Война за Чашу Бессмертия

Глава 1

Искры войны.

Несколько позднее, южная граница Предзакатных земель.

Слегка приподнявшись в седле, Кеол осторожно отвел рукой ветку дерева, за которым он укрывался и взглянул вниз. Пожалуй, в такой осторожности сейчас не было особой нужды, густые ветви росших по склонам невысокого холма деревьев надежно скрывали всадников его отряда. Просто некоторые привычки остаются с тобой навсегда, становясь частью твоей натуры. Особенно, если вспомнить, сколько раз они спасали тебе жизнь. Но сейчас все, кто мог бы заметить стоящих на вершине холма всадников, были слишком заняты и у них не было времени вглядываться в лесную поросль. Внизу, на огромном поле, каких много было здесь, на юге, где редеющие леса перемежались вытянутыми языками степного разнотравья, кипела жаркая схватка. Кипела и не думала останавливаться, хотя началась уже давно. Альвы и прискакали сюда, услышав доносящиеся издалека дикие крики и звон оружия. А бой внизу тем временем продолжался. Двое всадников, судя по их посадке и стати явно Перворожденные, отбивались от наскоков десятка зеленокожих степных орков. Трава под копытами коней была уже изрядно вытоптана и альвам хорошо были видны тела четырех степняков, уже заплативших своими жизнями за дерзкий набег на владения Перворожденных. Великая Степь была рядом, но здешние земли принадлежали Предзакатному королевству. Эльфы рубились отчаянно, но все же орков было слишком много. К тому же один из Перворожденных, похоже, уже получил достаточно тяжелую рану, возможно, что даже не одну. Левая рука у него бессильно болталась вдоль тела, не столько помогая, сколько мешая своему хозяину. Щит давно соскользнул с нее на землю и раненный продолжал отбиваться одним мечом, но движения его с каждым мигом становились все более медленными и неуверенными. Второй эльф кружил на своем коне вокруг товарища, стараясь прикрыть его от нападавших. Будь он один, эльф мог бы рвануться прочь, он бы прорвался, эльфийские кони славились своей резвостью. А потом, когда орки кинулись бы в погоню и растянулись по степи, с помощью лука эльф сумел бы поубавить число противников. Но сейчас его связывал раненный друг, которому явно не хватило бы сил удержаться в седле на бешеном галопе. Орки тем временем продолжали крутиться вокруг эльфов, внезапно налетая с разных сторон и пытаясь достать раненного своими кривыми клинками. В то же время трое из них, отъехав чуть в сторону от хоровода всадников, уже выдернули луки и теперь выпускали стрелу за стрелой. Так что эльфы вынуждены были в основном защищаться от ударов зеленокожих, то и дело уворачиваясь или отбивая клинками степные стрелы. Пока их спасала резвость и необычайная выучка собственных коней, но все равно, долго так продолжаться не могло.

- Чего мы ждем? - донесся до Кеола шепот одного из его бойцов. Кажется, это молодой Гелан, не терпится мальчишке, первый настоящий бой в жизни. - Надо атаковать, их же сейчас прикончат!

Мальчишка был прав, и все же Кеол медлил с приказом. Еще год назад они бы обрушились на орков с ходу, не медля ни мгновения. Да, еще год назад... Но сейчас внизу погибали Перворожденные и Кеол медлил. Ведь эти Перворожденные, они теперь враги. Зеленокожие тоже враги, но орки враги давние, привычные, а вот эльфы... Проклятье, всего год назад он, Кеол, ходил против таких же орков в одном строю с такими вот эльфами, а теперь между ними только вражда и кровь. Но ждать, пока эти двое погибнут... Нет, смотреть, как гибнут внизу те, кто еще вчера воевал рядом с тобой, невыносимо! Конец сомнениям положил раненный эльф. Он слишком ослабел и очередной орк, отбив круглым щитом неверный взмах эльфийского клинка, булавой вышиб Перворожденного из седла. Эльф рухнул на землю, попытался было подняться, но силы оставили его окончательно, воин свалился в траву и больше не двигался. Степняки радостно взвыли, сжимая круг вокруг близкой уже добычи.

- Атакуем! - рявкнул Кеол. Его сомнения разлетелись, рассыпавшись под грохотом копыт и лязгом оружия. - Диар, Аркор, снимите лучников! Остальные - вперед!

Конники рванулись с холма, а над их головами просвистели две длинные белооперенные стрелы и два орка дружно завалились в седлах, роняя луки. Третий успел выстрелить в ответ, но его стрела лишь зло звякнула, ткнувшись в щит Кеола и отлетела прочь. А самого орка вынесло из седла совместным ударом сразу двух стрел. На таком расстоянии альвы не промахиваются.

Детям Великой Степи, изощренным в набегах, не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что сила теперь не на их стороне. Орки дружно кинулись наутек, немилосердно подгоняя своих косматых скакунов плетьми. Двоих замешкавшихся зеленокожих альвы с налету вышибли из седел копьями, еще одного снял стрелой в спину Аркор, лучший лучник отряда. Остальные орки гнали коней изо всех сил и вскоре превратились в темные точки, понемногу растворившиеся в степной дали. Альвы не стали их преследовать и собрались вокруг спасенных Перворожденных. Упавший продолжал лежать неподвижно, его товарищ при виде приближающихся всадников выехал вперед, по прежнему прикрывая товарища. Перворожденный закрылся щитом, взяв меч на изготовку. Его глаза блеснули недобрым огнем из под высокого остроконечного шлема.

- Уймись, вояка! - посоветовал ему Кеол. - Не навоевался еще? Посмотри лучше, как там твой напарник.

Эльф помедлил, но потом все же закинул щит за спину и спрыгнул с коня. Меч он в ножны однако не убирал, то и дело подозрительно поглядывая на окружающих его альвов.

- Да успокойтесь, о Высокорожденный, - с усмешкой поддержал Кеола Аркор. - Не для того мы вас спасали, Светлый господин, чтобы сейчас убивать.

- А я не просил вас о спасении, - огрызнулся в ответ эльф. - Мы не нуждаемся в помощи проклятых мятежников.

- Разве? А нам вот показалось, что очень нуждаетесь. Так что с твоим другом?

Перворожденный склонился над лежащим товарищем. Перевернул его, сноровисто расстегнул пряжки измятого орочьими ударами доспеха. Кровь потекла сильнее. Эльф воткнул в землю свой меч, торопливо скинул латные перчатки и положил обе ладони на грудь раненного. Сначала ничего не происходило, но постепенно кровь перестала течь, а затем раненный застонал и открыл глаза.

- Лежи, Эонор, все в порядке. Ты потерял много крови,но рану я затянул, так что пока просто полежи.

Раненный снова закрыл глаза и обмяк, а эльф-целитель внезапным движением выдернул меч и вновь закрылся щитом.

- Не надейтесь, я не сдамся, -предупредил он прерывистым шепотом.- И меч не брошу.

- Очень нужен нам твой меч, у самих не хуже, - усмехнулся Кеол. - Лучше бы поблагодарил, что мы успели вовремя, твой друг долго бы не протянул. С такими то ранами... Да, у нас все целы?

- Я...Меня, кажется, зацепило!

- Гелан! Да когда же ты успел? - скривился Кеол. Теперь он и сам видел, как сквозь прорубленную кольчужную сетку на плече просачиваются тоненькие струйки крови. Мальчишка помчался в атаку и забыл, что враг тоже умеет сражаться. Глупый неопытный мальчишка! И он сам хорош, тоже мне предводитель, забыл, что за такими юнцами надо присматривать. По крайней мере, пока не поумнеют. Ладно, главное, жив, да и рана неприятная, но жизни не угрожает. Надо только остановить кровь, а то парень зеленеет на глазах, вот-вот из седла выпадет.

- Эй, перевяжите его, пока этот воитель кровью не истек!

- Подождите! Просто снимите с него кольчугу, только быстрее. А ты, Сотворенный, слезай сюда и повернись плечом, - внезапно шагнул вперед уже полузабытый в суматохе эльф. Он дождался, пока Гелана вытряхнули из доспехов, взрезал кинжалом уже набухший от крови кожаный поддоспешник вместе с рубахой и наложил руки на открывшуюся рану. Время тянулось невыносимо медленно, молчал эльф, впившийся в плечо Гелана, с полуоткрытым ртом замер сам молодой альв, застыли остальные воины Кеола. Наконец эльф с шумом выдохнул и разжал руки. Гелан ойкнул и повалился на землю. Впрочем, он тут же вскочил на ноги. Стоял мальчишка, пошатываясь, но достаточно уверенно, даже зеленоватая бледность на его лице понемногу сменялась более естественным цветом. А главное, из раны больше не текла кровь, да и сама рана превратилась в широкий красный рубец. Сам эльф тоже сильно побледнел, было заметно, что врачевание двух раненных подряд стоили ему изрядных сил. Захоти альвы, покончить с Перворожденными сейчас было бы совсем просто, но ни у кого из воинов такая мысль даже не возникла. Но только у альвов.

- Мы уезжаем или вы хотите продолжить бой? - хрипло спросил Перворожденный.

- Герой! - кивнул на него Кеолу Аркор. - Истинный герой, краса и слава Перворожденных! Езжай уже, хватит с тебя подвигов. Как вы умудрились вдвоем сцепиться с целым отрядом зеленокожих? Сразу же ясно, что не справились бы.

- Оберегать эти земли от зеленокожих варваров наш долг и прямая обязанность. Мы - Стражи здешних границ!

- Надо же, мы тоже!

- Вы перестали быть Стражами, когда изменили своим клятвам и подняли ваш проклятый бунт. Это по вашей вине орки бесчинствуют в здешних землях. Вы же знали, что Стражей - Перворождённых не хватит, чтобы закрыть границу полностью. Многие сторожевые башни покинуты.

- Сами виноваты! Раньше границу мы защищали вместе, в любом отряде Стражей были и Перворожденные, и Идущие-Следом. А сейчас даже ваши Верные, те альвы, кто еще остается с вами, разоружены. О чем думает ваш Светлый Совет? В одиночку вы не справитесь, вас действительно слишком мало, чтобы надежно закрыть всю границу.

- Мы не можем доверять Сотворенным, даже тем, кто называет себя Верными! Нельзя сражаться, ожидая каждое мгновение удара в спину.

- Что же ты тогда нашего паренька вылечил? - поинтересовался внезапно для себя самого Кеол. - Он же тоже бунтовщик и изменник. Такой же, как мы все.

Сквозь чеканный лик Перворожденного на мгновенье проступило что-то живое, настоящее.

- Он получил рану, спасая нас и сражаясь вместе с нами, - наконец, ответил эльф,подумав. - Было бы бесчестно оставить его без помощи.

- Так может нам стоит объединить силы хотя бы здесь, на границе? Вместе мы сможем ее защитить, по одиночке только мелкие наскоки и сможем отбить, сильным ударом нас всех сомнут.

- Союз с бунтовщиками, пролившими нашу кровь? Нет, никогда! Сперва мы уничтожим вас, подлые изменники и клятвопреступники. А когда орки вернутся, займемся ими. Никто не уйдет от заслуженной расплаты! Так что можете убить меня прямо сейчас. В следующую нашу встречу у вас может не быть такой удобной возможности.

- Дурак ты, парень, хоть и Перворожденный! Герой и дурак! Езжай отсюда и поскорее, а то у меня действительно руки чесаться начинают, до того хочется вбить в тебя хоть немного ума. Так что забирай своего друга и проваливай.

Альвы еще долго смотрели вслед удаляющимся эльфам, один из которых продолжал бережно поддерживать в седле своего раненного товарища.

- Зря мы им помогли. Мы рисковали своими жизнями и что получили в благодарность? Ненависть и новые угрозы. Стоило таким помогать.

- Ты не прав, Аркор. Мы сражались сегодня не ради эльфийской благодарности.

- А ради чего?

- Ненависть к нам застилает глаза Перворожденным, но в одном он прав, этот безумец.

- Прав? В чем?

- Орки еще вернутся,- ответил Кеол. Помолчал, глядя в ту сторону, куда умчались зеленокожие, окинул взглядом валяющиеся в траве тела убитых степняков и твердо добавил. - Но теперь их будет немного меньше.