Верховный Инфернатор

Пролог

В некотором сказочном царстве, в некотором волшебном государстве жила сказочная волшебница Маркиза Ангела. Она была красавицей: идеальная фигура, правильное лицо, белая кожа без изъянов, светлые волнистые волосы, тёмные томные глаза, против очарования которых невозможно было устоять, хорошо очерченные эротические губы…

Рис. 1. Художница-волшебница Маркиза

Фея Маркиза Ангела была художницей, она прекрасно рисовала картины, да такие сказочные, такие волшебные, что просто диво. На этих картинах всё было как живое: деревья качались и шумели листвой, ручьи текли и журчали, солнышко светило и грело, а снег реально морозил…

Рис. 2. Живые картинки Маркизы

Старый колдун Тервин сделал так, чтобы на этих картинках зрители могли узнавать себя и видеть свое будущее, и тогда рисунки Маркизы стали нарасхват. Ее пригласили в королевский дворец и назначили Придворной Феей. Все ее предсказания сбывались.

Но во дворце у Маркизы оказались и враги. Придворный маг Иссыхар, мошенник и плут, морочил голову Королю своими лживыми гороскопами. Боясь, что фея выведет его на чистую воду, Иссыхар решил погубить ее. Он надоумил наследного принца Агильбера поручить Маркизе предсказать смерть Короля. Фея отказалась, и тогда, боясь разоблачения, Агильбер приговорил ее к сожжению на костре. Спасаясь от козней Иссыхара и Агильбера, Маркиза сбежала в свои живые картины, с помощью хрустального шара, который дал ей колдун Тервин. Этот шар позволял Маркизе уходить в свои картины и выходить обратно, а также перемещаться из одной своей картины в другую картину. Однако злой маг Иссыхар похитил ее хрустальный шар и стал исследовать его, пытаясь постичь его тайну. Шар испортился, и в последний переход Маркиза попала неизвестно куда. Ее сопровождал младший принц Аэций, влюбленный в фею…

I. Замок Верховного Инфернатора

Они находились у высоких стен готического замка, окна которого ярко горели. Над замком со зловещим клекотом летали огромные нетопыри. А в небе, плотно укутанном темными облаками, сияло сразу две луны, и обе — в полнолунии…

Рис. 3. Они находились у высоких стен готического замка

— А где же мой дом? — растерянно промолвила Маркиза и зябко поежилась: было холодно, а она — в одном пеньюаре и босиком… Фея обернулась. В воздухе висела картина, из которой они вышли, но она была полностью покрыта мраком. Сомнительно, что этот проход вёл обратно; раньше на каждой картине было ясно нарисовано, что там находится по ту сторону, а тут…

Аэций сорвал с себя камзол, укутал им Маркизу, взял ее на руки и решительно зашагал к замку.

— Слушай, Ангела, — задумчиво спросил Аэций. — Ты не знаешь, где это мы? Это ведь твой рисунок?

— Да, кажется, я рисовала такие замки… Когда-то давно… Но видишь ли, милый Аэций, мои рисунки — как дети. Я выпускаю их в мир, а дальше они живут своей жизнью, мне не подвластной. И я не знаю, кто обитает в этом замке, и что нас тут ждет…

По мощеной дорожке Аэций понес Маркизу вокруг замка, ища вход. Но когда он завернул за угол, то охнул и невольно отступил назад: дорогу ко входу преграждали вооруженные скелеты в доспехах… Принц был без оружия, да он и не знал, как сражаться со скелетами, у которых даже нет жизненно важных органов, которые можно было бы поразить… Но скелеты стояли молча, спокойно, и не проявляли никакой агрессии.

Рис. 4. Дорогу ко входу преграждали вооруженные скелеты в доспехах

— Может, поищем другое убежище? — испуганно спросила фея. Ей было не по себе.

— Какое? И где? — безнадежно возразил Аэций. — Уже ночь, а ты замерзла. Нам нужен ужин и ночлег в теплом доме… Смотри: они стоят неподвижно. Да это, наверное, просто каменные фигуры. Ну где ты видела живых скелетов? Попробуем пройти мимо них.

Аэций продолжил путь. Скелеты поворачивались за ними и провожали их мертвым взглядом пустых глазниц, но не двигались с места и не препятствовали проходу.

— Ну вот видишь, всё хорошо, — облегченно вздохнул принц. — Мы сейчас войдем и поищем хозяев. Не бойся, милая, я с тобой!

Принц поднялся по каменным ступенькам и вошел в замок; они оказались в мрачном пустом вестибюле с красными стенами. Здесь было теплее. Маркиза слезла с рук Аэция и пошла сама.

Рис. 5. Они оказались в мрачном пустом вестибюле с красными стенами...

Рис. 6. Пройдя длинный мозаичный коридор..

Взойдя по лестнице и пройдя длинный мозаичный коридор, освещенный свечами и фонарями, подвешенными к потолку, они оказались в большом ярко освещенном тронном зале, где на золотом троне восседал костистый сухощавый старец, в роскошном красном одеянии и с золотой короной на голове. Но его глаза горели каким-то странным красным огнем.

Рис. 7. Верховный Инфернатор Тремендий

— Приветствую вас, путники! — произнес он скрежещущим голосом, от которого мурашки шли по коже.

— Мы тут немножко заблудились, — сказал Аэций с деланной небрежностью. — Я — принц Аэций, а это — фея Маркиза Ангела. Вы не подскажете нам, где мы и как нам найти дорогу домой?

Старец издал периодический громкий жуткий скрежет, который, видимо, должен был означать смех.

— Вы находитесь в моем замке, — сказал он. — Я — Верховный Инфернатор Тремендий, Владыка подземного мира и Повелитель кадавров. Вы их видели у входа, это стража моего замка. Я знаю, кто вы и откуда. Но вернуть вас обратно затруднительно: вы ведь прошли сюда с той стороны картины? Так что придется вам немного погостить у меня, и мы подумаем, чем вам помочь. Не бойтесь, вас не обидят. Видимо, вам нужно отдохнуть после ваших блужданий? Вас проводят в комнаты, их у меня есть. И ужин принесут. Вам нужны общие покои, или по отдельности?

Принц хотел было сказать, что им вполне подойдут и общие покои, можно даже с одной кроватью, но фея опередила его:

— Конечно, отдельные! Мы ведь не муж и жена.

— Да будет так, — кивнул Тремендий и хлопнул в ладоши.

Тут же как из-под земли возникли два скелета в бордовых ливреях с золотыми позументами.

— Отведите принца в мужские гостевые покои и принесите ему ужин, — властно распорядился Верховный Инфернатор.

— А с тобой, Маркиза, у нас будет отдельный разговор, — сказал Тремендий, когда они остались одни. — Я предлагаю тебе остаться со мной в моем замке, станешь госпожой. Ты красивая, роль королевы будет тебе к лицу.

Маркизу передернуло от отвращения. Тремендий снова издал свой душераздирающий скрежещущий хохот.

— Нет, красавица, я совсем не требую, чтобы ты разделяла со мной ложе. Хотя и не отказался бы… Можешь даже оставить себе своего принца, для развлечений. Ты мне нужна для другого. Я знаю, что ты рисуешь живые картины. Ты будешь рисовать мне новые миры, замки и дворцы, а я буду их заселять, преумножая свои владения.

Маркиза вздохнула.

— Нарисовать-то я смогу, а вот провести вовнутрь — нет. У меня был волшебный шар, который позволял проникнуть в картину, но он, кажется, сломался… Поэтому-то мы и заблудились…

— Покажи мне свой шар, — подумав, изрек Инфернатор. — Откуда он у тебя?

— Мне его подарил мой друг колдун Тервин. Шар был белый и прозрачный, а теперь он черный и тусклый, — и Маркиза протянула свой шар Тремендию.

Инфернатор задумчиво повертел шар в руках; внутри него всё так же зловеще переливалась темная жидкость.

— Ладно, — сказал Инфернатор. — Твой шар пока побудет у меня. Мои придворные маги постараются починить его или сделать что-то подобное… Знаю я старого Тервина; это сильный и опасный маг… Но у меня для тебя найдется и другая работа. Ты будешь рисовать мне золото и драгоценности… Много золота! — глаза Тремендия ярко сверкнули. — А уж мои маги позаботятся о том, чтобы извлечь его из твоих живых картин. Мои оружейники научат тебя рисовать оружие и доспехи, и я смогу перевооружить свою армию. Ты будешь рисовать мне юных прекрасных дев, и они наполнят мой тусклый замок своей свежей красотой… Так что работы тебе хватит. Здесь ты ни в чем не будешь нуждаться, тебе будут отведены лучшие покои и дано много слуг. А если понадобится еще что-то — сама нарисуешь, а мои маги извлекут это из твоих живых картин, — и Тремендий снова расхохотался своим жутким скрежещущим смехом.

— А зачем тебе юные красивые девы? — подозрительно спросила Маркиза.

— Неужели невдомек? — саркастически ухмыльнулся Тремендий. — И я еще вполне, и мои кадавры, хоть и живые трупы, не чужды плотским утехам. Я уж не говорю о моих магах и гномах.

При мысли о том, что юные красавицы, в образы которых она вложит всю душу, достанутся на потребу карликам и мертвецам, Маркизе стало так плохо, что ее чуть не вывернуло наизнанку.

— Я вижу, ты очень устала, — сочувственно сказал Инфернатор и хлопнул в ладоши; вновь явились скелеты в ливреях.

— Отведите госпожу в гостевые покои и принесите ей ужин! — распорядился Тремендий. — Ты, Маркиза, потом осмотришь замок и выберешь себе местечко поуютнее. Надеюсь, тебе подойдут покои Королевы. Ну а обои, картины и шторы нарисуешь себе сама.

— А можно узнать, где сейчас Аэций? — спросила Маркиза.

— В том же гостевом коридоре, куда временно поселят и тебя, — ответил Инфернатор. — Только напротив, на мужской половине.

Уже на выходе из тронного зала Маркиза увидела зеркало; в нем отразилась и она, поникшая и уставшая, в коротеньком прозрачном пеньюаре, и весь зал, а на троне — и сам Верховный Инфернатор. Вот только… О ужас! В зеркале он выглядел совсем скелетом!..

Рис. 8. Верховный Инфернатор. Вид в зеркале

II

Комната, куда привели Маркизу, была довольно уютной: мягкий красный коврик на полу, чистая постель, старинная мебель. В шкафу висели разнообразные платья и пеньюары. Вот только белоснежная постель была покрыта покрывалом из черного шелка, и на подушки были надеты такие же наволочки. Шторы были такого же цвета…

Рис. 9

Маркиза подошла к окну. Луна светила вовсю, и фея завесила окно шторами. Маленькая туалетная комната с красными обоями тоже была весьма уютна. Там висело зеркало в старинной оправе, на туалетном столике стояли всевозможные духи, лосьоны и прочая косметика для наведения макияжа, а в углу на вешалке висело черное вечернее платье из роскошной узорчатой ткани.

Рис. 10

Принесли ужин. Маркиза наскоро поела немного, залезла в постель и тут же крепко уснула. Ночь прошла спокойно; ее никто не беспокоил, а утром уже позвали на завтрак. Маркиза надела серое платье, найденное в шкафу, которое ей очень шло. За накрытым столиком уселись трое: Тремендий, сама Маркиза и принц Аэций. Верховный Инфернатор поднял бокал за высоких гостей. Сам он, да и Маркиза, ели мало; Аэций же завтракал с хорошим аппетитом.

— Как спали? — вежливо осведомился Тремендий. — Не было ли холодно или страшно? Тут спокойно. Мертвецы — существа тихие.

— Спасибо, всё хорошо, — ответила Маркиза. — Только постель мрачного цвета…

— Перестелем, — кивнул Тремендий. — А у меня плохие новости. Мои маги всю ночь пытались раскрыть секрет хрустального шара, но так и не преуспели в этом. Чего только они с ним не делали! И светили колдовским огнем, и посыпали волшебными порошками, и поливали магическими эликсирами, и творили заклинания! Даже облучали шар всепроникающими урановыми Х-лучами. Но всё было тщетно, и, боюсь, это не пошло шару на пользу. В конце концов кто-то предложил просверлить шар, чтобы вылить из него зловещую черную жижу… Избавиться от нее удалось, но в процессе сверления шар раскололся. Так что, Маркиза, вернуться домой вы пока не сможете, и придется вам пожить немного здесь. Мы подумаем, чем вам помочь. Разумеется, вы ни в чем не будете нуждаться.

— А можно взглянуть на обломки шара? — дерзко спросила фея.

Тремендий расхохотался своим жутким скрежещущим смехом.

— Не веришь?.. Думаешь, я просто хочу присвоить твой шар? Я предвидел твое недоверие… Видишь столик у стены, покрытый покрывалом? Твой шар там. Точнее, то, что от него осталось…

Маркиза подошла к столику и сдернула покрывало. На золотом подносе лежали обломки ее шара… Они были немного разъедены и серыми изнутри; был виден след сверла…

— Ты можешь забрать его, — заметил Тремендий. — Но лучше пускай с ним еще поработают мои маги. Быть может, они сумеют нарастить кристаллы, или хотя бы склеят шар эпоксидной смолой. Поверь, мне твой шар в рабочей форме нужен не меньше, чем тебе.

После завтрака Инфернатор объявил:

— Вы свободны в своих перемещениях в пределах замка. Ходите, смотрите. Не опоздайте на обед. Но выход за пределы замка вам запрещен. Даже не пытайтесь: стража вас не выпустит.

— То есть мы типа пленники? — нахмурился Аэций.

— Нет, вы — гости. Но за пределами замка, в лесной чаще, вас подстерегает множество опасностей.

— Так дайте нам оружие и охрану, чтобы мы могли не опасаться диких зверей! — воскликнул Аэций.

Тремендий заскрежетал своим страшным смехом.

— Дело совсем не в зверях. Там кроются ведьмы, всякие монстры и прочая нечисть. С ними никакая охрана не справится. Но самую страшную опасность представляют маги Тёмного мира. Мы ведем с ними борьбу уже давно. Они обложили замок своими лазутчиками, и стоит вам немного удалиться от замка — всё, вы пропали! Я вообще удивлен, что вы добрались до замка живыми, никого не встретив. Вам очень повезло…

— А что нужно от вас магам Тёмного мира? — поинтересовался Аэций.

— Им нужен сам замок и сокровища моих подвалов… А ты как думала, Маркиза, рисуешь себе картиночки людям на радость, и всё? Нет, красавица, ты создаешь новые миры, и тут же появляется много желающих эти миры захватить… Вот и приходится держать оборону. Вот зачем мне оружие, золото и так далее.

Маркиза сидела как пришибленная.

— Я вижу, ты храбрый юноша, Аэций, — продолжал Тремендий. — И у меня к тебе предложение: стать моим офицером. Понимаешь, нужно время от времени посылать в лес отряды бойцов для охоты и сбора даров леса: грибы, ягоды. Ведь моих магов и гномов надо чем-то кормить. А в лесу нас подстерегают враги. Кадавры — храбрые бойцы, ты будешь ими доволен, но видишь ли, они туповаты, смерть не делает человека умнее. Я уверен, ты справишься. В первую вылазку ты, конечно, пойдешь рядовым бойцом. Но со временем, когда приобретешь боевой опыт, я произведу тебя в генералы и сделаю начальником охраны замка. Ну в самом деле, что тебе делать у себя дома? Твой братец принц Агильбер всегда будет держать тебя в тени, а здесь ты будешь большим начальником.

Аэций аж раздулся от важности и высокомерно посмотрел на Маркизу…

— Ну что же, дорогие гости, осваивайтесь в замке, а у меня дела, — подвел итог Тремендий.

После завтрака Маркиза увлекла Аэция в темную боковую галерею.

Рис. 11

— Милый принц, мы должны бежать отсюда!

— Это почему же? — удивился Аэций. — Разве нам здесь плохо?

— Тремендий хочет заставить меня рисовать ему драгоценности, золото и оружие! А потом использовать все это…

— А ты можешь так нарисовать золото, чтобы им можно было пользоваться? — живо перебил фею принц.

— Я — нет. Я лишь рисую живые картинки. Но Тремендий сказал, что его маги смогут извлечь из моих картин всё, что я нарисую!

— Вот как! — обрадовался Аэций. — Ну и чем же ты недовольна? Разве Верховный Инфернатор не поделится с нами? Ты будешь рисовать, они — реализовывать твои рисунки, и все будут довольны!

— Да, но он хочет заставить меня рисовать красивых юных дев, на потеху себе и своим мертвецам! — чуть не плача, воскликнула фея.

— Да, это нехорошо… — согласился Аэций. — Но ведь здесь действительно не хватает служанок!.. Может, ты и мне нарисуешь парочку красавиц? — и он криво улыбнулся.

Маркиза глянула на него с негодованием и отвесила принцу пощечину от души.

— Ты что, шуток не понимаешь? — обиженно воскликнул принц, утираясь. — Уже и пошутить нельзя!

«Ну и шуточка! — подумала Маркиза. — А если бы я согласилась нарисовать ему пару девок, он, небось, принял бы подарок».

— И вообще, — высокомерно произнес Аэций. — Я всё же принц королевской крови, а ты — простолюдинка! Не смей поднимать на меня руку! Здесь я буду генералом, начальником стражи!

— Была простолюдинкой, — заметила Маркиза. — Но даже у вас я стала маркизой, по велению Короля. А Верховный Инфернатор и вовсе хочет сделать меня своей королевой. А тебя он предложил мне как игрушку для развлечений.

Принц так и подскочил как ужаленный.

— Это как? — возмутился он. — Ты будешь здесь королевой, а я, принц, буду начальником твоей стражи и игрушкой в постели?!

— Ага, — развеселилась Маркиза. Она поняла, что нащупала важную пружину для игры на струнах души принца.

— Да, — подумав, сказал принц. — Это как-то не комильфо… Но что же нам делать? Без твоего шара мы не можем вернуться к себе. Мы даже не можем выйти из замка!

— А давай осмотрим замок и поищем выход! — предложила фея. — Не может быть, чтобы здесь не было тайного хода, который ведет прямо в лес.

— А давай! — согласился принц. — Как начальник охраны замка, я должен знать здесь все ходы и выходы. А я теперь уже не уверен, что Тремендий покажет мне всё!

III. Лабиринт

Они шли по нескончаемым сводчатым коридорам, освещенным факелами, свечами и фонарями. Все коридоры были похожи друг на друга, но не было и двух одинаковых — каждый был индивидуален. Судя по небольшим размерам замка, его можно было бы обойти за полчаса, но текли часы, а принц с Маркизой шли и шли, и не было видно конца этим коридорам, переходам и лестницам.

Рис. 12. Коридоры...

Рис. 13. Коридоры, коридоры...

Рис. 14. Коридоры, коридоры, коридоры...

Рис. 15. Лабиринт коридоров

И везде царила гулкая пустота; не у кого было спросить дорогу. Принц и фея уже совершенно утратили ориентацию и во времени, и в пространстве, и думали только о том, чтобы хоть куда-нибудь выйти…

— Да это же просто лабиринт! — выдохнул принц. — Тут есть хоть какой-нибудь выход? Интересно, когда и как тут меняют свечи?

Наконец, когда они уже валились с ног и утратили надежду на выход, узорчатый коридор вывел их прямо в тронный зал.

— Вы как раз вовремя, — заметил Верховный Инфернатор. — Пора обедать. Прошу к столу!

— А мы тут немного заблудились, — с виноватым видом сообщил принц, усаживаясь за стол.

— Неудивительно, — сказал Тремендий. — Мои маги превратили этот замок в непроходимый лабиринт. Даже если враги проникнут внутрь, они не смогут никуда выйти. Чтобы пройти через замок в нужном направлении, нужно знать устройство лабиринта и правила прохода через него.

— А что, разве нельзя было предупредить об этом? — обиженно спросила Маркиза.

— Можно было, — согласился Тремендий. — Но ведь вы бы все равно не поверили, вы бы захотели проверить. Вы бы подумали, что вас пугают, чтобы вы не сбежали. Ну вот и проверили. Однако же выпьем за вас, дорогие гости!

— Я одного не могу понять, — задумчиво молвил Аэций, выпив вина и меланхолично жуя. — Как столько коридоров умещается в таком небольшом с виду замке?

Тремендий заскрежетал своим смехом.

— Всё очень просто, милый юноша. Коридоров тут не так уж и много. Просто каждый коридор неузнаваемо меняется после того, как через него пройдут, это раз. И структура лабиринта тоже всё время меняется, пока вы через него идете, это два. Поэтому вы снова и снова ходите по одним и тем же местам, но не узнаете их. Позднее, если вы останетесь у меня, я расскажу вам, как узнавать коридоры и проходить через них быстро и безошибочно.

— А как же мы выбрались оттуда и прямо сюда? — недоверчиво спросила фея.

— Так ведь обедать пора было, — пояснил Инфернатор. — Замок живет своей жизнью, но мои маги следят за ним и могут управлять лабиринтом. Поэтому-то вы вчера сразу попали в тронный зал, не блуждая; я дал команду провести вас ко мне. И сейчас, когда здесь накрыли стол, мои маги направили вас сюда.

— А что, здесь интересно, — осторожно заметил принц и глянул на Маркизу. — Прямо как в сказке…

Инфернатор одобрительно посмотрел на него.

После обеда Тремендий объявил:

— Сегодня отдыхайте. А уже завтра — за работу. У нас тут мало развлечений, но кое-что есть. Могу предложить вам библиотеку.

— С удовольствием! — отозвалась Маркиза. Она надеялась найти там хоть какую-то полезную информацию. Аэций тоже согласился, но как-то вяло.

— А тебе, юноша, я могу предложить более интересное занятие. Давайте взглянем в окно.

За окном скелеты упражнялись с мечами.

Рис. 16. Скелеты упражняются с мечами

— Можешь присоединиться к ним, чтобы познакомиться с моими кадаврами, — посоветовал Тремендий. — Завтра большой отряд идет в лес на охоту, и ты пойдешь с ними. Это будет твоим крещением.

Принц охотно согласился, и его вывели из замка. Маркизу же отвели в библиотеку. Это был скорее рабочий кабинет. Кроме старинных стеллажей с книгами, здесь стояли столы с магическими аксессуарами, громоздились какие-то сундуки. И всюду валялись черепа. Зачем они здесь?..

Рис. 17. Библиотека...

Рис. 18. Маркиза листает книги...

Маркиза полистала книги. В основном здесь были хроники древних времен, рыцарские романы, астрология, наставления по оружию и охоте и всё такое прочее. Это, конечно, было важно для обитателей замка, но ничего о самом замке Маркизе найти так и не удалось. В расстроенных чувствах фея уселась на стул. Ее внимание привлекла картина, на которой извилистая дорожка уходила куда-то в глубину высохшего леса.

Рис. 19. Загадочная картина...

Маркиза сняла картину со стены, чтобы на свету разглядеть использованную технику рисования, и обнаружила за картиной дверцу. Ага, тайник! Дверца была заперта, но замочной скважины не было. Фея встала ногами на стул и принялась нажимать на узоры стеллажа вокруг места, где висела картина. Когда она повернула круглую узорную завитушку над картиной, дверца открылась. В небольшом проеме лежали пустая шкатулка и книга по садоводству. Если здесь и было что-то когда-то, то уже ничего не осталось. Фея вздохнула и положила обратно шкатулку и книгу. Но спохватилась: а с чего бы это прятать книгу по садоводству в тайник? Может, в ней что-то есть? Маркиза закрыла дверцу, повесила картину на место, а книгу взяла, изучить вечерком на досуге. Тут ее позвали на ужин.

Аэций бодро рассказывал, как он фехтовал со скелетами; жаль только, что у него нет доспехов.

— За ночь гномы-оружейники сделают тебе латы, — пообещал ему Тремендий. — Ну а ты, Маркиза, нашла себе что-то интересное?

— О да! — с воодушевлением ответила фея. — В библиотеке так много рыцарских романов и всякой полезной литературы!

Тремендий искоса взглянул на книгу по садоводству, которую взяла почитать Маркиза, и снисходительно усмехнулся.

Оставшись одна в своей комнате, фея переоделась в черный пеньюар и с нетерпением принялась листать книгу. Увы, это было обычное пособие по садоводству. Фея еще раз очень внимательно перелистала книгу и встряхнула ее — может, где-то там завалялся листок? Увы, она не нашла ничего интересного. Да и Тремендий видел эту книгу и ничего не сказал… Но зачем было прятать ее в тайник? Маркиза забралась с ногами на постель и задумалась. Кстати, спасибо Тремендию, он действительно заменил мрачное черное покрывало на ярко-красное.

Рис. 20. Маркиза забралась с ногами на постель и задумалась...

А может, в книге есть рисунок от руки? Фея снова внимательно просмотрела книгу. Ничего. Книга почти новая, не замаранная. И только на задней обложке изнутри неровно намалевано что-то. Роза в прямоугольнике, а рядом — лилия в квадрате… Маркиза со вздохом отложила книгу, и вдруг спохватилась: лилия — это королевский знак! А что если лилия в квадрате — это тронный зал? Тогда роза в прямоугольнике может означать картину с розами? Там есть такая картина, большая, в вестибюле, справа от тронного зала… И на этом рисунке, что в книге, от квадратика с лилией до прямоугольника с розами вела кривая загогулинка, повернутая вправо… Неужели это разгадка?.. Другая загогулинка вела от квадратика с лилией налево. А что там налево от тронного зала? Ничего, лестница, ведущая к окну… Ладно. Может, это просто фантазия разыгралась. Завтра надо будет всё это проверить.

На следующее утро за завтраком Верховный Инфернатор объявил:

— Хватит вам бездельничать! Аэций, ты готов принять участие в небольшой вылазке в лес? Нужно будет настрелять дичи и собрать немного ягод.

— Я готов, — охотно кивнул принц. — А мои доспехи готовы?

— Конечно. Сразу после завтрака примеришь, подгоним. А ты, Маркиза, нарисуй что-нибудь для начала.

— Хорошо, — кротко согласилась фея.

IV. Тайна запертой галереи

Маркиза вернулась в свою комнату, установила мольберт и набросала на холсте столик, а на нем — крупный бриллиант. Картина еще не была доведена до стадии оживления, но была готова отмазка — фея работала. Сняв фартук, Маркиза решила проверить свою догадку насчет рисунка, намалеванного на обложке книги. До сих пор в тронный зал ее водили. И коридоры действительно менялись, были всякий раз другие. Раньше фея думала, что ее нарочно водят разными путями, но теперь она знала: это замок меняется каждый раз. Но дорогу в тронный зал Маркиза всё же запомнила, как и некоторые повторяющиеся приметы. И теперь она сама легко добралась до тронного зала… Если что — скажет, что гуляет…

Так. Вот вестибюль, а вот и картина с алыми розами в вазе. Фея оглянулась — никого! Умудренная опытом, Маркиза стала искать лепную завитушку, отпирающую дверь. И когда она перебрала уже почти всё, и с каждым разом ее надежда уменьшалась, вдруг какой-то неприметный кусочек орнамента, украшавшего картину, легко подвернулся под ее рукой, и что-то щелкнуло. Маркиза потянула на себя картину, и она стала отворяться как дверца… Так. Одна загадка разгадана. Еще бы выяснить, куда это ведет другая загогулинка от квадрата с лилией на рисунке книжки.

Рис. 21. Потайная дверь

Еще раз оглянувшись, Маркиза медленно отворила картину и зашла внутрь. Там была небольшая комната, освещенная факелами. От нее в сторону шла галерея, а вниз спускалась винтовая лесенка. Дверь с картиной имела ручку изнутри; Маркиза затворила картину за собой, чтобы не заметили, что кто-то вошел, и решила сначала осмотреть галерею, а потом уже спуститься вниз. Странно, но вход в галерею был перекрыт решеткой, закрытой на засов, хотя и так было видно, что галерея пуста.

Рис. 22. Маркиза у решетки

Маркиза открыла засов, отворила решетку и вошла в галерею, освещенную газовыми фонарями. На стенах были развешаны всякие картины, только и всего. Но Маркиза, как художница, захотела их осмотреть. И вообще, непонятно, зачем держать дверь в галерею на запоре снаружи, если галерея пуста? Или это типа какого-то изолятора для временного содержания? Фея медленно двинулась вдоль галереи. Здесь были в основном портреты и рисунки всяких монстров. Ни натюрмортов, ни пейзажей, только портреты, причем на нейтральном фоне. Какая-то камерная живопись… Некоторые рамочки были вообще пустыми. Но все портреты были как живыми — уж в этом Маркиза понимала толк. Они словно смотрели на нее…

Особенно ей понравился рисунок совсем еще юной девушки, почти девочки, в сиреневом платьице и с двумя сиреневыми розами в волосах. Она смотрела так жалобно, словно хотела что-то сказать… На обратном пути Маркиза еще раз внимательно посмотрела на этот рисунок. Девочка глядела ей прямо в глаза, и Маркиза вдруг поняла, что картинка действительно живая…

Рис. 23. Маленькая фея Фиола

— Ну, говори, что хотела сказать, — не выдержала фея. И ничуть не удивилась, когда услышала в ответ:

— А Вы кто? Новая госпожа?

— Да нет… Я тут гостья… Случайная… А ты кто?

— Я — местная фея. Живу здесь.

— Где живешь? В картине? — не поняла Маркиза.

— Нет, я жила в лесу… В окрестностях этого замка… А сюда меня посадил злой колдун Тремендий, обманом заманив меня в замок, а я здесь как фея бессильна… — девочка разрыдалась. Потом немного успокоилась и спросила: — А Вы ничего не знаете про этот замок?

— Нет, говорю же: я здесь гостья, — ответила Маркиза. — И хочу хоть что-то узнать про замок. Потому и зашла сюда.

— Когда-то здесь жили Король и Королева. Все были счастливы; принцессы играли со мной в лесу… Но потом сюда заявился злой колдун Тремендий, со своими магами и кадаврами. Он захватил замок, а всех его обитателей убил. Женщин еще и изнасиловали перед смертью… Их трупы и сейчас лежат на кладбище, недалеко от замка. Тремендий использует это кладбище как холодильник; он берет оттуда трупы и превращает их в живых кадавров, чтобы пополнить свою армию скелетов. Он провозгласил себя Верховным Инфернатором и хочет подчинить своей власти всё вокруг. А своих врагов он либо казнит, либо заключает в картины. Ты думаешь, это картинная галерея? Нет, это тюрьма; здесь каждая картина — это тюремная камера, — и девочка вновь разрыдалась.

— Какой ужас! — передернула плечами Маркиза. — А как можно выйти из этой картины?

— У него есть особый амулет, который он держит при себе… или в своей комнате… Это такая перевернутая семиконечная звезда в круге. Вот с ее помощью он и может заключать в картины этого замка кого захочет или вызволять из них.

— А где находится его комната? — спросила Маркиза.

— Не знаю, — пожала плечами девочка. — Думаю, он поселился в королевских покоях. Это налево от тронного зала.

— Но там лестница, которая ведет к окну, и больше никуда, — возразила Маркиза.

Девочка безвольно пожала плечами.

— Не знаю… Может, он переделал замок…

Маркизе стало так жаль эту бедную девочку, что она сама расплакалась.

— Ничего, милая, я постараюсь вызволить тебя отсюда… Ты знаешь, как пользоваться этим амулетом?

— Да, я видела, как его использует Тремендий. Но для этого надо и самой быть хоть немного волшебницей…

— Ничего, я и есть немного волшебница, — успокоила ее фея. — Надеюсь, моих магических сил на это хватит. Но чем ты, такая юная девочка, сумела так прогневить Верховного Инфернатора? За что он посадил тебя в картину?

— Да ни за что… Было бы за что — убил бы… Просто я отказалась безоговорочно признать его власть, а он этого ужас как не любит… Говорит: вырастешь — будешь работать на меня. А то отдам тебя на потребу своим кадаврам… — и девочка вновь разрыдалась. — Но что мы всё обо мне… Вы-то что здесь делаете?

— Да я так. Художница. Тремендий хочет поручить мне рисовать золото и всякие драгоценности, чтобы потом извлекать их из моих картин…

— Да, драгоценности — это он любит…

— А еще он хочет, чтобы я рисовала ему живых красоток, и вот это мне совсем не по душе… Я хочу отказаться.

— Конечно… Еще он потребует рисовать ему живых людей… Он будет делать из них скелеты… Кадавры — существа тупые, с ними легче иметь дело, они повинуются своему хозяину беспрекословно. А если ты откажешься следовать его воле, он засадит тебя в картину, как меня, и заставит работать на себя…

Маркизу передернуло. До сих пор Тремендий играл перед ними роль радушного гостеприимного хозяина, но вот теперь эта личина слезла с него, как шелуха, как в тот момент, когда фея увидела в зеркале его истинное обличье… Нет, надо бежать отсюда, бежать любой ценой…

— Ты знаешь устройство этого лабиринта? — спросила Маркиза девочку.

— Какого лабиринта? — не поняла та.

— Ну так ведь весь замок — это гигантский лабиринт, где можно блуждать часами…

— Не знаю, — замотала головой девочка. — Планировка замка была ясной и простой, не заблудишься.

— Значит, Тремендий со своими магами переделал его позже… А ты не знаешь, тут есть какой-то тайный ход, ведущий из замка?

— Знаю… — ответила девочка. — Этот ход ведет через подвал. А вход в подвал — по винтовой лестнице, рядом с галереей… Если только его тоже не перестроили…

— Хорошо, — кивнула Маркиза. — Тебя как зовут?

— Фиола, — улыбнулась девочка сквозь слезы.

— А меня — Маркиза Ангела. — Я постараюсь выкрасть этот амулет у Тремендия и освобожу тебя. А ты покажешь нам выход из замка. Я тут не одна — со мной принц, он мой друг.

Маркиза не стала спускаться в подвал; интуиция подсказала ей, что пока рано делать это. Возможно, там тоже была стража. Фея вернулась в свою комнату и продолжила работу над картиной.

V

Но вернемся к принцу. Доспехи ему сделали на славу и хорошо подогнали. Когда Аэций вышел из замка, возле леса уже стоял отряд скелетов, в доспехах и с оружием, во главе с командиром в шлеме с красным султаном. Верховный Инфернатор хлопнул принца по плечу:

— Удачи! В драку не лезь, только обороняйся и держись ближе к командиру; присматривайся. Вернешься — потолкуем. И запомни: ваша главная задача — не героизм и даже не истребление противника, а просто вернуться с добычей.

Рис. 24. Когда Аэций вышел из замка, возле леса уже стоял отряд скелетов, в доспехах и с оружием...

Отряд двинулся в лес по тропинке. По обоим флангам бойцов прикрывали легкие пехотинцы, которые должны были предупредить о неприятеле. Скоро показалась и добыча. Аэций увлекся охотой и забыл обо всем. Ему удалось подстрелить оленя. Он заметил, что кадавры стреляют плохо: слабость пальцевых мышц не позволяла им метко слать стрелы. Однако им удалось затравить и завалить кабана. Ягод тоже набрали. Командир дал сигнал к отходу.

А где же ведьмы, монстры и всякая нечисть, о которой говорил Инфернатор? Неужели это просто страшилка, для запугивания? Принц был разочарован… Но когда они уже подходили к замку, из леса вышли и преградили им дорогу жуткие монстры, с мощными мускулами и страшной зубастой пастью с длинным языком. Их глаза горели неукротимым бешенством. Эти твари яростно рычали, изо ртов у них сочилась противная слюна.

Рис. 25. Когда они уже подходили к замку, из леса вышли и преградили дорогу жуткие монстры

По сигналу командира кадавры положили добычу на землю и быстро выстроились в каре, заняв круговую оборону. Лучники стали стрелять, но их стрелы летели мимо. Аэций натянул лук и метким выстрелом уложил одного кадавра прямым попаданием в голову. После этого остальные жалко заскулили и стали отходить к лесу.

«Не больно грозный противник», — подумал принц. В нем вдруг взыграл боевой дух. Забыв о наставлениях Тремендия, он выхватил меч и бросился за монстрами, крикнув:

— За мной!

Увлеченные его порывом, некоторые скелеты увязались за ним, игнорируя предостерегающие окрики командира. Монстры уходили, даже не пытаясь сопротивляться, при этом они оборачивались и грозили мощными когтистыми лапами, страшно рыча. Однако и не убегали в панике изо всех сил.

«Как-то странно они себя ведут, — подумал Аэций. — Прямо как обиженные дети… Уж не заманивают ли они нас в ловушку?»

Рис. 26. Принц опустил меч и остановился...

Принц опустил меч и остановился. Но было уже поздно. Когда часть кадавров была увлечена в лес и отряд скелетов растянулся вдоль узкой извилистой тропинки, из лесу со всех сторон повылезли новые жуткие монстры, вперемежку со страшными ведьмами и магами, лица которых были скорчены в зверской гримасе, а глаза горели гневным огнем. Отряд оказался отрезан от дворца и окружен.

— Назад! Отходим! — крикнул Аэций, а командир пытался хоть как-то сгруппировать своих бойцов.

— Прикрывай отход, а я буду прорываться к замку! — крикнул Аэций командиру и устремился в атаку.

Однако на этот раз монстры и не собирались отступать. Они плотно перегородили тропинку к замку, не пропуская бойцов.

Рис. 27. Монстры плотно перегородили тропинку к замку

— Стреляйте по ним из луков! — крикнул принц.

Кадавры стали стрелять, не очень метко, но монстры сгрудились такой плотной толпой, что многие стрелы все же находили свою цель. Аэций и сам подстрелил двоих монстров. Чудища бросились в атаку. Своими мощными лапами и грозной пастью они просто рвали кадавров на части, разбрасывая кости в разные стороны. Принц не был трусом и страха почти не испытывал; его даже охватил азарт необычного боя. Он крепко упер ногу, выставил свой меч вперед, и бежавший на него монстр сам напоролся на клинок, по инерции навалившись на принца и повалив его на землю. Аэций вскочил и продолжил бой. Толпа монстров на пути к замку весьма поредела, устлав землю трупами. И тогда в дело вступили ведьмы…

Рис. 28. И тогда в дело вступили ведьмы…

Они с жутким хохотом швырялись огненными шарами; этот пламень прожигал кадавров насквозь, но скелеты умело закрывались от этих шаров своими щитами. Ударившись о щит, огненный шар растекался пламенем в стороны. Правда, больше трех-четырех попаданий щит не выдерживал… Поразить же ведьму было очень трудно: ведьмы постоянно телепортировались, исчезая в одном месте и возникая в другом.

Одна такая ведьма особенно доставала Аэция; должно быть, он приглянулся ей как мишень. Принц ловко защищался от ее пламени щитом; наконец, она ему надоела, и он бросился на нее в атаку. Ведьма хотела отскочить назад, но уперлась спиной в дерево. «Ага, попалась, голубушка», — подумал принц и взмахнул мечом. Но… меч прошел через пустоту, а принц услышал зловещий хохот позади себя. Он резко обернулся, но уже не успел загородиться щитом, и огненный шар ведьмы попал ему в грудь. Прочный доспех выдержал удар, но Аэций, оглушенный, упал на землю и потерял сознание…

Когда он пришел в себя, вокруг кипел жаркий бой. Принц ощутил чувство горечи: у себя дома в любой битве главной задачей воинов была забота о жизни царственных особ, а победа — ну, это как получится. Здесь же до принца никому не было дела; командир построил отряд клином и прорывался к замку. Аэций вдруг понял, что он может запросто и умереть тут… Здесь он всего лишь рядовой боец, который норовит бестолково командовать. Принц с трудом поднялся на карачки, встал и поднял меч… Боец из него сейчас был никакой… Но кадавры все же смогли пробить себе дорогу, и сильно поредевший отряд недружной толпой бросился бежать к замку. О добыче пришлось забыть…

Аэций пошел вместе со всеми, едва волоча ноги… Монстры и ведьмы ожесточенно преследовали их, и, наверное, добили бы всех, но Верховный Инфернатор, видя бедственное положение своего отряда, послал на стены замка лучников, которые засыпали ведьм и монстров градом стрел и вынудили их отступить…

— Ну, рассказывай о своих ощущениях, — вздохнул Инфернатор.

Принц понурился:

— Это я во всем виноват: увлек бойцов в преследование и завел их в ловушку…

— Хорошо, что ты не валишь всё на командира, — одобрительно отозвался Тремендий. — Но и свою вину не преувеличивай. Ловушку они вам уготовили сами, без тебя. Сначала увлекли в лес, а потом напали на уставших, отрезав путь к отступлению… Большой битвы вам было не избежать. Но если бы не твое легкомыслие, то вы бы приняли бой в боевом порядке, а не растянутой толпой. Потому и потери весьма велики. От вашего отряда остались лишь осколки. Придется его расформировать.

— Хочу сказать, что командир ни в чем не виноват, — заметил принц. — Он действовал тактически грамотно, и только его усилиями хоть кто-то вернулся живым… Если можно так сказать о мертвецах.

— Знаю, — вздохнул Тремендий. — Это был один из лучших моих офицеров. Он погиб последним, до конца прикрывая ваш отход.

Аэций понурился и сказал с горьким упреком:

— Если бы я знал, что меня ждет в лесу… Но меня же никто не проинструктировал…

Тремендий снова вздохнул.

— Да я и сам не предполагал, что всё будет так серьезно. Думал, будет обычная охота со сбором ягод. И вам попадется не больше десятка монстров, не слишком агрессивных. Тебе даже не пришлось бы обнажать меч. Но они подготовили целую операцию крупными силами. И это меня беспокоит. Видимо, они что-то готовят, вот и решили нас прощупать. Это у нас задача: взять у леса то, что нужно, и спокойно уйти без потерь. А у них задача — истребление живой силы противника. И мертвой силы тоже.

Плохо дело, подумал Аэций. Если командир думает не о победе над противником, а о том, как ему сберечь свои силы — победы ему не видать, как своих ушей.

— А в общем-то я тобой доволен, — сказал Тремендий. — Бился ты храбро, умело. Настоящий боец. Вот только командовать тебе еще рановато. Я-то думал после первого же твоего боя произвести тебя в сержанты. Но придется тебе еще два-три похода повоевать рядовым бойцом. Прежде чем командовать, научись подчиняться.

VI

Ввиду сложившихся обстоятельств, обед был поздним, и его фактически совместили с ужином. Аэций, против обыкновения, сидел понуро и вяло ковырялся в тарелке без аппетита. Маркиза принесла свою живую картину с большим бриллиантом.

— Отлично, — одобрительно отозвался Тремендий. — Теперь нарисуй мне гору золота. А мои маги будут извлекать это из твоих картин наружу.

После обеда принц ушел к себе. Маркиза переоделась в черный пеньюар и зашла к нему в гости, усевшись в кресло и закинув ногу на ногу. Аэций лежал на кровати, но, против ожидания, никак не отреагировал на ее эротическую позу.

Рис. 29. Маркиза уселась в кресло, закинув ногу на ногу

— Да что с тобой, милый принц? — встревожилась Маркиза. — Ты не ранен? Или болен?

— Было сражение, — неохотно ответил Аэций. — Я проявил себя не с лучшей стороны… Подвел Инфернатора, а он мне доверял… По моей вине погибли многие бойцы… Извини, я не в духе сегодня, — и он отвернулся к стенке.

— Мой милый Аэций, нам надо серьезно поговорить, — сказала фея.

— О чем? — вяло отозвался принц, не поворачиваясь.

— Аэций, нам надо бежать отсюда, и как можно скорее, — сказала Маркиза. — Этот Тремендий — личность хитрая, коварная и очень опасная.

— Разве? — вяло возразил принц. — Ты просто еще не видела здесь настоящих опасностей.

— Да. Я уже говорила тебе, что он хочет заставить меня рисовать красавиц, чтобы делать из них наложниц. Но сегодня я узнала еще кое-что. Это не его замок; он захватил его и убил его обитателей. У него здесь есть тюрьма, где он держит своих пленников. И я так думаю, мне ее не избежать. Поэтому я не могу здесь оставаться. Но и тебе здесь придется несладко. Тремендий сделает тебя своим рабом и превратит в живой труп. Милый, ты хочешь быть живым покойником?

Аэций наконец соизволил повернуться к ней.

— А вот тут ты ошибаешься. Ему нужны друзья, живые друзья и помощники. Кадавры слишком тупые и неловкие.

— Допустим, — согласилась Маркиза. — И за какое же дело ты хочешь воевать? Ты уверен в его победе? Смотри: замок обложен магами Тёмного мира, даже выйти на охоту проблематично. Хватит ли у Тремендия кадавров, чтобы справиться со всеми?

— Да, вот и я об этом подумал, — сконфуженно признался принц. — Всякая нечисть и ведьмы могут размножаться, а вот кадавры — нет. И постепенно Верховный Инфернатор лишится всех своих слуг. Ты не знаешь, откуда он берет кадавров?

— Знаю, — жестко ответила Маркиза. — Там, за стенами замка, расположено кладбище, где покоятся тела бывших его обитателей, убитых Тремендием. Из их трупов он и делает кадавров. Но когда-нибудь это кладбище кончится. И тогда он заставит меня рисовать людей, а его маги будут превращать их в кадавров. А я этого делать не буду. Вот если бы Верховному Инфернатору светила победа над Тёмными силами, тогда еще можно было бы закрыть глаза на истоки его могущества. Но, похоже, победа ему не светит. А тогда стоит ли марать свою совесть сотрудничеством с ним?

— Как цинично ты рассуждаешь! — пафосно возмутился Аэций. — Настоящий рыцарь должен сражаться за благородное дело, не щадя своей жизни! Но никакая победа не оправдывает гнусные цели… А я вижу, планы Тремендия не столь уж и благородны… Как бы нам тут не стали являться призраки бывших обитателей замка…

Маркиза удовлетворенно вздохнула, ее расчет оказался верным. Настоящий рыцарь, конечно, не будет сражаться за неблагородное дело. А настоящий принц еще может иметь в виду неблагородные цели, придав им задним числом благопристойный вид. Но сражаться за проигрышное дело настоящий принц не будет никогда. Аэций был настоящим принцем. Осталось добить его наповал последним аргументом.

— Кстати, насчет того, чтобы не щадить свою жизнь. Скажи мне, Аэций, ты бессмертный? Ты не можешь умереть в бою?

— С чего бы? — криво улыбнулся принц. — Это ведь ты у нас волшебница, уж не знаю, смертная или нет. А я могу и погибнуть в бою. Вот и сегодня меня едва не убили…

— Конечно, это очень благородно — умереть за святое дело! Тебя роскошно похоронят, поставят памятник на могиле, — продолжала Маркиза безжалостно. — Но всё это в другом мире. А здесь, если ты погибнешь в бою, из твоего трупа сделают кадавра. Милый, разве ты хочешь стать живым покойником, хотя бы и командиром с красным султаном на шлеме?

Аэций передернулся и побледнел.

— А вот об этом я как-то не подумал, — пробормотал он. — А ведь и в самом деле, что-то я не встречал здесь живых бойцов…

— Ну так подумай!.. Я ухожу из этого замка. А ты — как знаешь. Надеюсь, ты не заложишь меня?

— Ну что ты, милая… Как ты могла заподозрить меня в такой подлости? — пробормотал принц. — Но как же можно уйти отсюда? Ведь мы уже пробовали…

— Есть один способ, — туманно намекнула Маркиза. — Я могла бы воспользоваться им сама, мне было бы проще. Но как же я брошу тебя здесь, в лапах Верховного Инфернатора? Конечно, есть риск неудачи, но я попробую… А ты решай: присоединяешься ко мне или остаешься со своим Тремендием?

И Маркиза неторопливо и картинно переложила ногу на ногу; трусиков под пеньюаром, конечно же, не было. Шэрон Стоун просто лопнула бы от зависти… У принца стразу же загорелись глаза.

— Да, конечно, милая, я выбираю тебя. Не уходи без меня!

— Хорошо, — милостиво изволила согласиться фея. — Будь готов и при оружии. Как только представится случай, я дам тебе знать.

VII

На следующее утро после завтрака Тремендий отослал Маркизу рисовать золото, а принца оставил для разговора.

— Аэций! Вчера из-за твоих ошибок у меня погибло множество бойцов. Надо бы восполнить потери.

— Что же я могу сделать? — смутился принц.

— Можешь! Мои маги отошлют тебя с отрядом в другой мир, на кладбище, и вы там накопаете мне телегу трупов. А я потом сделаю из них кадавров.

Аэций кисло поморщился. Трупокопательство — это не такое дело, которым пристало заниматься благородному рыцарю. Тем более принцу.

— А почему именно я?

— Потому что я не могу послать туда одних скелетов: они же там устроят панику. А человек на кладбище не вызовет подозрений. Но охрану я тебе, конечно, обеспечу, так же как и рабочую силу. Махать лопатой тебе не придется, ты будешь лишь прикрывать моих слуг от излишне любопытных. Будешь придумывать что-нибудь сам, на ходу. Ну, например, что нужно проверить чей-то труп, не является ли он вампиром. Или что требуется провести эксгумацию трупа по постановлению суда и с разрешения губернатора. Я дам тебе пару внушительных бумаг с печатью, и вряд ли кто-то станет в них вникать.

Аэций поморщился. Поручение ему определенно не нравилось, но над ним все еще довлела вчерашняя неудача… Принц зашел к Маркизе. Фея сидела на краю кровати в одном прозрачном белом пеньюаре и собиралась надеть рабочую одежду для рисования.

Рис. 30. Фея сидела на краю кровати в одном прозрачном белом пеньюаре

Аэций сглотнул слюну…

— Надо действительно уходить отсюда, — сказал он. — Тремендий посылает меня копать ему трупы для кадавров. Это не комильфо.

— Ну вот сам видишь! — сказала фея. — Будем ждать удобного момента.

Их внимание привлек шум, доносящийся из закрытого окна. Фея открыла окно, и комнату наполнили железный лязг, громкие крики, яростное рычанье. Аэций выглянул и ужаснулся. На опушке леса толпились в большом количестве монстры, ведьмы и колдуны, полыхая пламенем. А у замка выстраивалось войско кадавров.

Рис. 31. На опушке леса толпились ведьмы и колдуны, полыхая пламенем

Рис. 32. У замка выстраивалось войско кадавров

Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ввалился Верховный Инфернатор.

— Аэций, вот ты где… Собирайся и спускайся вниз. Сейчас гномы принесут тебе доспехи и оружие. Тёмные силы собираются штурмовать замок. Я не зря предположил, что они что-то затевают. Я сам буду командовать своим войском, без моей магии они не справятся с ведьмами. У тебя есть хороший шанс реабилитироваться и заслужить звание офицера.

Тремендий вышел. Маркиза захлопала в ладоши:

— Ну вот и самый подходящий момент! Инфернатора не будет в своих покоях, можно будет спокойно поискать его амулет. Ведь не взял же он его с собой, можно же и потерять в бою! И стражи не будет у тайного входа — все силы брошены на отражение штурма! Милый, ты сможешь сам надеть доспехи? Ну, или с моей помощью? Иди к себе и отошли гномов.

— Да, но… — смутился Аэций.

— Ну что еще? — брови Маркизы капризно изогнулись.

— Понимаешь, милая… Если бы мы просто ушли, это одно. Но удирать перед битвой — это трусость и дезертирство, не подобающее благородному рыцарю! Давай дождемся конца битвы.

— Ну знаешь ли! — рассердилась фея. — Другого такого случая уже не будет, ты это понимаешь?! Я не собираюсь оставаться здесь! Впрочем, — добавила она, глядя на расстроенное лицо Аэция, — давай сделаем так. Ты сейчас облачаешься в свои латы, а я пойду искать амулет. Если не найду — отпущу тебя в бой. Ну, а если найду — тогда тебе придется решать. Здесь и сейчас!

— Да что за амулет? Что за тайный ход?

— Потом узнаешь! — и Маркиза выпорхнула из комнаты.

Так, вот тронный зал, вот слева от него и лестница поднимается к окну. Окно непрозрачное, закрыто витражом. Спрашивается, зачем здесь такая широкая лестница? Наверху, у окна, лестница раздвоена под прямым углом. Одна лесенка ведет влево вдоль окна, другая — вправо, но обе упираются в глухие стены.

Рис. 33. Лестница поднимается к окну...

Маркиза медленно поднялась к окну. Очевидно, раньше эти лесенки вели в королевские покои; правая — в покои Короля, левая — в покои Королевы. Король и Королева выходили из своих комнат и спускались вниз к тронному залу под руку. А теперь что, двери в покои заделаны наглухо? Но где же тогда следы ремонта? Маркиза присмотрелась более внимательно. Для постороннего взгляда стены были глухие, но художница-волшебница своим проницательным взором уловила, что эти стены, стоящие на месте некогда бывших здесь дверей, полупроницаемые. Если применить немного магии… Сначала пойдем направо, в покои Короля. Маркиза осторожно ткнула пальцем в стену, и палец свободно прошел сквозь нее. Двери заколдованы. Фея глубоко вздохнула, оглянулась, нет ли кого, и одним движением прошла сквозь стену.

Просторная комната с темными обоями, широкое окно, большая кровать, застланная черной постелью… Это, несомненно, покои Верховного Инфернатора. Он так торопился покинуть их, что даже забыл выключить лампы на прикроватных тумбочках. Видимо, он узрел в окне что-то такое, что заставило его забыть обо всем. Это было войско монстров…

Рис. 34. Покои Верховного Инфернатора

Маркиза ринулась к прикроватным тумбочкам. Там было много всего: драгоценности, какие-то магические причиндалы, разные бумаги, но амулета не было… Фея вздохнула и пошарила рукой под подушкой, под матрасом… Пусто… Неужели облом?.. Наверное, Инфернатор всегда носит амулет при себе…

Маркиза еще раз обвела глазами комнату. А что это за картина висит над кроватью, такая мрачная? Фея вскочила на постель с ногами и сняла картину. Так и есть — под картиной был тайник. Но увы — на дверце был цифровой кодовый замок, да еще и замочная скважина… Верховный Инфернатор умел хранить секреты…

Фея едва не расплакалась, на глаза навернулись слезы. Это ведь не просто неудача — она теперь обречена быть узницей Инфернатора и скоро, несомненно, займет место в картине рядом с маленькой феей Фиолой. Тремендий будет морить ее голодом и жечь огнем, чтобы заставить ее рисовать то, что ему нужно… Маркиза горько вздохнула и уже хотела слезть с постели на пол, но ее взгляд упал на горящую лампу… А что если Инфернатор так торопился, что забыл запереть сейф? Фея взялась за маленькую ручку на дверце сейфа и потянула на себя. О чудо! Дверца отворилась! Да, сегодня мой день, подумала Маркиза. За дверцей была небольшая камера, в которой лежали ключи, какие-то амулеты и прочие особо ценные вещи… А вот и он, особый амулет в виде перевернутой семиконечной звезды в круге, на золотой цепочке… Маркиза жадно схватила его. Потом затворила сейф, повесила на место картину, слезла с кровати и аккуратно расправила постель. Удалив следы своего пребывания, фея вышла из покоев Верховного Инфернатора и благополучно вернулась к себе.

Так, нужно собраться в дорогу. Не бегать же в пеньюаре! Фея надела светлое платье, потом распахнула шкаф и взяла с собой еще несколько. Надо захватить мольберт с красками, и можно идти.

Аэций стоял посреди своей комнаты, рядом с ним лежала гора доспехов.

— Ты еще не готов? — ужаснулась Маркиза.

— Ты знаешь, я тут подумал, что забирать с собой доспехи как-то нехорошо, — смущенно сказал принц. — Это же воровство. Ведь Инфернатор, кем бы он ни был, не нарушал законов гостеприимства, и мы не должны. А ты даже платья у него стащила?

— Ну знаешь ли!.. — возмутилась Маркиза.– Это вовсе не его платья, это одежда тех придворных дам, которых он безжалостно убил, а перед этим с ними еще и кадавры поразвлеклись… И вообще, я ему нарисовала большой бриллиант, так что могу себе позволить взять и кое-что взамен.

— Ну вот, ты можешь, а я — нет… — уныло молвил принц.

Маркиза повертела перед ним амулетом.

— Вот, смотри! Это просто чудо, что я сумела его раздобыть! Я потом расскажу тебе подробности, а сейчас просто поверь на слово — другого такого шанса больше не будет! Ну же, не упрямься, милый! — и Маркиза нежно поцеловала принца, прижавшись к нему всем своим телом. — В конце концов, мы же еще не уходим. Ты можешь проводить меня до выхода, а потом вернуться. Но возьми с собой хотя бы меч.

— Ладно, — согласился принц. — Ты поможешь мне надеть мои доспехи?

— Нет, — вздохнула фея. — Я не знаю, сколько у нас еще времени, но думаю, что не следует терять ни минуты. Да и тяжеловато тебе будет бежать в доспехах.

Аэций вздохнул, надел шлем, взял меч и щит для защиты от ведьм, подхватил сумку феи с мольбертом и красками и сказал:

— Я готов!

Маркиза быстро провела его в вестибюль перед тронным залом, а оттуда — в галерею. Принц только головой вертел…

VIII. Тайными тропами

Маленькая фея Фиола даже расплакалась от счастья, когда увидела Маркизу.

— Я уж думала, что ты забыла обо мне, и я уже никогда тебя не увижу…

— Ну что ты, милая, как я могла забыть о тебе?.. Вот, смотри! — и Маркиза показала амулет. — Как им пользоваться? Что мне с ним нужно сделать?

— Надо просто провести им по периметру картины, и приложить магическую силу.

— Я попробую…

Маркиза вздохнула, собралась с силами и медленно провела амулетом по рамочке картины… Сегодня был действительно ее день: Фиола выскочила из картины и с рыданьем бросилась на шею фее. Маркиза нежно погладила ее по волосам и повернулась к Аэцию:

— Что ты там говорил о законах гостеприимства? По-твоему, это хорошо — держать маленькую девочку взаперти, чтобы потом отдать ее на растерзание кадаврам?

Принц смущенно промолчал.

— Ладно, Фиола, показывай, где здесь тайный выход, — сказала Маркиза. — Кстати, ты не знаешь, что еще может этот амулет?

— А вот его нельзя брать с собой, нужно оставить его Хозяину, — решительно заявила девочка.

— Ну вот, еще одна чересчур честная, — вздохнула Маркиза.

— Нет, — замотала головой Фиола. — Тремендий очень дорожит этим амулетом и обязательно побежит за нами вдогонку. А без него у нас еще есть шанс уйти.

— Пожалуй, — согласилась Маркиза.

— Я вижу, тут много картин, — заметил Аэций. — Может, еще кого-нибудь освободим?

Фиола замотала головой:

— Нет, нельзя. Тут сидят разные преступники и монстры, и еще неизвестно, как они себя поведут. Может, они побегут к Тремендию, чтобы выдать нас ему. Просто бросьте амулет на пол — и бежим скорее!

— Нет уж, — возразила Маркиза. — Тремендий сейчас занят, так я верну амулет ему в сейф, чтобы он не скоро спохватился… Ведь он сразу же проверит содержимое сейфа, который он забыл запереть.

— Это опасно, — нахмурился Аэций.

— Да, — согласилась Маркиза. — Но не сделать этого будет еще опаснее. Ждите меня здесь. Я верю: сегодня — мой день! Но если я всё же скоро не приду — бегите без меня. Аэций, если ты захочешь остаться здесь — то хотя бы девочку отсюда выведи!

Маркиза выбежала из галереи и двинулась к покоям Верховного Инфернатора, постоянно оглядываясь. Она благополучно добралась до его комнаты, залезла на кровать и положила амулет на место. Аккуратно поправила постель и уже хотела выйти в вестибюль, как вдруг увидела, что там о чем-то толкуют гномы-оружейники. Фея дернулась обратно. Вот это я влипла, подумала она…

Аэций беседовал с маленькой феей. Девочка рассказала ему о себе и о прежних обитателях замка. Принц только хмурился и качал головой. Он было подумал, что Маркиза пудрит ему мозги, чтобы вынудить бежать, но маленькой девочке он не мог не поверить…

Тут, запыхавшись, примчалась Маркиза.

— Однако ты долго, — заметил принц. — Что-то случилось?

— Нет, — замотала головой фея. — Просто пришлось подождать, пока освободится вестибюль. Фиола, веди нас!

Маленькая фея выбежала из галереи и стала спускаться вниз по винтовой лестнице. Аэций и Маркиза поспешили за ней. Они сошли на первый этаж. В обе стороны простирались длинные коридоры, там в стенах были встроены клетки, запертые на замок, а в клетках находились какие-то загадочные существа в мерцающих магических оковах, издали не разглядеть. Аэций остановился.

— Кто это?

— Маги, гномы-оружейники. Тремендий держит их под замком, — ответила Фиола. — У нас все равно нет ключей освободить их, да и не стоит с ними связываться. Бежим!

Они спустились еще ниже по лестнице и оказались в подвале, тускло освещенном факелами. Это был целый лабиринт переходов, залов и коридоров, загроможденный всевозможными стеллажами, ящиками, бочками, мешками и всем, чем угодно. Здесь можно было блуждать днями, но Фиола уверенно бежала вперед, лавируя между препятствиями. Аэций и Маркиза едва поспевали за ней.

Маленькая фея вдруг остановилась. Они оказались в каком-то темном углу. Каменный пол здесь был очень сильно выщерблен и наклонен, так что поставить сюда что-то было проблематично.

— Что, заблудились? — с ужасом спросила Маркиза. Ей стало очень страшно…

— Нет, пришли, — сообщила фея, запыхавшаяся от долгого бега с препятствиями. — Хорошо, что Тремендий не перестроил подвал. Аэций, ты у нас сильный мужчина. Поверни вот этот крюк в стене и потяни его на себя.

Принц с усилием выполнил сказанное, и в стене отворилась дверь, за которой был тёмный проход.

— Эта галерея ведет на кладбище, а там и до леса недалеко, — сообщила Фиола.

Маркиза облегченно вздохнула и повернулась к Аэцию.

— Ну что, принц, решайся. Ты с нами, или как?

Аэций пожал плечами:

— Ну не могу же я бросить в опасности любимую женщину и маленькую девочку. Пошли!

Маркиза и Фиола спустились в проход. Аэций зашел последним и прислушался. Было тихо, никто за ними не гнался. Принц закрыл за собой дверь; глухо щелкнул замок. Всё, обратного пути не было. Беглецы быстро шли по темной галерее и скоро уперлись в тяжелую железную дверь, запертую изнутри на засов. Принц открыл засов и отворил дверь. Впереди забрезжил свет, галерея пошла вверх. Вот и выход. Он прикрывался металлической сеткой, на которую для маскировки были набросаны ветви и листья. Аэций откинул сетку, и беглецы вышли наверх, с наслаждением вдохнув свежий воздух полной грудью. Они оказались в овраге на кладбище. Вокруг было тихо и спокойно, но издали, со стороны замка, доносился шум битвы: лязг оружия, жуткие крики, свирепый рёв… Шла осада замка. Аэций вздохнул и прикрыл выход сеткой, снова набросав на нее ветвей и листьев. Вход в галерею стал совсем незаметен.

Беглецы вышли из оврага наверх. Маркиза обернулась, бросив прощальный взгляд на замок, где они провели столько тревожных часов…

Рис. 35. Маркиза обернулась, бросив прощальный взгляд на замок...

Рис. 36. Замок, где они провели столько тревожных часов...

— На этом кладбище захоронены бывшие обитатели замка, — дрогнувшим голосом сообщила Фиола. — Здесь Тремендий хранит запас для своих кадавров…

Маленькая фея вздохнула и повела Маркизу и принца по узкой тропинке через кладбище, окутанное туманом.

Рис. 37. Тропинка через кладбище, окутанное туманом

Вот уже и лес. И тут, на опушке, где тропинка из кладбища пересекалась с дорогой к замку, вымощенной камнем, беглецы вдруг столкнулись с дозором из трех вооруженных кадавров.

Рис. 38. Дозор кадавров

Аэций побледнел. Он не испугался, нет, но его ужаснула мысль скрестить клинки с бойцами, с которыми он только вчера сражался бок о бок.

— Аэций? — проскрежетал кадавр, бывший за старшего. — Что ты тут делаешь? Почему ты здесь, а не в бою?

Он посмотрел на Маркизу и девочку.

— Фиола?! — воскликнул он и повернулся к своим. — Глядите, это же наша маленькая фея! Ты, конечно, не узнаешь меня, девочка, я — бывший дворецкий замка. А я тебя сразу узнал. Ты ведь лечила всех нас, и меня вылечила от тяжелой болезни…

— А что, кадавры помнят свою прошлую жизнь? — удивилась Маркиза.

— Немного… Только самое яркое, — ответил кадавр. — И то если маги не сотрут память. Со мной возиться не стали — какое им дело до памяти бывшего дворецкого… — и кадавр машинально вздохнул, как он это делал, когда еще был человеком. — Ты бежала из плена, да, Фиола? Я слышал, что Тремендий держит тебя взаперти, но не знал где, и как тебе помочь, тоже не знал. Спрашивать было опасно. Беги, мы тебя не держим. Это твои друзья, да?

— Ага, — кивнула Фиола. — Они-то и выручили меня. Я тоже хорошо помню тебя, милый Агафон. Ты всегда был добр ко мне, — и девочка разрыдалась.

Кадавр угрюмо понурился; было видно, что он тоскует о своем человеческом прошлом…

— Как давно меня уже не называли по имени, это было еще при жизни, — печально проскрежетал он. — Ну бегите же скорее в лес по этой тропинке, там никого нет, мы как раз оттуда. Скоро нас тут заменят. Пропустите их, — обратился он к своим. — И забудьте о том, кого видели!

Маленькая фея прижалась на прощанье к Агафону и, рыдая. бросилась в лес. Маркиза и принц побежали за ней. Тропинка скоро свернула вбок, но юркая Фиола, не сворачивая, побежала через лес уверенно и быстро; Маркиза и принц едва поспевали за ней. Они бежали долго, но вот Фиола вдруг остановилась.

— Ну вот и все, — сказала она. — Здесь мы расстанемся. Дальше мне бежать не нужно, это мой лес, я у себя дома, здесь я в своей магической силе, — и она развела руками. — Спасибо вам за свободу, — она низко поклонилась. — Но и я вам помогла, без меня вы бы не выбрались. Идите дальше туда, к той сосне. Вы увидите тропинку между деревьями. Ступайте по ней, она приведет вас к замку, где живут Герцог и Герцогиня. Они добрые, и хорошо к вам отнесутся. Передайте им привет от меня. Прощайте!

Фиола порывисто прижалась к Маркизе. Фея обняла девочку и погладила ее по волосам. Фиола отошла к дереву, обернулась, улыбнулась Маркизе сквозь слезы, и тихо растаяла в воздухе…

Аэций и Маркиза двинулись к сосне; там действительно шла тропинка. Принц и фея пошли по ней, в сторону от замка. Тропинка была не слишком-то живописной: деревья по сторонам были как засохшие коряги без листьев, но замшелые… Это действовало угнетающе…

Рис. 39. Тропинка выглядела угнетающе...

— Что-то мне не верится, что этот мрачный путь приведет нас к чему-то светлому, — проворчал Аэций.

Маркиза вздохнула. Своим обостренным чутьем феи она чуяла тёмную ауру вокруг тропинки…

— Другого пути у нас нет, — обреченно вздохнула она. — Может, в замке Герцога будет повеселее…

И они пошли вперед по тропинке, навстречу новым опасностям и новым приключениям…