же отвратительная энергия, от которой даже на расстоянии хотелось поморщиться. Один из них стоял с окровавленным копьём. Другой держал в руках короткий кривой меч. Третий был ранен в плечо, но всё ещё выглядел полностью боеспособным. А напротив них… девушка с ужасом узнала форму Академии Небесного Свода. Трое молодых учеников. Такая же группа, как у них. Только… разбитая. Один из парней стоял на колене, тяжело опираясь на меч. Вся его левая рука висела плетью. Второй был ранен в бок настолько сильно, что кровь буквально стекала по одежде. Но хуже всего выглядел третий. Он лежал чуть в стороне. Практически неподвижно. Под ним уже натекла целая лужа крови. Лицо было мертвенно-бледным. А дыхание — едва заметным. И Линь Сюэ мгновенно поняла. Этот долго не протянет. Однако даже сейчас двое оставшихся учеников продолжали прикрывать товарища. Стояли между ним и сектантами. Из последних сил. Хотя было очевидно… они уже проиграли. Воздух на поляне буквально звенел от напряжения.

— Упрямые щенки… — с раздражением процедил один из сектантов. — Вы всё равно сдохнете!

Один из учеников Академии Небесного Свода сплюнул кровь. И, тяжело дыша, усмехнулся.

— Тогда… подойди и проверь…

Сектант зло оскалился. А Линь Сюэ почувствовала, как внутри всё буквально закипает от ярости. Это были её товарищи. Такие же ученики Академии Небесного Свода. Такие же молодые культиваторы, как и они сами. И сейчас этих людей просто добивали. Спокойно. Методично. Как загнанных животных. Она уже хотела было рвануть вперёд… Но внезапно почувствовала, как Мин-сок резко схватил её за запястье. Крепко. Очень крепко.

Девушка удивлённо повернула голову. Парень смотрел вовсе не на раненых учеников. И даже не на самих сектантов. Он внимательно осматривал окружающий лес. Словно искал что-то ещё. И именно в этот момент Линь Сюэ поняла… он не верит в то, что видит перед собой. А значит… сейчас опасность может быть куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд.

Линь Сюэ уже чувствовала, как внутри поднимается волна ярости. Перед ней были ученики Академии Небесного Свода. Израненные. Загнанные. Практически обречённые на гибель. А эти твари из тёмной секты спокойно готовились их добить. Она уже собиралась рвануть вперёд… как вдруг Мин-сок резко дёрнулся. Настолько быстро, что девушка даже не сразу поняла, что именно произошло. Парень буквально скользнул рукой себе под пояс. И в следующее мгновение в его пальцах уже были зажаты два странных изогнутых предмета. Те самые… Плоские… Тёмные… С выгнутыми краями… Они больше всего напоминали какие-то уродливые деревянные клинки. Или лезвия. Но слишком короткие для мечей. И слишком странные по форме.

Линь Сюэ даже не успела ничего спросить. Когда Мин-сок метнул их практически одновременно. Без замаха. Без подготовки. Просто резко выбросил руки вперёд. И оба предмета сорвались с его пальцев с тонким режущим свистом. Но самое жуткое было вовсе не в этом. Они летели НЕПРАВИЛЬНО. По странной дуге. Словно их не бросили… а они сами выбирали себе путь. И именно в этот момент девушка наконец увидела то, что до этого заметил только Мин-сок.

Позади израненных учеников Академии. Прямо из густых кустов. Почти бесшумно. Медленно поднимался ещё один сектант. С кривым кинжалом в руке. Он уже готовился ударить в спину одному из раненых парней. Тихо. Быстро. Добить. И именно ему первому в висок влетел один из этих странных изогнутых клинков. Раздался влажный хруст. Такой звук бывает, когда тяжёлым топором разбивают спелый арбуз. И от этого удара голова сектанта дёрнулась в сторону. Куски кости и крови брызнули прямо на листья кустарника. А сам клинок… не упал. Он пролетел дальше. Словно живой. Развернулся в воздухе. И снова ушёл по дуге. Второй же снаряд в это время уже влетел в стоявших перед учениками Академии сектантов. Первый даже не успел понять, что происходит. Тонкое

Но страшнее было то, что и этот странный клинок даже не остановился. Он пошёл дальше. Врезался во второго. На этот раз — прямо под челюсть. Пробил шею насквозь. И вылетел уже через затылок вместе с ошмётками мяса и позвонков. Только после этого оба изогнутых клинка начали возвращаться обратно. По тем же невозможным траекториям. Свистя в воздухе. И Линь Сюэ в этот момент поняла. Это точно было оружие. Страшное. Необычное. И невероятно смертоносное. Но времени удивляться уже не было. Потому что эта внезапная атака стала сигналом. Для всех. Два старших ученика Академии Небесного Свода, и без того последние дни буквально кипевшие от желания доказать, что они не бесполезны, сорвались вперёд почти одновременно.

Один резко сложил пальцы печатью. И воздух вокруг него буквально взвыл. Сразу несколько серповидных потоков ветра рванулись вперёд, разрезая кустарник и землю. Второй ударил ледяной техникой. Воздух моментально побелел. Из его ладоней вырвался поток ледяных игл, покрытых голубоватым свечением.

А сама Линь Сюэ уже шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули алым. В следующий миг девушка резко выхватила меч. И вся её аура взорвалась пламенем. Огненная техника вспыхнула вокруг клинка настолько ярко, что поляна на мгновение окрасилась багрово-золотым светом. Даже воздух вокруг неё затрещал от жара. Пламя буквально потекло по лезвию. Удлиняя его. Превращая в полноценный огненный меч. И Линь Сюэ ударила. Мощно. Без колебаний. Прямо в ближайшего сектанта. Однако тот оказался далеко не слабаком. Даже несмотря на неожиданность нападения, он всё же успел среагировать. Его руки мгновенно сложились в печать. Перед ним вспыхнул чёрно-зелёный полупрозрачный барьер. И в следующий миг огненный клинок Линь Сюэ с чудовищным грохотом врезался в эту защиту.

Пламя взорвалось во все стороны. Жар ударил по поляне волной. Трава мгновенно обуглилась. Несколько кустов вспыхнули факелами. А сам сектант сдавленно захрипел, отлетая назад. Его защита выдержала… но только частично. Весь барьер покрылся трещинами. А одна сторона его лица буквально была обожжена от жара. И именно в этот момент Линь Сюэ поняла… Мин-сок специально начал бой именно так. Молниеносно. Жестоко. Чтобы лишить врагов преимущества ещё до того, как они успеют понять, что вообще происходит.

Однако радость от неожиданной атаки длилась недолго. Сектант, принявший на себя удар Линь Сюэ, оказался вовсе не рядовым бойцом. И даже не простым старшим учеником какой-нибудь тёмной секты. Нет. Это был настоящий мастер. Опытный. Жестокий. И намного более сильный, чем любой из присутствующих здесь учеников Академии Небесного Свода. Даже сейчас, когда одна сторона его лица почернела от ожога, а защитная техника покрылась трещинами, он не выглядел испуганным. Наоборот. Его глаза налились кровью. А губы растянулись в совершенно безумной ухмылке.

— Сучьи щенки… — прохрипел он. И в этот момент вокруг него вспыхнула чуждая энергия. Не просто тёмная. Нет. Она была… неправильной. Гнилой. Словно воздух внезапно наполнился запахом крови, разложения и старых могил. Даже трава вокруг его ног начала быстро чернеть и сохнуть. Линь Сюэ почувствовала, как по её позвоночнику пробежал холод.

— Демоническая техника… — Поражённо выдохнула девушка.

Сектант резко ударил ладонью по собственной груди, и раздался влажный хруст. Словно он ломал себе рёбра изнутри. А затем из его спины вдруг рванулись наружу чёрные жгуты энергии. Похожие одновременно и на щупальца, и на дым. Они судорожно извивались вокруг него, словно живые змеи. И давление его ауры мгновенно выросло. Настолько резко, что у двух старших учеников буквально подогнулись ноги. Воздух вокруг задрожал. Даже деревья по краям поляны начали трещать. А сам сектант рванулся вперёд. Быстро. Чудовищно быстро. Настолько, что обычный взгляд едва успевал следить за его движениями. Первым под удар попал старший ученик, использовавший техники ветра. Он только начал формировать очередное плетение… как чёрный жгут энергии внезапно ударил его прямо в грудь. Раздался мерзкий треск. Парня буквально подбросило в воздух. Кости грудной клетки смялись внутрь. Он захлебнулся кровью и, пролетев несколько метров, врезался спиной в дерево с такой силой, что кора разлетелась щепками. Второй ученик попытался ударить ледяной техникой. Из его ладоней вырвался поток морозного тумана. Но сектант просто взмахнул рукой, и чёрная энергия буквально разорвала ледяное плетение. Как тонкую паутину. А затем удар пришёлся уже по самому ученику. Сектант даже не касался его напрямую. Просто выбросил вперёд ладонь. И в следующее мгновение вокруг тела молодого культиватора сомкнулась чёрная полупрозрачная пасть, сотканная из демонической энергии. Раздался вопль. Парня буквально швырнуло по земле. Он прокатился по траве, оставляя за собой кровавый след, и замер, даже не пытаясь подняться.

Но Линь Сюэ не собиралась отступать. Её пламя вспыхнуло ещё сильнее. Девушка шагнула вперёд. И ударила снова. Первый удар… Огненный клинок рассёк воздух, оставляя за собой алую дугу. Сектант заблокировал атаку чёрным жгутом энергии. Взрыв. Жар. Искры. Второй удар последовал практически сразу. Линь Сюэ развернулась вокруг собственной оси, вкладывая в технику всю силу. На этот раз её меч всё же пробил часть защиты. Огонь полоснул сектанта по плечу. Запахло горелым мясом. Но тот лишь злобно оскалился в ответ. А потом девушка нанесла третий удар. Самый мощный. Всю накопленную энергию она буквально вбила в этот выпад. Пламя вокруг клинка взревело, от переполняющей его энергии. На мгновение её меч стал похож на настоящий столб огня. Именно этот удар должен был пробить защиту противника. Но… сектант вдруг резко поднял голову. И его глаза вспыхнули тёмно-багровым светом.

— Жалкая девчонка…

Он выбросил вперёд обе руки. И пространство между ними словно лопнуло. Чёрная демоническая энергия взорвалась наружу. Не волной. Нет. Скорее чудовищным тараном.

Линь Сюэ даже не успела понять, что произошло. Её огненный меч просто разнесло в стороны. Пламя погасло. А затем девушку ударило этой силой прямо в грудь. Так, словно её переехал разогнавшийся боевой зверь. Воздух вылетел из лёгких. Мир перевернулся. И внучку Великого старейшины буквально швырнуло через половину поляны. Как какого-то шкодливого котёнка от пинка ноги хозяина. Она несколько раз ударилась о землю. Перекатилась через корни деревьев. И только чудом успела защитить голову руками. Остановилась девушка лишь возле огромного камня. Тяжело. С хрипом. С трудом удерживая сознание. Во рту тут же появился вкус крови. Перед глазами всё плыло. А где-то впереди сектант

Именно в этот момент, когда сектант уже шагнул в сторону лежащей возле камня Линь Сюэ, намереваясь либо добить её, либо окончательно подавить сопротивление остальных учеников, из тени кустарника за его спиной буквально выскользнула ещё одна фигура. Тихо. Быстро. Почти бесшумно. Настолько плавно, словно часть самой темноты внезапно решила обрести человеческий силуэт.

Это был Мин-сок. И в руках у него уже вращался тот самый странный посох. Тот самый. Чёрный. Не совсем ровный. Будто выточенный не человеком, а самой природой из какого-то древнего дерева, напитанного Инь до предела. Только сейчас этот посох выглядел совершенно иначе. Он… гудел. Низко. Тяжело. Жутко. Словно внутри него просыпалось что-то древнее. И только от самого этого гула у Линь Сюэ по спине пробежал холод. А у двух старших учеников внезапно появилось совершенно иррациональное желание отойти подальше. Даже воздух вокруг посоха слегка искажался. Словно пространство рядом с ним становилось тяжелее. Гуще. Темнее. Сам Мин-сок при этом выглядел совершенно спокойным. Настолько спокойным, что это пугало даже больше самого сектанта. Его лицо ничего не выражало. Ни страха. Ни ярости. Только холодную сосредоточенность. Сектант, почувствовав движение за спиной, резко обернулся. И, увидев всего лишь этого худощавого мальчишку, презрительно оскалился. Он уже видел его раньше. Слишком молодой. Слишком слабый. С виду. Не такой уж и опасный. По крайней мере так ему казалось.

— Ты?.. — прохрипел он, сплёвывая кровь. — Щенок…

Он даже не стал использовать полноценную технику. Просто небрежно взмахнул рукой. И в сторону Максима рванула волна голой силы. Чистой. Грубой. Разрушительной. Чёрная энергия, напитанная демонической техникой, буквально смяла траву на своём пути. Земля под ней трескалась. Камни подпрыгивали. Обычного ученика такой удар просто размазал бы по деревьям.

Но… Максим даже не остановился. Только чуть сместил корпус. А затем его посох коротко свистнул в воздухе. И произошло невозможное. Вместо столкновения… волна тёмной и грязной силы сектанта просто разошлась надвое. Будто её рассекли невидимым клинком. Без взрыва. Без сопротивления. Без вспышек техник. Посох Мин-сока просто прошёл сквозь эту демоническую атаку. Как нож сквозь дым. Как будто перед ним действительно был всего лишь лёгкий ветерок. Чёрная энергия с тихим шипением ушла в стороны, разрезанная на две части. И ударила в деревья по бокам.

Стволы мгновенно почернели. Кора начала осыпаться. Но сам парень продолжал идти вперёд. Спокойно. Медленно. И именно это заставило сектанта впервые по-настоящему насторожиться. Улыбка сползла с его лица. Глаза резко сузились. Он резко остановился, и теперь уже более внимательно разглядывая не самого мальчишку… а оружие в его руках. Посох продолжал вращаться. И с каждым движением издавал всё тот же низкий гул. Словно внутри древесины перекатывался далёкий гром.

Сектант нахмурился. Теперь он уже чувствовал. Чувствовал что-то неправильное. От посоха не шло привычной духовной энергии. Не было ни ауры огня. Ни льда. Ни ветра. Вообще ничего привычного. Только какое-то давящее ощущение пустоты. Будто сама окружающая энергия рядом с этим оружием начинала медленно умирать. И именно это пугало опытного мастера больше всего.

— Что это за артефакт?.. — медленно произнёс он.

Но парень ему ничего не ответил. Только слегка провернул посох в ладонях. И в этот момент сектант внезапно понял ещё одну неприятную вещь. Этот мальчишка… вообще его не боится. Ни капли. И именно это заставило мастера тёмной секты впервые за весь бой почувствовать не раздражение… а настоящий холодок тревоги. Сектант больше не улыбался. Ни тени прежней уверенности не осталось на его лице. Теперь перед Мин-соком стоял не самоуверенный охотник на молодых культиваторов, а загнанный зверь, который впервые за долгие годы начал по-настоящему бояться.

И именно страх делал его особенно опасным. С тихим хриплым вдохом мастер секты резко развёл руки в стороны. В этот раз он больше не сдерживался. Воздух вокруг него буквально потемнел. Из-под его ног по земле поползли чёрные узоры. Мерзкие. Похожие на гниющие вены. Они быстро расползались по камням и траве, заставляя растения чернеть и скручиваться.

Линь Сюэ мгновенно почувствовала, как температура вокруг резко упала. Даже её собственная техника пламени будто стала слабее. А потом сектант ударил. Настоящей техникой. Полноценной. Из его ладоней вырвались сразу три тёмных плетения. Первое превратилось в десятки чёрных цепей, рванувших к Максиму со всех сторон. Второе раскрылось огромной пастью из дыма, внутри которой вращались искривлённые человеческие лица. А третье… третье было самым опасным. Небольшой чёрный шар размером с кулак. Вот только пространство вокруг него буквально трещало. Даже Линь Сюэ инстинктивно отступила назад, почувствовав смертельную угрозу.

— Осторожно! — выкрикнула она.

Но Мин-сок уже двигался. И двигался так, словно заранее видел всё происходящее. Первый удар. Цепи сомкнулись вокруг него. Но парень просто резко крутанул посох. Тот загудел ещё сильнее. Низко. Тяжело. И в следующий миг цепи… лопнули. Не разлетелись от силы удара. Не были разрушены техникой. Нет. Они словно потеряли саму основу своего существования. Будто посох Мин-сока просто стёр вложенную в них энергию. Чёрные цепи осыпались в воздухе серым пеплом. Второй удар настиг его почти одновременно. Пасть из дыма рванула вперёд, раскрывая сотни острых зубов. Но парень просто скользнул в сторону. Слишком быстро. Слишком плавно. Так двигаются не люди. Так двигаются тени. Посох снова коротко свистнул. И дымчатая морда буквально развалилась пополам.

В этот момент сектант вздрогнул всем своим телом. Он уже видел, как его техники уничтожают. Но не так. Обычно техники ломали грубой силой. Подавляли. Разбивали. А здесь… его плетения словно исчезали. Будто этот чёрный посох являлся естественным врагом любой энергии. Именно это окончательно сломало остатки его спокойствия. Особенно когда Максим без всякого выражения лица шагнул дальше. Прямо сквозь остатки разрушенной техники. Третий удар. Тот самый чёрный шар. Сектант вложил в него почти треть своих сил. Шар рванул вперёд. Воздух вокруг начал скручиваться. Трава вспыхнула чёрным пламенем. А земля начала проваливаться внутрь самой себя. Это уже была техника уровня полноценного мастера. Смертельная. Даже Линь Сюэ побледнела, поняв, что сама такой удар вряд ли смогла бы пережить.

Но Мин-сок… Мин-сок просто поднял посох двумя руками. И ударил им сверху вниз. Глухо. Тяжело. Словно ломал каменную плиту. В этот миг чёрный шар… раскололся. Без взрыва. Без вспышки. Он просто треснул надвое. А затем вся вложенная в него энергия мгновенно исчезла.

Теперь и сам сектант почувствовал, как у него холодеет всё внутри. Нет… Это невозможно. Они мертвы. Все. Последние Бессмертные погибли тысячи лет назад. Так говорили все хроники. Так утверждали старейшины. Но… Тогда кто стоит перед ним сейчас? Почему этот мальчишка двигается так странно и уверенно? Почему его артефакт уничтожает демонические техники словно детские игрушки? Почему он вообще не боится мастера секты? Охватившая его паника начала буквально выплёскиваться наружу. Она уже читалась в его глазах. В дёрганых движениях. В сбившемся дыхании. Он даже не заметил, что начал пятиться назад.

Линь Сюэ, наблюдая за происходящим, впервые в жизни увидела настолько откровенный ужас на лице опытного мастера тёмной секты. И именно это напугало уже её саму. Потому что человек перед ней боялся не смерти. Нет. Он боялся именно Мин-сока. Сам же сектант не произнёс ни слова. Ни единого. Потому что даже сама мысль, которая сейчас билась у него в голове, казалась кощунственной. Если это действительно один из выживших… если хоть кто-то из Бессмертных пережил Войну Богов… то секты ждёт катастрофа. И именно в этот момент остатки его самообладания окончательно рухнули.

Он резко развернулся. И бросился бежать. Сектант рванулся вперёд так резко, словно за его спиной уже стояла сама смерть. Хотя… По сути так оно и было. Его лицо перекосило от ужаса. Он уже не думал ни о добыче. Ни о задании. Ни о собственной секте. Сейчас в его голове билась только одна мысль:

«Бежать… Срочно бежать…»

И сейчас ему нужно было это сделать любой ценой. Даже потеряв всё. Даже бросив остальных. Главное — сбежать от этого мальчишки с чёрным посохом. И именно эта паника стала его ошибкой. Потому что в тот самый миг, когда он развернулся спиной к остальным, Линь Сюэ наконец пришла в себя. В её глазах вспыхнуло настоящее пламя ярости. Не страх. Не растерянность. А именно злость. Злость на то, что этот ублюдок чуть не убил её людей. На то, что из-за него они едва сами не погибли. На то, что он посмел смотреть на неё как на добычу. И в этот момент девушка наконец перестала сдерживаться. Её рука резко легла на рукоять меча. Того самого меча. Артефакта, который перед отправкой сюда ей лично вручил дед. Великий старейшина Академии Небесного свода. До этого момента она берегла его. Не хотела использовать без крайней нужды. Но сейчас… нужда была более чем крайней. Металл с тихим звоном покинул ножны. И в этот миг воздух вокруг словно вспыхнул. Меч оказался необычным. Тонкое серебристое лезвие будто состояло из чистого света. По всей его поверхности струились золотистые узоры. А от самого клинка расходилась настолько мощная духовная аура, что даже Мин-сок слегка прищурился. Сектант почувствовал угрозу слишком поздно. Он уже сделал шаг вперёд. И уже начал уходить в сторону леса. Когда за его спиной раздался резкий свист.

Линь Сюэ двигалась стремительно. Её техника буквально взорвалась пламенем. Под ногами девушки вспыхнули огненные линии. А затем она нанесла удар. Прямой. Чистый. Без всяких лишних движений. Именно так бьют настоящие мастера. Меч вспыхнул золотым пламенем. Сектант попытался развернуться… Попытался поднять защиту… Но не успел. Лезвие прошло сквозь его правую руку чуть выше локтя. Практически без сопротивления. Словно разрезало мокрую ткань. На миг всё застыло. А потом… рука отделилась от тела. Кровь ударила фонтаном. Сектант издал страшный хриплый вопль. Настоящий. Животный. Он отшатнулся, зажимая обрубок плеча.

Но Линь Сюэ уже не собиралась останавливаться. Теперь она атаковала как ураган. Первый удар. Второй. Третий. Её меч оставлял в воздухе золотисто-огненные дуги. Каждый удар сопровождался вспышкой духовного пламени. Сектант пытался защищаться даже одной рукой. Даже использовал демоническую энергию. Но он уже был сломлен. Морально. Психологически. Он всё ещё видел перед собой Мин-сока. Тот даже не двигался. Просто спокойно стоял в стороне, держа посох. И именно это окончательно разрушало волю сектанта. Потому что он был уверен в том, что если этот странный мальчишка снова вступит в бой — он точно умрёт. Очередной удар Линь Сюэ рассёк ему бок… Следующий пробил защиту на груди… Ещё один оставил глубокую рану на бедре…

Сектант рухнул на одно колено. Тяжело дыша. Истекающий кровью. Израненный. Но всё ещё живой. И именно тогда в его глазах промелькнуло нечто особенно жуткое. Решимость обречённого. Он понял. Его всё равно не отпустят. Даже если сейчас не добьют. Его схватят. Начнут допрашивать. Выжигать память. Ломать сознание. Выбивать секреты секты. А за провал задания его всё равно ждёт смерть. Медленная. Мучительная. Поэтому он сделал единственное, что оставалось. Его левая рука дёрнулась к поясу. Мин-сок резко нахмурился.

— Назад! — выкрикнул он.

Но было уже поздно. Сектант выхватил маленькую чёрную пилюлю. И мгновенно проглотил её. На миг ничего не произошло. Он даже успел криво усмехнуться окровавленными губами. А затем… его тело резко выгнуло. Страшно. Неестественно. С жутким хрустом. Словно внутри него что-то начало рваться наружу. Изо рта сектанта вырвался дикий крик. Кожа начала темнеть. Под ней будто зашевелились тысячи червей. Демоническая энергия буквально хлынула наружу из его тела. Чёрная. Густая. Воняющая гнилью и кровью. Она рвала его изнутри. Грудная клетка начала трещать. Из глаз потекла кровь. Пальцы скрючились. Сектант рухнул на землю и начал биться в судорогах. Причём это были не обычные конвульсии. Его тело буквально раздувалось изнутри. Под кожей вздувались чёрные жилы. Живот вспучился. А потом из-под кожи начали прорываться сгустки чёрного дыма. Словно сама демоническая энергия пыталась вырваться наружу. Крики становились всё страшнее. Нечеловеческими. Даже два старших ученика побледнели. Один вообще отвернулся.

Линь Сюэ крепче сжала меч, но тоже невольно отступила на шаг. Потому что подобной смерти она ещё никогда не видела. Это было хуже любой казни. Сектант умирал медленно. Мучительно. Его тело буквально разрывало собственной силой. А затем… раздался влажный треск. Грудь несчастного взорвалась изнутри. Чёрная энергия хлынула наружу. Тело несколько раз дёрнулось. И

Линь Сюэ, всё ещё тяжело дыша после короткого, но яростного столкновения, быстро двигалась между ранеными учениками Академии Небесного Свода. Её руки действовали уверенно и чётко, без суеты, словно она уже десятки раз оказывалась в подобных ситуациях. Тонкие пальцы ловко вытаскивали из пространственного кольца небольшие нефритовые шкатулки с пилюлями, пузырьки с лечебными составами и свёртки с бинтами, пропитанными духовными маслами.

— Не двигайся! — Резко приказала она одному из раненых, когда тот попытался приподняться. — У тебя пробито лёгкое. Ещё раз дёрнешься — захлебнёшься собственной кровью.

Парень побледнел ещё сильнее, но послушно замер, пока она прижимала к его груди тонкую пластину с лечебной печатью. Пластина вспыхнула мягким золотистым светом, и тот болезненно зашипел, чувствуя, как плоть буквально начинает стягиваться прямо на глазах.

Рядом второй ученик, с рассечённым плечом и почти полностью обожжённой левой рукой, дрожащими пальцами проглотил пилюлю восстановления. Его дыхание тут же стало чуть ровнее. Третий, тот самый, кто ещё мог держаться на ногах, сейчас сидел возле дерева, сжимая окровавленный бок, и с мрачным выражением лица смотрел на тело погибшего старшего.

Тело наставника этой группы лежало чуть в стороне. Меч всё ещё был зажат в его руке. Он погиб стоя. На груди виднелись три глубоких раны от демонических техник, а половина лица была покрыта чёрными трещинами, будто сама плоть начала каменеть от ядовитой энергии, что задействовали против него представители тёмной секты. Даже после смерти его лицо оставалось напряжённым. Он до конца пытался прикрыть своих учеников.

Линь Сюэ задержала на нём взгляд чуть дольше остальных. Очень ненадолго. Но этого хватило, чтобы в её глазах мелькнула холодная злость.

— Мы заберём его домой. — Тихо сказала она. — Академия должна знать, что произошло.

На эти слова никто не ответил. Все и так понимали, насколько серьёзной была эта засада. Особенно теперь, когда стало ясно, что тёмные секты начали полноценную охоту на студентов Академии Небесного Свода прямо на территории этого жуткого мира. Именно поэтому девушка ещё сильнее нахмурилась, заметив, что Мин-сок всё это время вообще не участвовал в разговоре. Пока остальные приходили в себя, он спокойно и методично обходил убитых сектантов. Без суеты. Без эмоций. Словно занимался обычной работой. Он приседал возле каждого тела ровно настолько, насколько было нужно, быстро проверял поясные мешки, снимал пространственные кольца, выдёргивал из-под одежды скрытые кошели, маленькие нефритовые жетоны, пузырьки с пилюлями и какие-то свёрнутые в трубки бумаги.

Иногда он на мгновение задерживался. Особенно возле оружия. Некоторые клинки он даже не трогал, словно сразу понимал, что на них лежат какие-то неприятные техники или метки. Зато всё остальное исчезало в его собственном мешке-хранилище с поразительной скоростью.

Два старших ученика из её группы несколько раз косились в его сторону с откровенно жадными взглядами, но после всего произошедшего ни один из них уже не решился что-либо сказать. Особенно после того, как они собственными глазами увидели, как этот странный младший ученик сражался с мастером тёмной секты.

Вернее… Как спокойно он ломал его техники своей странной чёрной палкой. Даже сейчас, когда всё закончилось, воспоминание об этом вызывало у обоих неприятный холодок вдоль позвоночника.

Сам же Мин-сок тем временем подошёл к трупу командира сектантов. Точнее — к тому, что от него осталось после действия демонического яда. Зрелище было откровенно мерзким. Тело раздулось и почернело. Из трещин в коже всё ещё медленно сочилась густая тёмная жидкость, разъедающая траву под ним. Половина лица буквально сползла с черепа, обнажив жёлтые зубы и почерневшие дёсны.

Даже воздух вокруг слегка вонял палёной плотью и чем-то кислым. Однако самого Мин-сока это, казалось, вообще не смущало. Он внимательно рассматривал труп. Особенно — его пояс. И ту самую нефритовую пластину, которую сектант до последнего сжимал в руке. Но сначала, насколько бы ценной она не выглядела, он даже не пытался её взять в руки. Вместо этого он присел рядом и слегка наклонил голову, внимательно всматриваясь в поверхность артефакта.

Его глаза чуть сузились. Потому что он видел. Видел тонкие нити энергии, которыми была пронизана эта пластина. Они были невероятно древними. Сложными. И очень… странными. Нечто подобное он уже встречал. Только не среди человеческих техник. А среди древних защитных печатей того самого города. И именно это заставило его насторожиться по-настоящему. Потому что сейчас он вдруг отчётливо понял одну крайне неприятную вещь. Тёмные секты каким-то образом обладали технологиями, которые не должны были сохраниться в нынешнем мире.

Линь Сюэ медленно опустила взгляд на отсечённую руку мёртвого сектанта, лежащую в пыли среди вытоптанной травы. Пальцы всё ещё подрагивали остаточными судорогами демонической энергии, словно тело не до конца осознало собственную смерть. Кровь густыми тёмными каплями стекала по чёрному рукаву, пропитывая землю, а на запястье тускло поблёскивал широкий металлический браслет, покрытый тончайшими резными линиями.

Девушка сразу поняла, что это было не обычное украшение. Это был пространственный браслет высокого класса. Причём не дешёвая поделка ремесленников окраинных городов, а настоящий артефакт, изготовленный мастером. На внутренней стороне металла едва заметно переливались миниатюрные печати сжатия пространства, настолько тонкие и сложные, что обычный ученик Академии даже не заметил бы их существования.

Она осторожно подняла отсечённую руку за рукав и, нахмурившись, сорвала браслет. Артефакт оказался неожиданно тяжёлым. Словно внутри него скрывался не пустой карман пространства, а целая маленькая кладовая.

Два старших ученика тут же жадно уставились на находку. Особенно тот самый Чан Вэй, который ещё недавно пытался делить чужую добычу возле туши духовного зверя. В его глазах буквально вспыхнула алчность. Но стоило Линь Сюэ поднять на него взгляд, как он тут же отвёл глаза в сторону. Девушка же медленно сжала браслет в ладони и невольно задумалась. Этот мастер был очень силён. Намного сильнее любого из них. Даже она, используя меч-артефакт, подаренный дедом, не смогла бы победить его в честном бою один на один. Более того — если бы не вмешательство Мин-сок, они бы сейчас все лежали здесь мёртвыми.

Она снова посмотрела в сторону паренька. Тот спокойно обходил тела убитых сектантов, собирая трофеи с такой невозмутимостью, словно занимался этим уже много лет. Ни единого лишнего движения. Ни капли суеты. Он проверял пояса, мешки-хранилища, оружие, внимательно осматривал даже сапоги и скрытые

И чем дольше Линь Сюэ за ним наблюдала, тем сильнее внутри неё крепло странное чувство. Это уже было слишком похоже на тот случай возле столицы царства Вэй. Тогда тоже появился противник, с которым не могли справиться старшие. Тогда тоже всё шло к поражению. И именно этот странный мальчишка каким-то невероятным образом оказался в нужном месте в нужный момент.

Тогда он сумел ранить мастера-кукловода. Сейчас — фактически удержал на себе внимание этого демонического мастера, вынудив того забыть обо всём остальном. Даже её удар прошёл только потому, что противник отвлёкся на Мин-сока. А ведь тот сектант действительно испугался. Она это чётко видела. Тот не просто насторожился. Он запаниковал. Особенно в тот момент, когда мальчишка начал разрушать его техники одной только своей странной палкой.

Воспоминание об этом заставило девушку слегка нахмуриться.

— Кто же ты такой?.. — едва слышно прошептала она себе под нос.

Но ответа, разумеется, не было. Только ветер медленно шевелил траву вокруг мёртвых тел. Линь Сюэ ещё раз посмотрела на браслет в своей руке. Подобный артефакт стоил огромных денег. Особенно если внутри находились редкие техники, алхимические рецепты, карты, духовные камни или секреты секты. Однако открыть его было не так просто. Такие пространственные артефакты обычно запечатывались на крови владельца и уровне духовной силы. Если попытаться вскрыть его грубо — можно было либо уничтожить содержимое, либо активировать скрытую ловушку.

Она прекрасно понимала, что Мин-сок сейчас просто не сможет пользоваться таким предметом. Его уровень силы для этого был слишком мал. Но… Если отдать ему браслет сейчас, то позже всегда можно будет договориться. Выкупить. Обменять. Предложить что-то ценное. Зато всё содержимое останется внутри Академии Небесного Свода, а не исчезнет неизвестно где. Кроме того… После всего произошедшего она действительно считала, что этот трофей принадлежит ему не меньше, чем ей самой.

Приняв такое решение, девушка медленно подошла к Мин-соку. Тот как раз закончил проверять пояс одного из убитых лично им сектантов и поднялся на ноги. Его лицо всё ещё выглядело слегка напряжённым. Но взгляд оставался спокойным. Линь Сюэ несколько секунд молча смотрела на него, а затем протянула вперёд браслет и пояс убитого мастера.

— Это твоя доля. — ровно произнесла она.

Два старших ученика тут же резко вскинули головы. И в их глазах вновь вспыхнуло раздражение. Но девушка даже не посмотрела в их сторону. Мин-сок же слегка приподнял бровь.

— Моя? — Спокойно уточнил он.

— Если бы ты не вмешался, мы бы сейчас разговаривать не смогли. — Холодно ответила Линь Сюэ. — И я это прекрасно понимаю.

Она сделала короткую паузу.

— К тому же… этот мастер боялся именно тебя.

На несколько секунд между ними повисла странная тишина. Мин-сок молча посмотрел на браслет в её руке. После чего спокойно взял его. И именно в этот момент девушка неожиданно заметила одну странную вещь. Несмотря на то что браслет был явно очень ценным артефактом… В глазах этого странного мальчишки не появилось ни капли жадности или предвкушения. Словно подобные вещи его вообще не впечатляли.

А закончив сборы, и слегка подлечив раненных, их уже объединённая группа всё же двинулась дальше. Так как оставаться на том месте, где были задействованы подобные силы и техники, тем более демонические, уж точно не стоило.

Теперь Мин-сок действительно шел впереди так, будто именно он вел этот разросшийся отряд через чужую и крайне опасную территорию. И, что раздражало некоторых сильнее всего, — никто даже не пытался это оспаривать.

Он двигался плавно, почти бесшумно, постоянно слегка меняя траекторию движения. То уходил чуть влево, обходя особенно густые заросли странных черных кустов, чьи листья напоминали засохшие ладони, то наоборот выводил группу на открытые участки древней дороги, вымощенной серыми плитами, между которыми за тысячи лет успела прорасти жесткая серебристая трава.

Иногда парень вообще внезапно поднимал руку, вынуждая всех останавливаться, после чего несколько секунд просто стоял, словно прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. И только затем коротко кивал и двигался дальше. Самое неприятное заключалось в том, что после всех последних событий никто уже не пытался спорить с подобным поведением. Даже те трое старших учеников из спасенного отряда, которые поначалу смотрели на Мин-сока с откровенным недоверием, теперь постепенно начинали понимать, что именно благодаря этому странному младшему они вообще еще живы.

Однако двое старших учеников из группы Линь Сюэ подобного признать не могли. Их буквально перекручивало от распирающей их души злости. Особенно после того, как они увидели собственными глазами, как этот мальчишка спокойно вышел против мастера темной секты и заставил того запаниковать. Для них это было почти унижением. Они были старше. Опытнее. Сильнее по уровню культивации. Но почему-то именно за этим пареньком теперь все невольно следили взглядом. И именно его слова принимались всерьез.

Поэтому, когда один из спасенных старших учеников, высокий парень с перебинтованным плечом и тяжелым взглядом, наконец не выдержал и тихо спросил:

— Почему именно этот младший идет впереди?.. Он вообще кто такой?

Двое сопровождавших Линь Сюэ старших учеников почти одновременно скривились. А потом один из них зло сплюнул в сторону.

— Сами бы с радостью придушили этого выскочку! — Глухо процедил он сквозь зубы. — Если бы не покровительство госпожи Линь.

Второй мрачно хмыкнул:

— Возомнил себя непонятно кем. Вечно лезет вперед. А госпожа Линь почему-то ему все позволяет.

Трое спасенных переглянулись. Особенно странно это прозвучало после того, что они только что видели собственными глазами. Потому что именно этот «выскочка», как они его называли, первым заметил засаду, в которую попала их собственная группа. Первым ударил. И именно его вмешательство дало им шанс выжить. Поэтому высокий раненый старший ученик нахмурился еще сильнее.

— Если бы не он… — медленно проговорил он. — Нас бы уже разделывали на алтаре какой-нибудь секты.

Эти слова заставили обоих недовольных буквально перекоситься. Но ответить они не успели. Потому что впереди внезапно остановился сам Мин-сок. Причем настолько резко, что вся колонна чуть не налетела друг на друга. Парень стоял посреди древней дороги, слегка наклонив голову набок. А затем очень медленно поднял взгляд куда-то вперед. И от одного только выражения его лица Линь Сюэ моментально почувствовала, как по спине пробежал холод. Потому что раньше она уже видела у него такой взгляд. И каждый раз после этого происходило что-то крайне неприятное.

Мин-сок же несколько секунд молчал.

— Назад.

Никто не стал задавать вопросов. Вообще никто. Даже самые недовольные и упрямые. Потому что в голосе паренька сейчас прозвучало нечто такое, от чего внутри само собой начинало сжиматься все естество. Группа мгновенно начала отступать. А сам Мин-сок продолжал смотреть вперед. Туда, где между кривыми стволами древнего леса медленно поднимался странный сероватый туман. Только теперь этот туман двигался слишком осмысленно. Слишком ровно. Словно что-то огромное и живое медленно ползло прямо в их сторону. Однако предупреждение парня позволило им сначала отойти, а потом и обойти эту неведомую опасность без особых проблем…

……….

Несколько часов спустя Линь Сюэ сидела на разложенном возле костра походном покрывале, внимательно наблюдая за тем, как трое раненых старших учеников медленно восстанавливаются после боя. Один из них всё ещё тяжело дышал, опираясь спиной о корни дерева, другой морщился всякий раз, когда энергия пилюли проходила через повреждённые меридианы, а третий, самый молчаливый, с мрачным лицом перевязывал окровавленное плечо полосами ткани, отрываемыми от собственного нижнего одеяния.

В стороне лежало накрытое плащом тело погибшего наставника. Даже сейчас никто не решался смотреть в ту сторону слишком долго. Тишина в лагере стояла тяжёлая. Только потрескивал костёр да где-то далеко, в глубине этого странного мира, время от времени раздавались приглушённые звуки — будто кто-то ломал гигантские деревья или сталкивал между собой каменные скалы.

А сам Мин-сок… Он действительно вёл себя так, словно всё происходящее вокруг было для него чем-то привычным. Парень ни разу не сел возле костра вместе с остальными. Не пытался участвовать в разговорах. Не задавал вопросов. Не интересовался ранами других. Он просто двигался. Медленно. Спокойно. Почти бесшумно. Словно крупный хищник, обходящий собственную территорию. Линь Сюэ сперва не придала этому значения. Но потом заметила странную закономерность.

Мин-сок не просто ходил вокруг лагеря. Он двигался по кругу. Причём круг этот постепенно расширялся. Иногда он задерживался возле какого-нибудь дерева. Иногда — возле валуна. Порой вообще замирал на несколько секунд, слегка наклонив голову, будто к чему-то прислушивался. После чего снова шёл дальше. И чем дольше девушка за ним наблюдала, тем сильнее у неё внутри нарастало странное чувство тревоги. Потому что остальные этого будто вообще не замечали. Для них он просто ходил вокруг лагеря. Но она… Она начинала понимать, что парень ищет вовсе не глазами. Это было что-то другое. Что-то такое, чего не видели они. И именно этот факт внезапно заставил её вспомнить всё произошедшее за последние дни. Нападение ночью летающих тварей… Тот древний голем… Город с защитными печатями… Туман… Пространственные аномалии… Мигрирующие растения… Духовные звери… Сектанты… Даже сейчас… Каждый раз, когда Мин-сок внезапно останавливал группу, выяснялось, что впереди действительно была опасность. Каждый. Раз.

И Линь Сюэ неожиданно поймала себя на мысли, что уже давно перестала сомневаться в его словах. Если парень говорил «стой» — она останавливалась. Если говорил «бежать» — она бежала. Если говорил «опасно» — она даже не пыталась спорить. И хуже всего было то, что она уже даже не замечала, когда именно начала ему настолько доверять. Девушка медленно подняла взгляд.

Максим как раз стоял возле старого искривлённого дерева метрах в тридцати от лагеря. Слегка повернув голову в сторону леса. Неподвижно. Словно статуя. И именно в этот момент Линь Сюэ вдруг осознала одну очень неприятную вещь. Они здесь… Практически слепы. Все. Даже она. Даже старшие ученики. Даже наставники академии. Этот мир слишком сильно подавлял привычные техники. Энергия здесь вела себя иначе. Ауры искажались. Духовное восприятие словно вязло в густой грязи. Они действительно становились здесь почти обычными людьми. Да, сильными. Да, обученными. Но всё равно ограниченными. А вот Максим… Он будто вообще не испытывал подобных проблем. Словно этот мир был для него родным. Будто он не пытался бороться с окружающим пространством… А понимал его. Именно это пугало девушку сильнее всего. Потому что подобные способности не могли появиться просто так. Никто из учеников Академии Небесного Свода не обладал ничем подобным. Даже Великие старейшины. Даже мастера-печатей. Даже специалисты по духовным зверям. А этот мальчишка… Он будто видел саму ткань этого мира. И Линь Сюэ внезапно поняла, что ценность этого странного паренька для её семьи может быть куда выше, чем она предполагала раньше.

Гораздо выше. Если дед узнает обо всём, что она увидела… Нет. Даже не так. Если другие семьи узнают о существовании такого человека… За него начнётся настоящая война. Именно поэтому девушка неожиданно почувствовала, как по её спине пробежал холод.

Потому что она впервые задумалась не о том, насколько полезен Максим. А о том… Сколько людей захотят забрать его себе. И сколько из них попытаются сделать это силой. Тем временем сам парень наконец медленно двинулся обратно к лагерю. Спокойно. Неторопливо. Будто действительно просто проверял окрестности. Но когда он проходил мимо костра, Линь Сюэ неожиданно заметила одну странную деталь. Его глаза. На короткое мгновение. Всего на миг. Они словно стали темнее. Гораздо темнее обычного. И девушке вдруг показалось, будто внутри этих глаз шевельнулось что-то холодное. Очень… древнее. И… совершенно нечеловеческое…

Некоторое время Линь Сюэ стояла чуть в стороне от остальных, делая вид, что внимательно проверяет состояние раненого ученика из второй группы, которому только что пришлось снова дать пилюлю для подавления внутреннего кровотечения. Однако её внимание было сосредоточено вовсе не на нём. Тонкие пальцы девушки спокойно придерживали край рукава, лицо оставалось невозмутимым, но взгляд был холоден настолько, что даже сидевший рядом ученик нервно сглотнул и поспешил отвернуться.

Потому что она услышала всё. Тихий разговор, который два сопровождавших её старших ученика вели чуть поодаль, считая, что никто не обращает на них внимания.

— … Теперь только попробуй что-нибудь сделать этому щенку… — сквозь зубы процедил один из них. — Половина лагеря ему чуть ли не кланяется.

— А что ты хотел? — Раздражённо буркнул второй. — Эти трое теперь считают, что он им жизнь спас. Да ещё и эта… — он коротко покосился в сторону Линь Сюэ. — Смотрит на него так, будто он какое-то сокровище древних времён.

Чан Вэй зло сплюнул в сторону.

— Всё равно он слишком много о себе возомнил. Младший ученик. Никто. А ходит впереди группы так, будто наставник.

— Здесь мы ничего не сделаем, — мрачно отозвался Ло Цзинь. — Сейчас вокруг слишком много свидетелей.

— Значит, разберёмся с ним в Академии.

Эта фраза прозвучала особенно тихо. Очень тихо. Но Линь Сюэ услышала её прекрасно.

— Его наставницу можно подставить. — Продолжил Чан Вэй, всё больше распаляясь от собственной злобы. — Она и так многим мешает. А если парень останется без покровителя…

— Тогда его быстро поставят на место.

— Или вообще выгонят.

— Либо отправят туда, откуда уже не возвращаются.

После этих слов, они коротко переглянулись. И оба мерзко усмехнулись. В этот момент Линь Сюэ медленно подняла взгляд в сторону Мин-сока. Парень находился примерно в пятидесяти шагах от лагеря и всё так же спокойно двигался по кругу, словно случайно выбирая маршрут. Но теперь девушка уже отчётливо понимала — ничего случайного в его движениях не было.

Он не просто «осматривался». Он тщательно проверял территорию. Причём делал это с такой естественностью, будто действительно чувствовал окружающий мир лучше остальных. Иногда он останавливался. Смотрел куда-то в сторону. Менял направление. Обходил отдельные участки. А потом вновь продолжал движение.

И именно сейчас Линь Сюэ вдруг особенно остро осознала одну крайне неприятную мысль. Если бы этот странный младший ученик не оказался рядом с ними… они все уже были бы мертвы. Причём неоднократно. Голем. Город с древними печатями. Тот туман. Сектанты. Духовный зверь. Пространственные аномалии. Каждый раз именно он первым замечал угрозу. Каждый раз именно он находил выход. И каждый раз он делал это так, будто для него подобное — совершенно привычное дело. Это пугало. И одновременно вызывало у девушки всё больший интерес.

Она медленно прикрыла глаза, мысленно перебирая всё, что успела увидеть за последние дни. Младший ученик, который каким-то образом различает древние печати. Парень, умеющий чувствовать пространственные аномалии. Человек, спокойно уничтожающий сектантов одного за другим. Обладатель странного посоха, от которого шарахнулся даже опытный мастер демонической секты. И при всём этом — абсолютно неизвестный. Без громкого имени. Без влиятельной семьи. Без какой-либо репутации. Такого просто не бывает.

— Нет… — едва слышно прошептала девушка самой себе, и в её глазах медленно вспыхнул холодный блеск.— Я никому не позволю его тронуть.

Эти слова она произнесла уже совершенно осознанно. Потому что сейчас прекрасно понимала главное. Если подобный человек действительно окажется на стороне её семьи… то это изменит слишком многое. А значит, двух идиотов, сидящих сейчас возле дерева и строящих планы о том, как «разобраться» с Мин-соком в Академии, нужно будет заткнуть.

Причём как можно быстрее. И не только их. Но и их семьи. Потому что теперь Линь Сюэ впервые за долгое время почувствовала нечто, очень похожее на настоящее предвкушение. Словно судьба внезапно подбросила ей карту, способную перевернуть всю расстановку сил внутри Академии Небесного Свода…

………

С самого рассвета весь их отряд двигался почти бегом. Никто уже не разговаривал без нужды. Даже те трое спасённых старших учеников, которые ещё вчера пытались расспрашивать о странном младшем с посохом, теперь предпочитали молчать. Слишком уж хорошо они помнили то, как этот самый «младший» спокойно вышел против мастера тёмной секты и сумел не только выжить, но и удерживать того на месте достаточно долго, чтобы Линь Сюэ нанесла смертельный удар.

А ещё они прекрасно видели, как он ориентируется в этих проклятых землях. Словно чувствует их. И именно это настораживало сильнее всего. Мин-сок же, казалось, вообще не обращал внимания на взгляды окружающих. Он шёл впереди группы всё тем же размеренным шагом, иногда замедляясь, иногда резко сворачивая чуть в сторону от основной тропы, вынуждая остальных следовать за ним. Несколько раз он вообще уводил их с дороги, заставляя пробираться через заросли кривых деревьев или обходить участки земли, которые на первый взгляд выглядели совершенно безопасными.

Но теперь уже никто не спорил. Слишком дорого обошлись прошлые ошибки. Даже два старших ученика, которые раньше скрежетали зубами от злости при одном взгляде на парня, теперь молча шагали следом. Да, в их взглядах всё ещё плескалось раздражение и плохо скрываемая ненависть, однако после встречи с сектантами они хотя бы начали понимать простую истину — без этого паренька они бы уже давно сдохли где-нибудь среди этих руин.

И это осознание бесило их ещё сильнее. Сам путь становился всё тяжелее. Так как, чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем чаще встречались следы чужих столкновений. Один раз они наткнулись на полностью выжженный участок леса, где земля была расплавлена до состояния стекла. В воздухе до сих пор висел едкий запах горелой плоти и какой-то странной кислоты. В другой раз они обнаружили останки духовного зверя — громадного многоногого существа, напоминавшего смесь паука и ящерицы. Его панцирь был вскрыт изнутри, будто что-то вырвалось наружу, разорвав тело.

Тогда Мин-сок достаточно долго стоял рядом с тушей, внимательно рассматривая рваные края пробоины. И после этого молча приказал всем ускорить шаг. Именно приказал. И никто даже не подумал возразить. К вечеру они всё же остановились. Место для лагеря снова выбирал именно Мин-сок. Небольшая каменистая низина между двумя холмами, с одной стороны прикрытая нагромождением валунов, а с другой — высохшими деревьями, чьи перекрученные корни торчали наружу, словно лапы мертвецов.

— Здесь, — коротко сказал он.

И этого оказалось достаточно. Линь Сюэ лишь молча кивнула. Все уже настолько устали, что сил на споры попросту не осталось. Ночь выдалась тяжёлой. Очень тяжёлой. Почти никто нормально не спал. То где-то вдалеке раздавался жуткий вой, похожий на плач одновременно десятков людей… То земля под ногами начинала едва заметно дрожать, будто где-то под ней двигалось что-то огромное… Один раз в небе промелькнула гигантская тень, заслонившая звёзды, и весь отряд замер, боясь даже дышать… Но тварь пролетела дальше, так как их не заметила. Или просто не заинтересовалась… Это было уже не суть важно. Мин-сок и Линь Сюэ дежурили практически без отдыха. Парень вообще почти не садился. Он медленно ходил вокруг лагеря, иногда надолго замирая и прислушиваясь к чему-то одному ему понятному. Несколько раз он резко поднимал голову к небу или косился в темноту леса, и тогда девушка ощущала, как по её спине пробегает холод.

Потому что каждый раз после такого взгляда он начинал крепче сжимать свой странный посох. А значит — видел или ощущал какую-то угрозу. Уже под утро Линь Сюэ заметила то, насколько этот парень выглядит уставшим. Лицо стало ещё бледнее обычного. Под его глазами залегли тёмные

Однако сам Мин-сок никак этого не показывал. Ни одной жалобы. Ни одного лишнего слова. Когда начало светать, он первым поднялся к костру и спокойно принялся раздувать угли, словно прошедшая ночь вообще ничего не значила.

Ранним сумрачным утром они позавтракали достаточно быстро. Сухое мясо, немного хлеба и вода. Даже вина почти никто не пил — все слишком спешили. Времени оставалось всё меньше. Если они не успеют к костяной ладье вовремя, то останутся в этом проклятом мире ещё неизвестно насколько.

А после всего увиденного подобная перспектива уже никого не радовала. Поэтому, едва собрав лагерь, отряд снова двинулся в путь. И теперь уже каждый шаг сопровождался всё более напряжённым ожиданием. Потому что впереди их ждала безопасная зона. Значит — и другие люди. А после встречи с сектантами никто уже не был уверен, что люди в этих землях опасны меньше местных чудовищ. Они вышли на древнюю дорогу далеко не сразу. Сначала лес ещё долго не желал отпускать их группу. Кряжистые деревья, покрытые сизым мхом и переплетённые лианами, стояли так плотно, что временами казалось, будто сама чаща намеренно смыкается за их спинами, стараясь не дать людям выбраться наружу. Под ногами хрустели высохшие ветви, изредка из тёмных провалов между корнями тянуло сыростью и запахом старой гнили, а над головами медленно покачивались широкие листья неизвестных растений, похожие на ладони гигантов.

Но постепенно лес начал редеть. Сначала между стволами появились длинные полосы серого света. Потом начали исчезать самые толстые деревья. Земля под ногами стала твёрже, суше. Всё меньше попадалось влажных оврагов и корней, за которые можно было зацепиться.

А затем они увидели её. Дорогу. Древнюю. Настолько древнюю, что даже время не сумело окончательно её уничтожить. Она выходила из леса широкой серой лентой, сложенной из огромных каменных плит, каждая из которых была размером почти с повозку. Некоторые из плит давно треснули. Другие перекосились. Между ними пробивалась жёсткая трава и тонкие деревца. Но даже сейчас было видно — когда-то эту дорогу строили не люди, а существа, обладавшие чудовищными возможностями.

Камень до сих пор сохранял остатки печатей. Мин-сок точно видел это. И даже показал девушке то, как тонкие линии, почти стёршиеся временем, уходили под поверхность плит, переплетались между собой, образуя гигантскую схему, растянувшуюся на многие километры вперёд. Большая часть уже не работала. Но кое-где отдельные символы всё ещё мерцали едва заметным светом.

Именно поэтому парень, едва ступив на дорогу, напрягся ещё сильнее. Теперь опасность была совсем рядом. Впереди, далеко за лесом, уже виднелись силуэты огромных костяных ладей. Даже отсюда их невозможно было перепутать ни с чем другим. Гигантские корабли, собранные из костей неизвестных чудовищ, медленно зависли над каменными площадками возле древнего портала. Некоторые из них были размером с небольшую крепость. Изогнутые рёбра образовывали корпуса. Огромные позвоночники служили килями. Между костяными конструкциями мерцали полупрозрачные барьеры защитных формаций.

Именно там находилась безопасная зона. То самое место, где нельзя было проливать кровь. Место, где даже могущественные мастера предпочитали не нарушать правил. Потому что древние печати портала уничтожали любого, кто пытался устроить бой рядом с ним.

И чем ближе они подходили к этому месту, тем сильнее остальные расслаблялись. Даже раненые старшие ученики из спасённой группы начали заметно оживать. Один из них уже пытался шутить сквозь боль. Второй всё чаще поглядывал вперёд с облегчением. Даже два идиота, сопровождавшие Линь Сюэ с самого начала, перестали оглядываться по сторонам.

Но только не Мин-сок. Наоборот. Чем ближе они подходили к безопасной зоне, тем хуже становилось его настроение. Парень всё чаще бросал косые взгляды в лес. Иногда — назад. Иногда — в сторону. Казалось, что его пристальный взгляд продолжал ощупывать пространство вокруг группы, скользя между деревьями, травой и остатками разрушенных печатей. И именно поэтому он первым почувствовал странное движение. Не угрозу. Нет. Скорее… Намерение. Чужую злобу. Очень близко.

Линь Сюэ заметила это почти сразу. Она уже давно привыкла следить за Мин-соком внимательнее, чем за остальными. Если он напрягался — значит причина была. Если он начинал коситься в сторону — там действительно что-то было. Поэтому девушка и увидела то, чего не заметил никто другой. Один из старших учеников — тот самый Чан Вэй, что больше всех ненавидел Мин-сока после всех последних событий, — внезапно начал двигаться слишком осторожно. Слишком тихо. В этот момент он шёл чуть позади группы. Его правая рука была прижата к поясу. А потом его пальцы медленно скользнули внутрь скрытого кармана. При этом движении Линь Сюэ сразу насторожилась. Она слишком хорошо знала подобные движения.

В её семье таким вещам учили с детства. Скрытое извлечение оружия. Быстрый бросок. Удар в спину. И в тот момент, когда Мин-сок снова бросил взгляд в сторону леса, этот идиот резко дёрнул рукой вперёд. В его пальцах сверкнула тонкая чёрная игла. Настолько тонкая, что обычный человек вообще бы её не заметил. Но Линь Сюэ узнала её мгновенно. Это была ядовитая духовная игла. Артефакт семьи. Оружие для тихих убийств. Такие иглы не просто ранили. Они разрушали меридианы. Уничтожали духовное основание культиватора. Даже лёгкий укол мог навсегда превратить человека в калеку. Именно поэтому девушка взорвалась. Она двигалась быстрее, чем кто-либо успел понять происходящее. Её рука молнией ударила по запястью старшего ученика.

ХРУСТ!

Этот звук был настолько резким и сухим, что на мгновение всем показалось, будто под ногой переломили тонкую ветку. Но это были пальцы. Сразу три. Линь Сюэ даже не стала сдерживаться. Её ладонь молниеносно перехватила кисть старшего ученика в тот самый момент, когда тот почти незаметным движением собирался щелчком отправить иглу в спину Мин-соку. А затем девушка просто сжала пальцы. С хрустом. С криком. С дикой, звериной болью.

— А-А-А-А!!!

Парень рухнул на колени прямо посреди дороги, хватаясь за искалеченную руку. Его лицо мгновенно побледнело, а глаза налились паникой и болью. Он пытался что-то сказать, оправдаться, но изо рта вырывались только хриплые стоны.

Второй старший ученик буквально оцепенел. Остальные члены группы тоже замерли. Даже те трое спасённых студентов из другой команды уставились на внучку Великого старейшины

А она сейчас выглядела действительно страшно. Не как красивая молодая девушка. Не как талантливая ученица Академии Небесного свода. А как наследница могущественной семьи, привыкшая карать за предательство.

Линь Сюэ медленно разжала пальцы и вытащила из ладони старшего ученика тонкую чёрную иглу. Игла была почти невидимой. Тонкая. Глянцевая. С едва заметными багровыми прожилками внутри металла. От одного взгляда на неё у девушки внутри всё похолодело. Ядовитая духовная игла. Причём не простая. На кончике даже сейчас блестела маслянистая пленка духовного яда, который действовал не на тело, а на меридианы и духовное ядро культиватора. Такими вещами не пугали. Такими убивали. Тихо. Навсегда.

Мин-сок, шедший впереди группы, тоже остановился. Очень медленно. Без суеты. Без паники. Он просто повернул голову и спокойно посмотрел назад. Именно это спокойствие сейчас пугало Линь Сюэ сильнее всего. Потому что парень даже не удивился. Словно ожидал чего-то подобного. Его взгляд скользнул по игле. Потом по стоящему на коленях старшему ученику. После чего он едва заметно прищурился. И только тогда девушка впервые заметила в его глазах не усталость и не привычную настороженность… А холод. Настоящий. Нехороший. Такой взгляд бывает у человека, который уже решил для себя, что делать с врагом.

— Ты… — прохрипел искалеченный ученик, хватаясь за руку. — Ты не понимаешь… Я просто…

— Замолчи.

Голос Линь Сюэ ударил не хуже пощёчины. Девушка смотрела на него так, словно перед ней лежала ядовитая гадина.

— Ты использовал духовную иглу семьи Чан… против ученика Академии Небесного свода?

Парень побледнел ещё сильнее. Он практически сразу понял, что она узнала этот артефакт. Разумеется узнала. Такие вещи были слишком редкими. Подобные иглы изготавливались только несколькими семьями, связанными с тайными службами Академий и крупными кланами. Они стоили огромных денег и использовались исключительно для устранения опасных врагов. И сейчас этот идиот решил применить её против собственного товарища. Против младшего ученика. Причём в нескольких часах пути от безопасной зоны. Если бы Мин-сок умер бы здесь… Никто бы даже не узнал правду.

— Ты совсем потерял разум? — Голос девушки стал ледяным. — Ты хоть понимаешь, что пытался сделать?

— Он… он опасен… — процедил тот сквозь боль. — Ты сама не видишь⁈ Он ненормальный! Из-за него…

ХРЯСЬ.

На этот раз Линь Сюэ ударила его ногой в грудь. Не слишком сильно. Но достаточно, чтобы тот покатился по земле.

— Из-за него мы всё ещё живы.

Она сказала это тихо. Но в наступившей тишине эти слова прозвучали особенно тяжело. Все замолчали. Даже второй старший ученик опустил взгляд. Потому что спорить с этим было невозможно. Все члены их команды прекрасно помнили город… туман… сектантов… монстра… засады… печати… аномалии… И каждый раз именно этот странный мальчишка вытаскивал их из смерти.

Мин-сок всё это время молча наблюдал за происходящим. Потом спокойно подошёл ближе. Линь Сюэ невольно напряглась. И сейчас она сама не понимала почему. Но ей вдруг показалось, что если сейчас этот парень захочет убить лежащего на земле идиота… То никто даже не успеет ничего понять. Однако Мин-сок лишь коротко посмотрел на сломанную иглу в её руке. После чего совершенно спокойно произнёс:

— Не держите её голыми руками.

Девушка моргнула.

— Что?

— Не держите эту дрянь голыми руками слишком долго. Там сильный духовный яд. Медленный, но очень опасный.

На секунду Линь Сюэ ощутила холодок в позвоночнике. И почти сразу подбросила иглу в воздух. Игла ещё в воздухе вспыхнула бледным пламенем и рассыпалась тремя чёрными обломками. Которые девушка тут же убрала в свой пояс. После чего приказала быстро перевязать руку Чан Вэю, и тащить дальше под пристальным надзором. Чтобы он ничего подобного больше не устроил.

Мин-сок проводил все её действия внимательным взглядом. После чего так же спокойно развернулся и снова пошёл вперёд по дороге. Словно ничего особенного сейчас не произошло. И именно это спокойствие заставило девушку окончательно понять одну простую вещь. Этот мальчишка… Действительно был пугающе опасен. И если семья Чан действительно решит сделать его врагом… То рано или поздно они об этом пожалеют.

………

Дорога, ведущая к древнему порталу, постепенно расширялась, превращаясь из узкой каменистой тропы в нечто вроде старого тракта, выложенного огромными плитами серо-зелёного камня. Большая часть этих плит уже давно растрескалась, некоторые провалились вниз, образовав глубокие щели, заросшие странным мхом и тонкими чёрными корнями неизвестных растений. Но даже сейчас было видно, что когда-то это место являлось одной из главных дорог этого мира.

По обеим сторонам дороги высились полуразрушенные статуи. Огромные. Некоторые — без голов. Некоторые — без рук. У одной статуи вместо лица зияла чёрная дыра, словно сам камень кто-то выжег изнутри. И всё же даже в таком виде эти исполины производили тяжёлое впечатление древней силы. Сами старшие ученики постепенно начали расслабляться. Безопасная зона была уже близко.

Это ощущалось буквально всем. В воздухе исчезала та давящая тяжесть, что сопровождала их последние дни. Стало меньше странных звуков. Реже попадались следы духовных зверей. Даже деревья вокруг постепенно менялись — из искривлённых, перекрученных временем чудовищ они превращались в обычный лес.

Но только не Мин-сок. И чем ближе они подходили к порталу, тем мрачнее становилось выражение его лица. Парень шёл впереди, чуть левее дороги, постоянно скользя взглядом по сторонам. Иногда он резко поворачивал голову. Иногда замедлялся. Иногда на несколько секунд вообще останавливался, словно к чему-то прислушивался. И именно это нервировало остальных сильнее всего. Потому что за всё это время они уже слишком хорошо поняли одну простую вещь. Если этот странный младший ученик начинал чего-то опасаться — значит, опасность действительно была.

Линь Сюэ тоже это чувствовала. Она шла чуть позади него и уже не первый раз замечала, как парень будто бы ощупывает пространство вокруг невидимыми нитями, которые никто кроме него не видел. Даже сейчас. Особенно сейчас. До безопасной зоны оставалось не больше получаса пути. И именно в этот момент люди обычно расслабляются. Начинают считать, что всё уже закончилось. Но Мин-сок, наоборот, становился только напряжённее. Это чувствовалось буквально по каждому его движению. Он даже ладонь несколько раз опускал к поясу, где находились его странные изогнутые метательные лезвия. Словно ожидал удара. И именно поэтому Линь Сюэ не позволяла группе расслабляться.

— Не растягиваться! — резко приказала она. — Держать строй!

Трое спасённых учеников Академии Небесного Свода молча подчинились. Даже те самые два старших… идиота… сопровождавших её с

Чан Вэй из них всё ещё держал сломанную руку прижатой к груди. Пальцы у него опухли и посинели. Он всё ещё бросал на девушку полные злобы взгляды, но молчал. Потому что прекрасно понимал — сейчас она действительно может уничтожить его будущее одним только своим словом.

И именно в этот момент впереди наконец показалась сама безопасная зона. Сначала — свет. Странный. Белёсый. Словно воздух впереди был чуть ярче обычного. Потом — очертания древнего портала. Огромного. Настолько огромного, что он напоминал скорее развалины дворца, чем обычную арку. Две гигантские колонны уходили высоко в небо, теряясь где-то в сероватой дымке облаков. Между ними висела полупрозрачная завеса света, по поверхности которой медленно пробегали золотистые руны.

Иногда внутри этой светящейся поверхности мелькали какие-то тени. Словно там, по ту сторону, существовал совсем другой мир. Вокруг портала раскинулась огромная площадь. Выложенная древним чёрным камнем. И именно здесь жизнь буквально кипела. Люди. Много людей. Группы учеников. Старейшины. Наёмники. Культиваторы из различных школ и сект. Кто-то только прибыл. Кто-то собирался уходить. Кто-то торговался. Кто-то спорил. Кто-то прямо на площади лечил раненых. А над всем этим возвышались летающие артефакты. И в этот раз их было больше, чем когда они уходили. В глаза всех приближающихся сразу же бросались две новые громадины. Первая напоминала огромного бронзового ястреба с расправленными крыльями, по поверхности которых медленно текли алые руны.

Вторая выглядела как настоящий дворец, стоящий на спине гигантской черепахи из чёрного металла. Даже воздух вокруг этих артефактов слегка вибрировал от заключённой в них силы. Но сам Мин-сок сейчас смотрел не на них. Его взгляд почти сразу нашёл костяную ладью Академии Небесного Свода. Та всё так же висела над площадью, окружённая кольцами защитных печатей.

Возле неё стояли люди. Много людей. И именно тогда группа наконец заметила старейшину, который сопровождал их сюда. Этот старик задумчиво стоял возле трапа ладьи, заложив руки за спину. Ветер слегка шевелил полы его тёмных одежд. И стоило ему увидеть приближающуюся группу, как его взгляд мгновенно стал тяжёлым. Очень тяжёлым. Настолько, что даже спасённые ученики сразу замедлили шаг. Радость от возвращения начала стремительно исчезать. Потому что выражение лица старейшины было слишком мрачным. Слишком холодным. Словно он уже заранее знал, что произошло что-то очень плохое. Линь Сюэ тоже сразу это заметила. И её сердце неприятно сжалось. Особенно когда она увидела стоявших рядом со старейшиной нескольких незнакомых людей в одеждах старших наставников Академии. И ещё… Она вдруг заметила, что возле ладьи отсутствуют некоторые группы учеников. Слишком многие не вернулись. А сам старейшина, внимательно оглядев их потрёпанный отряд, задержал взгляд сначала на теле погибшего наставника, которое они несли с собой… Потом на раненых. Потом — на Чан Вэя, всё ещё баюкающего свою раненную руку. И только после этого медленно произнёс:

— Похоже… ваш поход оказался куда хуже, чем я предполагал.

Слова Линь Сюэ прозвучали резко и коротко, словно удар хлыста.

— Он пытался атаковать своего товарища. — холодно произнесла девушка, всё ещё удерживая за сломанную кисть старшего ученика, который уже побледнел от боли и тяжело дышал. — Я поймала его с духовной ядовитой иглой в руке. Он собирался ударить Мин-сока в спину.

На несколько мгновений возле костяной ладьи воцарилась полнейшая тишина. Даже шум голосов других учеников и скрип древнего дерева под порывами ветра будто отступили куда-то в сторону.

Сразу же нахмурившийся старейшина медленно перевёл взгляд на скрючившегося от боли парня. А потом — на обломки тонкой чёрной иглы, которую Линь Сюэ тут же достала из внутреннего кармана своего пояса. И выражение его лица сразу же изменилось. Если раньше он выглядел просто уставшим и раздражённым, то теперь его глаза буквально налились тёмной яростью.

Даже Мин-сок, стоявший чуть в стороне, слегка насторожился. Энергия вокруг старика дрогнула. Не вспыхнула. Не вырвалась наружу. Но воздух рядом с ним стал тяжелее, словно сам мир почувствовал чужой гнев.

— Духовная игла подавления меридианов… — очень тихо произнёс старейшина.

И именно эта тихая интонация заставила стоявших рядом учеников нервно вздрогнуть. Потому что кричать ему сейчас не требовалось. Все и так понимали, насколько серьёзной была ситуация. Чан Вэй попытался было что-то сказать.

— Старейшина… я… это недоразумение…

— Молчать!

Одного слова оказалось достаточно. Парень тут же заткнулся. Старик сделал шаг вперёд. Медленно. Тяжело. Словно каждый его шаг давил на землю.

— Вы вообще понимаете… — голос старейшины стал ещё тише, — … в каком месте находитесь?

Он резко схватил провинившегося ученика за подбородок и заставил поднять голову.

— Мы потеряли людей. — Его голос теперь звучал глухо, почти рычаще. — Две группы не вернулись вовсе. Третья пришла наполовину уничтоженной. Несколько учеников искалечены. Один наставник мёртв.

С каждым словом лицо старика становилось всё мрачнее.

— А вы… — он с силой встряхнул парня, — … вместо того, чтобы выживать и помогать своим товарищам, решили устроить внутреннюю грызню?

Стоявший рядом второй старший ученик побледнел так, будто удар пришёлся и по нему. Потому что сейчас уже было очевидно — старейшина прекрасно понимает, что один на такое бы не решился.

Мин-сок молча наблюдал за происходящим со стороны. И впервые за всё время заметил, что даже остальные ученики академии, стоявшие неподалёку возле костяной ладьи, начали поглядывать на этих двоих с откровенным презрением. В подобных экспедициях многое прощалось. Грубость. Жадность. Даже трусость. Но попытка ударить своего в спину — особенно на обратном пути, когда отряд уже понёс потери — считалась чем-то почти недопустимым. Линь Сюэ тем временем спокойно протянула старейшине сломанную иглу.

— Я её уничтожила. — Ровно сказала девушка. — Но это точно семейный артефакт.

Старик медленно взял обломки. И внимательно осмотрел. И его итак морщинистое лицо его стало ещё темнее. Потому что он тоже прекрасно узнал эту вещь. Такие иглы действительно использовались лишь несколькими крупными семьями Академии. Очень дорогой. Очень редкий. Очень специфический инструмент. Обычный ученик такую вещь получить просто не мог. А значит… Старейшина медленно перевёл взгляд на двух старших учеников. И теперь в его глазах была уже не просто злость. Там появилось понимание того, насколько глубоко могла уходить вся эта история.

— Значит, — медленно произнёс он, — ваши семьи уже настолько обнаглели, что начали решать внутренние вопросы прямо здесь?

Парни окончательно побледнели. Один даже попытался опуститься на колени.

— Старейшина, мы не…

— Закрой рот.

— А ты… — медленно произнёс старик, — … судя по всему, опять оказался в центре неприятностей.

В ответ паренёк только устало пожал плечами.

— Они сами меня нашли.

И именно этот спокойный ответ почему-то заставил стоявшую рядом Линь Сюэ едва заметно усмехнуться. Хотя в её глазах всё ещё оставалась тревога. Потому что она уже прекрасно понимала — после возвращения в Академию всё это так просто не закончится…

Возвращение

Костяная ладья дрогнула всем своим огромным телом. Сначала едва заметно.

Только глубокий, протяжный скрип костей прошёл по палубе, словно где-то внутри этого чудовищного артефакта просыпалось нечто живое. Затем одна за другой вспыхнули руны, вырезанные прямо на огромных рёбрах, составлявших каркас корабля. Мутновато-зелёный свет потёк по ним, словно кровь по сосудам мёртвого зверя.

И вся эта громадина начала медленно подниматься. Тяжёлые костяные пластины под днищем разошлись в стороны, выпуская струи серого тумана. Казалось, будто сам корабль выдыхает накопленную за долгие часы стоянки энергию. Огромные цепи, удерживавшие ладью возле площади древнего портала, одна за другой с грохотом втянулись внутрь корпуса.

Старейшина стоял у самого носа корабля, сцепив руки за спиной, и мрачно смотрел вниз. На площадь. На тех, кто остался. На тела, которые ещё не успели убрать возле других кораблей. На новые прибывшие группы, которые только сейчас с любопытством наблюдали за отправлением ладьи Академии Небесного Свода. И сейчас вся эта атмосфера была тяжёлой. Слишком тяжёлой даже для подобных мест.

Максим стоял чуть в стороне от остальных учеников, опираясь рукой на один из костяных выступов борта, и молча наблюдал за тем, как площадь постепенно остаётся внизу. Сейчас, находясь уже на борту, он впервые за последние дни позволил себе немного расслабиться. Совсем немного. Но даже теперь его взгляд продолжал машинально скользить по окружающему пространству. По палубе… По ученикам… По старейшине… По тем странным рунам, что покрывали внутреннюю часть корабля. И особенно — по пространственному разлому впереди.

Тот самый гигантский разлом висел прямо в небе, словно трещина в самой реальности. Огромная рваная щель, внутри которой клубился серебристо-чёрный туман. Иногда в его глубине вспыхивали молнии. Иногда пространство там изгибалось так, будто внутри кто-то шевелился.

Даже просто смотреть на это место было неприятно. Воздух вокруг разлома искажался. Нити Инь, которые Максим машинально выпустил наружу, едва коснувшись той области, тут же начали хаотично вибрировать, словно их пыталось разорвать на части. Парень немедленно втянул их обратно.

— Не вздумай использовать техники возле перехода. — Неожиданно раздался рядом голос Линь Сюэ.

Максим только задумчиво покосился на девушку. Которая сейчас стояла рядом, сложив руки на груди, и тоже смотрела на разлом. Её лицо выглядело уставшим. Очень уставшим. Под глазами залегли лёгкие тени. Одежда местами была порвана. На рукаве ещё оставались бурые пятна чужой крови. Но взгляд у неё оставался всё таким же цепким.

— Я и не собирался. — Спокойно ответил парень.

Девушка медленно кивнула. После чего тихо добавила:

— Многие погибают именно на обратном пути. Иногда люди расслабляются слишком рано.

Максим только хмыкнул.

— Я заметил.

В этот момент позади них раздался тяжёлый металлический лязг. Два старших наставника Академии как раз закрывали массивную дверь помещения для заключённых. Того самого. Где сейчас сидел провинившийся старший ученик. Изнутри ещё доносились глухие крики и попытки что-то объяснить, но никто уже не обращал внимания. Его судьба была решена. И он это прекрасно понимал. Второй старший ученик, тот самый Ло Цзинь, его верный товарищ, сейчас сидел неподалёку на коленях, опустив голову и даже не пытаясь с кем-либо заговорить.

После всего произошедшего он выглядел так, будто за несколько дней постарел на несколько лет. Никто к нему не подходил. Никто с ним не разговаривал. Даже спасённые ученики из другой группы смотрели на него с откровенным презрением. Потому что одно дело — ошибки. И совсем другое — попытка ударить своего же товарища в спину уже возле безопасной зоны. Такого в Академии Небесного Свода не прощали. Никогда. Тем временем костяная ладья продолжала подниматься всё выше. Площадь внизу уже превратилась в небольшое светлое пятно среди серых камней древних руин.

А впереди медленно разрасталась сама трещина пространства. Чем ближе они подходили к разлому, тем сильнее начинал вибрировать сам корабль. Кости скрипели. Руны вспыхивали всё ярче. Некоторые младшие ученики начали заметно нервничать. Кто-то даже побледнел. Потому что ощущение было таким, будто вся ладья сейчас врежется прямо в бурлящую пасть какого-то чудовища.

Старейшина наконец развернулся к ученикам. Его голос прозвучал резко и жёстко:

— Всем приготовиться. Никому не использовать техники. Никому не двигаться без приказа. Если пространственный поток зацепит корабль — держаться за опорные кости.

После этих слов он резко ударил ладонью по одной из рун управления, и вся костяная ладья буквально рванула вперёд. Прямо в разлом.

Пространственный разлом встретил их не вспышкой света и не ревом энергии. Он встретил их тишиной. Той самой тишиной, которая давит на уши сильнее любого грохота. Костяная ладья медленно вошла в дрожащую трещину пространства, и в тот же миг окружающий мир словно разорвали на части. Исчезло небо. Исчезла земля. Исчез сам воздух. Всё вокруг превратилось в бесконечное темное пространство, исполосованное потоками света, теней и каких-то странных переливов, напоминающих одновременно и воду, и дым, и живую плоть.

Сама ладья жалобно заскрипела. Кости, из которых был собран этот древний артефакт, начали едва заметно светиться тусклым сероватым сиянием. По всей поверхности корабля одна за другой вспыхивали древние руны, вырезанные прямо на позвоночниках гигантских существ, чьи останки когда-то использовали для создания этого судна.

Старейшина, стоявший у панели управления, даже не моргал. Его пальцы двигались быстро и четко, перебирая многочисленные костяные рычаги и круглые диски, покрытые письменами древнего языка. Время от времени он вдавливал ладонь в один

Перед ними в пустоте медленно пульсировал маяк. Тонкий серебристый луч, едва заметный среди хаоса Междумирья. Именно он вел их к Академии Небесного Свода. И именно потеря этого луча означала смерть. Никто на корабле не разговаривал. Даже раненые. Даже те, кто еще недавно стонал от боли. Сейчас все сидели молча, словно боялись не просто пошевелиться — боялись существовать слишком громко. Потому что каждый из присутствующих знал истории. Истории о том, как в Междумирье исчезали целые флотилии. Как пространственные чудовища вытаскивали корабли прямо из потоков реальности. Как некоторые существа могли почувствовать эмоции смертных даже через защиту древних артефактов. И хуже всего было то, что большинство этих историй были правдой.

Максим сидел ближе к борту ладьи, закутавшись в свой темный плащ, и молча смотрел в окружающую пустоту. И чем дольше он смотрел… Тем сильнее ему не нравилось то, что он видел. Потому что пространство вокруг не было пустым. Оно двигалось. Где-то далеко, за потоками света, медленно проплывали гигантские тени. Иногда они выглядели как исполинские змеи. Иногда — как многорукие существа с сотнями глаз. Иногда вообще невозможно было понять, где у них начало, а где конец. Одна такая тень проплыла настолько близко к ладье, что Максим отчетливо увидел огромный глаз. Только глаз этот был размером с целую крепостную башню. И он двигался. Медленно. Словно рассматривая крошечный, по сравнению с ним, костяной корабль. В этот момент кто-то из младших учеников судорожно втянул воздух. В этот момент старейшина резко обернулся.

— Не шуметь! — прошипел он таким голосом, что парень тут же побледнел.

Но было уже поздно. Глаз в темноте моргнул. А потом пространство вокруг него начало шевелиться. Максим почувствовал это первым. Нити Инь, которые он осторожно выпускал наружу, вдруг начали дрожать. Словно натянулись до предела. Словно что-то огромное… Повернулось в их сторону. Парень медленно выпрямился.

Именно в этот момент старейшина резко ударил ладонью по центральной печати управления. Вся ладья вздрогнула. Руны на костях вспыхнули ярче. Снизу раздался глухой рев энергии. И корабль резко рванул вперед, уходя в сторону серебристого луча-маяка. Пространство вокруг буквально разорвало потоками света. Позади них в темноте что-то огромное шевельнулось. Даже не существо. Скорее… Часть самого Междумирья. Огромная масса теней, глаз и бесформенной плоти начала медленно поворачиваться в сторону уходящей ладьи. И в этот миг все присутствующие услышали звук. Не ушами. Внутри собственной головы. Глухой. Тягучий. Словно кто-то очень древний и невероятно голодный… Проснулся. У нескольких младших учеников из носа тут же пошла кровь. Один из раненых вообще потерял сознание. Даже Линь Сюэ, внучка Великого старейшины Академии, резко побледнела, стиснув рукоять своего меча.

И только Максим внезапно понял одну очень неприятную вещь. Это существо не просто почувствовало их. Оно почувствовало именно его. Потому что нити Инь внутри его тела начали вибрировать в ответ на тот самый беззвучный зов из темноты.

Чернота Междумирья вокруг них жила собственной жизнью. Она не была пустотой. Именно это первым делом ощущал каждый, кто хоть раз проходил через пространственный разлом на подобных кораблях. Здесь не существовало привычного неба. Не было ни земли, ни звезд, ни ветра. Только бесконечная вязкая темнота, в которой время от времени вспыхивали гигантские потоки разноцветных энергий, похожие на чудовищные молнии, растянутые на десятки километров.

Иногда где-то вдалеке открывались и тут же схлопывались огромные разрывы пространства, напоминавшие рваные раны на теле мира. А иногда… Иногда в темноте что-то двигалось. И тогда все старались не смотреть туда слишком долго. Костяная ладья Академии Небесного свода двигалась осторожно и медленно, будто старый морской зверь, пробирающийся через ледяные скалы. Весь корпус корабля тихо потрескивал. Кости древних существ, из которых он был создан, мерцали бледным мертвенным светом, а в местах соединений пульсировали темные руны.

Старейшина стоял у панели управления, даже не поднимая головы. Его пальцы двигались быстро и уверенно, меняя направление потоков энергии, перенаправляя силу в защитные контуры и постоянно сверяясь с маяком, висевшим впереди корабля.

Тот самый маяк выглядел как крошечная серебристая звезда в абсолютной черноте. Он дрожал. Иногда исчезал. Иногда двоился. Но именно он должен был вывести их обратно к пространственному коридору, ведущему в мир Академии Небесного Свода. Никто на корабле не разговаривал. Даже раненые молчали. Даже два старших ученика, которые раньше постоянно ворчали и скрежетали зубами от злости, сейчас сидели неподвижно, словно боялись лишний раз вдохнуть. Потому что здесь шуметь было нельзя.

Максим всё также сидел возле борта, опираясь спиной о костяную пластину корпуса, и внимательно смотрел в темноту. Он чувствовал. Это пространство было живым. Не так, как Древний лес. Не так, как ущелье Чистой Инь. Здесь всё было иначе. Словно сама бесконечная тьма вокруг постоянно прислушивалась к ним. Именно поэтому парень почти не двигался. Даже его нити Инь сейчас были свернуты и прижаты к телу, словно зверь, спрятавшийся в норе. Линь Сюэ несколько раз замечала, как он резко переводил взгляд в сторону темноты, будто ощущал там движение. И каждый раз после этого девушка чувствовала, как по спине пробегает холод. А потом один из учеников вдруг судорожно втянул воздух сквозь зубы.

— Там…

Все одновременно повернули головы. И увидели ещё один летающий корабль. Огромный. Даже по меркам Междумирья. Он двигался далеко впереди и немного в стороне от их маршрута. Корпус этого судна был создан уже совершенно иначе. Не из костей древних чудовищ, а из черного металла, дерева и гигантских печатей Янь, сияющих золотистым светом по всей поверхности.

Настоящий Межмировой корабль. Один из тех, что принадлежали либо великим сектам, либо королевским кланам. На его бортах горели десятки защитных символов. Вдоль корпуса двигались потоки энергии. А вокруг судна мерцал огромный купол защиты.

— Имперский корабль… — едва слышно прошептал кто-то из старших учеников.

Но старейшина вдруг резко побледнел. Потому что прямо позади того корабля… Уже что-то двигалось. Сначала это выглядело как едва заметная тень. Огромная. Невероятно огромная. Она медленно поднималась из черноты Междумирья, словно всплывая из бездонного океана. А потом вокруг нее начали открываться десятки алых глаз. У Линь Сюэ перехватило дыхание. Максим резко выпрямился. А старейшина хрипло выдохнул только одно слово:

— Чжу-паль…

Это имя знали все. Древний монстр Междумирья. Пожиратель кораблей. Гигантский осьминог, способный жить внутри пространственных штормов. Но осьминогом его можно было назвать только издалека. На самом деле это существо было куда страшнее. Его

ВСПЫШКА.

Грохот пронесся даже через пространство Междумирья. Золотистый барьер корабля выгнулся внутрь. Затрещал. И лопнул. Щупальце ударило в центральную палубу. Металл смяло, словно бумагу. Людей просто разорвало. Даже с такого расстояния было видно, как в воздух взлетают кровавые ошметки и обломки артефактов. На борту корабля, подвергшегося внезапному нападению, мгновенно поднялась паника. Вспыхнули сотни техник. Огненные копья. Молнии. Клинки энергии. Но всё это лишь оставляло на теле твари едва заметные вспышки. Чжу-паль даже не замедлился. Второе щупальце ударило сбоку… Третье — сверху… Огромный корабль застонал. Корпус начал ломаться. А потом чудовище открыло одну из пастей. Она распахнулась прямо на брюхе монстра. Внутри не было зубов. Там была абсолютная темнота. И эта темнота вдруг втянула в себя сразу несколько десятков людей. Их буквально вырвало с палубы. Вместе с криками. Вместе с кусками металла. Вместе с потоками энергии. И их панические крики оборвались мгновенно.

Старейшина Академии Небесного свода резко отвернулся от этого зрелища и практически прошипел:

— Не смотреть.

Но было поздно. Все уже увидели. Один из учеников рядом с Линь Сюэ судорожно зажал рот рукой. Кто-то начал дрожать. Даже два старших ученика побледнели до серого цвета.

А Максим… Максим продолжал смотреть. Очень внимательно. И именно поэтому первым заметил, что Чжу-паль внезапно остановился. Все его глаза одновременно повернулись в сторону. Туда. Где сейчас находилась их костяная ладья. И в этот миг по кораблю Академии Небесного Свода прошла ледяная волна ужаса.

Старейшина не позволял себе ни единого лишнего движения. Даже когда пространственный пролом за их спинами окончательно схлопнулся, отрезая путь в то чудовищное Междумирье, где сама пустота пыталась разорвать любой живой разум на части, он всё равно продолжал стоять у панели управления костяной ладьёй, положив ладони на отполированные до матового блеска костяные руны управления.

Только теперь вокруг них снова было привычное небо. Настоящее. Живое. С облаками. С солнечным светом. С ветром. После мёртвого безмолвия Междумирья даже обычный шелест воздуха казался чем-то невероятным.

Костяная ладья тяжело вынырнула из пространственного разлома, словно гигантское морское чудовище, пробившее поверхность воды. По всей конструкции корабля прошла дрожь. Некоторые кости, из которых был собран корпус, глухо заскрипели, будто сами были живыми существами, уставшими от путешествия через пустоту.

В воздухе ещё несколько мгновений висел запах межпространственной энергии — холодный, металлический, похожий одновременно на озон и свежую кровь. Потом ветер постепенно унёс и его. Перед ними простирались небеса их родного мира. Высокие облачные пласты. Горные пики вдалеке. Ленты рек. Туман над лесами. И где-то очень далеко, почти на линии горизонта, уже виднелся слабый серебристый силуэт парящих платформ Академии Небесного Свода. Но расслабляться никто даже не думал.

Особенно старейшина. Его лицо оставалось мрачным. Слишком мрачным для человека, который только что сумел вывести корабль через Междумирье целым и невредимым. Он продолжал внимательно осматривать пространство вокруг ладьи. Словно ожидал удара. И причина этому была более чем понятна. Любой, кто видел возвращающийся из запретных земель корабль, сразу понимал — на борту может быть добыча. Артефакты. Ядра духовных зверей. Древние техники. Редкие материалы. Наследия. Даже один подобный предмет мог стоить состояния, за которое некоторые кланы готовы были вырезать целые семьи. И хотя нынешний вид экспедиции выглядел скорее жалко, чем богато, старейшина прекрасно понимал — внешность бывает обманчива. Тем более, что в этом походе погибло или было ранено слишком много людей. А значит… Оставшиеся могли добыть нечто действительно важное. И именно поэтому костяная ладья шла максимально осторожно. Без лишнего ускорения. Без демонстрации силы. С активированными защитными печатями. По бортам корабля время от времени пробегали бледные вспышки рун. Некоторые кости корпуса даже начали слегка светиться изнутри, реагируя на команды управляющего старейшины. Он не доверял никому. Особенно сейчас. На палубе же царила тяжёлая атмосфера. Выжившие сидели молча. Кто-то медитировал. Кто-то пытался перевязать раны. Кто-то просто смотрел в пустоту перед собой. Даже разговоров почти не было. Слишком многое произошло за последние дни. Слишком много смертей. Слишком много страха. Два старших ученика, сопровождавших Линь Сюэ, теперь вообще старались не поднимать глаз.

После того, как Чан Вэя заковали в специальные кандалы и бросили в отсек для преступников, Ло Цзинь окончательно осознал, насколько близко оказался к тому же самому положению. Теперь он сидел отдельно. Молча. Стиснув зубы аж до скрежета. И старательно избегая взгляда как Линь Сюэ, так и Максима. Особенно Максима. Сам же парень устроился ближе к краю палубы. Как обычно. Подальше от всех.

Он сидел, прислонившись спиной к одной из костяных арок корабля, и спокойно смотрел вниз, на медленно проплывающие под ладьёй облака. На первый взгляд могло показаться, будто он отдыхает. Но Линь Сюэ уже слишком хорошо изучила его повадки. Парень всё равно продолжал контролировать пространство вокруг. Она это чувствовала. Периодически его взгляд едва заметно смещался в сторону. Иногда пальцы чуть подрагивали. Иногда он словно прислушивался к чему-то, чего остальные просто не могли ощутить. Именно поэтому девушка постепенно начинала понимать одну крайне неприятную вещь. Этот мальчишка… Уже давно перестал быть просто младшим учеником. Он видел и ощущал слишком многое. То, чего не видели даже старшие. И это одновременно вызывало у неё уважение… и тревогу. Особенно после Междумирья. Она до сих пор помнила, как тот сектант посмотрел на этого паренька. С тем самым ужасом. Словно увидел перед собой не человека. А нечто куда более древнее и опасное.

Подумав об этом, Линь Сюэ нахмурилась. Потом перевела взгляд на старейшину. Тот всё ещё не отходил от управления кораблём. Даже сейчас. Хотя опасная зона уже осталась позади. И только теперь девушка окончательно поняла. Что сейчас управляющий костяным кораблём старейшина действительно боится. Не за себя. За всех них. Потому что прекрасно знает, насколько хрупкой может быть безопасность даже в собственном мире. Особенно тогда, когда на борту находятся выжившие, вернувшиеся из запретных земель Древнего поля боя Богов.

Вскоре костяная ладья медленно снижалась над гигантским каменным плато, на котором и располагалась одна из внешних

Обычно возвращение экспедиции из Междумирья было весьма значимым событием. Особенно если возвращалась группа, в которой находилась внучка Великого старейшины Линь. Поэтому площадка уже была заполнена людьми. Младшие ученики… Наставники… Старшие культиваторы… Слуги… Лекари… Даже несколько летающих платформ зависли неподалёку, чтобы наблюдать за прибытием. И в первое мгновение, когда из пространственного разлома показалась именно костяная ладья Академии Небесного Свода, по площадке прокатилась волна облегчения и радостного возбуждения.

— Вернулись!

— Это корабль старейшины Чаня!

— Они снова смогли пройти Междумирье!

— Смотрите, они вернулись!

Кто-то даже улыбался. Некоторые младшие ученицы с восторгом смотрели на древний артефакт-корабль, медленно снижающийся над площадкой. Но радость начала угасать практически сразу. Потому что чем ниже опускалась ладья, тем лучше становилось видно мрачные лица прибывших на ней людей. Затем встречающие начали замечать и состояние тех, кто стоял на палубе. Израненных. Измождённых. Бледных. Некоторых поддерживали товарищи. У нескольких были перевязаны руки и грудь. Один из учеников вообще сидел, привалившись к борту, и тяжело дышал. А потом увидели тело. Тело погибшего молодого наставника, накрытое ритуальной тканью Академии. И площадь мгновенно затихла. Будто кто-то одним движением оборвал все звуки. Даже ветер словно ослаб. Лица встречающих начали стремительно мрачнеть. Наставники переглядывались между собой. Лекари уже готовились подниматься на борт. Кто-то из младших учеников испуганно отступил назад. Потому что теперь всем стало понятно. Поход закончился катастрофой.

Старейшина Чань, управлявший ладьёй, первым сошёл по опустившемуся трапу. Его лицо было серым от усталости. Глаза покраснели. Одежда местами была помята. И даже его аура казалась тяжёлой. Он ничего не сказал. Только коротко махнул рукой лекарям.

— Раненых вниз. Быстро.

И только после этого с палубы начали спускаться остальные. Два старших ученика шли мрачнее тучи, стараясь вообще никому не смотреть в глаза. Трое спасённых учеников второй группы выглядели ещё хуже. Один едва держался на ногах.

А затем по трапу появилась Линь Сюэ. И именно в этот момент из толпы встречающих резко шагнул вперёд высокий старик в длинных серебристо-синих одеждах. Это был сам Великий старейшина Линь. Даже среди остальных мастеров его присутствие ощущалось подавляюще. Воздух вокруг него словно становился тяжелее. Его аура была настолько мощной, что младшие ученики рядом невольно опускали головы. Но сейчас на его лице не было привычного величия. Только тревога. Настоящая. Человеческая.

Он искал глазами только одного человека. Свою внучку. И когда увидел её — уставшую, измазанную пылью и кровью, с потускневшим лицом, но живую — старик буквально выдохнул. Так тяжело, будто всё это время вообще не дышал. В следующий миг он уже оказался рядом с девушкой. Линь Сюэ даже не успела ничего сказать, как оказалась в крепких объятиях деда. И впервые за всё это время её собственное напряжение словно треснуло изнутри. Потому что только сейчас, стоя рядом с ним, она наконец поняла, насколько близко они все были к смерти. Старик молча прижал её к себе обеими руками. Крепко, но очень осторожно. Будто она всё ещё была маленькой девочкой.

— Жива… И даже цела… — Тихо произнёс он. — Хорошо… хорошо…

И только после этого его взгляд начал медленно холодеть. Потому что теперь он видел всё остальное. Количество раненых. Тело погибшего наставника. Измождённые лица. А потом он заметил ещё кое-что. Конвоируемого старшего ученика со сломанными пальцами, которого сопровождали двое наставников Академии. И выражение лица Великого старейшины стало по-настоящему страшным. Настолько, что даже окружающие мастера невольно замолчали окончательно. А в это время Максим, спокойно спустившийся одним из последних, стоял чуть в стороне от общей суеты, молча наблюдая за происходящим. Словно всё это его вообще не касалось. Только внимательный взгляд всё так же медленно скользил по толпе встречающих. Будто даже здесь, в сердце Академии Небесного Свода, он всё ещё ожидал удара в спину. В тот самый момент, когда обломки тонкой духовной иглы, которые достала девушка, оказались на широкой ладони Великого старейшины, шум на посадочной площадке Академии Небесного Свода словно сам собой начал затихать. До этого здесь царила тяжелая, тревожная суета. Старшие наставники спешно принимали раненых учеников, кто-то уже уносил тела погибших, целители прямо на месте разворачивали переносные массивы печатей лечения, а ученики младших курсов, прибежавшие встречать вернувшуюся ладью, испуганно перешептывались, глядя на окровавленные одежды прибывших.

Но теперь… Теперь все взгляды были прикованы именно к этой игле. Вернее — к ее обломкам. Тонким. Черным. С едва заметными серебристыми прожилками. Даже сломанная, она источала мерзкое, почти незаметное духовное давление, от которого у чувствительных культиваторов начинали неприятно зудеть меридианы.

Великий старейшина Академии Небесного Свода медленно поднял один из обломков двумя пальцами. И его лицо начало темнеть буквально на глазах. Это был уже не просто гнев. Это было нечто куда хуже. Холодная ярость человека, который понял, что кто-то посмел перейти черту, за которой начинается предательство.

— Надо же… какая интересная игла… да ещё и с духовным ядом… — тихо произнес он. И даже от его голоса по площади словно пробежал ледяной ветер. Несколько старейшин поблизости резко изменились в лицах. Кто-то шумно втянул воздух. А один из наставников вообще шагнул ближе, будто не поверил собственным ушам.

— Невозможно… — выдохнул он. — Откуда у ученика могла взяться такая вещь?

Но Великий старейшина уже прекрасно понимал ответ. Именно поэтому его взгляд становился все страшнее. Потому что подобные артефакты не покупают на рынке. Их не находят случайно. Их изготавливают специальные мастера семей и сект. Причем изготавливают втайне. Для убийств. Для диверсий. Для тихого уничтожения талантливых противников. Такая игла не убивает сразу. Нет. Она проникала в меридианы и медленно разрушала духовную систему культиватора изнутри. Иногда — за несколько дней. Иногда — за несколько месяцев. А иногда жертва вообще продолжала жить, просто постепенно теряя возможность культивировать, пока не превращалась в калеку. Именно поэтому подобные артефакты считались особенно подлыми. Даже среди жестоких кланов.

Великий старейшина Линь медленно повернул голову в сторону двух старших учеников, стоявших неподалеку. Точнее — в сторону одного из них. Того самого

— Это… это не то, о чем вы подумали… — пробормотал ученик.

Но голос у него дрожал. Причем настолько сильно, что он сам себя выдавал.

— Не то? — тихо переспросил старейшина.

И от этого тихого голоса половина площади невольно замерла. Потому что все знали. Когда Великий старейшина начинает говорить тихо — это хуже, чем если бы он орал.

— Ты хочешь сказать… — продолжил он, — что подобный артефактсовершенно случайнооказался у тебя в рукаве?

Ученик открыл было рот. Закрыл. Но так и не смог выдавить ни слова. Потому что оправдания не существовало. Вообще. А девушка в этот момент сделала шаг вперед и холодно произнесла:

— Я лично видела, как он пытался метнуть эту иглу в спину младшему ученику.

По площади снова прокатился гул. Теперь уже откровенно возмущенный.

— В спину⁈

— Своему младшему⁈

— Совсем с ума сошел⁈

— Это уже не внутренний конфликт!

— Это преступление против всей Академии!

Даже некоторые представители семей, прибывшие встречать своих детей, начали переглядываться с откровенной тревогой. Потому что все прекрасно понимали последствия. Если старшие ученики начинают использовать подобные вещи против младших… То это уже не обычная конкуренция. Это попытка уничтожения собственных талантов. А Академия Небесного Свода подобного не прощала никогда. В этот момент сам Максим стоял чуть в стороне от основной толпы. Всё такой же спокойный. Уставший. С все тем же своим странным посохом за спиной. И внимательно наблюдал за происходящим. Он ни во что не вмешивался. Не пытался ничего говорить. Да и, судя по всему, ему вообще было все равно, что именно сейчас происходит вокруг.

Однако Великий старейшина все же повернулся к нему. Взгляд старика на мгновение задержался на пареньке. На его спокойствии. На его ауре. На его странной палке. На том, как рядом с ним словно сам воздух был немного… неправильным. А потом старик медленно выдохнул. И сказал:

— Ты спас мою внучку.

На площади стало тихо. Очень тихо. Потому что подобные слова из уст Великого старейшины Академии Небесного свода значили невероятно много.

Но Максим только слегка пожал плечами.

— Мы были в одной группе. — Спокойно ответил он. — Было бы странно позволить ей умереть.

И именно этот ответ почему-то заставил старика посмотреть на него еще внимательнее. Потому что в голосе паренька не было ни попытки выслужиться. Ни страха. Ни почтения. Ни жадности. Он сказал это так… Будто подобное для него было совершенно естественным. Слова Великого старейшины, прозвучавшие над площадью Академии Небесного Свода, словно ударили по всем присутствующим тяжёлым молотом. Старик даже не пытался скрывать своей ярости. Его обычно спокойное, холодное лицо сейчас буквально перекосилось от злобы. Морщины вокруг глаз углубились, а в воздухе вокруг него начала медленно сгущаться настолько плотная духовная энергия, что младшие ученики, стоявшие поблизости, инстинктивно начали отступать назад, чувствуя, как их собственная энергия буквально прижимается к телу, словно боясь проявиться перед существом подобного уровня. Старейшина семьи провинившегося ученика всё ещё пытался сохранять внешнее достоинство. Высокий худощавый мужчина в тёмно-синих одеждах сделал шаг вперёд и медленно поклонился.

— Великий старейшина… — начал он осторожным голосом. — Возможно, произошло недоразумение. Молодые люди порой совершают глупости. Этот ребёнок…

— Ребёнок? — тихо переспросил старик.

И от этого тихого голоса по площади будто прошёл ледяной ветер. Даже сам говоривший старейшина слегка побледнел. Великий старейшина медленно поднял руку, в которой всё ещё держал обломки духовной иглы. Тонкий металлический осколок слегка поблёскивал в солнечном свете. Однако любой, кто хоть немного разбирался в подобных вещах, мгновенно узнавал этот предмет. Артефакт скрытого убийства. Причём не обычный. Даже в сломанном состоянии от него исходило едва заметное искажение духовной энергии, словно сама аура вокруг иглы пыталась расползтись гнилью.

Старик медленно перевёл взгляд на оправдывающегося старейшину семьи Чан.

— Ты действительно считаешь… — произнёс он с ледяным спокойствием, — что я настолько стар и выжил из ума, чтобы поверить в сказку о том, как какой-то мальчишка «стащил» иглу Разрушения Меридианов из сокровищницы семьи?

Вокруг тут же поднялся гул многочисленных голосов. Многие из присутствующих наставников и старших учеников мгновенно изменились в лице. Кто-то тихо выругался. Кто-то резко вдохнул воздух. Потому что теперь всё стало ещё хуже. Игла Разрушения Меридианов. Даже само название этого артефакта заставляло многих культиваторов нервничать. Подобные предметы не просто убивали. Они уничтожали сам фундамент культивации. Если такая игла попадала в тело жертвы, яд сначала разрушал энергетические каналы, потом духовное ядро, а затем медленно начинал разъедать саму основу души культиватора. Даже если жертва выживала — человек зачастую оставался калекой на всю оставшуюся жизнь. Именно поэтому такие артефакты считались запрещёнными даже среди многих крупных сект. Особенно внутри Академии Небесного Свода. И теперь выяснялось, что один из старших учеников не просто пронёс такую вещь в запретные земли…

Он попытался использовать её против собственного младшего товарища.

— Великий старейшина… — снова попытался заговорить представитель семьи Чан, но теперь уже заметно дрогнувшим голосом. — Возможно, мальчик просто хотел припугнуть…

— Припугнуть? — резко перебил его старик.

В этот момент воздух вокруг него вспыхнул серебристым светом. Тяжёлая волна давления прокатилась по площади. Несколько младших учеников едва удержались на ногах. Даже стоявшие неподалёку наставники нахмурились.

— Ты пытаешься убедить меня в том, — голос старика становился всё холоднее, — что кто-то станет «пугать» подобным артефактом младшего ученика во время возвращения из смертельно опасных земель?

Он медленно сделал шаг вперёд.

— Или, может быть… — его взгляд стал откровенно убийственным, — ты хочешь сказать, что ваши семьи уже настолько уверовали в собственную безнаказанность, что решили устранять учеников Академии прямо во время экспедиции?

После этих слов на площади воцарилась гробовая тишина. Даже раненые ученики, которых только что переносили к лекарям, сейчас ошеломлённо смотрели на происходящее. Потому что подобное обвинение было чудовищным. Это уже не выглядело как обычный конфликт между учениками. Это выглядело как целенаправленная попытка внутреннего убийства. Причём убийства человека, который только что помог выжить нескольким ученикам Академии. И многие уже начинали смотреть в сторону стоявшего чуть в стороне Максима совершенно другими глазами. Сам парень при этом выглядел удивительно спокойно. Он всё также стоял немного позади остальных. Пыльная одежда.

Чан Вэй уже дрожал всем телом. Его сломанные пальцы были наскоро перемотаны. Его лицо побледнело ещё больше. А в глазах читался настоящий ужас. Потому что теперь он понял окончательно. Его семья не сможет просто замять произошедшее. И если Великий старейшина действительно решит довести дело до конца… То последствия будут чудовищными не только для него самого.

Именно в этот момент, когда громадная туша духовного ящера с тяжёлым глухим звуком рухнула на каменные плиты площадки перед причалом Академии Небесного свода, вся окружающая толпа словно разом забыла обо всём остальном. Даже крики того самого старшего ученика, которого волокли прочь представители карающего отряда, потонули в шуме потрясённых голосов. Туша была огромной. Настолько огромной, что несколько младших учеников, стоявших ближе всего, невольно попятились назад, когда на них упала тень от этой твари.

Толстая, покрытая каменистыми наростами шкура, длинный хвост, усеянный шипами, массивная крокодилья голова с распахнутой пастью, внутри которой всё ещё поблёскивали ряды жёлтоватых игольчатых зубов… Даже мёртвое, это чудовище выглядело так, будто способно вскочить и разорвать кого-нибудь пополам. Особенно жутко выглядели потёки засохшего яда, всё ещё покрывавшие клыки. Даже старейшины невольно напряглись. Потому что они прекрасно знали эту тварь.

— Каменный ядовитый дракон… — хрипло выдохнул один из наставников. — Да ещё и взрослый…

— Судя по размеру ядра… не меньше трёхсот лет…

— Как они вообще умудрились столкнуться с подобным существом и выжить? Он ведь по уровню силы равняется, как минимум, культиватору уровня Да Доу Ши седьмой звезды…

Толпа вокруг загудела. Теперь уже все взгляды были прикованы именно к Линь Сюэ. Даже те, кто секунду назад с интересом наблюдал за скандалом вокруг духовной иглы, сейчас забыли о нём. Потому что одно дело — внутренние дрязги между семьями академии. И совершенно другое — реальный боевой трофей из запретных земель. Причём трофей такого уровня.

Великий старейшина Линь медленно подошёл к туше и положил ладонь на покрытую шипами голову чудовища. Даже его лицо на мгновение стало серьёзным. Очень серьёзным. Потому что он прекрасно чувствовал остатки силы этого монстра. Такую тварь действительно невозможно было победить обычным младшим ученикам. Даже группой. Особенно — в тех землях. Особенно — после того, как они уже столкнулись с сектантами. Его взгляд медленно поднялся на внучку.

— Это действительно ваша добыча? — тихо спросил он.

И Линь Сюэ, коротко кивнув, спокойно ответила:

— Да.

Она не стала вдаваться в подробности сразу. Но её взгляд невольно скользнул в сторону Максима, который стоял немного в стороне от основной толпы и выглядел так, будто всё происходящее его вообще никак не касается. Он всё так же спокойно держался чуть позади остальных. Даже сейчас. Словно вся эта суматоха вокруг него не имела значения. Будто он вообще случайно оказался здесь. И именно это заставляло девушку всё сильнее ощущать внутри странное напряжение. Потому что она прекрасно помнила тот бой. Помнила, как этот монстр вылетел на поляну. Помнила, как сектанты начали отступать. Помнила, как кто-то вынудил чудовище ударить именно по ним. И помнила, что, когда всё закончилось, этот мальчишка выглядел слишком спокойным для человека, только что пережившего подобное. Слишком спокойным. Слишком собранным. Слишком… Опытным в таких делах.

Тем временем старейшины уже начали обсуждать добычу. Кто-то из мастеров-печатников осторожно приблизился к туше и провёл рукой по одному из костяных наростов.

— Прекрасный материал…

— Ядовитые железы ещё не разрушились…

— Кости тоже в хорошем состоянии…

— Если извлечь яд правильно, получится минимум десяток высокоуровневых токсинов…

— А ядро?..

— Где ядро?..

Линь Сюэ спокойно покачала головой, указав рукой на тушу твари, чётко давая понять, что у них просто не было времени, чтобы извлечь такую ценность там, где произошло сражение с ним. Но даже так плотность энергии, исходящей от него, была такой, что даже воздух вокруг слегка дрожал. Толпа ахнула. А Великий старейшина Линь медленно прикрыл глаза. Потому что теперь всё окончательно стало ясно. Их группа действительно вернулась не с пустыми руками. Более того… Из всех отправленных отрядов именно группа его внучки добилась наибольшего успеха. Даже несмотря на потери. Даже несмотря на нападение сектантов. Даже несмотря на все проблемы. И именно поэтому лицо старика постепенно стало мрачнее. Очень мрачным. Потому что теперь он окончательно понял одну вещь. Если бы не внутреннее предательство внутри группы… Если бы не идиоты, приставленные к его внучке… Результаты этого похода могли оказаться ещё более невероятными. И при этой мысли взгляд Великого старейшины медленно сместился в сторону представителей тех самых семей старейшин, чьи отпрыски сейчас уже находились под стражей. И от этого взгляда многие невольно побледнели.

В тоже время молодая наставница, поддерживая Максима под локоть, медленно уводила его прочь с площади, где всё ещё царил хаос возвращения. Позади них звучали крики лекарей, которые уже спешно укладывали раненых учеников на специальные носилки из духовного дерева. Где-то спорили старейшины, требуя немедленно изолировать всех, кто контактировал с сектантами. Несколько представителей карающего павильона Академии Небесного Свода уже тащили закованного старшего ученика вниз по лестнице, ведущей к подземным залам наказаний.

Тот ещё пытался что-то выкрикивать. Орал о несправедливости. О том, что его подставили. О том, что этот «щенок» просто околдовал внучку Великого старейшины. Но его голос постепенно затихал вдали, а никто из присутствующих даже головы в его сторону больше не поворачивал. Слишком много событий произошло. И слишком многое теперь нужно было срочно решать.

Сам же молодой ученик, которого в Академии знали под именем Мин-сок, словно вообще перестал замечать всё происходящее вокруг. Сейчас, когда напряжение наконец начало отпускать, парень чувствовал, как всё его тело буквально наливается тяжестью. Энергия Инь, которую он поглотил за последние дни, продолжала медленно циркулировать внутри него, словно холодная вязкая река. И хуже всего было то, что внутри этой силы всё ещё чувствовалась мерзкая примесь той самой грязной энергии сектантов.

Она уже не вызывала рвоту. Не выворачивала его нутро так, как раньше. Но ощущение было такое, будто он проглотил комок гнилого

Слишком уж много вопросов вызывал этот мальчишка. Слишком много. Обычный младший ученик не способен был чувствовать пространственные аномалии… замечать скрытые печати… ориентироваться в землях павших богов лучше старших… выживать среди чудовищ… в одиночку устранять опытных сектантов… и тем более заставлять мастера демонического пути паниковать одним своим появлением. Она до сих пор помнила тот ужас в глазах сектанта. Тот смотрел на паренька так, будто увидел призрака из древних легенд. И это тревожило её всё сильнее.

Тем временем позади них, на площади, ситуация становилась всё напряжённее. Великий старейшина стоял возле туши огромного ящера, внимательно рассматривая духовное ядро, которое уже начали извлекать несколько мастеров разделки духовных зверей. Один из старейшин Академии с явным восхищением тихо произнёс:

— Это ядро минимум четвёртого ранга… И оно полностью стабильно…

Другой старик, проводя рукой по костяным наростам монстра, медленно добавил:

— Подобных существ в тех землях почти невозможно убить младшим ученикам… Даже группы наставников стараются избегать встречи с такими тварями…

Великий старейшина ничего не ответил. Но его взгляд снова медленно скользнул вслед уходящему пареньку. Тяжёлый. Внимательный. Настороженный. Он слишком многое видел в своей жизни, чтобы верить в случайности. А вокруг этого паренька этих самыхслучайностейстановилось слишком много.

Тем временем сама внучка Великого старейшины внимательно наблюдала не столько за самим пареньком, сколько за той молодой наставницей, что уводила Мин-сока вверх по длинным каменным лестницам Академии в сторону жилых помещений…

………

Казалось, что Великая Академия Небесного Свода раскинулась прямо среди облаков. Громадные дворцы её главной обители, построенные из белого камня, буквально висели между горных пиков. В воздухе медленно дрейфовали платформы для тренировок. Между башнями тянулись подвесные мосты, окутанные потоками духовного тумана. В вышине кружили огромные духовные птицы. Издалека доносились удары тренировочных колоколов. Где-то на дальних площадках вспыхивали техники культивации. И всё это выглядело настолько величественно, что любой обычный человек просто замер бы от восторга. Но Максим сейчас едва ли вообще что-то замечал. Он только коротко спросил:

— Старшая сестра Ли… Я ведь теперь могу спокойно вернуться к тренировкам?

Молодая наставница неожиданно тихо усмехнулась.

— После всего этого тебя интересуют только тренировки?

Парень пожал плечами.

— А что ещё?

Она несколько секунд молчала. После чего всё же ответила:

— Для начала ты будешь отдыхать. Это приказ.

Максим хотел было что-то возразить, но девушка тут же добавила:

— И не спорь. Ты сейчас выглядишь так, будто вот-вот рухнешь прямо здесь.

Парень на это только устало фыркнул. Но спорить действительно не стал. А далеко позади них, на главной площади Академии, уже начиналось экстренное собрание старейшин. Потому что теперь у Академии Небесного Свода появилось сразу несколько крайне опасных вопросов. Почему в землях Древнего поля битвы Богов появились тёмные сектанты? Кто именно организовал охоту на учеников Академии? Почему представители некоторых семей начали внутренние интриги прямо во время смертельно опасного испытания? И самое главное… Кем на самом деле является тот странный младший ученик с чёрным посохом, которого даже демонический мастер испугался до смерти? И, судя по всему, этот вопрос в ближайшее время начнёт тревожить не только представителей Великой Академии Небесного Свода…