Волк севера.

Глава 1 Ученик кузнеца.

Утро в кузнице начиналось с огня. Двенадцатилетний Зенчи, худой как щепка, с трудом поворачивал тяжелое мехи, раздувая угли до ярко-красного свечения. Его руки, покрытые ожогами и мозолями, дрожали от напряжения.

"Не так, мальчишка!" - рявкнул старый Мардек, хватая его за запястье. - "Ты дышишь как загнанная лошадь. Огонь требует уважения, а не страха."

Три месяца назад кузнец взял его в подмастерья после того, как поймал, как Зенчи ворует ножи с лотка. Вместо того чтобы отвести к стражникам, Мардек отвел его в кузницу и вручил молот.

"Сегодня будем ковать клинок," - сказал кузнец, вынимая из печи раскаленный докрасна металл. - "Твой брат в твоем возрасте уже делал мечи."

Зенчи стиснул зубы. Его старший брат Лорик погиб год назад на королевской службе. Тело привезли в засмоленном мешке - от чумы хоронили быстро.

Работали дотемна. Когда наконец получился прямой, хоть и грубый клинок, Мардек бросил его в бочку с водой. Шипение пара заполнило кузницу.

"Завтра наточим," - сказал кузнец, вытирая пот со лба. - "А теперь иди, мать ждет."

На улице уже стемнело. Зенчи шел по грязной деревенской улице, чувствуя, как усталость проникает в каждую кость. Вдруг из темноты раздался голос:

"Эй, сиротка! Где твой храбрый братец?"

Перед ним стояли трое местных парней, старше и крепче. Старший, сын мельника, пнул его по ноге.

"Слышал, твоего брата даже хоронить не дали? Сожгли как падаль!"

Зенчи почувствовал, как что-то горячее поднимается у него внутри. Его рука сама потянулась к только что выкованному клинку...

Глава 2 Первая кровь.

Кровь оказалась скользкой и теплой. Зенчи стоял, дрожа, глядя на окровавленный нож в своей руке. Сын мельника катался по земле, хватаясь за бедро, откуда сочилась алая струйка.

"Ты... ты сумасшедший!" - закричал один из друзей раненого, пятясь назад.

Шум привлек внимание. Первым прибежал священник, затем несколько деревенских жителей. Кто-то поднял крик:

"Он убийца! Как и его брат!"

Когда пришел отец мальчика, мельник, лицо его было багровым от ярости. Он схватил Зенчи за шиворот:

"За это тебя выпорют до смерти!"

Но тут вмешался Мардек. Кузнец, огромный, как медведь, шагнул вперед:

"Твой сын первый начал. И не в первый раз. Если хочешь справедливости - пусть староста рассудит."

На сельском совете решали до утра. Мельник требовал казни, Мардек настаивал на изгнании. В конце концов, староста, старый вояка с одним глазом, вынес решение:

"Мальчишка идет в солдаты. Королю всегда нужна пушечная плоть."

На следующий день отец молча помог Зенчи собрать узелок. Мать не вышла прощаться - она сидела в углу, качая пустую люльку, в которой когда-то лежал Лорик.

"Ты не виноват," - наконец сказал отец, вручая ему братский меч. - "Но теперь ты должен жить за двоих."

Дорогу до уездного города Зенчи проделал с конвоем из двух стражников. Они смеялись над его деревенской одеждой, но не трогали - видимо, Мардек дал им монет на выпивку.

"Вот твой новый дом," - сказал один из них, указывая на мрачные казарменные ворота. - "Если выживешь в первый год - будешь солдатом."

Глава 3 Солдатская наука.

Казарма встретила его вонищем пота, плесени и помоев. Сержант Торгун, человек с лицом, похожим на рубленое мясо, осмотрел его с ног до головы.

"Еще один деревенский дурачок," - проворчал он. - "До весны не доживет."

Первые недели были адом. Подъем до рассвета, бесконечные учения, побои за малейшую провинность. Его "кровать" оказалась соломенным тюфяком в углу, который он делил с тремя другими новобранцами. Еду ворули старшие солдаты, поэтому приходилось подрабатывать чисткой оружия за лишнюю миску похлебки.

Однажды ночью, когда он особенно остро чувствовал голод, к нему подсел старый солдат по прозвищу Кособокий.

"Вижу, ты не лыком шит," - сказал старик, протягивая кусок сыра. - "На, поешь."

Оказалось, Кособокий служил с его братом. За бутылкой дешевого вина он рассказал, как Лорик спас ему жизнь в стычке с разбойниками.

"Твой брат был настоящим воином," - вздохнул старик. - "Жаль, сгубила его не стрела, а дизентерия."

С этого дня Кособокий взял Зенчи под свое крыло. Он учил его не только военному делу, но и солдатским хитростям: как отличить свежее мясо от тухлого, как лечить лихорадку, как уклониться от самых опасных заданий.

Но настоящие уроки начались, когда пришел приказ выступать к границе...

Глава 4: Первый бой.

Три месяца марша по размытым дорогам привели их к границе. Лагерь раскинулся на холме над речной переправой — стратегически важной точкой, которую уже месяц пытались захватить банды наемников с востока.

"Сегодня ночью будет атака," — прошептал Кособокий, чистя свой ржавый меч. "Видишь этих оборванцев у реки? Это не простые разбойники. Видишь как строятся? Это бывшие солдаты, знающие свое дело."

Зенчи, глотая комок в горле, проверял снаряжение. Его самодельный нож казался жалкой игрушкой рядом с настоящим оружием. Старый солдат заметил его волнение.

"Первое правило боя, мальчик: страх — это хорошо. Он не дает тебе совершить глупость. Но нельзя давать ему говорить."

Ночь накрыла лагерь черным покрывалом. Часовые на валу перешептывались, бросая тревожные взгляды в сторону реки. Внезапно раздался крик — один из дозорных рухнул с насыпи со стрелой в горле.

"К оружию! К оружию!"

Все смешалось в кромешном аду. Факелы взметались в воздух, ослепляя защитников. Со стороны реки хлынули темные фигуры. Зенчи, прижавшись к бревенчатому частоколу, видел как:

— Командир роты, опытный ветеран, ловко парировал первый удар, но не заметил второго нападающего...

— Молодой паренек из его деревни кричал, держась за окровавленный живот...

— Кособокий, неожиданно проворный для своего возраста, сражался спиной к спине с сержантом Торгуном...

"Не стой как истукан!" — чей-то толчок вывел его из оцепенения. Перед ним стоял высокий наемник с кривой саблей. Инстинктивно Зенчи поднял щит — удар отбросил его на землю. В ушах звенело, но он успел увидеть, как сабля заносится для нового удара...

Глава 5: Крещение.

Что произошло дальше, Зенчи вспоминал обрывками. Его рука сама потянулась за ножом. Горячая кровь брызнула ему в лицо. Наемник захрипел, хватая его за горло — они покатились по грязи, кусая, царапаясь, превратившись в двух зверей.

Когда все закончилось, он лежал на спине, глотая воздух. Наемник не двигался — самодельный нож торчал у него под ребрами. Рядом стоял Кособокий, опираясь на окровавленный меч.

"Ну вот, парень, теперь ты по-настоящему солдат."

На рассвете подсчитали потери. Из их роты в сто человек уцелело сорок три. Командир погиб, сержант Торгун получил рану в бедро. Но переправу удержали.

"Ты хорошо держался," — хрипел Торгун, когда Зенчи принес ему воду. "С завтрашнего дня будешь моим ординарцем."

Так началось его настоящее обучение военному ремеслу. Торгун оказался строгим, но справедливым учителем. Он показал Зенчи:

— Как правильно точить меч, чтобы лезвие не крошилось

— Где искать съедобные коренья во время марша

— Как отличить обычную простуду от смертельной "окопной лихорадки"

Но самое главное — он научил его читать. Вечерами у костра сержант разбирал с ним военные приказы, карты, донесения.

"Глупый солдат — мертвый солдат. А я слишком много вложил в тебя, чтобы ты помер как дурак."

Глава 6: Офицерские погоны.

Прошло пять лет. Граница успокоилась, их гарнизон перевели в столичную провинцию. Зенчи, теперь уже капрал, стоял в строю, когда прибыл королевский курьер."По указу Его Величества, за проявленную доблесть и многолетнюю верную службу..."Он не верил своим ушам. Производство в младшие лейтенанты! Торгун, теперь уже с проседью в бороде, хлопнул его по плечу:"Ну что, щенок, теперь ты нам начальник. Только смотри не зазнайся."Новые обязанности оказались сложнее, чем он думал. Вместо простого выполнения приказов теперь он должен был:— Разрешать споры между солдатами— Составлять отчеты о провианте— Участвовать в офицерских совещанияхИменно на одном из таких совещаний он впервые увидел лорда Эдрика. Высокий, ухоженный аристократ с холодными глазами рассматривал карту пограничья."Нам нужен человек для особого поручения," — сказал он, вдруг обратив взгляд на Зенчи. "Говорят, ты хорошо знаешь местность у Черного Утеса?"В тот момент он еще не знал, что это предложение изменит его жизнь навсегда...

Глава 7: Роковой приказ.

Черный Утес возвышался над долиной как гнилой зуб. Зенчи стоял перед шатром командования, перечитывая приказ в третий раз. Что-то в этом документе вызывало у него зуд между лопатками.

"Сто солдат для усмирения банды разбойников?" — пробормотал он, глядя на печать королевского канцлера. "Либо эти разбойники — переодетые лучники соседнего королевства, либо..."

"Либо кто-то сильно хочет, чтобы ты исчез," — закончил за него знакомый голос. Кособокий, теперь уже официально числившийся его денщиком, жевал солому. "Слушал я тут разговоры у костров. Говорят, лорд Эдрик держал пари, что ты не вернешься."

Зенчи сжал пергамент. Он хорошо помнил холодные глаза аристократа на том совещании. Помнил и то, как лорд "случайно" упомянул о его крестьянском происхождении перед другими офицерами.

"Кто у нас в отряде?" — спросил он, принимая решение.

"Половина — новобранцы, присланные месяц назад. Другая — ветераны, но..." Кособокий понизил голос. "В основном те, кто близок к клану Эдрика."

Ночь перед выступлением Зенчи провел за проверкой снаряжения. Его меч — уже не тот самодельный клинок, а настоящий офицерский палаш — лежал на столе рядом с:

— Картой местности (на которой он отметил три запасных пути отступления)

— Письмом к Торгуну (спрятанным под подкладку доспеха)

— Мешочком серебра (на случай, если придется бежать)

Глава 8: Кровь в ущелье.

Они вошли в ущелье на рассвете третьего дня. Скалы здесь нависали так близко, что даже днем царил полумрак.

"Никаких следов лагеря," — прошептал Зенчи, приказывая остановиться. Его пальцы непроизвольно сжали рукоять меча. "Это засада."

Как будто в ответ на его слова раздался свист стрелы. Первой жертвой стал знаменосец — паренек лет восемнадцати, которому вчера Зенчи подарил новые сапоги. Стрела вошла ему в глаз.

"Щиты вкруг!" — закричал Зенчи, но лишь половина солдат выполнила приказ.

И тогда он увидел. Его собственные люди — те самые "ветераны" — разворачивали оружие против своих. Мелькнуло знакомое лицо: Витязь, с которым они вместе держали оборону на той самой переправе десять лет назад, теперь целился в него из арбалета.

Зенчи рванулся вперед. Арбалетная стрела пробила наплечник, но не остановила его. Его меч нашел горло Витязя.

"Почему?!" — крикнул он, прижимая раненого к земле.

"Приказ... свыше..." — хрипел умирающий. "Ты стал слишком... опасен..."

Последующие минуты слились в кровавый кошмар. Зенчи, используя каждую складку местности, отступал вглубь ущелья. Пять раз на него нападали, пять раз он убивал. Когда счет убитым перевалил за дюжину, остальные стали осторожнее.

"Капрал! Ко мне!" — узнал он голос Кособокого. Старик, истекая кровью из раны в боку, указывал на узкую расщелину в скале. "Там... выход..."

Последнее, что видел Зенчи перед тем как темнота поглотила его — это как старый солдат, опираясь на копье, пошел навстречу преследователям, чтобы дать ему время убежать...

Глава 9: Река забвения.

Сознание возвращалось мучительно медленно. Сначала он почувствовал боль — всюду, в каждой мышце, каждом суставе. Потом услышал звук — равномерное шуршание, как будто кто-то тер кожу о камень.

"Не дыши так громко. Они могут вернуться."

Женский голос. Грубоватый, с характерным акцентом пограничья. Зенчи с трудом открыл глаза.

Перед ним сидела женщина лет двадцати пяти, с рыжими волосами, собранными в беспорядочный пучок. Ее руки, покрытые шрамами и татуировками лучника, ловко перевязывали его рану каким-то зловонным составом.

"Три дня без сознания," — сказала она, заметив его взгляд. "Думала, помрешь. Как тебя звать, солдат?"

"Зенчи," — прошептал он, с трудом разжимая запекшиеся губы. "Где... Кособокий?"

"Мертв. Нашел я тебя в реке, в двух милях от ущелья. Твоего старика видели распятым на придорожном дубе." Она бросила окровавленный бинт в костер. "Я — Айрис. А теперь слушай внимательно..."

Она развернула перед ним окровавленный платок с вышитым гербом — тем самым, что был на печати рокового приказа.

"Твой лорд Эдрик взял моего брата неделю назад. Говорят, заставил его копать ямы в Черном Утесе. Ямы для таких как ты."

Зенчи попытался сесть, но боль пригвоздила его к земле. В голове складывалась страшная картина: Эдрик убирал не только его, но и всех, кто мог знать правду. А Кособокий... старик знал слишком много.

"Почему ты меня спасаешь?" — хрипло спросил он.

Айрис ухмыльнулась, демонстрируя сломанный когда-то зуб.

"Потому что у тебя есть причина убить Эдрика. А у меня есть план."

Глава 10: Раны и уроки.

Три недели в лесной хижине Айрис превратились в медленную пытку. Рана на плече гноилась, и каждое утро женщина без церемоний вскрывала ее раскаленным ножом, вычищая мертвую плоть.

— Терпи, солдат, — бросала она, когда он стискивал зубы от боли. — Хуже будет, когда Эдрик поймает тебя.

По ночам, когда жар спадал, Зенчи учился заново владеть мечом. Левая рука еще не слушалась как следует, но Айрис не давала ему пощады.

— Слабее стал, — насмехалась она, легко уклоняясь от его ударов. — Как думаешь, твой лорд тоже расслабился?

Однажды вечером, когда дождь барабанил по крыше, она бросила перед ним потрепанный дневник.

— Мой брат вел записи. Читай.

Страницы пестрели пометками о передвижениях солдат, схемами укреплений, именами. И одним повторяющимся словом — "ямы".

— Какие ямы? — спросил Зенчи.

Айрис потушила свечу.

— Могильные.

Глава 11: Тень крепости.

Форт Эдрика стоял на скале, окруженный частоколом из заостренных бревен. Дозорные с факелами медленно шагали по стенам.

— Там двадцать человек, — прошептал Зенчи, прижимаясь к мокрым камням.

— Девятнадцать, — поправила Айрис, указывая на одного из часовых, который вдруг пошатнулся и рухнул.

— Белладонна в их вине.

Они пробрались через сточную канаву — вонючую, кишащую крысами, но незаметную. Внутри крепости царила странная тишина.

— Здесь что-то не так, — пробормотал Зенчи, но Айрис уже исчезла в темноте.

Он нашел ее в подвале, где стояли железные клетки. В одной из них сидел худой человек с обритой головой.

— Пол?

Мужчина поднял лицо. Глаза его были пусты.

— Он не узнает тебя, — раздался голос из темноты.

Лорд Эдрик вышел из тени, поправляя перчатки.

— Но зато он отлично копает.

- Я предлагаю сделку, — сказал Эдрик, указывая на клетку. — Ты уходишь и забываешь эту крепость. А я отпускаю его. Айрис сжала лук, но Зенчи заметил тень за спиной лорда — лучника с натянутой тетивой.

— Почему ты это делаешь?— спросил он, медленно опуская меч.

— Потому что король слаб, — улыбнулся Эдрик. — А слабых рано или поздно сменяют.

В этот момент Пол вдруг рванулся вперед, хватая Эдрика за ногу.

— БЕГИТЕ!

Выстрел лучника раздался слишком поздно.

Глава 12: Цена свободы.

Стрела просвистела в сантиметре от виска Зенчи, вонзившись в деревянную балку. Пол все еще держал Эдрика за ногу, когда лучник перезаряжал арбалет. В глазах бывшего наемника вспыхнуло что-то дикое, почти звериное.

"Ящик!" — прохрипел он. — "Под столом!"

Айрис первой сообразила. Она рванулась к указанному месту, опрокидывая массивный дубовый стол. Из-под него выкатился небольшой железный ящик с тлеющим фитилем.

"Порох!" — закричал Зенчи, хватая Айрис за руку. Они бросились к узкой служебной лестнице, когда за спиной раздался оглушительный взрыв.

Каменные стены дрогнули. Пламя лизало балки, перекидываясь на солому, разбросанную по полу. Где-то в дыму Эдрик кричал что-то неразборчивое, но его голос заглушил грохот рушащейся крыши.

Трое суток они брели через лес, уходя от возможной погони. Пол, едва держась на ногах, все же нашел в себе силы рассказать:

"Эдрик собирал армию. Не простых наемников — ветеранов пограничных войн. Тех самых, что знали настоящую войну."

"Зачем?" — спросила Айрис, перевязывая ему ожоги.

"Переворот. Но не просто захват трона..." Пол закашлялся, выплевывая кровавую мокроту. "Он хотел устроить резню. Уничтожить всех лордов на коронации. Сделать из королевства..."

"Пустое поле," — закончил за него Зенчи, вспоминая те самые "ямы" из дневника.

На четвертый день они вышли к заброшенной сторожке дровосеков. Здесь, у потухшего очага, Зенчи развернул карту, которую успел стащить из кабинета Эдрика.

"Коронация через две недели. Мы не успеем предупредить стражу."

"Значит, нужно попасть туда другим путем," — Айрис провела пальцем вдоль дороги. — "Как заключенные."

Пол медленно поднял голову:

"Я знаю человека в тюремных казематах. Если мы сдадимся как разбойники..."