Волшебные тропки нового мира

Страж леса

Нэстель тихо кралась по ночному лесу, сверху светила яркая Рена. Сегодня она была особенно яркой, освещая своим светом весь лес. До полуночи осталось совсем мало времени и Нэстель нужно было торопится, иначе придется ждать целый месяц до следующей ритуальной ночи.

Она чутко прислушивалась к каждому шороху, ведь сейчас вышли на охоту болотные огоньки. И пусть до ближайшего болота была еще далеко, но молодые огоньки вполне могут отбиться от стаи и забрести в гущу леса.

Девушка тихо кралась между кустами и деревьями, стараясь не потревожить ни листочка, ни веточки. Где-то шуршали мелкие зверьки, поглубже закапывая вход в свои норки. Где-то слышно было тихую перекличку ночных птиц, они внимательно слушали каждое шуршание, чтобы быстро выхватить не осторожного зверька, что решил высунуть свою мордочку из норки. С левой стороны тихо затявкали клубколисы, они смогли поймать какого-то зверька и сейчас пытались его поделить. Тихая возня была едва слышной, но птицы заинтересовались и над головой девушки пролетел пестрый совун. Видимо решил проверить, сможет ли отобрать добычу себе. Громкое уханье спугнуло клубколисов и возня стихла. Нэстель покосилась в ту сторону и пошагала дальше, надо было спешить.

Тихо скользя меж деревьями, молодая девушка увидела, наконец-то, свою цель: огромное, просто таки исполинское, дерево. Никто не знал сколько лет этому дереву, оно росло здесь задолго до того, как постарел лес вокруг него. Старейшины баяли, что лес успел сменится уже 5 раз, с тех пор, как грозный исполин вырос. Нэстель не очень в это верила, не может оно быть настолько древним. Ведь лес, что кормил их общину, был очень стар, коряги и буреломы в глубине леса были совершенно не проходимы. А болото, что находилось на расстоянии одного дня пути от их поселения, было настолько древним и заросшим, что водяные и кикиморы были абсолютно древними развалинами. Как этот грозный исполин может быть еще более древним? Да еще и в 5 раз, это совершенно немыслимо.

Но, сейчас это не имело значения. Нэстель тихо подкралась поближе и достала из сумки на боку маленький масляный фонарь. Сняв с шеи лампадку с углями, она зажгла огонек в фонаре и осветила дорогу перед собой. Грозный исполин предстал перед ней во всей своей грозной красоте. Яркая Рена светила сверху, показывая огромные ветки, толщина которых могла поспорить с толщиной многих деревьев. Листья было видно только далеко на самой верхушке этого дерева. Они совершенно терялись в темноте и сколько Нэстель не смотрела, но так и не смогла понять, какого же размера эти листья.

Фонарь выхватывал из темноты легкий туман, что стелился вокруг дерева. Он начинался прямо от дорожки, что кольцом охватывала дерево. Происхождение этой дорожки приписывали древнему народу, что жили задолго до их появления здесь. Как и установку магического светильника в корнях дерева. Этот светильник загорался только в определенные дни и ночи и сегодня, как раз, была такая ночь. Нужно было спешить.

Нэстель поставила фонарь на землю, собрала веточки под ближайшими деревьями и прошла к древнему кострищу, обложенному белыми камнями. Сколько бы раз не горел огонь, как долго бы он не горел, но камни никогда не темнели от костра. Они всегда выглядели белоснежными, будто их только-только положили. Очередная загадка, которую не могли объяснить даже самые старые старейшины, их отцы и деды.

Посмотрев на Рену, Нэстель зажгла костер и стала доставать из сумки нужные травы, бутыльки и кувшинчики. Скоро нужно будет начать ритуал, если она хочет, чтобы у нее все получилось. Взяв фонарь, девушка снова подошла к исполину и, в этот самый момент, зажегся светильник в корнях дерева. Нэстель тут же отставила фонарь в сторону, низко поклонилась огромному дереву и запела песню-прошение. Соблюдая правильное произношение каждой строчки и наполнение их нужной интонацией, девушка вернулась к костру и стала по одному кидать в него травы, делая круг вокруг кострища, после каждого броска. Нужно было четко соблюдать ритм и бросать нужную траву в нужном месте.

Закончив песню, девушка сбросила с себя платье, оставшись в нательной рубахе. Взяв первый кувшинчик из приготовленного, она открыла его и вылила на себя, размазывая содержимое по волосам, лицу, шее, рукам и ногам. Закончив, она взяла один из бутыльков и выпила его. После этого, Нэстель запела новую песню и снова пошла по кругу вокруг огня, теперь выливая в него содержимое бутыльков. После каждого из которых, костер разгорался еще сильнее, пока не стал выше ее головы. Это совпало с окончанием второй песни. Девушка открыла второй кувшинчик и снова вылила его на себя, только теперь не размазывая. Вместо этого, поставив кувшин на землю, Нэстель подошла к огню, зашептала нужный наговор и...шагнула прямо в костер. Огонь жадно охватил ее, сомкнувшись сразу за спиной.

В лесу снова наступила тишина, только ветер шевелил листья и траву, огонь тихо трещал, посверкивая горящими искрами, вдалеке слышалось перекрикивание птиц и животных. В корнях дерева потух магический светильник.

Вдруг огонь заревел, поднялся высоко верх и, казалось, выплюнул горящую фигуру. Как только огонь спал, то взгляду открылась фигура давешней девушки. Она стояла лицом к костру, опустив голову, волосы свесились вдоль спины и груди, слегка дымясь на кончиках. Казалось, что девушка даже не дышит.

Нэстель неожиданно резко вздохнула, у нее было ощущение, что она всплыла с большой глубины, вдохнув такой желанный воздух. Шумно задышав, девушка подняла голову и оглянулась, костер перед ней затухал, шипя углями, будто на них плеснули кувшин воды. У нее получилось, она смогла, легенды не врали. Ведь, только вера в эти легенды и привела ее этой ночью сюда, к этому древнему исполину. Нэстель прочитала, что в нужную ночь, можно попросить покровительства у стража леса и он даст возможность инициироваться. Определенная ночь для определенной инициации. Нэстель выбрала для себя огонь. Теперь ни один старейшина не посмеет ничего сказать против новой жрицы огня.

Друид

Ритаэль шел по лесной тропе. Лес уже стал готовится к зимней спячке: деревья сбрасывали пожелтевшие листья, мелкие грызуны забивали свои кладовки, а крупные набирали последний жирок, перед тем, как залечь в спячку. Всё вокруг шуршало, бегало, пищало и копошилось. Ритаэль наблюдал за этим уже много лет. Уже, без малого, 20 лет он путешествовал от селения к селению, от городка к городку, от племени к племени. Везде, всюду и всегда нужны хорошие целители.

Друид мог рассказать много историй, что случались с ним в каждом поселении, далеко не все из них были хорошими или веселыми. К сожалению, черная неблагодарность встречалась не менее часто, чем искренняя благодарность. Не всем он смог помочь, не все смогли дождаться и выжить. Но, Ритаэль искренне старался помочь всем. И никогда не делал разницы между людьми, эльфами, цваргами, нэкоматами или животными. Он лечил всех одинаково.

Сегодня был теплый и солнечный день, а закат пробивался через золотые верхушки деревьев. Ритаэлю всегда нравилось это время, когда Солнце уходило и вся природа готовилась к восходу Рены. Зверьки и птицы быстро заканчивали свои дела и готовились к ночи. А ночные птицы чистили перья и ждали ночную охоту, надеясь на добрую добычу. Ветер тихо шевелил ветки и листья шуршали, тихо планируя вниз. Закат Солнца был неимоверно прекрасен.

Лесная тропа стелилась под ноги друиду, где-то сбоку журчал мелкий ручеёк, в вышине перекрикивались птицы. Воздух был приятный и свежий, ветерок тёплый и мягкий, а ночная прохлада только начинала потихоньку стелиться по земле среди деревьев. Дорога не мешала думам Ритаэля, он размышлял о том, какие травы, грибы и ягоды сможет собрать на следующий день. По его расчётам, уже через пол дня пути, будет лесная поляна. Он не был там уже 2 года и надеялся, что ценные травы сохранились и никто не нашел эту полянку.

Когда Ритаэль впервые вышел на эту поляну, то не мог поверить своим глазам: так много там было ценных и редких трав. Некоторые из них, вообще было не найти вне определенных полянок, находящихся в глубине древнего леса. Друид старался туда ходить пореже, чтобы не сердить Стража Леса. И, если бы не острая необходимость в них, то вообще бы там не ходил. К сожалению, несколько особенно сильных целебных эликсиров, можно было приготовить только с этими травами. И именно поэтому, Ритаэль был так удивлён, когда вышел на эту не обыкновенную полянку. Он тогда собрал столько травы, что эликсиров ему хватило почти на 1,5 года.

Сейчас друид шел к этой поляне и тихо шептал молитву про себя Стражу Леса, в надежде, что поляна цела и он сможет набрать новой травы. Ему срочно нужен был один эликсир, которые у него недавно закончились. Старый друг передал письмо с вестником, что его дочь тяжело заболела и они очень нуждаются в его помощи. И попросил поторопится, потому что болезнь совсем измучила бедную девочку.

Солнце совсем зашло, блеснув последним закатным лучом и стало стремительно темнеть. До восхода Рены осталось еще пол часа и Ритаэль решил, что пора делать привал. Друид приметил большое дерево с мощными корнями, образующими небольшую пещерку и сошел с тропы к нему. Очистив землю вокруг пещерки, он немного обустроил саму пещерку, слегка расширив её стенки и выстелив землю мягчайшим мхом, что нашел поблизости. Собрав сухих веток, Ритаэль разжёг небольшой костерок и повесил греться котелок с водой, которую набрал в ручейке рядом. А сам, тем временем, походил вокруг и набрал себе веток для костра на ночь. Достав из поясной сумки пакетик с сухим кулешом, мужчина приготовил сытную и вкусную кашу, сдобрив её жменей грибов, собранных по дороге. Поужинав и помыв котелок, друид лёг спать.

Раннее утро наступило, как и всегда, внезапно. Утренние птички устроили ему раннюю побудку, затеяв конкурс самой громкой песни, прямо над его головой. Ритаэль выполз с пещерки, сладко потянулся и умылся водой с котелка, подготовленной ещё ночью. Затем разжёг снова, потухший было, костерок и заварил себе ароматного чая. Утро было, каким-то пряным, откуда-то сладко пахло осенними ягодами. Ритаэль сделал себе пометку поискать их потом. Потушив костёр и засыпав пепел землей, друид собрался и вернулся на лесную тропу. Уже сегодня он должен прийти на заветную полянку.

Тропа мягко стелилась ему под ноги, в вышине пели птички, а настроение неуклонно росло вверх. Вот он заметил приметное деревце, которое сам же и отмечал, чтобы не потерять проход на полянку. Ритаэль ускорил шаг, сердце ускоренно забилось, а дыхание спёрло так, что аж закружилась голова. И вот, он зашел за очередное дерево, отодвинул разлапистую ветку и увидел её - волшебную полянку. И да, она была цела, никто её не разграбил. Друид от радости аж пошатнулся, одуряюще вкусный воздух заполонил лёгкие и голова пошла кругом. Ритаэль сел на выступающий корень и, с радостью, оглядел полянку. У него всё получится, он сделает нужный эликсир и спасёт болеющую девочку.

Пора вставать и заняться делом, нужно собрать все необходимые травы. Вознеся искреннюю молитву Стражу Леса, Ритаэль достал нож травника и приступил к работе.

Благословение

По лесу звучала тихая приятная мелодия, множество фигур быстро пробирались через лес к главной поляне. Сегодня великий праздник, сама Мать-Природа должна благословить своих детей. Мамы несли малышей на руках, старшие мальчишки бежали наперегонки друг с другом. Девочки постарше шли степенно рядом с матерями, поправляя красивые платья. Многих из них сегодня впервые допустят до ритуального танца.

Лес пел, вторя красивой мелодии. Птицы, казалось, хотели перепеть друг друга, выводя трели всё красивее и красивее. Между эльфами бегали мелкие животные, они сегодня тоже спешили на поляну. Вдалеке можно было заметить семейство лисомедведей, они забавно косолапили, стараясь не подходить близко к разумным. Весь лес замер в ожидании, ведь сегодня, сегодня она придёт.

Эльфы собрались на поляне, жрецы начали воскурять травы над алтарем и завели речитатив. Мужчины окружили поляну кольцом и подхватили песнь жрецов. Женщины и девушки начали ритуальный танец, а дети сидели в меньшем кругу перед своими отцами и братьями. Жрицы закружили вокруг алтаря с музыкальными инструментами, наигрывая красивую мелодию. Животные и птицы собрались внешним кольцом вокруг поляны. Ритуал вызова начался.

Спустя совсем недолгое время, на поляне и деревьях зацвели цветы, в воздухе разлился невероятный сладкий и пряный цветочный запах. Корни главного дерева зашевелились и стали вытягиваться в огромные фигуры. Пришла Мать-Природа со своими Стражами. Центральная фигура постепенно оформилась в прекрасную женскую фигуру в древесном платье, на голове сформировалась корона.

Эльфы в едином порыве окружили женскую фигуру и подняли к ней руки, они запели благодарственную молитву к Матери-Природе, благодарили за то, что она снова к ним пришла и не оставила своих детей. Женщины и мужчины, дети и животные, они все радовались её приходу.

Гигантская женская фигура возвела руки вверх и с кончиков пальцев осыпала всех яркими лепестками, благословляя жителей леса на долгую и здоровую жизнь. Эльфы дружно поклонились Матери и стали подносить к алтарю свои жертвы - фрукты, ягоды, выпечку. Каждый старался отдать лучшее, чтобы отблагодарить благодетельницу. Мать-Природа улыбнулась, склонила голову и рассыпалась корнями дерева, которые втянулись обратно в землю. За ней ушли и Стражи. Как только они исчезли, животные и птицы скрылись в лесу так быстро, как будто их здесь и не было.

Эльфы же отправились обратно к поселению, праздник еще не закончился.

Ворожея

Даргон пробирался по лесу, уже начинало темнеть, а он всё ещё никак не дойдёт. Казалось, что эти деревья никогда не закончатся. Он шёл, шёл и шёл, а деревья стояли стеной и нужная полянка так и не появлялась.

Парень вспомнил, что подруга долго убеждала его сходить к местной Ворожее. Обещала, что она решит все его проблемы, а за цену вполне можно договорится. Даргон не верил. Он и сейчас не верил, хоть и пошёл, всё-таки. Но, Атанна так убеждённо рассказывала, так хвалила, что он сдался. Всё-таки, маленькая надежда на то, что Ворожея действительно сможет помочь, у него появилась.

Даргон настолько задумался, что не сразу понял, что его путь что-то перекрывает. Подняв голову, парень заметил пещеру. Небольшую, увитую плющом и частично скрытую корнями деревьев пещеру. Из входа шёл легкий дымок, он пах какими-то травами. Даргон оглянулся, да - это та самая пещера, о которой говорила Атанна. Он поднял голову к небу, солнце уже почти скрылось и только лёгкие красные отблески на пол неба напоминали, что там было солнышко. С другой стороны показался кусочек Рены, скоро настанет ночь. Парень вздохнул и решился, а была-не была и зашёл в пещеру.

Он двинулся на запах дыма, попутно оглядываясь по сторонам. Пещерка была не большой, но довольно уютной. Сухие стенки покрыл местами плющ, дорожка покрыта мелкими камешками и, кое-где, мелкие грибочки выглядывали из расщелин внизу. Было сухо и тепло, воздух был, какой-то, пряный и пропитанный травяным дымком. Дышать было легко и куда-то ушли все тревоги. На душе у Даргона стало легко и свободно, он чувствовал, что не зря сегодня пошёл. Этот поход принесёт ему удачу.

Вот, вдалеке, мелькнул проблеск огня и Даргон вышел в пещерный грот. Окинув всё вокруг взглядом, парень увидел только костёр посредине, всю пещеру заволокло дымом, который, на удивление, совсем не мешал дышать. Пройдя дальше, парень увидел Ворожею. Она была очень необычной на вид: длинные курчавые волосы спадали на спину, узкие скулы, светящиеся глаза, несколько островатый нос и, неожиданно, рога на лбу. Это было настолько неожиданно, что он застыл в ступоре. Потом тряхнул головой и подошёл ближе. Рога притягивали взгляд, но Даргон мужественно старался не пялится на них, как деревенский дурачок. В конце концов, не пристало наследнику Князя вести себя, как босота крестьянская. Он обратил внимание на её украшения, они были интересные: тяжёлое ожерелье на шее спадало на грудь и блестело большими драгоценными камнями, наверное, целое состояние стоят, мелькнула мимолётная мысль. В волосах блеснула цепочка, украшенная цветами и маленькими камушками. В пучок волос воткнуты свежие цветы. На Ворожее было длинное блестящее платье с корсетом и вообще, она вся переливалась так, что начинало немного рябить в глазах. Даргон понял, что таким образом, Ворожея отводит взгляд от своих рожек.

- Подойди ближе и присядь, - услышал парень мягкий урчащий голос колдуньи и аккуратно спустился перед ней на колени, также как сидела она. Даргон с трепетом посмотрел в глаза Ворожее и замер истуканом, глаза колдуньи вспыхнули яркими огоньками и, будто бы, затягивали его в себя. - Зачем ты пришел ко мне, наследник? Что тебе понадобилось от Ворожеи?

- Я, кхм, - горло пересохло и вытолкнуть слова оказалось сложно, - я хотел. Да, я хотел попросить о помощи, - решился парень. - Мне очень нужна помощь.

- Что же такое понадобилось самому наследнику, что не может ему дать сам Князь? - удивилась Ворожея.

- Любовь, любовь не может дать мне Князь, - грустно ответил Даргон.

- О как, это становится интересным, - засмеялась бархатным смехом колдунья, будто по шерстке погладила. - Рассказывай, ты меня заинтриговал.

- Её зовут Анетта и она дочь советника. И ещё, она самая завидная красавица нашего княжества. И, и она любит другого. - повесил голову Даргон.

- Как же так получилось, что ты не смог добиться её любви?

- Мы росли вместе, когда я понял, что рядом со мной находится самая красивая девушка на всём белом свете, она относилась ко мне, как к брату и влюбилась в моего друга. Это было несправедливо, ведь это я достоин быть с ней, ведь я наследник, а он, всего лишь, сын воеводы. - горячо воскликнул парень, - Но, она выбрала его.

- И что ты тогда сделал?

- Я, я рассердился, хотел вызвать Скальда на дуэль и в бою решить, кто же достоин быть с ней, но Атанна меня отговорила.

- Кто такая Атанна? - заинтересовалась Ворожея.

- Это еще одна моя подруга, мы росли вместе вчетвером, бегали и игрались, вместе же и учились. Потом Атанна вышла замуж, а мы со Скальдом влюбились в Анетту. Только он взаимно, а я нет. - горько ответил парень.

- Что ж, мне всё понятно. Знай же, наследник, если у них истинная любовь, я не смогу её разрушить, да и не стану. Истинная любовь дана нам Богами и не нам, неразумным, нарушать их волю. Ясно тебе, Даргон, сын Даргана?

- Да, я понял, - ответил он.

- Хорошо, сейчас начнём ритуал и узнаем всё о твоей красавице.

Ворожея повернулась и достала из-за камня чашу, ступку и мешочек с травами. Зашептала, забормотала что-то и сыпнула в чашу несколько травинок. Тщательно их растерев, она дала чашу Даргону и показала, что надо сыпнуть траву в огонь. Парень так и сделал. Поднялся дым, всё вокруг заволокло туманом и в этом тумане появились силуэты: сначала появился Скальд, он что-то писал за своим столом, затем появилась Атанна, она баюкала свою дочурку. И тут появилась она - Анетта. Вот только что это? Она совсем на себя не похожа была. Волосы развевались, глаза черные, лицо белое, как мел и, о Боги, у неё были клыки. Вампир, Анетта вампир, как же так? Вдруг, вампирша странно дёрнулась и посмотрела прямо на него и ощерилась клыками, дым рассеялся.

Даргон сидел ни жив, ни мёртв, такого он точно не ожидал. Вампир, Боги, она вампир. Но почему, как же так могло случится? Парень закрыл лицо руками и закачался на месте. Это не возможно, наверное, это ошибка. Да, точно, это ошибка. И Даргон, в надежде, воззрился на Ворожею.

- Это ведь ошибка, правда? Она не может быть вампиром, только не она.

_ Сожалею, твоя красавица не просто вампир, она высший вампир. Как, я полагаю и её отец. Именно поэтому вы двое в неё влюбились, это простейшие чары. Думаю, её целью был ты, она бы тебя помурыжила, заставила бы, всё-таки, вызвать друга на дуэль и убить его. Или сильно ранить, не важно. Она бы вышла за тебя замуж и превратила в упыря, в своего раба. Видимо, ваш советник давно это задумал. Странно, что вы до сих пор ничего не замечали.

Ворожея задумчиво посмотрела в огонь и неосознанно стала водить пальчиком по губам.

- Знаешь что, я помогу тебе, - решилась на что-то Ворожея, - я дам тебе амулет и, с его помощью, вы с отцом сможете стреножить вампиров. Не волнуйся, это хороший амулет, он еще никогда не давал сбоев.

- Почему, почему ты хочешь нам помочь?

- Мне не нравятся вампиры под боком, это всегда проблемы. - пожала плечами колдунья. - О плате, мы с тобой договоримся потом, когда вы усмирите их. Приходи ко мне, после того, как убьёте вампиров, я скажу тебе какую хочу плату. И не бойся, - успокоила Ворожея, вскинувшегося парня, - я не попрошу ничего заоблачного. Эта плата вам вполне по силам.

Колдунья достала что-то похожее на крупную брошь, с огромным рубином посредине и протянула её парню.

- Держи, а теперь иди.

- Постой, а как она работает? - спросил Даргон.

- Ты разберёшься, - усмехнулась Ворожея, - попроси отца пригласить советника с дочкой к вам, сам найдёшь повод, а когда они зайдут, то достань амулет. Дальше, ты сам всё поймёшь. - засмеялась она, - А теперь иди. Я хочу отдохнуть.

Даргон принял брошь, положил в мешочек, а его в нагрудный карман. Затем поднялся, низко поклонился и пошёл на выход. Как только парень вышел из пещеры и вдохнул чистый лесной воздух, у него немного закружилась голова. Оглянувшись, он не увидел входа в пещеру, там, где был вход, теперь была простая скала. Удивившись такому, покачал головой и погладил мешочек в кармане. Это было единственное доказательство, что это всё ему не привиделось.

Ну что ж, Ворожея сказала прийти после убийства вампиров, значит тогда вход и появится. Вдохнув снова, Даргон посмотрел на сияющую Рену в небе и зашагал домой. Впереди много неприятных дел. А ему ещё придумывать, что говорить отцу.

Охотник

Риналь шёл по дорожке в самую глубину леса, туда, где находилось священное место силы. К этому дню он тщательно готовился уже целый месяц. Самым сложным было унести магический гримуар так, чтобы не заметила Анари. Он две недели ухаживал за ней, приносил с охоты красивые шкурки лорьков. Анари невероятно нравился мех этих зверьков, а добыть их было сложно, ведь лорьки были очень скрытными и так просто их не найдёшь. Но, Риналь подготовился, выманил и захватил несколько штук, а выделать шкурки было уже лёгким делом.

Когда сердце Анари смягчилось и она согласилась принять его ухаживания, Риналь был счастлив. Настолько счастлив, что девушка это заметила и горделиво приняла на свой счет. Охотник же посмеивался и готовился к решающему дню.

Спустя еще две недели, Риналь придумал, как заманить девушку домой. Он предложил ей прийти к нему в гости и выбрать себе любую шкурку, которая ей понравится, лишь бы она согласилась на обед с ним. Отдельно пообещал, что он эльф самых честных правил и ни за что не будет её обижать. Анари была покорена и согласилась. Его план близился к завершению.

Это утро было особенно тёплым, солнце мягко освещало всё вокруг и природа радовалась новому дню. Риналь быстро навёл порядок в своём жилище, в малой зале выложил самые красивые шкурки на травяной ковёр, а в окошки протянул ветки благоухающих цветов, чтобы комната успела наполнится приятным запахом. Затем прошёл на кухню и приготовил несколько лёгких и вкусных блюд, которые, как он узнал заранее, любила Анари. До её прихода оставалось уже не так и много времени. Последним он подготовил лёгкое вино, этот сорт был не частым гостем в их поселении, но Риналю удалось обменять пару бутылок на те же шкурки лорьков. Анари оно точно должно было понравится, ведь по описаниям, девушки от него без ума.

На входе мелодично звякнул колокольчик, девушка уже пришла и Риналь поспешил ко входу, чтобы встретить её. Анари была прекрасна, длинные золотистые волосы, курносый носик, полные губы задорно улыбались и огромные зелёные глазищи. Тонкая талия заключена в корсет элегантного зелёного платья, декольте подчеркивало немалую грудь красавицы. В неё были влюблены половина подростков и не мало юношей. И сегодня Риналю надо сделать всё возможное, чтобы очаровать её и она не ушла до обеда.

Анари мило улыбнулась и подала ему руку, чтобы Риналю было легче провести девушку по своему жилищу. Охотник элегантно поклонился, восхищенно разлился в комплиментах её невероятной красоте и подхватив под руку, провёл в малый зал. Девушка увидела разложенные шкурки, ахнула и тут же побежала к ним, выхватив руку и подхватив подол платья. Столько самой разной красоты, надо же выбрать самую лучшую. А если повезёт, то Риналь расщедрится и на большее количество. Мысли красавицы уже были далеки от стоящего рядом парня, чем он не преминул воспользоваться.

Пока девушка ахала над шкурками, перебирая их и прикладывая к себе, выбирая куда их можно нашить и думая, что из них можно сделать, охотник поспешил на кухню за вином. Откупорив бутылку, Риналь разлил вино по красивым и изящным бокалам. Затем поставил бокалы на поднос и достал из кармашка на груди флакончик. Задумчиво побулькав содержимым, парень придирчиво посмотрел на него через свет в окно и решительно открыл. Нагнув флакончик над одним из бокалов, он капнул в него ровно три капли, больше было нельзя, чтобы не было плохо. Это зелье вызывало крепкий сон ровно на 4 часа. Если капнуть его больше, то жертва будет спать дольше, но может и не проснуться. А ему нельзя так рисковать.

Спрятав флакончик обратно, Риналь подхватил поднос с бокалами и понёс в малый зал. Там девушка бегала вокруг кучки шкурок, заламывала руки и была в глубоком волнении, она никак не могла выбрать самую лучшую, они все были замечательные. Охотник улыбнулся, успокоил Анари тем, что она может взять столько, сколько захочет. Девушка ахнула, прижав руку к губам, посмотрела влюблённо на Риналя и начала сбивчиво благодарить. Парень успокоил, что ему не жалко и вручил ей вино. Анари взяла бокал и сразу же хлебнула, едва ли, не половину, закашлялась и заполошно выпила ещё. Посмотрела на бокал и отметила, что это вино очень вкусное. Охотник взял девушку под руку и повёл к столику, по дороге рассказывая, как добыл пару бутылок этого замечательного вина. Усадив её за стол, охотник быстро метнулся на кухню и принёс обед, захватив также и оставшееся вино.

Риналь угощал красотку и ждал, когда подействует зелье, попутно веселя девушку забавными историями, которые случались с ним на охоте. Вот девушка зевнула, потом ещё раз, потом пробормотала что-то о том, как она устала и хочет спать. Парень подскочил к ней и не дал упасть лицом на стол, подхватив за плечо. Анари крепко уснула. Риналь аккуратно вытащил девушку из-за стола, перенёс к диванчику и уложил её, накрыв лёгким покрывалом. Затем, едва сдерживая нетерпение, Риналь подхватил сумочку девушки и открыл её. Да, вот он, у него получилось. Охотник радостно вытащил гримуар из сумочки и прижал к груди. Получилось, девушка действительно везде носит его с собой.

Посмотрев на спящую Анари, Риналь быстро подскочил и побежал на выход, у него мало времени. В соседней комнате охотник быстро экипировался, подхватил сумку с нужными вещами и спрятал книгу в другую сумку. Одел плащ, подхватил лук и вышел из дома. Ему предстоял не близкий путь к святилищу.

Пройдя по лесу, Риналь вышел к священному месту силы, здесь жрецы проводили все ритуалы для их поселения. И сегодня он проведёт здесь нужный ритуал для себя.

Нэко

Марррко был одним из красивейших парней на три ближайших селения. Все кошки, от мелких котят до умудрённых годами Нэко, восхищались его красотой. Многие парни завидовали и даже пытались попортить красоту, но Марррко не гнушался единоборств и умело отвечал всем обидчикам. Он вообще был хорош в единоборствах. Каррто, наставник большинства воинов, очень хвалил Марррко и не раз приглашал в дружину, но парень всегда отказывался.

Как он всегда, со смехом, говорил:

- Я занимаюсь единоборствами, чтобы поддерживать тело и дух в тонусе, а не для того, чтобы сбить костяшки и натереть ноги казёнными сапогами.

Это было невероятно умилительно и все девушки вздыхали за его спиной, ещё более восторженно.

Катррена влюбилась в Марррко, ещё будучи совсем котёнком, он казался ей, каким-то невероятным Божеством, что снизошёл к ним. Она замирала каждый раз, когда его видела. К счастью, она такой была не одна и Марррко давно не обращал на это внимания, лишь тонко улыбаясь. О, эта улыбка. Катррена томно вздохнула и закатила глаза. Его улыбка была совершенной, очаровательной и сногшибательной. Лёгкая, тонкая, освещающая глаза. Это было настолько красиво, что девушки нередко падали в обморок, увидев её.

Катррена задрожала от воспоминания и, с трудом, выдохнула. Ах, если бы он обратил на неё внимание. Но, это невозможно. Она не такая красивая, как Рринка и не такая яркая, как Лисянка. Даже цветом простая, чёрная. Это удручало, но Катррена продолжала мечтать.

В скором времени, в их поселении должен состоятся праздник. На него соберутся все три окрестных селения, будет много гостей. И Катррена лелеяла мечту, что на танцах, что будут на праздник, она сможет привлечь внимание Марррко. Девушка уже давно готовилась, она пошила себе красивое кимоно, светлое и яркое, украсила яркой цветочной вышивкой. Она верила и надеялась, что в этом наряде, на неё обратят внимание.

Катррена понимала, что все окрестные девушки подготовились и тоже пошили себе красивые и яркие наряды или приобрели у других. Но, надежда в ней жила, она шептала ей, что всё получится, её мечта исполнится. И, наполненная этой надеждой, девушка творила.

Праздник был всё ближе и старшие женщины селения привлекли всех девочек и девушек к работе. Надо было навести порядок, поправить все украшения, повесить новые, починить шатры и начать их расставлять на главной площадке. С утра до глубокой ночи, все бегали и трудились. Нельзя, чтобы в других селениях подумали, что клан Мурррчащих ослаб и не может позволить себе выделить средства на подготовку к празднику. Особенно, нельзя было опозорится перед кланом Царрапок. Те всегда вели себя высокомерно и вечно задирали носы, когда Мурррчащие приходили к ним в селение.

Они уважительно относились только к семье Старейшины, к Шаманке и к Марррко. Но, это никого не удивляло. Старейшина - это старейшина, попробуй нос задрать, живо на дуэль попадешь. Шаманку оскорблять все боялись, вдруг чего нашлёт, так взвоешь на весь мир. А Марррко - это отдельная песня. Все женщины клана Царрапок мечтали его заманить к себе.

Третий клан Пушшистиуссов был нейтральным к ним и поддерживали вполне добрососедские отношения. Они нередко торговали меж собой или обменивались невестами. С кланом Царрапок тоже обменивались невестами, но гораздо реже. Те больше предпочитали клан Пушшистиуссов. В общем, оправдывали название своего клана, по мнению Катррены.

И вот, наконец, день праздника настал. Как только Рена ушла с небосвода и небо озарило первыми лучами солнца, с площадки заиграла музыка. Там звенели колокольчики, глухо звучали тамтамы, звенели самые разные дудочки. Праздник Плодородия начался.

Катррена умылась, причесалась, умастила шерсть лучшим ароматным маслом и облачилась в своё праздничное кимоно. Сестра поделилась украшением на волосы, а мама достала новое ожерелье, которое они приобрели для младшенькой. Катррена взвизгнула от счастья, ожерелье было очень красивым и подходило к её волосам. Она радостно обняла мать и убежала к себе примерять его. Ожерелье легко охватило точеную шейку и капелькой зависло над декольте. Катррена покрутилась перед зеркалом, полюбовалась собой и побежала на выход. Время не ждёт, ведь где-то там будет Марррко.

Тиррана посмотрела вслед младшенькой и покачала головой. Катррена последняя незамужняя осталась из последнего помета, старшенькая уже ушла в другую семью и принесла троих котят, а оба сына успели уже по второй жене взять. Если бы не увлечённость младшенькой Марррко, то и она уже бы котят нянчила. Тиррана понимала, почему младшенькая влюбилась в красавчика Марррко, даже она, нет-нет, а вздохнёт украдкой по юноше. Но, это не доступная вершина и карабкаясь на неё, можно сломать все когти и потерять хвост. Жаль, что дочь пока ещё этого не понимает. Ну, ладно, у Тирраны была надежда, что сегодня младшенькая найдёт, наконец, своего спутника, ведь сейчас их очередь принимать гостей, а значит, сегодня будет особенно много свободных нэко, ищущих жену. И она снова посмотрела вслед убегающей дочери.

Катррена добежала до первых шатров и остановилась, нельзя вести себя, как котёнок, она уже взрослая нэко, а значит нужно вести себя степенно. Девушка поправила наряд и волосы, распушила хвост и неспешно пошла мимо шатров, с любопытством рассматривая их содержимое. Сегодня утром шатры поставили и представители других селений, четко на обозначенных местах. А это значит, что можно увидеть что-то новенькое, что не делают у них. Ведь каждый клан промышлял своим и жил с этого.

В клане Мурррчащих делали красивые украшения, посуду, выращивали полезные травы и самые красивые цветы. В клане Пушшистиуссов делали самые красивые наряды, из-за чего Катррена уже ревниво поглядывала на представительниц того клана, ведь свой наряд она изготовила сама. Также они делали масла, арома-масла, выращивали ягоды и фрукты, лучшие грибы также были у них. А клан Царрапок были охотниками и воинами, они изготавливали лучшее оружие, садово-огородный инвентарь и добывали шкуры и мясо.

Как раз в одной из палаток клана Царрапок Катррена увидела невероятно красивую шкурку. Она была очень красивой: золотая, пушистая, казалось, что по шкурке бегает огонёк. Девушка не удержалась и провела рукой по шерсти, она была такой тёплой и мягкой.

- Кто это? - обратилась Катррена к девушке за прилавком.

- Это Лорьки, - ответила ей нэко, - они очень редкие и поймать их невероятно сложно. К сожалению, они не живут в неволе и просто умирают, тоскуя о свободе. Мы не раз пытались получить детёнышей, но они не выживают. И каждый раз стая уходит всё дальше в лес и найти их становится всё труднее. - нэко вздохнула и покачала головой, затем сама провела рукой по шкурке, - я давно мечтаю получить такого детёныша и вырастить, но не получается. Они слишком гордые и свободолюбивые.

- Как жаль, - грустно вздохнула Катррена, - я бы тоже не отказалась от такого питомца.

Проведя ещё раз рукой по шерсти, девушка решилась и купила шкурку себе. Это было дорого, но у Катррены были вещи на обмен, она не зря так долго готовилась к празднику. Завернув шкурку и положив в котомку на плече, девушка пошла дальше по рядам и вышла к центру площадки. Там уже начались разные выступления в честь праздника. Вокруг площадки уже вовсю угощали всякими кушаньями, уговаривая попробовать у них и вознести молитву Богине Плодородия. Где-то бегали шумные котята, которые старались найти прилавок с самыми вкусными вкусностями. А в центре площадки уже начали танцевать девушки и парни. Одна нэко красиво запела, вознося молитву благодарности Богине, что не оставила их, помогает и поддерживает. Разные нэко подхватили и вот уже целый хор голосов возносил молитву к самым небесам.

Музыка заиграла громче, затем стихла и стали слышны лишь глухие удары тамтамов. В центр площадки вышли парни и стали танцевать. Нэко показывали себя, какие они сильные, мощные, как смогут защитить невесту от всех проблем и невзгод. Вдруг, вокруг прошел восхищенный шепот - в центр вышел Марррко и остальные парни расступились. Тамтамы застучали громче и Марррко стал пританцовывать, взмахивая рукавами своего кимоно, ненадолго оголяя руки до локтей. Он кружился по площадке и окружающие видели, как он плывёт волной, вспыхивает огнём, шумит крылом, крутится смерчем. Это было настолько красиво, что все окружающие почтительно молчали и внимали. Вот тамтамы смолкли и вихрь на площадке превратился обратно в Марррко. В Марррко, который даже не запыхался, его дыхание было всё таким же ровным, волосы лежали так же гладко, а кимоно ни капельки не запылилось. Он изящно поклонился и толпа восхищенно загомонила. И в этот раз парень доказал, что он лучший.

Катррена прижала руки к щекам и просто пищала от восторга. Каждый раз она смотрит и каждый раз Марррко танцует всё лучше, показывает всё больше и удивляет сильнее. Ах, это было невероятно.

Пока девушка приходила в себя, Марррко уже куда-то исчез. Она оглянулась по сторонам, но его нигде не было, к сожалению. А на площадку, тем временем, стали выходить на танец девушки. Сначала девушки клана Мурррчащих, как хозяева поселения, затем выйдут гостьи. Вот закружилась в танце белокурая красавица Рринка, там махнула рыжим хвостом яркая Лисянка, а вот уже танцуют все свободные девушки селения, показывая себя. Катррена застыла на краю, залюбовалась и тут, как будто её что-то толкнуло, она оказалась в кругу девушек и закружилась в танце. Музыка начала играть быстрее и вокруг неё образовался круг. Катррена кружилась в кругу других нэко, поднимала руки, кланялась, изгибалась, нагибала или вскидывала голову. Волосы окружали её водопадом, а пушистый хвост, казалось, жил своей жизнью.

Катррена полностью растворилась в музыке и не заметила, что музыка стихла, а её плеча коснулись чьи-то пальцы. Вздрогнув, девушка остановилась, подняла голову и замерла изваянием. Перед ней стоял Марррко, улыбающийся Марррко. Парень легко убрал локон волос с её щеки, наклонил голову слегка набок и смотрел на неё. Катррена жгуче покраснела, это было так близко, так интимно. Затем нэко легко улыбнулся и предложил девушке руку. Толпа вокруг ахнула, Марррко выбрал невесту.

Принцесса

Это экспериментальный кусочек истории и будет еще дополнен.

Я безумно благодарна Владимиру Мельникову за вычитку этого текста.

Огромное ему спасибо. ( ◡‿◡ *)

Аринэль стояла у открытого окна и смотрела вдаль. Её золотистые волосы шевелил тёплый ночной ветер, принесший из летней ночи запахи окружавшего ее леса.

Девушка наматывала локон на палец и думала, что сегодня её прежняя жизнь закончится, и она уйдёт на рассвете из этой проклятой башни. Она ждала этого дня долгие десять лет. Десять лет взаперти проклятой башни! Но сегодня всё закончится, и она будет свободна, а потом нанесёт пару визитов «вежливости». Исключительно, из благодарности за счастливое детство.

Аринэль смотрела вдаль и вспоминала, как она здесь оказалась.

Она была милым замечательным ребёнком - золотоволосая полуэльфийка с обаятельной внешностью. Очень мало кто из придворных не умилялся, когда её видел. Только те, кто не любил полукровок, злобно кривились. К счастью, таких было мало.

Её мать была из, так называемых - "свободных эльфов". Это были те, кто не хотел жить в городах, предпочтя жить в лесу, в единении с природой. Когда их племя перекочевало в лес возле дворца, Светлая Иллинель увидела гуляющего Короля и увлеклась. От их связи и родилась Аринэль, вот только мать не захотела её забирать и отдала отцу. Как она сказала тогда:

- Нам не нужна ещё одна девчонка. Их более чем достаточно. Нам нужны мальчики, - развернулась и ушла. Это был последний раз, когда она видела мать.

Зато Король был доволен, ведь среди полукровок часто бывают маги. Если девчонка будет магичкой – прекрасно!Отдаст её в академию, а потом выдаст замуж за кого-то из сильных магов. Если же нет, то тоже не плохо, вырастит из неё послушную невесту и укрепит свои владения браком с одним из соседей. Со всех сторон он будет в прибыли. Но, не сложилось.

В шесть лет у Аринэль проснулась магия, вот только не та магия, которую все ждали от нежной девушки. Некромант. Это был приговор.

Придворный маг заблокировал девочке дар, а отец стал думать, что делать с проблемным ребёнком. Если церковь узнает, то не миновать беды даже ему. Но, как же так, она дочь лесной эльфийки, у неё должен был проснуться дар природы, жизни, целительства, но не такой проклятый дар. Это была катастрофа.

Выход предложил верный Советник Короля. Он предложил поместить принцессу в башню в глубине леса, огородить её не проницаемыми зарослями и поставить защиту в виде лютого монстра. А, когда ей исполнится шестнадцать, распустить слух, что "в башне томится несчастная Принцесса, похищенная у несчастного отца злым драконом, а кто спасёт её от злобного чудовища, тот станет ей мужем". Потом останется только ждать рыцаря, что её вытащит. Их быстренько оженят и сплавят на окраину страны, дав в надел кусок земли с сервами.

И никаких проблем. Заблокированный дар не даст ей пользоваться магией, а жизнь в не лучших условиях, и частые роды быстро истощат организм. Магички с заблокированным даром долго не живут, а такая жизнь ускорит её конец. При таком раскладе никто не узнает о проблеме, а Король в последствии имеет шанс получить внуков с магическим даром другой направленности. Если же нет, то не грех и повторить. Это был отличный выход.

Король быстро организовал возведение башни, а маг пригнал дракона, привязав его к девочке. Затем он ускорил рост растений, окружавших место будущего заточения юной принцессы, скрутив их стволы и переплетя ветви, создав прочную преграду. В башне установили несколько магических артефактов, обустроив приличный комфорт для принцессы и оставили её на десять лет. Десять долгих лет, что истекают через неделю.

Аринэль тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Эти годы дались ей тяжело.

Сначала она обижалась на отца. За тем злилась на свою судьбу. А потом пообещала себе, что всем отомстит, и стала расковыривать блокировку. Интуитивно она чувствовала, что нужно сделать, для того, чтобы вернуть свой дар. Ведь он никуда не делся, просто находится за тяжелым замком, а значит надо лишь найти ключ или отмычку.

Девушке повезло, что ни отец, ни придворный маг не проверили, что для неё оставили в библиотеке. А там ей попалось несколько магических гримуаров, в одном из которых она нашла обтекаемое описание магической отмычки. Да, там не было подробной формулы, но теперь она знала, что такая существует и лишь вопрос времени, когда она её заново изобретёт. А с таким стимулом, как свой дар под замком, это было не проблемой.

Когда девушка разблокировала свой дар, ей казалось, что дышать стало легче, будто она сейчас воспарит, как облачко. Ей было так хорошо, и накрыло такой эйфорией, что Аринэль даже понадобилось какое-то время, чтобы взять себя в руки. Это произошло четыре года назад и с тех пор она активно развивала свой дар.

Неделю назад она почувствовала, что магия, скрывающая её башню, ослабла. Она простояла несколько часов у окна вчувствываясь в магию, прислушиваясь и даже принюхиваясь к ней. Сомнений не было: скоро скрывающая преграда падёт. А это значит, что ей пора собираться на свободу.

Аринэль понадобилась неделя на то, чтобы закончить со всеми приготовлениями: она подготовила вещи, еду, одежду и обувь, а самое главное - ритуал. Этот ритуал должен помочь ей выйти за ограду до того, как защитный барьер падёт. В своем воображении она видела глупые выражения лиц у тех, кто придет за запертой в клетке птичкой. А птички-то в клетке уже нет!

Вздохнув, девушка отошла от окна и пошла в комнату. Пришло время переодеться самой и подпитать силу Рика, на котором она планировала улететь. Аринэль долго работала над драконом-сторожем, превращая его в друга и помощника. Теперь более верного существа ей не найти нигде. Нежить, в принципе, не может предать своего создателя.

Когда девушка закончила ритуал, то увидела брешь в ограде. Протиснувшись через неё и вытащив дракона, она велела ему собраться обратно. Восстановление облика заняло у Рика некоторое время, которое принцесса потратила на изучение окружающего ее пространства. Но как оказалось, сделать это было непросто из-за какого-то зелёного тумана, накрывшего местность. Вокруг был такой же лес, но какой-то более грязный, чем тот, что окружал ее башню. А в воздухе неприятно воняло пропавшей капустой. Над головой, пронзая клубы сгустившегося тумана, били разряды молний.

Аринэль не знала, с чем это связано. Вполне возможно, что или так повлиял на природу её ритуал, или так заканчивает жизнь магическая преграда. Ей это было не известно и не понятно, а значит, лучше быстрее покинуть это место.

Подпитав Рика еще раз, Аринэль осознала, что запаса магии в этом месте ушло больше, чем было потрачено у башни. Либо внутри было больше магии, либо здесь она более разрежена, но - это было и неприятно, и неожиданно. Об этом она, как-то, не подумала. Хорошо, что резерв маны у неё большой, да и некроманту всегда есть чем удивить противника. Но всё-равно, эту проблему она не учла и, похоже, более разреженная магия хуже собирается. Вскоре девушка начала чувствовать лёгкую слабость и жажду, которые списала на недостаток магии. Что же, она к этому привыкнет, а сейчас надо быстрее найти безопасное место и отдохнуть. Погоня за беглянкой – вопрос времени.

Напившись из захваченной фляги, Аринэль села в седло дракона, и они взлетели. Под ними проносился лес, а потом стал виден замок короля. Оказывается, она была не так далеко, как ей казалось. Хотя, это может быть и его летняя резиденция.

Подлетев поближе, девушка замерла и заставила дракона зависнуть, прикрывшись от земли небольшим облаком. Под ними происходил какой-то хаос: люди беспорядочно бегали и громко кричали, а за ними гонялись страшные и не понятные монстры, которых она не встречала ни в одном из прочитанных ею фолиантах.Твари накидывались на людей, убивали и тут же пожирали. Они рвали на части тела несчастных, отрывали куски. Вся трава вокруг была забрызгана кровью. Зрелище было столь страшным и завораживающим, что Аринэль не сразу осознала, что чувствует от этих монстров похожую на её силу энергию. Но, это лучше проверять в более безопасной обстановке.

Облетев вокруг замка, дракон полетел дальше, где девушку ожидало новое потрясение. Прямо на встречу им, по земле ехало несколько очень странных повозок, в которых сидели люди. Это была очень странная колонна. Странная во всём: необычная одежда людей, отсутствие мечей, луков и копий. А еще среди них находились точно такие монстры, как и те, что она уже видела возле замка. Но, эти монстры ни на кого не нападали, они спокойно и даже весело общались с людьми, и были одеты в похожую одежду. И у всех были странные приспособления в руках и на повозках, назначение которых ей не было понятным.Но раз приспособления были у всех без исключения, значит они очень важны.

Вдруг, на них выскочил огромный монстр, скрывавшийся в густом кустарнике. Повозки, издав рычащие звуки и окутавшись сизыми клубами дыма, мигом стали полукругом. От них к монстру огненным роем полетели огоньки с громкими хлопками. Огненные светлячки ударялись о броню монстра, на что тот ревел, но продолжал бежать вперед, пока не упал, взрыв головой землю перед первой повозкой.

Несколько человек запрыгнули на монстра и зачем-то резали ему ножами что-то на спине. Усилив заклинанием зрение, девушка увидела, как они вытащили оттуда какие-то шарики. Один мужчина держал трофеи в ладонях, а остальные громко чему-то радовались. Сложив шарики в мешочек, которые, судя по виду и поведению, вожак, спрятал под одежду, все залезли обратно в повозки. Колонна снова двинулась в сторону замка.

Это было необычно и интересно, но к ней снова вернулась жажда, а значит надо быстрее найти безопасное место и помедитировать. Дракон взмахнул крыльями, разгоняя облако. Не скрываясь и не обращая внимания на панические крики внизу, Аринэль полетела дальше. Главное, что она, наконец-то, была свободна и весь мир лежал под её ногами.

Пролетая над поселениями сервов, девушка везде видела остатки разорванных людей. Кое-где были видны и очаги сопротивления. Так она увидела, как огромный мужчина, судя по виду и одежде, принадлежавший к касте кузнецов, железной дубиной лупил монстров, а за его спиной прятался ребёнок. Из-за окровавленных лохмотьев на ребенке, ей не видно было, мальчик это был или девочка. А потом ребёнок как-то странно скрутился, что было сложно понять, что же с ним произошло. Но вот ребёнок, странно дергаясь, поднялся, и бросившись мужчине на спину, укусил за шею. Кузнец настолько растерялся от такого поступка, что пока стряхивал ребёнка с себя, получил удар от ближайшего монстра, от которых он отвлекся. И вот уже толпа опрокинула его, и накинувшись сверху, начала пожирать, отрывая куски тела.

В другом селении стояла одна из таких же странных повозок, что она видела недавно. Рядом лежали мёртвые, частично обглоданные люди. Здесь были и такие же, как встреченные ею люди, так и простые сервы. А между тел людей лежали тела убитых монстров.

Сделав несколько кругов над селением, Аринэль не увидела ни одного живого существа и рискнула опустится вниз. Ей было очень любопытно, что это за люди, что за странные повозки, и как эти странные приспособления выпускали те хлопающие световые вспышки, что смогли убить того огромного монстра? Не удержавшись, Аринэль заставила Рика сесть на землю возле повозки, и охранять её. Девушка не сомневалась, что в случае необходимости, Рик сможет убить такого монстра.

Осторожно подкравшись ближе, Аринэль рискнула посмотреть вокруг себя магическим зрением и не увидела ни одного магического артефакта. К её удивлению, все эти приспособления и железные повозки не использовали магию! Тогда как же они работают? Это было безумно интересно.

Подойдя еще ближе, Аринэль снова посмотрела магически, и обнаружила присутствие магии. Слабый фон исходил от мешочков, таких же, как и тот, в который сложили те шарики, что извлекли из тела монстра. Аккуратно взяв мешочек, девушка открыла его, и увидела удивительные разноцветные шарики. Они просто притягивали её взгляд, завладев на несколько мгновений ее сознанием. Взяв один из них, принцесса почувствовала тепло, а за тем появилось просто нестерпимое желание положить его себе в рот. Не удержавшись, она так и сделала, желая просто покатать его языком внутри и ощутить вкус, но он проскользнул дальше в горло.

Это было непередаваемо! Аринэль почувствовала, как быстро восстанавливается её магия и проходит жажда.

Взяв еще один шарик, девушка обнаружила, что такого тепла, как от первого, она не ощущает. Решила попробовать скормить его дракону – если у неё восстановилась энергия магии, то и дракону это могло помочь. Рик обнюхал шарик, открыл свою огромную пасть и заурчал, прося дать ему вкусняшку. Это было настолько неожиданно, что Аринэль засмеялась, потрепала дракона по голове и бросила ему на язык шарик, который тот мигом проглотил.

Синий цвет его глаз слегка изменился, приобретя красивый бирюзовый оттенок. После проверки Аринэль, ни с привязкой к ней, ни общим состоянием дракона, ничего не изменилось. Выдохнув, девушка собрала все мешочки, что смогла найти на трупах по мягкому свечению этих шариков, и сложила в поясную сумочку.

Осмотрев странную железную повозку, девушка нашла какие-то продукты, железные банки непонятного назначения, с рисунками животных.

А еще она обнаружила закономерность – у каждого убитого на поясах были фляги с одинаковым содержимым. Такие же фляжки были в повозке, жидкость в них пахла сильным алкоголем. При этом, этот алкоголь не казался ей противным, наоборот, ей очень хотелось попробовать его. Взяв одну фляжку в руки и отвинтив крышечку, Аринэль понюхала жидкость, внимательно анализируя, какие вещества она содержит. Обоняние ничего не подсказало, а вот при просвете магическим зрением увидела, что жидкость светится похожим светом, как эти странные шарики. Решившись на эксперимент, она выдохнула, и сделала один глоток. Жидкость обожгла ей горло и выбила слёзы из глаз, но общее самочувствие улучшилось. Да, она была права, каким-то образом эту жидкость делали из шариков. Это все очень любопытно.

Оглянувшись и не найдя здесь больше ничего интересного, девушка собрала все продукты, а также несколько этих любопытных банок с рисунком животных, так как решила позже их изучить. Забрав у людей в повозке несколько хороших ножей, она поцокала языком, оценив их качество и сложила в стременную сумку.

Запрыгнув в седло, Аринэль приказала Рику взлететь и оглянулась вокруг. Справа был лесной массив, который показался ей интересным. Полетев туда, она увидела в середине леса красивую овальную полянку, в центре которой стоял дом. Он был из какого-то необычного белого квадратного кирпича. Подивившись на забавы человека, что решил сделать камни квадратными, Аринэль опустила дракона на полянку.

Вокруг было тихо, даже птиц девушка не слышала, но опасности она не чувствовала совершенно. Осмотрев дом снаружи, девушка зашла внутрь и подивившись на необычную мебель, решила, что срочно надо поспать. Сейчас она слишком устала и потратила много магической энергии, чтобы продолжать исследования. А вот завтра она, отдохнувшая и заполненная волшебной маной, разберётся со всеми странностями этого мира.

Найдя в одной из комнат кровать, Аринэль расстелила её, сняла с себя верхнее платье и забралась под одеяло. Этот сложный и насыщенный событиями день, подходил к концу.

Завтра она рассмотрит всё поближе, завтра изучит все любопытные вещички и поработает магией с шариками. Всё это будет завтра, а сейчас уставшая принцесса спала, провалившись в мир грёз, полный прекрасных принцев, неприступных замков с верными ей воинами и подданными.

Рассказ вошёл в Сборник "Кисляк III".

Продолжение будет.

Принцесса 2

Стая, возглавляемая матерым «рубером» выскочила из придорожного кустарника, рассчитывая поживиться свежим мясом зазевавшихся рейдеров. В принципе, учитывая опыт вожака и количество членов в стае, у них могло это получиться, если бы это была обычная группа мародеров или даже торговый караван. Но не в этот раз.

Сразу оба сенса «срисовали» фон, который отсвечивал от мутантов, скрытых не только густыми зарослями, но и небольшой низиной. Не зря стержень вкладывал горох в этих спецов в первую очередь.

Когда стая сорвалась с места, атакуя широким фронтом, почти все цели уже были распределены между стрелками. Короткие очереди двух десятков автоматов и пулеметов в считанные секунды смели тварей. Вожак, остававшийся за спинами атакующей свиты, понял, что ему бежать на верную гибель не надо, пытался отступить, но пара снарядов из двадцатимиллиметровой пушки БТРа перебив позвоночник, заставили «рубера» дожидаться потрошителей в беспомощном состоянии.

Прокачанные дары и слаженность действий, достигнутая многочисленными тренировками, позволили этому скоротечному бою не только потратить боезапас, но и существенно пополнить кассу отряда.

- Хороший навар, шеф! – Мерлин, заместитель стержня поднял над головой кулек с добычей. – Хороший янтарь «рубер» для нас выростил. Узелковый! Почти сотня виноградин, с десяток горошин и... жемчужинка, Стержень! Чёрненькая!

Мерлин бросил шарик командиру, а тот, поймав драгоценность, посмотрел через нее на солнце: - Как знахарь проснется, покажем. Может ему как раз такая нужна. Твою мать!

Стержень забыв о жемчужине, уставился на летевшего по небу «элитника»! От увиденного он потерял дар речи, и только нервно тыкал пальцем в сторону опасности, оглядываясь в сторону БТРа, ожидая, что его жесты увидит наводчик.

Неведомую тварь увидели и другие рейдеры. В колонне поднялся невообразимый шум, но паники не было – народ собрался бывалый. Ну, большая тварь. Видели и больше. Ну, летает. Собьем. Вот если бы увидели, что «элита» плавает, презрев страх воды, тогда бы удивились.

Наводчик БТРа уже разворачивал башню, но ствол не успевал за чудищем, которое плавно взмахивая крыльями, облетало отряд по дуге с небольшим радиусом.

Движения крыльев ускорились, амплитуда взмахов увеличилась, и монстр стал удаляться в сторону солнца.

Вдогонку раздалось несколько запоздалых выстрелов, но стержень криком прекратил бесполезную трату боекомплекта. Опасности для людей уже не было, а прибыли стрельба вдогонку точно не принесет.

- Баба! – коротко сказал стоявший рядом с командиром Глаз, названный так за свой первый дар – дальнозор.

- Что «баба»?

- На тварюке крылатой верхом сидела баба. Как на лошади. Не рассмотрел только, в седле или прямо на шее.

- И что еще рассмотрел?

- Да не очень много, шеф. Волосы развивались от ветра, поэтому ни лица, ни груди не рассмотрел. О! Когда улетала, задница показалась большой. Вспомнил! Точно седла там не было.

- Трепло ты, Мерлин. А по твари что скажешь?

- Пасть зубастая и вытянутая, как у собаки. Шея длинная, как и все туловище покрыта мелкой чешуей. Хвост острием заканчивался. Слышь, Стержень. Монстр на дракона похож.

- Драконы в сказках, а сказки остались в прошлой жизни. Как далеко они отлетели?

- Дык, не очень и далеко. Наши как палить перестали, он тоже крыльями перестал махать, и начал планировать. В сторону Чёрного леса опустился.

- Чёрт! Глянуть бы, да нельзя. Хоть и бесполезный кластер, но это чужая территория.

- А ты знахарю расскажи. Он же институтский, а этим на наши границы плевать. Мы свой контракт с ним почти выполнили. И отвезли, и почти привезли назад. А за такой подгон, как летающая «элита» с него причитается хороший бонус.

- Подумать надо. Чтобы этот бонус нам боком не вышел. Пока наниматель спит, собирай всех, кроме наблюдателей, в моей машине.

***

Аринэль проснулась от головной боли, было полное ощущение, что в голове били молотами кузнецы. С трудом открыв глаза, девушка осмотрелась и пыталась вспомнить, где же она находится. Вокруг была совершенно незнакомая обстановка. Точно! Она ведь сбежала и, наконец-то, свободна! Оторвав голову от подушки, Аринэль вспомнила, как ей вчера стало хорошо, после содержимого фляги. Поэтому, она приложила силы, чтобы подняться и дойти до сумок.

Сумки лежали там же, где она их и оставила, за ночь с ними ничего не случилось. Достав одну из фляг, принцесса открутила крышечку и, еле сдерживая дрожь рук, сделала глоток жидкости. Она, как и вчера, сразу обожгла горло, но спустя уже мгновение девушке полегчало. Сначала ушла противная слабость, потом тремор рук, а за ними ушла и головная боль. Сделав еще один глоточек, Аринэль решила проверить Рика. Ведь, если ей так плохо было, то как там дракоша?

Выбежав из комнаты, девушка стремительным шагом ступила на порог дома и оглянулась. Вокруг был лес, не злой, но и дружелюбием от него не пахло. По ощущениям девушки, лес будто настороженно её изучал и решал – стоит ли ей здесь быть. А это значило, что надо бы поднести дар лесным духам. Вчера она об этом совершенно забыла, а ведь лесные духи могут, как помочь и защитить, так и гадостей наделать.

Ступив на дорожку перед домом, Аринэль увидела дракона, он лежал сбоку от дома и настороженно изучал лес, так же как только что делала девушка. Подойдя к нему, принцесса осмотрела слугу и проверила магией, с Риком всё было нормально. Подпитав его маной и погладив по носу, девушка стремительно пошла в дом. Надо привести себя в порядок, пообедать, ведь, судя по солнцу, уже время к обеду. И не забыть принести угощение лесу. Пожалуй, этим она займется сразу же, как умоется.

Походив по дому, девушка обнаружила кухню с разными странными штуками вокруг. А в маленькой комнатке, похожей на чулан для метел, стояла необычная железная ванная и приспособа, похожая на артефактный туалет. Просканировав взглядом, и не найдя ничего опасного, девушка решилась всё потрогать и изучить ближе. Таким образом, она обнаружила, что кран над ванной подключен к воде, но где вода было не ясно. Просто крутишь эти ручки, и вода льется. Это было настолько странно, что Аринэль несколько раз проверила, но магии здесь нет. В доме вообще нет магии и это было удивительно.

Решившись, девушка набрала воду в ванную. Вода была холодная, но для магички ее уровня это никогда не было проблемой: несложное и совсем не энергоемкое заклинание, и, вуа ля! – в ванной уже водичка, комфортная для тела. Наконец-то, привела себя в порядок. Это было истинное блаженство.

Взяв запасную одежду, девушка переоделась и достала из стременной сумки продукты. Жуя пирожок на ходу, принцесса взяла с кухни тарелку и выложила на неё немного разных продуктов: пирожки, вяленое мясо, немного сухофруктов. Надо соблюсти правила, удивительно, что ей вообще позволили здесь ночевать, видимо пожалели.

Выйдя из дома, Аринэль немного углубилась в лес и на ближайший пенёк поставила тарелку с подношением. За тем, зачитала воззвание к лесным духам, с просьбой «Простить за нарушение границ территории, принять на время в гости и защитить от злых сил». Закончив, девушка немного отошла и низко поклонилась. Поднявшись, принцесса увидела чудной пенёк, что стоял возле тарелки. Эта забавная коряга тянула ветки к мясу и громко чавкала от удовольствия. Видно было, что существо очень голодное.

Сметя всё содержимое тарелки, лесное существо проскрипело что-то похожее на: «Хорошо, живи» и растворилось в кустах.

Радуясь своему успеху, принцесса вернулась в дом и сама основательно подкрепилась, захваченным съестным. Затем заглянула на местную кухню и найдя там котелок, с маленькими ручками по бокам, девушка наполнила его водой и нагрела на магическом огне. Достав из своей сумочки травы, девушка заварила ароматный чай и села его пить. Надо было подумать, что делать дальше.

Здесь надолго оставаться нельзя, даже с защитой от лесных духов. Да, они предупредят теперь её, если появится какая-то опасность, но это временная мера. Надо искать постоянное место жительства. А для этого стоит изучить окружающую местность. Может где-то есть свободный замок, даже если он слегка разрушен. Починить замок магией девушка могла, лишь бы было, что чинить.

Выпив чай, девушка почувствовала слабость, в очередной раз. Это являлось проблемой. Если она будет так часто пить эту жидкость из фляг, то она скоро закончится. А как делать её она пока не знала. Стоило бы разобраться в работе и составе этих шариков.

Помыв чашку, Аринэль пошла в комнату и достала флягу. Стоит носить её с собой, раз пить жидкость нужно так часто. Привязав поясную сумочку на место, девушка выпила из фляги и спрятала её в сумку. Решив подсчитать, сколько продуктов у неё осталось, принцесса достала всё из сумки и наткнулась на банки, которые вчера нашла.

Взяв одну из них, девушка стала крутить её, пытаясь прочесть, но таких букв она не знала. Точнее не так. Буквы казались ей знакомыми, но написанные были как-то странно. Будто не хватало каких-то букв или писали их не так, как она привыкла. Приглядевшись еще, Аринэль поняла, что может читать всё, что написано на банке. Отшатнувшись, принцесса испуганно таращилась на злополучную банку. Что за бесовщина?!

Отдышавшись, она аккуратно взяла банку в руки и прочла текст:

«Мясо куриное в собственном соку, консервированное. Вес 350 грамм.»

Это оказалось мясо, но почему-то в полностью закрытой банке. Покрутив его в разные стороны, девушка так и не поняла, как же оно открывается. Взяв другую банку, она обнаружила маленькую круглую ручку на верху банки. Решившись, принцесса схватилась пальцами за эту ручку и потянула. На удивление, крышка немного поднялась и изнутри пахнуло мясом. Подбодренная успехом, Аринэль дёрнула сильнее и уронила открытую банку себе на колени, а в руке осталась крышка.

Ругаясь, как только возможно, девушка стряхнула с брюк мясо с жиром и пошла в ванную, чтобы отмыть руки и замыть пятно на брюках. Приведя себя в порядок, девушка собрала всё содержимое банки и выбросила через окошко. Она привыкла, что за окном всегда есть какая-то живность, что всё съедает.

Решив попробовать с другой банкой, девушка решила действовать аккуратнее. Поэтому открывала теперь, держа банку на полу и тянула крышку медленней. В этот раз у неё всё получилось и, сбегав на кухню за ложкой, которые там видела, девушка засунула ложку в банку. Было немного трудно достать кусок мяса, содержимое было какое-то комковатое и содержало много жира. Но, ей удалось, и первая ложка мяса отправилась в рот.

Вкус был совершенно не привычным девушке, в мясе было много специй и соли, но оказалось довольно вкусно. И девушка сама не заметила, как банка опустела. Облизав ложку, Аринэль пожалела, что взяла тогда с собой так мало банок. Но, возвращаться туда не имело смысла. Ведь не исключено, что после нее там уже кто-то побывал и всё забрал. Она, конечно, не видела и не знала никогда никаких разбойников, только читала их описания. Но, в книгах было сказано, что разбойники есть везде и только и ждут, чтобы украсть что-то у честных граждан.

А это значит, что в том селении вполне могли уже пройтись разбойники, а то и заселится в пустые домишки, ожидая путников-ротозеев. Поэтому, не стоит рисковать и лезть туда без разведки местности. Да, она может их спалить с помощью дракона, но тогда сгорит и всё нужное ей имущество.

Вздохнув, Аринэль унесла банку на кухню, оставив её на столе, вместе с ложкой и вернулась обратно в комнату. Надо изучить шарики, время не ждёт, а она ещё ничего не знает о том, что ей делать дальше. Сделав несколько новых глотков из фляги, девушка уселась перед сумкой и достала мешочек с шариками. Пора изучить их и понять, что это такое.

Рассказ входит в сборник "Кисляк III" и пишется в соавторстве с Владимиром Мельниковым.

Также огромная ему благодарность за вычитку и правку текста,

только благодаря ему история звучит более плавно, а не сухо и комковато.

(＠＾◡＾)

Принцесса, навстречу новой жизни

— Фрол, ты сам приказал не будить тебя без особой нужды, — Стержень был искренне удивлен, почему знахарь пришел в бешенство. — За время в пути мы трижды отбивались от стай мутантов. Вторая вообще была крупнее и первой, и третьей.

— Ты и вправду тупой, Стержень? Или таким способом выкручиваешься? То есть, летающая тварь по размерам с «элиту», обычное для Улья явление? Или ты не в курсе, что мою контору интересует все необычное.

— Вас и обычное интересует. Вас, Фрол, хрен поймешь. То, давай, бегом! То, не спеши. То лови «рубера», то «на хрена ты трех «руберов» приволок? И вообще, Фрол, моя ватага все, что предусмотрено было договором найма, выполнила. Осталась только часть, по доставке тебя в конечный пункт, но она оплачивается отдельно.

Знахарь замолк, обдумывая ситуацию. Командир рейдеров был прав, знахарь, после выполнения основных обязанностей по договору, не мог командовать. На маршруте, это прерогатива командира.

— Хорошо, Стержень. Ты прав. Мы можем обсудить условия нового найма твоей команды?

— Возможно, что в стабе нас ожидает новый заказ, который для нас уже подобрал менеджер.

— Не накручивай, Стержень. Ты же знаешь, что Институт перебьет любой заказ. Мое условие — сотня гороха на вашу артель, а тебе двадцатку сверху.

— И все, что набьем в дороге, то же наше?

— Естественно.

— Даже жемчуг?

Фрол замер, ища подвох. Настал момент, когда одно слово могло решить, кто кого может, нет, не обмануть, а обхитрить. Сейчас нужны были правильные, выверенные формулировки.

И знахарь решился: — Озвучиваю контракт. Мне нужно, чтобы твоя команда сопроводила меня в поисках летающего монстра, обеспечивая мою охрану. Кроме того, при обнаружении монстра, вы приложите все имеющиеся у вас возможности и средства для его отлова в живом состоянии. Убийство летающего монстра допустимо только при угрозе моей жизни, или жизни командира рейдеров. Все содержимое спорового мешка летающего монстра принадлежит Институту, как и его тело, которое надо будет доставить в Институт. Институт гарантирует возмещение затрат на время действия договора, сверх озвученной мне суммы оплаты. Согласен?

— В случае, если искомый объект не будет обнаружен в течение двадцати дней, договор продолжает действовать только по обеспечению доставки нанимателя в Институт, — Стержень протянул знахарю ладонь.

Знахарь мысленно чертыхнулся, вопрос срока найма Стержень не забыл.

— Договорились.

Лесной массив, в котором предварительно мог приземлиться разыскиваемый «элитник», группа Стержня обнаружила через четыре часа поисков. Сложность была в том, что один из примыкавших к лесу кластеров, был сплошным болотом, и он как раз был на пути рейдеров. Отправленные в стороны разведчики доложили, что справа болото переходит в кластер с рекой, имеющей затопленные берега, а слева можно проскочить только через тройник, за которым была излучина еще одной речушки.

— Прям, как какое-то заповедное место, — удивился такой географии стержень, и махнув вперед, дал команду на движение.

Основной поиск объекта решили начать на рассвете.

Лес был перекрыт по периметру постами, для чего было задействовано девяносто процентов людей. Оставив двух для охраны нанимателя, Стержень с тройкой самых подготовленных бойцов, углубились в лесную чащу.

Сенс Алекс, скрыт Валет, щит Омуль и он, имеющий три дара: телепорт, аркан и снайпер. Группа, которая имела на своем счету ни одну удачную охоту на матерых «элитников», могла и тут вполне рассчитывать на успех.

Вот только поход по лесу был сложным. Стержень видел много разных лесов и в Улье, и в прошлой жизни. Родился в Сибири, рос на Брянщине, служил в Белоруссии. Леса были на любой вкус. Но этот был всем лесам лес. Девственный бурелом. Вековые дубы казалось подпирали небо, но смотреть вверх было разведчикам некогда, все внимание было обращено под ноги.

Вот только-только он смотрел на еле различимую тропу, натоптанную лесным зверьем, но делая следующий шаг, он спотыкался. Откуда взялась сухая сучковатая ветка, понять было невозможно.

Алекс, чувствовавший все живое, что превышало размер мыши, трижды успевал одернуть ногу, едва не наступив на гадюк. Хотя Валет предположил, что это могла быть одна и та же гадина, желающая укусить Алекса.

Четыре часа блужданий через буреломы измучили разведчиков. Их одежду можно было выбросить на свалку, а ведь еще предстояло как-то выбраться. Но самое интересное случилось с ними, когда они, заметив, что деревья стали реже и сквозь листву проникает больше света, устремились вперед, вышли на опушку леса, в полусотне метров от того места где вошли в лес.

— Чертовщина! — воскликнул Алекс.

— В брянских лесах говорили: «Лешак хороводит», — Стержень направился к своей машине.

— Так это еще не все, шеф! — крикнул вдогонку сенс. — Пока мы не вышли из леса, я вообще не чувствовал людей. А они были перед самым носом!

***

Аринэль достала один шарик из мешочка и стала его внимательно разглядывать. Он был не понятного цвета, вероятно, что погрешность давало освещение комнаты, и достаточно легко раскрошился, когда она придавила его плоскостью кинжала к поверхности стола. В основном тело шарика было неоднородным. Тут присутствовали фракции в виде очень мелких кристаллов, и были совершенно некрасивые хлопья, похожие на пепел. Логично можно было предположить, что серединка не используется. Сравнив фон этого шарика с жидкостью во фляге, девушка предположила, что именно из него и делается жидкость. Из этих шариков и алкоголя, судя по запаху. Более тщательно изучив фракции шарика, она поняла, что серые хлопья — это каркас, удерживающий воедино всю конструкцию, а вот наполнитель прямо «фонил» магией.

Аринэль перебрала все фляжки, и все они воняли крепким алкоголем. Ничего похожего на вино не было. «Может, это спирт?» — подумала Аринэль. Что-то похожее она делала, когда экспериментировала в лаборатории, еще в башне. В любом случае, можно сделать вывод, что жидкость во флягах была сделана из этих шариков и алкоголя. Принцесса посмотрела в мешочек и увидела, что шариков этого вида больше всего. Возможно, что они более востребованы и часто употребляемы, если так, то это еще одно доказательство её теории.

Следующий шарик из мешочка был похож на — горох. Обычный такой горох, только очень сухой и неприятный на ощупь. Его так же легко раскрошить, как предыдущий, у нее не вышло. И фон его отличался. Аринэль задумалась и, не выключая магического зрения, случайно глянула на сумку. Там появился отсвет похожий на этот горох. От неожиданности, принцесса выронила горошину и бросилась к сумке. Что это так светится? Что она пропустила?

Перерыв всю сумку, Аринэль нашла флягу, что завалилась под вещи, поэтому она её и не увидела до этого. Усилив магическое зрение, девушка еще раз проверила и да, фон похож на ту горошину. Открутив крышечку, она понюхала жидкость и едва не выронила. Оттуда сильно воняло кислым уксусом и еще чем-то не приятным. Быстренько закрыв флягу, Аринэль подняла с пола горошину и задумчиво осмотрела.

Пробовать «эту» жидкость ей не хотелось. Даже ради эксперимента. А ну как ей плохо станет, а как лечить не ясно. И не кому. Нет, такие эксперименты лучше проводить в хорошо оборудованной лаборатории. С кучей разных снадобий под рукой. Спрятав флягу обратно в сумку, Аринэль снова уселась на пол и взяла мешочек в руки.

Положив туда горошину, она достала новый шарик. Этот был похож на жемчуг, такой блестящий и красивый жемчуг, какой она часто видела на множестве украшений. Только красный. Кажется, что-то похожее она вчера проглотила. Только там был другой цвет. Точно, там был такой яркий красивый «жемчужный» цвет. Порыскав в мешочке, она такого не нашла, видимо он был один и тот она случайно съела. Хотя, вспоминая свои ощущения, Аринэль уже не исключала того, что жемчужина «заставила» ее проглотить. Похихикав над такой ситуацией, Аринэль стала рассматривать жемчуг дальше. Там было еще несколько красных и жменька черных. Вот такой же черный она скормила Рику.

Пощупав жемчуг, Аринэль заметила, что он немного теплеет в руке, это было странно. Выложив несколько штук на ладошку, принцесса посмотрела, как красиво они переливаются на свету. Покатав немного и задумчиво осмотрев магическим зрением: ей казалось, что внутри шарика бушует целый вулкан энергии. Злоупотреблять такой силой, не понимая ее сущности, было опасно, и девушка сложила их обратно в мешочек. А сам мешочек спрятала в поясную сумку, решив, это точно нужно с собой носить.

Вдруг, она ощутила тихий зов от лесного духа. И Рик тоже подал сигнал о том, что он что-то почуял. Поднявшись, Аринэль стремительно выбежала на улицу. Рик, несмотря на свою не живую природу, как-то шумно вздохнул и потопал к ней. И передал картинку, что в лесу виднелись какие-то тени, будто там кто-то ходил. Кто-то, похожий на людей. Это была проблема. Ввязываться в драку не понятно с кем, ей не хотелось. Девушка погладила дракона по носу, успокоила и велела готовиться, возможно, им надо будет быстро убираться отсюда. Дракон склонил голову и лёг возле порога, ожидая её.

Сама же девушка пошла к опушке — зов лесовика не стоит игнорировать. Из кустов показалась коряга, похожая на ту, что съела подношение и проскрипела, что в лес заходили люди. Эти люди искали эту полянку. А главное, исходя из их мыслей и обрывков разговоров, они искали дракона и женщину, что сидела на драконе. То есть — её.

Аринэль запаниковала: кто это такие и зачем они её искали? Что им надо от них? Сколько их было? Последний вопрос она продублировала лесовику. На что тот ответил, что всего людей было не меньше двух десятков, но тщательно обыскивали лес только четверо. Лесовики завернули их, но ей надо поторопиться, потому что долго они их не удержат. Все эти люди обладают сверхспособностями и их очень сложно забивать. А его семейство ослабло и долго не продержится. А значит, дорогая принцесса, ускоряйся и либо жди гостей, либо улетай отсюда.

После этого, лесовик развернулся и снова растворился в кустах. А девушка осталась думать, что же ей делать теперь и стоит ли ждать этих гостей.

С одной стороны, ей нужен контакт с местными, потому что она не знает, где находится. Вечно скитаться с одного места на другое у нее не выйдет, так как она не знает реалий мира, в котором находилась, и местности. Нужны местные, которые расскажут ей, что здесь и как. Если расскажут.

Но, с другой стороны, ей было боязно. Да, она ведьма, да, еще и некромант. Да, у неё имеется личный дракон — нежить, что способен на очень и очень многое. Но, этого может оказаться мало. Да и не понятно, что это за сверхспособности, о которых говорил лесовик. Это магия? Или что-то другое? А сможет ли она им вообще что-то противопоставить? Ох, как же не хочется ошибиться в людях!

Загруженная такими мыслями, Аринэль дошла до домика и оперлась на дракона. Ей надо подумать. Ей надо очень хорошо подумать и взвесить все «за» и «против».

Посидев на порожке, поглаживая дракона по носу, который положил голову возле её колена, Аринэль решительно поднялась. Она знает, что сделает. Сейчас девушка соберёт все вещи, сложит в сумки и повесит на дракона. Потом плотно покушает и уберёт всё, что может на неё указать. Надо будет ещё и магией за собой почистить, чтобы следов не осталось.

Затем сядет на Рика, и вместе с ним спрячутся на краю поляны. Там она накроет себя и дракона магическим барьером, чтобы их было не видно и не слышно. И будет ждать гостей. Вот когда она на них посмотрит и послушает, что они хотят, тогда и решит — стоит ли идти с ними на контакт или лучше поискать других людей. По-дружелюбней.

***

В новый поиск они направились впятером. Вместе с ними и Фрол решился размять ноги, несмотря на отговоры Стержня, утверждавшего, что изнеженный роскошью институтский знахарь не осилит путь в буреломах.

Осилил. Едва группа вошла в лес, Стержень обратил внимание, что тот разительно отличался от предыдущего. Как будто, за время их отдыха, неведомый лесник расчистил весь лесной массив от поваленных деревьев, буреломов из давно упавших сухих ветвей и колючих кустарников.

Скорость продвижения увеличилась в разы, в сравнении с первой попыткой. Пробивающееся через листву солнце, давало возможность ориентироваться, держа курс в центр леса.

Дом, стоявший в центре поляны, удивил. А все, что тебя удивляет в Улье, таит опасность.

— Алекс! — спросил командир, не оборачиваясь к бойцу.

— Сканирую. Чисто. Только мыши и пара кротов на том краю.

— Омуль, останешься здесь прикрывать Фрола, а то нам за эту прогулку никто не заплатит. Алекс, тоже тут. Следи за округой. Что-то появится — кричи в рацию. Валет, иди ко мне, обниму.

Этот прием в разведке нравился всем, кроме Валета. Стержень крепко обнимал напарника, и когда тот включал скрыт, врубал телепорт. У Валета от таких прыжков в пространстве высасывало всю энергию, и потом он должен был валяться на траве, восстанавливая силы.

В этот раз Стержень скакнул сразу к двери дома. Бросив напарника, он устремился в дом, проверяя комнату за комнатой, но ничего заслуживающего внимание не обнаружил.

— Чисто! — коротко доложил он для Фрола и всей группы, и вышел на крыльцо.

— Что будем делать дальше? — Стержень посмотрел на нанимателя. Они формально выполнили условия, доставив Фрола в район, где приземлился летающий монстр. То, что тут ничего не найдено — не их проблема.

Но Фрол так не считал. И дело не в том, что оговоренную сумму надо выплатить. Институт богатая контора. Дело в том, что Фрол считал, что необходимо перерыть весь этот лес, даже если ничего, кроме мха они не найдут. Институт потому и богат, что на полпути ничего не бросает.

— Будем искать дальше, Стержень. Сюда подтягивай больше народа, и прочешите все вдоль и поперек. По периметру леса оставить только посты наблюдателей.

— Это опасно.

— Напомни мне, где в контракте что-то сказано об опасности? В доме точно никого?

— Никого. Даже пыли нет, там, где она должна быть. Может кластер провалился сюда после генеральной уборки?

— Я занимаю дом. Если надумаешь немного отдохнуть, тоже можешь найти уголок. Все остальные пусть будут на дворе. И не бездельничать, Стержень! Пусть начинают уже искать! Меня не беспокоить!

Работая с Фролом не первый раз, Стержень знал, что сейчас Фрол завалится спать. Он всегда спал. Кто-то давно намекал Стержню, что кроме знахарского дара у Фрола есть и другие дары, которые вытягивают много сил. Вот во сне он и восстанавливался.

Отдав нужные распоряжения по перемещению части отряда к дому, Стержень тоже решил вздремнуть. Он не изнежен как Фрол. Ему достаточно опереться, чтобы не упасть, и он отлично выспится даже за час.

Сон сморил его, как только задница прикоснулась к креслу в просторном зале дома. «Не храпеть бы», — успел подумать он, и... увидел перед собой девушку.

«Какая же она красивая! Жаль, что такая встретилась мне во сне, а не наяву. Наяву я бы и думать не стал, а взял на руки, и понёс бы ее куда угодно, лишь бы подальше от тварей, своих рейдеров, кротов, которых заметил сенс, и Фрола. Особенно от него».

Девушка улыбнулась. — Спасибо тебе за такие приятные эмоции. Это было неожиданно, и ты вогнал меня в краску.

«Я что, вслух это сказал?».

— Нет. Ты не можешь говорить сейчас. Для всех сейчас ты спишь, но со мной общаться можешь. Рик дал «добро» на наше общение. Он чувствует, что ты только кажешься для всех грозным и злым, а на самом деле — добрый. Рик в таких вещах не ошибается.

«Кто ты? Кто такой этот всезнающий Рик? Что ты делаешь в моем сне?».

Девушка рассмеялась, а ее глаза так заискрились, что Стержень вновь пожалел, что он во сне.

— Меня зовут — принцесса Аринэль. Я принцесса, которая сбежала из заточения. А Рик — мой друг и дракон. Именно так и в такой последовательности.

«Все-таки сон», — Стержень даже расстроился, осознавая, что красавица пропадет, как только он откроет глаза. Он не хотел этого. Категорически не желал! Надо больше общаться с ней. Пока говорим, может сон и не прервется. «Дракон? Правда? А это не ты летала на драконе над моей колонной, а потом улетела на юг?».

— Пхи! У вас тут такое место, что девушки на драконах часто летают? Думаю, что ты видел именно меня и Рика. Мы в этом доме немного отдохнули, пока вы не появились. А я еще и изучала энергию этого мира. Ведь я же права — мы провалились в какой-то иной мир?

— Да, Аринэль! Этот мир зовется Улей. Но он не содержит в себе мед. Этот Улей наполнен жестокостью, болью и страданиями миллионов существ. Людей и нелюдей.

— Во-первых, просто «Аринэль», ко мне обращаться нельзя. Имя только для друзей, которым я это позволила. Или «принцесса», или «принцесса Аринэль», или «Ваше высочество». Во-вторых, — девушка чуточку помолчала, — спасибо, что просвещаете меня. Как вас зовут?

— Стержень. Это имя нового мира. А старого я не помню. Скажите принцесса, а если вы в доме, почему мой сенс вас не заметил. Он видит все живое, сканируя местность на полкилометра. Только кроты и мыши были на этой поляне.

Новая порция задорного смеха.

— Кроты — это хорошо! Я накрыла нас пологом невидимости. Глаза то нас не увидели, а вот магическое зрение способно засечь живую сущность. Даже такую нежить, как мой дракон. Вот Рик и решил, что аура кротов будет подходящим прикрытием от магов. Твой Сенс сильный маг, раз вскрыл наше место.

— Это не магия, принцесса. Это дар Улья. Каждому дается свой, чтобы было легче выживать.

— Не уверена, что ты прав, Стержень. Я не очень много еще знаю, но и этих знаний достаточно, чтобы сделать вывод — этот мир полностью пропитан магической энергией. Она здесь всюду. Где-то больше, где-то не очень, но есть. В тех шариках, горошинах и жемчужинах, которые я нашла, в земле, которая только-только была с сухой травой, а после противного тумана оказалась покрыта ярко-зелёной травой. Только в странных и непонятных для меня железных повозках я не нашла магии.

— Я не могу с тобой спорить. Я простой солдат-наемник. Мое дело воевать, добывать, защищать. Вот Фрол, тот знает очень много.

— Это тот, что спит в кровати, обложив себя кучей из подушек?

— Да. Он нанял меня и мой отряд для ваших поисков.

— Рик считает, что он нехороший человек. Такого даже есть не хочется. Зачем мы ему?

— Он служит Институту. Это могущественная организация, которая всюду сует свой нос.

— Институт. Звучит для меня как орден рыцарей-магов. И зачем я им нужна?

— Этого мне не известно, принцесса. Я охранник при нанимателе. Но уверен, что тебе общение с ними не понравится. И дракону тоже. Ему особенно не понравится.

Аринэль приложила палец к губам и задумчиво смотрела вдаль, этот самый Фрол не нравился ни ей, ни дракоше. Встречаться с ним не хочется, а уж тем более общаться. А судя по образам, переданных ей Риком, этот человек будет рад разобрать дракона на части, а её посадить в клетку. Пусть и золотую. Но, для Аринэль, любая золотая клетка — это значит все равно, что вернутся в башню. А это не допустимо. Нет, с этими людьми ей точно не по пути, но и уходить без информации не хотелось.

Принцесса посмотрела на мужчину перед ней. Рик передал, что это человек хороший и добрый. Ну, по сравнению с остальными, конечно. А главное, в нём нет гнильцы, как в этом Фроле. Такой не предаст. Да и имя ему подходит — Стержень. Аринэль посмаковала его. Да, это имя ему подходит — сильный, уверенный в себе и своих силах, твердый в убеждениях. Когда на него смотришь, то прямо чувствуешь этот монолит, когда понимаешь, что «за ним, как за каменной стеной» — это совсем не фигура речи.

Может, стоит взять его с собой? Но, а куда они вместе полетят, у неё еще нет здесь своего дома. Да и у этого мужчины может быть свой дом, а может и женщина, что ждёт его. Вот предложит она ему, а он откажется. То, что она ему нравится, еще ничего не значит. Принцесса совершенно не обманывалась и вполне осознавала, что с её внешностью сложно не понравится мужчине. Всё-таки, девочка полуэльфийка подросла, еще похорошела и расцвела в очаровательную девушку с невероятной внешностью.

В её прошлом мире, мужчины табунами ходили за полуэльфийками, потому что они практически всегда были невероятными красавицами. Собственно, именно поэтому, её отец был так счастлив заиметь дочурку в свои руки. Но, не повезло, не повезло. Аринэль злобно усмехнулась, вспомнив о том, что оставила отца и его планы «с носом». Эта мысль грела её даже сейчас, даже здесь. Гремучая смесь человеческой и эльфийской крови придает характеру черту, именуемую вредность. И недруги пусть радуются, что не зловредность.

Ну и что, что провалилась в другой мир, что не знает ещё правил этого мира. Это не имеет значения. Опыт и знание — дело наживное. Для неё самым главным было то, что она жива, здорова и с целой магией. Ну и то, что Рика смогла утащить с собой. Это тоже безмерно её радовало.

Принцесса снова посмотрела на мужчину. А ведь он симпатичный, такой брутальный настоящий мужчина. На картинах в башне все мужчины были какие-то слащавые или излишне грозные, так что пугали больше. Но, этот мужчина изрядно выделялся даже на фоне своего отряда. Там тоже были красивые парни, но конкретно вот этот, Стержень, был более интересным для неё. Или так на неё влияют эмоции Рика, что транслирует ей свои ощущения, задумалась девушка.

Стержень всё это время смотрел на принцессу и ждал её решения. Она была такой красивой, что совершенно не хотелось, чтобы она уходила. Может получиться её уговорить остаться с ними, с ним. Хотя нет, Фрол точно не даст им такой возможности. Это было ужасно, ведь она сейчас могла исчезнуть из его жизни так же быстро и мимолетно, как появилась. Сердце сжалось от такой муки. Нет, пусть она не исчезает, пусть еще немного побудет рядом. И он, с надеждой, посмотрел на девушку.

Аринэль увидела восторженный, полный надежды, взгляд мужчины и... что-то ёкнуло у неё в груди. Она смотрела в его глаза и тонула. Весь мир отодвинулся куда-то в сторону, ей сейчас было всё-равно, что там и где происходит. Она лишь видела перед собой эти глаза, что притягивали её, манили и обещали. Обещали, что рядом с ним она будет счастлива.

Принцесса знала, что является ведьмой, она знала, что некроманты всегда отличаются. Она верила, что некромантки не должны таять, как воск на солнце, от одного только нахождения рядом с мужчиной. Она всё это знала и понимала, верила в это. Раньше. Но, она была совсем юной. Что она знала вне своей башни? Ничего. У неё совсем не было опыта, опыта жизни. А книги могут многое рассказать и показать, но не дать главного — понимания жизни.

То, что раньше казалось ей незыблемой истиной, сейчас трещало по швам. Все её убеждения кричали в душе, а сердце же говорило — доверься.

Аринэль шумно вздохнула и стремительно покраснела, отворачиваясь от парня. Боги, она сейчас чувствовала себя очень глупо. Сердце громко стучало и казалось, что его стук слышно на другой конец леса, а от ушей можно было разжечь костёр.

Стержень замер от такой картины и, сам того не осознавая, бросился к девушке, крепко обнимая. Девушка застыла в его объятиях, даже дыхание задержала. Это было настолько неожиданно, что она совершенно не знала, как реагировать. Оттолкнуть его или прижаться ближе, наорать в гневе или замурчать как кошка. Ведь он, он посмел её обнять! Но, как же это было приятно.

Она совсем забыла, как это, когда тебя обнимают. Последним, кто её обнимал, была её нянечка. Эта девушка очень любила свою воспитанницу и всё время её тетешкала, обнимала и умилительно следила за девочкой. Она единственная из всех, что запомнила Аринэль, кто был против заточения принцессы. Нянечка даже хотела поехать с ней и помогать ей и там, в башне. Но, ей не позволили и что с ней стало, девочка так и не узнала. Ведь на прощании нянечки не было. Тогда девочка обиделась на неё, а сейчас задумалась. Ведь могло так быть, что ту просто заперли где-нибудь, чтобы она не пробралась в башню. И это стало еще одним камнем над надгробной плитой уважения к отцу.

Но, сейчас это было не важно. Важным сейчас было то, что её обнимал мужчина, тот самый, который так ей понравился. И, она просто не знала, что ей делать. В конце концов, она решила просто расслабится и решить всё позже.

Стержень почувствовал, что девушка в его объятиях расслабилась, рвано вздохнула и прижалась к его груди. Девушка оказалась такой хрупкой и тонкой, что было полное ощущение, что она сейчас взлетит как пушинка. Это было настолько сильным ощущением, что он прижал принцессу ближе и уткнулся лицом в её волосы. Его рост позволил это сделать с легкостью. Даже на каблуках, она была сильно ниже его.

Волосы у девушки были восхитительны, мягкие и нежные и пахли чем-то неуловимым, чем-то таким приятным, будто легкий летний ветерок, что принёс запахи с цветущей полянки. Стержень вздохнул снова и пожелал, чтобы это объятие не заканчивалось. Пусть это и не возможно. Но, ведь так хотелось.

Принцесса вздохнула, легко выскользнула из объятий мужчины и немного отошла. Она отвернулась от него и опустила голову. Ей было немного стыдно, что она позволила себе такое поведение, но сказать честно, она бы не отказалась от такого объятия снова. Но, не сейчас. Слишком они расслабились.

— Стержень, я не хочу встречаться с этим Фролом, поэтому не буду здесь задерживаться. Прямо сейчас мы улетим отсюда. Я еще не знаю куда, но здесь мне оставаться нельзя. Я это чувствую. И Рик это чувствует. Нам нельзя к этому Фролу. Но и с твоим отрядом идти я тоже не хочу, они меня пугают.

— И что это значит? Вы улетаете? — мужчина напрягся, он не хотел, чтобы эта восхитительная девушка исчезла из его жизни.

— Да, мы улетим. Прямо сейчас. — девушка прикусила губу и посмотрела на мужчину. — Но, я тут подумала. Может, может ты пойдешь со мной? — как в пропасть рухнула девушка.

— А, с тобой, с вами? — Стержню показалось, что он оглох или его глушило. Ведь это не она сейчас предложила пойти с собой? Это же просто невероятно.

— Да, я хочу, чтобы ты полетел с нами, — девушка уже более решительно проговорила, повернувшись к мужчине и серьезно посмотрела в его глаза. — Что ты на это скажешь? Пойдешь со мной? Хватит у тебя сил и воли порвать с прежней жизнью?

— Но, почему? Зачем я тебе, принцесса? — мужчина решительно не понимал, почему ему так повезло.

Аринэль отвернулась и посмотрела вдаль. Её грудь, в волнении, вздымалась быстро-быстро. Легкий румянец всё еще не покинул её щеки.

— Потому что, каждой принцессе нужен её рыцарь. Тот самый рыцарь, что защитит её, поможет и поддержит, — она запнулась и покраснела еще больше. — И я хочу, чтобы именно ты стал моим рыцарем. Что ты на это скажешь?

Принцесса посмотрела на мужчину с надеждой и снова отвернулась. Её волосы слегка колыхались от ветра, солнце ласкало нежную кожу, а глаза блестели от волнения. Она, с нетерпением, ждала его ответ.

Стержень залюбовался принцессой и даже начал мечтать о том, как сможет взять её на руки и закрыть от всего мира. От этого жестокого мира Улья. Он был готов пойти за ней куда угодно, хоть на край света. Лишь бы она была рядом с ним. Конечно, он был на всё согласен.

— Принцесса Аринэль, я с огромной радостью стану вашим рыцарем. И буду рядом до тех пор, пока вы сами меня не прогоните. Но, даже тогда, я просто не смогу жить без Вас, — мужчина смотрел с восхищением, стараясь всей своей сутью показать, насколько же он рад и счастлив такому предложению. — Как только я увидел вас, то понял, что моя жизнь никогда не будет прежней и без вас она будет просто пуста.

Слова Стержня звучали как клятва из рыцарских романов. Но звучали на яву.

— Это очень приятно, спасибо за такие добрые слова, — принцесса радостно выдохнула и счастливо заулыбалась, освещая мужчину своей улыбкой. — Значит, сейчас ты проснёшься. Выходи из дома и поверни направо, на край поляны. Там мы будем ждать тебя и скроем под пологом невидимости. Иди, я жду тебя.

Сон стал рассеиваться, картина расплылась перед глазами и Стержень понял, что он сидит в домике, в кресле, и только что действительно спал.

Нет, как же так, неужели это всё же был только сон? А эта прелестная принцесса, всего лишь, приснилась ему? Нет, это не возможно. Это было бы слишком жестоко.

Мужчина был в отчаянии, он уже влюбился в эту девушку и понимал, что без неё его жизнь будет пуста. Он не лгал ей ни единым словом. Теперь он не сможет жить без неё.

Стоп, что она говорила ему на прощание? Выйти из домика и пойти на край поляны справа, там она будет его ждать. Может это и глупо, но стоит проверить. Стержень заметался, затем заставил себя успокоиться, нельзя никому показывать, что что-то случилось. Если это всё правда, то он только спугнёт прелестную принцессу. А, если нет, то будет выглядеть невероятно глупо в глазах подчинённых.

Собравшись, повесив рюкзак на спину и винтовку на плечо, Стержень уверенным и спокойным шагом вышел из дома. Осмотревшись и дав знак, что всё в порядке, он спокойно пошел указанным маршрутом, стараясь не привлекать внимания. Его отряд занимался своими делами и на него, вроде бы, никто не смотрел. Выдохнув и вытерев взмокшие руки об штанины, мужчина решительно пошел на край поляны.

Вдруг, он будто попал под купол, звуки вокруг стали намного тише, а картинка слегка подёрнулась туманом. Оглянувшись, он застыл, прямо перед ним стоял огромный дракон. Такой, как описывались в легендах: огромные крылья, вытянутая шея и пасть полная зубов. Дракон насмешливо фыркнул, его бирюзовые глаза, казалось, смеялись над ним. Возможно, что и не казалось, ведь недаром говорят, что драконы были очень умны.

Из-под крыла дракона вынырнула тонкая фигурка и пошла к нему — это была принцесса Аринэль, та самая, что он видел во сне. Вживую она была ещё прекраснее, хоть он думал, что еще больше уже просто невозможно, но ошибся. Подбежав к девушке, он упал на колено и склонил голову. Такое движение для него казалось самым естественным. В конце концов, как еще должен вести себя рыцарь перед принцессой? И пусть он не настоящий рыцарь, но по её слову, он готов стать кем угодно.

Аринэль подошла к мужчине и запустила руку в его волосы, они были такими мягкими и приятными на ощупь. Опустив руку, девушка подняла его голову за подбородок и заглянула в глаза. Эти глаза вживую были еще ярче и еще больше притягивали девушку к себе. Девушка гладила мужчину по щеке и тонула в его глазах.

Ладонь Стержня опустилась по спине девушки на талию и чуть-было не скользнула еще ниже, но дракон резко фыркну, а голове мужчины появился образ седого старца, который грозно и осуждающе смотрел на него, грозя пальцем. Стержень сразу же вернул руку на прежнее место. Видение, как в сказке, но отнесся он к нему очень серьезно. Раз пока нельзя, значит нельзя.

Но, всё хорошее не может длиться вечно, а время было совсем не резиновым. Стоило бы поторопится, не известно, сколько еще девушка сможет удержать полог невидимости. Даже под скрытом Рика. Отойдя от Стержня, принцесса поманила его за собой к дракону. Пора было улетать отсюда.

— А Рик сможет поднять нас двоих? — спросил мужчина задумчиво, дракон был большим и мощным, но сомнения в его грузоподъемности не оставляли.

— Не переживай за его способности. Он не только поднимет нас двоих, но еще сможет поднять вес двух буйволов. Правда, с условием, что буйволы будут не на шее, а внутри него, — девушка звонко засмеялась, от чего мужчина никак не мог сосредоточиться, завороженно наблюдая за ней. — Тут есть где-то место, где нам никто не будет мешать, чтобы ты смог подробнее рассказать мне об этом мире?

— Есть одно местечко. Далеко на юге, среди песчаных дюн, которые покрывают сотни безжизненных кластеров, есть стаб-оазис. Небольшой, но для нас места хватит.

— А что такое стаб?

— Это расскажу в оазисе, моя принцесса!

— Можно просто Аринэль, — смущенно ответила девушка. Ей было очень приятно услышать эти слова — «моя принцесса». В груди разливалось тепло и хотелось счастливо смеяться. Как же ей повезло. Она вырвалась из проклятой башни, попала в другой мир, где отец никак не сможет до неё добраться и встретила этого замечательного мужчину. Ей казалось, что даже воздух вокруг неё дрожит от радости и счастья.

Рик фыркнул, приведя её обратно в сознание. Сейчас не время предаваться эйфории. Аринэль смущенно посмотрела на дракона и извинительно погладила по носу. Он прав, не стоит забывать, что опасность еще не миновала. Рик подставил шею, склонив ее к земле, чтобы седокам было удобней взобраться, а потом, резко оттолкнувшись мощными лапами и взмахнув крыльями, взмыл над верхушками деревьев.

Стержень сидел позади принцессы, нежно обнимая её за талию одной рукой, а другой держался за гребень на спине дракона, чтобы не упасть. Хотя и было ощущение, что он никак не сможет упасть, видимо это и была та самая магия, о которой говорила девушка. Но, разуму это никак не скажешь и он, этот самый разум, указывал ему ту высоту, на какую они поднимаются. Упасть отсюда будет очень неприятно.

— Вначале пусть летит на восток, чтобы сбить с толку наблюдателей, — указал Стержень.

— Хорошо, как скажешь, мой милый Рыцарь.

Рассказ входит в сборник "Кисляк III" и пишется в соавторстве с Владимиром Мельниковым.

Также огромная ему благодарность за вычитку и правку текста,

только благодаря ему история звучит более плавно, а не сухо и комковато.

(＠＾◡＾)