Волшебный цветок

Глава 1

Зоя была самой обычной девушкой, разве что не в меру мечтательной, и мечтательность ее порой играла с ней совсем хорошие игры – она могла, задумавшись, во что-нибудь врезаться, что-нибудь уронить или даже упасть, споткнувшись. Домашние уже давно к этому привыкли, самой же Зое, конечно, не нравилось ходить постоянно в синяках да ссадинах, но она ничего не могла с собой поделать – ее увлекал мир, скрытый от людских глаз.

Не самую последнюю роль в том, что девушка выросла именно такой, сыграла ее бабушка. Она была знатной сказочницей, почти каждый ребенок их не самой маленькой деревни прибегал к дому с зелеными воротами, чтобы послушать очередную историю бабушки Веры. Никто не знал, придумывала она их сама или же где-то услышала, но истории эти не заканчивались никогда, и каждая следующая не была похожа на предыдущие. Очень часто в этих историях фигурировала смелая и очень умная девушка-ведунья, которая могла справиться с любой бедой, которая помогала людям и которая однажды встретила проклятого парня, влюбилась в него и расколдовала. Сама Зоя всегда представляла себя этой смелой ведуньей, хотя толком даже не понимала, что это значит.

Вечерами перед сном девушка долго смотрела в потолок, представляя, каким красивым должен быть тот самый проклятый юноша, как она сама бы жила, если бы была ведуньей, в какие путешествия бы отправилась. Увы, у нее самой было очень мало возможностей жить так, как она хотела – отец считал, что она должна сидеть дома и готовиться к выгодному замужеству. Семья Зои совсем не бедствовала, но глава семейства хотел подняться очень высоко, стать родней самому князю, и в этом ему могло помочь только замужество его красавицы-дочери – у князя как раз был сын, почти ровесник Зои. Так что будущей княжне совсем не пристало ходить где не попадя и дружить с тем, с кем не положено было дружить.

Сердце же девушки рвалось вперед, далеко, туда, где она никогда не бывала, но очень хотела бы побывать.

- Зоя, мир вокруг совсем не такой, как рассказываю я в своих историях, - говорила ей бабушка, вздыхая, потому что видела огонь в глазах девушки.

- Я понимаю, что мы живем не в сказке, - вздыхала девушка. Ну почему к ней относились так, словно она неразумный ребенок? Пусть у нее и не было большого жизненного опыта, она все равно не становилась от этого глупее других.

Но она понимала, что бабушка хочет ей всего только самого лучшего, потому особенно не спорила и старалась не расстраивать старушку. И все же была у нее тайна, знать которую никому было нельзя. Однажды Зоя нашла в их большом саду небольшую калитку, которая вела прямо в лес. Через эта калитку девушка иногда уходила гулять, никому об этом, конечно, не говоря.

Лес ей и в самом деле казался сказочным месте. И в ее доме, и в саду все было в идеально выверенном порядке, мама за этим следила постоянно. Тут все было понятно, предсказуемо, скучно, но за забором открывался совсем другой мир. Почему-то как раз с этой стороны деревни лес был особенно густым, и людей тут встретить было практически невозможно – ничего полезного тут не было все равно, разве что ручей протекал. Но с водой проблем не было никогда, а в этой части леса не было ни грибов, ни ягод, потому обычному человеку тут было делать совершенно нечего.

Но Зоя с ее мечтательной натурой была не похожа на всех – она брала из дома покрывало, немного еды и уходила бродить и мечтать. Когда девушка в первый раз поняла, что может выйти через калитку, она сделала всего лишь пару шагов, испугалась, хотела убежать обратно, но все же постояла несколько минут, держась одной рукой за эту самую калитку, будто это могло ее как-то защитить. Тогда ей показалось, что кто-то наблюдает из темноты за ней, хочет приблизиться, и это чувство оставалось с ней и потом. Правда, в дальнейшем девушка с каждым разом заходила все дальше и дальше, и постепенно стала считать эту часть леса своей собственностью, своими владениями. Саму себя в такие моменты она видела все той же ведуньей, лесной чародейкой, и эти мысли ей очень нравились.

Правда, ее безмятежное счастье не могло длиться вечно – однажды наступил тот день, которого она боялась. Зоя только-только проснулась, еще лежала в кровати и услышала стук в дверь.

- Дочка, ты спишь?

Это был отец, и девушка сразу же подскочила на месте. Он никогда не приходил просто так, чтобы проведать, какие-то хорошие новости тоже не приносил, а значит – что-то случилось очень важное.

- Нет, но еще не вставала, - выкрикнула она в ответ.

- Вставай и приходи скорее к завтраку, - буркнул мужчина, и девушка услышала звук удаляющихся шагов.

Раз он торопит, нужно было спешить. Зоя наскоро надела домашнее платье, умылась припасенной с вечера прохладной водой, собрала длинные светлые волосы в аккуратную косу и поспешила к остальным. Судя по звукам, что она слышала – это был обычный завтрак, ничего страшного не случилось. По крайней мере, грустным ни один из голосов не звучал.

- Доброе утро, Зоя, - поздоровалась с девушкой мать, и по ее совсем не естественной улыбке девушка поняла, что точно что-то случилось, и случилось что-то не очень хорошее для нее.

- Доброе утро. Что случилось? – спросила она, осматривая остальных домочадцев.

- Случилось кое-что прекрасное! Тебя приглашают на вечер к княгине!

Зоя как стояла, так и села на месте. Что ж, это должно было рано или поздно произойти – не зря ее отец так много хлопотал об этой встрече. Если Зоя понравится княгине, то шансы породниться с их семьей возрастут во много раз. Если же не понравится… Об этом девушка не хотела и думать. Отец был скор на решения и на расправу, он не простит, что единственная дочь не оправдала его надежд. В таком случае ни малейшей свободы ей уже не видать…

- Ты совсем не рада, это очень плохой настрой! – сказал мужчина с улыбкой. Его улыбка была, в отличие от материнской, вполне себе естественной – он был счастлив от того, что стал на шаг ближе к своей главной цели.

- Я… Очень рада. Только еще не проснулась, - криво улыбнулась девушка в ответ. Она присела за стол и взяла в руки ложку. Есть не хотелось совершенно, но было нужно.

Весь дальнейший день был посвящен подготовке к вечеру. Тщательно подбирался наряд, мать раз за разом пересказывала, что можно говорить, а что нельзя. Зоя, конечно, переживала, но не по тому же самому поводу, что ее семья. Конечно, она постарается понравиться княгине, но если не получится – то и ничего страшного. Отец будет, конечно, очень зол, но что поделать? В конце концов, ничего плохого специально она не делает.

Вечер на самом деле прошел в более приятной и расслабленной обстановке, чем можно было ожидать. Княгиня, как выяснилось, большая любительница пить чай в саду, так что весь вечер они сидели на подушках, разложенных прямо на траве, и Зое с еще несколькими девушками, которых раньше она не видела, нужно было только слушать про то, как создавался сад, что тут растет. В деревне Зои, хоть она и была совсем недалеко от города, где и располагался княжеский терем, почти никто про сады не знал и не разводил их – люди привыкли свободное место занимать чем-нибудь более полезным, например, огородом. Сады были разве что с плодовыми деревьями и совсем не предназначались для прогулок.

Как ни странно, Зое было очень интересно, княгиня была в чем-то очень похожа на нее саму – тоже мечтательная особа, которая витала в облаках. Наверное, и женщина почувствовала в Зое человека, близкого по духу, потому что уже спустя час посиделок только с ней и разговаривала. Девушка совсем забыла о том, что именно значило это чаепитие, потому с каждой минутой чувствовала себя все более свободной. Остальные же девушки, которые тут собрались, были совсем не такими довольными, как в начале вечера.

- Я бы хотела, чтобы ты еще немного задержалась, - сказала женщина в конце вечера.

- Да, конечно, - чуть поклонилась Зоя. Конечно, ей и в голову не пришло перечить, да и ее отец наверняка будет просто счастлив от того, что его дочь выделили среди остальных.

- Покажу тебе цветок, который никому не показываю. Никто мне не верит, но он волшебный!

Княгиня с горящими глазами повела девушку через коридоры вперед, в глубь княжеского дома.

Девушка с удивлением осматривалась по сторонам. Почему-то она думала, что княжеские покои должны быть какими-то невероятными – богатыми, нарядными, с какими-нибудь причудливыми украшениями. Но на деле все было не совсем так. Конечно, все было очень добротное, кажется, новое, но все же вполне себе обычное. Это Зое нравилось почему-то, как нравилась и сама княгиня.

Шли они достаточно долго, в какой-то момент выйдя в другой садик – совсем маленький, со всех сторон окруженный стенами. Попасть в это место было невозможно, кроме как через небольшую дверь, через которую они вышли. Окон тут не было тоже, как и других проходов.

Но на это все Зоя не обратила никакого внимания, потому что смотрела прямо перед собой – на куст, который красовался прямо в центре площадки. Всего один цветок был на этом кусте, но ничего прекраснее девушка никогда не видела. Да, он точно не мог не быть каким-то волшебным, потому что в сгустившихся сумерках его ярко-красные лепестки горели, сверкали, освещали пространство вокруг. Он был похож на лилию, хотя его красный цвет и совсем не вязался в мыслях Зои с этим цветком.

- Что это за цветок такой? – спросила она, забыв о всех приличиях, о том, как необходимо обращаться к княгине.

- Я не знаю его названия. Когда-то давно его принес странствующий чародей. Точнее, принес маленький росток, который он велел посадить. Он сказал, что если росток сможет прижиться, то выросший цветок будет защищать этот дом и нашу семью. А еще сможет отличить хорошего человека от плохого.

- Отличить? Но как именно?

- Однажды я уже приводила сюда одну девушку, которая могла бы стать женой моего сына. Произошло нечто очень странное – цветок закрылся, его сияние совсем пропало. Пришлось отказаться от такого выбора. Но сейчас… Никогда не видела, чтобы цветок горел настолько ярко. Похоже, твоя душа чище, чем у любого живущего под этой крышей человека. Мне не найти лучше жены для своего сына.

Зоя, любуясь цветком, в первую минуту совсем не поняла, что только что услышала. Цветок настолько ее увлек, что девушка не обратила внимания на то, что ее только что выбрали стать невестой княжеского сына. Княжича она еще даже не видела никогда! Он с самого детства обучался разным наукам и военному делу, все время занимался, потому почти не появлялся при дворе. И все же в какой-то момент до сознания девушки дошло, что сейчас произошло, и она с круглыми от удивления глазами повернулась к княгине.

- Простите? – переспросила она удивленно.

- Можешь поздравить своего отца. У него получилось вырастить достойную дочь, красивую, умную, скромную и любознательную. Ты будешь прекрасной княжной.

- Благодарю, - только и смогла выдавить из себя Зоя.

Как она боялась того, что все пойдет именно так! Конечно, ей льстили слова княгини о том, что она станет хорошей женой ее будущему сыну, но все же радоваться она не могла. К счастью, их встреча вскоре закончилась, и девушку отправили домой. Куда ей деваться, что ей делать, она не понимала. Чувствовала только, что ее, как какую-то тростинку, несет по бушующему морю куда-то вдаль, в неизвестные земли…

Отец ждал около ворот. Выглядел он уставшим и очень обеспокоенным, смотря на него, Зоя понимала, насколько же ему это все важно. Жаль, что она не могла разделить с ним счастье, которое он сейчас испытает.

- Я уже начал волноваться! – воскликнул мужчина, бросаясь к воротам.

- Все хорошо. Мне выделили провожатого, княгиня не стала бы отпускать так поздно меня одну. Тем более сейчас…

Девушка хотела поскорее со всем закончить, рассказать все, что случилось. О цветке она не хотела рассказывать, почему-то ей казалось, что этот секрет должен остаться между ней и княгиней. Может, и все остальные в княжеском тереме знали про этот необычный куст, но это было не важно.

- Заходи скорее.

Видно было, что мужчине не терпелось начать расспросы, но делать этого во дворе, да еще и перед человеком от князя. Мало ли что случилось, скорее всего, не для лишних ушей эти разговоры.

- Да, конечно.

Как только Зоя зашла в дом, она почувствовала себя еще хуже – все домочадцы сидели за столом в ожидании ее, в этом не было ни малейшего сомнения.

- Рассказывай, скорее, как все прошло!

От такого внимания девушка чувствовала себя еще более неловко, потому поторопилась рассказать все, как было. Точнее, почти все – она не стала говорить про цветок, как и планировала, сказала лишь, что княгиня увидела в ней хорошую потенциальную жену для своего сына.

Как она и ожидала, эта новость принесла в ее семью большое счастье. Что ж, это она могла понять – породниться с княжеской семьей хотели все более-менее зажиточные семьи округи после того, как князь объявил о желании женить сына на местной девушке. Обычно такие браки не заключались – все влиятельные люди старались породниться с такими же влиятельными соседями.

- Я очень устала, можно мне уже идти спать? – спросила она. Девушка и в самом деле чувствовала себя вымотанной после такого нервного дня, но сейчас она просто хотела поскорее остаться в одиночестве. Нужно было немного подумать и успокоиться. Хотя о чем тут было думать.

Конечно, задерживать ее не стали, и уже совсем скоро девушка лежала на кровати, смотря в потолок. Сон не шел, зато лезли мысли о ее будущем муже. Интересно, как он выглядит? Может быть, не о чем переживать. И это ведь так замечательно, прямо как в сказке – выйти замуж за княжича. Она будет жить спокойно в большом доме. Судя по тому, как жила княгиня – некоторая свобода у нее точно будет.

Только вот мысли-мечты о том, чем она может быть, чем заниматься, заставляли горько плакать… Зоя была уже не ребенком, но никак не могла смириться с тем, что ее мечты никогда не исполнятся. И как только такая девушка, как она, могла родиться в такой семье? Любая другая была бы счастлива узнать, что скоро породнится с самой богатой и влиятельной семьей, а сама Зоя мечтает о другом. Наверное, это все наследие бабушки, которая и придумала все эти истории, в которых хотелось остаться навсегда. Только вот истории эти слушали и другие девушки, но никто из них не хотел оказаться в них в своей настоящей жизни. Или же они просто очень хорошо это скрывали.

Сама не заметив, как это вышло, Зоя уснула. Ей снился княжеский терем, только вот сейчас он был совершенно пустой, ни одного человека, и погружено все вокруг было в оглушительную тишину. И эта тишина пугала больше, чем что-либо раньше. Девушка откуда-то знала, что она должна найти тот самый цветок, который показала ей княгиня. Для чего он ей нужен – Зоя не понимала, но для сна это была обычная ситуация, девушка знала это. Порой ей снились сны, которые были будто продолжением разных мыслей.

И сейчас ей было по-настоящему страшно. Внутри росла уверенность в том, что она должна спешить, что добраться до нужного места ей нужно как можно скорее, но не могла себя заставить идти быстро, потому что после каждого шага останавливалась, прислушиваясь. Тело было напряжено, будто готовилось к какому-то опасному событию впереди.

В очередной раз, сделав шаг и замерев, девушка услышала какие-то шорохи. Они были точно не в том коридоре, по которому она шла, но где-то совсем недалеко. Зоя замерла – она совсем не представляла, как лучше действовать. Можно было закричать, чтобы сбросить это все напряжение, но девушка не представляла, кто тут может скрываться. И самое главное – зачем они скрываются. Или он, или она…

Она постояла еще немного, но больше звуков никаких не слышала, потому глубоко вдохнула и пошла дальше, стараясь, чтобы ее собственные шаги не издавали никаких звуков. Что будет после того, как она доберется до цветка, Зоя не знала, но чувствовала, что это самое безопасное место в том мире, где она оказалась…

Глава 2

Далеко не сразу девушка поняла, что идет слишком долго – коридор давно должен был закончиться, но все не заканчивался. Дверь впереди будто бы приближалась, но все равно оставалась слишком далеко. Это беспокоило и злило Зою. Тем более что шорохи снова вернулись. Поначалу она замирала каждый раз, когда слышала посторонние звуки, н за этим ничего не следовало, так что постепенно она почти перестала обращать на них внимание.

Теперь злила только бесполезность ее действий. В какой-то момент она даже попробовала повернуть назад, но куда не смотрела – везде был тот же самый коридор и та же дверь в конце.

- Кто здесь? – выкрикнула она в конце концов, совсем разозлившись. Было уже все равно, даже если это кто-то опасный. На самом деле она даже до конца не верила, что и в самом деле на ее крик может кто-нибудь отозваться.

И все же чуть впереди нее открылась дверь, которую она прежде и не замечала, и оттуда показался высокий мужчина. Зоя ахнула – когда она представляла себе того самого идеального спутника ведуньи, то именно таким его и видела. Светлые кудри, яркая улыбка, синие глаза… И как только она вообще смогла это рассмотреть? Коридор освещался свечами, но не слишком щедро, а за окнами царила ночь. И все же она видела все очень хорошо, и от этого вида у нее захватывало дух.

- Прости, я не хотел тебя пугать, - сказал мужчина все с той же улыбкой и остановился в стороне.

- Я совсем не испугалась, - ответила Зоя, не хотела, чтобы в ней видели трусиху.

- Прошу прощения. Девушки обычно довольно пугливы, особенно когда остаются наедине с мужчинами, которых видят впервые.

Об этом девушка совсем не подумала. Она в каком-то жутком сне, из которого не может выбраться, не может добраться туда, куда ей нужно, как ей кажется, и тут разговоры про неподобающее пребывание девушки рядом с незнакомцем.

Эти мысли вызвали у нее нервный смешок, но быстро девушка осознала, что этот человек, в общем-то, прав. Она сама никогда не оставалась наедине с мужчиной, даже с деревенскими мальчишками особенно не дружила, отец всех отвадил. Раньше она об этом особенно не задумывалась, но сейчас поняла – он с самого детства ее готовил к тому, к чему она пришла этим вечером. Немудрено, что он так обрадовался.

- Мне нужно добраться до комнаты с цветком, - сказала она, стараясь отогнать непрошенные мысли.

- Не поверишь, но я тут тоже именно из-за него.

- Для чего он тебе?

Мужчина задумался, будто не мог решить, говорить ей или нет, после глубоко вдохнул и признался.

- Потому что только этот цветок может меня излечить.

- Излечить? – спросила девушка с недоверием. Этот человек совсем не выглядел больным, даже наоборот.

- Когда-то давно меня… Заразили. Я много лет жил с этой бедой, мучаясь постоянно, но после узнал, что есть все-таки решение, и это решение – в цветке.

- Странные мне сны снятся, однако…

Мужчина кивнул, снова о чем-то задумавшись, а потом сказал.

- Это я создал такой сон специально для тебя.

- Но зачем? Мы ведь даже не знакомы.

- Цветок тебя признал. А значит – даст тебе свою силу.

- Как видишь, я не могу к нему приблизиться, даже если бы и захотела тебе помочь. Хотя с чего бы мне этого хотеть…

- Ты просто пока не готова. Поговорим позже.

Мужчина сделал шаг назад и скрылся за той же самой дверью, из которой и появился, а Зоя буквально через пару секунд проснулась. За окном только-только занимался рассвет, вставать было некуда и незачем, но лежать девушка не хотела, слишком сильны были переживания после сна. Она старалась убедить себя в том, что все это – только сон, что нет никакого смысла думать иное, что она просто перенервничала, но все равно не могла отделаться от мысли, что нет, не простой сон ей приснился.

Наспех одевшись и умывшись, девушка вышла в общие комнаты. Дом спал – она не знала, как долго еще родители праздновали такое чудесное событие, но все же в деревне особенно не поспишь. Разговаривать ни с кем ей не хотелось, потому Зоя вышла из дома, вдохнув глубоко свежий воздух. Кажется, спала вся деревня, сейчас девушка себя чувствовала единственным человеком во всем мире, и это чувство ей, как ни странно, нравилось. В этом мире она не должна была выходить замуж за княжича…

На секунду у нее в голове мелькнула мысль о том, что ей мог сам княжич и присниться. Может быть, не зря он не появляется на людях, нет никакого обучения, просто его беспокоит какая-то страшная болезнь? Но если бы это было так, княгиня точно отдала бы цветок…

За всеми этими размышлениями девушка не услышала, как позади скрипнула дверь – это вышла во двор проснувшаяся бабушка. Она всегда, кажется, вставала раньше всех, и очень любила к завтраку что-нибудь испечь.

- Чего тебе не спится, солнышко? – спросила старушка с улыбкой.

- Выспалась, не спится мне, вышла прогуляться, чтобы никого ненароком не разбудить. Хорошо тут…

- Потому что людей нет? – сразу же догадалась бабушка.

- Да, наверное.

- Не переживай, золотце, все хорошо будет.

- Мне тут сон сегодня приснился…

И Зоя рассказала бабушке про все, что ей приснилось. Девушка понимала, что если и есть человек, с которым она может быть честна – то это именно бабушка. Та и в самом деле слушала внимательно, не перебивая, и отнеслась ко всему максимально серьезно. После чего о чем-то задумалась, кивая каким-то своим мыслям. Зоя не торопила. На самом деле она была рада избавиться от той ноши, что легла на ее плечи вместе с этим сном.

- Не переживай только, солнышко, но мне кажется, что человек из твоего сна не обманул тебя.

- Как думаешь, это мог быть княжич?

- Судя по твоему описанию, не мог. Княжич высокий и хорошо сложен, это правда, но волосы у него не светлые, а отцовские – черные. Он вообще очень на князя похож, разве что только серьезнее намного. Кто этот человек, я не знаю, если честно, никогда его не встречала.

- Что же мне делать?

- А что ты можешь сделать? Я так понимаю, что прямо сейчас ничего.

- Это верно.

- Ты бы хотела ему помочь?

Зоя пожала плечами. Если этот человек и в самом деле в опасности, то она совсем не против ему помочь. Только бы от этого никому худо не было. Княгиня очень дорожит этим кустом и цветком, но, быть может, он может расцвести еще, если один забрать? Если под вопросом стоит жизнь какого-нибудь человека…

- Подумай об этом хорошенько, потому что он наверняка тебя так просто в покое не оставит. Только тебе принимать решение.

- Спасибо.

- Да не за что, солнышко мое. Пойду пироги ставить, а ты долго тут не стой – утром холодно. Да по траве не ходи – ноги замочишь.

- Хорошо, бабуль.

Женщина кивнула и ушла, Зоя же пока уходить не спешила, уж очень ей хотелось еще немного побыть одной, пока не началась привычная утренняя суматоха.

К счастью, с утра ей никто не напоминал про вчерашнее, хоть и выглядели все совершенно счастливыми. Зоя не представляла, что будет дальше, чего ей ждать, но потекла самая обычная размеренная жизнь, какой она была до встречи с княгиней. И если в первые пару дней девушка старалась сидеть дома и не привлекать к себе лишнего внимания, то вскоре вернулась к своим обычным привычкам.

Однажды утром она собралась пойти в лес. День был очень хороший, жаркий, все из дома, кроме бабушки, отправились в гости к родне, так что ничего не должно было помешать девушке провести день за мечтами, как она и привыкла.

Лес встретил обычной прохладой и покоем, и Зоя, выбрав место с густой травой около ручья, прилегла, смотря на кроны деревьев. Мысли невольно раз за разом возвращались к тому парню, которого она встретила во сне. Больше он не появлялся, и сны были точно такими же, как и всегда. Значит ли это, что время еще не пришло? Или что тот сон был всего лишь сном?

От размышлений ее отвлек негромкий хруст ветки.

Зоя сразу же подскочила на месте, осматриваясь по сторонам. Никогда раньше она не встречала в этой части леса ни людей, ни животных, кто же это мог быть?

Сердце подскочило куда-то в район горла, а потом ухнуло вниз – перед ней стоял тот самый мужчина из сна.

Зоя в ужасе вскочила на ноги, не зная, что ей делать – убежать или же остаться. Там, в ее сне он не причинил ей никакого вреда, но сейчас ведь не сон. До последнего внутри нее теплились мысли о том, что все, что она видела – это всего лишь ее грезы, это ей приснилось, что никакого мужчины, которому нужна помощь, на самом деле не существовало. Может быть, и теперь она просто уснула? Пригрелась на солнышке, тишина вокруг, вот и задремала…

В попытках проверить эту версию она ущипнула себя за руку – боль была самая настоящая, и она не проснулась. Мужчина, заметивший эту манипуляцию, широко улыбнулся и сказал:

- Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться до тебя, но все же я смог преодолеть этот путь. Я могу сказать то же самое, что и прежде – я не причиню тебе никакого вреда, мне это не нужно.

- Тогда почему ты выследил меня в лесу? Почему не пришел в мой дом?

- Боюсь, мне было бы сложно объяснить причину моего прихода. Думаешь, твоя родня бы поверила? К тому же после того, как ты почти стала невестой княжича.

- Ты много про меня знаешь.

- Мне пришлось к тебе присмотреться, потому что выбора другого не было. Боюсь, больше никто не сможет мне помочь.

- Чем ты болен?

Мужчина отшатнулся назад и побледнел. Он точно ожидал такого вопроса и совершенно точно не был к нему готов. Что ж, видимо, дело очень серьезное.

- Позволишь присесть на твое покрывало? – спросил он, и Зоя кивнула.

Если бы он хотел напасть, сделал бы это еще до того, как она встала – они в безлюдном лесу все-таки, никто бы и не услышал криков. И даже если бы услышали – скрыться тут можно было очень легко, слишком густым был лес, а пока прибегут да поймут, что происходит…

Сама она тоже присела на другой конец покрывала, внимательно смотря на мужчину, пока тот смотрел куда-то в лес, явно чувствуя себя не таким уверенным, как прежде. Что же с ним такое произошло? Девушка терпеливо ждала. То, что с ней сейчас происходило, было очень похоже на одну из тех историй, которые она себе представляла порой. Потому Зоя и решила, что стоит быть такой же спокойной и уверенной, как и героиня, которой она себя представляла.

Потому она молчала и ждала, когда он захочет рассказать свою историю. Ему, видимо, нужно было собраться с силами, чтобы поделиться, но в конце концов он заговорил:

- Три года прошло, как это со мной случилось, и все три года я пытаюсь найти способ избавиться от этой напасти. Я тогда путешествовал, искал редкие книги, и в их поисках забрел слишком далеко в лес. Мне рассказали, что в лесу этом стоит деревня, в которой хранятся знания, недоступные обычным людям, давно утерянные. Только вот не сказали о том, что в деревне этой не совсем люди живут. Это было поселение волколаков, и мне не повезло сунуться к ним не в то время, когда положено. Один из них, совсем потерявший остатки разума, меня ранил.

Мужчина замолчал, Зоя же начала вспоминать, что она слышала от бабушки про волколаков. Помнила она только то, что это были колдуны, которые могли по своей воле превращаться в волков. Но они же, кажется, могли оборачиваться и обратно людьми… Или нет?

- И ты не можешь контролировать эти превращения? – спросила она.

- Если бы мог, это не было бы проблемой, не находишь? – криво усмехнулся он.

- Пожалуй. И они тебе никак не помогли?

- Они пытались, но не смогли, как ни старались. С того дня мои поиски продолжились, только вот приобрели вполне определенную направленность – я начал искать способы справиться со своей бедой. Даже не представляешь, сколько всего я перепробовал!

Мужчина махнул рукой, и Зоя будто бы кожей ощутила его тоску и его боль. Да уж, оказаться проклятым, превращаться в волка… Никому такого не пожелаешь.

- Ты можешь себя контролировать, когда превращаешься?

- С каждым разом все хуже и хуже. И даже больше того – с каждым превращением мне все сложно возвращаться обратно в человеческий вид. Боюсь, не за горами тот день, когда я стану волком навсегда… Потому я так спешил сюда.

- Значит, тот цветок, что растет в княжеском доме, сможет сделать тебя обратно человеком навсегда?

- Верно. Только сорвать этот цветок просто так невозможно, он дается в руки только тому, кого считает достойным его силы человеком. И ты, кажется, именно такой человек.

Зоя кивнула, задумавшись, а потом спросила:

- Если я сорву цветок, что будет с растением?

- Скорее всего, просто вырастет новый цветок. Или же растение погибнет, я не знаю.

- Почему оно должно погибнуть?

- Он может цвести только семь раз, исполнить семь желаний, после чего погибает. Сколько раз цвел именно этот – я не знаю, как ты понимаешь.

Он замолчал, Зоя думала. Значит, она может сделать так, чтобы этот человек исцелился, судя по тому, что он говорит. Но это может уничтожить самое драгоценное сокровище княгини. Возможно, она не знает, на что способно это растение, но знать имеет право. Возможно, у нее самой есть такая беда, которую она могла бы решить…

Это был сложный выбор. Как бы поступила та самая ведунья, которой она себя видела? Этого представить себе она не могла, хотя… Девушка смотрела на мужчину, подмечала, насколько же он хорош собой. И, видимо, совсем не зол. Может быть, он и мог бы стать ее спутником? С другой стороны, она уже обещана княжичу, а значит, должна выйти за него замуж, как ни крути, подводить семью она не собиралась.

- Я попробую узнать, сколько раз уже цвел этот цветок. После этого, вероятно, смогу принять какое-то решение, - сказала наконец она.

- Справедливо. Но, если можешь, поспеши – вскоре я должен превратиться в очередной раз, и каким будет это превращение… Я не знаю. Каждый раз мне кажется, что это последний мой раз, когда я еще в своем уме. К счастью, все разы до этого я мог выбираться. Но все однажды заканчивается.

- Я понимаю. И постараюсь узнать.

Мужчина выглядел таким грустным, что Зоя, сама от себя такого не ожидая, взяла его за руку, чтобы поддержать. Он грустно улыбнулся и положил поверх ее руки свою.

- Ты очень смелая девушка, раз взяла меня за руку, услышав мою историю. Я делился таким всего с парой человек, и каждый из них из моей жизни пропадал. Я не могу их винить – я опасен для любого, кто рискнет со мной сблизится настолько, чтобы остаться рядом на долгое время.

- Мне просто жаль, что такое могло произойти. И я бы очень хотела помочь.

- К счастью, это в твоих силах, - улыбнулся мужчина.

Все, о чем он хотел сказать, мужчина сказал, но уходить не спешил. Он был рад прервать свое вынужденное одиночество, которое так сильно его тяготило, потому с радостью принялся рассказывать Зое про свои приключения. Так девушка узнала, что мужчину зовут Артур, и имя это было, конечно, не совсем обычным для этих мест. Его мать была чародейкой, но воспитывал его отец, который старался подавить в мальчике все те задатки, которые он получил от своей матери. Получалось у него это довольно успешно, но все же любопытство Артура сыграло тут гораздо большую роль, и мальчик с самого детства изучал и пробовал все, до чего мог дотянуться. Так он и начал коллекционировать книги, изучать их и пробовать то, что в них описывалось. А когда парню стукнуло шестнадцать, то с ним связалась мать и передала ему намного больше полезных навыков, чем он обрел сам за все эти годы.

- Мама моя не была семейным человеком, не показывала каких-то чувств, потому я всегда ощущал себя скорее ее учеником, а не сыном. Но это было даже неплохо. В конце концов, только к знаниям я всегда и стремился. И только теперь, поняв, что остался совсем один, начал чувствовать стремление к тому, чтобы рядом был человек.

Глава 3

Зоя еще долго разговаривала с мужчиной, узнавая все больше нового. Он и в самом деле был невероятно начитан и рассказывал про то, о чем девушка и представить себе не могла никогда. Раньше Зоя думала, что все на свете знает бабушка, но оказалось, что мир намного больше, чем она могла бы себе представить. И даже больше того – почти все те истории, которые она слышала, были правдой. В домах и в самом деле жили домовые, существовали и лешие, и болотники, и водяные, и русалки, и множество таких существ, которых нарочно и не придумаешь.

Но времени прошло уже очень много, ее могли хватиться, так что девушке пришлось пойти домой. Артур сказал, что вернется через три дня, если все будет хорошо, и если за это время девушка сможет добыть цветок – это будет настоящим чудом.

На том они и разошлись. Теперь Зоя думала о княжеском доме не со страхом, а с надеждой на то, что ее туда пригласят еще раз. Она уже приняла решение – как только получится, она заберет цветок, даже если это погубит растение. Нужно было спасать такого, как Артур. Он очень умный, так что сможет потом предложить княгине достойную замену, и она не будет расстраиваться слишком сильно…

К счастью, долго ждать не пришлось – уже на следующий день пришел из княжеского терема человек, чтобы передать приглашение княгини. Приглашали родителей девушки и саму Зою для того, чтобы поближе познакомиться. Похоже, сегодня она впервые увидит своего будущего мужа. В других обстоятельствах это приглашение напугало бы девушку или расстроило, но в этот раз она ждала вечера с нетерпением. Оставалось лишь надеяться, что у нее будет возможность улизнуть от всех. Сможет ли она найти тот самый коридор и тот самый крошечный садик, Зоя тоже пока не понимала, она ведь была в княжеском доме всего один раз.

Остаток дня семья провела за сборами – отец хотел показать все, что у них было хорошего, богатого, чтобы не ударить в грязь лицом перед князем и лишний раз утвердить их в мысли, что их выбор невесты для сына был правильным.

Прием гостей был закрытым, почти домашним, и этому девушка была рада. Они сидели в том самом саду, где Зоя уже была, только теперь здесь был накрыт пышный стол. Блюда были привлекательными, ароматы текли восхитительные. Но девушка на них не смотрела – она внезапно вспомнила, что сейчас состоится встреча с ее будущим мужем! За всеми переживаниями и новым открывшимся ей миром она об этом и думать забыла. А ведь это так важно!

Потому, когда из дома вышла княгиня, сердце девушки забилось так сильно, что стало трудно дышать. За княгиней появился князь, и только после него вышел княжич. Он выглядел очень смущенным и явно чувствовал себя не в своей тарелке, но когда посмотрел на Зою – улыбнулся коротко, и все же эта улыбка почему-то ее успокоила. Он был очень похож на князя, в этом бабушка была права, разве что казался более симпатичным – быть может, в силу молодости.

- Очень рад, что мы наконец-то встретились семьями, чтобы познакомиться поближе. За прошедшие дни я слышал от супруги так много хорошего про Зою, что заинтересовался не на шутку – она обычно в людях не ошибается.

- Я тоже счастлив от того, что такая встреча состоялась, и бесконечно благодарен за гостеприимство. Никогда в жизни я не видел такого красивого места! Садов у нас почти нет, и я не думаю, что можно найти где-то столь же красивый.

Этот ответ отца девушки тут же растопил сердце княгини, которая сразу же принялась рассказывать, что и откуда взялось, про все растения, что есть. За стол расселись все свободно, и сама Зоя оказалась между своей матерью и княжичем.

Некоторое время они сидели в тишине, слушая рассказы княгини про сад, да ели вкусный обед. Зоя чувствовала себя невероятно неловко, но все равно краем глаза посматривала на будущего мужа, не могла удержаться.

- Тебе и в самом деле нравится этот сад? – спросил в какой-то момент княжич тихо, наклонившись к девушке.

- Он очень красивый, - ответила девушка.

Сад и в самом деле был замечательным, хоть она и не совсем разделяла страсти княгини к цветам. Да и если уж говорить совсем серьезно – мало кто мог разделить такую любовь.

- А что еще тебе интересно?

Зоя посмотрела на парня удивленно – она совсем не ожидала, что они будут что-то обсуждать, да еще и такое личное. И сейчас она мучительно размышляла, думая, что может сказать, а что не может. Не покажется ли ему слишком детской любовь Зои к историям бабушки? Может быть, посмеется над ней. Но все же, взглянув в его добрые глаза, решила, что сможет все-таки открыться. В конце концов, им вместе жить всю оставшуюся жизнь, не скрывать же все про себя?

- Честно говоря, мне нравятся истории моей бабушки.

- Что же это за истории такие? – ей показалось, или в глазах парня загорелась искра интереса? Это было бы замечательно, и Зоя тихо, стараясь, чтобы кроме княжича, никто ничего не слышала, постаралась вкратце рассказать кое-что из историй бабушки. Парень слушал, чуть ли не раскрыв рот. Теперь он казался девушке совсем мальчишкой. Вряд ли он намного старшее ее самой. Эти мысли, как ни странно, ее успокаивали и подбадривали. И чего она только боялась? Ее жениху все это так же внове, как и ей самой.

- Как бы я хотел послушать все эти истории подробно! – вздохнул княжич.

- Если ты и в самом деле хочешь, то моя бабушка будет только рада поделиться всем, что знает, она очень любит рассказывать. Мне кажется, все окрестные ребятишки приходят, чтобы послушать ее рассказы.

- Я бы очень хотел, только, боюсь, отец мне никогда этого не позволит, - покачал головой грустно парень.

- Но почему?

- Мне нужно многому научиться, многое узнать. Потому почти все свое время и провожу за книгами и на тренировках. Это непросто, но я уже, кажется, привык.

- Что ж, я могу понять князя, он хочет, чтобы ты был ко всему готов, да?

- Точно.

После чего парень обратился уже к отцу:

- Разрешишь мне и Зое прогуляться немного по саду?

- О, конечно!

Князь пребывал в замечательном расположении духа – отец Зои успел за этот вечер очаровать, кажется, всех. Девушка и не знала, что он так много знает, разбирается в таком количестве самых разных вещей! Будто долго готовился к этому вечеру. Хотя… Зная его, наверняка готовился, наверняка изучил все, что можно было изучить. Плохого в этом ничего не было.

Княжич встал из-за стола, Зоя поднялась следом. Девушка думала, что видела все, что можно было посмотреть в этом месте – так долго княгиня водила ее вместе с остальными девушками по саду. Но теперь оказалось, что была большая часть, которую они не видели, и вскоре Зоя поняла, почему сюда они не заходили.

- Кажется, княгиня не слишком любит эту часть сада, - сказала она невольно, осматривая заросшие тропы.

- Да, тут совсем нет цветов, потому ей это и не интересно. Но эта часть сада очень старая, существует с того самого дня, как был построен княжеский терем на этом месте. Сами терема разрушались, горели, но этот садик всегда оставался жить, как ни странно.

Эта часть сада была более привычной глазу девушки, потому что здесь росли ягодные кусты и плодовые деревья. Все было расположено в причудливом порядке, точно имело какую-то свою систему, которую девушка разгадать не могла.

- Мне тут очень нравится, - призналась Зоя.

- Мне тоже. Надоело смотреть на вычищенные полы и аккуратно обрезанные кусты. Тут совсем не так аккуратно, но будто бы все вокруг…

- Живое, - закончила девушка, и княжич кивнул.

- И в самом деле живое. Я рад, что тебе тут нравится.

- Я рада, что ты меня позвал.

- Поверить сложно, что мы с тобой уже почти жених и невеста, а видимся всего лишь первый раз в жизни, да?

- Не то слово. Хотя не сказать, что мой отец об этом не думал.

Парень кивнул, и некоторое время они шли в тишине. Но в какой-то момент княжич хитро улыбнулся и сказал:

- Хочешь, покажу тебе волшебный цветок?

Зоя на секунду замерла, стараясь не показывать своего восторга слишком сильно. Неужели все вот так просто? Она сейчас попадет в садик с тем самым цветком, который ей нужен. Сможет ли она его забрать? Как это все объяснить княжичу? Почему-то ей казалось, что он может понять, что он захочет помочь. С другой стороны, это любимое растение его матери, а она ему всяко ближе, чем какой-то незнакомец, чем даже невеста.

- С радостью посмотрю! – воскликнула она.

- Тогда иди за мной!

Зоя ждала, что они сейчас повернут обратно к княжескому терему, но парень почему-то шел все вперед, удаляясь ближе к лесу, который подступал прямо к саду. Что-то тут было неладно. Неужели он имеет в виду какой-то другой цветок? Их тут несколько? Это было странно, но она не решалась задавать вопросы, потому просто шла вперед и все.

В конце концов они нырнули под раскидистые ветви огромной ели и оказались на маленькой поляке. Зоя не могла поверить своим глазам – тут рос точно такой же куст, как и в саду княгини, с таким же ярким цветком!

- Но как это?.. – только и смогла пробормотать она.

- Как это могло произойти? Ведь такой цветок у матери, и, как ты поняла, он особенный?

- Точно.

- Как это ни странно прозвучит, я просто отрезал часть куста и пересадил. И он прижился, вырос тут и вот!

- Это просто невероятно. А княгиня знает?

- Ни в коем случае! И не вздумай ей об этом сказать. Она очень гордится тем, что у нее есть нечто столь необычное, особенное. Нравится чувство, что она владеет тем, чего нет у других.

- Поняла, - улыбнулась девушка.

Теперь ее задача становилась во много раз проще, чем до этого! Взять цветок тут будет намного проще, да еще и без опасений, что растение пропадет – наверняка княжич и не знает, что оно умеет. Теперь оставалось решить, стоит ли ему обо всем рассказывать.

- О чем ты задумалась? – спросил парень. Все же он был невероятно наблюдательным…

- Я слышала, что этот цветок исполняет желания.

- Так и есть.

Зоя совсем растерялась. Она смотрела на улыбающегося парня и не понимала, как ей дальше быть. Потому решила пока просто продолжить разговор.

- Значит, ты уже загадывал желания, и они исполнялись?

- Если честно, загадывал всего одно. Хотел, чтобы моя будущая невеста была характером похожа на меня. И сразу же появилась ты! Такая красивая и такая интересная. Никогда мне не хотелось ни с кем поделиться моей тайной.

Девушка смотрела на княжича и думала о том, что он ведь на самом деле совсем еще мальчишка. Наверное, отец потому и заставлял его учиться и тренироваться – чтобы он был готов к любой, самой непредвиденной ситуации.

- Мне очень приятны такие слова, княжич, - улыбнулась она.

- Зови меня Борислав.

- Хорошо… Борислав. Я благодарна тебе за то, что ты мне показал этот цветок. И у меня к тебе будет просьба.

Она все же решилась рассказать все, как есть. Все равно у нее вряд ли получится тайно забрать цветок, придется объясняться тогда уже как воришка. Это может поставить крест и на ее затее, и на том, к чему так долго стремился ее отец. Она не хотела, чтобы произошло что-то плохое и теми, кто ей дорог, но и Артуру тоже помочь должна была, потому что обещала.

Потому и рассказала все, как есть. С каждым словом глаза Борислава становились все больше, парень даже раскрыл рот от удивления. Что ж, Зоя его понимала, все это и в самом деле звучало невероятно, особенно в жизни людей, которые никогда не сталкивались с чем-то необычным. Когда она закончила рассказ, парень немного помолчал, задумчиво смотря по сторонам, а потом спросил:

- Почему ты так уверена, что этот человек говорит правду? Ты же сидела его в первый раз, кажется.

Такой вопрос девушке в голову даже не приходил. Она с первых слов поверила Артуру и после думала лишь о том, как ему помочь. Но ведь и в самом деле девушка не знала о нем ничего и не могла быть уверена в том, что он скажет правду.

- Я не уверена. Но хочу помочь человеку, который попал в беду. В рассказах моей бабушки герои всегда бросались на выручку к тем, кому это было нужно. Я всегда слушала про этих героинь и мечтала быть похожей на них, и сейчас у меня есть такой шанс. Я думаю, что и ты похож на меня в этом, потому рассказала все, как есть. Хочу быть искренней со своим будущим мужем.

Последние слова она произнесла почти шепотом, покраснев от смущения при этом, но все же твердо. То, что она говорила, будто само собой появлялось в голове, и девушка сама вдохновлялась этими словами. Борислав же и сам с каждым словом будто становился более уверенным в себе.

- Ты права. Если мы можем помочь – то должны. Но прежде чем я отдам цветок, я бы хотел встретиться с этим человеком и поговорить с ним. Если он лжет, я это пойму, к счастью, этому отец научил меня рано, для правителя это один из самых нужных навыков.

- Согласна. А ты сможешь выбраться из дома? Он будет ждать в лесу за моим домом.

- Смогу, - кивнул княжич. Они договорились о дне и времени, а после повернули обратно ко всем.

Зоя была просто счастлива – все складывалось лучше некуда, она и мечтать не могла о таком исходе дел! Теперь все должно было пройти хорошо. Главное – чтобы княжич поверил Артуру, тогда цветок снимет с него проклятие, и все закончится. Если только заколдованный чародей и в самом деле не обманывает… Раньше она об этом даже не думала, наверное, потому, что сама не имела привычки лгать же. Теперь она думала о том, что цветок не в тех руках может принести окружающим очень много разных бед…

Что ж, в таком случае тем более хорошо, что она рассказала все княжичу. Он сможет понять, насколько искренен Артур, и принять верное решение. Теперь они вместе несли ношу этой тайны, и сама девушка была рада этому.

- Смотри же, ты обещала мне никому не рассказывать про цветок, - сказал княжич с улыбкой.

- Никому не расскажу.

Когда они вернулись, посиделки еще продолжались, и даже больше того – кажется, семьи были готовы воссоединиться прямо сейчас. Зоя никогда серьезно не думала о том, каким должен быть князь, но смутно представляла, что это всегда серьезный и собранный мужчина. Сейчас же он заливисто хохотал вместе с отцом девушки, на столе стояло несколько кувшинов из-под вина, а княгиня вместе с матерью девушки смотрели на какой-то цветок и что-то тихо обсуждали.

- Надо же, какая идиллическая картина тут сложилась, - сказал с улыбкой княжич.

- Прости за такой вопрос… Но твой отец всегда такой?

- О нет, он на самом деле редко дает себе возможность расслабиться. Да и я не уверен, что сейчас он на самом деле пьян – может быть, просто присматривается к твоей семье, чтобы понять, нет ли каких скрытых мотивов, насколько отец верен своему князю. Наверняка уже очень многое успел узнать.

- Ого…

- Да. К сожалению, такова доля княжеской семьи – всегда быть начеку. У тебя тоже появится в скором времени много подруг и друзей, и ты должна очень внимательно смотреть за тем, кто с тобой рядом и для чего ты им нужна. Очень много вокруг людей, которые постараются воспользоваться твоим новым положением.

Зоя кивнула – слишком много было в последнее время нового, слишком много того, о чем нужно было подумать. К тому же, сев за стол, она почувствовала невероятную усталость. Но все же уйти она, понятное дело, не могла, потому лениво ковыряла еду и смотрела по сторонам, прислушиваясь к разговорам. Она поняла, что и отец тоже не был так пьян, как показывал – что ж, эти двое явно друг друга стоили.

Вечер закончился поздно, уже затемно, так что семью девушки провожали стражники – на всякий случай. А когда они были уже совсем близко к деревне, поняли, что что-то случилось по той суматохе, что царила на улицах – все, похоже, женщины вышли, чтобы что-то обсудить, и теперь взволнованно переговаривались, стоя группками по трое-четверо человек.

- Нужно узнать, что случилось, - сказала мать девушки и подошла к одной из компаний.

Глава 4

Вся эта ситуация заставила Зою очень нервничать – она не припомнила таких событий в их деревне, чтобы все выходили из домов. Да и если подумать… Ничего особенного в их деревне и не происходило никогда, жили они тихо и мирно. Что ж, может быть, в такой ситуации любое событие могло вызвать много эмоций.

С отца мигом слетел весь хмель, и он стал серьезным и сосредоточенным. Что ж, староста и должен быть таким.

- Иди в дом, - сказал он Зое.

- Но я хотела…

- В дом.

Тон его был таким холодным, что спорить девушка не решилась. Если бабушка дома, то у нее наверняка получится что-то узнать.

Правда, дома она нашла только братьев и сестер. Те сидели вдоль окон и смотрели двор – видимо, их точно так же, как и саму Зою, просто загнали домой.

- Вы знаете, что случилось? – спросила она.

- У нас тут завелся какой-то дикий зверь!

Машка сказала это с таким восторгом, будто в их деревню приехала ярмарка. У Зои закружилась голова – конечно, она сразу же подумала про Артура. Может быть, он не дождался спасения? Хотелось бы верить, что это всего лишь ужасное стечение обстоятельств, не более того. Верилось в это, правда, с большим трудом.

- Что за зверь? Он на кого-то напал?

- На людей нет, не нападал. Но задрал несколько овец у дяди Вити.

Дом дяди Вити был на другой стороне деревни, стоял впритык к лесу, как и дом самой Зои. Даже представить страшно, что там произошло… И хорошо, что никто из людей не пострадал. Но что будет дальше? Об этом не хотелось даже думать. Неудивительно, что детей заперли дома – они были легкой жертвой, да и по размерам были намного ближе к овцам, которыми лакомился неизвестный зверь…

Зоя помотала головой, будто это могло бы выбросить из нее весь поток тревожных мыслей, которые в нее радостно хлынули. Нужно было позаботиться о детях, занять себя чем-нибудь.

- А где бабушка? – спросила она.

- Вместе со всеми на площади.

- Ну славно. Что ж, всем давно пора укладываться спать, так что отлипайте от окон.

- Нет, мы хотим знать все, что им удалось выяснить!

- Думаете, отец захочет что-то рассказывать, когда придет и увидит, что вы не спите? Он только разозлится, и тогда вам будет еще хуже, совсем ничего не сможете узнать.

Слова про отца сразу же подействовали – его боялись и уважали, а еще знали – даже если он примет какое-то решение под влиянием эмоций и потом пожалеет о нем, то все равно не отступится.

Так что начались обычные вечерние заботы по подготовке ко сну, и Зою они очень успокоили, даже немного отвлекли от тревожных мыслей. Мать с отцом все не возвращались, и сама девушка села у окна в темной комнате, пытаясь что-то высмотреть. Видно было мало что – слишком много яблонь росло перед домом. И все же она смогла усмотреть, что люди все не расходятся, хотя родителей среди них и не видела.

Мать вернулась примерно через час, выглядела такой бледной, что Зоя поспешила налить ей чай – не зря все же подогревала его, и усадила за стол.

- Все очень плохо? – спросила девушка.

- Непонятно. Говорят, зверь там разгромил много чего, будто в ярости какой-то ворвался. Это не просто какой-то изголодавшийся волк… Так думают мужчины, по крайней мере.

- Но из людей же никто не пострадал?

- Как ни странно, нет. Хотя загон с овцами совсем рядом от жилого дома стоит. Даже не представляю, как они испугались! Говорят, грохот стоял жуткий, чуть ли не вся деревня слышала, да только никто так и не решился выйти, чтобы что-то проверить. А когда вышли, то уже зверя никакого не было, зато разворочено все было невероятно. Весь огород распахан… Но это ничего, поможем всей деревней.

- И никто не видел, как он выглядел?

Мать девушки покачала головой, и Зоя не стала дальше расспрашивать. Она видела, что эти переживания умотали женщину, потому просто помогла ей лечь отдыхать, а сама устроилась у окна ждать остальных. Сначала вернулась бабушка. Она вообще ничего не рассказала и сразу же ушла спать. Последним пришел отец, но у него Зоя и спрашивать ничего не стала, только напоила чаем.

Самой же ей не спалось, потому что в голове невольно крутились мысли о том, что это может быть Артур. Неужели они опоздали, и ничего уже нельзя сделать? Не хотелось в это верить, но и в такие совпадения не верилось. Волков или медведей давно уже не видели близ деревни, да еще и таких одичавших…

Что делать дальше, она не знала, но все же встретиться с княжичем было нужно. Ходить в лес может быть опасно, но они, к счастью, договорились встретиться недалеко от ее дома, в деревне. Оставалось только надеяться, что у нее получится выбраться из дома – в такой вот ситуации отец может дома и запереть, чтобы ничего не случилось.

Но ее опасения не оправдались, по крайней мере на следующий день – когда девушка проснулась, отца уже не было.

- Ушел помогать в восстановлении загона, да еще с охотниками хочет переговорить, думаю, - сказала мать. Выглядела она теперь намного лучше, чем вечером – наверное, сон пошел на пользу, да и чувство, что у отца все под контролем, позволяло немного расслабиться, хоть и не слишком сильно.

- Поняла, - кивнула Зоя.

День потек так же, как обычно, и девушку это немного успокоило. Видела она только порой мужчин с ружьями, что, видимо, патрулировали деревню. Что ж, значит, все и в самом деле будет хорошо. Если только это, конечно, не Артур, которого могут застрелить… Либо же он кого-нибудь убьет. Интересно, легко ли победить волколака? Она хотела спросить у бабушки, но не решалась – вдруг чего-нибудь заподозрит.

Охрана деревни продолжилась и на следующий день. К счастью, Зоя смогла пройти незамеченной – дома никого не было, и вскоре уже стояла у того плетня, о котором они условились с княжичем. Оставалось надеяться, что он не перепутает и что сможет выбраться незамеченным из-под опеки отца и наставников.

Каждая минута ожидания теперь тянулась, пока девушка высматривала тропку, боясь, что пройдет кто-то из деревни – могут быть вопросы, могут рассказать и отцу, тогда точно будут проблемы. К счастью, пришел именно Борислав. Выглядел он запыхавшимся и растерянным.

- Надо почаще путешествовать, я думал, что точно не найду дорогу. Тут еще у вас какие-то охотники разгуливают…

- Да, есть проблемка… Идем.

Зоя с княжичем пробрались во двор девушки и притаились за большим кустом. Зоя шепотом пересказала все, что успело случиться за это время. Княжич молчал, слушая, и после этого сказал:

- Ты тоже подумала о том, что это может быть твой друг?

- По-моему да. Слишком уж поразительное совпадение.

- Согласен. Нужно понять, что нам делать.

- Я бы хотела все-таки проверить.

- Предлагаешь выйти в лес, чтобы посмотреть, придет ли он?

- Точно…

Зоя ожидала, что княжич испугается, что скажет, насколько это опасно и глупо – в общем, все те слова, что она сама себе уже сказала до этого, но тот лишь рассмеялся и сказал:

- Из тебя точно выйдет прекрасная княгиня. Я тоже думаю, что нам нужно все проверить. В случае чего – я смогу тебя защитить.

Княжич показал девушке недлинный кинжал, достав его наполовину из ножен на бедре. Зоя вздрогнула – не хотелось и думать о том, что ему придется сражаться с волколаком… Потому она просто кивнула и повела княжича к той самой калитке, которая вывела их в лес.

Место, где она в первый раз встретилась с Артуром, девушка помнила хорошо, потому что это было ее самое любимое место для отдыха. Сейчас лес казался еще более темным и неприветливым, чем обычно, еще более тихим и оттого угрожающим. Зоя не признавалась, но ей стоило больших сил держаться спокойно и идти, куда нужно. Княжич при этом выглядел спокойным и сосредоточенным, будто совсем не переживал о том, что могло произойти.

- Вот это место, - сказала наконец она.

- Что ж, подождем немного. Надеюсь, он придет…

Девушка кивнула, и они принялись ждать, не решаясь присесть, только осматривались по сторонам, всматриваясь в темную чащу леса.

Сколько они так стояли, Зоя не знала – время тут всегда тянулось, а теперь так и подавно. Солнца тут не было видно, так что понять что-то было очень сложно. Княжич оставался собранным, девушка была просто напряжена донельзя. Насколько, что треск сухой ветки за спиной заставил ее вздрогнуть и обернуться.

Это был Артур!

Выглядел он ужасно, едва стоял на ногах, и Зоя было бросилась к нему, чтобы поддержать, но он резко выкрикнул:

- Не подходи близко.

Борислав сделал шаг вперед, закрывая собой девушку и доставая меч.

- Я не причиню вреда, только не подходите близко, - повторил мужчина. Он, видимо, оставил попытки твердо стоять на ногах, потому просто сел прямо на землю, облокотившись спиной о широкий ствол дерева.

- Это был ты? – спросила Зоя.

- Да. Мне очень жаль, что это произошло. И все же я рад, что смог остановиться и вовремя уйти. Даже не представляешь, как тяжело мне было это сделать… У тебя получилось что-то?

- Борислав владеет цветком, и он пришел сюда, чтобы посмотреть, насколько ты искренен в своем желании, не захотел ли воспользоваться моей доверчивостью…

Мужчина будто только сейчас заметил княжича. Пару минут он смотрел прямо на него, не отрывая глаз, а Зоя рассматривала его самого. Одежда на Артуре была грязной и изодранной, она будто даже стала ему велика! Волосы тоже были в полнейшем беспорядке… Смотреть на него было страшно, очень хотелось помочь.

Мужчины не обменивались не единым словом, просто смотрели друг на друга, как казалось Зое, очень уж долго. И когда она уже хотела что-то спросить, княжич сказал:

- Я помогу тебе, но не сегодня. Приходи сюда же завтра.

- Благодарю, княжич. Я приду завтра.

Задерживаться Артур не стал – он тяжело поднялся и побрел куда-то в лес. Зоя хотела что-то поддерживающее сказать ему вслед, но в горле будто бы встал ком. Прошло всего несколько секунд после того, как мужчина скрылся в темноте, как откуда-то послышался вой, и девушка не хотела думать, что раздался он именно с той стороны, куда ушел Артур.

- Думаешь, все получится? – спросила она.

- Конечно, ради своей невесты я готов совершенно на все.

Теперь он уже не выглядел таким юным мальчишкой, как при их предыдущей встрече. Это был точно будущий князь, который может принимать решения, который может нести ответственность и за себя, и за тех, кто ему доверился. И Зоя не сомневалась, что все будет именно так, как он говорит.

- Нам нужно возвращаться. Не думаю, что он причинит нам вред, даже обратившись, но за тебя могут начать переживать, да и мое отсутствие могут заметить, а это совсем не на руку мне. Боюсь, времени у него совсем нет.

- Согласна.

Путь назад показался намного более быстрым, может быть, потому, что и они спешили. Расстались на том же самом месте, что и встретились, и девушка быстро юркнула во двор, наткнувшись сразу же на бабушку.

- Ты куда это ходила с княжичем? – спросила та строго, но тихо – что ж, видимо, родителям пожаловаться не успела, и это очень радовало.

- В лес…

- В то время, когда там ходит монстр? С ума оба сошли? Героями заделались?

- Ты не понимаешь! Мы можем ему помочь!

- Я не допущу, чтобы ты рисковала собой!

- Разве я не буду в опасности, если тут будет хозяйничать озверевший волколак? Может быть, в бреду он вспомнит, к кому явился в эти места, и придет к нам. Кроме того, если кто-то погибнет, виновата в этом буду я и только я! Разве ты этого не понимаешь?

Бабушка посмотрела на нее внимательно, а потом глубоко вздохнула и обняла девушку.

- Не думала я, что мои сказки приведут тебя к такому вот…

- Не виноваты они, конечно. Видимо, так должно было случиться, раз уж я княжичу обещана.

- Видать, и в самом деле судьба существует, что должно случится, то случится…

- Мне нужно будет завтра в это же самое время уйти. Это в последний раз, и все закончится. Прикрой меня, пожалуйста. Я буду очень послушной.

- Если с тобой что-то случится, я никогда не смогу себе этого простить…

- Со мной ничего не случится. Обещаю.

Они еще долго стояли в сгущающихся сумерках, обнявшись. Зоя понимала, что ее обещание ничего не стоит, что она ни на что не сможет повлиять в случае опасности. Но понимала, что готова доверить жизнь княжичу и верит в него, как в себя. Удивительно, откуда взялась эта вера, она ведь видит его всего лишь второй раз, а до этого и не слышала ничего про княжича почти. Наверное, бабушка права, судьба есть.

На следующий день она смогла выйти без проблем, никто ее не заметил. Правда, княжич все не появлялся и не появлялся, и это очень пугало. Время шло, начало темнеть… Лес позади будто бы начал полниться какими-то шорохами, жуткими звуками, в каждой теми слышалась поступь монстра. Деревня с наступлением темноту сразу же пустела – никто не хотел лишний раз выходить, чтобы не стать жертвой нападения неизвестного чудовища, потому и каждый звук казался таким громким, что заставлял вздрагивать. Да еще и натянутые нервы…

Княжич появился будто из ниоткуда, я выглядел он жутко запыхавшимся.

- Идем скорее. Думаю, мое отсутствие все же заметили, так что могут прийти в любой момент. В случае чего скажем, что встретились на позднее свидание.

Он сказал это мимоходом, схватив девушку за руку и потащив во двор. Той не оставалось ничего другого, кроме как проследовать за ним – ответа Борислав явно не ждал. Удивительно, как быстро и хорошо он запомнил дорогу к ручью. Зоя даже успела запыхаться, в боку закололо, потому она не сразу сориентировалась, когда они оказались на месте.

- Ты пришел, - услышала она тихий голос и, повернувшись на него, вскрикнула.

Среди деревьев стояло жуткое чудовище. Он был похож на волка, но размерами напоминал скорее медведя. Глава горели красным огнем, из пасти, полной зубов, стекала слюна. Удивительно, как Зоя смогла это все рассмотреть в темном лесу, на который опускалась ночь… Лишь отблески мыслей о том, что это Артур, заставляли оставаться на месте. Теперь она понимала, что все остальное в ее жизни, из-за чего она переживала, боялась, вообще ничего не значили. Сейчас был критичный момент ее жизни, когда она либо справится, либо нет.

- Я пришел, - ответил княжич и сделал шаг вперед, снова закрывая девушку собой и доставая цветок. Тот осветил все вокруг, будто не цветком был, а свечей. Красиво и опасно…

- Мне очень сложно держаться. Положи пожалуйста цветок на землю и отойдите в сторону. Я, признаться, не уверен, что это сработает…

То, что Артуру очень тяжело, было очень хорошо видно – зверя колотило, будто от температуры, или как если бы он вышел из ледяной воды. Борислав не стал спорить или что-то спрашивать, а сделал так, как его просили, после чего они с Зоей отошли подальше, девушка все это время оставалась за спиной княжича.

Зверь подошел ближе к цветку, наклонился опасливо, будто тот мог бы его обжечь, а потом прохрипел:

- Прошу, исполни мое самое заветное желание, избавь меня от проклятия, я снова хочу быть обычным человеком.

Как только он закончил говорить, цветок вспыхнул очень ярко, на время ослепив всех, а после рассыпался пеплом. Зоя не сразу смогла посмотреть на то, что произошло, но когда перед глазами перестали плясать яркие пятна, девушка поняла, что Артура больше нет на поляне!

- Что случилось? – воскликнула она.

- Он ушел… Убежал. Так быстро, что я вообще ничего не успел понять, если честно.

- Думаешь, цветок помог?

Борислав пожал плечами, и они принялись ждать – вдруг он вернется. Но Артур так и не пришел, и им пришлось разойтись. Нельзя было навлечь на себя гнев родни, это оба понимали. К счастью, бабушка сделала все, как надо – дома никто ничего не заметил.

- Все получилось? – спросила старушка вечером, когда они остались вдвоем у печки.

- Надеюсь, что да, - пробормотала Зоя.

Она совсем не была в этом уверена, ведь ничего не видела, кроме сгоревшего цветка. Насколько он всесилен? Об этом можно было только догадываться. Наутро стало понятно, что монстр больше не нападал на деревню, и девушка решила, что это хороший знак. И все равно нужно было удостовериться точно…

Потому и не могла удержаться, чтобы не выскочить из калитки днем. Дойти до того самого места встречи она не успела – Артур был тут.

- Прости, решил подождать тебя тут. Пришел, чтобы поблагодарить.

- Значит, все получилось?

- Все получилось. Я больше не чувствую зова внутри себя, и это самое приятное чувство на свете.

- Я рада!

- Благодарю тебя.

- Это все княжич.

- Если бы не ты, все не сложилась бы так хорошо, - покачал мужчина головой, а потом протянул девушке книгу.

- Лучше бы тебе это никому особо не показывать, это для тебя. И для княжича. В вас есть силы, и они, возможно, смогут вырасти во что-то особенное.

- О, это…

- Мне пора в путь. Всего тебе хорошего, Зоя.

- И тебе счастья, Артур.

Мужчина быстро скрылся среди деревьев, но девушка еще долго стояла на одном месте, смотря ему вслед и прижимая к груди книгу.

Конец.