Владыка песка

Глава 1

Алый закат Альдебарана ознаменовал последний беззаботный день жизни принца Эрита. Ожидая инициации на имамский престол, семнадцатилетний юноша, пытался заглушить волнение бокалом вина. У завтрашнего дня могло быть всего два исхода. Либо он возьмет в свои руки власть над одной из самых могущественных стран на континенте. Или бесславно исчезнет где-то в бескрайней пустыне.

С высокого балкона, он видел последний в этом году ритуал жертвоприношения. Семнадцать самых прекрасных непорочных дев из семнадцати вассальных королевств сегодня сожгут в черном пламени. Все для того, чтобы задобрить Черного Бога Дракона. Великую сущность, что многие века приносит процветание этой земле. И именно эта сущность будет завтра решать, достоин ли Эрит своего трона.

Вся церемония проходила в практически в полной тишине. Страшная кара ждала любого, кто проронит хоть слово. Единственным исключением была тихая протяжная песнь семнадцати, горящих, жертв.

Когда принц вернулся в свои покои, уже совсем стемнело. Жестом прогнав своих наложниц, он потянулся к графину, но остановился. Его руки предательски дрожали. Нет, он не боялся смерти в случае неудачи. То, чего он по-настоящему страшился это именно бесславная смерть. Позор для его рода. Позор для его отца и матери, которых он так любил.

Сжав руку в кулак, он прошептал: - Я справлюсь!

Так, больше не притрагиваясь к алкоголю, Эрит лег спать.

***

Под палящим Альдебараном, среди песков, медленно продвигался караван. Сотни лучших стражников халифата сопровождали старшего принца на инициацию. Вскоре процессия остановилась у трех остроконечных варисцитовых пирамид. Двадцать загорелых крепких рабов, осторожно поставили паланкин на землю и Эрит вышел на свет.

Волосы цвета песка, на котором он сейчас стоял, а также янтарные глаза были ярким свидетельством его происхождения. Эрит, как и его предки имели уникальную внешность по сравнению с остальными жителями халифата. По преданиям, такая внешность членов правящей династии была связана с кровным родством с Черным Богом Драконом.

На месте проведения церемонии прощания с принцем, перед шатрами сейчас было очень много людей. И все эти люди, вне зависимости от социального статуса или происхождения встречали своего принца. Однако не было ни хаоса, ни столпотворения. Никто даже шёпотом слова не проронил. Каждый занимал заранее отведенное ему место.

В такой, почти жуткой обстановке, Эрит поднялся на площадку, возвышаясь тем самым над сотнями людей. Здесь его дожидался текущий имам Адам Дженаб Ибн Дагман. В обычное время, отец Эрита, тепло улыбнувшись, дал бы сыну несколько дельных советов и ободряюще похлопал по плечу. Но не сейчас. Сейчас он здесь только для проведения церемонии.

Одним движением Эрит снял бурнус и протянул руки к имаму. Его мозолистые ладони, обращенные к небу, ощущали тепло света. Он закрыл глаза и лишь краем уха услышал, как каскара, их фамильная реликвия, покинула ножны и помчалась к его предплечьям. В полной тишине, он слышал, как рвется его тонкая кожа, и как капли крови стекая по рукам падают на площадку.

Мгновение, и клинок оказывается у Эрита в руках. Теперь это его клинок. Теперь ему дозволено открыть глаза. Кровь принца, что напитала утоптанный песок не было видно, за появившейся из ниоткуда, зеленой травой.

Несмотря на глубокие порезы, принц ощущал лишь тепло ветра, что указывал ему путь. Путь в бескрайний океан песков.

***

Времени до заката было еще много. Альдебаран никак не мог догнать горизонт. Или не хотел. Острая жажда уже битый час играла с разумом принца, рисуя ему пейзажи миражей. И лишь ощущение угасающего ветра подсказывало ему верный путь.

С каждым шагом силы все быстрее покидали его. Обессиленный он падал, вставал и снова шел. Но уже не к власти, не к славе рода. Просто к выживанию.

Нет. Он не сдался. Тяжелая каскара в руке и ветер, дующий в спину - лучшие тому доказательства. Медленно, шаг за шагом, бархан за барханом он продвигался вперед. В голове никаких мыслей. Лишь импульсы, заставляющие сокращаться мышцы.

Так, Эрит, споткнувшись и увидев под ногами лишь тьму, понял, что наступила ночь. Холодок пробежался по всему его телу. Но то была не столь вожделенная им прохлада. Скорее проявление ужаса. Инстинкт, доставшийся ему от предков.

Быстро схватившись за кристалл, висевший на его груди, принц заставил тьму отступить. Весьма вовремя. Еще секунда, и ржавый клинок песчаного духа, лишил бы его глаза. Порция адреналина заставила тело двигаться как никогда прежде. Эрит увернулся в самый последний момент и в ту же секунду нанес ответный удар. Священный клинок мгновенно уничтожил того, кто когда-то сгинул в этих бескрайних песках.

Ржавый меч, с глухим звуком упал перед принцем, но это было только начало. Внезапно песок, как кипящая вода, забурлил изрыгая сотни подобных тварей. Не дожидаясь нападения, Эрит помчался на вершину бархана. С каждой секундой появлялось все больше отблесков ржавых клинков. И каждый из них был точной копией каскары принца.

Юноша глубоко вздохнул, наполняя тело очередной крупицей энергии. Взмах меча. Звон и искры. Совсем недавно остановившейся ветер, с новой силой закружил в убийственном танце кристаллы кварца. А ничего не выражающие лица песчаных духов не вызывали ничего кроме ужаса и омерзения.

Удар. Удар. Еще удар. Симфония мечей уносилась куда-то в непроглядную тьму. Облака редко можно увидеть в пустыне, но черное небо, без единой звездочки, наводило на нехорошие мысли.

Эрит медленно отступал туда, куда звал его ветер. Он отбивался, опираясь больше на слух, нежели на угасающий магический кристалл.

Израненный, задыхаясь ледяным воздухом и не понимая, как он все еще способен поднять этот проклятый, весящий тонну меч, юноша нанес удар. Но клинок встретил лишь пустоту. Вслушиваясь в бушующий ветер и пытаясь определить с какой стороны ему ожидать новой опасности Эрит потерял сознание.

Когда пустыню озарил первый луч Альдебарана, принца не стало. Миру был явлен новый имам великого халифата. Проснувшись посреди оазиса и вдоволь напившись воды ОН принялся спокойно ждать. Уже совсем скоро ОН будет снова сидеть в своем паланкине. Уже совсем скоро Он направится в свой дворец. Уже совсем скоро весь мир будет вновь чествовать нового аватара Черного Бога Дракона и их бессменного правителя.