Волчица

Глава 1 – Наша встреча

Говорят, в лесах Тульской области больше не осталось волков. Да и лесов-то в общем тоже больше нет. Вместо них теперь всего лишь небольшие островки зелени, а от прежней популяции такого благородного и древнего зверя не осталось и следа – единственные волки, которые появляются на территории Тулы скорее просто прокладывали маршрут миграции, с юга на север, и с запада на восток – туда, где остались леса: их естественная среда обитания и охотничьи угодья, подальше от постепенно вымирающей земли, отравленной индустриализацией: копотью заводов, загрязнённой воды и шумных автомагистралей. И среди всего этого, зародилась одна история, которая начнётся прямо сейчас в лесах Тулы, с визита семьи на обычную и давно знакомую опушку:

– Жора, не отходи далеко! – кричал с другого края поляны озабоченный женский голос.

– Да ладно тебе, Лерочка! Пусть исследует – мало ли, следопытом в армии будет? – вторил ей уже мужской голос.

– Каким, к чертям, следопытом?! – послышался звук шлепка ткани. – Ты сам-то думаешь, что говоришь, Алек?! Это лес!

Голос женщины Леры звучал так, будто бы её мужу Алеку надо было втолковывать даже самые простые вещи. Но мужчина не обращал на это внимание и упрямо продолжал стоять на своём:

– Да какой же это лес? Так, рощица какая-то! Вот когда я служил, вот послали меня в тайгу…

Мальчик Жора уже не слышал о чём спорили его родители. Они вообще часто это делали, особенно в последнее время – причину этого Жора либо не знал, либо не помнил.

Он заходил всё дальше в лес: ветви деревьев склонялись над ним, трогая его макушку, из-за чего он всё время отмахивался, прогоняя невидимых мошек, ножки его щекотали травинки и ветки редких кустиков, от чего он постоянно чесался. Но, в целом, этот мир его привлекал: мир неизведанный, дикий и так сильно отличающийся от его обыденной картины бытия в стенах квартиры, где единственный кусочек зелени – это мамины цветы, или гобелен изображающий известную картину Шишкина и Савицкого. Жоре нравился этот мир, по крайней мере, пока он был ребёнком, ведь это всё равно, что найти интересный мультфильм, но оказаться самому главным героем и пройти этот удивительный путь приключений.

Роща становилась всё гуще, чем дальше шёл мальчик, но его это ни капельки не пугало, а наоборот, он даже вздохнул с облегчением, когда понял, что возгласов ругающихся родителей больше не слышно. Он их любил, как и каждый ребёнок любит своих мать и отца, но оставаться с ними в такие моменты для Жоры было неприятно. Вдруг он услышал журчание ручейка и он пошёл на звук. Спустя полминуты ходьбы он увидел мелкий ручеёк, в ширину течения не больше его роста, а, кажется, даже вдвое уже, чем он ожидал. Жора, конечно, не стал пить из ручейка – науськаный сказками матери о глистах и о том, что доктор их будет доставать у него из того места, откуда он точно не захочет. Но он, как начинающий исследователь не мог не поинтересоваться, куда он течёт, и начал спускаться вниз по течению, в итоге выйдя на небольшое, но очень живописное лесное озеро.

“Ух ты, я прямо, как индеец!” – подумал Жора и спустился как можно ниже к берегу и захлебнул, набранную в ладони, кристально чистую воду: пожалуй, увлечённый своей находкой, он даже и забыл материнские наказы.

Впрочем, как только он услышал позади себя хруст веток и обернулся, то увидел то, что совсем не ожидал:

“Волк!” – промелькнуло в голове Жоры.

И правда, перед ним был весьма благородный и статный зверь, которого, казалось, уже позабыли местные: забыли, какую угрозу он собой несёт, и тем не менее какую гигантскую пользу оказывает этой земле, ведь недаром волков называют не иначе как “Санитары леса”. Жора завороженно смотрел на то, как это животное бесстрашно подошло к водоёму, практически рядом с ним, и начало загребать своим языком воду, чтобы утолить свою жажду.

Жора не боялся, а скорее в нём всё больше играло любопытство, и он начал рассматривать этого зверя: он, как и полагается, был серым, с лёгким оттенком бурого на боках и морде, но кое-где прослеживались и совсем белые пятнышки; Лапы его были длинными, а туловище долгим; хвост был прямой и покоился сейчас в блаженном расслаблении своего хозяина. Мальчик начал осторожно подбираться к волку, чтобы рассмотреть его как можно лучше, а возможно, кто знает, и приручить это животное, как сделали это далёкие предки человеческой расы в каменном веке.

Мальчик неосторожно наступил на ветку, ухо зверя дёрнулось и он посмотрел в глаза мальчика, и, как оказалось, в них легко читался возникший в момент страх, перед ним, мальчиком Жорой.

Не прошла и секунда, как он рванул с места, а мальчик побежал за ним вслед. В то же мгновение, как Жора сделал решительный рывок в сторону зверя, он смог ухватить того за хвост. Волк пробежал совсем немного и свалился, жалобно заскулив. Тут мальчик услышал звонкий девичий голосок:

– Тебе что, пять лет, чтобы за хвост хвататься? – голосок звучал жалобно, и вырывался с совсем уж скорбным поскуливанием.

Когда Жора поднимет глаза, то увидит человекоподобного волчонка, не большего его самого ростом. Мальчик находился в замешательстве, но бежать никуда не собирался, а только лишь ответил:

– Не пять, а девять! – как бы с обиды буркнул он.

– Вот и отлично, а мне одиннадцать! Так что давай, извиняйся! И передо мной, и перед моим хвостом! – в волчонке говорила обида.

– П–... прости.

– Прости-прости, ничего твои извинения уже не изменят! Мало ли у меня вывих хвоста? Как я теперь выходить замуж буду? Для волчицы хвост – самое важное!

– Так ты девочка? – с удивлением спросил мальчик.

– А ты думал, кто?

– Прости… Я просто никогда не встречал таких, как ты! Вот и запутался.

– Ясное дело, и теперь уже никогда не встретишь, так что радуйся: первый и последний раз видишь волчонка-оборотня! – маленькая волчица говорила со всей важностью.

– О–... Оборотня?! – со страху взвизгнул мальчик.

– Не ори!

– П–... Прости… Просто я не знал, что оборотни существуют.

– Значит, мы действительно хорошо скрываемся.

– Недостаточно хорошо, раз я знаю, что такое оборотень, – важно заметил мальчик.

– Но не тех оборотней, которых знаю я! – в тон ответила ему маленькая волчица.

– Ильва! Что у тебя там? – откуда-то из-за пригорка послышался взрослый голос.

Тут же на небольшой холмике показался, как видимо, её отец. Взрослый, матёрый, в народной, как показалось мальчику, рубахе, с большим шрамом во всю щёку и отметиной от укуса на шее.

Увидев мальчика взрослый волк насторожился, спустился с возвышенности и встал между Ильвой и Жорой, говоря:

– Что ты здесь делаешь? – голос его был холодным, а в глубине горла было слышно рокотание.

– Я… Я просто… потерялся, – ляпнул Жора.

Впрочем, это было недалеко от правды.

– Что ж, хорошо, – волк, казалось, слегка успокоился, но тем не менее продолжил расспрос: – И что ты сделал с моей дочкой?

– Ничего, пап, клянусь! Я просто… – начала было Ильва, но тут же была прервана:

– Помолчи, пожалуйста, я хочу услышать его ответ.

– Кое-что я всё таки сделал, – честно признался Жора. – Я погнался за ней, и случайно потянул её за хвост. Скажите, у неё ведь не будет вывиха хвоста?

Волк лишь шумно выдохнул и сказал:

– Молодец, что признался. Но я никогда о подобной травме не слышал. Можно сказать, моя дочь, будет первой, кто её заработал.

Ильва, которая всё это время, жалобно держалась за хвост и гладила его, казалось, выдохнула с облегчением. Она спросила отца:

– Ты ведь проводишь его до родных? – в голосе её слышалась тревога.

– Конечно, провожу, только сначала подобает встретить гостя, как следует, – сказал он своей дочери, а потом обратился к мальчику: – Как тебя зовут?

– Георгий, – в замешательстве сказал Жора.

– Вот и отлично. Я – Ольф, а это, – он положил руку дочери на плечо, – Ильва. Пойдём за мной, Георгий. Не подобает хозяину леса не встретить своего гостя, как надобно.

Жора хотел сказать, процитировав слова отца, что это не лес, а уже роща, но вовремя сдержался и промолчал, ведь меньше всего он хотел обидеть “Хозяина леса”. Ольф и Ильва тронулись с места: отец поддерживал дочь, положа лапу на её спину и шёл в ногу вместе с ней, никак не ускоряясь и не замедляясь. Мальчик недолго думал, чтобы взвесить все плюсы и минусы и понять, что, в целом, если бы оборотни хотели его убить – то они бы сделали это прямо здесь, без лишних свидетелей и там, где он максимально далеко от их логова.

– Ты идёшь? – спросил из-за плеча Ольф.

– Д–... Да. Иду.

Они шли недолго, пока в ноздри маленького Жоры не ударил запах копчёного мяса. Это был манящий и желанный аромат для маленького мальчика, такого сильного и сочного у магазинного мяса не встретишь. Георгий прибавил ходу, чтобы побыстрее увидеть, от чего и откуда доносится такой сладостный запах горького и острого мяса. И он увидел небольшую лесную поляну, на которой стояла деревянная избушка, а рядом околачивались на летней кухне целый выводок точно таких же оборотней, как и Ильва: одни были чуть больше, другие чуть меньше, а третьи примерно того же роста, что и сама маленькая волчица. И конечно во главе всего этого выводка стояли несколько волчиц: одна – самая страшная, вторая – среднего возраста, как подумал Жора, а третья – на вид самая молодая и бойкая.

– Олья, встречай гостя, – сказал Ольф и на этот звук обернулась самая молодая на вид волчица.

В глазах её отразился страх, равно как и у самых маленьких волчат, которые тут же забежали ей за спину, и которых уже укрывала Олья, неприятно оскалившись на Георгия.

– Муж, ты что, совсем спятил?! Высшего хищника притаскивать в наш дом?!

– Успокойся, Олья, – мягко науськивал матёрый оборотень. – Не видишь что ли? Мальчик это! Детёныш!

Волчица убрала оскал, но продолжала укрывать волчат, лишь сказав:

– Ты лучше меня знаешь, что разница между детёнышем и взрослым – лишь в числе возраста, – тоскливо сказала волчица. – Они точно также нас ненавидят, как и взрослые. Бояться нас, не понимают, а от того и ненавидят!

– Неправда, мам! Он даже не ударил меня, когда увидел! И даже не убежал! – тут же вступила в разговор Ильва, защищая Жору.

– А что это ты за хвост держишься тогда?

От чуткого взгляда матери не укрылось то, как Ильва буквально убаюкивала свой длинный хвост.

– Мам, это просто случайность!

– Быстро подошла сюда! – сказала Олья, не терпящим возражения тоном.

– Но…

– Быстро!

Ильве ничего не осталось, кроме как подчиниться уговорам своей матери. Она робкими шагами шла вдоль поляны, пересекая её под чутким взглядом остальных оборотней. Волчица ласково дотрагивалась до хвоста Ильвы, как бы говоря: “А здесь не болит?”, под конец лишь выдохнув и обратившись к Ольфу:

– Дочери он действительно не нанёс вреда, но, боюсь, мы не можем его принять здесь. Он – чужой среди нас.

– Да ладно тебе жена, давай его хоть накормим, а дальше пусть идёт на все четыре стороны, – невозмутимо, стоя на своём, сказал Ольф.

Тут его поддержали и остальные члены волчьей семьи, включая взрослых волчиц:

– Олья, не будь такой глупой, – сказала самая старшая волчица.

– Да, Олья, это же всего лишь детёныш, – вторила ей волчица среднего возраста.

– Точно, тётя Олья, мы хотим с ним поиграть, не прогоняйте его! – сказала уже гурьба старших волчат.

Младшие волчата же, по большей части всё ещё хранили молчание, но тут один из них, похоже, самый храбрый, потянул Олью за юбку, подозвал наклонится, и что-то прошептал на ушко.

Только после этих слов волчица смягчилась и ответила:

– Хорошо, он останется на ужин, а до тех пор Вы можете с ним поиграть.

Младшие волчата тут же отпрянули от юбки матери и понеслись единым вихрем к Георгию, повалив его и облизывая все открытые участки кожи, заставляя маленького Жору смеяться от щекотки. Все они тут же стали говорить наперебой свои имена: кого-то звали Лупита, кого-то Бор, но в любом случае, их имена звучали необычно. Было ясно, что они – представители другого народа, хоть и их наряды, в целом, напоминают традиционные одеяния местных.

Хоть Жора этого и не видел, но волчица с тревогой смотрела на то, как её собственные волчата буквально облепили со всех сторон человеческого мальчика. Ильва же, в нетерпении, хотела присоединится к своим младшим братьям и сестре, чтобы как следует поиграться с чужаком, пока он не исчез из их жизни навсегда. Ольф одним лишь взглядом разрешил ей, и она тут же кинулась к остальным младшим волчатам в объятья Жоры.

И остальные волчата тоже хотели поиграть с человеческим мальчиком – как никак, для них это в новинку, но хватило лишь одного взгляда их матери, чтобы дать понять – пусть младшие сначала наиграются, а потом и Вы сможете. Ушки некоторых старших щенят слегка поникли от такой несправедливости, но другие восприняли это очень спокойно и стали ждать своей очереди.

Пока младшие волчата вместе с Ильвой играли с Жорой, взрослые волки обсуждали важные вещи:

– Понимаешь, Ольф, нам надо уходить, – с тяжёлым вздохом сказала Олья. – Бьянка со своим мужем уже перебралась подальше на восток. Мы не можем вечно тут сидеть – люди нас найдут.

– А что, если мы останемся здесь, на родной земле, но просто переедем в город, – с надеждой сказал Ольф.

– Ты думаешь хотя бы, что говоришь, муж? Останемся? И где, в городе?

– Да, а почему бы и нет? – как ни в чём не бывало сказал Ольф. – Мой брат уже давным-давно живёт в городе и горя не знает.

– То, что мы можем становится как люди – не значит, что мы можем быть ими. Наша волчья натура всегда преобладает над человеческой, и ты знаешь это не хуже меня, Ольф.

Оборотень погладил шрам от укуса на своей шее. Да, он действительно знал это лучше всех остальных присутствующих.

– Прости, но Олье права, Ольф.

– Спасибо, Бьянка, – поблагодарила свою сестру Олья.

– А я наоборот, согласна с зятем, – вдруг вмешалась старшая волчица. – Мы не можем вечно прятаться в лесах, в надежде, что наши дома не найдут. Нам рано или поздно придётся адаптироваться. И пусть лучше это произойдёт как можно раньше.

– И забыть нашу веру, нашу культуру? – не унималась Олье.

– Да, матушка, к сожалению такое тоже может произойти. Людей иной культуры никто не любит. Мы вынуждены будем скрываться. Не так ли Ольф? Именно об этом, ведь ты умолчал?

Волк лишь нервно почесал загривок, спустя пару секунд ответив:

– Да, я действительно умолчал об этом, но ведь есть и ещё кое-что. Наши скрытые общества – других, кто живёт в городах, или кто породнился с нами, связанный кровной клятвой молчания. Мы же ведь всегда можем узнать друг друга по запаху: даже выглядя в точности как люди, наш нюх улавливает точный запах сородича.

– Пожалуй, это и так, – сказала Бьянка. – Но всё равно это слишком опасно, я считаю.

– А я готова рискнуть, – сказала старшая волчица. – Не знаю как Вам, девочки, а мне хочется ещё пожить на родной земле, и не важно что будет меня окружать: лес, или каменные джунгли – всё для меня едино, это моя родная земля.

– Мама! – только и вскричала Бьянка.

– Ну, а ты, что скажешь, Олья? – спросил у жены Ольф, отстраняясь от зарождающегося спора между Бьянкой и её матерью.

– Мне надо подумать, – спокойно сказала волчица.

Тем временем Жора играл с маленькими волчатами и пытался запомнить их имя и внешность через новую интересную игру: запомни волка. Играли в неё так: завязывали Жоре глаза, или просто закрывали их лапками, а потом открывали, и ему надо было угадать волчат, которые за это время уже успевали обменяться одеждой, или, чтобы ещё больше запутать человеческого мальчика, некоторые оставляли свою одежду при себе, или с предыдущего раза.

– Раз, два, три, четыре пять… Ты на волка посмотри и попробуй отгадать! – хором сказали уже в который раз волчата.

Жоре открыла глаза Ильва, так как он нашёл её уже три раза подряд, вместе с несколькими другими волчатами. Кстати, старшие волчата тоже присоединились.

Жора напрягся вглядываясь к мордочке каждого:

– Итак, ты… Фай! – смело выдвинул Жора своё предположение.

– Угадал! Угадал! – весело загалдел волчонок, в конце и вовсе начав выть.

– Нечестно, он самый младший среди нас, его всегда можно было легко отгадать! – невесело буркнула Лупита.

– А ты… Лупита!

– Угадал! – весело сказала маленькая волчица, всё её плохое настроение как лапой сняло. И она вместе со своим братом начала весело выть.

Тут фыркнул старший волчонок, с которым Жора только успел познакомится, и сказал:

– А теперь попробуй нас отгадать!

И это была действительно сложная задача, поскольку он был одним из тройняшек, которых и свои же родители не могли отличить сразу, а только по запаху.

Но тем не менее, Жора со всей уверенностью назвал всех трёх по именам:

– Ты – Бур, ты – Вак, а ты – Пен, – и на лице Жоры появилась самодовольная улыбка.

Волчата загадочно переглянулись между друг другом. Пока длилось это молчание, у человеческого мальчика возникли сомнения, а смог ли он действительно их отгадать? Но, тем не менее, все три волчонка одновременно вздохнули и сказали:

– Да, ты угадал, – тройное признание в победе заставило мальчика Жору почувствовать себя самым умным и наблюдательным ребёнком на свете.

И он самодовольно сказал:

– Не угадал, а знал!

– А как ты нас всех узнал? – проговорили все трое.

– Легко! Ты, Бур, пахнешь берёзовой листвой. Вак пахнет утренней росой. А Пэн – хвоей.

Трое волчат принялись себя обнюхивать, и с удивлением заметили, что всё так и есть, хоть и уловить собственный запах всегда трудно. Тут все трое хитро переглянулись, и Бур сказал:

– А сможешь ли ты найти одного из нас только по запаху?

– Могу… Наверное, – неуверенно сказал мальчик. – Только кого?

– А вот, например, нашу Ильву.

Остальные волчата слушали завороженно: ведь тут зародилась новая игра – найди Ильву по запаху. Но они были разочарованы её нечестностью, ведь запах Ильвы был очень слабый. Да и вообще, игра похоже была только для человеческого мальчика и Ильвы, а это значит, что надо сидеть в стороне и скучать.

– Скучно! Игры должны быть для всех, – отозвалась Лупита, и ей тут же вторили остальные волчата.

– Молчать! – строго прикрикнул на них Бур, а потом сказал: – Если он не угадает, то будет ему наказание. Только какое?

– Может он тогда вместе с нами будет играть в прятки, – отозвался Вак.

– Точно!

– А если он выиграет? – спросил Пен.

– Тогда тоже будет играть с нами в прятки, – сказал Бур.

– Только если он проиграет, то будет прятаться он, а если выиграет – мы! – придумал Вак. – Согласны?

И все волчата разразились радостным воем, тяфканьем и лаем. Им действительно понравилась эта идея.

Жоре завязали глаза тряпочкой и сказали:

– Иди ищи! – похоже, это был Бур.

– Но как я буду искать? Я же сейчас слепой, – сказал Жора так, что все волчата почувствовали себя глупо, а не унимался один только Бур.

– И не важно! Будь, как настоящий волк, ориентируйся по запаху!

– Но я так не могу, я не волк!

Бур, конечно, хотел что-то сказать, но его прервали, и Жора тут же почувствовал, как за руку его кто-то взял и повёл. Лапка была мягкая и нежная, а подушечки приятно щекотали ладонь мальчика, но по тактильным ощущениям для человека ориентироваться среди ряда таких похожих внешне существ – было бесполезно. Как оказалось его повели к первому волчонку, Жора наклонился и понюхал – помотал головой, это было не тот же самый запах. Дальше его повели ко второму волчонку – история повторилась. И так было на третий, на четвёртый, на пятый раз, ровно до тех пор, пока он не прошёл по всем младшим членам волчьей семьи.

Тут Жора начал подозревать что-то неладное, и сказал:

– Постой, я ведь обнюхал не всех, так ведь?

– Верно, ты не обнюхал нас, – сказал Пен.

– Нет, Ваш запах был среди них – я его надолго запомню. Единственный кого, я не обнюхал, это… – он поднёс лапку волчонка, что его вёл всё это время, к своему носу, и жадно вдохнул аромат, такой слабый, но такой приятный. – Тот, кто меня ведёт, и есть Ильва.

– Ты уверен? – поинтересовался с лёгкой издёвкой Вак.

– Да, уверен, – смело сказал мальчик.

– И чем же Ильва пахнет? – спросил Бур.

– Одуванчиками и ромашкой, – сказал мальчик, желая снять повязку, но, подумав, что это нечестно, повременил, пока не услышал заветные слова:

– Да, ты прав, это и есть Ильва, – добро сказал Бор, ещё один волчонок из младших.

Лишь тогда Жора снял повязку и увидел перед собой свою первую знакомую из рода оборотней. Маленькая волчица с добротой смотрела на мальчика, и сказала:

– Теперь – ты мой друг! – улыбка озарила её мордочку. На секунду Жоре показалось, что это боевой оскал.

– Так что, теперь в прятки? – поинтересовался у остальных маленький волчонок Бор.

– Нет! – строго отозвалась его мать Олья. – Никаких пряток, пока не поедите.

Волчата даже и расстраиваться из-за этого не стали, а дружно побежали к столу, не забыв подталкивать к нему и Жору. Мальчик увидел целые деревянные тарелки и подносы наполненные кучей мяса и зелени, хотя видеть знакомые блюда именно в таком виде – очень непривычно. На столе лежали сосиски, ножки и грудки разных птиц, а также помидоры, огурцы, морковь, квашенная капуста и многое, что Жора даже не узнал.

Он с жадностью набросился на еду, и она была такой вкусной, такой сочной и такой… солёной? Заметив замешательство в глазах Жоры, Ольф спросил:

– Что-то не так, Георгий? – тон его был мягким.

– Просто я не знал, что волки едят овощи, – как бы извиняясь сказал Жора.

– Мы не волки, мы оборотни, – сказал Бур, изображая на своей мордочке важное выражение.

– Но… А почему Вы не в полнолуние превращаетесь, – Жора отставил от себя еду, готовясь к просветительскому разговору.

– Потому, что это всё выдумки людей! – встряла в разговор Ильва, не удержав кусочек мяса в своей пасти.

Ольф, заметив это, мягко сказал:

– Ильва, будь добра, не говори с набитой пастью, – а потом обратился к Жоре. – Георгий, это действительно правда, всё, что ты знаешь про оборотней – скорее всего выдумка. Мы способны становится людьми, ничуть не отличающимися от тебя независимо от времени…

– Правда?! – не удержался Жора от возгласа. – Покажите!

Ольф всего лишь обвёл лапой свою морду, как бы стягивая со своего лица волчью маску, и вот на него уже смотрел мужчина средних лет, со шрамами, на идентичных местах.

Обращение было таким мимолётным, что Жора еле заметил, как изменялся волк, теперь уже ставший человеком. В тот же миг, как бы натягивая с загривка животную морду, Ольф провёл своей рукой в обратном направлении, и вот перед ним уже снова сидел человекоподобный волк.

– Насмотрелся? – с улыбкой, оскалившей острые зубы, спросил Ольф.

– Да! Это было… – мальчик запнулся, всё ещё находясь в восторге от увиденного.

– Даже слов не находишь? Что ж, я сам рад такому представлению.

– Но меня волнует ещё один вопрос…

– Какой?

– Откуда Вы взяли овощи?

– Торгую с одной деревушкой неподалёку… – волк почесал своей когтистой лапой в районе укуса. – Для них я – егерь, а они для нас – соседи.

Жора, казалось, удовлетворился данным ответом, даже никак не стал расспрашивать по этому поводу Ольфа, отдав это в руки своего детского воображения: перед ним сразу предстала картина того, как этот матёрый волк, в облике человека выходит за лесополосу, где его уже ждут деревенские “с товаром”. Они загадочны, не обмениваются ни словом, а Ольф лишь кидает им под ноги мешок, который одна бабушка открывает, и увидев там еловые шишки, отдаёт товар Ольфу, а они вместе с шишками идут в деревню. “Похоже, из шишек они будут делать варенье”, – поддакнул своим мыслям Жора.

Тут из-за стола встал первый волчонок, который громко огласил: “Я всё! Спасибо, я наелся. Было очень вкусно!”. Спустя какое-то время так же встал из-за стола и второй, а затем и третий, и так до тех пор, пока за столом не остался только один волчонок, который нехотя смотрел на листик капусты. Его мать, Олья, пыталась его науськать откусить хотя бы кусочек, но волчонок ни в какую. До тех пор пока Жора не догадался сделать кое-что: он взял тарелку от квашенной капусты и слегка полил её соком этот листик.

– А теперь попробуй, – сказал Жора, – понюхай, как вкусно пахнет.

А потом он взял листик в руки и отломил от него кусочек, поводил перед носом волчонка, и он, что самое удивительное, с охотой его съел. И так, пока не осталось ничего – он отламывал кусочек за кусочком, а волчонок с аппетитом ел. Олья отреагировала на эту картину никак иначе, чем фыркнув от недовольства: ещё будет человек учить, как воспитывать её волчат. Жора предпочёл никак не реагировать на это, лишь сказав:

– А теперь в прятки?

Ответом ему было галдение волчат, который выражали своё однозначное согласие с этим. Как и было оговорено Ваком – водил Жора. Он встал напротив ствола дерева и начал считать, пока его не перебили:

– Считай до пятидесяти, – это был Бур, а потом он осведомился: – Умеешь?

– Научен, – уверенно сказал мальчик.

И он повернулся обратно, упнувшись в ствол, начав считать заново. На первых цифрах он услышал, как за его спиной засеменили несколько маленьких лапок. Когда он стал считать уже числами, то никаких звуков он уже почти не слышал. Вторая десятка, затем третья, четвёртая, и вот он уже сказал заветное число: пятьдесят, напоследок проговорив, или скорее даже заорав:

– Кто не спрятался – я не виноват!

И пошёл ещё глубже в лесную чащу. Первых двух, самых младших, он нашёл без труда: это были Лупита и Фай. Мальчик даже расстроился, ведь таких маленьких волчат нельзя отпускать далеко, а ведь ему с ними ещё остальных искать. Но, подумав хорошо, он сказал им просто держаться рядом. Дальше он нашёл остальных: Бора и Ладко – старших братьев Лупиты и Фая. Затем нашёл и старших волчат: Бура, Вака, Пена и Лану, младшую сестру этих трёх. Но он не смог найти только одну: Ильву.

Тут уже принялись искать все волчата. Они, кажется, перевернули каждый камень, и заглянули под каждый куст, но они всё никак не могли найти её. Тут голос подал Бур, который оказался голосом разума:

– Может кончим играть в прятки и позовём маму и тётю Олью с дядей Ольфом?

Жора подумал немного, а затем сказал:

– Я бы поискал ещё немного.

Тут же ему вторили остальные волчата, и Бур нехотя согласился:

– Ладно, поищем ещё немного, но сразу после этого – я иду за родителями! – уверенно проговорил Бур.

Они искали довольно долго: по ощущениям мальчика прошёл целый час, а то и два. Тут уже в сердце Жоры начала проникать тревога.

– Слушай, Бур, можешь учуять её запах? – в тревоге спросил Жора.

– Нет, не могу, – с досадой сказал самый старший из волчат. – Это только ты и Бор так отличились. Ну, и ещё родители.

Жора казалось его уже не слушал, так как заметил в моменте на земле пятипалый след.

– Медведь?! – чуть ли не вскричал Жора.

С этим словами по ватаге волчат прошёл шепоток, а вместе с ним и тревога, и сковывающий страх. Где-то вдалеке послышался вой, жалобный и напуганный. А вслед за ним пугающий звериный низкий рёв.

– Бур, беги за родителями! – сразу сориентировался Жора.

– А ты что будешь делать, дурёха?! Нам надо вместе бежать, и как можно быстрее!

– Не успеем! Бурый медведь один из самых быстрых хищников!

– И ты предлагаешь туда идти?! – гневно бросил Бур.

– Да! Лично я так и поступлю! – крикнул ему на перебой Жора.

– Ну и дурак тогда будешь!

Жора не обратив на это внимания посмотрел на остальных волчат:

– Вы со мной? – с надеждой спросил Жора.

Впрочем, похоже он спросил в пустоту. Остальные волчата грустно понурили мордашки. Жора, поняв, но никак не отреагировав, лишь побежал в сторону звуков.

Волчата остались в немом собрании, первым заговорил Бур:

– Давайте быстрее к родителям! – сказал он, весь нахохлившись и готовый помчаться в сторону избушки по первому приказу.

Ответом было лишь молчание.

– Чего Вы молчите, быстрее. Ты, Вак, ты, Пен, Вы со мной?

Всё то же молчание было красноречивее слов.

Бур не стал дожидаться их ответа, а что есть сил рванул с места: сначала бежал как человек, потом пригибался всё ниже к земле, пока не встал на четвереньки и обратился самым настоящим волком.

Среди волчат сохранялось молчание – первым его нарушил Бор:

– Я должен спасти сестричку, – только и сказал он, в ту же секунду рванув в след Жоре, обратившись, как и Бур, в самого настоящего волка.

Следующей голос подала Лупита:

– Я хочу спасти Ильву, – сказала она, как бы осведомляя остальных волчат, а потом сделала тоже самое, что сделали Бор и Жора.

Обратившись в маленькую волчицу Лупита, вдохновила и остальных волчат сделать то же самое, что и она.

И вот уже за спиной Жоры оказалось семь бравых волчат, которые прониклись духом бесстрашия Высшего хищника. Тем чувством, которое свойственно не только людям, но восхваляется ими же, ведь это проявление искреннего желания защитить дорогих людей: друзей, братьев, сестёр, и много кого ещё, кто дорог сердцу. В моменте Жора не думал, а просто действовал так, как посчитал нужным, и, ненароком вдохновил своих новых друзей, выводок волчат, поступить точно также.

Тут к Жоре подбежал один из самых крупных волков, поравнялся с ним, и одним лишь взглядом сказал Жоре: “Смелее, запрыгивай на меня!”. Жора исполнил этот трюк не со второй, и не с третьей попытки, но на четвёртый раз наконец сделал это. Оказавшись на спине волка, вцепившись мёртвой хваткой в его шерсть, мальчик наконец смог выдохнуть и перевести дыхание, но он всё так же был взволнован и встревожен о судьбе друга.

И вот сквозь деревья начал проглядывать силует большого, вставшего на задние лапы, бурого медведя. Жора указал на небольшое дерево перед ним, в корнях которого, испуганно свернувшись дрожала Ильва.

Волчата без лишних разговоров поняли куда указывает Жора. Мальчик на ходу спрыгнул со спины волка, забежал на место между медведем и Ильвой, поднял руки и что есть сил прокричал во всю глотку.

Медведь от этого всего лишь встал на четыре лапы, и также громогласно заревел.

Жора же не оставил привычной тактики, науськанный уроками Безопасности.

Медведь же не отходил.

Тут начали тяфкать на него волчата, один даже, хоть Жора этого и не видел, вцепился тому в заднюю лапу.

Медведь заревел. Не понятно, то ли от свирепства, то ли от боли. Но он обернулся с невиданной до того прыткостью, и как было забавно потом это осознавать: в ту же секунду, как над волчонком нависла медвежья морда, волчья пасть разомкнулась над лапой, а на белых до того клыках осталась медвежья кровь.

Медведь не оставил это без внимания и замахнулся своей могучей лапой и вновь это усилие осталось без отдачи: в ту же секунду волчонок отпрыгнул. Могучий зверь вновь заревел, скорее от досады, а потом ещё раз послышался его рёв, который, Жора уже знал, произошёл от накатившей на него в мгновение боли: в ту же лапу вонзились волчьи клыки, только это был уже другой волчонок.

И вновь повторилось то же самое: замах лапой, а волчонок уже успел отпрыгнуть в сторону, уходя от удара. И тут медведь, как будто бы показал зачатки хитрости, остановился перед Жорой, встал на задние лапы, и что есть сил обрушился могучим ударом на мальчика. Жора не успел ничего сделать, а возможно даже и не хотел: за его спиной была Ильва, и он хотел сделать всё, что угодно, для её защиты, и если защищать её – значит встать стеной между ней и медведем, то он будет этой стеной: он должен ей быть, обязан. Обязан тем, что она стала ему первым и настоящим другом.

Как и ожидалось, Жора упал без сознания, но сквозь дурман, он смог услышать громогласный лай Хозяина леса. И сквозь пелену, накатившую ему на глаза, он смог увидеть, как в горло медведя впиваются клыки гигантского волка.

Дальше он ничего не видел, а в сознании проскакивали знакомые образы, которые Жора не в силах был осознать, но всё таки смог разобрать среди всего этого накатившего лихорадочного сна лицо матери, искажённое болью утраты, и скупое на эмоции, но перекошенное слезами и горем лицо отца.

“Простите… Мама, папа… Простите… Я не хотел этого” – сквозь сон шептал Жора.

– Жора?.. Жора!.. – взывала к нему Ильва. Этот голос Жора ощутил наиболее чётко среди всех остальных дурных видений.

– Ильва?.. – слабо прошептал он.

– Да, Жора!.. Это я… Твой друг, Ильва… Посмотри на меня… Пожалуйста!..

Мальчик сделал невиданное для него доселе усилие, и всё ради того, чтобы открыть веки, и через небольшую щёлочку увидеть перед собой заплаканную мордочку Ильвы.

– Жора?.. Жора! Ты проснулся! Ты проснулся! Ты жив!.. Мам, он жив!..

– Тише, тише, Ильва. Не докучай своему спасителю, – теперь в голосе Ольи не слышалось ничего, кроме признательности и благодарности, однако Жору заботило не это, а одно конкретное слово…

– Спасителю?.. – слабо прошептал Жора. – Значит никого из Вас не съел медведь?

Он попытался сесть на кровати – у него это получилось, но делал он это очень медленно из-за головной боли. Жора прикоснулся к своей голове из-за приступа мигрени, и обнаружил, что она забинтована.

– Тише, помедленней, – поддержала его маленькое тельце Олье. – Конечно же не съел! Мой муж бы не позволил!..

Жора неопределённо кивнул.

– А ты довольно храбрый, – села рядом с ним взрослая волчица. – Дети говорят, что ты первый кинулся на помощь Ильве… Прости, что я так к тебе относилась.

– На моём месте так бы поступил любой… – Сложно сказать, что хотел этим донести Жора. Возможно, он просто хотел поскромничать.

– В том-то и дело, Георгий, что не любой… Трусость встречается и в среде оборотней, но я отчего-то думала, что именно твой род, твои соплеменники страдают от него наиболее всего. Что ж, видимо я ошибалась: раз такой ребёнок, как ты, способен на самопожертвование, храбрость и подвиг, то и всё твоё племя не безнадёжно.

– А где сейчас Ваш муж?

– Твоих родителей ищет, – бесстрастно сказала Олье. – Стоит только и мне их поблагодарить за такого храброго мальчика.

– То есть Вы собираетесь им всё рассказать? – с тревогой спросил Жора.

– Ну, разве что упуская ту деталь, что у меня пятеро детей и что мы немного отличаемся от них.

– Лучше не надо, – в голосе Жоры послышалась грусть.

– Почему же?

– Они будут с Вами ругаться. Они со всеми ругаются, даже друг с другом. С ними тяжело.

– Мальчик, неужели ты думаешь, что меня это испугает? – сказала Олья слегка хохотнув. – Я умею ругаться, тем более с Высшими хищниками. Но скрывать твой храбрый поступок я не намерена. Благодарность – вот, что отличает оборотня от Высшего хищника. Пока твои соплеменники забывают добро уже на следующий день, мы помним такие поступки до конца жизни, и безмерно за них благодарны. Пожалуй, это Вы называете собачьей верностью.

Жора промолчал. Олье старшая здесь, за ней и правота.

Мальчик рассмотрел себя, своё тело – рубашка и шорты испачкалась, за это, наверняка, мама его отругает. На правой руке он обнаружил перевязь, скорее всего, точно такую же как и на голове, а на ногах – тройку медицинских пластырей.

– Жора, ты прямо настоящий воин! – наконец подала голос Ильва. – Ты примчался прямо на спине моего двоюродного брата и встал между мной и Великим хищником лесов. Я прямо, как… Прямо, как… – Ильва запнулась, пытаясь вспомнить что-то.

– Прямо, как принцесса? – попытался помочь ей Жора.

– Прямо, как кто?.. – с недоумением спросила Ильва.

– Благородная девушка, которая попала в смертельную опасность, и не может себе помочь.

Тут Жора услышал, как в лапу со смеху прыснула Олья.

– Да, получается, она прямо, как принцесса, – одобрительно кивнула Олья, и погладила Ильву по голове.

– Да, я прямо, как принцесса!.. – хвостик Ильвы начал вилять из стороны в сторону. И тут же она вспылила: – Мам, не смейся – мне обидно!.. – деловито сказала она и отвернулась, скрестив лапки на груди.

– Не обижайся, дочка! – мягко произнесла Олье, а затем обратилась к Жоре: – А ты, получается, тогда её рыцарь?

– Ну… Получается, так… – сказал Жора и на его щеках расплылась краска.

Олья, казалось, не удивилась подобному, а только лишь встала, разгладила своё платье лапкой и сказала:

– Кажется, муж пришёл.

Жора остался в немом недоумении. Олья это заметила и указала пальцем на свои уши. Мальчик кивнул, как-будто бы всё поняв.

Тут же Олья сделала то же, что продемонстрировал за обедом её муж: обвела лапой от низа мордочки, вдоль носа и макушки прямо к шее. И тут перед Жорой предстала симпатичная девушка, поскольку женщиной называть так молодо выглядящую особу он не мог. “Возможно, они просто очень тщательно умываются языком, как кошки, не смотря на то, что они волки”, – поддакнул своим мыслям Жора. Он повернулся посмотреть на то, как то же самое сделает Ильва, но опоздал, он даже и забыл, насколько мимолётна эта трансформация.

– Идём, – протянула Олье свою ладошку.

Мальчик взялся за руку. То же самое сделала и Ильва.

Они вышли за дверь хижины, где их уже ждали мать и отец Жоры, а так же Ольф.

Мама Жоры, Лера, тут же кинулась к сыну, и, обняв его крепко-крепко, прошептала:

– Господи, я так волновалась!..

Жора, не сдержавшись, вспомнил свои сны, расплакался, и в ответ обнял мать.

– Да… Герой. Герой! – проговорил Алек, отец Жоры. – Нам уже егерь всё рассказал! Кинулся в одиночку и встал перед медведем, только чтобы спасти девочку! Нет слов – Герой России!..

– Будет тебе муж, – отнялась от объятий Лера и всхлипнула. – Зазнается ведь ещё! – В шутка сказала она.

Мама вновь обернулась к Жоре и проговорила:

– Я тобой очень сильно горжусь, сыночек… Однако, поменьше рискуй в следующий раз, хорошо?

Жора, утерев последние слёзы, кивнул.

Лера встала с корточек и сказала, обратившись уже к Олье:

– Как Вас?..

– Ольга.

Алек, не выдержал и хохотнул:

– Во дела, Олег и Ольга!

– Тише, Алек, – сказала Лера. – Я хотела бы Вас поблагодарить, Ольга. Только скажите, сколько стоят бинты и пластыри – и мы всё оплатим!

– В этом нет нужды, – сказала Олья. – Это мы должны Вас благодарить за то, что воспитали такого сына.

– Да ладно Вам, на его месте так поступил бы любой добропорядочный человек.

– Забавно, что я слышала те же слова, только уже из уст Вашего сына. В другой формулировке, но слышала, кажется, то же самое. Видимо, на свете и правда не без добрых людей.

– Ладно, спасибо Вам за всё! Вот, держите, – она протянула тройку купюр по сто рублей и быстро сказала: – И не отказывайте – обижусь! – тон Леры был добродушным.

– Хорошо, как скажете, – с улыбкой приняла деньги Олья. – Только дайте нам на прощанье поблагодарить Жору!

– Конечно, конечно! Жора, мы будем ждать в машине.

С этими словами, Алек нажал на кнопку на ключах, и за спиной Жоры послышался сигнал отпирания дверей у их автомобиля.

– Ждём тебя, – сказал Алек, и зашёл за угол хижины, за которым проглядывался бампер их автомобиля.

К мальчику наклонился Ольф и сказал:

– Ты вёл себя, как герой, молодец!

– Спасибо, – только и проговорил Жора.

Повисло неловкое молчание, первым заговорил старший оборотень.

– Ты ведь понимаешь, что мы не можем тебя просто так отпустить, так ведь?

Жора кивнул, в его глазах появилась тревога.

– Но что мне нужно, чтобы вернуться к своим родителям? – тревога проступила через голос и Ольф поспешил его успокоить:

– Не волнуйся, не убивать же мы тебя собираемся! Просто собираемся тебе сделать подарок. Ильва, покажи.

Маленькая волчица тут же достала из-за пояса амулет в виде небольшого волчьего клыка. Жора с благодарностью его принял.

– А что делает этот клык? – сказал Жора внимательно его рассматривая.

– С ним ты точно сохранишь нашу тайну, – спокойно сказал Ольф.

– Как это, точно сохраню?

– Это что-то вроде нашей магии. Мы даём такие клыки наших волчат нашим доверенным из твоего племени, чтобы тайна сохранилась. С ним ты не проболтаешься про нас даже случайно, – заверил мальчика Ольф.

– Ух ты, это прямо, как заклинание Фиделиус!

Он с радостью надел амулет себе на шею.

– Что-то вроде, – неопределённо сказал Ольф.

Тут же мальчик с тревогой спросил:

– А что если его украдут мальчишки из моей школы?

Ольф лишь расхохотался.

– Пока ты добровольно его не снимешь – никто из мальчишек, даже самый сильный, не сможет его с тебя стянуть – уверяю тебя!

– А если я сам его сниму, и потеряю, или его украдут?

– Ну, тут уж пеняй на себя.

– Муж! – хлопнула его по плечу Олья.

– Когда это ты стала к нему такой мягкой, – с шуткой спросил Ольф.

– Когда он спас нашу дочь – вот тогда, – деланно обиделась на него Олья.

– Да ладно тебе, Олья, дай попрощаться с мальчишкой спокойно.

Олья неопределённо фыркнула.

– В общем, пока этот зуб не вернётся к нам, ты не сможешь о нас никому рассказать, даже если захочешь.

– То есть я должен буду молчать обо всём этом? Молчать о том, что у меня появилась целая куча друзей? А что если я забуду? Память ведь живёт в словах!

– Мне жаль, Георгий, но так надо, – подала голос Олья.

Мальчик уже был готов расплакаться, как к нему подошла Ильва. Она легонько чмокнула его в щёчку и сказала:

– Не волнуйся, ведь я точно тебя не забуду! – простодушно сказала девочка, и прошептала ему на ухо: – Я буду тебя искать по всему миру, только ради того, чтобы ещё раз сказать тебе спасибо! Помни, я тебя не забуду и всегда узнаю, как бы сильно ты не изменился.

Тут из-за угла послышался гудок и голос Алека:

– Давай уже там, ловелас, заканчивай – домой пора.

– Да, тебе действительно пора домой, – проговорила Олья. – Мы тебя не забудем, Георгий, равно как и ту доброту, что ты сделал для нас. Прощай, Георгий.

– Пока, – с грустью сказал мальчик, и пошёл на звук двигателя.

Он обернулся в последний раз, помахал рукой, и прокричал:

– Я не забуду Вас!

С этими словами он взглянул на них в последний раз и, забежав за угол, сел в машину. Алек тут же заметил на его шее прибаутку и прокомментировал:

– Подарок чтоль? – его сын кивнул. – Ясно. Береги такой подарок, малец. Когда ж ты ещё сможешь похвастаться такой крутой безделушкой?

Жора молчал. Никогда он не сможет похвастаться ни этой безделушкой, ни своим подвигом.

Машина тронулась в путь, а Жора смотрел, как постепенно в лесах скрывается хижина Ольфа, и Ольи, и всех его новых друзей. Он рассматривал свой клык – пожалуй, это будет единственным напоминанием о его приключении в лесу и о его новом настоящем друге Ильве.