Во тьме

Глава 1

Мрак был столь плотным, что его можно было потрогать. Мрак был густым и тяжёлым, как напоенный ядом туман гнилых болот. И лицо девушки виднелось сквозь него только потому, что оно само светилось. Мрак трогал это свечение чёрными пальцами, пытался стереть, но не мог. Не он был здесь хозяином. Она.

- Ненавижу тебя, Элиор, - сказал тёмный эльф, невидимый во тьме.

Взмах тонкой ладони - и эльф, как пушинка, взвился в воздух, чтобы влететь в ближайшую стену. Хрустнули кости.

- Госпожа, - равнодушно поправила девушка.

- Ненавижу тебя, госпожа, - согласился эльф. В следующий раз она велит называть себя миледи...

Шеландаррен собрал себя по кусочкам и присел тут же, у стены. В комнате (а это была комната) наблюдался ощутимый недостаток мебели. Кресло, в котором сидела госпожа, было единственным, помимо обломков на полу.

Девушка смотрела на него.

- Говори.

Он начал говорить, всё равно что - вряд ли её волновало, есть ли ему что сказать. И он начал рассказывать, как и сотни раз до этого, равнодушно и размеренно, выгребая из тайников памяти мелкие подробности - для неё. Она хотела, чтобы он говорил.

- Мы пришли в деревню ночью. Это было обычное задание. Человеческая плесень слишком расплодилась, они осмеливались строить свои деревни у самых отрогов наших гор. Новый князь решил очистить эти территории. Мы входили в их уродливые дома и вытаскивали жителей на улицу. Никто и не думал сопротивляться нам. Мы для них были духами, посланниками смерти, пришедшими за их душами. Грязные, тупые крестьяне, они падали на колени и молились, пока мы убивали их. Мои товарищи вспарывали им животы, отрубали конечности, ломали кости, подбрасывали в воздух и ловили на мечи детей....

Он покосился на девушку, надеясь, что можно уже замолчать, но она слушала с интересом. Он много раз рассказывал эту историю, она знала все его истории, но она продолжала слушать.

- ... или поджигали уродливые людские дома вместе с жителями. Отличное развлечение. Но не для меня. Я был воином, хорошим клинком, закалённым в огне битвы и холоде смерти, я свыкся с искусством убивать лучших противников - и меня посылали резать бессловесный скот. Мне было противно. Кровь не пьянила так, как она пьянит, когда в жарком азарте сходишься лицом к лицу с искусным врагом, и только от тебя и тёмных богов зависит, чья жизнь угаснет в этом поединке. Я входил в дом и выходил оттуда и у всех в доме головы были срублены. Меня прозвали Косарём.

Светящаяся девушка улыбнулась. Она успела позабыть детали этой истории, если не её саму.

- Я вошел в очередной дом. Они все молились, как всегда. Только одна девчонка осмелилась взглянуть мне в лицо. У неё был светящийся кинжал, зачарованный - дурацкий слабосильный амулет от зла. Но она держала его как оружие. И не боялась. Она удивила меня. Сказала, что я не демон и меня можно убить. Вот этим. Я рассмеялся. И тогда она прыгнула на меня, - он помолчал. - Она была не местная, я понял это по её одежде. И кто-то когда-то учил её пользоваться оружием. Но ей не хватало силы и опыта, очень многих лет опыта, чтобы её можно было назвать противником в поединке. Я вышел из дома и больше туда никто не зашёл. Моя работа никогда не нуждалась в проверке. До этого раза.

Его госпожа рассмеялась - свистящий шелест, от которого во мраке зашевелились чудовища.

- Ты оставил ей жизнь.

- Да, только оглушил. Я надеялся, что когда-нибудь она меня найдёт, чтобы сразиться уже на равных. Теперь у неё был хороший стимул. Мы вырезали кучу людей, и даже если среди них не было её родни, вряд ли она простила мне это.

Снова свистящий смех.

- Врёшь. Ты и не думал, что вы встретитесь снова. Ты просто пожалел её.

- Может и пожалел, - огрызнулся эльф. - Не тебе меня судить, Хозяйка Чудовищ. Ты не жалеешь никого.

Девушка склонила изящную голову, разглядывая его. Её волосы мерцали тусклым серебром, хрупкое тело просвечивало сквозь древние лохмотья платья, а взгляд лучился мечтательным безумием. Казалось, в безграничном мраке замер призрак.

- Тебя я пощадила, - вдруг словно вспомнила она.

Тёмный эльф усмехнулся во тьме. Его алые глаза тускло сверкнули, отпугивая мрак.

- Я держался лучше, чем другие твои жертвы. И ... - он поднял руку и ему не нужен был свет, чтобы видеть, как плоть клочками сползает с сухих костей. Его тело ещё сопротивлялось смерти, сохраняя гордую эльфийскую красоту, но так не могло длиться вечно. - ... это не похоже на пощаду. Скорее на проклятье.

- Ты пришёл в проклятый замок за тем, что тебе не принадлежало,- девушка погладила крышку деревянной шкатулки, на миг высветив её из тьмы. - Я не звала тебя сюда. Ты сам тому виной, что разделил моё проклятье.

- Но эта вещь не принадлежит и тебе, - сказал тёмный угрюмо, возвращаясь к давнему спору.

Хозяйка Чудовищ безмятежно улыбнулась, и мрак испуганно отпрянул от её улыбки:

- Мне принадлежит нечто куда большее. Месть. Месть тому колдуну, который убил меня на алтаре, чтобы мой дух охранял его сокровища. Мезор, старый выродок, он не знал, что юная девушка - ведьма, обладающая Силой, и её проклятье исполнится. Я охраняю его сокровища. Охраняю от всех, кого он посылает за ними. Никто не выйдет из тьмы. И когда-нибудь он вынужден будет вернуться за ними сам...

От её смеха содрогнулся даже ко всему привычный тёмный. Вздрогнули каменные своды подземелья, заметались призраки и взвыли чудовища. Мёртвые чудовища, проклятая стража, гниющие останки колдовских творений, переметнувшиеся под сень куда более жуткого ужаса. Ужаса, который звали Элиор.

Когда стихли последние отголоски, Шеландаррен хмыкнул:

- Твой колдун совершит очень большую ошибку, если рискнёт сунуться сюда. Я думаю, он не придёт.

Синие глаза девушки ослепительно вспыхнули. Холодные щупальца Силы поползли по комнате, нашли эльфа, нащупали в клетке рёбер испуганно сжавшуюся душу. Ещё чуть-чуть...

Его отпустило.

- Не раздражай меня, Шелан, - оскалилась Хозяйка Чудовищ, сократив его имя до жалкого обрубка - смертельное оскорбление. Но такие мелочи он уже давно не замечал. - Не пытайся вывести меня из себя. Я тебя не выпущу, эльф. Здесь слишком скучно. Здесь так скучно во тьме, среди тупых тварей и безумных призраков. Говори, Шелан. Говори, если не хочешь узнать, что может сотворить с тобой скучающая ведьма.

- Что можно сделать тому, кто уже мёртв?

- Мои призраки могли бы рассказать тебе об этом. Они пленники здесь, вечные пленники своего личного ада. Хочешь присоединиться к ним, Шелан?

Эльф вспомнил отчаянно мечущиеся тени, вечно стонущие от невыносимой боли или безумно вопящие. И понял, что вовсе не желает знать, что именно она с ними сделала. Он покачал головой.

- Что тебе рассказать, ведьма?

- Что хочешь. Просто говори. Говори о том, чего нет во тьме. Я начинаю забывать это, эльф. Я не хочу забывать. Я не хочу растворяться во мраке, я должна дождаться... Пока не придёт кто-то ещё, кто даст мне глоток свежих сил, говори, Шелан.

И он говорил. Говорил о том, как вновь сменилась власть в стране тёмных, о том, как устал от межклановых интриг, от яда и предательства, от того, как лучших бойцов убивали из-за угла, в спину, не дав насладиться священной яростью битвы. О том, как не выдержал, наконец, и ушел в наёмники, пряча лицо под капюшоном плаща, ушёл в поисках битвы, более достойной его меча. Как участвовал в сражениях людей, эльфов, гномов и оборотней, не гнушаясь ни одной расой, готовой нанять вестника смерти, как называли тёмных за их высокое искусство боя. Как убивал, иногда даже бесплатно, тех, кто имел наглость считать, что стены их замков и мечи их охраны способны защитить от посланника Белой Богини. Как шёл на вызов и, в конце концов, нашёл такой, который все считали неисполнимым. Как вошёл под своды проклятого замка и ... больше не вышел.

Наконец Хозяйка Чудовищ подняла голову. Ничто не изменилось в окружающей тьме, но она сказала:

- У нас гость, эльф. Иди, присмотри за моими слугами, чтобы они не заигрались до того, как я буду готова его встретить.

Шеландаррен вышел, по памяти находя нужные проёмы и коридоры. Дверей здесь не было уже давно. Иногда он удивлялся, сколько же прошло времени. Впрочем, это было неважно. Дверей не было и тогда, когда он пришёл сюда.

По дороге ему попался призрак. Его полупрозрачное лицо, резкое и мужественное лицо война, было перекошено в безумной гримасе. Заметив эльфа в мгновение просветления, призрак бросился к нему с хрипом:

- Убей... Убей меня...

Шелан только покачал головой. Он не умел убивать призраков. Во имя смерти, он даже себя самого не сумел убить!

Но призрак уже забыл о его существовании. С глазами, полными безумной тоски, он унёсся куда-то вверх и пропал из вида.

В соседнем коридоре возился протухший зомби. Он отсалютовал эльфу кивком и вновь принялся что-то настраивать. Изар, бывший человек и бывший вор, виртуозно умевший избегать ловушек, а сейчас не менее виртуозно их ставивший.

- Вот, готовлюсь встретить гостя, - сказал он. - Не поможешь ли? Стань вон туда, я кое-что проверю.

- Нет уж, - эльф отлично знал вора, так что отступил на два шага оттуда, куда указывала светящаяся как гнилушка рука трупа. Но, как оказалось, вор эльфа знал не хуже. Под ногой что-то поддалось, и на голову Шеландаррену рухнул боевой меч.

- Госпожа же велела, чтобы не до смерти! - рявкнул он, едва устояв.

- Так я ж плашмя, - оправдывался зомби.

Повсюду слышался шелест шагов и влажное хлюпанье гнилой плоти - слуги Хозяйки сползались поближе к входу в подземелье, чтобы встретить нового гостя и вместе прогнать его через тёмные лабиринты ужаса. Эльф содрогнулся - он это помнил. Помнил хлюпанье и вздохи во тьме, которую не мог разогнать никакой магический огонь, помнил смрадное зловоние гниющего мяса, помнил безумные завывания и легчайшие прикосновения иссушенных рук мертвецов, слишком быстрые, чтобы он успевал ответить им ударом меча. Он всё помнил. И глаза Хозяйки Чудовищ в самом конце, перед тем, как она показала ему его личный ад и пригрозила оставить там навсегда. И тогда он сдался. Впервые.

Теперь этот ужас ожидал кого-то другого.

Оставив зомби возиться с ловушкой, эльф поспешил дальше. Всё проклятое воинство уже собралось у входа в подземелья в небольшом зале, где при встрече с тьмой умирал свет. Твари, монстры и призраки тихими тенями скользили во мраке, чтобы не испортить сюрприза, и... замирали в нерешительности. Потому что, вопреки всем законам тьмы свет там был. Сияние мерцающим плащом одевало тонкую фигурку, создавая иллюзию защиты от порождений мрака. А в сиянии...

Эльф замер. Кто бы мог сомневаться? Это была она.

Какие танцы танцевала судьба, в какие узлы она завязала жизненный путь каждого из них, чтобы вновь свести их в этом проклятом месте?

Он сразу узнал её. И не потому, что в руках у девушки горел как свечка тот зачарованный кинжал-талисман, очертив защитный круг света там, где света вообще быть не могло. Он узнал её по глазам, по горящей в них той самой отчаянной решимости не отступить и не выказать страха, будь перед ней хоть демон из преисподней, хоть сама смерть.

Она стояла в светлом круге своей призрачной защиты, не зная, что подбирается к ней со всех сторон, какие демоны караулят её душу. Повзрослевшая, сильная, уверенная. С гильдийским знаком наёмницы на левом плече. Серые глаза, светлые волосы. Маленький шрамик через левую бровь. Эльф не назвал бы её красивой, но всё же... Настороженная боевая стойка и холодный, цепкий к деталям взгляд выдавали в ней хорошего бойца. Достойный противник. Теперь уже достойный.

Её взгляд медленно скользил по стене мрака за пределами светлого круга ... и наткнулся на него.

Она не могла его видеть. Но Шелан невольно сделал шаг назад, звякнув ножнами меча о стену. И зачем он таскал с собой этот меч? Как лишнее напоминание о том, кем он был...

Звук громом отдался во тьме. Девушка вздрогнула:

- Кто здесь?

- Я, - лаконично ответил эльф, не упоминая ни ощерённых чудовищ, ни гниющих зомби, ни высохшие столетние трупы.

Она словно хмуро удивилась:

- Тебя тоже послал Стаг?

- Кто? - теперь уже удивился эльф.

- Ну, Стаг, колдун, которому так хочется заполучить здешние сокровища.

- Разве его зовут не Мезор? - странное подозрение возникло в его голове.

Девушка коротко, нервно рассмеялась:

- Мезор? Да ты что, этот старикашка уже лет сто как умер! А все окрестные колдуны спят и видят, как бы заполучить его сокровища. Видать кто-то из них назвался тебе его именем. Шакалы. Сами сунуться бояться, что-то тут на магию неправильно реагирует. Посылают наёмников. Из самого замка всё уже вытащили, но ты же понимаешь, самое главное здесь, в подвалах, где факелы гаснут и колдовские огни не горят. Без света пытались, но ещё никто не вернулся. А у меня есть свет. Хочешь со мной? Без света ты не справишься, а так шанс есть и мне веселее. Награду поделим. Мне большую часть, уж не обессудь.

Эльф коротко усмехнулся:

- Мне не нужен свет.

- Ни одно существо не может видеть в полной тьме. Или ...- она нацелила кинжал туда, откуда слышался его голос, и медленно вытянула вперёд меч, который держала наготове в другой руке.

- Или, - согласился Шеландаррен, делая шаг в её сторону. Тьма зашелестела и застонала на разные голоса, предвкушая потеху. Он видел оскаленные морды колдовских чудовищ, полукрыс-полужаб, давно мёртвых и всё ещё гниющих, видел ухмылки тупых зомби и отрешённое выжидание сухих, тихо осыпающихся столетних мумий. Ему не нужен был свет.

Девушка содрогнулась от тихой музыки мрака и выше подняла свой сияющий амулет. Круг обманчивой защиты стал шире, подползая к самым когтям созданий тьмы.

- Где ты? Покажись! - крикнула она.

Шелан подошёл к самой границе мрака. Свет резал глаза, но эльф позволил ему коснуться своего лица.

Видимо тьма всё же сохранила его облик нетронутым - девушка узнала его. И меч медленно опустился в её руке. Не от страха - от изумления.

- Ты?! Не может быть...

Эльф шагнул в свет. Её кинжал вспыхнул ярче, высветив оскаленные морды. Сотнями голосов взвизгнула тьма. Но не отшатнулась.

Здесь была её территория...

- Я не боюсь, - прошептала девушка побелевшими губами, ещё крепче сжимая меч. - Я всё равно не боюсь тебя! Я искала тебя полжизни. Просто чтобы спросить - почему? Почему ты оставил мне жизнь? Я искала тебя среди тёмных эльфов. А ты всё-таки оказался демоном...

- Госпожа...- прошелестело вокруг, - Элиор... Хозяйка...

- Почему? - серые глаза требовали ответа.

Эльф спиной чувствовал лёгкие шаги сзади. Госпожа... Пришла открыть охоту... И даже то, что у жертвы был свет, уже ничего не изменит. Девушку уже отрезали от единственной двери наружу, от пути к спасению. Тьма выжидала. Ей незачем было торопиться. Это её территория...

- Почему...- повторил он и вытащил из ножен меч.

Она многому научилась за эти годы. Она даже почти успела... почти успела поставить блок. Прежде чем рухнула с перерезанным горлом.

Изумлённо и зло взвизгнула тьма. Эльф молча проследил полёт светлого шарика души, исчезнувшего где-то вверху. Её душа не была захвачена безумием страха. Её душа избежала тьмы.

- Почему...- вновь повторил Шелан, вытирая меч о её одежду. - Глупый вопрос. Откуда я знаю, почему?

И обернулся к Элиор. На лице Хозяйки Чудовищ застыло удивлённое, почти обиженное выражение.

- Шеландаррен... Ты отнял у меня добычу, отнял возможность выпить её сладкий страх, её ужас, её трепет, её боль. Отнял всё, что она могла бы мне рассказать. Ты много мне должен эльф. И ради чего? Что, опять пожалел?

- И снова её же...- буркнул Шелан, пряча свой меч. За его спиной свора терзала мёртвое тело. Светящийся кинжал погас. - Я был прав, она стала бойцом.

- Та самая? - равнодушно удивилась Хозяйка. - Ну что же, тогда понятно. Ты оставил ей жизнь когда-то, и ты был волен отнять её теперь. Даже если этим ты опять спас её. Пожалуй, я не стану тебя наказывать. И уж тем более не уничтожу, как бы ты сам этого не хотел.

Эльф вдруг усмехнулся, глядя прямо в горящие глаза госпожи тьмы:

- А у меня для тебя новость, Элиор. Твой колдун умер. Умер уже давно. А наёмников сюда посылают другие, мечтающие добраться до его наследия.

- Не болтай ерунды, ты, кучка костей и праха!

Вся стая за его спиной шарахнулась прочь от её гнева. Эльф не шевельнулся.

- Это не ерунда. Он умер и больше уже не придёт. Вот, послушай, - он выдернул одного зомби из общей кучи. - Кто прислал тебя сюда?

- С-стаг, господин, - прошамкал перепуганный зомби, хлюпая чужой кровью.

- А тебя? - Шелан ткнул пальцем в другого.

- Н-несток...

- Что-о-о?! - взвилась Хозяйка Чудовищ. - Кто вас всех сюда послал?! Говорите!

- Мезор! Мезор, госпожа! - послушно завопили все, кто был в зале.

- Элиор! - вдруг крикнул Шеландаррен с неожиданной злостью. - Прекрати! Вели им говорить правду, а не то, что ты хочешь услышать!

Элиор застыла. Давно, очень давно никто не смел так с нею говорить.

- Во имя смерти, Элиор! Сделай это!

Холодный ветер пронёсся по залу.

- Правду! Говорите правду! Кто послал вас?

- Меня послал Несток, госпожа... Меня - Стаг ... Феррандель... Мелисса...

Мрак бился в судорогах, гоняя по комнате волны тьмы. По светлому лицу госпожи мрака расползалось выражение бесконечного отчаяния, словно на её глазах только что разбилась её единственная мечта. Впрочем, так оно и было...

- Нет... Нет! Он не мог так просто умереть. Это я должна была убить его! Медленно... медленно...

Горящие слёзы почти детской обиды сползали по щекам девушки-призрака. Ему вдруг стало жаль её. Бедная Элиор, она так долго ждала, так долго ждала во тьме, повелевая тьмой и храня тьму, ведомая одним-единственным желанием. Но противник оказался недостоин её. Он просто струсил. Он не пришёл. Бедная Хозяйка Чудовищ.

Он не говорил это вслух. Но Элиор вдруг подняла голову.

- Шелан, это невыносимо! Что ты творишь, эльф? Я ещё могу понять ненависть. Но не надо меня жалеть, демон тебя побери! Оставь меня в покое! Уходи, Шелан! Убирайся! Я отпускаю тебя, Шеландаррен!

Мрак хлестнул по нему плетью, раскалывая хрупкую клетку рёбер, и маленький сгусток серого тумана рванулся куда-то вверх. Сам эльф очень бы удивился тому, что его душа оказалась такой светлой.

Но он ничего уже не видел.

А в подвалах проклятого замка рыдала проклятая ведьма, которой некому было больше мстить. И жалась по углам бесполезная теперь тьма.