Вкус крови

Пролог

Небольшая долина, окружённая горными пиками, была залита солнечным светом, однако в глубинах озера, лежащего почти в её центре, мерцали звёзды. Но вот они на миг померкли, по воде прошла рябь, и оттуда вынырнул высокий темноволосый мужчина в просторном алом одеянии, который выглядел чем-то сильно встревоженным.

−Тэйлеррин, ты здесь? – позвал он, делая шаг в сторону поросшего лесом склона.

−Эрьен? Что случилось?

На узкой тропке, ведущей к озеру, из света соткался силуэт хозяина этого места. Был он чуть ниже гостя ростом, с сияющими золотом волосами и бездонными синими глазами, взгляд которых заставлял людей застывать на месте. Впрочем, человеком посетитель точно не был, поэтому лишь смущённо улыбнулся и тихо вздохнул, позволив уловить суть проблемы.

−Понятно... Властелин Хаоса ждёт в гости, значит. – Тэйлеррин опустился на траву, поджав под себя ноги, и спросил: И чем, ты думаешь, я могу тут помочь? Мой способ изменения точно никому больше не подойдёт.

−Понимаю, – ответил Эрьен, усевшись рядом. – Я просто хочу, чтобы ты меня выслушал. Я, конечно, не первый Хранитель мира, который уходит к Истокам, но...

−Первый, кто не хочет губить лучшее своё творение, которому отдал большую часть себя, – кивнул его собеседник. – И каков план по его спасению?

−Я знал, что ты поймёшь! – Эри крепко обнял брата. – Я хочу попросить помощи у людей, что выбрали мой мир своим домом. Сейчас они медленно подводят его к Грани, но я вовсе не желаю, чтобы Тианна исчезла вместе со мной!

−Хм... люди просто уйдут, завершив свой Путь – и продолжат его в другом месте. Или ты полагаешь, что им твой мир может быть так же дорог, как тебе?

−Не знаю... – Эрьен закрыл лицо руками.

−И не узнаешь, пока не попробуешь! – Тэйлеррин хлопнул его по плечу, широко улыбнувшись. – Однако мне кажется, что простого желания – даже вашего общего – тут будет недостаточно. Мир неминуемо изменится, едва ты окунёшься в Хаос, и удержать его на Грани будет чрезвычайно сложно... если вообще возможно.

−В том и дело, что "окунаться" я не собираюсь! – воскликнул младший Хранитель.

−Вот это уже интересно... ты же понимаешь, что получить новое рождение без этого нельзя.

−Именно! – закивал Эрьен. – Но тебя это не остановило, правда? Ты рискнул всем – и жизнью в том числе – и победил, оставшись собой.

−Так, кажется, я уловил суть... – Тэйлеррин надолго умолк, обдумывая ситуацию, но потом тихо рассмеялся: Ты прав. Частичное изменение – тоже считается, это я уже на себе проверил. Только помни, что измениться ты должен больше, чем наполовину. Времени при поверхностном соприкосновении с Хаосом это займёт много. Главный вопрос – сумеют ли люди удержать Тианну в твоё отсутствие, и его надо тщательно проработать.

−У меня уже есть несколько идей. Первая – быстро погрузиться в Хаос почти с головой и вынырнуть обратно. Правда, для того, чтобы удержаться на плаву, мне будет нужен аватар, на котором можно сфокусировать силу при переходе. Если всё получится, вернусь я очень скоро и выправлю Путь своего мира, не дав Тьме полностью его разрушить. А людей, которые вызовутся помогать, отблагодарю, конечно.

−Может сработать... – пробормотал Тэйлеррин, откинувшись на спину. – Однако я бы не особо на это рассчитывал. Какой запасной вариант?

−Доверить управление потоками энергии в своё отсутствие людям. Но в итоге им нужно будет очень измениться самим... боюсь, многие откажутся...

−Не расстраивайся раньше времени. – Старший из Хранителей поднялся на ноги и протянул брату руку. – Ты ещё даже не начал действовать. Думаю, всё получится.

−А если нет... ты ведь встретишь меня, правда? И поможешь вспомнить то, что считаешь важным.

Тэйлеррин кивнул и проводил младшего, от души надеясь, что ему удастся претворить свой план в жизнь.

Глава 1. Сладость отмщения

По заснеженному лесу, не разбирая дороги, брёл усталый странник. Изредка он останавливался, чтобы немного передохнуть и выяснить, не сбился ли с пути, но через пару минут всё равно продолжал двигаться вперёд. Время уже давно перевалило за полдень, и на лес опускались густые тени – однако мужчина не обращал на это внимания, механически переставляя ноги. Неожиданно провалившись почти по пояс, он тихо взвыл, посылая проклятия небесам, и в который раз пожалел, что не купил снегоступы... впрочем, об этом Риальт, выходя из города, вообще не думал.

"Вот, значит, какова ваша благодарность, светлые боги! Я всегда жил по правилам, жертвовал вам часть урожая, ходил на службы, помогал жрецам в храме... не подходил к жене весной... она ведь должна была родить сына через два месяца! Два! Но это её не спасло..." Мужчина сморгнул навернувшиеся на глаза слёзы, которые тут же застыли инеем на ресницах, и пересёк небольшой овраг. Он постоял пару минут, обхватив руками ствол сосны, чтобы выровнять дыхание, и продолжил идти.

"Осталось два дня... всего два, когда "повелитель теней" будет уязвим! Может, удастся помешать завершить этот кровавый ритуал... Хотя, кого я обманываю? В одиночку мне с ним не справиться. Но даже если он меня убьёт – не важно! Лучше смерть в неравном бою, чем жизнь без неё... без них..." Риальт вспомнил лежащее посреди комнаты тело жены: искажённое ужасом лицо, распахнутый в беззвучном крике рот и лужу крови на полу – и зашагал быстрее.

Это случилось неделю назад. В дом ворвался ледяной вихрь, рассыпавшийся осколками прямо у очага, и оттуда шагнуло древнее зло, что властвовало над этими землями веками... Вампир взмахнул рукой, и всё семейство застыло, не в силах двинуться с места. Потом он подошёл к Златке, заглянул ей в глаза и что-то сказал. Женщина кивнула в ответ и в следующий миг упала на колени, прижимая руки к животу. Она закричала – но крик канул во Тьму, что заполнила комнату, выползая из всех углов.

Сколько это продолжалось, Риальт не мог бы сказать. Ему показалось – вечность. Но вот в подставленные ладони чудовища упал слабо пискнувший мокрый комочек, в котором с трудом можно было признать младенца, и Златка без сил растянулась на полу. Кровь стучала в висках, поэтому мужчина не слышал, что именно вампир сказал его жене, но та ещё раз кивнула и протянула руку к сыну... а потом тихо вскрикнула и упала замертво! А незваный гость исчез в пляске теней, унеся жизнь Риальта с собой...

Говорили, что когда-то давно люди сами приносили повелителям теней жертвы, считая богами, и получали взамен защиту и покровительство, но поверить в это было сложно. Ведь на смену ночи всегда приходит день, и люди призвали в мир новых богов, чтобы избавиться от власти живущих во тьме. Однако вампиры до сих пор оставались хозяевами мира – наверное, потому, что не переходили дорогу власть имущим, а иногда и помогали им в военных действиях против соседей.

Да что там князья! Порой жрецы ходили на поклон в замки этих кровососов, когда не в силах были достучаться до своих покровителей! И ведь они помогали. Не бесплатно, разумеется. И расплачиваться в основном приходилось простым людям... Нет, жизнь владыкам теней не была нужна – они нуждались в её основе. Кровь – чтобы питаться, плоть – чтобы жертвовать Тьме. Взамен Тьма давала им силы поворачивать реки вспять, двигать горы или повелевать ветрами, лечить даже смертельные недуги или отращивать новые конечности – не только свои, но и чужие, – превращать свинец в золото и многое, многое другое.

Поэтому все вокруг твердили, что Риальт сошёл с ума, если намерен пойти в замок повелителя теней и вызвать его на бой. Заранее известно, чем это закончится – человек заведомо слабее и не может противостоять вампиру! Родители на коленях умоляли его остаться: мало ли женщин на свете? Жениться можно снова, и на сей раз не опасаться потерять ребёнка, ведь молния в одно дерево дважды не ударяет. К тому же, почти бессмертные маги сами обзаводятся потомством очень редко – раз в пятьсот или даже семьсот лет.

Именно для этого им нужны человеческие дети. Один из них превратится в чудовище, остальные же будут принесены в жертву, чтобы это превращение свершилось. Обряд длился девять суток, и в самую глухую ночь в году на свет появлялся новый повелитель теней. И тогда же его "родитель" становился очень уязвимым, чем иногда удавалось воспользоваться обезумевшим от горя людям, которые желали отомстить за смерть собственных детей.

Но такое случалось крайне редко – с одним противником даже ослабевший вампир мог справиться без труда, если тому удавалось миновать все ловушки, которыми был наводнён замок. А многие попросту сдавались без боя, позволив уговорить себя "продолжать жить", "начать всё заново", "забыть"... Возможно, будь Златка жива, Риальт тоже смирился бы с судьбой, но теперь жизнь потеряла всякий смысл. Поэтому он быстро собрался, оседлал коня и поскакал во весь опор к обители повелителя теней, не думая ни о чём, кроме мести.

Конь пал на четвёртый день. Чудо, что продержался так долго – ведь всадник гнал почти без остановок, лишь ночью отдыхая. Хорошо, что к тому времени мужчина преодолел большую часть пути, и до столицы, раскинувшейся у подножия гор, сумел даже пешком добраться на шестые сутки. Замок вампира, стоящий на вершине, было видно с городской стены – и осознание близости цели заставляло сердце биться быстрее. Переночевав в самой дешёвой гостинице, Риальт ранним утром отправился в путь, но через несколько часов обнаружил, что дорога теряется в чаще...

Целый день он брёл вперёд, но к вечеру просто выбился из сил. "Конца и края этому лесу нет! Неужели я сбился с пути?!" думал мужчина, раздвигая тяжёлые ветви елей. "Нет, быть не может! Завтра, как взойдёт солнце, сверю направление... и пойду дальше". В очередной раз остановившись, чтобы оглядеться по сторонам, он вдруг заметил отблеск костра чуть выше по склону. "Интересно, кто это? Охотиться тут не на кого, разбойников тоже нет – слишком близко город. А это значит, что мне повезло – ещё кто-то не сумел смириться с судьбой, и шансы на победу растут!" Риальт воспрянул духом и поспешил на свет. Однако через несколько минут внезапно почувствовал, как шеи коснулось острие кинжала, и хриплый голос произнёс над ухом:

−Стоять! Кто таков и что надо?

−Риальт ан Крейн. Нужна мне лишь смерть... но не от твоей руки. Пропусти. Я иду в замок повелителя теней...

Кинжал моментально был убран в ножны. Длинные зелёные пальцы легонько сжали плечо мужчины и разомкнулись, а говоривший шагнул вперёд. Он оказался невысоким, гибким, стройным, с копной огненно-рыжих волос и сияющими золотом глазами жителя степей. А ещё, это была женщина – но понял это Риальт далеко не сразу: тяжёлая меховая одежда скрадывала очертания.

"Орчанка?! Что она тут забыла?" изумлённо подумал он, не заметив, что сказал это вслух.

−То же, что и ты. Смерть, – ответила она. – Однако, пожалуй, втроём у нас есть шанс пробиться внутрь. А уж там – как повезёт.

−Втроём? С тобой ещё кто-то? Вот это удача! – обрадовался Ри. Он шагнул в круг света и поклонился стоявшему у костра бывалому воину, который, судя по знакам отличия, был вождём племени. Хотя орк не был особенно высок или широк в плечах, в нём чувствовалась сила и уверенность, а на спокойном лице играла приветливая улыбка – и выступающие резцы её вовсе не портили.

Вообще, жители степей были нечастыми гостями на севере – Риальт видел их несколько раз на ярмарках, да и то не присматривался: не до того было, за порядком следить надо! В драки орки никогда не ввязывались, потому что могли успокоить забияк одним взглядом, и в их присутствии никто даже не помышлял о том, чтобы причинить другому вред. Уж как они этого добивались, оставалось тайной за семью печатями, но капитан стражи всегда облегчённо вздыхал, когда видел кого-то из степняков на торжище.

−Садись у огня. Раздели с нами ужин, человек, – сказал орк, опускаясь на лежащую у костра шкуру. – Завтра мы будем стоять у стен замка нашего врага. Как только взойдёт солнце, разогнав тьму, мы войдём в ворота, и начнётся битва!

Риальт кивнул, устроившись рядом, и взял в руки предложенный орчанкой кусок мяса. "Невероятно! Боги вели меня сюда, отняв самое дорогое, чтобы я не ведал сожалений... значит, они тоже хотят победы над Тьмой и рассчитывают на мою помощь! А я ещё роптал на них... стыд-то какой!" думал он, наблюдая за танцем тающих в ночи искр. "Завтра! Всё решится завтра..." Риальт почувствовал, как глаза сами собой закрываются, и прилёг на шкуры, завернувшись в плащ.

Орки, тихо переговариваясь, через некоторое время сделали то же самое – ночь была им врагом, к которому они относились с уважением. Огонь угас, оставив после себя нагретые камни, и все придвинулись к ним поближе, чтобы не замёрзнуть. На плечи Риальта опустилось тяжёлое шерстяное одеяло, и он благодарно вздохнул, погрузившись в сон.

"Оххх, до чего же холодно!" Риальт осторожно пошевелился и попытался натянуть одеяло на нос, но понял, что это не поможет. "До рассвета остался час или около того – небо уже светлеет... пока степняки спят, разожгу огонь: и сам согреюсь, и им теплее будет!" решил он и сел, продолжая кутаться в одеяло. "Хворост – вон он, идти не придётся. Остаётся лишь высечь искру".

Стараясь не шуметь, мужчина встал и перенёс в кострище несколько веток. "Замёрзли... ну, ничего! Камни ещё хранят тепло, да и растопка у меня имеется. Через полчаса уже разгорится, никуда не денется!"

Риальт оказался прав – огонь занялся ещё до того, как небо окрасилось алым. К тому времени, как орки открыли глаза, язычки пламени уже весело плясали меж камней, а в котелке кипела вода, чтобы через несколько минут превратиться в ароматный чай.

−Всегда поражался вашей способности не различать дня и ночи... – пробормотал старший, повернувшись к костру. – Мы сильны только при свете солнца, поэтому стараемся не ссориться с людским родом.

−Так нам и делить нечего! – рассмеялся Риальт, разливая чай по кружкам. – Вы же не требуете жертвовать себе чужие жизни!

−Да... этого требуют только тёмные боги... – вздохнул орк. – Не пойму, почему он забрал наследника рода?! Кому теперь я передам свой жезл? Как вообще такое могло произойти?..

−Подчинил себе, и все дела! – зло огрызнулся Ри, вспомнив, как сам стоял столбом посреди комнаты, пока его жена умирала в муках.

−На нас чары Тьмы не действуют, – откликнулась девушка, нанизывая на тонкий стальной прут куски мяса. – Но Свет не может причинить вреда повелителю теней точно так же! Поэтому придётся полагаться лишь на силу оружия...

−Что? – изумлённо выдохнул Риальт. – Так вы реально можете его убить?!

−Нет, – покачал головой вождь. – Мы можем лишь отвлечь и ослабить, потому что Свету и Тьме, как ты говоришь, "делить нечего". Наши стихии защищают нас. А вот ты, идущий в сумерках, вполне можешь оборвать это неестественно длинное существование. Вместе мы сумеем заставить его ответить за наши страдания! Так уже случалось несколько раз, поэтому жертв все они выбирают на разном удалении от замка, чтобы обезопасить себя.

−Да, я слышал, что иногда людям удавалось невозможное... но не знал, что им в этом помогали. И, кстати, думал, что вампиры похищают лишь наших детей! – воскликнул Риальт.

−Младенцев – да, человеческих, – выдохнула орчанка. – А от нас уходят те, кто в эти дни стал совершеннолетним... Я была его судьбой, и без Кана мне не жить. Поэтому и сорвалась вслед за вождём. Прости, забыла представиться. Моё имя Лита.

−Коннор, – коротко сказал старший орк.

Мужчина пожал протянутые руки и улыбнулся: шансы на победу были вовсе не призрачными!

Наскоро позавтракав, они затушили огонь и двинулись к вершине. Однако через час обнаружили, что путь преграждает глубокое ущелье.

−Ну, оно и ясно – без защиты замок стоять не будет, – вздохнул орк.

−Но как-то ведь люди попадают внутрь? Значит, где-то должен быть подъёмный мост, – предположила Лита.

−Конечно, он есть. Но вряд ли вампир ждёт гостей, поэтому мост явно будет поднят, – фыркнул Риальт, оценив расстояние, отделявшее их от цели. – Как по мне, надо найти самое узкое место и попытаться переправиться там.

−Ты прав, – кивнул Коннор. – Надеюсь, до полудня мы успеем.

−А что будет после полудня? – поинтересовался Ри, недоумённо посмотрев на вождя племени кочевников.

−Наша сила зависит от солнца, – пояснила Лита. – Сейчас, зимой, мы слабеем. А без поддержки дневного светила и вовсе становимся почти беззащитными... поэтому надо перебраться на ту сторону до того, как день повернёт к ночи.

−Понятно... – пробормотал мужчина, поправляя лямки рюкзака. – А что дальше? Предлагаете переночевать прямо под окнами?

−Конечно, – кивнул Коннор, начиная двигаться по солнцу. – Сейчас все силы хозяина замка сосредоточены в одном месте. В главном зале, где проводится ритуал. О том, что кто-то пожаловал в гости, он узнает незадолго до того, как мы туда ворвёмся!

Изрядно повеселев, Риальт зашагал следом. Идти пришлось долго, так что мужчина успел замёрзнуть на ветру. Орк двигался медленно, высматривая что-то на противоположной стороне ущелья. Когда солнце было почти в зените, он, наконец, кивнул и остановился, а потом сбросил меховую накидку прямо в снег, оставшись в кожаной жилетке на голое тело. Да и её, подумав пару секунд, снял тоже.

−Замёрзнет же! – выдохнул Риальт, быстро подняв одежду, чтобы не заледенела.

−Нет, – улыбнулась Лита. – Смотри.

Коннор стоял на краю обрыва, сжимая в руке короткое копьё, и беззвучно напевал что-то. Солнечный свет словно стекал по его коже, наполняя её сиянием, и снег плавился у ног орка. Через несколько минут показались камни, меж которыми зеленела трава, и расцвели подснежники. "Вот это да!" Риальт застыл на месте, боясь спугнуть чудо и уже не обращая внимания на холод. "Я, конечно, слышал, что орки – посланники Света, но до конца не верил в это... А зря, оказывается. Ну, держись, кровосос поганый! Вместе мы на тебя управу найдём!" подумал он, видя, как копьё перелетает на противоположную сторону расщелины.

−Получилось. – Лита кивнула и подала вождю своё оружие.

Вторую верёвку удалось закрепить только с третьей попытки, и после этого Коннор сел прямо на мокрую траву. Было видно, что он очень устал. "Ещё бы! Метнуть копьё на полторы сотни метров ни один человек не сумел бы, да и орку такое тяжело далось... А ведь теперь надо ещё перебраться через эту пропасть! Хорошо, что я высоты не боюсь".

Посидев немного на успевшей прогреться земле, орк открыл глаза, глубоко вдохнул пару раз и поднялся на ноги.

−Ну, что, человек, готов? Я иду первым, ты – следом, Лита замыкает цепь.

Он быстро оделся, обвязал верёвку вокруг талии, сделал хитрую петлю на поясе Риальта, а другой конец вручил девушке, ничуть не сомневаясь, что она сумеет правильно завязать узел. Хорошенько закрепив обе верёвки на стволе могучего дуба, Коннор первым шагнул на шаткую переправу...

"Я. Высоты. Не боюсь. Совсем! И не упаду. Никто мне не даст свалиться вниз!" твердил Ри, вцепившись в раскачивающийся на ветру канат. Орки скользили по нему с такой лёгкостью, будто делали это каждый день, но человека не торопили.

"Наконец-то!" выдохнул Риальт, ступив на твёрдую землю, и без сил опустился на колени, сделав лишь несколько шагов. "Я, наивный, ещё хотел сразу в бой... а сам на ногах не стою". Он прислонился спиной к скале и постарался выровнять дыхание. "Да без помощи степняков я так и остался бы на краю этого обрыва! Наивный вдвойне. Но это мой пыл остудило бы, конечно. Повернул бы я домой и ушёл, не солоно хлебавши... А теперь пути назад нет! И это просто отлично!" Воин открыл глаза и поднялся на ноги.

−Смотрю, ты полон решимости отомстить, – усмехнулся Коннор, похлопав его по плечу. – Но для начала надо отдохнуть и набраться сил. Идём, нужно найти место для ночлега.

Риальт молча кивнул и последовал за вождём. Впрочем, долго идти не пришлось. У основания одной из надвратных башен обнаружилась замечательная пещерка, в которой можно было укрыться от непогоды – солнце к вечеру заволокло тучами, а потом и снег пошёл. Вскоре вьюга бушевала вовсю. Риальт про себя радовался и благодарил светлых богов, что этот разгул стихии не застал их в лесу, иначе выбраться из-под завалов было бы весьма проблематично...

−Садитесь ближе, костёр тут не разведёшь – земля мёртвая, деревья не растут, – сказал Коннор, вытащив из рюкзака шкуру и расстелив её на полу. – Лита, доставай еду и камни. Пока один, если будет совсем худо, добавим. А я вход одеялом занавешу, чтоб не задувало.

Орк аккуратно вбил колышки в свод пещеры и растянул на них плотную шерстяную ткань, а потом присел рядом с восхищённо взирающим на неярко мерцающий кристалл человеком.

−Он тёплый! – осторожно дотронувшись до одной из граней, выдохнул Риальт.

−Конечно, – усмехнувшись, ответил вождь. – Мы умеем собирать свет впрок, чтобы потом использовать. Однако со временем он теряет часть силы, да и кристаллы становятся хрупкими – хватает всего на несколько циклов перезарядки, а потом рассыпаются в прах. Не уследишь – и подведут в самый неподходящий момент!

−Но эти свежие, – улыбнулась Лита, вытащив из рюкзака второе одеяло. – Вот, возьми. Вы, люди, такие хрупкие...

−По сравнению с вами – конечно, – вздохнул Риальт, задумчиво жуя полоску вяленого мяса. – Даже не верится, что у меня есть шанс одолеть вампира, который сильнее нас всех...

−Есть, уж поверь мне! – Коннор хлопнул его по плечу. – Я же говорил, что такое уже случалось, хоть и всего пару раз. Чем руководствуются повелители теней, я не знаю, но в большинстве случаев они выбирают одиночек. Тех, кто не связан никакими узами. А Кан – мой единственный сын и наследник! К тому же, у него уже есть невеста, – орк кивнул в сторону девушки, которая сидела, обхватив руками колени, и не мигая смотрела на кристалл. – Он лишил нас самого дорогого...

−Поэтому вы решили исправить эту несправедливость, – закончил мысль Риальт.

−Да нет же! – отмахнулся вождь. – Мы пришли сюда, чтобы погибнуть в бою и вновь соединиться с Каном в Свете. А потом вернуться – вместе. Но когда встретили тебя, всё изменилось.

Воин изумлённо переводил взгляд с одного орка на другого, ушам не веря. Он сам тоже шёл умирать – но с надеждой хотя бы взглянуть в глаза своему врагу! "Ах, да. Они же не могут причинить ему вред. Зато могу я! Надеюсь, нам всем повезёт. Дойдём до этого зала, а дальше..." Риальт глубоко вздохнул и закрыл глаза.

−Отдыхай, человек. Завтра долгий день.

Коннор укрыл всех сверху второй шкурой и лёг так, чтобы видеть вход в пещеру. Воин прижался спиной к спине вождя и машинально обнял улегшуюся с другой стороны орчанку. Та тихо вздохнула и стащила с него часть одеяла, чтобы укрыть торчащие из-под шкуры колени. Через несколько минут все погрузились в глубокий сон, где каждый увидел того, кто был дороже жизни...

Глава 2. Соль истины

Небольшой зал на верхнем этаже центральной башни замка был объят Тьмой: она притаилась в складках тяжёлых портьер, струилась по плитам пола, застыла клочьями тумана в воздухе, скрадывая очертания предметов. У стены напротив входа стояла пара глубоких кресел, несколько высоких шкафов с книгами и маленький журнальный столик, а вдоль остальных выстроились стеллажи с какими-то непонятными приборами, тускло мерцающими в темноте. Высокие окованные сталью и серебром двери охраняли искусно сделанные механические псы с горящими алым светом глазами, а пол был почти полностью покрыт сложными узорами, которые стекались к резному алтарю в центре помещения.

С одной стороны жертвенника на невысоком постаменте стояла хрустальная чаша и колыбель, в которой спал младенец, с другой же к изрезанной странными письменами плите был прикован обнажённый молодой орк. Судя по всему, он уже долго находился в таком положении и очень устал, но попыток освободиться пленник не делал. Волосы его потускнели и слиплись от пота, а тело было покрыто шрамами: пара за ушами, несколько на запястьях и под коленями, а один тянулся от пупка до паха.

У алтаря застыл изваянием хозяин этих покоев – высокий худощавый мужчина с длинными белоснежными волосами, одетый в мантию глубокого синего цвета, расшитую серебряными нитями. Его можно было бы назвать красивым, если бы не мертвенная бледность кожи, под которой виднелась сеточка тёмных вен, пылающие багрянцем глаза и острые чёрные когти вместо ногтей... Вампир, положив правую руку на лоб распростёртого перед ним малыша, читал сложное заклинание, чуть шевеля длинными пальцами левой. Но вот он умолк и повернулся к светлому хранителю-орку.

−Это – завершающая часть ритуала. Осталось немного.

Голос повелителя теней, похожий на шелест осенних листьев, доносился как будто издалека – сквозь пелену боли Кан едва различал слова. "Скорее бы... не могу больше..."

−Готов? – спросил Лорней, сделав шаг в его сторону.

Орк усмехнулся искусанными в кровь губами и еле заметно покачал головой. "Нет, конечно. Но я ведь согласился... сам. Потому что орки... никогда не нарушают своих клятв..."

−В отличие от людей, которые не только забыли об этом, но и отреклись от нашего договора – и что в итоге?

"С каждым годом мир всё глубже скатывается в Хаос... и если так пойдёт и дальше – мы все присоединимся к ушедшему туда богу..." тихо вздохнул Кан.

−Именно. Но я всё же надеюсь, что мы сумеем найти решение. Поэтому ты здесь.

Сияющий лиловым светом серебряный клинок коснулся лодыжки орка и перерезал вену. Когда изумрудная кровь наполнила хрустальную чашу, вампир убрал кинжал, и рана медленно стала закрываться – но вот боль никуда не ушла, просто сводя Кана с ума. "Как хорошо, что связки порвались пару дней назад..." думал он, глядя на то, как вампир аккуратно присоединяет к распростёртому на алтаре тельцу ребёнка десяток тонких трубочек, по которым кровь из чаши медленно стала стекать вниз. Как только она коснулась вен человеческого дитя, мальчик тоненько закричал, но в тот же миг умолк – кинжал оборвал его жизнь, а из перерезанного горла на алтарь полилась густая чёрная субстанция, которая текла по венам вампиров вместо крови.

Знаки засияли во тьме, а по залу пронёсся порыв ветра, хотя и окна, и двери были наглухо закрыты. Через несколько минут тело малыша растворилось в призрачном сиянии, а мир будто подёрнулся пеленой тумана. "Теперь я вижу их... тех, кого призвали... скоро конец" отстранённо подумал Кан, рассматривая проступающие в дымке очертания людей, что стояли у вампира за спиной.

Между тем, рисунок на полу медленно оживал. Последняя жертва была принесена, и теперь наступал черёд повелителя теней расплачиваться за то, что он соединил несколько Путей в один, подчинив духов, что пришли в этот мир, своей воле. Хотя призраки убитых вели себя слишком уж спокойно для тех, чью жизнь оборвали в самом начале... но удивляться этому у Кана просто не было сил.

"А ведь ему, похоже, больнее, чем мне!" сообразил орк, услышав сдавленный стон вампира. "Он тоже отдаёт свою жизнь, связывая чужие в одну... Жаль, что я не узнаю, каким вырастет этот младенец, ради которого мы разрываем Грань..." В этот момент он вдруг почувствовал смутное беспокойство, уловив присутствие рядом родной крови. "Да что же вы делаете?! Жить надоело?" мысленно взвыл Кан, уловив исходящие от незваных гостей волны ненависти. "Лорней, кажется, мой отец и суженая решили нарушить договор... если они ворвутся сюда, все настройки собьют! Можешь работать быстрее?"

"Пока нет. Далеко они?" ответил вампир, скрестив руки над головой спящего в хрустальной колыбели младенца и распевая очередное заклинание.

"Где-то на полпути сюда. У лестницы на третий этаж" прислушавшись, сказал орк.

"Успеем" кивнул повелитель теней, осторожно взяв ребёнка на руки и укладывая на сияющий серебром алтарь. "Теперь – самое сложное. Не отвлекай меня". Он встал в центр мягко сияющего круга, коснулся рукой груди спящего малыша и тихо запел. Один из духов подошёл ближе и дотронулся до изрезанной письменами поверхности. Свет стал ярче – а облик мужчины начал тускнеть! Через десяток минут он полностью растворился в воздухе, знаки на алтаре полыхнули синим огнём, и лежащий на нём младенец в один миг повзрослел! Теперь на вид ему можно было дать год-полтора.

"Надо же! Получается, скоро он станет совсем взрослым? А мы все исчезнем..." подумал Кан, смотря, как второй дух касается резного камня.

"Нет" ответил Лорней, не переставая петь. "Ты уйдёшь к солнцу, а эти духи останутся здесь, накрепко привязанные к алтарю до тех пор, пока не выйдет срок, отмерянный всем. Но Путь будет принадлежать тому, ради кого остальные изменили свой собственный".

"Так они тоже помнят клятву?" воскликнул орк.

"Я помог её вспомнить, а им оставалось лишь согласиться с моим выбором. Потому что, даже отказавшись исполнять условия договора с нами, предать бога люди не в состоянии. Они не смогут освободиться от оков этого мира до тех пор, пока клятва не будет исполнена".

"Понятно..." Неожиданно Кан вскинул голову и тихо застонал: "Отец и Лита пришли не одни! Ты в большой опасности, если не завершишь обряд в ближайшее время..."

"С ними человек? Что ж... значит, такова судьба. Прервать ритуал нельзя. А вот ускорить..." он вопросительно взглянул на столпившихся рядом духов "...немного, но можно". Коротко улыбнувшись, вампир положил свою ладонь поверх призрачной длани.

"Ты же тогда... тоже умрёшь..." потрясённо пробормотал орк.

"Знаю. Теперь и я чувствую их приближение. Наши судьбы связаны, и мне предстоит уйти сейчас. Не волнуйся, твой отец и суженая отправятся с нами – мир исполнит их желание. И желание человека тоже. Его уже ждут".

Кан чуть повернул голову и увидел светловолосую женщину, тихо стоящую у кресла в углу зала, на самой границе сияющего круга. Она с нежностью смотрела на спящего на алтаре мальчика и улыбалась.

"Это же... её сын!" сообразил орк, уловив сходство – причём не только на физическом уровне.

"Да. И того, кто желает моей смерти, потеряв дорогих сердцу людей" кивнул Лорней. "К сожалению, мне пришлось забрать жизнь матери, чтобы спасти её дитя, которое должно было появиться на свет гораздо позднее. Арина попросила меня задержать её здесь, и Тьма не отказала в этом. Она останется здесь до тех пор, пока ритуал не завершится, а потом присоединится к нам в тумане Грани. Если бы мы, как прежде, соблюдали условия договора, этого бы не случилось!"

Вампир тяжело вздохнул, глядя на ребёнка. "Жаль, что я не сумею воспитать Неймара, как родного сына... но он не останется один: кто-нибудь из созвездия обязательно придёт сюда в полночь, когда обряд завершится".

"Созвездие... красиво звучит..." Кан прищурился, потому что свет стал слишком ярким. "Это как круг Солнца у наших шаманов?"

"Именно". Вампир протянул руку следующему духу. "Мы идём к одной цели разными путями. Однако у меня давно создаётся впечатление, что нужно работать вместе. Как раньше".

"Это когда?" орк тихо вздохнул, чувствуя, как слабеет связь с телом. Сердце стало пропускать удары, а дышать становилось всё труднее.

"До того, как мы совершили страшную ошибку, и люди, придя в ужас, отвернулись от нас... а ваши шаманы, хоть и поддержали их – но от совместных исследований, к счастью, не отказались. Потому что Свет без Тьмы существовать не может".

"А что... случилось?" Кан закрыл глаза, но продолжал видеть всё вокруг – даже сквозь стены. Он хотел было испугаться, но почему-то не сумел. Потому что это было красиво: и узоры на полу и стенах, и пляска теней в такт песне, и ставшие вдруг такими живыми духи. А ещё он ясно увидел два ярких солнечных луча и мягко сияющий сгусток тумана, расцвеченный вспышками далёких молний, которые неумолимо приближались к залу...

"Тогда мы собрались все вместе – самое яркое созвездие и самый мягкий солнечный круг – и решили, что угасшую жизнь бога может возродить великая жертва. Каждый из нас обучил преемника на случай неудачи, договорился с людьми, которые были готовы возлечь на алтари, подготовил множество ингредиентов, необходимых для перехода энергии из одного состояния в другое..."

Вампир покачнулся, почувствовав внезапную слабость, но с ритма не сбился. И взял за руку грустно улыбающегося духа, подошедшего к алтарю следующим. "В тот день мы начертили огромный рисунок. Включили туда и людей, и орков, и себя. Заняли свои места и начали ритуал, но, видимо, где-то ошиблись. Или, как многие потом говорили, не смогли удержать столько энергии. А кое-кто утверждает, что надо было больше добровольцев! Итог один: контур заклятия разомкнулся, и Грань призвала всех, кто собрался на огромной площади. После этого воронка схлопнулась... но цели мы не достигли".

"Даже не могу представить, что тогда творилось..." выдохнул Кан. Он закашлялся и долго не мог нормально вдохнуть, но сопротивляться зову Света у него не было ни сил, ни желания.

"А я могу. Потому что помню это" коротко вздохнул Лорней. "И Неймар будет помнить тоже. Все мои знания и опыт перейдут к нему. Со временем он сможет их использовать. Именно об этом я жалею больше всего – что не смогу быть рядом, чтобы объяснить... помочь... направить..."

"Что..." орк поморщился от резкой боли в груди. "Не так дружно это ваше... созвездие?"

"Не в том дело. Просто у каждого из нас воспоминания и опыт свои. Другому будет сложно разобраться". Вампир опустился на колени и упёрся лбом в сияющий камень. "Где они, видишь?" спросил он, протягивая руку предпоследнему из призванных духов.

"Два зала осталось... или три? Что у тебя там?"

"А, горгульи, ловчие и големы. Это задержит их, но не больше, чем на полчаса" ответил повелитель теней, стараясь не сильно смещать ладонь на груди мальчика. Нет, теперь уже тринадцати-четырнадцатилетнего подростка! "Волнуешься?"

"Ты издеваешься, да?" вздохнул Кан. "Давай, лучше дальше рассказывай".

"Так особо нечего. Ор тогда стоял до небес! Как только нас не обзывали – "убийца" было самым мягким эпитетом... Людей и без того мало осталось, так мы ещё лучших забрали и не дали ничего взамен! Поэтому в итоге они от нас отвернулись, но так и не могут до конца избавиться. Клятва держит крепко".

"Как и нас всех..." Орк посмотрел на дверь, за которой уже слышался звон стали, и подумал: "Интересно, почему люди не помнят этого?"

"Потому что так устроены. У них в принципе короткая память. Для того, чтобы помнить цель, есть мы. Только орки на людей похожи и поэтому не вызывают особого отторжения, а вот вампиры..." Лорней тихо вздохнул, позволив последнему из духов обнять себя за плечи – двигаться он уже почти не мог.

"А почему вы стали другими?" Кан с трудом повернул голову в сторону входа, хотя не знал, зачем тратит на это последние силы. "Такими когтями да клыками кого угодно испугать можно!"

"Облик нам выбирала Тьма, а с ней спорить себе дороже" невесело усмехнулся вампир. "Когда хранитель, отдав за нас жизнь, ушёл к Истокам, людям пришлось самим спасать умирающий мир. Хотя бог успел рассказать, как это сделать, на практике всё оказалось намного сложнее... Со Светом удалось договориться быстро: надо было лишь немного изменить исходный код, дав людям возможность получать энергию от солнца, подобно растениям, и перерабатывать её, распределяя по миру. Но над тем, чтобы возвращать её во Тьму, пришлось работать гораздо дольше. И проводникам потребовалось пожертвовать очень многим... не только обликом, но и возможностью иметь потомство... Да, мы живём долго, не в пример дольше даже ваших шаманов, но это нужно, чтобы продолжать поиски способа вернуть хранителя обратно. Девять избранных поддерживают баланс энергии, а десятый занимается исследованиями".

"А люди вас ненавидят, потому что не понимают, почему вы забираете жизни их детей!"

"Да... и не желают нас слушать, когда мы пытаемся это объяснить, что самое поганое! Мир-то – вот он, ничего ему не делается. Ну, может, зимы холоднее становятся, да засухи летом сильнее. Ну, налетают ураганы осенью, а весна приходит всё позже... Но ведь год на год не приходится! И пугать концом света можно лишь впечатлительных девок да малых деток! А стариков, которые помнят мир без постоянных встрясок, уже давно нет в живых".

Вампир с трудом поднялся на ноги, ухватившись за край алтаря, и повысил голос. Свет горел всё ярче, однако зал по-прежнему оставался заполнен густыми тенями, которые, казалось, начали оживать. Дверь содрогнулась от мощного удара, но выдержала. Псы повернули головы к входу и приняли боевую стойку. Последний из призванных духов растворился в сиянии, исходящем от камня, и Лорней положил обе руки на лоб юноши, продолжая петь.

"Как он за эти дни голос не сорвал?" вяло удивился орк, понимая, что жить ему осталось считанные минуты – и всё ещё не веря в это. "Интересно, успеет до того, как отец эти двери в щепки разнесёт?.. нет, не успел..." Кан попытался улыбнуться, но, похоже, этим Коннора вовсе не успокоил, а окончательно вывел из себя! Использовав последний из кристаллов, он в ярости отбросил от себя одного из псов – и тот застыл на границе круга грудой искорёженного металла, но второй связал вождя боем. Лита в это время бросилась вперёд, прикрывая собой идущего следом Риальта. Но как только орчанка пересекла сияющую призрачным серебром линию, она упала на колени, а потом растянулась на полу, сбитая с ног духами-хранителями.

Свет мигнул, по залу прокатился раскат грома, но Лорней продолжал петь, не обращая ни на что внимания. В следующий миг он поднял голову и встретился взглядом с человеком, который уже пустил копьё в полёт... а потом грустно улыбнулся, вытянув в его сторону руку. Тьма сомкнулась вокруг Риальта и поглотила его, но перед тем он увидел, как вампир упал замертво! Воин перешёл Грань с широкой улыбкой на губах...

Мир разбился на осколки. Яростно взвыл ветер. Полыхнул свет, тут же сменившись полной темнотой, а через секунду узор на полу засветился сначала ярким изумрудным, потом – серебристо-серым, в конце став призрачно-лиловым. Кровь испарилась, как и тела всех, кто касался каменных плит. Остались лишь спящий на алтаре молодой человек – и прикованный к возвышению рядом орк, не подающий признаков жизни.

Через несколько минут юноша осторожно пошевелился и открыл глаза, тихо позвав:

−Отец?..

Но ответом ему была тишина.

Глава 3. Горечь победы

К воротам замка небольшой отряд подошёл около полудня.

Орки проснулись с рассветом, но торопиться штурмовать стены не стали. Сначала все основательно подкрепились, потом Коннор убрал одеяло и разгрёб снег у входа в пещерку, а Лита вытащила из сумки горсть кристаллов. Отдав половину вождю, она первой вылезла наружу и уселась на большой валун, держа один из камней в ладонях. Девушка повернула лицо к показавшемуся над кромкой леса светилу и тихо запела.

"Как красиво..." думал Риальт, любуясь игрой света на оливковой коже орчанки. "Интересно, они каждое утро так встречают солнце? Жаль, что у меня больше не будет возможности увидеть это чудо. А ещё больше я сожалею о том, что ни с кем из тех, кто приезжал в наш город из степи, не познакомился ближе..." Мужчина тяжело вздохнул и перевёл взгляд на стоящего на краю обрыва Коннора.

"Оказывается, он действует по-другому... Если бы я не видел сияния, окружающего вождя племени, решил бы, что он просто вышел подышать воздухом! Интересно, в чём разница?"

−Ни в чём. Дело привычки, – усмехнулся орк в ответ на его мысли.

−Ты что, меня слышишь?! – подпрыгнул на месте Риальт, заставив Литу досадливо поморщиться: она чуть не сбилась с ритма.

−Конечно. Ты уж очень "громко" думаешь, – невозмутимо сказал Коннор. – И не о чём-то отвлечённом, а обо мне.

−А... извини... – пробормотал воин.

−За что? Ты мне совершенно не мешаешь. Это Лита ещё молоденькая, поэтому ей нужно концентрироваться на чём-нибудь в процессе, а я могу общаться со Светом в любое время и в совершенно разной обстановке.

−Понятно... – Риальт несколько минут молча стоял, наслаждаясь последними минутами спокойной жизни, а потом спросил: А что мы будем делать, если ворота окажутся закрыты?

−Перелезем через стену, – фыркнул орк. – Не такая уж она и высокая. Это было бы даже удобнее – сразу можно перебраться на второй этаж. При должной сноровке, конечно.

−Я не уверена, что ты сможешь закрепить верёвку на стене донжона, – сказала Лита, спрыгнув на землю. Свои кристаллы она уже успела убрать в сумку.

−Но попытаться можно, – хором ответили мужчины.

Девушка только вздохнула и пошла вперёд.

Риальт оказался прав: гостей в замке не ждали, и массивные ворота были закрыты. Коннор снова вытащил моток верёвки и закрепил её на древке копья, а потом одним движением метнул его через стену. Им повезло лишь с четвёртой попытки – верх стен был гладким, без зубцов, и орку пришлось постараться, чтобы зацепиться за решётку, закрывающую проход.

−Надеюсь, внешний периметр охраняется не особенно тщательно... – пробормотал вождь, проверяя надёжность крепления. – Не хотелось бы тратить силы впустую, болтаясь между небом и землёй.

Вопреки опасениям Риальта, подъём прошёл без происшествий. Проблемы начались, когда они ступили на гладко отполированный камень стены. Именно тогда на нарушителей спокойствия налетела целая стая пернатых стражей! Воин не успел даже вскинуть лук, а Коннор сжал один из кристаллов в кулаке и выкрикнул какое-то слово. Птицы с глухим стуком попадали во двор, лишившись поддерживающей их жизнь магии.

−Тут нет живого, – тихо сказала Лита, осторожно ступая по стене в сторону башни, что ближе всех стояла к обители вампира. – Поэтому побереги стрелы. Если не можешь попасть в глаз, не стреляй.

−Этим птичкам я мог бы разнести голову с одного удара, – усмехнулся воин.

−Будь она тут одна, я б дал тебе погеройствовать! – фыркнул орк. – Кстати, часть из них спряталась внутри замка, так что возможность подстрелить парочку тебе наверняка представится.

Коннор остановился у башни и стал рассматривать цитадель. Гладко отполированные обсидиановые стены уходили ввысь десятка на два метров. Ни окон, ни украшений – только камень, будто поглощающий солнечный свет!

−Похоже, ты была права. Зацепиться не за что, – вздохнул он. – Ну, что же, придётся спускаться. Лита, ты первая. Приготовь пару кристаллов. Думаю, тут без охраны тоже не обойдётся. Хорошо, что солнце не скрылось пока за тучами – успеем зарядить снова, перед тем как нырнуть во тьму...

Девушка кивнула и вернулась к месту их переправы. Перекинула верёвку на другую сторону, дёрнула пару раз – и заскользила вниз, сжимая в одной руке наполненный светом камень.

"Да, в одиночку я не дошёл бы и до второго этажа..." думал Риальт, метким выстрелом снимая очередную надоедливую птицу со стальными перьями и острым клювом, которая пыталась спикировать на него с карниза. Они, конечно, не особо опасные противники, но до чего ж этих мелких тварей было много! Мужчина тяжело вздохнул и последовал за спутниками, которые уже скрылись за поворотом лестницы, ведущей на третий этаж.

Орки оказались отличными охотниками – повадки всех зверей, охраняющих покой вампира, им были знакомы, поэтому отряд быстро продвигался вперёд. Да, во дворе они использовали магию Света, потому что имели возможность снова зарядить свои кристаллы, но внутри здания оба полагались больше на силу, выносливость и крепость стали, расходуя заряд экономно. И всё равно, к тому времени, как они поднялись на предпоследний этаж, камней осталось всего четыре...

Конечно, Риальт помогал по мере сил, но толку от этого было не слишком много – его оружие, приспособленное к битве с существами из плоти и крови, плохо справлялось с противниками, созданными из сплавов неизвестных металлов. Оба клинка сломались ещё при нападении пантер на первом этаже, после чего орки запретили ему лезть вперёд. Коннор попросил его стрелять из лука, только чтобы отвлечь нападающих, если их будет слишком много. Правда, стрелы при этом в большинстве случаев ломались, и теперь колчан был почти пуст...

−Вот, возьми! – Лита, стоящая перед дверями в очередной зал, протянула Риальту своё копьё. – На всякий случай. Его можно использовать и в ближнем, и в дальнем бою. Наше оружие не такое хрупкое, как то, что делают люди, хотя Коннор умудрился щит и кинжал сломать, а копьё оставить в пасти льва...

Девушка хлопнула его по плечу и подошла вплотную к двери. Через миг орки толкнули её, мощным ударом сбив одного из стражей с ног. Человекоподобных стражей! Правда, они вели себя совершенно не так, как люди, копируя повадки снежных медведей. И по прочности брони превосходили всех, кто встречался на пути небольшого отряда до того.

Коннору пришлось истратить заряд двух кристаллов, чтобы ослабить големов и иметь возможность разбить их доспехи.

−Плохо... – пробормотал вождь, утирая пот со лба. – Если там, впереди, нас ждут подобные противники, ты рискуешь остаться один, человек...

−Он ещё ни разу не повторился, – чуть отдышавшись, сказала Лита. – Волки, рыси, птицы, змеи, львы, шакалы, пантеры... теперь вот медведи.

−Главное, чтоб слона не было, – выдохнул воин, нервно рассмеявшись.

−Вот уж точно! Но, думаю, такого неуклюжего стража вампир не стал бы призывать. – Коннор выпрямился, поудобнее перехватил рукоять топора и направился к дверям, ведущим в следующий зал.

"Ну и страшилища!" поёжился Риальт, глядя, как на вождя пикируют уродливые ящерицы с крыльями, размером со среднюю собаку. Когти их больше напоминали кинжалы, а в пасти имелся двойной набор острых зубов, которые твари тут же попытались пустить в ход. "Как хорошо, что кожа защитников Света им оказалась не по зубам, а вот мне лучше спрятаться, пока не заметили!" Мужчина укрылся за дверью и с удовольствием смотрел, как орки, стоя спина к спине, отбивают нападение. Как только Лита выяснила, что крылья у противников – самое слабое место, справиться с ними не составило особого труда.

−Цел? – пробасил Коннор, стоя над грудой обломков.

−Я помню твои слова, вождь, – улыбнулся Риальт, выходя из-за двери. – Постараюсь остаться в живых, чтобы наша месть свершилась.

−Молодец! Осталось немного. Я уже чувствую присутствие сына... Ещё зал. Может, два – и мы у цели!

Глаза орка вспыхнули опасным огнём, он расправил плечи и шагнул в короткий коридор, окончившийся невысокой аркой, забранной ажурной решёткой. Сквозь неё было видно, что небольшой узкий зал перед лестницей, ведущей на последний этаж замка, совершенно пуст. Только на стенах висели тёмно-серые гобелены, расшитые странными узорами, а на полу...

−Ловушки, – кивнул своим мыслям Коннор. – Лита, попробуешь обезвредить?

Девушка кивнула и осторожно вышла вперёд, как только вождь сломал прутья решётки.

"Как долго..." вздохнул Риальт, сидя на пороге зала. Уже почти час он наблюдал за тем, как работает орчанка, и буквально кожей чувствовал, что они безнадёжно опаздывают! Впрочем, Коннор, похоже, тоже прекрасно это понимал. Потому что, как только проход был расчищен на две трети, он попросил Литу остановиться.

−Я сейчас прыгну, – сказал вождь, остановившись на границе. – Защита у меня достаточно хорошая, чтобы выдержать непрямой удар. Потом ты перебросишь человека на ту сторону и прыгнешь сама.

−Отличная идея! – поддержал его Риальт.

Девушка посмотрела на них с сомнением, но согласилась.

Через несколько минут все уже стояли у начала лестницы, ведущей на последний этаж. Мужчины радостно улыбались: ловушки на полу оказались контактными, и защита вождя не пострадала. А вот Лита тревожно оглядывалась по сторонам, но причины беспокойства не находила. Она сделала несколько шагов вперёд, попросив остальных оставаться на месте, но в следующий миг услышала приглушённый крик Риальта. Обернувшись, орчанка не поверила глазам – её спутники были окутаны плотным покрывалом теней. И с каждой секундой кокон сжимался всё сильнее!

Лита кинулась к человеку, не сомневаясь, что Коннор продержится дольше него, и попыталась рассечь напавшую тварь клинком – но успеха атака не возымела. Тогда она просто вытащила последний из своих кристаллов и активировала его. Тени рассыпались в прах, и только после этого орчанка поняла, что её тревожило. Гобелены тоже были ловушками! Они исчезли в лучах Света точно так же, как те, что спеленали мужчин. Теперь стены зала были голыми.

Риальт долго не мог прийти в себя. Болело всё – кажется, каждая косточка и мышца молили о пощаде. Хотелось просто лежать и не двигаться... Однако постепенно боль и слабость отступали, и он смог открыть глаза. Первым, что Ри увидел перед собой, было встревоженное лицо Литы. Она осторожно касалась его висков пальцами и что-то тихо шептала. "Лечит..." отстранённо подумал воин и замер, чтобы не мешать.

Через десяток минут он окончательно оправился от нападения, горячо поблагодарил орчанку и встал, но тут обнаружил, что верный лук сломался... а вот копьё осталось цело.

−Ну, что ж, – вздохнул он, покрепче сжимая оружие в руке. – С близкого расстояния я не промахнусь!

−Повезло, что ты у нас – специалист дальнего боя, – устало улыбнулась девушка, поднимаясь на ноги. – Не думаю, что подходить к вампиру близко – хорошая идея...

−Вы в порядке? – обеспокоенно взглянув на усталых спутников, спросил Риальт.

−На последний рывок хватит! – усмехнулся Коннор, хлопнув его по плечу. – Идём.

Лита тщательно проверяла каждую ступеньку, однако на лестнице ловушек, к счастью, не оказалось. Но на площадке перед залом, где проводился обряд, их встретила свора псов с горящими алым глазами! Враги действовали слаженно – взяли отряд в клещи ещё у входа и юрко уворачивались от ударов орков. А вожак выбрал своей целью именно Риальта, и теперь старательно пытался отделить его от соратников. Когда это, наконец, удалось сделать, воина просто сбили с ног, а в следующий момент он почувствовал, как над ухом клацнули клыки.

Ри чудом увернулся, однако обрадоваться не успел – пёс вцепился в предплечье, поставив передние лапы на грудь мужчины. Руку пронзила острая боль, но Риальт лишь хищно оскалился, подумав: "Попался!" – и снёс башку твари копьём. "Отлично! Коннор решил использовать амулет, чтоб их ослепить. Надо убраться подальше, чтобы меня не сцапал ещё какой-нибудь ретивый охотник..." С этими мыслями воин вскочил на ноги и увидел, что от стаи почти никого не осталось. "Но Лита ранена..."

"Я в порядке!" мысленно ответила ему девушка, отбросив от себя последнего противника. "За этими дверями – наш враг. Нет смысла себя беречь. Надеюсь, ты готов к переходу".

−Ещё как! Не трать на лечение силы, – выдохнул Риальт. – Вышибайте дверь! Я и с левой руки смогу поразить цель.

Он перехватил древко поудобнее и отошёл за спины товарищей. И правильно сделал, ведь с порога вождя атаковала пара огромных волкодавов. Коннор без колебаний использовал остаток заряда кристалла, уничтожив одного из противников, и отвлёк на себя внимание второго. Лита обернулась к застывшему у дверей воину, кивнула и ринулась вперёд. Ри не стал терять времени и ворвался в зал следом за ней, намереваясь сразу же оборвать жизнь тёмного жреца, но...

"Не может быть!" Риальт на миг закрыл глаза, отказываясь им верить. Потому что на алтаре лежал золотоволосый юноша, так похожий на его любимую. "Ведь это же..."

"Наш сын" прошелестел в голове голос Златки. "Так я и знала, что ты примчишься сюда... мы связаны слишком тесно!"

По ушам резанул крик орчанки, которую духи-стражи сбили с ног, и воин очнулся. Он видел, как вампир медленно поворачивается к нему, грустно улыбается и поднимает руку, а потом...

Тело действовало само. В тот же миг, как с пальцев его врага сорвался сгусток Тьмы, копьё отправилось в полёт. Коннор знал, что отбить атаку вампир уже не успеет, и радостно улыбнулся, видя, как тот оседает на узорные плиты. Через секунду воин шагнул за Грань – и эйфория победы оставила его. Потому что он всё вспомнил!

Ужин в тесном семейном кругу. Жаркие дебаты по поводу принятого на собрании решения. Уступки и требования. Рассказ жены, которая согласилась стать аватарой ушедшего к Истокам бога. Первые опыты по управлению энергией – неудачные... Радость, что сыну не разрешили в них участвовать. Новые разработки... притяжение... искра Света! И широкая улыбка младшего, что теперь несёт её в себе. Горечь понимания, что этого было недостаточно. Снова годы, потраченные на теоретические выкладки, и опыты, которые потом признают бесчеловечными. И вот – успех! Пусть цена была слишком высока, но старший из сыновей теперь может управлять очищающей силой Тьмы. Их Пути разошлись, но связь – осталась. И теперь они будут всегда помогать друг другу...

Риальт открыл глаза и увидел протягивающего к нему руки брата, которого сам только что отправил за Грань – потому что не мог поступить иначе. И верную жену, которая согласилась пожертвовать собой, чтобы подарить жизнь сыну. "Мы не разлучались надолго – никогда" подумал он, крепко обняв обоих.

−Теперь я понимаю, почему ты забрал его, – пробормотал Ри, чуть отстранившись. – Жаль, что Златке пришлось отдать свою жизнь... Если бы люди продолжали поддерживать нас, этого бы не случилось.

−И почему мы вернулись к костру, тоже понятно – узы не позволили свернуть с дороги, – улыбнулся стоящий рядом Коннор. – Ну, что ж, надеюсь, на этот раз дело сдвинется с мёртвой точки!

−Я тоже, – вздохнул молодой человек, обняв родителей на прощание. – Жаль, что я вас долго не увижу... и тебя, братик, тоже. Но тут уж ничего не поделаешь.

Он обернулся к медноволосому орку и прижался лбом к его плечу, позволяя обнять.

−Кто ж тебя поддержит, если не мы? – усмехнулся Кан. – До сих пор удивляюсь, как у тебя духу хватило принять в себя Тьму...

−Так же, как и тебе – Свет, – фыркнул Неймар, хлопнув его по плечу. – Это было сложно, но необходимо, иначе все жертвы не имели бы смысла. Ведь вы согласились ступить в этот круг. Все. И те, кто остались хранить равновесие мира – тоже. Я очень постараюсь придумать что-нибудь, чтобы вас освободить. Времени осталось слишком мало...

Юноша сделал шаг назад и растворился в тенях, чтобы начать новый круг жизни.

−Ну, а нам пора к Завесе, поддерживать пламя, – тихо сказала Лита, взяв старшего брата за руку. – Идём, Кан.

Молодой орк кивнул и шагнул к ней... но в следующий миг исчез во вспышке призрачного света! Грань разомкнулась, пропуская его, и снова стала цельной.

−Это... то, о чём я подумал? – запинаясь, произнёс Коннор, изумлённо глядя на застывшего посреди равнины Лорнея.

−Именно то! – заорал тот в следующую секунду и сгрёб родичей в охапку. – Связь была установлена! Осталось немного – сообразить, как этим воспользоваться. Скоро мы сможем вытащить Хранителя мира из Хаоса, не позволив потерять себя...

−Не "мы", а "они", – тепло улыбнулась Златка, когда-то носившая имя Арина. – Нам предстоит указывать путь, но врата будут открыты с той стороны.

−Да, нам остаётся только ждать...

Лорней улёгся в лиловую траву, раскинув руки, и счастливо вздохнул. Он был уверен, что они, как никогда, близки к цели.

Глава 4. Послевкусие надежды

Неймар медленно осознавал себя. Он ощущал потоки энергии, пронизывающие цитадель, и чувствовал присутствие духов, направляющих их в нужное русло, но через некоторое время понял, что чего-то не хватает. "У силы отсутствует фокус! Почему? Так быть не должно..." Юноша открыл глаза и присел на алтаре, обводя взглядом помещение – но никого рядом не увидел.

−Отец? – неуверенно позвал он, однако ответа не получил. И лишь заметив лежащее на полу оружие, вспомнил события последних часов перед пробуждением.

Неймар закрыл лицо ладонями и замер, пытаясь свыкнуться с мыслью, что очень долго не увидит родичей, и одновременно завязывая управляющий контур башни на себя. Поэтому не сразу обнаружил, что раны лежащего рядом орка начали затягиваться... Очнулся он, услышав позвякивание цепи, которой Кан был прикован к камню. Новорождённый вампир встрепенулся, протёр глаза и уставился на брата. "Что? Да быть не может! Или?.. Получилось? Неужели – сейчас мы станем свободны?!"

Память уже частично вернулась, но он пока не мог связаться с родными, что остались по ту сторону Грани, чтобы обсудить произошедшее. "Значит, надо полагаться на себя". Юноша спрыгнул с алтаря и склонился над телом светлого хранителя. "Дышит. Хорошо. Но присутствия бога я не ощущаю... следовательно, нам предстоит выяснить, как убедить Его занять приготовленный сосуд и покинуть объятия Хаоса. А пока..."

Закончить мысль Неймар не успел, потому что Кан открыл глаза, не вполне понимая, где находится.

−Здравствуй, братец-солнышко, – тепло улыбнувшись, сказал вампир, заставив цепи исчезнуть. – Как спалось?

−Отлично... – пробормотал орк, осторожно пошевелившись. – Не болит, надо же... но... как? Я же перешёл Грань! Точно помню.

−И я тоже. Но пока не могу предположить, что заставило тебя вернуться. Нужно больше времени. И информации. Насколько я знаю, отец приглашал в гости владетеля соседних земель. Обговорим всё с ним для начала. А теперь нам обоим надо отдохнуть. Идём уже отсюда.

Кан поднялся на ноги, огляделся по сторонам и тихо вздохнул, увидев на полу оружие отца и амулеты, принадлежавшие невесте.

−Они не могли по-другому... – сказали братья одновременно.

−Хотя раньше никогда так не поступали, – кивнул своим мыслям Неймар. – Думаю, это одна из причин того, что мы оба остались живы. Контуры заклятия были искажены, и ритуал нарушен, но общее желание наших родителей оказалось сильнее зова Грани – а их жертва была благосклонно принята хранительницами. Нам предстоит серьёзная работа, потому что, смею предположить, времени для спасения мира осталось не слишком много.

Орк кивнул и поднял с пола топор и связку амулетов, а вампир подхватил копьё, которое оборвало жизнь его приёмного отца, и вышел из зала следом за братом.

Остаток дня братья провели в жилых комнатах. Их было всего две: первая принадлежала Лорнею, вторую он приготовил для сына. Неймар уложил Кана в своей, а сам уселся в кресло отца, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.

"Ясно одно – другой шанс вернуть бога нам вряд ли выпадет. Теперь надо придумать, как его использовать! Конечно, собрать созвездие – первым делом. Потом, когда обсудим варианты, позвать шаманов. Провести исследования... Кстати, можно начать прямо сейчас!" Вампир встал, заглянул в соседнюю комнату, опустился на стул рядом с кроватью брата и задумчиво посмотрел на него.

Через пару минут Неймар погрузился в транс и несколько часов провёл, рассматривая сложное переплетение Света и Тьмы, которое теперь составляло основу души Кана. "Какой странный рисунок. Интересно, каким он станет, когда Хранитель вернётся? И что вообще будет с братом дальше? Разрушится ли это тело от прикосновения божественной силы или выдержит, потому что в достаточной степени изменилось? Да, похоже, гадать бесполезно..."

В этот момент вампир почувствовал, что в замок прибыл гость. "Пора возвращаться. Возможно, Колин сумеет подсказать что-нибудь дельное". Неймар открыл глаза и встретился взглядом с невысоким беловолосым мужчиной, появившимся в дверях его комнаты. Но даже поприветствовать посетителя не успел, потому что внимание того привлёк мирно спящий орк – которого тут быть точно не должно!

−Это... то, о чём я думаю? – вмиг севшим голосом пробормотал Колин, делая осторожный шаг внутрь.

−Наверное, – пожал плечами юный вампир. – Надо созывать Большой совет. Но чуть позже. Видишь? Структура связей всё ещё не стабильна. Как только изменения прекратятся, я его разбужу. И отправлю в Степь – всё же, основа осталась прежней, и Света в нём больше. Долго находиться в средоточии Тьмы Кану явно противопоказано...

−Думаю, ты прав. И звать остальных надо уже туда. Жаль, конечно, что Лорней ушёл...

−Если бы он этого не сделал, нас бы тут не было, – тихо вздохнул Неймар. – Я скоро смогу с ним связаться, не беспокойся. Побуду проводником.

−Спасибо! – просиял Колин, осторожно касаясь солнечного сплетения Кана. – Как интересно...

Орк поморщился и неслышно застонал. Тёмный хранитель тут же отдёрнул руку.

−Ладно, время изучить этот феномен ещё будет. Я покопаюсь в памяти, пока он приходит в себя, а ты прошерсти библиотеку. Этот узор кажется мне знакомым... но воспоминание упорно ускользает.

−Библиотека! Ну, конечно! – воскликнул Неймар и стрелой вылетел из комнаты.

Несколько часов пролетели незаметно. Найти необходимую информацию среди сотен рукописных томов было очень сложно, и Неймар не один раз пожалел, что когда-то было принято решение отказаться от поддержания электронной системы хранения данных, потому что она потребляла слишком много энергии. Да, несомненно, миру это пошло на пользу, но...

−Я вспомнил! – В библиотеку ворвался Колин, размахивая зажатым в кулаке листочком бумаги. – Где тут книги о Великом эксперименте?! Там выстроился очень похожий узор по его завершению.

Старший вампир рухнул в кресло – ноги его от волнения слушались плохо. Неймар взмыл почти под потолок, вытащил из ящиков несколько альбомов, потом подлетел к полкам, которые располагались ниже, и добавил в стопку десяток книг. Немного подумал, снял со стены какой-то чехол и со своей добычей спустился вниз, к длинному столу, наполовину заваленному книгами.

−Слайды? – Колин кивнул на запечатанный магией конверт.

−Да. Но проектора у меня нет.

−Не беда. Всё равно придётся собирать созвездие. Так почему бы не встретиться у Линка? Я знаю, что у него даже инфокристаллы сохранились! И небольшой компьютер... да, да, вопреки всему. Но сейчас его "своеволие" нам на руку. А пока посмотрим альбомы – в них вносили точную копию узоров сил после каждой попытки призыва.

На некоторое время в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом страниц.

−Вот оно! – Неймар вытащил свёрнутый вчетверо лист и расстелил его на столе. – А ведь и правда, похоже!

−Неужели... те, кто кричал, что жертв было мало, оказались правы?! – схватившись за голову, воскликнул Колин. – Чуть-чуть не дотянули...

Молодой вампир повертел рисунок из стороны в сторону, потом завис над столом, легко коснувшись центра изображения и сделав его объёмным, и на несколько минут выпал из реальности.

−Нет, не так, – вынырнув из транса, сказал он. – Тогда было создано место, куда бог будет возвращаться. Там откроются Врата. Однако сосуд для этого самого возвращения появился лишь сейчас. Следовательно, надо соединить эти составляющие... но что именно нужно сделать, чтобы призвать Хранителя, я даже представить не могу.

−Надеюсь, ты прав... – пробормотал Колин, поднимаясь на ноги. – Решение этой задачи мы найдём все вместе. Как всегда. Соберёмся в Проклятой долине и попробуем выстроить нужный узор. А сейчас, идём, посмотрим, не очнулся ли твой брат. Прошло уже довольно много времени.

Вампиры вышли из библиотеки и отправились в жилые покои.

Кана они обнаружили сидящим на постели с горстью амулетов в руках. Он поднял глаза на вошедших, грустно улыбнулся и надел обереги на шею, потому что одежды у орка не было.

−Скучаешь? Я тоже... – вздохнул Неймар, присев на край кровати. – Позволь, я осмотрю тебя, а потом отправлю домой. Тебе опасно долго здесь находиться.

−Да... я уже понял. Тут слишком холодно... и света совсем нет. Хотя что-то во мне говорит – оставайся. – Кан послушно замер, едва руки брата коснулись его лба и груди.

−Это Тьма. Её в тебе немного, но она есть, – ответил Колин. – Очень сложный узор получился. Такое странное сочетание... надо будет перерисовать и сравнить...

−Вы что-то узнали? – орк заинтересованно посмотрел на старшего вампира.

−Да. Но версия требует доработки и обсуждения. Сначала в созвездии, потом в вашем Круге солнца. Материалы шаманам я пришлю чуть позже. Хотя вот этот рисунок можешь им сразу передать. Кстати, ты по солнечным дорожкам ходить умеешь? Или отправишься в Степь пешком?

−В теории знаю... но сам ещё никогда не пробовал... – смущённо пробормотал Кан.

−Ну, попробуешь. Река километрах в десяти к югу отсюда. Если не получится использовать Свет для перемещения, то и на своих двоих спокойно за пару месяцев до поселения дошагаешь! Лесов тут предостаточно, с людьми будешь встречаться по минимуму. Да и не противники они тебе...

−И нападать не станут, не говори ерунды! – фыркнул Неймар, закончив осмотр. – Ведь мой братец – светлый хранитель. Их уважают и любят... что ржёшь?..

−Ааа... ох, насмешил! – орк аж похрюкивал. – Люди разные, вообще-то. Степь уж на что широка, а места, бывает, не хватает... С людьми мы воюем редко, конечно. Но всякое случается. Однако ты прав – дойду и пешком без проблем. Главное, денег на дорогу дай. И одежду! Не пойду ж я голышом по морозу...

−А, да. Одежда. Сейчас.

Вампир поднялся с места и вышел из комнаты. Вернулся он через несколько минут, неся в руках ворох разноцветных тканей и мехов.

−Скажи, что больше подходит. Сшить – не проблема.

−Вот не думал, что у тебя так много талантов... – пробормотал Кан. – Так, попроще одеться надо. На штаны – кожа, куртка меховая, конечно, рубаха – да вот, из золотистой такни будет. А больше ничего и не надо. Кроме сапог. Их тоже сделать сумеешь?

−Запросто! – рассмеялся Неймар. – Как, ты думаешь, я себе мантию "шил"?

Орк задумался. Он точно помнил, что на алтаре они оба лежали обнажёнными... а потом? "Ох, вот оно что! Магия!" сообразил он, глядя, как ткань изменяется под пальцами брата. "Хотя, не совсем. Нэй просто знает и умеет очень многое. Потому что помнит все свои прошлые жизни, в отличие от нас. Однако... теперь и я кое-что помню! Так странно..."

−Как много? – встрепенулся Неймар, аккуратно складывая рубашку на кровать. – И что именно? Чётко или не очень?

−Смутно... – Кан приложил руку ко лбу. – Наше первое рождение... маму... немного катастрофу... Не знаю, может, потом ещё что-нибудь всплывёт.

−Да, вспоминай! – хором сказали вампиры. – На Совете озвучишь.

Светлый хранитель кивнул и начал одеваться.

"Ну, надо же! С третьей попытки получилось!" Неймар широко улыбался, глядя на исчезающий в солнечном свете силуэт брата. "Скоро мы снова встретимся, и тогда..." Что именно произойдёт, молодой вампир не знал, но чувствовал важность грядущих событий. Он развернулся на каблуках, вошёл под сень древних елей, что росли недалеко от опушки, и скользнул в Тень, чтобы через несколько минут оказаться в своём замке.

Почти месяц он прилежно изучал материалы, собранные до "конца мира", читал и сопоставлял данные, полученные непосредственно после этого, вспоминал слова мамы, которые передал ей Хранитель перед уходом – и записывал всё это в книгу. Неймар не сомневался, что все остальные заняты тем же самым. И как только каждый придёт к каким-то выводам, созвездие соберётся в полном составе, оставив управление башнями на несколько дней духам.

"Нэй, мы завтра начинаем обсуждение" услышал он голос Колина. "Приходи. Сбор у Линка. Он уже подготовил кристаллы".

Вампир коротко выдохнул, подхватил свою книгу, несколько рисунков и потрёпанную тетрадь, которая принадлежала когда-то матери, и шагнул в теневой портал.

Как пролетела почти неделя, Неймар не заметил. Дебаты были бурными. Конечно, очевидное никто не отрицал – рисунки сил "сосуда" и "врат" очень походили друг на друга. Но при попытке соединить их каждый получил что-то своё, опираясь на собственный опыт и знания. Спорили хранители Тьмы до хрипоты, но в итоге всё же пришли к единому знаменателю и начертили сложную схему объединения светлых и тёмных потоков. Потом Линк, как старший, послал сообщение главе Круга, в ответ получив приглашение явиться в Солнечный град в первый день весны.

Скучать Кану не пришлось – сразу же после прибытия в станицу его взял в оборот жрец, во всеуслышание заявив, что племени будет нужен новый вождь – но с этим можно и обождать, предоставив управление делами старейшинам. А пока... пока нужно изучить предоставленные тёмными хранителями материалы и, конечно, поднять собственные архивы. Потому что Свет и Тьма совершенно по-разному воспринимают одно и то же событие.

−А тебе надо отправиться в Солнечный град уже сейчас. Великая река ещё не обмелела, так что доберёшься быстро. Приходи сразу в Храм, там тебе всё объяснят.

С этими словами Кана буквально вытолкали из шатра, не дав даже поговорить с друзьями, и сопроводили к реке. Наверное, чтобы убедиться, что он выполнит указание старейшин и многоуважаемого жреца в точности... Пришлось подчиниться, хотя у молодого орка было очень много вопросов. На которые в Граде с радостью ответили! После чего голова у Кана пошла кругом – в буквальном смысле этого слова.

"Лучше бы не спрашивал..." думал он, лежа на подстилке и глядя в звёздное небо. "Ну, что стоило промолчать? Пусть бы изучали спокойно, а потом сказали бы, что делать... Так нет же! И про брата спросил, и про вернувшуюся память рассказал, и вообще... а теперь буду полдня в Храме сидеть, а другую половину – в долине! Ну, как, скажите на милость, мне "настраиваться" на какие-то там волны?! Ни в жизни такого не делал! Эхх..."

Правда, оказалось, что волновался Кан зря: "поймать волну" было совсем не сложно. Стоило прийти в долину, где когда-то давно проводился ритуал, как юный орк ощутил неясный зов, идущий откуда-то из её центра... Ноги сами понесли его к древнему храму – вернее, к тому, что от него осталось. Жрецам с трудом удалось поймать на пороге!

−Кан, погоди! Да постой же ты! – самый молодой и прыткий из хранителей ухватил его за пояс и потянул к выходу.

−А? – немного придя в себя, вопросил тот. – Вы же сами говорили – постараться услышать бога и всё такое! А когда я это сделал – назад тащите...

−Именно, – кивнул старший жрец, подойдя ближе. – Настраивайся на здоровье. Слушай – может, сумеешь различить, что именно Он хочет тебе сказать. Вот только к алтарю не подходи. Ты в одиночку ничего не добьёшься – лишь силы растратишь зря. А то и жизнь потеряешь! Это было бы очень обидно...

Юноша жутко смутился, но пообещал сидеть на ступенях полуразрушенного храма и внимательно слушать. А потом попросил кого-то из послушников оставаться рядом с ним – потому что не был уверен, что сумеет сопротивляться зову...

Так и повелось: с утра – медитации и тренировки с наставниками Храма, днём – попытки расслышать голос ушедшего в Хаос бога и вернуть свои собственные воспоминания, вечер же был посвящён размышлениям о грядущих событиях – ведь жрецы ничего от него не скрывали и каждый день предоставляли новую информацию.

"Никогда не думал, что такое может случиться... Что я, простой охотник, буду решать судьбу мира! И главное – что мне это понравится" размышлял молодой орк, рассматривая узор звёзд на ночном небе. "Эх, скорее бы с братом увидеться! Он наверняка уже что-нибудь придумал".

Желание Кана исполнилось через неделю – вечером первого дня весны в его комнату вошёл Неймар, почти скрытый за стопкой книг. Как он не споткнулся, вышагивая с такой ношей по полутёмным коридорам, так и осталось для орка загадкой.

−Как же я рад тебя видеть! – воскликнул вампир, аккуратно сгрузив фолианты на низкий столик и заключив брата в объятия. – Завтра собирается Совет. Сначала выслушают тебя, потом – меня, а затем начнут спорить...

−Скучища... – сказали братья одновременно.

−Поэтому предлагаю, для приличия выслушав глав, тихонько сбежать, – широко улыбнувшись, прошептал Неймар. – Покажешь мне долину. Может, побывав там, я тоже что-нибудь услышу...

−Было бы здорово! – Кан, уставший за день, зевнул и улёгся на свой тюфяк. – Иди сюда, погрейся. Ты холодный, как не знаю кто!

Вампир предпочёл промолчать – после возвращения с Грани такая температура тела была для него обычной. Через пару минут Нэй с удовольствием выполнил пожелание брата – не спал он больше недели, готовясь к этому собранию, и теперь еле держался на ногах.

А утром орк пожалел, что без участия светлых хранителей решить эту проблему никак нельзя!

"Они это что, серьёзно?!!" мысленно взвыл Кан, поражённо глядя на старшего жреца Храма Солнца, который спокойно предлагал вырезать пару поселений орков ради общего дела!

"Боюсь, что так..." вздохнул Неймар, крепко сжимая ладонь брата. "Не беспокойся – те, кто составляют созвездие, не дадут повторить эту ошибку. Одного жертвоприношения явно достаточно!"

"Ты уверен?.."

"Абсолютно. И в том, и в другом. Так что можем расслабиться и сбежать в Проклятую долину прямо сейчас – они даже не заметят!"

Юный вампир был прав – Линк не дал оппоненту договорить, и беседа продолжилась уже на повышенных тонах.

−Почему жрецы предложили именно это? – спросил Кан, когда они отошли на приличное расстояние от зала заседаний и вышли на улицу.

−Ну, для светлых логично использовать силу, высвобождаемую при переходе. А вот куда именно использовать – пока не ясно даже им. Об этом Линк и скажет первым делом. Врата уже существуют, энергии в них – под завязку! Так что этот вариант отпадает сразу.

−А рисунок?

−Для его активации и капли крови хватит, – отмахнулся Неймар, всматриваясь вдаль. – Слушай, неужели этот храм расположен так близко?

−Ага. Я сам очень удивился, когда узнал, – кивнул Кан, ступая на плиты площади. – Половина города была разрушена, однако переезжать отсюда хранители Света не спешили – долго жили на окраинах, пока всё вокруг не поглотила пустыня. А потом разбрелись в разные стороны, и с тех пор орки кочуют по Степи. Здесь остались лишь десяток жрецов, которые посвятили себя служению богу и пытаются приблизить его явление. Только я не знал, какие методы они для этого предлагают использовать!

Вампир тихо вздохнул и зашагал быстрее – он вдруг почувствовал себя очень странно. Будто кто-то действительно звал его и умолял поторопиться... Кан поспешил следом, однако остановить просто не успел – Неймар преодолел последние несколько десятков метров, двигаясь в Сумерках, и вынырнул уже внутри храма, у самого алтаря. Он положил руки на мягко сияющую плиту и застыл, забыв даже дышать, чем изрядно напугал брата.

Кан не решился подойти ближе, помня предупреждение жреца. К тому же, он слышал, как воздух звенит от разлившейся вокруг силы – и этот звук вогнал молодого орка в подобие транса. Через пару минут на площади начал проступать сложный узор, не похожий на тот, что был образован Вратами. Тёмные хранители прибыли на место происшествия первыми и рассредоточились по периметру долины, запоминая рисунок, а альфа созвездия рванул внутрь храма.

−Нэй, ты что творишь?! – рявкнул Линк, ворвавшись в зал и чуть не сбив ничего не соображающего Кана с ног. – Твою же... – Он подхватил осевшего на пол юношу и вытащил обоих братьев на улицу.

−Я понял! Это же так просто! – вдруг заорал Неймар, не открывая глаз.

−Что?! Говори! – не дав ему прийти в себя, потребовал старший вампир, придерживая за плечи.

−Кан – сосуд. Я – проводник. Вы все – стабилизатор. Рисунок – метка. Те, кто остался за Гранью – указатели Пути. – Он распахнул глаза и продолжил уже тише: А ещё Он сказал, что сосуд должен быть целым. Ни одной капли крови моего брата не должно пролиться на алтарь. И приносить жертвы тоже больше не надо... должен быть другой способ.

Кан хотел было возмутиться, что бог мог бы и сказать, что нужно сделать, но вовремя прикусил язык. "Эрьен оставил это нам. Право решать свою и его судьбу. И Он верит, что мы справимся. Значит, надо постараться!" Орк подхватил потерявшего сознание брата на руки и поспешил в свою комнату.

"Какая странная музыка... где я её слышал?.." Мысли текли плавно и неторопливо, и Неймар совершенно не хотел просыпаться. "Ах, да. У Грани" сообразил он, устраиваясь поудобнее. Звук изменился – ритм стал быстрее и чётче. "Ясно! Это стук сердца. Не моего... брата. Так успокаивает..." Вампир сладко зевнул и, не просыпаясь, цапнул Кана за мочку уха. А в следующий миг обнаружил себя в Сумерках, в окружении родных!

"Молодец!" услышал он довольный голос бога и вывалился обратно в реальность.

−Нет, ты точно издеваешься! – взвыл Линк, успевший телепортироваться в комнату.

−Неа, – помотал головой Неймар. – Я был прав. Для активации метки хватит пары капель моей крови, в которой растворится кровь Кана. Главное – не разрывать контакт с ним до тех пор, пока бог не соединится с этим миром. И вот в этом вы все мне поможете. Рисунок уже готов?

−Вот что мне всегда нравилось, так это твоя дерзость! – рассмеялся Колин, открывая дверь. – Мы разработали макет, но ещё не перенесли его на физический носитель. Так что отдыхайте. Пара дней точно есть.

С этими словами он увлёк альфу за собой, оставив братьев одних.

Время пролетело быстро. Большую часть суток они оба проспали, восстанавливая силы, а утром следующего дня в комнату вошли Линк и Роу, глава Круга солнца, сообщив, что узор готов, и все, кроме них, уже заняли свои места. Братья взялись за руки и последовали за главами своих фракций, стараясь не загадывать ничего наперёд.

"Почему мне не страшно?" думал Кан, ложась на алтарь. "Ведь должно же..."

"Не обязательно. Ты ведь служишь Свету" ответил Неймар, осторожно устраиваясь рядом. "А его воинам страх неведом!"

Молодой орк улыбнулся и закрыл глаза, крепко сжав ладонь брата. А в следующий миг почувствовал, будто мир растворяется в ярком сиянии... Чужая сила текла сквозь него бурным потоком, однако Кан и не думал сопротивляться! Где-то далеко, на грани сознания, он слышал неясные крики – но не осознавал, что кричит сам...

"Вот зачем они перешли Грань – чтоб не только указать путь, но и вернуться из небытия вместе с Ним!" отстранённо думал Неймар, наблюдая за приближающимся к нему божеством. Духи принесённых когда-то в жертву людей окружали Эрьена мерцающим ореолом. "Остаётся только... устоять..."

Все мысли вылетели из головы вампира, стоило богу коснуться его рукой. Время исчезло, и сколько длился переход – секунду или вечность – Неймар сказать не смог бы. Боль туманила разум, и только крепкие объятия родителей не давали окончательно потерять связь с миром. Последним, что он услышал, проваливаясь в небытие, была благодарность получившего новое рождение бога.

Эпилог

Сознание возвращалось медленно. Сначала Неймар ощутил вокруг себя что-то мягкое и тёплое. Пока вампир лениво размышлял, что бы это могло быть, стали проявляться звуки: перезвон ручья где-то совсем рядом, шелест ветра в листве, пение птиц...

"А? Это в пустыне-то – ручей и птицы?!" встрепенулся Неймар и открыл глаза, обнаружив себя висящим в воздухе – правда, совсем невысоко. Кокон медленно раскрылся, почувствовав изменение состояния пациента, и вампир машинально сделал шаг вперёд, увидев знакомое лицо.

−Нэй, ты очнулся! Вот здорово! – Кан сгрёб брата в охапку и закружил в воздухе. – Тебе досталось больше, чем нам всем... Но всё было не зря. Посмотри!

Неймар кивнул, не в силах поверить в увиденное. Мир изменился. Впрочем, этого как раз следовало ожидать – ведь его Хранитель тоже стал другим, и вернул своё творение к жизни. Под ногами вместо песков расстилался ковёр мягкой шелковистой травы, пёстрый и благоухающий цветами. Вокруг выросли деревья – как раз на одном из них и висел исцеляющий кокон. А ещё выше, в сияющей синеве, он увидел шпили башен!

−Всё... стало прежним?.. – изумлённо выдохнул Неймар. Он прекрасно помнил это здание. И этот парк, в котором они любили гулять с родителями. А вот идущих по тропке людей – не узнавал.

Золотоволосый красавец в лазурном одеянии остановился поодаль, в тени раскидистой липы, а высокий темноволосый мужчина в струящихся алых одеждах уверенным шагом направился прямиком к ним. И только тогда, когда незнакомец подошёл к нему вплотную, Неймар понял, что человеком он не является!

−Благодарность моя не знает границ, – сказал Эрьен, склонив голову и приложив руку к груди. – Если бы вы хоть на секунду усомнились, я не смог бы освободиться.

Братья поклонились в ответ, но бога это не устроило! Он обнял обоих и крепко прижал к себе, благословляя.

−Отныне в каждом из вас живёт частичка меня. Если что-то понадобится – стоит лишь позвать. Правда, для этого придётся выйти на Грань, но ведь вовсе не обязательно её переходить! – Эрьен лукаво улыбнулся и подмигнул опешившим от такого предложения людям.

−Ой, – вдруг сказал Кан, мельком взглянув на брата. – Ты снова стал как раньше! И я тоже. Так странно. Даже жаль, что всё закончилось... – бывший орк, снова ставший человеком, тихо вздохнул, разглядывая покрытые ровным загаром руки. В этот момент он очень сожалел, что перестал чувствовать токи энергии, ведь быть проводником Света Кану очень даже нравилось.

−Большинству это тоже понравилось, – кивнул Хранитель мира, легко прочитав его мысли. – Поэтому я предлагаю тебе выбор: остаться человеком и продолжить свой Путь, или измениться, став моим – и не только моим – помощником. На время, конечно. Но сразу скажу, орки будут жить раз в десять дольше людей – у Света в этом отношении довольно жёсткие требования.

−А ещё какие? – Неймар пихнул локтём уже готового на всё согласиться младшего братика.

−Всё расскажу, – заверил его Эрьен. – Всем, кто помогал работать со Светом. И дам время на размышления, конечно! Думаю, пары недель будет достаточно.

−Нэй! – шикнул Кан, дёрнув брата за рукав. – Он же бог, в конце концов!

−Вот именно, – кивнул бывший проводник Тьмы. – А ты – человек. Что ему легко, для тебя может оказаться не по силам.

Впрочем, было видно, что Хранитель Тианны вовсе не обиделся. А его спутник, который успел за это время подойти ближе, тихо рассмеялся и сказал:

−Вот что значит – работа с изначальной силой, пропущенной всего через один фильтр. Накладывает отпечаток на всю жизнь. Избавиться от этого следа можно, только перейдя Радужный мост, но, думаю, вам это сейчас делать не нужно. Кстати...

−Не подходит, – раздался над ухом Неймара чей-то приятный баритон. – Хотя этому я совершенно не удивляюсь. У Князя весьма... специфические требования к Стражам.

Бывший вампир обернулся и застыл на месте, увидев рядом вампира самого настоящего! Правда, от человека он мало чем отличался – если бы не клыки и плащ, будто живущий своей жизнью, Неймар не обратил бы на мужчину никакого внимания. Конечно, женщины его внешность оценили бы высоко: высокий, гибкий, гармонично сложенный, с резкими чертами лица и волосами цвета воронова крыла, свободно падающими на плечи, да ещё и обволакивающим голосом, Капитан Личной Гвардии Князя Тени умел производить на собеседников неизгладимое впечатление.

−Да, Владыка Снов изволил пошутить, придав "вампирам" этого мира мою боевую форму! – весьма недовольным тоном проговорил Карен, по привычке прочитав обращённые к нему мысли и представившись заодно. – Ладно, дело уже прошлое. А мы тут о будущем говорим. Если позволишь провести экспресс-анализ, я смогу много о тебе узнать – и рассказать. Это будет не лишним, учитывая твоё желание вновь чувствовать в себе Тьму.

−Нэй! – возмущённо воскликнул Кан, едва это услышав. – Сам-то каков! А мне ещё что-то говорит!

−Я тебе говорю – думай, прежде чем соглашаться, – спокойно ответил Неймар, протягивая руку. – Я намерен... – Тут клыки Капитана аккуратно прокусили кожу на запястье, и юноша на пару секунд замер, потрясённо уставившись на вампира: восторг, переполнявший его, не поддавался описанию. Но очень быстро всё пришло в норму, поэтому Нэй тряхнул головой, прогоняя наваждение, и продолжил: Намерен сделать именно так. Что это было?

−Стандартная реакция на укус, – усмехнулся Карен, выглядевший очень довольным. – Впрочем, у нас много дел, поэтому я быстро убрал последствия. Но если желаешь...

−Нет, – Неймар невольно сделал шаг назад. – Ты узнал, что хотел?

−А как же! Всё-таки, "родство" сработало как надо. Вот, возьми. Изучишь на досуге, в спокойной обстановке. – Вампир протянул ему сияющий серебром инфокристалл. – Если вкратце, приглашаю в Город Теней на постоянное место жительства. И в Храм тоже очень советовал бы сходить, поговорить с целителями. Но стоит ли это того, чтобы переходить Грань и отказываться от следования собственному Пути – хотя тоже на время, но будет оно существенно длиннее, чем предлагают твоему брату – решать тебе. Подумай очень хорошо – пути назад не предусмотрено. Только вперёд. Снова. За Грань, а то и за Мост... Но первопроходцем, в отличие от этого юноши, ты точно не станешь!

−Хе! – не удержался от ехидной реплики Кан. – Выкуси!

−Как маленький! – Неймар закатил глаза и горестно вздохнул. – Спасибо. – Он легко поклонился Карену и снова обернулся к мягко улыбающимся богам. А за их спинами вдруг увидел полупрозрачные силуэты родителей...

"Ах, да. Ведь все, кто ждал на Грани, вернулись!" сообразил он. "Интересно, можно ли с ними хоть недолго поговорить?"

−Конечно, – кивнул Эрьен и глубоко поклонился подошедшей ближе женщине. – От всего сердца благодарю тебя. И тебе, брат, в очередной раз скажу "спасибо". – Он крепко обнял Тэйлеррина.

−Я только нашёл нужного тебе человека, а эти красавицы убедили её помочь. – Хранитель Энейра поприветствовал шагнувших в мир Эрлессу и Ферию, которые пришли помочь людям вновь обрести Путь.

−Значит, задолжали мы тебе все, – подвёл итог Эрьен, снова обернувшись к Арине, которая согласилась когда-то стать его аватарой. – Лично я даже дважды.

−Как это? – удивилась девушка.

−Ты не покинула этот мир, выполнив условия нашего договора. Ради того, чтобы помочь мне, ты пожертвовала всем – ещё раз. И сумела сохранить семейные узы даже за Гранью, используя установившуюся между нами связь. Этого я никогда не забуду.

−Разве я могла уйти, не завершив начатое? Это было бы нечестно – и по отношению к себе в первую очередь, – улыбнулась Арина, погладив сыновей по волосам. – Но теперь я хочу вернуться домой.

−Конечно! Именно для этого мы сюда и пришли – чтобы спросить, желают ли те, кто вернулся вместе с Эрьеном из-за Грани, продолжить прерванный Путь, или же хотят наметить новую цель и двигаться дальше, – ответила Эрлесса.

−Но я бы советовал всем, кто ещё не воплотился, с этим повременить, – усмехнулся вампир. – Потому что Песнь эльфов гораздо интереснее звучит на эфирном плане бытия.

−Почему? – одновременно спросили братья.

−Они – дети Света, также, как боги, только выполняют другие функции. А люди, хоть и имеют в своей основе энергию, всё же большую часть времени пребывают в принявшем материальную форму мире. А телесная оболочка довольно жёстко ограничивает восприятие энергетической составляющей. Без специальных тренировок и тонкой настройки человек вовсе её не видит. Потому что не особо нуждается в этом.

−Вообще-то, вампиры – тоже создания Света, – напомнил Тэйлеррин.

−Изначально – да, спорить не стану. Но мы уже слишком далеко ушли от истоков, поэтому чистый Свет доставляет любому хранителю Тени значительное неудобство. И это ещё мягко сказано. Следовательно, мне надо покинуть это место до того, как тут будет не протолкнуться от ваших младших собратьев!

С этими словами Карен открыл теневой портал и собрался уже шагнуть в него, но застыл на месте, услышав тихие слова Белой леди:

−Передай Дереку, что если он продолжит свои эксперименты, снова пригласит меня на свидание. А он обещал, что постарается больше не приводить в отчаяние моего мужа...

−Так я и знал!!! – рявкнул Капитан и изменил вектор, чтобы оказаться в одной из лабораторий Замка Теней.

−Кстати, хорошо, что младшие уже идут сюда. Помогут воссоздавать тела тех, кто решит вернуться, а не уйти – опыт у них богатый, – улыбнулась Эрлесса. – А мы с радостью посмотрим, как этот мир пробуждается к новой жизни...

−А я думал, что это уже случилось... – пробормотал Неймар, оглядываясь по сторонам. По его ощущениям, всё было в порядке – так же, как до катастрофы.

−Без их помощи мне потребуется много времени, чтобы восстановить все связи, – сказал Эрьен. – Как раз из-за того, что свойства материи изменяются медленнее. А эльфы прекрасно умеют это делать.

Он поприветствовал шагнувшую на поляну высокую пепельноволосую красавицу, окутанную полупрозрачными шелками:

−Здравствуй, Хозяюшка. Счастлив видеть тебя снова.

−Рада, что у тебя всё получилось, – улыбнулась та. – Мы готовы петь. Готов ли ты слушать?

−Конечно! Тианна ждёт. – Бог глубоко вздохнул и исчез, слившись со своим творением.

−Тогда – начинаем!

Эльфийка вскинула руки, прикрыла глаза – и неожиданно обратилась в сияющий сгусток света! Мир поглотил золотой туман, волнами расходящийся в разные стороны.

"Песня? Не сказал бы вообще, что это она..." отстранённо думал Неймар, чувствуя, как по телу проходит неслышная волна. "Ох, ты ж! Как это?.. ведь я же стал человеком... снова". Юноша изумлённо выдохнул, обнаружив, что видит мир другим. Вокруг него разливалось море света, медленно проникающее в состоящее из живой тьмы основание мира, которое, в свою очередь, сливалось где-то в глубине с Хаосом, откуда берёт начало всё сущее.

"Ты слишком долго работал с Тьмой" услышал он голос Эрьена. "И тело откликнулось на зов силы. Кстати, твой брат, как и все орки, видит то же самое. Ну, или почти то же – восприятие мира у вас разное".

"Это значит, что Капитан – прав? Лучше будет изменить Путь?"

"Только ты волен распоряжаться своей жизнью" ответил бог. "Можешь открыть кристалл прямо сейчас. Сердце подскажет верный ответ".

Неймар сначала удивился, но потом просто сжал мягко мерцающий серебром шарик в ладони – и тут же выпал из реальности. Сознание расширилось до границ Вселенной, через пару секунд снова вернувшись к обычному состоянию – но этого хватило, чтобы понять: он хочет помогать людям и защищать их. И всё, что для этого нужно, уже знает и умеет. Остаётся только сделать шаг навстречу... Юноша широко улыбнулся и сказал: "Конечно, я согласен!" Тьма улыбнулась в ответ и распахнула объятия новому хранителю.

Перехода Неймар не заметил. Просто в следующий миг обнаружил себя уже не на поверхности, где властвовал Свет, а под мягким покрывалом Тьмы. Нет, она не была абсолютной – мир вокруг мерцал тысячей оттенков серебра, переплетённого с золотом, и это было хорошо и правильно. "Значит, это и есть Сумерки... красиво. Ни вечного холода Тьмы, ни обжигающего огня Света... и, в то же время, возможность получать поддержку обеих сторон! Главное, не увлекаться, постоянно меняя покровителя..."

Он аккуратно направил золотистую нить к месту обрыва связи, удовлетворённо вздохнул, видя, как она начинает восстанавливаться, и решил, что остальным членам созвездия будет весьма интересно ознакомиться с содержимым инфокристалла. Благо, сейчас связаться с ними не составляло труда. Уже через пару минут он почувствовал рядом присутствие Линка, который почти без раздумий принял покровительство Тени, а потом и остальных, после чего заметил, что восстановление идёт значительно быстрее, чем раньше.

Сумеречные маги ловили светлые нити, соединяли их в нужный узор, расцвечивая полотно основы мира сверкающими самоцветами – и чувствовали благодарность бога. Но через некоторое время Неймар понял, что пора погружаться глубже – чем ближе к Тьме, тем сложнее пробиться лучам Света. А ведь они пронизывают не только Сумерки, но и Тень. До самой границы сил. И он, не глядя, сделал шаг назад, ничуть не сомневаясь, что его поддержат.

"В Тени прохладнее. Как будто я ранним весенним утром вышел на улицу в домашнем халате..." Неймар глубоко вздохнул и потянулся к робко рассеивающим мглу солнечным бликам, помогая им найти верную дорогу. "Этот узор совершенно другой! Такой лёгкий, воздушный... почти невесомый" думал он, выпуская на волю россыпь сверкающих искр, зажатых в ладони. "Его почти не видно, но менее красивым он от этого не становится! Особенно если отойти подальше..."

Юный маг машинально сделал ещё шаг назад и обнаружил себя стоящим по колено в серебристых водах неширокого ручья. Холод обжёг ступни, но быстро отступил, оставив после себя лишь морозную свежесть. Над головой раскинулось расцвеченное сполохами огня небо, а где-то в вышине разливалось яркое сияние солнца. "Я знаю это место... и могу возвращаться сюда в любое время! Но только в этой жизни, пока тело помнит полученный опыт. А пользоваться силой, почерпнутой из Моря Снов, надо с великой осторожностью... Спасибо за предупреждение, Владыка".

Неймар оттолкнулся ногами от дна и вынырнул в реальность. Первым, что он услышал, открыв глаза, была благодарность Эрьена, который тут же поинтересовался:

−Скажи, как мой мир выглядит с той стороны? Всё ли в порядке? – и в ответ на недоумённый взгляд мага пояснил: Просто ты – единственный, у кого хватило смелости шагнуть из Света во Тьму. Я туда не могу спуститься, чтобы оценить результат. И эльфы тоже. Кстати, и тебе, если вдруг захочешь поработать с изначальной силой напрямую, нужно быть очень осторожным: одно дело – очищать энергию, а другое – использовать её на светлой стороне.

−Тианна прекрасна, – честно сказал Неймар, вспомнив открывшуюся ему картину. – Я не заметил критических ошибок. Необходимо просто чуть больше времени, чтобы рисунок закрепился.

−Вот и хорошо! – улыбнулась Дающая жизнь, подталкивая Арину к созданной за это время телесной оболочке. – А теперь – всем, кто сделал этот выбор, пора продолжить Путь.

−А остальным – начать новый, – кивнула Белая леди, открывая Врата, в которые потянулась вереница духов.

Неймар увидел, как родители делают шаг вперёд, сливаясь со своими телами, и открывают глаза. А в следующий миг заключил их в объятия. Впрочем, Кан отстал от него ненамного! Несколько минут они стояли, обнявшись, но потом Арина мягко отстранилась, сказав:

−Пора прощаться. Но, думаю, расстаёмся мы ненадолго. По лесам эльфов можно пройти куда угодно, а вы там явно будете желанными гостями... так ведь?

Эльфийка кивнула.

−Поэтому – говорю не "прощайте", а "до встречи", – улыбнулась женщина, а потом обернулась к Эрьену. – Могу я попросить тебя исполнить сразу два моих желания, чтобы освободить от клятвы?

−Уже придумала? Конечно, говори! Исполню всё, что скажешь, – ответил бог.

−Во-первых, я хочу вернуться в свой мир вместе с мужем, чтобы он тоже мог продолжить свой Путь на новом месте. А во-вторых, мы хотим находить друг друга каждый раз, являясь в мир – до тех пор, пока не изменим решение.

−Будет, как ты хочешь, – кивнул Эрьен.

−Я за этим прослежу, – добавила Эрлесса.

−Спасибо. – Арина благодарно улыбнулась и спросила: Могу ли я попросить за другого человека?

−Любое желание, – ответил Тэйлеррин, открывая портал в Энейр.

−Ну, тогда... – Арина подошла к Белой леди и шепнула ей что-то на ухо.

−Конечно! Я всё ему передам, – улыбнулась Ферия. – Благодарю тебя ещё раз.

Рина вернулась к мужу, взяла его за руку и шагнула на залитую светом лужайку перед домом...

Неймар с братом несколько минут стояли, не отрывая взгляда от того места, где недавно сиял божественный портал, но потом маг тряхнул головой и сказал:

−У нас много дел. Как только немного освоимся, сразу же их навестим. А пока... – тут он заметил, что Кан снова выглядит привычно – как орк – и рассмеялся: Вот же, пострел! Когда успел?

−Не всё тебе быть первым, – младший показал ему язык и повернулся к стоящим поодаль старейшинам: И я не один! Почти все согласились! А Хозяйка леса пообещала показать нам, как правильно работать со Светом, чтобы он не обжигал. Так что я пошёл. До скорого!

Кан крепко обнял брата и убежал к своим.

−Нам тоже пора, – сказал Линк, похлопав Неймара по плечу. – Леди согласилась нас проводить до Города.

Ферия взмахнула рукой и шагнула на Серые Равнины, увлекая новорождённых магов за собой.

А Хранитель Тианны долго смотрел им вслед и улыбался. Он был уверен, что скоро все они обязательно встретятся!