Воспитательница для мироздания или выжить до завтрака

Глава 1

‎В последнюю минуту Ольга заскочила в автобус. Двери с шипением закрылись у нее за спиной. Руки почти ничего не чувствовали от холода — пальцы одеревенели. Она попыталась достать проездной.

‎

‎— Да где же он... — бормотала она, роясь в сумочке.

‎Попадалось все: телефон, ключи, какая-то мелочь.

‎— Такое ощущение, что у этой сумки второе дно... Ну, наконец-то.

‎Девушка с облегчением достала прохладный пластик, и тут автобус резко дёрнулся. Проездной выскользнул из руки.

‎‎— Да что ж такое-то?

На полу темнели лужицы растаявшего снега. Карта упала буквально в нескольких миллиметрах от одной из них.

‎‎— Вот же ж!

‎‎Ольга наклонилась за проездным. Неожиданно голова закружилась, к горлу подкатил комок, рука неподвижно застыла. Вода шла рябью. В ней сначала плескались блики, а затем появились глаза (это были не её глаза). Они вспыхнули двумя тусклыми огоньками, подмигнули ей и медленно погасли.

Она резко отшатнулась и нечаянно задела стоящего рядом мужчину:

‎— Простите.

‎Иррациональный страх сковал её сердце: оно трепыхалось, срываясь в неровный бег. Его стук отдавался оглушительным эхом в ушах. Рука вцепилась в холодный поручень. Взгляд непроизвольно возвращался к луже, но кроме тусклого отблеска окна на поверхности воды ничего не было.

‎— Почудилось... — выдохнула Ольга. — Бывает же такое. Ты смотри-ка, триллер нашла. Рябь на воде, а мне глаза мерещатся, — успокаивала себя девушка.

‎Автобус наконец подъехал к остановке. Она с облегчением шагнула на улицу и попала в объятия метели. Снежинки сразу облепили ресницы, ветер холодил лицо и пытался пробраться под одежду.

‎— Ничего, ещё пара минут — и я на работе, — мысленно подбадривала себя девушка.

<

Глава 2

Ольга толкнула дверь. Холл детского сада встретил ее теплом и привычными запахами. Сегодня на вахте сидела Зинаида Петровна — сухонькая, добродушная старушка, настоящий «божий одуванчик».

‎‎— Здравствуй, Оленька. Что-то ты сегодня бледненькая, — поприветствовала она девушку.— Здравствуйте. Да нет, всё хорошо, просто не выспалась. Как Машенька? Болеет ещё?

‎— Слава Богу, выздоровела уже! Сейчас карантин закончится, и снова в садик пойдём.

‎Ольга улыбнулась.

— Ну и хорошо. Побегу я, Зинаида Петровна, а то сейчас детей приводить начнут.

‎‎— Погоди, Оленька. Я тут вчера пирог пекла, возьми, угостись. А то поди и не завтракала.

‎— Ой, спасибо вам большое! Даже неудобно как-то.

— Бери, бери. Думаю, тебе понравится.

‎Ольга ещё раз поблагодарила женщину и направилась к своей группе, прижимая к себе пакет.

‎— Так, сначала разминка, а затем завтрак. Во время завтрака накидаю злополучный отчёт, — размышляла она.

‎Вдруг какой-то звук на грани слышимости заставил её остановиться.

‎— Что за ерунда? Опять… мерещится? То глаза в луже вижу, то вот это вот… Видимо, мой мозг решил устроить распродажу лишних нервов — «бери два, третий в подарок»? Или Вселенная опять пытается со мной заговорить, но стесняется. Нет… это у меня режим «выжить до завтрака» включился. Мозг генерирует спецэффекты, чтобы день казался интереснее. Спасибо, мозг, но давай без сюрпризов. Мне детей развлекать, а не наоборот!

Ольга уже было хотела пойти дальше, но тут заметила чуть приоткрытую дверь в кабинет завхоза.

‎— Странно, Людмила Ивановна позже приходит, может, что-то случилось?

‎Девушка осторожно подошла к двери:

‎— Сейчас посмотрим, что там, — прошептала Ольга и распахнула дверь.

Она вошла в кабинет. На столе стоял включённый компьютер, с монитора лился неестественный зелёный свет. По поверхности дисплея бежали тонкие линии кода, вспыхивали и гасли странные символы, похожие на руны, и каждый раз, когда они исчезали, воздух рядом чуть подрагивал.

‎Ольга огляделась и шагнула ближе. В груди неприятно ёкнуло — инстинкт кричал: «Стой!», но рука сама потянулась к клавиатуре, чтобы выключить компьютер. Едва пальцы коснулись клавиш, экран потемнел, и на нём проступила тонкая светящаяся сетка — создавалось ощущение того, что кто-то наложил поверх реальности цифровую карту пространства.

‎Из монитора протянулся зелёный луч — не сплошной, а похожий на вращающуюся спираль из светящихся частиц. Каждая из них горела, как крошечная искра, и рассыпала вокруг себя радужные брызги. Луч опутал Ольгу невидимыми нитями и стал втягивать внутрь.

‎— Нет! — вскрикнула она, но звук растворился в этом странном свете, поглощённый ярким сиянием.

‎Её сопротивление только ускорило падение.

Глава 3

Ощущение было странным: сначала вязкое, тягучее, словно она провалилась в ежевичный сироп пронизанный вспышками света. Потом движение резко ускорилось. Мимо проносились не просто искорки, а целые вихри узоров: они кружились, меняли цвет от алого до какого-то неоново-электрического. Складывались в чьи-то лица, очертания домов, незнакомые планеты и галактики и тут же рассыпались на тысячи точек, чтобы собраться в новый ещё более яркий рисунок.

Пространство вокруг дрожало. Казалось, что мир трещит по швам. В какой-то момент реальность словно повернулась под другим углом - это было похоже на то, что кто-то встряхнул калейдоскоп , и все осколки сложились в совершенно новый, невозможно-ослепительный чужой узор.

Потом все исчезло. Падение закончилось. Влажная земля, покрытая упругой молодой травой, бросилась ей в лицо. Ольга еле успела подставить руки, чтобы смягчить падение, но удар всё равно получился жёстким. Ладони и колени саднило, кожу жгло, в глазах стояли слёзы, а в ушах стоял тонкий, пронзительный звук.

‎— Да что сегодня со мной? Не одно так другое, — всхлипывала Ольга, растирая по щекам слезы, — Надо взять себя в руки. Всё образуется, это чья-то глупая шутка. Сейчас, сейчас успокоюсь... — бормотала она, оглядываясь по сторонам.

Она оказалась на лесной поляне, где пахло разогретой на солнце смолой, к ней примешивался запах прелых листьев и чего-то ещё — неуловимого, но странно-знакомого.

‎.

Глава 4

- Это сон, это всего лишь сон, — стучало в висках. Девушка ущипнула себя.

— Больно! — она чуть не взвизгнула.

‎Паника захлестнула холодной волной.

— Где я?.. Дети... Отчет...- Мысли метались в голове, наскакивая друг на друга

— Ладно, разберёмся, — прошептала она. — Сначала просто встану и посмотрю, что тут.

Она зажмурилась, сделала глубокий вдох, а затем медленно выдохнула:

— Надо найти выход... Если был вход, значит есть и выход.

Взгляд Ольги упал на дерево, растущее на поляне. Она невольно залюбовалась им. Дерево чем-то напоминало сакуру, только не ‎белую или бледно-розовую, а сиреневую. Его окутывала сияющая серебром дымка, а цветы издавали тот самый хрустальный перезвон.

Паника почти улеглась, но вспыхнуло упрямое, почти раздражённое желание разобраться во всём.

— Выхода нет и бежать некуда.‎ Пойду посмотрю на это чудо, — решила она и отправилась в сторону дерева.

Оно манило её своим хрустальным перезвоном.

Ольга подошла к дереву и коснулась рукой ствола. Кора была тёплая и ласкала ладонь. Лёгкий ветерок сдул с коры тонкую, едва заметную вуаль серебристой пыли, которая окружила запястье и сложилась в тонкую вязь браслета. Ольга вздрогнула и машинально коснулась его — холодный, гладкий, серебристый металл.

— Ну вот, ещё и украшения бесплатно раздают, — безучастно подумала девушка.

Она, пытаясь снять браслет, но он никак не поддавался.

Украшение мягко обвило запястье. От него исходили волны тепла и спокойствия.

Неожиданно в голове прозвучал тихий голос:

— Он тебя выбрал... А может быть, ты его...

Ольга застыла, вглядываясь в мерцающий браслет. У неё всё ещё не получалось осознать происходящее.

— Бред... Это какой-то бред, — твердила она себе.

‎В глазах потемнело, и она осторожно опустилась на траву, прижав руки к груди.

— Сердце... Опять это сердце.

Оно … споткнулось. Вот так: бах — и тишина, будто кто-то на секунду выключил звук. Потом снова удар, а следом — будто рой взбесившихся мотыльков забился изнутри, так, что сразу нечем стало дышать. И этот липкий, тупой страх, от которого всё внутри сжимается…

Ольга знала эти ощущения до мелочей, научилась улавливать тот самый миг, ‎за несколько секунд до начала приступа— и тогда оставалось только одно: сесть. Вжаться спиной во что-то твёрдое. Не шевелиться. Переждать. Приступ всегда казался бесконечным, хотя, наверное, длился всего пару минут. А в голове — вся жизнь за пару секунд и этот липкий вопрос: «А если сейчас оно просто остановится? Совсем?»

Она никому об этом не рассказывала — ни на работе, ни родным. Будто если об этом не говорить, то проблема решится сама собой.

Браслет тут же отреагировал на состояние Ольги. Лёгкая щекочущая волна пробежала по её руке и устремилась к сердцу. В груди стало тепло. Оно задержалось там.

На мгновение Ольга испугалась, что сердце сейчас снова «споткнётся», но вместо её собственного неровного ритма оно начало подстраиваться под спокойную, размеренную пульсацию браслета. Это было странное, почти интимное ощущение — словно ей заглянули в душу и всё поняли без слов.

Воздействие браслета начало медленно угасать, возвращая Ольге ровное биение сердца. Но появилось ощущение чужого ненавязчивого присутствия.

‎Волна, которую почувствовала Ольга, отхлынула обратно, а серебро на миг вспыхнуло ярким зелёным светом.

‎Воздух задрожал, металл начал менять форму прямо на глазах. Он тёк, словно ртуть, поднимаясь над запястьем. Из него появилась миниатюрная, изящная головка с прижатыми рожками, затем изумрудное тельце и, наконец, длинный хвост, который обвивал руку девушки. Через мгновение существо перебралось на ладонь.

— Неужели... Я сошла с ума, наверное... Такого просто не может быть...

На руке сидел маленький дракончик

Глава 5

Ольга смотрела на это чудо (лимит на удивления был исчерпан). Происходящее вызывало у неё диссонанс: словно кто-то смешал реальность и сон.

— Ага. «Такого просто не может быть». Обожаю эту фразу. Обычно после неё люди либо падают в обморок, либо пытаются меня приручить печенькой. Ты к какой категории относишься? Хотя… судя по запаху пирога у тебя в пакете, ты уже подготовилась. А ещё если будешь сидеть и повторять одно и то же, приступ вернётся. Я это чувствую, так что давай без драмы. Сделай вдох. Потом второй. А третий можешь потратить на вопрос, который не начинается с «я сошла с ума», окей?

— Прости за дурацкий вопрос… Но ты настоящий? Ты такой маленький, прямо плюшевый, так и хочется тебя потискать, прямо антистресс какой-то. И я не понимаю, что происходит. Я разговариваю с игрушкой?.. Наверное, пора к психиатру...

— Чуть позже я тебе всё объясню, и с ума ты точно не сошла.

— А теперь правила...

— Правила?

— Да, их тут ровно два. Первое: не паникуй так громко — мне щекотно. Второе: плюшевость обманчива.

Он расправил на мгновение крошечные крылья, и от них повеяло прохладой, как от родника. Сразу стало видно, что под «игрушечной» внешностью скрывается природная грация, и как бы ни странно это ни звучало... мощь.

— Четыре лапы. Крылья. Характер. А теперь, если мы закончили с осмотром экспоната, можешь выдохнуть. Потом спросить что-нибудь полезное. Например: как отсюда выбраться. Или как меня зовут.

Ольга судорожно втянула воздух, боясь, что приступ вернётся.

— Ладно… как тебя зовут? И почему ты появился из браслета?

— Ну, это длинная история. А если коротко, то я — часть этого браслета. Над моим созданием пришлось потрудиться одному вредному дракону. Он выковал основу из гномьего серебра, научил её впитывать страх и сострадать. Для этого он добавил пыльцу эльфийской розы, а моим сердцем стала капля его крови: в ней сохранился огонь, который не сжигает, а греет. Я стал хранителем.

Он пошевелился, устраиваясь удобнее, и тепло от него снова разлилось по руке Ольги. Дракончик был реальным, осязаемым.

— А поесть дашь? — дракончик многозначительно уставился на пакет, что дала Зинаида Петровна Ольге.

— А, да. Конечно. - Девушка уже успела забыть о нём.

— На, угощайся.

Она подвинула пирог.

— А сама почему не ешь?

— Да как-то не хочется, — ответила Ольга.

‎Дракончик поёрзал на её ладони, устраиваясь поудобнее, и покосился на сиреневое дерево.

— А всё-таки... как тебя зовут?

— Как фовут, как фовут, я не соофаю фоё имя перфому фтрефному. Прифумай фама, — проворчал дракончик, жуя пирог.

Девушка улыбнулась.

— Ну хорошо, будешь Кузей.

— Вот ещё, — фыркнул дракончик, и из ноздрей вырвался сизый дымок. ‎— Не буду я никаким Кузей, кот я тебе что ли?

— Ладно, выбирай: Пых, Изумрудик, Листик, Рык.

— Всё, остановись, я уже почти выбрал... Сейчас...

Мне нравится Рык.

‎

‎

<

Глава 6

‎Внезапно на опушку опустилась мгла. Звуки леса исказились — теперь вместо птичьих трелей слышался ритмичный писк, похожий на сигнал модема. Браслет нагрелся.

— Здесь ошибка! Мы в зоне нестабильности! — прошептал Рык.

Девушка инстинктивно прикрыла дракончика второй рукой.

Мир «перезагружался»: лес рассыпался на пиксели, оставляя после себя цифровой шум, чтобы тут же собирался заново в виде огромной интерактивной схемы.

‎Пространство больше не имело привычной глубины — оно будто состояло из слоёв, которые можно было увидеть, если смотреть чуть под углом. В воздухе висели прозрачные кубы и сферы. Они пульсировали тусклым светом. От одного к другому тянулись прозрачные нити. Одни были ровные и спокойные, другие — тоньше волоса, едва заметные, от них исходило странное, колючее напряжение. Если приглядеться, становилось ясно: это не просто линии. По ним бежали крошечные вспышки световых импульсов.

Стены, которых вроде бы и не было, возникали там, где сгущались потоки. Они не закрывали пространство, а очерчивали его границы. И по этим стенам, точно по мониторам, ползли строки двоичного кода. Нули и единицы складывались в ритмичные узоры, то ускоряясь, то замедляясь, будто дышали.

А в самом центре, туда, куда неизбежно притягивался взгляд, висела кристаллическая решётка с ядром этой архитектуры. Она пульсировала. Раз в секунду по всем её рёбрам пробегала едва заметная волна — как тактовый сигнал в процессоре.

Ольга с изумлением смотрела на всё это.

Дракончик проследил за её взглядом и тихо выдохнул:

‎— Нам туда. Это не ошибка. Это вход.

Девушка сглотнула и посмотрела на дракончика.— Туда? Это куда? Я ничего не понимаю, — произнесла она дрожащим голосом.Прежде чем Рык успел ответить, по одной из «стен» скользнула тень — на долю секунды вместо бегущих нулей и единиц там проступил силуэт.

Глава 7

Тень не задержалась, растворилась в потоке кода, но Ольга успела заметить её краем глаза и невольно передёрнула плечами.

— А я сейчас объясню, — за спиной девушки раздался глубокий голос с лёгкой хрипотцой. Девушка вздрогнула и обернулась.‎За её спиной стоял статный мужчина в сером костюме и... как ни странно, в темных очках. В руке он держал папку. Мужчина не выглядел угрожающе, но чувство опасности захлестнуло Ольгу. Рык сначала сжался, словно испугавшись, а затем растопырил крылышки, выпятил грудь и зарычал, выпуская струю огня. Мужчина оценивающе склонил голову, отмахнулся от пламени, которое тут же погасло, и неспешно открыл папку.Внутри вместо привычных листов мерцали полупрозрачные голографические схемы, повторяющие узор той самой кристаллической решётки в центре пространства.

— Не дрожи, — голос его звучал ровно, без угрозы, но от этого становилось только тревожнее. — Я здесь не для того, чтобы пугать. Скорее наоборот. Ты ведь уже устала бояться, правда? Сначала — глаза в луже, потом — приступы, которые прячешь ото всех… А теперь вот это.

— Откуда вы..? — слова застряли в горле. Дракончик продолжал рычать, прижимаясь к её ладони.Мужчина бросил взгляд на дракончика и едва заметно усмехнулся:— Вижу, ты уже обзавелась поддержкой. Это хорошо. Дальше без неё будет сложно обойтись.Он сделал паузу, давая время собраться с мыслями, а затем продолжил:‎— Ты оказалась здесь не случайно. Этот мир притянул тебя. Это не сон и не безумие. Это интерфейс другой реальности, своего рода «технический этаж» мироздания, где всё держится на связях, потоках данных и балансе энергий. То, что ты видишь вокруг, — это система, которая поддерживает стабильность в твоём мире. И сейчас в ней — критическая ошибка.

Ольга взяла себя в руки.— Ошибка? Какая ещё ошибка? Я ничего не понимаю... Я просто шла на работу… Рык выпустил тонкую струйку дыма.Ольга с укоризной посмотрела на дракончика и с недоверием на мужчину:— И что теперь? Что вы хотите от меня? Я лишь воспитатель в детском саду! Обычный воспитатель и ничего не понимаю! Я не разбираюсь во всём этом!

‎Мужчина закрыл папку, и голограммы растворились в воздухе.— Ну что ж, никто от тебя подвигов и не ждёт. Нужны только твоя решимость и способность оставаться спокойной, когда всё вокруг трещит по швам. И готовность сделать выбор.

— Легко сказать... а вы пробовали оставаться спокойным, когда, как вы выразились, "всё трещит по швам"? — возмутилась Ольга.Он сделал шаг вперёд, но не стал пересекать невидимую границу, разделявшую их.

— Ты можешь вернуться прямо сейчас. Система способна «откатить» твоё перемещение — проснёшься в своей кровати, будешь думать, что всё это был странный сон, и продолжишь жить как раньше. Приступы, возможно, станут меньше беспокоить тебя — система запомнит твоё присутствие и частично стабилизирует состояние. Но ошибка останется. Она будет разрастаться, потихоньку нарушая связи, и рано или поздно затронет куда больше людей.‎Он выдержал паузу.— Или ты можешь остаться и оказать помощь, устранив сбой, научиться управлять своим даром.— Каким даром? — перебила Ольга.‎— Если хочешь узнать... Помоги. Это может быть опасно. Возможно, тебе придётся столкнуться с вещами, которые трудно принять. Но если справишься — сможешь не только защитить себя, но и помочь другим.

‎— Надеюсь, не ценой собственной жизни?

‎

<

Глава 8

По одной из цифровых стен пробежала особенно крупная волна помех. Она пошла рябью. Код как от взрыва брызнул яркими искрами, которые тут же образовали новую форму. Из этого эпицентра цифрового взрыва на пол спрыгнул огромный, как рысь, чёрный кот. ‎Его наэлектризованная шерсть стояла дыбом, а по контуру тела пробегали едва заметные цифровые помехи.

Не обращая внимания на мужчину, кот сел прямо у ног девушки, обвив лапы хвостом.

— А без спецэффектов никак? — поинтересовался дракончик. ‎— Ну почему же, можно, но скучно, — лениво протянул кот. — Давайте знакомиться. Кот повел ухом в сторону мужчины :

— Он называет меня «аномалией», но ты можешь звать меня Мурз. А ты... я так понимаю, Ольга? Вот и познакомились, а теперь пошли. Нет времени по пустякам болтать.

Ольга посмотрела на кота: — Ну, ты однако... — и перевела взгляд на переплетение нитей и мерцающие кубы. Первый шаг в неизвестность казался ей непреодолимым — она никак не могла заставить себя сделать его. Мурз фыркнул, и от его шерсти полетели крошечные искры с запахом озона. Он уставился на Ольгу желтыми глазами и махнул хвостом, словно отсекая лишние сомнения.

— Ну что, будем тут до пенсии стоять и любоваться этой иллюминацией? Или всё-таки вспомним, что время тикает?

Ольга невольно отступила на полшага, но тут же одёрнула себя: «Я сама решила остаться. Сама».

— Я просто… пытаюсь понять, куда именно идти, — пробормотала она, косясь на пульсирующее ядро. От него по рёбрам решетки разбегались волны, похожие на круги на воде после брошенного камня. Мурз закатил глаза — так театрально, что даже Рык на ладони Ольги тихо хмыкнул.

— Куда-куда. Туда, где мигает ярче всего. Туда, где система орёт так, что зубы сводит. Ты же сама это чувствуешь, разве нет? Или ты сюда пришла пейзажем полюбоваться? «О, какая интересная двоичная абстракция, надо будет детям в садике про неё рассказать».

Рык легонько ткнулся носом в ладонь девушки. — Он грубый, но по делу, — тихо сказал дракончик.

Мурз нетерпеливо щёлкнул когтями по воздуху и по нему пробежала рябь, и одна из нитей, дрожащая тревожно-желтым, на секунду вспыхнула алым.

— Вот. Видишь? Это сигнал. И если ты будешь стоять, через пять минут эта штука начнет бить прямо по тебе, и тогда твой «режим выживания до завтрака» покажется милой прогулкой по парку.

Ольга погладила Рыка и почувствовала, как от браслета разливается волна уверенности от браслета, так будто кто-то невидимый положил ей руку на плечо и сказал: " Ты справишься".

Она подняла взгляд на ядро. Теперь она действительно чувствола это: легкое, но настойчивое гудение где-то под ребрами, словно её тело само тянулось к источнику сбоя.

— Ладно, — голос прозвучал с тихой, холодной решимостью.

— Я иду.

Мурз удовлетворенно кивнул.

— Наконец-то. А то я уж думал, придется тебя пинками туда загонять. Хотя иногда это самый действенный метод. Но давай обойдёмся без крайностей. ‎Кот пружинисто поднялся, встряхнулся и неторопливо двинулся вперед по тропе, которую видел только он.

— Иди за мной. И постарайся не отвлекаться. Тут мысли как открытые люки: наступишь — и всё, привет, бесконечный цикл. Держись за то, что реально. Например, за этого чешуйчатого. Или за злость. Злость тут тоже неплохо работает — она как антивирус: сжигает лишние страхи.

Ольга сделала первый шаг и тут же всё начало меняться. Пространство дрогнуло, поплыло, теряя свою кристаллическую четкость. Архитектура из нитей и узлов начала растворяться. Мир менялся. Сначала это был чистый лист, затем его погрузили в проявитель. На нем стали проявляться смутные силуэты. Они темнели и приобретали форму, плотность, объем и вот перед ней выстроился лес, похожий на настоящий. Только бегущие, едва различимые строки на шершавой коре, да кое-где сетка из пикселей на листьях говорили об обратном. Воздух наполнился ароматами леса. Под ноги ей бросилась тропинка. На первый взгляд это была обычная утоптанная земля, но если присмотреться, можно было увидеть миллиарды строк кода.

‎

‎

<

Глава 9

- Пошли уже, р-р-расстоялась тут, - фыркнул кот.

‎А дракончик перебрался на плечо и устроился поудобнее, тихо дохнув струйкой дыма, от которой по коже пробежало знакомое, ровное тепло.

‎Рык поёрзал, устраиваясь, и буркнул:

‎— Ну вот, наконец-то теперь хоть видно всё.

‎Мурз покосился на него и фыркнул:

‎— Тебе бы только повыше забраться. Следи лучше, чтобы твоя чешуя не начала светиться ,а то система примет ее за аварийный маячок и пришлёт бригаду техподдержки. А эти ребята болтливые: полчаса будут спрашивать, «перезагружали ли вы мир» или «не отключали ли реальность от розетки».

‎Рык возмущённо дёрнул крылышком:

‎— Да я вообще не светюсь! Это просто… естественное сияние благородной драконьей натуры.

Мурз закатил глаза:

‎— Благородной, ага. В прошлый раз твоё «естественное сияние» сработало, как сигнал SOS — и нас выкинуло в симулятор грибной поляны. Три часа потом в этих грибах и папоротниках плутали.

‎Ольга чуть улыбнулась, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает:

— Так вы, выходит не в первый раз тут?

‎Мурз лениво дёрнул хвостом— Мы тут постоянные гости. Только он ( кот мотнул головой в сторону дракончика) каждый раз делает вид, что всё в новинку и он вообще случайно зашёл «просто посмотреть».

‎Рык обиженно фыркнул, и из ноздрей вырвался тоненький дымок:

‎— Я не делаю вид! Просто каждый раз тут всё немного… другое. То лес, то серверная, то вообще меню с выбором судьбы. Как тут запомнить, где выход?

‎Мурз хмыкнул:

‎— Выход там, куда меньше всего хочется идти. Классика, так что давай, не стой. А то система решит, что мы тут на пикник устроились, и подбросит нам плед и корзинку с бутербродами. ‎А нам не пикник нужен, а ядро починить.

‎‎Ольга вздохнула, но в груди уже не было того ледянящего ужаса, который сковывал её мысли:

‎— Ладно. Ведите. Только постарайтесь, чтобы в этот раз обошлось без грибных симуляторов.

‎Рык важно кивнул сидя на её плече:

‎— Обещаю. Ну, почти... Тут вообще мало что можно обещать — мир сам решает, как пошутить.

Мурз только фыркнул и пружинисто двинулся вперёд, по едва заметной тропе из пульсирующих нитей:

‎— Именно поэтому лучше не ждать, пока он придумает что-то новенькое. Пошли.

Глава 10

‎Тропинка вилась между исполинскими кедрами. Солнечные лучи почти не проникали в чащу. Ольга поёжилась.

— Мурз... — севшим голосом начала она.

— Мр-р? — откликнулся кот, нервно дергая хвостом.

‎— А этот лес большой? — паника захлёстывала девушку. Дыхание сбилось, в висках застучало.

— Спокойно, — резко бросил Мурз. — Смотри на тропинку под ногами. Не поднимай глаз. Шаг: раз — поставить ногу, два — перенести вес. Просто иди.

Ольга опустила взгляд. Поверхность под ногами становилась то упругой, как мох, то твердой, как камень.

— Мы по ней пойдём? — выговорила девушка.

‎— Это путь, который создает сама система, — ответил Рык. — Он ведет туда, куда нужно ей. Стоит поддаться страху — и путь исчезнет.

Мурз кивнул:

— Сомнения — как вирус. Видишь, как меняется цвет?

‎Впереди нити переливались золотым светом, а позади потускнели.

— Идём. Представь, что это дорожка из солнечных зайчиков, которых дети ловят летом. Помнишь?

Воспоминание о детском смехе согрело Ольгу. Она глубоко вдохнула и сделала шаг. Стало легче, тени отступили.

— Вот так, — одобрительно мурлыкнул Мурз. — Теперь главное — не сбиться.

Рык добавил:

— И помни: мы с тобой. Если станет тяжело — просто скажи.

Ольга шла вперед, напряжение между спутниками росло. Вдруг Мурз резко остановился, шерсть встала дыбом, по контуру побежали цифровые помехи.

— Опять этот треск! Похоже на сбой.

— Да ладно тебе, — лениво махнул крылышком Рык. — Это фоновый шум.

Ольга прислушалась. На грани слышимости раздавался треск, будто быстро перелистывали страницы.

— Что это? Как будто… коротит где-то?

— В точку, — кивнул Рык. — Весь мир — огромный экран. Иногда начинает рябить. Вот это и есть сбой.

— А если помехи не убрать?..

‎— Тогда картинка испортится, — пояснил дракончик. — Или хуже того, начнет влиять на реальность и оттуда полезет всякая пакость.

— И такое бывает? — округлила глаза Ольга.

— К счастью, редко, но когда бывает — начинается хаос.

Ольга улыбнулась,

— У нас однажды такое было. Максимка взял матрасы и объявил, что это Эверест.

— Вот-вот! — подхватил Рык. — А теперь представь, что таких «Эверестов» становится всё больше, они растут сами, а дети начинают светиться или проходить сквозь стены.

— И тогда нужен кто-то, кто вернет всё на место, — догадалась Ольга.

— Именно! — Мурз кивнул. — И теперь ты — воспитатель для всего мироздания.

‎— То есть я должна «успокоить» мир?

— Точно! Сначала — успокоить, а потом разобраться, почему начался хаос.

— Лишь бы не упокоить, — прошептала девушка, — Почему вы решили, что я смогу?

— Система выбрала тебя, а ей виднее, — проворчал кот.

Ольга глубоко вдохнула,

— И за что мне всё это?

Мурз хмыкнул, Рык тихонько урчал. Напряжение начало таять.

— Ну, что идём спасать мир? — Ольга погладила дракончика, прикрыла глаза и пошла дальше. Тропинка засветилась ярче.

Глава 11

Если Рык раньше ёрзал на плече, то сейчас превратился в шипастую статую. Он вытянул шею к подлеску, где что-то шуршало. Дракончик издал раскатистый рык.

Кот припал к земле, став похожим на медведя. Электрические разряды стали ярче.

— Что случилось? — Ольга инстинктивно шагнула назад.

Из зарослей вышло существо. Оно было похоже подростка. Оно было до того изящным, что казалось вырезанным из тонкого фарфора. Тело стройное, полупрозрачное, будто подсвеченное изнутри мягким перламутровым светом. Голова напоминала одновременно стрекозу и бабочку: огромные фасеточные глаза переливались всеми оттенками индиго и серебра, а тонкие усики непрерывно дрожали.

Существо начало что-то то ли говорить, то ли напевать...

Ольга сначала оторопела, а потом попыталась шагнуть вперёд. Вид существа завораживал.

Реакция кота была мгновенной: он прыгнул вперёд и прикрыл девушку собой.

‎Тут существо качнулось и вытолкнуло из‑за спины крохотную копию себя. Затем, будто в замедленной съемке оно осело на землю. Тонкая плёнка затянула глаза, и стало ясно: оно больше не дышит.

Шерсть Мурза стояла дыбом.

— Это ликорна, — голос кота вибрировал в голове. — Её пение парализует волю...

— Что с ней? Может, надо помочь? — в голосе Ольги смешались страх и тревога за малыша.

Мурз выпустил когти.

—Ты не слышала? Это ликорна! Уходим быстрее! - торопил Рык.

— Да ты храбрец, я смотрю, — хмыкнул кот.

— Я беспокоюсь не о себе. С нами человек. - Ты же должен понимать это!

Ольга в это время смотрела на невероятно красивую копию матери.

— Я не могу оставить её тут, — произнесла она. — Она совсем малышка и погибнет одна.

— Ты с ума сошла! — зашипел Мурз. — Это ЛИ-КОР-НА! Это пока они маленькие, безопасны... Но потом...

Ольга подошла и аккуратно взяла малышку на руки. Та была легкой и теплой.

Мурз шипел, вздыбив шерсть, а Рык выпускал струи огня. Они покидали место трагедии.

Ольга несла малышку, Рык сидел на плече и недовольно вздыхал. Затем перебрался на другое плечо и выпустил струйку дыма с запахом гари.

— Знаешь что... — протянул он раздраженно, — В следующий раз увидишь что-то милое - просто погладь и иди дальше. Не надо тащить это за собой.

— Ну и зачем? — поддержал Мурз.

— Зачем это тебе? Ты думаешь, она подрастет и спасибо скажет? Они убивают, если ты еще не поняла. Это их сущность.

Ольга остановилась.

— Это ребенок... маленький ребёнок. К тому же ты сказал, что она безобидна. Или надо было оставить её на верную смерть?

Они отошли далеко, но Ольгу всё ещё трясло. Малышка доверчиво прижималась к ней.

— И как нас зовут? — спросила Ольга. Существо молчало.

— Ты у нас ликорна, значит, будешь Лика.

‎Тут Ольга вспомнила упущенное:

— И как давно, позволь узнать, ты у меня в голове шуршишь?

Кот размеренно шел по тропе, не оборачиваясь.

— Шуршишь, это я-то шуршу? Я общаюсь. По необходимости.

Ольга упёрлась взглядом в спину кота. Мурз медленно обернулся, глаза сверкнули.

— Эй-эй! — взмахнул крылышками Рык. — Мурз, ну зачем ты?

Рык посмотрел на Ольгу:

— А ты не кипятись. Ты сделала глупость, и должен же тебе кто-то об этом сказать.

— Глупость? Потому что дала малышке шанс выжить?

Мурз закатил глаза:

‎— Мелкую жалко? Потом во что твоя жалость выльется? Себя лучше пожалей!

— Ладно... прости. Эта ликорна да ещё голос в голове. Вот что бы ты делал?

Кот молча повернулся и зашагал дальше.

Дракончик тихонько вздохнул и покосился на малышку :

— Главное все целы... пока.

‎

‎

Глава 12

Тропинка вилась между кедрами, пахло медом, цветами и дождем. Внезапно деревья расступились. Ольга сделала последний шаг по мягкой земле и наступила на гладкую черную плиту. Вместо тропинки перед ней лежала огромная площадь из каменных глянцевых плит.

‎В этот момент Рык резко встрепенулся. Его чешуя стремительно серела. Он оттолкнулся от плеча, упал на зеркальную поверхность, начал расти, а его тело деформироваться.

Ольга и Мурз побежали. Рык на глазах увеличивался и в конце концов превратился в двухметрового монстра с тусклыми красными глазами-бусинами. Монстр медленно повернул голову:

— БЕРЕГИСЬ...

‎— Ничего себе... — у Мурза широко открылись глаза. — А я и не знал, что ты так можешь...

Из леса выплыла бесформенная клякса абсолютной тьмы.

— Ого, сейчас здесь будет весело! — почти ласково мурлыкнул кот, принимая боевую ипостась. Шерсть искрила, глаза горели огнем, когти блестели сталью.

Он хотел подойти к Ольге, но она оказалась между монстром и тьмой.

Ужас и паника захлестнули девушку. Браслет вспыхнул новой волной тепла. По волосам пробежали серебристые искры, зрачки расширились, превратившись в черные провалы со звездами внутри. Руки, как будто бы начали жить отдельно от нее проделывая какие-то пассы. С её пальцев сорвался ослепительно-белый свет, он ударил во тьму, оставляя прорехи, которые тут же затягивались новыми слоями.

‎Тем временем монстр-дракон выпускал ревущее пламя, но его отрезала невидимая стена. Ольга старалась не отвлекаться, но каким-то образом чувствовала боль дракончика от собственного бессилия.

‎Девушка начала выбиваться из сил. Тьма подступал всё ближе. И тут Лика, что так и сидела на руке у Ольги , встрепенулась и издала свист. Он ударил, как разряд тока. Тьма с тихим шипением отступила.

Ольга поставила малышку на плиты, осмотрелась. Мурз напрягся и увеличился в размерах, по шерсти бежали электрические разряды. Перевела взгляд на Рыка. С пальцев опять сорвались нити света. Они потянулись к монстру и ласково коснулись его. Чудовище начало оседать, сжиматься, пока на месте гиганта не остался лежать маленький дрожащий комок изумрудной чешуи.

‎Ольга подбежала к нему и рухнула на колени, не замечая холода плит:

— Рык! Ты как? Ты меня слышишь?

Он с трудом открыл глаза:

— Я... я видел Её... Она... это не просто пустота... Она высасывает... И Она была так близко...

Мурз подошёл, брезгливо отряхивая лапы:

— Ну что, все живы? Отлично. В следующий раз предлагаю посидеть на полянке и поесть ягод. А то я поседею раньше времени...

Он замолчал, склонил голову набок и внимательно посмотрел на Лику.

— Ну надо же, а она оказывается ничего.

Потом перевёл взгляд на Ольгу.

— Ладно... Так уж и быть, мелкая может остаться. Но если вырастет и решит перекусить мной — виновата будешь ты.

Рык слабо хмыкнул:

— Не может быть, ты только признал её полезность?

— А ты нет? — парировал Мурз. — Я констатирую факт! И вообще... Я есть хочу! Кто-нибудь думает о пропитании?!

Глава 13

Едва последнее слово повисло в воздухе, как реальность вокруг них «моргнула».

Пространство над центром площади пошло рябью, воздух сгустился, образуя вертикальный овал из света, внутри которого плясали строки цифрового кода. А затем из этих строк соткалась фигура.

Тот самый мужчина в сером костюме с папкой стоял внутри световой панели. Он был абсолютно реален на вид, но Ольга видела, как сквозь него просвечивают бегущие по экрану символы

— **ЗАДАНИЕ: «КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА» — ВЫПОЛНЕНО!** — его голос звучал отовсюду сразу, вибрируя в самом воздухе.

‎**НАГРАДА: АКТИВАЦИЯ БАЗОВЫХ ПОТРЕБНОСТЕЙ.**

**ОТКРЫТО НОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: «НЕ ОСТАВЛЯЙ ТОВАРИЩА В БЕДЕ».**

**СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП: «ПУТЬ К ЯДРУ. УРОВЕНЬ 2: ЛАБИРИНТ ИЛЛЮЗИЙ».**

Ольга с гневом смотрела на экран.

— Так значит, да... Это вы все подстроили? — её голос звенел от напряжения. — Вы нас закинули непонятно куда и непонятно для чего!..

— Ваш гнев понятен, — его голос был холодным и ровным.

— Но он не имеет никакого значения.

Он сделал паузу, и его взгляд, казалось, пронзил каждого из них насквозь.

— Вы думаете, что у вас есть выбор? Назад пути нет. Система выбрала вас не для того, чтобы вы прошли пару уровней и получили ужин.

— Это не развлечение. Ядро системы нестабильно. Если мы... если вы не стабилизируете его до того, как распад достигнет критической точки, эта ошибка перестанет быть локальной. Она поглотит всё.

Его голос стал ещё холоднее.

‎— Ваш мир, Ольга. Реальность, которую вы знаете... просто выключится навсегда и так или иначе вам придется доиграть в эту... ИГРУ.

Мурз, который секунду назад жаловался на голод, замер с открытым ртом. Он медленно обошёл светящуюся панель по кругу, внимательно изучая её.

— Так вот оно что... — прошипел он, забыв про еду. — Это... интерфейс. Мы... в игре. Нет, ещё интересней... МЫ — САМА ИГРА?.

Мужчина ухмыльнулся.

Шерсть кота, которая только прилегла, снова встала дыбом. Он издал низкий протяжный звук и полоснул когтями по экрану. Рык, преодолев слабость, из последних сил взмыл в воздух и дохнул на висящий в воздухе экран струёй раскаленного обжигающего пара. От этих действий голограмма мужчины пошла рябью и с тихим «чпок!» панель интерфейса растворилась в воздухе, а на её месте, прямо на гладких плитах площади, материализовался накрытый стол.

На каменной столешнице стояло блюдо с огромными, сочащимися соком стейками, от которых поднимался пар. Рядом лежали румяные лепёшки. И огромная запечённая рыбина. А в тарелочке светилось что-то похожее на манную кашу с перламутровым отливом.

Мурз застыл, глядя на это изобилие. Его гнев на «систему» за то, что ими «играют», столкнулся с терзавшим голодом.

‎— Базовые потребности... — пробормотал он уже нормальным голосом. — Еда... Настоящая еда!

Он посмотрел на Ольгу.

Рык, всё ещё дрожа от слабости после превращения, уже не хмыкал — он жадно принюхивался, его глаза загорелись голодным огнём. Даже Лика в руках Ольги издала тихий свистящий звук и потянулась к тарелочке с кашей.

Ольга посмотрела на своих спутников: огромного кота-аномалию, маленького дракончика и крошечную ликорну. Все они смотрели на стол с одним и тем же выражением первобытного голода.

Впервые за всё это безумное утро она почувствовала что-то, кроме страха.

— Похоже, это и есть наш приз за прохождение первого уровня.

Она осторожно поставила Лику на землю и дала ей ложку. Затем взяла лепешку и села прямо на плиты. Рык и дракончик присоединились к ней.

Когда они насытились стол с едой исчез так же внезапно, как и появился. Ольга так и осталась сидеть на гладких плитах площади, Рык свернулся калачиком у неё на коленях и, кажется, дремал. Лика, наевшись каши, тоже притихла.

Мурз нарезал круги по площади, что-то бормоча себе под нос. Его хвост хлестал по бокам, а когти тихо, но ритмично царапали камень.

— «Уровень 2: Лабиринт иллюзий», — передразнил он, не оборачиваясь. — Звучит как название дешёвого квест-рума. Иллюзии... Система хочет нас сломать. Показать то, что мы хотим или чего боимся больше всего.

Он остановился и посмотрел на Ольгу своими жёлтыми, светящимися в полумраке глазами.

— Ты готова?

Ольга погладила Рыка. Она чувствовала не страх, а свинцовую усталость и глухое раздражение.

— У меня есть выбор? — хрипло спросила она.

Мурз фыркнул.

— Вот и отлично. Пошли. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Они прошли через площадь, за ней начиналась степь.

- Смена локации, - констатировал Мурз.

Степь казалась бескрайней. В воздухе плыл горьковатый запах полыни и пыли. Вдалеке показались три точки, они приближались. Лика на руках у Ольги, притихшая после еды, встрепенулась и начала крутиться, издавая тихий, мелодичный свист. 
Приближающаяся троица ответила ей таким же свистом.

— Сородичи, похоже, за ней пришли, — прошептал Мурз, и глаза его сузились.

Ольга крепче прижала к себе малышку.

Ликорны приблизились. Они не проявляли агрессии, а одна из них, та, что была ближе, подлетела к Ольге. Её глаза внимательно изучали девушку. Затем ликорна медленно подняла свою изящную руку-лапку и коснулась её лба.‎В тот же миг Ольга почувствовала странное тепло. Ликорна благодарила её.

В сознании Ольги возник образ: [ПЕЧАТЬ РАЗРЫВА]. Артефакт, позволяющий один раз пройти сквозь любую преграду.

Родственница Лики отстранилась и теперь протянула свои тонкие лапки к самой Лике. Малышка на руках у Ольги нетерпеливо крутилась и сама тянулась к ней.

‎Ольга аккуратно опустила Лику на землю.

— Иди, малышка, тебе с ними будет лучше, — тихо проговорила девушка.

Лика сделала несколько шагов к сородичам. Обернувшись, она на мгновение посмотрела на Ольгу. В её огромных глазах была благодарность и обещание. А затем она скользнула к своей семье.

Три фигуры на мгновение слились в одно пульсирующее облако света, а потом так же беззвучно растаяли в воздухе вместе с Ликой.

Ольга смахнула набежавшие слезы. На душе было светло и немного пусто, но она знала: так правильно. Девушка поднесла руку ко лбу. Она потрогала лоб в том месте, где её коснулось существо, но ничего не почувствовала. Печать была с ней, это она знала точно.

Перед ними повисло марево, оно плыло и качалось.

— Держитесь вместе, — бросил кот через плечо и первым шагнул в зыбкую пелену.

Глава 14

‎Лабиринт Ольги

Мир взорвался осенними красками. Маленькая Ольга стояла на аллее парка. Под ногами шуршали золотые и багряные листья. Воздух был прохладным и пах прелой листвой и дымом. Это было так знакомо... И слишком реально.

Ее родители сидели на скамейке всего в нескольких шагах от того места, где стояла Оля. У мамы в руках был красивый букет гербер. Она смеялась, поправляя волосы, а отец что-то увлечённо ей рассказывал. Они были счастливы.

Но для Оли они были недоступны.

Между ними выросла непроницаемая стеклянная стена. Девочка видела их, слышала обрывки смеха, но привлечь внимание родителей не получалось. Она колотила по стеклу кулаками, кричала, звала, по лицу текли слезы, но её не слышали .

‎Чувство одиночества захлёстывало девочку.

‎Через небольшой промежуток времени картинка сменилась. Теперь Ольга увидела себя взрослой. Она сидела в уютной, но пустой квартире, окружённая привычными вещами, но такая же одинокая, как та девочка за стеклом. Та же отстранённость, то же чувство, что ты смотришь на жизнь через стекло, а не участвуешь в ней. Иллюзия шептала голосом её собственных страхов: «Ты всегда будешь одна. Ты чувствуешь чужую боль так остро, что боишься кого-то подпустить к себе близко».

Взрослая Ольга закрыла лицо руками.Неожиданно она услышала другой звук. Это был тихий всхлип.

Она обернулась и увидела себя — ту самую девочку. Маленькая Оля больше не смотрела на весёлых родителей. Она смотрела прямо на большую Ольгу. В её глазах не было обиды, только бездонная тоска и мольба.

Её собственный страх одиночества смотрел на неё из прошлого.

Взрослая Ольга медленно подошла к стеклянной стене и приложила ладони к холодной поверхности напротив того места, где стояла маленькая копия.

‎Маленькая Оля, поколебавшись, сделала шаг вперёд и точно так же приложила свои ладошки к стеклу.

В том месте, где соприкоснулись из руки стекло пошло трещинами и начало осыпаться дождём. Ольга взяла Олю за ручку и они пошли вперёд, навстречу тёплому свету, что брезжил впереди.

В какой-то неуловимый момент картинка рассыпалась на пиксели. Ольга поняла: эту иллюзорную стену она построила сама, чтобы отгородиться от боли и мира.

‎«Я больше не боюсь», — прошептала она.

Девушка вышла из пелены с мокрыми от слёз щеками, но на губах играла лёгкая улыбка. Она только что победила свой страх.

Лабиринт Рыка

Для Рыка не было парка и стеклянной стены. Он стоял на узком каменном мосту, перекинутом через бездонную пропасть. Внизу, под мостом, бушевал магический поток. Это была его магия. Он видел её как огненную реку, текущую сквозь тьму.

‎Река была нестабильна. Она то взмывала вверх яростными волнами протуберанцев, грозя сжечь мост и самого Рыка, то опадала, превращаясь в вязкую, остывающую лаву. Это была его сущность в чистом виде — дикая, необузданная сила.

— Ты — ошибка, — шептал голос из глубины потока. — Твоя сила нестабильна. Ты не контролируешь её. Ты опасен.

Рык почувствовал, как его начинает трясти. Он вспомнил, как превратился в монстра на площади. Как тьма почти поглотила его.

‎И если бы не Ольга...

‎Видение показывало, что без контроля он — разрушительная стихия.

Рык понял: ему не надо бороться с огнём, пытаясь его потушить. Он сам огонь.

Дракончик закрыл глаза, чтобы не видеть яростное пламя.

- Представь, что ты уголёк в домашнем очаге. Вокруг танцует пламя. Оно пытается вырваться из очага и если это случится оно натворит много бед. Но ты тот кто может остановить его, стоит только пожелать.

И он ощутил себя крошечным, но неугасимым угольком. Сосредоточился не на бушующей силе, а на ровном, согревающем тепле. На пульсации жизни внутри себя.

Его собственное дыхание замедлилось, подстраиваясь под воображаемый ритм этого уголька. И произошло чудо. Огненная река внизу начала успокаиваться. Протуберанцы опали, и поток стал ровным, мощным и управляемым. Он больше не угрожал, а просто тек, как и положено великой силе.

Мост под его лапами перестал дрожать.

Лабиринт Мурза (Узел)

Мурз видел не иллюзии чувств, а структуру реальности. Тропа, по которой он шёл, привела его к пульсирующему багровым светом «узлу» — логической ошибке в ткани этого мира. Это был не просто тупик, это был «заяц», петля, которая бесконечно перезапускала один и тот же сбой, угрожая расползтись и обрушить соседние сектора реальности.

— Исправь это. Вернись в общий поток. Стань частью идеального механизма, — прошелестел холодный, безэмоциональный голос системы.

Идеальный порядок означал бы его собственную аннигиляцию как аномалии. Он был ошибкой системы, но именно эта ошибка делала его живым, свободным и настоящим. Он не хотел быть «исправленным».

Мурз обошёл узел по кругу, анализируя его структуру своим аномальным чутьём. Он не стал «чинить» узел по правилам Системы. Это было бы слишком просто и означало бы проиграть свою суть.

‎Вместо этого он выпустил свою собственную, хаотичную энергию и просто «обвил» ею багровый пульсирующий комок ошибки, изолируя его от остального кода мира своей аномальной сущностью. Он не исправил ошибку — он её локализовал, сделав частью себя.

Узел перестал быть угрозой системе в целом, оставшись лишь локальной проблемой. Мурз фыркнул. Пусть Система теперь разбирается с этим «улучшенным» багом.

Ольга вышла из пелены первой. Она стояла на бескрайней равнине, поросшей сухой, серебристой полынью. Ветер гнал по земле волны, словно это была не трава, а вода. И по ней катились клубки перекати-поля.

Чуть позже из зыбкого марева вышли Рык и Мурз.

— Ну что ж... было познавательно, — нарушил тишину кот, отряхивая лапы от невидимой пыли. Он посмотрел на Рыка: — А ты молодец, чешуйчатый. Научился-таки держать свой огонь в узде.

Затем перевёл взгляд на Ольгу. В его жёлтых глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на уважение.

— А ты... ты сильнее, чем кажешься.

Рык слабо улыбнулся с её плеча:

— Не может быть... Ты только что сделал нам комплименты?

Мурз лишь дёрнул ухом и фыркнул, возвращаясь к своему обычному ворчливому тону:

— Где вы увидели комплименты? Это констатация факта.

‎Ветер донёс издалека низкий, вибрирующий гул. Впереди, у самого горизонта, степь начинала подниматься вверх, образуя пологий холм. Гул шёл оттуда.

Ольга вытерла последние слёзы и глубоко вздохнула. Она чувствовала себя опустошённой, но в то же время — странно лёгкой. Словно с души упал камень, который она таскала с самого детства.

— Похоже, наш путь лежит туда, — тихо сказала она.

Девушка сделала первый шаг по колючей траве, и вся команда двинулась за ней к холму на горизонте.

Позади остался «Уровень 2: Лабиринт иллюзий», но теперь они знали: иллюзии можно победить. Главное — быть вместе.

<

Глава 15

Мир на мгновение замер... По воздух пробежала едва заметная рябь, пространство замерцало, и в воздухе соткался знакомый полупрозрачный экран с мужчиной в сером.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

‎
ВЫ ПРОШЛИ ОЧЕРЕДНОЙ ЭТАП: «УРОВЕНЬ 2: ЛАБИРИНТ ИЛЛЮЗИЙ».ЦЕЛОСТНОСТЬ ПСИХИКИ КОМАНДЫ ВОССТАНОВЛЕНА.

ПЕРЕХОД НА «УРОВЕНЬ 3: КУЗНИЦА ХИРДА»...

Экран вспыхнул ярче, и на нём появился новый блок.

‎
НАГРАДА ЗА ПРОХОЖДЕНИЕ:

[СВОБОДНОЕ ОЧКО ХАРАКТЕРИСТИК] — может быть вложено в любой основной параметр.

‎Экран мигнул в последний раз и с растворился в воздухе.

Мурз первым нарушил тишину. Он повёл ушами и фыркнул.

— Ну наконец-то. Я уже думал, эта тягомотина с самокопанием никогда не закончится. «Целостность психики», надо же...

Он покосился на Ольгу.

— Не игнорируй награду. Система дала тебе свободное очко. Используй его, когда будет возможность.

— Что это значит? Для чего это очко? — поинтересовалась девушка.

— А-а, я и забыл, ты же... дилетант. Ну так вот, с ним ты станешь чуть-чуть сильнее или быстрее. Незаметно для глаза, но в бою или в деле это может спасти тебе жизнь. Просто выбери то, в чём ты и так хороша, и стань ещё лучше.

Он мотнул головой в сторону холма на горизонте, откуда теперь доносился не просто гул, а отчётливый, тяжёлый ритм ударов молота о наковальню.

‎
— Пошли. Нас ждёт «Кузница Хирда». Звучит как что-то зловещее.

‎Ольга молча кивнула. Она не совсем поняла, как это работает, но почувствовала внутри странную, едва уловимую лёгкость и прилив сил, словно её тело стало чуть более... совершенным. Она посмотрела на Рыка. Тот стоял, широко расставив лапы, а глаза горели ровным, уверенным огнём. Он был готов.

‎Девушка сделала первый шаг по сухой траве в сторону холма.

— Пошли, — просто сказала она.

Вся команда двинулась вперёд, к источнику металлического грохота. Позади остался пройденный этап. Впереди ждала «Кузница Хирда» и третий уровень испытаний.

Троица поднялась на вершину холма. Открывшаяся картина заставила их замереть.

Нечто живое на дне гигантской котловины представляло собой колоссальный, медленно растущий кристалл — гладкий, чёрный как смоль обсидиан, пронизанный сетью раскалённых добела металлических жил.

По этим венам текла не а плазма — сверхгорячая, пульсирующая энергия, от которой исходил нестерпимый жар и гул, слышный издалека. В центре этого исполинского организма билось сердце — гигантский кристаллический горн, пульсирующий в такт всей Кузнице.

‎У подножия горна копошились фигуры в тяжёлых техногенных доспехах. Их плазменные резаки с визгом вгрызались в кристаллическую плоть Кузницы, вырезая светящиеся синим драгоценные камни — это были Ядра Стабилизации.

Внезапно один из резаков дрогнул и впился в плоть кузницы. Раздался оглушительный свист. Из порезанной металлической вены вверх ударил ослепительно-белый фонтан плазмы, мгновенно расплавив камень.

В тот же миг отовсюду треском и скрежетом полезли острые шипы. Один из них едва не пронзил Ольгу.

Мурз зашипел, прижав уши к голове.

‎
— Наёмники. Что они творят? Теперь мы все воспринимаемся, как часть угрозы! Она сейчас разнесёт тут всё к чертям, пытаясь себя «вылечить».

‎Кузница содрогнулась. По её телу прошла волна судорог, и из десятков «вен» одновременно начали бить фонтаны раскалённой плазмы. Кристаллические шипы начали прорастать по всему дну кратера с хаотичной яростью.

— Они её убивают! — крикнула Ольга, перекрывая гул и треск.

— А она сейчас убьёт нас всех! — рявкнул в ответ Мурз.

Рык расправил крылья, его глаза полыхнули огнём.

— И что нам делать?! Сражаться со всеми сразу?!

Ольга посмотрела на бушующий хаос внизу: обезумевший живой организм и паразиты, убивающие его. Решение было принято мгновенно.

— Рык! — в её голосе звенела сталь,— Твоя задача — огонь! Создай между ними и нами стену! Отрежь их!

Она повернулась к Мурзу, её собственные глаза светились решимостью.

— Мурз! Ты должен достучаться до неё! Найди её «сознание»! Заставь её услышать нас!

Не дожидаясь ответа, она спрыгнула с уступа на ближайший кристаллический нарост. Её пальцы окутались ровным, мягким белым светом.

Рык кивнул,

- Понял.

Он приземлился на широкую плиту и стал увеличиваться. Когда достиг нужных размеров выдохнул. Это был не яростный поток пламени, а широкая, ревущая стена огня, которая рухнула вниз, отсекая наёмников от остальной части кратера и заставляя их укрыться от жара.

Мурз же сделал то, что умел лучше всего. Он замер, прикрыл глаза и... растворился в тенях, став сгустком чистой аномальной энергии, ищущим разум Кузницы.

Ольга отправилась к ближайшей разорванной вене. Из неё с шипением вырывалась плазма. Девушку обдало жаром. Она сосредоточилась, думая, как подойти ближе. Браслет вспыхнул и окружил ее потоком ледяного воздуха.

Ольга подобралась к разрыву и поднесла светящиеся пальцы к ране. Из них лилась чистая энергия жизни и созидания.

Там, где белый свет касался плазмы, хаос утихал. Разорванная вена переставала бить фонтаном и начинала срастаться.

Неожиданно по всему телу Кузницы пробежала новая волна дрожи.

Чёрный кристалл под ногами Ольги начал пульсировать в такт её сердцу. Кристаллические шипы перестали расти и начали втягиваться обратно в стены.

Кузница... успокоилась. Огненная буря стихла, сменившись ровным, мощным гулом живого организма.

Мурз снова материализовался рядом, его шерсть стояла дыбом от избытка энергии.

— Неплохо, неплохо... Ты её... починила.

‎Рык погасил пламя и приземлился рядом с ней. Он посмотрел на то место, где ещё секунду назад бушевала стена огня.

— А что с мародёрами? — спросил дракончик.

Там, где их застигло пламя Рыка и где их коснулась разъярённая энергия Кузницы, застыли три статуи. Наёмники не сгорели дотла. Их раскалённые доспехи и тела были мгновенно окутаны и поглощены растущим кристаллом. Теперь они навечно останутся здесь — наполовину вплавленные в чёрный обсидиан, застывшие в позах агонии и ужаса.

Мурз лишь брезгливо фыркнул:

— Теперь они вместо памятников.

Рык лишь молча кивнул, впечатлённый увиденным.

Мир замер. По воздуху пробежала знакомая рябь. Вспыхнул полупрозрачный экран с мужчиной в сером.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!

ВЫ ПРОШЛИ «УРОВЕНЬ 3: КУЗНИЦА ХИРДА».

ЕДИНСТВО КОМАНДЫ ПОДТВЕРЖДЕНО.

ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ...

НАГРАДА ЗА ПРОХОЖДЕНИЕ:

[КАРТА СЕКТОРА] — отображает текущее местоположение и ключевые точки интереса.

[КОД ДОСТУПА] — открывает запечатанные проходы.

‎

‎

‎_____________

‎**Хирд** (от древнескандинавского *hirð*) — это боевой строй, который использовали викинги в сражениях.

‎

‎

‎

<

Глава 16

‎Как только экран исчез, из стены опять вырос шип.
Ольга содрогнулась и начала оглядываться по сторонам. Вокруг ничего не изменилось. Она снова посмотрела на шип. Он поплыл и трансформировался. Тонкий чёрный обсидиановый стилет упал к её ногам.

Она подняла его. По стилету пробежала тёмная волна. Рукоять клинка удобно легла в ладонь. Ольга ощутила, как её окутала волна благодарности.

— Вот это подарок... — Мурз подошёл и обнюхал оружие, дёрнул ухом и отпрыгнул. — Фу, магией несёт. Убери, вдруг пригодится.

Девушка шла по кузнице, осматривая её повреждения. Взгляд, скользивший по стенам наткнулся на то, что не заметили раньше: в самом сердце горна, за толстой плитой из неизвестного сплава, бежала вниз каменная лестница.

Спуск привёл их в совершенно другой мир. Это был огромный, высокий грот, где не было ни жара, ни грохота молотов. Воздух здесь был прохладным и чистым. Стены и потолок пещеры были усеяны множеством кристаллов всех форм и размеров. Они росли прямо из камня, излучая мягкий, пульсирующий свет — от нежно-голубого до глубокого фиолетового. Это был Сад Самоцветов, тихое и прекрасное сердце Кузницы.

В центре пещеры находился небольшой водопад с прозрачной и чистой, как хрусталь, водой. Его струи ударялись о камни и разлетались радужными брызгами.

Рык тут же облюбовал себе место на тёплом отростке аметистовой друзы и задремал, а Мурз лениво наблюдал за игрой света водяных брызг. Ольга с детским восторгом разглядывала окрестности. Её внимание привлекло движение на полу. По гладкому, отполированному полу ловко перебирая лапками, бежала крошечная ящерка. Её спинка, с вкраплениями мелких самоцветов, блестела , бока переливались точками розового кварца и аметиста. Ящерка подбежала к луже прозрачной воды, быстро напилась и юркнула в трещину в стене.

Другая ящерка, более крупная, из тёмно-синего лазурита, подбежала к самым ногам Ольги. Она на мгновение замерла, подняв на девушку голову с крошечными глазами-бусинками, а затем проворно забралась на колено. Прежде чем Ольга успела пошевелиться, ящерка быстро сунула что-то ей в ладонь и так же стремительно сбежала обратно в расщелину между камнями.

В руке у Ольги остался маленький, идеально огранённый кристалл на простом кожаном шнурке.

— Местная фауна, — фыркнул Мурз, приоткрыв один глаз и наблюдая за убежавшей ящеркой. — Бесполезные создания. Но красивые, не спорю.

Ольга, повинуясь неожиданному порыву, быстро спрятала подарок в карман куртки.

Она села у воды, достала стилет и задумалась, поглаживая пальцем лезвие. Девушка чувствовала странную связь с этим местом.

‎— Знаешь, — лениво протянул Мурз, — а ты меня удивила там, наверху. Не струсила. Хотя я бы на твоём месте, наверное, просто стоял и орал.

— Я и орала, — фыркнула Ольга. — Про себя. А потом просто... делала то, что могла.

— А я вот теперь ещё лучше контролирую свой огонь, — подал голос Рык. — Он больше не жжёт меня изнутри. Это... приятно.

— Это называется «базовый контроль», чешуйчатый, — снисходительно заметил кот. — Радуйся, что не сжёг нас всех в первый же день.

Они замолчали, наслаждаясь редким моментом покоя.

.

Глава 17

‎Тишина и покой это была их заслуженная награда.

‎Рык, чьё пламя теперь горело ровно и спокойно, как угли в хорошо сложенном очаге, растянулся на широком, тёплом кристаллическом выступе. Он не спал, а скорее, медитировал, наслаждаясь ощущением полного контроля над своей сущностью.

‎Мурз же, напротив, нашёл себе занятие. Он с видом величайшего одолжения «инспектировал» местных обитателей — тех самых ящерок из самоцветов. Одна из них, с чешуёй из мелких осколков цитрина, уже несколько минут пыталась взобраться на его хвост.

— Отвратительно, — бормотал кот, стараясь сохранять достоинство. — Полное отсутствие манер. Я тебе что, дерево? Или, может, этот... как его... когтеточка?

Ящерка, не понимая его ворчания, лишь смешно дёргала головой и продолжала карабкаться вверх.

‎Рык приоткрыл один глаз и насмешливо фыркнул:

— Ты ей нравишься, пушистый.

— Я ей не нравлюсь, — прошипел Мурз, брезгливо дёрнув хвостом и стряхивая ящерку. Та скатилась на пол, но тут же деловито побежала по своим делам. — Она просто примитивное создание с рудиментарными инстинктами. И вообще... она испачкала мне шерсть.

— Ты просто завидуешь её упорству.

‎— Я?! Завидую?! — Мурз сделал вид, что его сейчас стошнит. — Вот когда у тебя отрастёт мех и ты научишься быть грациозным, тогда и поговорим.

Ольга, сидевшая у родника, тихо рассмеялась, наблюдая за их пикировкой. Это был тот самый момент нормальной жизни, которого им так не хватало. Не борьбы за выживание, а простого, глупого разговора.

Она опустила руку в кристально чистую воду. В другой руке она держала подаренный ящеркой кристалл. Он мягко пульсировал в такт её сердцу. Кузница была живой. И она была им благодарна.

Внезапно Мурз резко оборвал фразу на полуслове. Его уши встали торчком, а зрачки сузились в тонкие щёлки. Он перестал смотреть на ящерок и к чему-то... прислушивался.

— Что такое? — тихо спросила Ольга.

Кот медленно повернул к ней голову. В его жёлтых глазах не было привычной иронии.

— Снаружи... что-то изменилось. Пульс Кузницы... он больше не ровный. Он... тревожный.

Рык тоже сел, настороженно принюхиваясь.

— Я ничего не чую.

‎— Потому что это не запах, — прошипел Мурз. — Это... системный сбой. Что-то извне давит на неё. Или... пытается пробиться внутрь.

Ольга почувствовала, как умиротворение сменяется холодным комком в животе. Их покой был нарушен. Приют перестал быть безопасным.

‎— Значит, нам пора идти, — твёрдо сказала она, поднимаясь на ноги.

Рык расправил крылья.

— Я готов.

Мурз грациозно потянулся.

— Наконец-то. А то я уже думал, мы тут корни пустим. Они подошли к единственному выходу из грота — тому самому тоннелю, что вёл наверх, в главный кратер...

‎

Глава 18

Воздух стал сухим и обжигающим и перед ними возник уже знакомый экран. Мужчина в сером ухмыльнулся.

НОВОЕ ЗАДАНИЕ: «ПУТЬ К ЯДРУ»

УРОВЕНЬ 4: СЕКТОР ХАОСА

ЦЕЛЬ: Используя [КАРТУ СЕКТОРА], добраться до центрального узла («Ядра Системы») через нестабильную территорию.

‎ВНИМАНИЕ!!! Карта отмечает несколько запечатанных проходов. Для их открытия потребуется [КОД ДОСТУПА].

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:

‎Уровень аномальной активности превышает критическую отметку. Реальность нестабильна. Ожидайте сбоев физических и цифровых законов.

‎НАГРАДА:

‎Доступ к Ядру Системы.

Экран погас. На секунду осталась только пустота. Из этой пустоты начали тянуться светящиеся линии — ровные, холодные, словно их нарисовали лазером. Они сплетались в узор, который становился всё плотнее, тяжелее, материальнее. И вот это уже не свет, а предмет: тонкая пластина с чёткими гранями. Она, как в замедленной съёмке падает на пол.

Мурз тряхнул лапой, словно стряхивая с неё пыль.

— Ну конечно. «Ожидайте сбоев». Как будто у нас всё идёт по расписанию.

Рык расправил крылья, разминая их после отдыха.

— По крайней мере, теперь мы знаем, куда идти. Ядро Системы... звучит как что-то большое и важное. Которое очень хочется пнуть.

Ольга молча подобрала карту и убрала в карман куртки. Её пальцы на мгновение коснулись кристалла — подарка ящерки. Она чувствовала странную смесь облегчения от того, что они пережили испытание Кузницы, и глухой тревоги перед тем, что ждало их впереди.

‎Девушка сделала шаг в сторону кузницы и замерла.

‎Вместо привычного гула живой Кузницы и раскалённого воздуха в лицо ударила волна ледяного, затхлого воздуха. А тишина... тишина была абсолютной. Эта тишина давила на уши, казалась плотной и осязаемой.

— Что за... — начал Мурз, но его голос прозвучал глухо, словно сквозь вату.

Рык втянул воздух носом и оскалился.

— Пахнет... пустотой и тленом.

‎Ольга напряглась, сделала ещё один осторожный, робкий шаг вперёд, переступая порог грота. Мир не изменился. Он... разбился, как бьётся зеркало, когда падает на пол. Осколки, много осколков и отражений в них.

Они оказались в осколке, где простиралась серая, безжизненная пустыня под низким, свинцовым небом. Воздух был неподвижен. Ветер, который гнал волны по траве перед кузницей, здесь отсутствовал. Это была не просто другая местность. Это была реальность, у которой закончились текстуры. Вдали виднелись размытые, дрожащие очертания чего-то огромного и тёмного — Ядра Системы.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ в СЕКТОР ХАОСА.

‎‎Внезапно по серой равнине прошла рябь. Воздух в нескольких метрах от них сгустился, потемнел и начал закручиваться в спираль, словно кто-то разорвал саму ткань реальности. Из этой тёмной трещины хлынул поток чего-то невидимого, но давящего — чистой, первородной энергии распада.

Поток ударил прямо в Ольгу. ‎Всё произошло за доли секунды. Её собственный свет внутри вспыхнул, пытаясь сопротивляться, но чужая сила была слишком мощной. Это было не больно. Это было похоже на то, как если бы саму её суть, её душу, пытались переписать на лету. ‎Её тело стало центром чудовищного роста. Свет и тьма схлестнулись в одной точке.

— Оля! — заревел Рык, бросаясь к ней.

— Не трогай её! — зашипел Мурз, но было поздно.

В тот момент, когда лапа Рыка коснулась её плеча, произошёл взрыв. Но не физический, а информационно-энергетический.

Волна прокатилась во все стороны. Началась трансформация.

Кожа девушки стала прозрачной, как отполированный кристалл, внутри пульсировали и менялись стремительные цифры кода. По венам текли потоки света и тьмы. Из пальцев и спины, из самой земли вокруг неё начали прорастать жуткие лозы.

‎Их стебли напоминали переплетение оптоволоконных кабелей, а листья имели форму идеальных геометрических фигур. Они росли с невероятной скоростью, сплетаясь в единый, пульсирующий организм.

‎Ольга стала сердцем этого кошмарного сада. Из её глаз лился ровный белый свет. Она смотрела на Рыка и Мурза. В её взгляде не было узнавания. Только холодное спокойствие машины.

— Обнаружены биологические единицы. Инициирован протокол стабилизации. Подлежат интеграции в защитный периметр.

‎Она не пыталась их убить. Она протянула к ним руку, и от неё отделилась тонкая лоза, которая потянулась к Рыку.

Мурз в ужасе отскочил.

— Она... она стала частью этого места! Это страж! Он использует её как батарейку!

‎Рык замер, глядя на существо, которое ещё секунду назад было его подругой.

— Что нам делать?!

Мурз оскалился, его глаза горели диким огнём.

— То, что умеем лучше всего! Вносить хаос в порядок!

Он бросился вперёд и вонзил когти прямо в одну из кристаллических лоз, растущих из тела Ольги. Его чёрная, хаотичная энергия хлынула в эту упорядоченную структуру.

По телу монстра прошла дрожь. По лозам пробежала волна помех. Механический голос снова зазвучал, но теперь он прерывался и искажался:

— Крит... критическая ошибка... Сбой... протокола...

Это был их единственный шанс. Мурз вызывал сбой в системе. Теперь им нужно было действовать быстро.

‎— Рык! — заорал кот, пятясь от надвигающихся лоз. — Нужно разорвать эту дрянь! Сжечь её корни!

Дракончик отреагировал мгновенно и выдохнул узкую, как клинок, струю огня, направив её на толстую кристаллическую решетку лозы, которая уходила от его спины в землю.

Жар был такой, что камень под ногами пошёл трещинами. Лоза зашипела и начала плавиться.

Механический голос стража взвыл:

— УГРОЗА... УГРОЗА... ИЗОЛЯЦИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ...

Рык выпускал пламя снова и снова, пока кристаллическая «пуповина» не истончилась и не лопнула с оглушительным звоном.

‎В тот же миг по телу стража прошла волна искажений. Механический голос издал последний скрежещущий звук и замолк навсегда.

Монстр замер. Рост лозы прекратился. Пульсирующий свет внутри кристаллической плоти Ольги медленно угас. Существо начало опадать, рассыпаясь в пыль и освобождая бесчувственное тело Ольги.

‎Рык бросился вперёд и подхватил падающее тело девушки на руки. Она была без сознания, невероятно лёгкая и холодная.

Мурз обессиленно рухнул на бок, тяжело дыша.

— Она... жива? — прохрипел он.

Рык прижал ухо к её груди. Секунда тишины казалась вечностью.

Тук... Тук... Слабый, но ровный удар сердца.

— Жива, — выдохнул Рык с облегчением.

Ольга шевельнулась и тихо застонала. Её кожа снова становилась нормальной, тёплой человеческой кожей. Кошмар закончился. Мурз, с трудом поднялся на лапы.

— Мы сделали это... — прошептал он.

‎Вдали их ждало Ядро Системы.

‎

‎

Глава 19

Пространство вокруг них едва заметно дрогнуло, словно по воде пошла рябь. В ушах каждого прозвучал тихий, мелодичный звон.

[УРОВЕНЬ 4: СЕКТОР ХАОСА МИССИЯ 1 ЗАВЕРШЕНА]

НАГРАДА: АДАПТАЦИЯ К АНТИХАОСУ]

Ваш организм успешно сопротивлялся дестабилизирующему полю.

ЭФФЕКТ: Вы больше не будете испытывать ментальное давление от «тишины» аномальных зон.

По телу каждого из них пробежала тёплая волна. Это было похоже на глоток чистого, живительного воздуха после долгого пребывания под водой. Усталость, боль и дрожь в мышцах отступили, сменяясь приливом сил. Система, признав прохождение испытания, даровала им награду: «Восстановление целостности». Кошмар закончился.

Обретя силы, они молча переглянулись. Слова были излишни. Цель была там, впереди.

Они шли уже минут десять в полной, давящей тишине. Сектор Хаоса высасывал звуки, оставляя лишь гул в ушах и клубы пыли под ногами.

‎Тишина была настолько плотной и неестественной, что начинала давить на психику.

Мурз шёл впереди, его хвост хлестал по бокам с монотонной регулярностью. Наконец, он не выдержал. Он резко остановился и заорал во всю мощь своих кошачьих лёгких:

— АААРГХ!

Эхо не вернулось. Звук просто поглотила пустот

— Тишина, — прошипел он. — Эта тишина меня бесит. Она неправильная... Стерильная, что ли...

‎Он с отвращением пнул серый камень.

‎— Знаете, на что это похоже? Мы только что выбрались из такой передряги... А теперь? Ни звука. Ни завывания ветра, ни тревожной музыки на фоне. Я чувствую себя обманутым! Где напряжение? Где это чувство, что вот-вот что-то случится? Это похоже на дешёвый спектакль без музыкального сопровождения.

Рык фыркнул:

— Ты жалуешься на то, что здесь слишком тихо?

— Я жалуюсь на отсутствие вкуса у местных дизайнеров, — отрезал Мурз. — Никакой атмосферы.

Он снова зашагал вперёд, бормоча что-то про «бездарных композиторов». Но его привычное ворчание сейчас звучало почти... уютно. Это был знакомый звук в незнакомом и мёртвом мире.

Ольга тихо улыбнулась. Напряжение начало отпускать. Именно этого Мурз и добивался. Тишина длилась ровно до того момента, пока Мурз не чихнул от поднятой пыли.

— Будь... Апчхи! ...благословен этот сектор, — прошипел кот, вытирая нос лапой. — Хоть пыль здесь нормальная, а не как стекло в лёгких. ‎Внезапно пол под ними исчез.

Ольга закричала инстинктивно, сжимая пальцы в попытке ухватить воздух. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Она зажмурилась, готовясь к падению и боли. Всё-таки под ней была пропасть глубиной не менее ста метров, а дно устилали острые камни, по которым плыла лава. Но через какое-то время она обнаружила, что никакого падения не чувствует. Борясь со своим страхом, осторожно открыла один глаз и тут же снова закрыла его. Под ней была пустота. Ещё раз открыла глаз — картинка не менялась. Тут до девушки начало доходить, что под ногами твёрдая поверхность. Мозг сразу отреагировал на это.

— Это обычный пол, разрисованный под пропасть? — спросила она севшим от страха голосом.

— Нет, — ответил Мурз откуда-то снизу. — Это просто сегодня очень вежливая гравитация. Она решила, что просто взять и упасть — это слишком банальный трюк.

Ольга опустила взгляд ниже. Кот действительно шёл по воздуху вниз головой, шагая прямо по тому месту, где должен был быть потолок, которого не было.

— Я же говорил, тут ничего не падает, — донёсся его голос сверху (который для Ольги был снизу). — Здесь нет ни верха, ни низа. Есть только то, куда ты смотришь.

Рык попытался расправить крылья, чтобы спланировать к Ольге, но едва он оттолкнулся от своего «пола», как кубарем покатился по воздуху, кувыркаясь через голову.

— Ай! Стена! Тут стена!

— Это не стена, чешуйчатый, это твой собственный затылок, — съязвил Мурз из-под потолка. — Ты летишь вверх ногами.

Ольга не выдержала и рассмеялась. Ситуация была настолько абсурдной, что страх отступил сам собой. Она медленно подняла руки и стала подниматься вверх. Не упала, а именно плавно всплыла, словно находилась в воде.

— Ой, — пискнула она, барахтаясь в воздухе. — Кажется, я теперь поплавок.

‎Она попыталась сделать шаг вперёд, но вместо этого медленно поплыла назад, вращаясь вокруг своей оси.

— Как этим управлять?! — смеясь, крикнула она .

— Перестань думать о земле! — посоветовал кот, который уже освоился и теперь грациозно прогуливался по потолку. — Представь, что тебе нужно почесать ухо задней лапой, лёжа на спине.

‎- Не могу, я же не кошка.

-А ты представь себя кошкой!

Ольга закрыла глаза, пытаясь отключить инстинкт самосохранения. Она представила, что хочет сесть в кресло. Её тело мягко развернулось в горизонтальное положение, и она плюхнулась животом на невидимый диван посреди воздуха.

— Ха! Получилось!

— Поздравляю, почти Спящая Красавица, — раздалось сверху. — Только учти, если Система решит, что эта комната сейчас должна стать полом, нас всех размажет тонким слоем по камню. Так что предлагаю перестать валять дурака и найти выход отсюда, прежде чем местный архитектор поймёт, что забыл положить фундамент.

‎Ольга оттолкнулась руками от невидимого дивана и неуклюже поплыла над пропастью.

‎— Куда дальше, штурман?

Мурз указал мордой на противоположную стену. Там виднелась дверь с надписью «ЯДРО: АВТОРИЗАЦИЯ ТРЕБУЕТСЯ».

— Нам туда. И молитесь всем своим богам, чтобы там были лестницы. Обычные, скучные, деревянные лестницы. Иначе я за себя не отвечаю.

‎Они двинулись сквозь трёхмерный лабиринт, перебираясь с одного парящего острова на другой, иногда буквально проходя друг у друга «над головой». Впервые за долгое время им было по-настоящему смешно. Но гул впереди становился всё громче, напоминая, что веселье скоро закончится. Неожиданно Мурз поскользнулся. Его когти скребнули по гладкому камню, не находя опоры. С коротким мявом кот рухнул вниз, исчезая в пропасти между островами.

— МУРЗ!

Реакция Рыка была быстрее мысли. Он даже не прыгнул — он просто исчез с места, сорвавшись в крутое пике следом за котом. Ольга вскрикнула, но прежде чем она успела сделать хоть шаг, дракончик уже взмыл обратно. В его когтях болтался Мурз, который шипел и разбрасывал искры.

— Какой ты сегодня фееричный, — хмыкнул Рык, опустив кота на очередную площадку.

— Поставь меня! Немедленно! — рявкнул кот, едва коснувшись твёрдой поверхности. Его шерсть стояла дыбом, но теперь уже от злости. — Я сам. Я почти... это был гравитационный карман!

Ольга бросилась к нему, проверяя на повреждения.

‎— Ты цел?

‎— Целее, чем моя гордость, — буркнул кот, старательно вылизывая плечо, хотя оно было чистым. — Спасибо, чешуйчатый. Должен буду.

‎Рык лишь кивнул, принимая благодарность.

Мурз тряхнул головой, пытаясь вернуть себе привычный ворчливый вид, и оглянулся на дверь с табличкой [ЯДРО: АВТОРИЗАЦИЯ ТРЕБУЕТСЯ].

‎

<

Глава 20

— Ну наконец-то цивилизация, — фыркнул он. — Надеюсь, там хотя бы пол горизонтальный. Если придется вводить пароль стоя на потолке вниз головой, будет очень весело.

Ольга неуклюже подплыла к двери. Вблизи она выглядела монолитной — идеально гладкий обсидиан без единой щели. Она толкнула дверь, потом постучала по камню.

— Ага, болгарку принести? — Мурз ехидно смотрел на неё.

— Код доступа у нас для каких целей?

— Думаешь, сработает? — посмотрела она на кот

— А у тебя есть другие идеи? — кот подошел вплотную к камню и демонстративно поскреб его когтем.

‎Рык, всё еще тяжело дыша после пикирования за котом, приземлился рядом. Он склонил голову набок, разглядывая дверь.

— Там за ней гул другой, не как в Кузнице. И не как здесь. Он... ровный. Как сердцебиение.

- Потому что это сердце мира, чешуйчатый, — вздохнул Мурз.

— Давай, женщина. Приложи свою игрушку. Хватит заставлять систему ждать, она начинает нервничать, а когда нервничает система, обычно исчезают законы физики. Мне мой хвост ещё дорог.

Ольга глубоко вдохнула. Она подняла руку с кодом. Как только он коснулся холодного камня, тишина сектора взорвалась пронзительным механическим визгом.

‎‎[АВТОРИЗАЦИЯ...]

[ПОИСК ПОРТА ВВОДА...]

[ОШИБКА: ФИЗИЧЕСКОГО ИНТЕРФЕЙСА НЕ ОБНАРУЖЕНО]

ЗАПРОС: БИОМЕТРИЧЕСКАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ

Надпись на двери мигнула и погасла. Вместо неё прямо в воздухе повисли строки кода, складывающиеся в лицо того самого мужчины в сером костюме.

— Ольга Сергеевна, — прошелестел голос системы сразу со всех сторон. — Физический ключ недостаточен для проникновения в корневой узел. Ваше тело нестабильно. Вы несёте в себе печать распада...

Вокруг фигуры мужчины закружился ледяной холод — та самая пустота из Сектора Хаоса.

‎— ...Но вы также несёте свет созидания. Для открытия Ядра требуется баланс. Отдайте системе то, что держит вас вместе.

Камень-талисман в кармане Ольги внезапно стал невыносимо тяжелым и ледяным. Она вытащила его. Зеленое свечение внутри камня потухло, став мутно-серым. Артефакт ящерки больше не был просто украшением — он впитал слишком много холода во время их пути и теперь резонировал с требованием системы.

— Что оно хочет? — прошептала Ольга, чувствуя, как холод ползет по ключицам.

— Оно хочет мою аномалию! — рявкнул Мурз, шерсть которого встала дыбом. — Или твой дар! Оно пытается разобрать команду на запчасти, чтобы запустить ядро!

Строки кода пришли в движение, уплотняясь. Прямо из воздуха перед дверью начала формироваться воронка-портал.

— Выбор прост, — продолжил бесстрастный голос.

- Избавься от камня...

— Ага, я избавлюсь от тебя. Да пошел ты... — процедила Ольга.

Она крепко держала камень. Девушка шагнула вперед, встав перед порталом.

— Я уже была монстром, — крикнула она в пространство. — И я знаю, каково это — терять себя! Нам не нужен выбор! Мы проходим вместе

Одной рукой она крепко сжала холодный серый камень. От её прикосновения мутная серость внутри артефакта дрогнула и жизненное тепло девушки начало пробиваться сквозь лёд распада, возвращая камню его прозрачность и мерцание.

‎Во второй руке она держала стилет.

— Рык!.. — крикнула она.

Дракончик понял мгновенно. Он обхватил лапками кота, пресекая его паническую атаку, и прижался к боку девушки.

— Вы идиоты! Нас распылит! — успел прохрипеть кот, прежде чем Ольга одновременно бросила стилет и камень прямо в центр двери.

Два артефакта столкнулись в воздухе. Зеленый свет талисмана столкнулся со свечением стилета. Холод пустоты встретился с теплом жизни.

Пространство содрогнулось. Воронка схлопнулась, издав звук лопнувшей струны. Дверь перед ними пошла трещинами, но не разрушилась. Обсидиан начал плавиться, стекая вниз золотыми каплями, обнажая проход.

[КОНФЛИКТ РАЗРЕШЕН]

[ПАРАМЕТРЫ СБАЛАНСИРОВАНЫ]

[ЯДРО: ДОСТУП РАЗРЕШЕН]

‎[УРОВЕНЬ 4: СЕКТОР ХАОСА — МИССИЯ 2 ЗАВЕРШЕНА]

[НАГРАДА: АБСОЛЮТНЫЙ КОД]

‎*Ваше понимание структуры реальности возросло. Теперь вы способны видеть «сквозь» ошибки системы.*

‎*Эффект: Вы можете взаимодействовать с базовым кодом мира без риска быть стертыми.*

[ УРОВЕНЬ 4: СЕКТОР ХАОСА — ПРОЙДЕН]

[РАЗБЛОКИРОВАНО: ФИНАЛЬНАЯ СТАБИЛИЗАЦИЯ]

‎В тот же миг лицо мужчины в интерфейсе рассыпалось на тысячи цифровых осколков. Черный обсидиан врат окончательно истаял, растворяясь в золотом сиянии.

‎Тяжелые створки разошлись в стороны. За ними была бесконечная глубина, заполненная абсолютной, звенящей тишиной, в центре которой парило пульсирующее пятно чистого света.

‎— Вот и все. Дошли, — тихо выдохнул Мурз, осторожно ступая на невидимую поверхность. Здесь даже гравитация ощущалась иначе — она тянула не вниз, а словно со всех сторон сразу к этому центру. — Надеюсь, там есть кнопка «Выход».

Глава 21

‎Ольга смотрела на пульсирующий свет. Это было Ядро. Но теперь, получив награду «Абсолютный код», она видела иначе. Взгляд девушки прошёл сквозь иллюзию формы. Гигантская нейросеть, опутавшая весь мир предстала перед ней. Ольга увидела те самые черные области распада, которые они встретили ранее — сейчас это были лишь мелкие точки коррозии на огромном теле. Но главная проблема была не в них.

В самом центре пульсации была трещина размером с игольное ушко. Именно оттуда шел сбой данных, искажающий всё вокруг. Словно кто-то вонзил клинок в сердце вселенной. Этот раскол медленно расползался.

‎— Там кто-то есть, — прошептал Рык, прижимаясь к ноге Ольги. Его чешуя тревожно потускнела. — Внутри. Оно... спит. Но во сне оно видит кошмары. И эти кошмары рвут мир на части.

— Значит, пора будить, — Ольга сделала шаг к свету. — Держитесь рядом. Если меня начнет затягивать — тяните назад. Поняли?

— Я тебе дам «затягивать», — буркнул Мурз, но хвост прижал к лапе. — Только после вас, Оленька.

Они шагнули в глубину. Свет окутал их, проникая под кожу, стирая границы между телами и пространством. Гул превратился в музыку — сложную, многоголосую симфонию существования. И посреди этой музыки Ольга четко услышала диссонанс. Одну фальшивую ноту, которая резала слух.

— Что это? — голос Мурза прозвучал глухо, словно сквозь воду. — Вы тоже чувствуете? Пахнет... кровью.

‎Ольга протянула руку. Свет перед ней пульсировал ровно, но та самая «фальшивая нота» вибрировала прямо под пальцами, причиняя почти физическую боль. Трещина была черной и мертвой, и из неё тянуло ледяным холодом Сектора Хаоса.

— Там живое существо, — прошептала девушка, расширенными глазами глядя в пустоту. — Оно огромное... И оно спит. Но ему больно.

‎Она вспомнила слова о браслете: «капля крови». Тот же запах, та же первородная мощь. Значит ли это, что всё Ядро Системы — это...

— Рык, свети на меня. Мне нужно видеть структуру, — оборвала она сама себя.

Изумрудный дракончик выдохнул узкий луч пламени, который не жог, а лишь подсвечивал пространство. Для Ольги мир окончательно перестал быть набором объектов. Теперь это был океан кода. Она видела, как золотые нити жизни оплетают черную занозу раскола. Эта штука паразитировала на существе, вытягивая его сил

— Я попробую вытащить, — сказала она.

‎Ольга шагнула вплотную к светящейся сфере. Здесь гравитации не было вовсе — она просто зависла в пустоте напротив трещины. Ольга прижала ладонь к поверхности Ядра. Кожа тут же вспыхнула белым огнем — её собственная энергия столкнулась с мощью бога.

— Тише... — зашептала она, обращаясь к самой сути мира. — Тише, мой хороший. Я здесь. Мы всё исправим.

Она перестала бороться с потоком данных. Вместо этого она позволила своему сознанию влиться в ритм огромного сердца. Собственный неровный стук, пугавший её всю жизнь, теперь стал инструментом настройки.

‎[СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

‎[РЕЖИМ: ЦЕЛИТЕЛЬ]

‎‎Её пальцы коснулись края черного раскола. Она вырвать его силой — так можно было разорвать сердце мира окончательно. Вместо этого она начала вплетать свой свет в края раны. Тонкие серебряные нити потянулись от её ладони, заполняя пробел, связывая разорванные концы золотых сосудов воедино.

‎Черная заноза внутри дрогнула. Фиолетовая мгла попыталась оттолкнуть её руку, ударив волной ментального холода.

— Не смей, — рыкнул Мурз откуда-то сзади. Кот прыгнул вперед и буквально вцепился когтями в невидимую «стену» рядом с Ольгой, впрыскивая свою хаотичную энергию в систему. — Хочешь сожрать её — сначала пройди через меня, двоичный мусор!

Отвлекающий маневр кота сработал. Система переключила внимание на аномалию. Ольга почувствовала, как давление ослабло. Она вложила остатки сил в последний импульс. Серебряные нити вспыхнули ослепительным солнцем, и черный раскол с тихим звоном лопнувшего стекла рассыпался в пыль. В ту же секунду музыка мира изменилась. ‎Глухой диссонанс исчез. Осталась только чистая, торжествующая симфония. Золотые жилы вспыхнули так ярко, что им пришлось зажмуриться. И затем — тишина.

Это была уже не мертвая тишина Сектора Хаоса. Это была тишина глубокого, спокойного сна.

Пульсирующее пятно света перед ними начало менять форму. Оно вытянулось, обрело плотность, цвет и текстуру. Огромная, изящная голова наклонилась вниз. Изумрудная чешуя переливалась внутренним светом, а глаза, размером с небольшие луны, медленно открылись.

‎Они были древними, умными и смотрели прямо на Ольгу.

[ЯДРО СИСТЕМЫ АКТИВИРОВАНО]

[СТАТУС: СТАБИЛЬНО]

‎[ФИНАЛЬНАЯ СТАБИЛИЗАЦИЯ: ВЫПОЛНЕНО]

‎[УРОВЕНЬ 5 — ПРОЙДЕН]

Эпилог

Древний медленно моргнул. От этого движения по пространству прошла мягкая волна, стирая последние остатки цифровых помех. Огромный глаз закрылся, а когда открылся снова, в его глубине плескалось чистое, незамутнённое золото.

Он издал звук — низкий, вибрирующий рокот, похожий на работу двигателей, но в нём не было угрозы. Это был звук... благодарности.

‎[ЗАПРОС: ИДЕНТИФИКАЦИЯ СУБЪЕКТА]

‎[ОБНАРУЖЕНО: ЦЕЛИТЕЛЬ]

‎[СТАТУС: СИНХРОНИЗАЦИЯ СОХРАНЕНА]

‎‎Голос системы больше не визжал, теперь он звучал мягко, бархатно, исходя отовсюду сразу:

— Ты пахнешь жизнью.

Ольга сглотнула. Она всё ещё стояла в пустоте перед гигантской мордой, но страх исчез.

— Ты спал, — тихо сказала она. — Тебе снился кошмар. Я просто... вытащила занозу.

Дракон наклонил голову. Его дыхание коснулось волос девушки — оно пахло озоном после грозы и старым медом. Одно из золотых век опустилось в медленном, человеческом подмигивании.

‎В воздухе перед Ольгой вспыхнула золотая искра. Она упала ей в ладонь и превратилась в маленькую плюшевую фигурку изумрудного дракончика.

— На память, — прошелестело в голове у Ольги.

Пространство вокруг дрогнуло, сворачиваясь в ослепительную точку. Гул мироздания сменился знакомым гулом старой водопроводной трубы за стеной.

Ольга открыла глаза. Она лежала в своей кровати, уткнувшись носом в прохладную подушку. Рядом лежал тот самый плюшевый дракончик. Девушка зажмурилась, посчитала до десяти и снова открыла глаза. Дракончик подмигнул ей, и около её руки появился тот самый серебряный браслет.

Серое утро пробивалось сквозь щель в шторах. Часы на стене показывали 05:45. Рядом на тумбочке стояла кружка с недопитым вчерашним кофе.

Она села на кровати, спустив босые ноги на пол. Никаких ран, никакого звона в ушах. Только странная, звенящая легкость во всем теле и тишина в груди. Ольга прижала ладонь к ребрам. Сердце билось. Ровно. Спокойно. Без единого сбоя.

‎Она встала и пошла умываться. Плеснула в лицо холодной водой, посмотрела на свое отражение. Выглядела она уставшей. Машинально поправила сползающий с плеча рукав ночной рубашки.

Повернулась и пошла на кухню ставить чайник.

Запотевшее зеркало над раковиной пошло рябью и в нём проступило лицо.

Мужчина в сером костюме выглядел абсолютно материальным. Он проводил Ольгу многозначительным взглядом...

‎

<