Верховная ведьма без опыта работы, или Бизнес-леди в шоке

Глава 1

«Вы что, издеваетесь?» — подумала я, глядя, как цифры на электронном табло над лифтом стремительно приближаются к первому этажу.

Позади меня собралась толпа людей. Утро понедельника в бизнес-центре «Империал» всегда начиналось одинаково — с давки в лифте. К этому добавлялся запах дорогих духов, смешанный с ароматом свежесваренного кофе из местной кофейни.

Почему я решила, что сегодня должно быть иначе?

Двери отворились, впуская волну офисных работников. Стремительный поток подхватил меня и буквально впечатал в холодную металлическую стенку.

«Двери закрываются», — механический голос прозвучал издевательски, будто злорадствуя над моим незавидным положением.

Внезапный толчок заставил меня потерять равновесие, и папка с документами, которую я прижимала к груди как последний оплот личного пространства, предательски выскользнула из вспотевших пальцев.

— Просто превосходно, — пробормотала себе под нос, глядя на важные документы, разбросанные веером на грязном полу. Как назло, содержимое папки рассыпалось у ног самого невыносимого попутчика, какого только можно было себе представить.

Мужчина, возвышающийся рядом со мной тёмной башней, не шелохнулся и даже не попытался слегка отодвинуться. Причём его массивная фигура занимала непозволительно много места в и так тесном лифте.

Его поза — руки, небрежно скрещенные на широкой груди, ноги, уверенно расставленные на ширине плеч, — излучала первобытную властность. Безупречно сшитый тёмно-синий пиджак подчёркивал атлетическое телосложение. Начищенные до зеркального блеска туфли дополняли образ человека, привыкшего командовать.

Настоящий альфа-самец.

К счастью, подобные индивиды на меня не засматриваются. Я никак не тяну на знойную красотку.

— Прошу прощения, не могли бы вы... — начала я, пытаясь протиснуться ближе к разбросанным бумагам.

— Хм? — мужчина лениво приподнял бровь, одарив меня взглядом, в котором читалось снисходительное превосходство.

— ...сделать шаг в сторону. Буквально на сантиметр, — я старалась говорить спокойно, хотя внутри всё клокотало от раздражения.

— Волшебное слово? — уголки его губ дрогнули в полуулыбке, обнажив безупречно белые зубы.

— Пожалуйста, — выдавила из себя, изобразив на лице улыбку, больше похожую на кровожадный оскал.

Краем глаза увидев своё отражение в зеркале, сама чуть не испугалась. Выглядела я, мягко говоря, сердито.

Видимо, и мужчина проникся.

Он усмехнулся и сделал шаг в сторону, освобождая капельку пространства. Я присела на корточки и потянулась к бумагам. Когда мои пальцы коснулись разбросанных листов, по коже пробежала необъяснимая волна тепла. Крошечные искры замелькали между моей ладонью и полом.

Я часто заморгала, убеждая себя, что это всего лишь игра света.

— Что за чёрт? — прошептала я, чувствуя, как по венам разливается нечто, похожее на жидкий огонь.

— Возникли трудности? — в насмешливом голосе попутчика появились новые нотки.

Он и внешне изменился.

Из начальника он превратился в хищника, заметившего добычу.

— Вам не о чем беспокоиться.

Я быстро выпрямилась, прижимая собранные документы к груди.

Внезапно нахлынувшее ощущение медленно исчезало, оставляя после себя покалывание в кончиках пальцев и лёгкую дрожь в коленях.

Лифт снова дрогнул, и я потеряла равновесие. Сильные руки незнакомца молниеносно обхватили меня, удерживая от падения.

От его прикосновения по моему телу прокатилась новая волна жара, совершенно непохожая на предыдущую — более глубокая, тревожная.

— Осторожнее, ведьмочка, — его шёпот обжёг моё ухо, посылая мурашки вниз по позвоночнику. — В следующий раз меня может не оказаться рядом.

— Ничего страшного, я привыкла обходиться без посторонней помощи. И я вам не ведьма, — огрызнулась, не глядя на него, подавляя странный трепет, вызванный его близостью.

Внутри, казалось, пробудилось нечто древнее, требующее подчиниться его воле.

— Разумеется, нет, — в его глазах промелькнуло нечто, похожее на скрытое знание. Он знал то, чего не знала я. — Ты нечто гораздо более интересное.

Очередной толчок лифта заставил оставшихся офисных сотрудников качнуться, но незнакомец остался неподвижен. Обнимая меня, он удерживал равновесие с нечеловеческой грацией. Под моим пристальным взглядом его губы изогнулись в намёке на улыбку.

Пойманная за подглядыванием, я смутилась и отвернулась.

— Мой этаж, — объявила я, когда двери вновь открылись. Высвободиться из его хватки оказалось сложнее, чем я ожидала.

Пальцы мужчины ни в какую не отпускали меня.

— Благодарю за помощь, — произнесла нарочито официально и, сделав усилие, выскользнула из его рук.

Спиной я чувствовала его прожигающий взгляд.

— До скорой встречи, Авилина, — его голос догнал меня уже в коридоре.

Я порывисто обернулась и, прежде чем двери лифта закрылись, успела поймать загадочную улыбку на его лице.

Застыла, как вкопанная.

Я точно не называла ему своего имени!

По моему телу пробежали тысячи крошечных электрических разрядов. В голове появились вопросы, каждый из которых требовал немедленного ответа.

Глава 2

Только оказавшись за массивным рабочим столом из тёмного дерева, я позволила себе медленно выдохнуть, чувствуя, как дрожат кончики пальцев.

— И что это было?! — пробормотала я, внимательно разглядывая ладони.

Утренний свет, льющийся из панорамного окна, слегка подсвечивал их.

Я присмотрелась, но никаких следов от тех странных искр не обнаружила. Ничего не указывало на ожоги, я лишь ощущала настойчивое покалывание в кончиках пальцев.

Тряхнув руками, приступила к работе.

День продолжился своим чередом, постепенно затягивая меня в привычный водоворот событий. Я с головой погрузилась в обязанности директора по креативным стратегиям рекламного отдела.

Бесконечные мозговые штурмы в просторных переговорных, яркие презентации, требовательные звонки клиентов — всё это помогало отвлечься от странного происшествия в лифте.

Моя уникальная способность находить нестандартные решения и тонко считывать настроения людей всегда выручала меня в работе. И сегодня не подвела.

Клиенты часто подмечали, что мои идеи каким-то волшебным образом точно попадают в цель, словно я читаю их мысли.

— Авелина, ты чудо! — восхитилась Марина, наш креативный арт-директор, не отрывая взгляда от моего наброска новой рекламной кампании. Её карие глаза сияли восторгом. — Тебе удалось разрешить конфликт с заказчиком. Предлагаю отпраздновать завершение сделки походом в нашу любимую кафешку — мы заслужили по большому куску торта.

Вежливо отказавшись от заманчивого предложения коллеги, я машинально поправила выбившуюся прядь тёмных волос.

Откуда мне было знать, что моя «интуиция» имеет гораздо более глубокие и древние корни, чем я могла себе представить?

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно.

Единственное, что мешало работать, — внутреннее напряжение, которое не отпускало меня.

Приходя в бизнес-центр, я намеренно поднималась по лестнице, старательно избегая лифта. Мне хватило общения с тем незнакомцем.

Хотя, если честно, я невольно искала его взглядом каждый раз, проходя через просторный холл. Особенно после того, как случайно увидела его выходящим из здания в великолепном костюме-тройке, сшитом по последней моде.

Дорогая ткань подчёркивала его уверенные движения. Белоснежная рубашка с небрежно расстёгнутой верхней пуговицей создавала притягательный контраст с загорелой кожей. Платиновые запонки поблёскивали в лучах полуденного солнца.

Этот мужчина походил на правителя малоизвестной страны с первобытными законами, где выживают сильнейшие. Казалось, он временно надел маску делового человека, что одновременно притягивало и отталкивало.

В пятницу вечером, когда последние лучи солнца окрасили небоскрёбы в золотистые тона, я вернулась домой после особенно утомительного дня.

У двери квартиры обнаружила конверт из плотной кремовой бумаги.

Красная восковая печать с замысловатым символом, напоминающим переплетение веток и цветов, притянула взгляд.Машинально подняв конверт, ощутила странное тепло, исходящее от бумаги. Решив разобраться с ним позже, положила письмо на тумбочку в прихожей.

Сбросив изящные туфли на шпильках, я первым делом направилась в просторную кухню.

Разогрев остатки вчерашней домашней лазаньи, заказанной накануне из ресторана, я неспешно поужинала. Душистый чай придал сил на последний рывок перед сном.

Тёплая ванна с ароматной лавандовой пеной окончательно расслабила натруженные мышцы. Замотав влажные волосы в мягкое полотенце, я направилась в гостиную.

Уже собиралась устроиться перед телевизором, когда взгляд зацепился за конверт, оставленный на тумбе.

Не откладывая дело в долгий ящик, я подошла и осторожно взломала печать. В воздухе разлился едва уловимый аромат старинных пергаментов и трав.

Бумага внутри оказалась на удивление приятной на ощупь: плотной и гладкой. Стоило мне развернуть письмо, как оно настойчиво выскользнуло из пальцев.

Вжух!

И листы, исписанные крупным изящным почерком, взметнулись в воздух. Хлопая, как крылья диковинной птицы, они зависли прямо перед моим лицом, излучая мягкое серебристое сияние.

— Дорогая Авелина, — раздался мелодичный женский голос, исходящий прямо из парящих страниц. — Если ты читаешь это письмо, значит, я, твоя пра-пра-пра-прабабушка Агата, Верховная Ведьма Лимерии, покинула этот мир. Ты, как моя единственная истинная наследница, теперь должна занять моё место в Совете ведьм и возглавить их.

Я отпрянула, чуть не опрокинув вазу с цветами.

— Не понимаю! О каких ведьмах идет речь? Это какая-то ошибка!

Послание, как будто привязанное невидимой нитью, плавно последовало за мной.

— Лимерия — это древний мир, существующий в нескольких параллельных измерениях, тесно переплетённых с миром людей. Мы, ведьмы Старшей Крови, веками поддерживали священное равновесие между вратами миров. Твои необычные способности — не случайность. Ты всегда чувствовала больше, чем другие. Глубже проникала в суть вещей. Настало время принять своё истинное наследие.

Мои колени предательски подкосились, и я тяжело опустилась в кресло.

В голове вихрем проносились воспоминания: странные озарения, чуткая интуиция, работающая с пугающей точностью... И те загадочные искры в лифте.

Разрозненные пазлы из жизни сложились в единую картину.

— Тебе стоит больше узнать о своих обязанностях, — продолжило вещать послание. — Между мирами существуют древние Врата, охраняемые могущественными Стражами. Один из них уже встретился тебе — его сиятельство Крейн Дивар. Он главный Хранитель Врат. Крейн проведёт тебя в твой новый дом и поможет с пробуждением силы.

В памяти мгновенно всплыл образ незнакомца из лифта. Его пронзительный взгляд и многозначительное «ведьмочка».

Он знал, кто я, с самого начала!

— Не бойся перемен, Авелина. Сила созидания течёт в твоей крови. Природа сама защитит тебя, ибо ты — её воплощённый источник.

Письмо изящно свернулось и плавно спланировало на мои колени.

Я сидела в оцепенении, пытаясь осознать услышанное.

Верховная ведьма?

Параллельные миры?

Древняя магия?

Это ведь какой-то изощрённый розыгрыш, правда?

— Пожалуй подумаю об этом завтра, — убеждала себя, забираясь под тёплое одеяло. — Это просто дурной сон, вызванный стрессом.

Засыпая, чувствовала, как по коже бегут искорки. Совсем как тогда в лифте.

Они танцевали по коже, создавая причудливый узор.

Утро наступило слишком рано, и я толком не выспалась. Не успела закрыть глаза, как за окном рассвело.

Проснулась я в огромной кровати под тяжёлым бархатным балдахином.

Балдахином?!

У меня обычная двуспальная современная кровать!

Солнечный свет, проникая сквозь арочные окна, преломлялся в радужные лучи и игриво скользил по каменным стенам, украшенным гобеленами.

По подоконникам змеились светящиеся лианы, испускающие мягкое серебристое сияние.

— Доброе утро, Авелина, — раздался глубокий насмешливый голос, который заставил меня резко сесть.

Глава 3

У окна, небрежно прислонившись к стене, стоял самый мужчина из лифта. Теперь его высокая, атлетическая фигура была облачена в тёмную тунику с серебряной вышивкой, а с широкого кожаного пояса свисал меч. Утренний свет очерчивал его точёный профиль, придавая чертам лица особую выразительность.

— Добро пожаловать в Эсорию — город ведьм.

— Ты! — возмущение затмило страх от неожиданного пробуждения в незнакомом месте. Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования. — Ты знал всё с самого начала и молчал!

— Конечно, знал, — он оттолкнулся от стены и направился к кровати. Его движения были текучими и опасно грациозными. Шаги излучали уверенность и силу.

— Я страж, а не нянька. Сообщать тебе о твоём новом статусе не моя обязанность. Моя задача — убедиться, что ты переживёшь переход. — Его тёмные глаза недобро сверкнули, когда он добавил:

— Мне пришлось лично пройти через врата и пробудить твою магию. Наш мир отчаянно нуждается в верховной ведьме, и я не мог рисковать твоей жизнью. Агата выбрала тебя себе на смену.

Его слова звучали странно и непонятно, от чего начала кружиться голова.

— Мне не нужна никакая магия! Я хочу вернуться домой! Титул, или что там мне прилагается, можешь оставить себе, — я натянула одеяло до подбородка, внезапно осознав, что на мне только обычная пижама.

Она состояла из футболки с забавным принтом в виде спящего котёнка и коротких шортиков с узором из мелких розовых цветов. Мои длинные каштановые волосы, растрёпанные после сна, беспорядочно спадали на плечи.

— Ничего не выйдет, — страж остановился рядом, возвышаясь над кроватью и надо мной. Его губы изогнулись в той самой самоуверенной полуулыбке, от которой у меня перехватило дыхание. — Твой титул верховной ведьмы достался тебе по наследству. Ты можешь передать его только магически одарённой кровной родственнице. У Агаты с природной магией искры никого кроме тебя не осталось.

— Не заинтересовал, — буркнула я.

Он наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

— Хочешь того или нет, Авелина, тебе придётся освоить свою силу, познакомиться с Советом ведьм и привыкнуть к новой жизни, — его слова прозвучали так, будто решение за меня уже приняли.

— Ничего у вас не выйдет. Я отказываюсь! — мой голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы.

— У тебя нет выбора, ведьмочка, — он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. Аромат горных трав и грозы окутал меня, заставляя дыхание сбиться. Его глаза, казалось, заглядывали прямо в душу. — Твоя сила проснулась, ты выжила при переходе, и я не позволю тебе покинуть наш мир. Нам нужна сильная ведьма. От тебя зависит благополучие не только нашего мира, но и десятков других, включая твой.

— Не преувеличивай, — сказала я, не особо веря его словам и в жуть с переходом, который якобы мог меня убить.

— Ты ведь не хочешь, чтобы твой мир пострадал, скажем, от наводнения? — его голос стал ниже, приобретая угрожающие нотки.

По комнате пробежали искры, реагируя на моё возмущение. Они напоминали рой светлячков, танцующих в предрассветных сумерках.

Страж удовлетворённо кивнул и выпрямился. Его широкие плечи заслонили утренний свет из окна.

— Видишь? Твоя магия начинает реагировать на перепады твоего настроения. Ты делаешь успехи, сама того не осознавая. — В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. — Твой дух силён, его сложно сломить. Запасись терпением, Авелина. Тебе понадобится всё твоё упрямство, чтобы справиться с новыми обязанностями.

Я смотрела на танцующие в воздухе искры и понимала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Что ещё хуже — этот невыносимый мужчина теперь станет её неотъемлемой частью. Эта мысль вызвала внутри странное чувство — смесь страха и предвкушения.

Я взмахнула рукой, и искры в воздухе начали складываться в причудливые узоры, образуя светящиеся, потрясающе красивые цветы. Их нежно-фиолетовые лепестки приятно мерцали, распространяя по комнате тонкий аромат весенних фиалок.

Страж провёл рукой через один из светящихся бутонов, и тот рассыпался горстью сверкающих искр.

— Очень неплохо, — сухо протянул он, наблюдая за парящими цветами. — Созидательная магия высшего порядка. Твоя прапрабабка не ошиблась в выборе наследницы.

— Несколько минут назад ты говорил, что у неё особо выбора не было, — я сердито отбросила одеяло, забыв о своём неподобающем виде.

Мои стройные ноги в коротких шортиках привлекли внимание стража. Он медленно перевёл взгляд с моих оголенных коленок на лицо.

Почувствовав, как щеки заливает краска, я поспешно вернула край одеяла на место.

— Так что там с наследием? — кашлянула я, пытаясь вернуть себе уверенность.

— Агата могла передать магию любой, но выбрала родную кровь, — сухо произнёс страж.

— Что значит «могла передать магию любой»? Мне её сомнительные дары не нужны. Там, откуда ты меня забрал, у меня осталась работа, друзья, целая жизнь! Я не могу просто взять и пропасть. Мои родители начнут беспокоиться!

Крейн окинул меня долгим, оценивающим взглядом, от которого стало не по себе. В его глазах вспыхнул странный огонь, который транслировал явный мужской интерес.

Торопливо прижала одеяло к груди, чувствуя, как сердце начинает биться где-то в горле.

В комнате снова заплясали искры, реагируя на моё смущение и волнение, а может быть, даже на нечто большее.

— В твоём мире прошло всего несколько минут с момента, как ты заснула, — его бархатный, вкрадчивый голос разлился по комнате, сочетая в себе насмешку и странную нежность.

Эти слова произвели на меня настолько сильное впечатление, что я невольно вспомнила его имя, упомянутое в письме прабабушки — Крейн Дивар.

Он отошёл от кровати и небрежно облокотился о каминную полку. Утренний свет тут же очертил его мужественный профиль.

— Время у нас течёт иначе, Авелина. Когда ты освоишься со своей силой, сможешь перемещаться между мирами по своему усмотрению. А пока… — он сделал многозначительную паузу и жёстко добавил: — Придётся учиться управлять силой. Доверься мне, как своему наставнику и я тебя всему обучу.

— Довериться? Тебе? — я фыркнула, пытаясь подавить нервную дрожь, возникающую каждый раз, когда его губы складывались в очередную дразнящую улыбку. — Ты похитил меня, затащил в другой мир и ждёшь, что я доверюсь тебе?

— Жду.

— Не мечтай.

Крейн плавно оттолкнулся от камина и подошёл ближе.

— Я выполнял свой долг, — в его голосе появились стальные нотки. — Без верховной ведьмы баланс между мирами нарушится. Начнутся катаклизмы, войны, эпидемии. Ты этого хочешь?

— Манипулятор! — прошипела я, не в силах отвести взгляд от его гипнотизирующих глаз.

— Реалист, — спокойно возразил он с раздражающей полуулыбкой. — Не сомневайся. Мы с тобой поладим. Я уже тебе нравлюсь.

— Серьёзно? Ты лучшего способа расположить к себе девушку не придумал?

Его взгляд скользнул куда-то вверх.

— Твои магические цветы превращаются в бабочек. Чем тебе не доказательство?

Я подняла глаза к потолку и чуть не застонала от досады.

Действительно, светящиеся цветы распадались на десятки крошечных бабочек, каждая из которых переливалась своим светом.

— Запомни: вот так выглядит моя злость. Не перепутай, — не дрогнув произнесла я.

— Необычное проявление неприязни, — Крейн протянул руку, и одна из бабочек опустилась на его длинный палец. В тусклом свете раннего утра её крылья отливали сапфиром. — Твоя магия отражает твою истинную суть. Чтобы создавать красоту из хаоса, нужен особый дар. Именно поэтому ты успешна на своей работе. Интуитивно ты использовала внутренние магические резервы, при этом ни о чем не подозревая.

Злость медленно растаяла, уступив место жгучему любопытству. Но я тут же мысленно одёрнула себя.

Нельзя было позволять ему манипулировать мной.

— Допустим, я соглашусь и останусь. Как быть с моими клиентами? За мной закреплены важные проекты, — не оставила попыток переубедить его.

— Твой временный заместитель уже занял твоё место, — Крейн ленивой походкой направился к двери из светлого дерева. — Для всех ты взяла небольшой отпуск, чтобы отдохнуть и поправить здоровье.

— Никто не поверит! — я приподнялась на кровати.

— Уже поверили, — небрежно ответил он, и его длинные тёмные волосы всколыхнулись, когда он обернулся. — Если ты не заметила, я умею быть убедительным. Когда вернёшься, окажется, что прошло всего несколько дней.

У самого выхода он остановился и с серьёзным видом посмотрел на меня.

— Советую тщательно подготовиться к встрече с Советом ведьм. Она пройдёт через час. Ведьмы жаждут познакомиться с новой Верховной.

— Ты раньше не мог сказать?! — всполошилась я, вскакивая с кровати.

Мой взгляд заметался по комнате в поисках чего-то, что можно было бы использовать как одежду.

— И пропустить подобное зрелище? — приподнял он брови. Уголки его губ дрогнули в улыбке. — Пижама невероятно тебе идёт, ведьмочка.

Прежде чем я успела запустить в него подушкой, Крейн растворился в воздухе. После себя он оставил легкий запах озона и гул моего бешено колотящегося сердца.

— Самодовольный негодяй! — выдохнула я, падая обратно на мягкие подушки.

Магические бабочки, как ни в чём не бывало, продолжали порхать под потолком, озаряя стены яркими разноцветными бликами.

Глава 4

Я медленно осмотрела комнату, пытаясь осознать новую реальность. Изящная мебель из светлого дерева была покрыта искусной резьбой. Старинные гобелены с замысловатыми древними рунами украшали стены. Хрустальные светильники испускали мягкое, почти осязаемое сияние.

Покои, в которые меня поселили, выглядели как роскошные декорации к фэнтезийному фильму, и при этом были удивительно реалистичны на ощупь.

— Доброе утро, госпожа, — раздался звонкий голос, и в комнату впорхнула молодая девушка в бордовом платье горничной. Её светлые кудри подпрыгивали в такт шагам. — Я Лилия, ваша личная служанка. Позволите помочь вам принять ванну и подобрать наряд?

— Чего?! — я едва не подпрыгнула от неожиданности. Не дожидаясь повторного предложения, замахала на неё руками: — Не нужно мне ни с чем помогать. Я прекрасно справлюсь сама.

— Простите, госпожа, но я вынуждена настоять, — Лилия решительно двинулась ко мне с упрямым выражением на веснушчатом лице. — Верховная ведьма не должна сама заниматься подобными мелочами. Для этого у неё есть слуги.

— Мне никто не нужен. Я как-нибудь обойдусь без посторонней помощи, — твёрдо заявила я, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках путей к отступлению.

Заметив неприметную дверь слева, метнулась к ней, на ходу подхватив какую-то шёлковую ткань со спинки резного кресла.

— Госпожа! — отчаянный возглас Лилии потонул в звуке захлопнувшейся двери.

Прислонившись к прохладному дереву, я перевела дыхание.Ванная комната оказалась настоящим произведением искусства — просторная, с высокими сводчатыми потолками и витражными окнами.

В центре располагалась огромная мраморная ванна, больше похожая на миниатюрное озеро. Из золотых кранов в форме диковинных существ при моём появлении сами собой полились струи воды. Воздух наполнился ароматом экзотических цветов и пряных трав.

— Госпожа, позвольте хотя бы помочь вам с прической! — донёсся умоляющий голос Лилии через дверь.

— Не беспокойся, я сама что-нибудь придумаю! — крикнула в ответ, стягивая пижаму.

Опустившись в тёплую воду, я почувствовала, как напряжение медленно отступает. Несколько светящихся бабочек увязались в ванную вслед за мной и продолжили кружить под потолком.Одна из них, мерцая нежно-розовым светом, опустилась на моё колено, словно пытаясь утешить.

— Может, ты знаешь, что мне теперь делать? — прошептала, глядя на хрупкое создание. Бабочка, конечно, не ответила, но её мягкое сияние странным образом успокоило растревоженные мысли.

За дверью Лилия начала громко причитать о неподобающем поведении Верховной ведьмы.

Мысленно отгородившись от неё, я удобнее устроилась в роскошной ванне. Прислушиваясь к журчанию воды, попыталась осмыслить, как за одну ночь превратилась из успешного рекламного директора в какую-то сказочную спасительницу мира.

Ситуация выглядела абсурдной. Мысли то и дело возвращались к пронзительному взгляду определённого Стража.

Не спуская глаз с хрупкой бабочки, я твёрдо решила, что он обязательно ответит за то, что втянул меня в этот волшебный бедлам.

Заодно нужно будет серьёзно поговорить с ведьмами о пра-пра-сколько-то-там-прабабушке и о её выборе преемницы.

Они наверняка должны знать о причинах, побудивших её призвать меня в их мир.

Вода в ванной приятно расслабляла. Жаль, я не могла позволить себе нежиться слишком долго. Совет ведьм ждал, и, судя по настойчивым причитаниям Лилии, опоздание считалось серьёзным нарушением местного этикета.

Выбравшись из воды, я с досадой посмотрела на пижаму, валяющуюся на мраморном полу.

Другой одежды я не успела прихватить. Пришлось довольствоваться тем, что находилось в этой комнате. На крючке возле двери висел шёлковый халат. Его я и надела, приятно ощущая скольжение прохладной ткани по коже.

— Госпожа, я принесла вам завтрак, — раздался бодрый голос Лилии, выведший меня из задумчивости. — И свежую одежду!

Я вздохнула, чувствуя, как тяжесть нового дня давит на плечи каменной плитой.

Мне ещё многое предстояло узнать и понять в незнакомом чужом мире, который в одночасье стал моим.

— Выхожу, — откликнулась я, понимая, что не могу бесконечно прятаться в ванной.

Проведя рукой по спутанным волосам, решительно вышла к Лилии.

Молоденькая горничная, с сияющими глазами и лёгкой улыбкой на губах, замерла, увидев меня. Обычный халат, мокрые волосы, безжизненными прядями свисающие вдоль лица, явно не соответствовали образу Верховной ведьмы.

Улыбка на губах горничной поникла, и она аккуратно поставила поднос с едой на столик у кровати. Аромат свежей выпечки мгновенно наполнил комнату, и мой желудок тут же жалобно заурчал.

— Присаживайтесь, госпожа, — вежливо предложила Лилия, указывая на кресло. — Позвольте мне привести в порядок ваши волосы, пока вы завтракаете?

Я слишком была голодна, чтобы спорить.

— Приступай, — нетерпеливо согласилась я, занимая место за столом. — Только, пожалуйста, называй меня Авелиной.

Лилия в ужасе ахнула, словно я предложила ей нарушить страшный многовековой закон.

— Вы просите о невозможном, госпожа! Вы — Верховная ведьма и хранительница врат. Я — обычная прислуга. Ведьмы безоговорочно подчиняются вам. Мы связаны с вашей магией. Ваше слово для нас — закон. Вы не можете просить меня... — Она осеклась, испугавшись собственной дерзости.

Пытаясь сгладить неловкость, она взялась за мою причёску.Её пальцы осторожно коснулись моих волос, излучая приятное тепло. Влага начала испаряться, а пряди стали шелковистыми и послушными.

Выждав немного, я вновь заговорила с ней:

— То, что ты сказала, звучит пугающе, — попробовала я воздушный омлет с травами. Он оказался удивительно вкусным. — Расскажи мне о ведьминском городке.

Поняв, что наказание ей не светит, Лилия заметно оживилась. Её движения стали быстрыми и точными.

— Эсория — сердце магического мира! — начала она, заплетая мои светло-русые волосы в сложную косу. — Ведьмы живут здесь издревле. Формально мы подчиняемся королю Тираса, его величеству Аластору Непреклонному, а фактически — Верховной ведьме. Он не вмешивается в наши дела, пока мы поддерживаем магический баланс и охраняем врата между мирами.

— Как интересно, — протянула я, подталкивая горничную продолжить.

И она меня не подвела

— Маги из разных королевств приезжают к нам, чтобы обучаться или открыть в себе силу, — с гордостью проговорила она. — Некоторым в наших краях удаётся приумножить свои способности. Все приезжие, независимо от статуса, приносят присягу на верность королю Аластору.

— Значит, магия существует и в других королевствах? — уточнила я, пытаясь разобраться в правилах нового мира.

— Естественно, — подтвердила Лилия, закрепляя причёску тонкими, почти невидимыми шпильками. — В нашем мире почти не случается войн. Маги опасаются нарушить хрупкий магический баланс. Давным-давно повелитель крупного Восточного королевства попытался захватить врата. Их земли ушли под воду. Мало кому удалось выжить. Госпожа Агата была страшна в гневе.

Я поперхнулась чаем, который только отпила.

— Надеюсь, от меня подобных подвигов не ожидают?

Лилия рассмеялась. Её смех прозвучал как мелодичный звон колокольчиков.

— Что вы, госпожа! Вам достаточно поддерживать магическое равновесие и оставлять запечатанными врата. Ваша прабабушка, Агата, превосходно с этим справлялась.

Я отставила чашку и развернулась к ней.

— Насколько близко ты её знала?

Лилия печально качнула головой. При упоминании предыдущей Верховной ведьмы её глаза засияли особой теплотой.

— Мне единожды посчастливилось встретить её. Она была удивительной женщиной. Мудрая, справедливая, никого и ничего не боялась. Спорила с королём, если это могло навредить магическому равновесию.

Я нахмурилась, чувствуя, как в голове начинают складываться кусочки мозаики.

— Убить Верховную ведьму нельзя, — добавила горничная, как бы между делом. — С её насильственной гибелью мир начнёт разрушаться. Поэтому ваша прабабушка не считала нужным расшаркиваться перед инквизитором.

— Часто она спорила с власть-держащими? — полюбопытствовала я.

— Примерно раз в сто лет, — улыбнулась Лилия.

— Ты узнала это от своей бабушки? — спросила я, сделав в голове быстрые подсчёты.

Лилия смутилась, как если бы её поймали на лжи.

— Простите, госпожа, забыла сказать. Мне триста лет. Ведьмы медленно стареют.

От удивления я не нашла что сказать.

От продолжения разговора нас остановил раздавшийся стук в дверь.

В комнату вошла высокая женщина с серьёзным выражением лица. Её строгий взгляд и чёткие движения выдавали опыт и дисциплину.

— Госпожа Верховная жрица, Совет ждёт вас в Ритуальном Зале, — объявила она и ушла.

Я обвела взглядом комнату, где провела это странное утро, и поняла, что мне нужно больше ответов.

— Лилия, — я поднялась, расправляя плечи. — Где я могу найти приличную одежду?

Горничная просияла и жестом пригласила меня пройти к массивному шкафу. Распахнув дверцы, она отошла в сторону. Я увидела перед собой огромное количество платьев: от строгих до роскошных.

Моё внимание сразу привлекло тёмно-изумрудное платье с серебряной вышивкой и струящейся юбкой.

— Беру его, — указала я. — Предупреждаю, никаких корсетов.

Лилия замялась, но, увидев моё решительное выражение лица, сдалась и кивнула. Платье село идеально, как будто было сшито специально под меня.

Магия?

Скорее всего.

Я подошла к зеркалу и застыла.

Из отражения на меня смотрела незнакомка. Её волосы были собраны в замысловатую причёску, а глаза сияли внутренней силой.

На меня смотрела не та Авелина, которую я привыкла видеть.

— Вам лучше поспешить, госпожа, — напомнила о совете Лилия, поправляя складки платья. — Помните, вы у нас главная. Ваше слово для ведьм закон. Не позволяйте никому усомниться в вас.

— Спасибо, Лилия, — сжала её руку. — За завтрак, за причёску и... за поддержку.

С этими словами я вышла в коридор, готовая встретиться с Советом.

Глава 5

Направляясь к лестнице, ведущей вниз, я ощущала, как неумолимо меняюсь. Непоколебимая уверенность, будто я со всем справлюсь, разрасталась в груди, пробиваясь сквозь страх и сомнения.

Да, я не просила о назначении, однако собиралась вернуться домой, как только представится возможность.

Но сначала мне нужно было узнать правду о своей прабабушке и выяснить, почему именно я заняла её место.

В байки о родственных связях верилось с трудом.Если ради раскрытия истинных мотивов прабабушки придётся ненадолго стать Верховной ведьмой, что ж, меня это устраивает.

В конце концов, управлять ведьмами вряд ли сложнее, чем рекламным агентством. Я справлюсь.

Таким образом, передо мной появилась новая цель.

Лилия шла чуть позади, придерживая подол моего платья, чтобы оно не касалось пола. В отличие от меня, она двигалась почти бесшумно.

Следуя за идущим впереди слугой, я мимоходом задумалась: будет ли Крейн на собрании Совета?

От одной мысли о его ироничной усмешке внутри что-то сжалось.

Поняв, вокруг кого крутятся мои мысли, резко одёрнула себя.

Сейчас не время отвлекаться на подобные глупости! Особенно когда речь идёт о маге, который фактически вырвал меня из привычной жизни.

Коридоры особняка начали казаться бесконечными. Холод мраморных плит постепенно проникал сквозь тонкую подошву туфель, заставляя пальцы ног непроизвольно поджиматься. Высокие витражи на окнах отбрасывали причудливые узоры на стены.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще я ловила на себе пристальные взгляды: служанок, охранников, знатных дам. Их взгляды были полны любопытства и некоего ожидания.

Причём их истинные чувства скрывались за масками вежливости.

Мы остановились у массивных дверей, ведущих, по-видимому, в зал заседаний.

Выдержка дала сбой, и я невольно задержала дыхание. Заметив это, Лилия осторожно коснулась моего локтя.

— Госпожа, — произнесла она едва слышно. — Вам не о чем беспокоиться. Постарайтесь сохранять спокойствие и сдержанность.

Я повернулась к ней и приподняла бровь.

— Ты сомневаешься в моём умении держать себя в руках?

Её лицо слегка покраснело. Она виновато опустила глаза и ничего не ответила.

Мне пришлось осадить её. В данный момент её поддержка скорее мешала, чем помогала. Никто не должен был знать о моих слабостях.

Уверена, здесь даже стены имеют уши.

В этот момент дворецкий, высокий мужчина с суровым лицом, распахнул дверь, и я вошла внутрь.

Ритуальный зал выглядел величественно.

Я едва сдержала удивлённый вздох, когда взглянула на его высокий куполообразный потолок, усеянный маленькими светильниками. Вдоль стен стояли полки, заполненные древними книгами в кожаных переплётах. Их многовековая пыль висела в воздухе.

В центре зала возвышался круглый стол, вокруг которого сидели семь женщин. Они излучали силу и уверенность. От их взглядов стало не по себе.

Глубоко вздохнув, я тут же взяла себя в руки.

Я не собиралась позволять им запугивать себя.

Если они думали, что смогут превратить меня в марионетку, то явно просчитались.

— Верховная ведьма, хранительница врат, — громко объявил дворецкий.

Среди Совета пронёсся лёгкий шёпот.

Худощавая ведьма, с острыми чертами лица, холодно посмотрела на меня.

— Чего вы стоите? Проходите, милочка, — разорвал тишину её голос, сухой, как шелест старой бумаги.

Я слегка приподняла брови, скрывая охватившее меня раздражение.

Взяв себя в руки, я медленно подошла к массивному креслу с резной спинкой. Оно явно предназначалось для меня.

Сев, спокойно произнесла:

— Авелина. Меня зовут Авелина, и вам лучше запомнить это имя.

Губы ведьмы слегка дрогнули, выдавая её недовольство.

По залу пробежал ропот недовольства.

Слово взяла другая ведьма, самая пожилая из всех. Её седые волосы, заплетённые в строгую косу, отливали серебром в свете утра. На испещрённом морщинами лице читалось презрение.

— Как скажете, Верховная ведьма, — произнесла она, игнорируя моё имя. — Мы рады, что вы соизволили явиться на Совет.

Я прищурилась.

— Давайте будем откровенны, — произнесла ровным тоном. — Нет смысла отрицать: вы не рады моему появлению. Вы не знаете меня, я не знаю вас. Предлагаю с этого и начать.

Старуха прожгла меня взглядом и промолчала.

В разговор вмешалась другая ведьма. Женщина лет сорока с роскошными каштановыми волосами, уложенными в высокую причёску, хлопнула ладонью по столу.

Её взгляд был колючим и пронзительным.

— Не смейте указывать нам, что делать, — холод сквозил в каждом её слове, смешиваясь с еле сдерживаемым бешенством. — Прежде чем мы последуем за вами, вы должны осознать, какая честь вам оказана.

— Я прекрасно это понимаю, — невозмутимо откликнулась я. — Однако давайте не будем забывать, что я оказалась здесь не по своей воле.

Её глаза сузились, и следующие слова прорезали воздух, подобно острию кинжала:

— Вы считаете свой новый титул ошибкой и не воспринимаете его всерьёз!

— Я считаю, что всё решили за меня, и смирилась с этим. — Я выпрямилась, встречая её взгляд. — Скажите прямо чего вы хотите от меня?

По залу пронеслась волна шёпота.

Ведьмы обменялись настороженными взглядами, словно безмолвно совещаясь. Седовласая выпрямилась, расправила плечи.

— Пока не появится другая наследница или подходящая кандидатка, вы останетесь на этом посту.

Мои пальцы впились в подлокотники кресла, а гнев растёкся по венам раскалённой лавой.

— Значит, вы всерьёз намерены мной управлять? — мои слова прозвучали как удар хлыста.

— Никто этого не говорил! — возмутилась каштановолосая. — Мы просто хотим помочь вам освоиться.

— Почему тогда я вам не верю? — резко встала, упёрлась ладонями в стол. — Вы хотите, чтобы я тихо сидела в углу и соглашалась со всем, что вы скажете? Новость для вас: я не из тех, кто позволяет собой манипулировать.

Седовласая подалась вперёд, пронзая меня ледяным взглядом:

— Верховная, вы забываетесь.

— Это вы забываетесь, — сделала шаг вперёд, не отводя взгляда. — Вам следует помнить, кто здесь принимает решения.

Тишина, повисшая в зале, казалась плотной, как туман. Только потрескивание свечей в канделябрах нарушало безмолвие.

— Вы слишком много себе позволяете. Мы знаем, что вы общались с инквизитором! Не отпирайтесь! — каштановолосая ведьма прищурилась, впившись в меня взглядом.

В её глазах читалось недоверие и что-то похожее на страх.

Я сразу поняла, о ком она говорила.

— Не вижу в этом ничего плохого, — не повышая голоса, ответила я. — Крейн мой наставник. Он обещал научить меня магии.

— Инквизитор? — седая ведьма с косой нахмурилась, поджав губы. Её взгляд стал ещё холоднее. На лице мелькнула тень беспокойства, тут же скрытая за ледяной маской.

— Вы должны отказаться от его помощи, — сказала она жёстко. — Мы сами обучим вас всему, что нужно.

— Морвена права, — поддержала её каштановолосая девушка. — Мы сами пробудим вашу магию.

— Прислушайтесь к Фелии, она говорит дело, — вмешалась третья ведьма с бледной кожей и размытыми чертами лица, придававшими ей усталый вид. — Инквизитору нельзя доверять. Ведьмы и инквизиторы — заклятые враги.

Я сделала паузу, позволяя их словам повиснуть в воздухе, а затем медленно опустилась обратно в кресло. Задумчиво оглядела их, пытаясь оценить их искренность.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказала я ровным тоном, оставляя за собой последнее слово. — Но при одном условии. Вы не будете пытаться мной управлять и уж тем более вводить в заблуждение.

В зале повисло гнетущее молчание.

Я не торопила их. Сидела и смотрела, выжидая.

Когда она поняла, что уговаривать меня бесполезно, её губы сжались в тонкую линию.

— Признаю, это разумное предложение, — неохотно признала она.

— Я очень рада, что мы начали понимать друг друга, — позволила себе лёгкую. При виде нее несколько ведьм заметно помрачнели. — Теперь, если вы не возражаете, я хотела бы узнать больше о том, что именно от меня требуется.

Глава 6

Совет продолжался около часа.

Ведьмы, хоть и не скрывали своего недовольства, начали объяснять, в чём конкретно заключаются мои обязанности. Они говорили сухо, официально, будто зачитывали правила из старой, древней книги.

Я пыталась запомнить всё, однако временами их слова казались сплошным потоком бессмысленного бормотания.

Среди Совета союзниц я не нашла и про прабабушку спрашивать не стала. Решила разобраться сама. Зависеть от знаний ведьм совсем не хотелось.

В конце собрания я встала со своего места. Мой взгляд скользил по лицам ведьм, которые неохотно покидали свои кресла.

— Благодарю за содействие, — произнесла твёрдо, давая понять, что мы на сегодня закончили. — Вы свободны.

Не осмеливаясь мне возразить, ведьмы потянулись к выходу.

Проходя мимо, они окидывали меня долгими, изучающими взглядами.

Особенно отличилась седовласая Морвена. Её ледяные глаза опасно блеснули, когда она задержалась у двери. Я выдержала этот взгляд и не отвернулась.

После этого ведьма удалилась.

Стоило двери закрыться, я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение медленно покидает меня.

— Лилия, — негромко позвала я, не сомневаясь, что меня услышат.

Через секунду моя горничная появилась в зале.

— Звали, госпожа?

— Принеси мне что-нибудь бодрящее и травяное, — попросила я и на всякий случай уточнила: — Желательно чай.

Уголки губ служанки дрогнули, и она едва сдержала хихиканье.

— Как скажете, госпожа. Верховная ведьма Агата часто пила травяной отвар.

Глядя на её непритворное дружелюбие, я улыбнулась, впервые за утро почувствовав облегчение.

Когда она ушла, я осталась в огромном пустом зале. Без ведьм он казался безмолвным и неуютным.

Зябко поведя плечами, провела рукой по гладкой поверхности стола, ощущая под пальцами прохладу дерева.

— Верховная ведьма, — пробормотала себе под нос с лёгким сарказмом. — Кто бы мог подумать?

Покинув кресло, я медленно прошлась вдоль арочных широких окон. Солнечный свет, пробивающийся сквозь стекло, рассыпался по полу сияющими бликами.

— Прабабушка, что ты задумала? — спросила я, прижав ладонь к шершавой стене. — Неужели во всём мире не нашлось других наследниц?

Вопросы множились в моей голове, словно грибы после дождя.

Как Агата вообще оказалась связана со мной?

Почему никогда не проявляла себя?

И главное — почему она на самом деле выбрала именно меня?

Тишину нарушил звук скрипнувшей двери.

Лилия вернулась раньше, чем я ожидала.

Но вот что странно.

Вместо её лёгкой поступи я услышала уверенные, размеренные шаги.

По телу пробежала дрожь, напоминающая лёгкий электрический разряд.

Я узнала вошедшего!

— Как прошло знакомство с Советом? — раздался глубокий, вкрадчивый голос Крейна.

С его появлением стало гораздо уютнее.

Я обернулась и встретилась с его взглядом.

Высокий, статный, он стоял у двери. Его тёмные волосы, чуть ниже плеч, были небрежно перехвачены кожаным шнурком. Чёрный камзол с серебряной вышивкой подчёркивал широкие плечи и жёсткие, привлекательные черты лица.

— Просто замечательно, — ответила я ровным тоном. — Особенно мне понравилась та часть, где мне пытались внушить, что я завишу от Совета и ничего не понимаю в управлении ковеном.

Губы инквизитора дрогнули в понимающей усмешке.

— Дай угадаю, — сказал он, подходя ближе, — они потребовали прекратить наше общение?

Я пожала плечами, подтверждая его правоту.

— Быстро догадался. Ведьмы настолько предсказуемы?

— Не все. Скажем так, — он остановился в шаге от меня. — Ведьмам с инквизиторами не быть друзьями. Мы слишком разные. Задача инквизитора — следить за порядком. Ведьмы его нарушают, устраивая хаос.

— Инквизиторы у вас прям белые и пушистые зайки, — хмыкнула я. — Имей в виду, я как-нибудь обойдусь без ваших разборок. Обязанностей хватает с головой.

Крейн рассмеялся низким, раскатистым смехом, от которого у меня в горле перехватило.

— Пока я слежу за тобой, можешь быть уверена: тебе ничего не грозит. Никто из инквизиторов тебя не тронет. — Он протянул мне конверт из плотной бумаги с золотым тиснением. — Держи, это тебе.

Осторожно, кончиками пальцев, взяла его.

— Что это? — спросила, держа конверт на вытянутой руке.

— Приглашение на бал, — взгляд Крейна стал чуть мягче.

— Ты устраиваешь бал? — недоверчиво посмотрела на него. — Прости, ну не похож ты на гостеприимного хозяина.

— Бал устраиваю не я, а король в своём замке, в честь твоего прибытия, — не обиделся он.

— Ему больше заняться нечем? Сегодня я здесь, завтра там.

— Король лично оказал тебе честь, — голос Крейна был пропитан иронией. — Высший свет Тираса заждался тебя. Пойдем, что покажу.

Он кивнул в сторону, приглашая следовать за ним.

Не дожидаясь, маг направился к неприметной двери в дальнем углу зала.

Его твёрдая походка и величественная осанка не оставляли сомнений в том, что Крейн привык, чтобы люди следовали за ним без лишних вопросов. И я устремилась за ним, стараясь не отставать.

Глава 7

Узкие винтовые лестницы, скрытые проходы и тёмные коридоры выглядели крайне запутанно. Шаги Крейна были быстрыми и бесшумными. Неудивительно, что я едва поспевала за ним, то и дело задевая плечом стену.

Через некоторое время мы оказались в просторном подвальном помещении.

Его потолки терялись в полумраке, но мягкий свет многочисленных свечей создавал уют, хотя он и казался обманчивым. У стены потрескивал огромный камин. Огонь лениво лизал поленья, отбрасывая тёплые отблески на массивную мебель и книжные шкафы.

Книги, старинные фолианты и свитки сразу привлекли моё внимание.

Я остановилась на пороге, зачарованно оглядываясь.

— Где мы? — мой голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Это место давило на меня.

— В убежище твоей прабабушки, — ответил Крейн, проведя рукой по корешкам книг. Его движения были неспешными, осторожными. — Здесь она хранила свои тайны и знания. Она почти никого сюда не пускала.

— Ты, видимо, был исключением?

— Мы с Агатой неплохо ладили.

Крейн повернулся и посмотрел на меня. На его лице читалось уважение и едва заметная теплота.

У него явно была особая связь с моей прабабушкой.

— Ты хорошо её знал? — я затаила дыхание, боясь разрушить эту редкую минуту искренности.

Он качнул головой, и его взгляд снова скользнул по книгам.

— Настолько, насколько это было возможно. Верховные ведьмы не привыкли откровенничать с королевским инквизитором. Тем не менее, тебе стоит знать, что твоя прабабушка была необыкновенной ведьмой. Мудрой, своенравной и сильной.

Нечто в его голосе…

Нет, нечто в его глазах заставило меня проникнуться уважением к незнакомой женщине, которой, судя по всему, я была обязана своим даром.

— Похоже, она была на особом счету, — наконец выдохнула я, переводя взгляд на огромный камин.

— Да, — коротко ответил он. — Она многое понимала и многое знала. Авелина, тебе ещё предстоит узнать, что в Эсории живут не только ведьмы. Здесь встречаются оборотни, вампиры, эльфы, гномы.

— Полный набор.

— Повезло Тирасу, — он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Почему они собрались здесь, в этом городке? Им тут медом намазано? — в моем голосе прозвучало больше растерянности, чем уверенности.

Крейн улыбнулся уголками губ и полностью обратил на меня свой взор.

— Магия притягивает магию. Это неотъемлемый закон. Сюда маги приезжают, чтобы пробудить внутренний источник или расширить его. Среди ведьм магия особенно сильна. А теперь, — он сделал шаг в мою сторону, — я расскажу тебе кое-что важное. Ты думаешь, что Агата выбрала тебя?

— Кто, если не она?

Глаза Крейна заволокла тьма, от которой у меня внутри всё сжалось.

— Тебя выбрала магия равновесия. В момент твоего рождения.

Я покачала головой, пытаясь осмыслить услышанное.

— Ты уверен? — мой голос прозвучал громким шёпотом.

— Тебе не стоит сомневаться в моих словах, Авелина. Долгое время магия спала в тебе, ожидая подходящего момента, но ты всегда была связана с Лимерией.

Он сел на край стола. Внешне его поза выглядела непринуждённой, но взгляд… В нём таилось некое предупреждение.

Интуиция меня не подвела.

— Тебе не сбежать отсюда, Авелина. Не переложить ответственность на другую ведьму. Где бы ты ни находилась, тебя будет тянуть обратно.

Я хотела возразить и дать понять, что сама решу, где и как жить, но тут мой взгляд зацепился за странные огоньки, светящиеся в темноте.

Из угла комнаты вальяжно выступил огромный чёрный кот.

Его шерсть встала дыбом, из горла вырвалось низкое угрожающее рычание. Острые когти царапнули пол, и я застыла на месте.

— Твой питомец? — строго спросила я, не сводя глаз со зверя.

— Познакомься с Тенью, фамильяром твоей прабабушки, — представил кота Крейн, не оборачиваясь. — Вам стоит подружиться. Он может многому тебя научить и, что ещё важнее, защитить.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Предлагаешь стянуть с кухни для него сосиску и приручить? — спросила, чувствуя, как потеют ладони.

— Его рацион согласуете позже. Для начала протяни ему руку. Дай понять, что ты ему не враг.

Голос Крейна звучал невозмутимо, но я уловила в нём нотку нетерпения.

— Чтобы он вцепился в меня? — с вызовом спросила я, посмотрев на него.

— Он тебя не тронет. Тень чувствует твоё родство с Агатой. На магическом уровне ты связана с ним, Авелина.

Глубоко вздохнув, я наклонилась и о-о-о-о-о-о-очень медленно протянула руку к коту.

Сначала зверь подкрался. Его усы дрогнули. И он настороженно принюхался. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он вдруг потерся мордой о мою потную от страха ладонь.

Напряжение разом спало, сменяясь странным, теплым ощущением.

— Он признал тебя. Поздравляю. У тебя появился защитник.

Я хотел было возразить, но кот уже обвивал хвостом мои ноги и мурлыкал настолько громко, что мне стало совестно от него отказываться.

— Теперь, когда мы разобрались с котом, — продолжил Крейн, усаживаясь в то самое кресло, которое я сама хотела занять. — Давай поговорим о ведьмовской иерархии.

Пыхтя от негодования, устроилась в кресле напротив. Улучив момент, Тень тут же запрыгнул ко мне на колени.

— Насколько я понимаю, Совет ведьм — главные задиры у нас? — слегка приподняла брови, ожидая его реакции.

Крейн небрежно откинулся на спинку кресла.

В свете свечей его черты выглядели особенно чёткими и притягательными. Я поймала себя на мысли, что любуюсь им, и потому мысленно приказала себе не расслабляться рядом с ним.

— Совет состоит из двенадцати старейших ведьм. Каждая из них представляет определённую стихию и направление магии. Они неуклонно следуют законам и традициям, — Крейн лениво постучал пальцами по подлокотнику. — Совет поддерживает баланс между магическими расами в ведьмовском городке.

Внутри меня вспыхнуло сомнение.

— Интересно, как им это удаётся?

За короткое время, что я здесь находилась, ведьмы не произвели на меня впечатления тех, кто способен править мудро и соблюдать законы.

Скорее наоборот.

Они из тех, кто любыми путями обходят запреты.

Себя к ведьмам я пока не причислила.

На губах Крейна мелькнула тень улыбки, но его глаза остались равнодушными.

— Они управляют горожанами с помощью страха. Их оружие — запугивание или, что ещё хуже, доносы в инквизицию. А инквизицию боятся все.

— Мне тоже стоит тебя бояться? — спросила, затаив дыхание.

— Тебе нет, — его улыбка стала шире, но не отличалась особой теплотой. — Нами пугают ребятню перед сном.

— Значит, всё-таки ты тот, кому меньше всего стоит доверять? — сухо подвела я итог, чувствуя, что обманываю саму себя, принимая его за другого. Крейн не был чудовищем из страшилок.

Он слегка наклонил голову, изучая мою реакцию.

— Можно сказать и так. Ирония в том, что у тебя нет другого выбора, Авелина. У Верховной ведьмы полно врагов и завистников, и единственное, что их сдерживает сейчас, — это я.

Его слова настораживали.

— Получается, ты мой защитник? — бросила на него быстрый взгляд. — Интересно, что ты сделаешь, если я случайно превращу кого-нибудь в крысу?

Лицо Крейна стало непроницаемым.

— Многое зависит от обстоятельств, — его голос стал жёстче. — Поблажек от меня не жди. Тебе придётся научиться контролировать свою силу, или последствия тебе не понравятся.

— Кто мне поможет? — приподнялась я на краешке кресла.

— Кот?

Весь вид инквизитора стал серьёзным, почти суровым.

— Я лично прослежу за твоим обучением. Позже принесу тебе необходимые книги. Часть из учебников ты найдёшь у Агаты.

Мой взгляд заскользил по комнате.

Уютный полумрак, запах древесины и старых книг создавали атмосферу покоя, но почему-то мне всё равно было здесь немного не по себе.

Казалось, я вторглась в чужую, глубоко личную территорию.

— Знаешь, пожалуй, я пока не готова копаться в её вещах, — я поднялась с кресла и осторожно опустила Тень на пол. — Это неправильно.

И Крейн не стал засиживаться.

— Понимаю, — ответил он, также вставая, заставляя меня усомниться в искренности его слов. Он не отличался особой сентиментальностью. — Тем не менее рано или поздно тебе придётся принять своё наследие.

— Давай лучше поздно, — бросила через плечо, направляясь к выходу. — И вообще, мне нужно подготовиться к балу. Не могу ведь я опозорить своего наставника.

Я сделала шаг вперёд, и что-то чёрное мелькнуло у моих ног.

Тень!

Споткнувшись о него, полетела вперёд.

В страхе зажмурилась, ожидая столкновения с холодным каменным полом.

Секунда, другая…

Но вместо удара я почувствовала сильные руки, которые подхватили меня, удерживая от падения.

На мгновение я замерла, чувствуя под ладонями жар мужского тела. Ткань камзола была бархатистой, но под ней угадывалась твёрдость мышц.

Мой взгляд непроизвольно поднялся, и я встретилась с глазами Крейна. Глубокими, притягательными, не отпускающими из своего плена.

Он держал меня крепко, но при этом удивительно бережно.

Его дыхание коснулось моей щеки, и я сама не заметила, как потянулась к нему, заворожённая моментом.

— Мяу! — громкий, протяжный возглас Тени разорвал чары.

— Отпусти меня! — резко дёрнулась я.

— Подожди. Не двигайся, — предупредил он, и, конечно, я его не послушала.

Глава 8

В попытке освободиться я шарахнулась, и его пальцы обхватили мою грудь. Вытаращила в испуге глаза.

— Не нужно делать из меня виноватого. Я тебя предупреждал, — произнёс Крейн, убирая руку. В его голосе совсем не звучало раскаяние.

С ним сложно было поспорить, и я отступила, сердито косясь на него.

— Пожалуй, я пойду, — пробормотала, стараясь не смотреть ему в глаза. — Нужно платье выбрать к балу.

Не дожидаясь ответа, развернулась и поспешила к выходу.

Тень, как ни в чём не бывало, последовал за мной. Его хвост самодовольно подрагивал.

Когда я поднялась наверх, сердце всё ещё билось как безумное.

«Что это сейчас было?» — пронеслось в голове.

Я провела ладонью по лицу, пытаясь успокоиться.

Как назло, воспоминания о том, как Крейн удерживал меня, не отпускали.

— Зачем я только с ним пошла? Вот что мне теперь делать? — растерянно спросила я у Тени.

Он с невозмутимым видом сел у моих ног.

— Молчишь? А ведь это ты виноват.

Кот лениво зевнул, как бы намекая, что ему без разницы, что я о нём думаю.

— Прекрасно, — обиделась на него и отправилась искать горничную.

Едва я успела свернуть за угол, как она сама на меня налетела.

Короткие светлые волосы Лилии были завязаны в два небрежных хвостика. Веснушки на носу добавляли ей простоватого, деревенского очарования.

— Миледи! — воскликнула она, прижимая к груди поднос с чашкой чая. — Я вас везде обыскалась! Почему вы не дождались меня в ритуальном зале?

От ее задорного тона в сочетании с беспокойством у меня дернулись уголки губ от умиления. И я бы обязательно не сдержалась, не вспомни про свой новый статус.

Поэтому пришлось быстро подавить улыбку и напустить на себя строгости.

— Мне захотелось выйти на свежий воздух, — ответила я, туманно скрывая истину.

Тем временем Тень прижался к моим ногам и лениво зевнул, привлекая к себе внимание.

Лилия неодобрительно покачала головой.

— Вам не стоило гулять по замку без стражи, миледи, — произнесла она с укором, переведя взгляд с меня на моего фамильяра. — Ваш кот и тот это, похоже, понимает. Почувствовав опасность, он вас нашел и привел обратно.

Я ответила ей непонимающим взглядом, не желая объяснять, что мое отсутствие никак не связано с мнимой опасностью.

Взмахнув хвостом, Тень отлип от меня и подошел к Лилии, обнюхивая подол ее юбки. Она подобрела и наклонилась, чтобы погладить его за ухом.

— Посмотрите, какой он важный господин, — ласково промолвила она.

Тень сузил глаза, раздумывая, стоит ли отвечать на комплимент. Придя к определенному решению, он грозно взмахнул лапой и разорвал когтями край ее передника.

Удивленно ахнув, Лилия резко отпрыгнула от него. Чашка на блюдце жалобно брякнула, нарушая тишину коридора.

— Тень! — я строго посмотрела на паршивца. — Ты что себе позволяешь? Плохой кот!

На что фамильяр безмятежно махнул хвостом и уселся у моих ног с видом настоящего стража.

Видимо, ему не понравилось, что горничная недооценила его опасность.

Передник Лилии выглядел плачевно, будто его использовали для борьбы с оборотнями. Выпрямившись, она героически попыталась улыбнуться.

Признаться, улыбка вышла у нее жалкой.

— Не ругайтесь на него. Я сама виновата, госпожа, — заверила она, стараясь придать голосу легкомысленность. — Ему стало скучно, и он захотел поиграть.

Несмотря на ее слова, кота я не простила.

— Ладно, — вздохнула я, пытаясь сменить тему. — У меня есть для тебя задание поважнее, чем восхвалять пушистого хулигана.

Лилия моментально выпрямилась в ожидании приказа.

— Слушаю, госпожа.

— Мне нужно раздобыть платье для бала, в котором я смогу дышать.

Лицо горничной вытянулось. Казалось, я попросила ее о невозможном.

— Госпожа, — начала Лилия осторожно, — в нашем мире платья носят с корсетами. Верховная ведьма не исключение. Знатные гости не упустят возможности покритиковать вас. Вы должны затмить всех своим великолепием.

Я выразительно посмотрела на нее, давая понять, что спорить со мной бесполезно.

— Лилия, я не желаю быть в центре внимания. Я хочу быть незаметной.

Горничная нервно рассмеялась.

— Незаметной? Тогда, может быть, наденете старую мантию вашей прабабушки? Она серая и неприметная.

— И пыльная.

— Зато никто и не подумает, что вы — это вы.

— Очень остроумно. Иди и найди что-нибудь подходящее. Я на тебя рассчитываю.

Лилия не осмелилась со мной спорить и поспешила исчезнуть за поворотом.

Не спускающий с нее глаз Тень важно привстал, дошел до угла коридора и вернулся обратно.

Настоящий страж.

Глава 9

Час спустя я стояла в своих покоях и разглядывала три платья. Лилия разложила их на кровати. Тёмно-зелёный наряд с узорами в виде листьев выглядел нарядно. Чёрный, с золотистыми нитями, подчёркивал важный статус. Нежно-фиолетовое с длинными прозрачными рукавами просто выглядело прелестно.

— Ну? Какое выбрать? — обратилась я к Тени, лежащему в изголовье кровати на подушке.

Кот лениво потянулся и прикрыл глаза, дав понять, что выбор платья его совершенно не касается.

— Полезный советчик, — попеняла ему.

После длительных раздумий остановила выбор на чёрном платье. Оно выглядело торжественно, но без излишнего пафоса. Узкие рукава подчёркивали линию рук, а золотистый пояс выделял талию.

Оставшийся день я провела за книгами в библиотеке. По моей просьбе Лилия принесла несколько томов. Среди которых оказались «Основы магии стихий» и «Этикет для ведьм».

Скептически взглянув на последнюю, повертела её в руках и, вопреки желаниям, решила начать с неё.

— «Ведьма должна держать спину прямо, говорить чётко, сдерживать эмоции и проклинать любого, кто косо на неё посмотрит», — прочитала вслух и поморщилась. — Проклинать любого, кто косо посмотрит? Кто это придумал?

Тень, устроившийся на моих коленях, издал короткий вибрирующий звук, похожий на смешок.

— Ты прав, — согласилась с ним, поглаживая за ушком. — Это явно не для меня.

Не ожидая дальше ничего хорошего, продолжила чтение.

Мучения мои длились недолго. Дверь в библиотеку скрипнула, и я с радостью пошла посмотреть, кто пришёл.

Готова была сделать что угодно, только бы не читать нелогичную ересь.

У входа меня ожидала неприятная встреча.

При моём появлении седовласая Морвина поморщилась. Её более молодая спутница — Фелия поджала губы. Лишь незнакомая девушка приветливо улыбнулась мне. Её ярко-голубые глаза мгновенно выделились на лице. Рыжие волосы, заплетённые в сложную косу, отливали тёплым светом в лучах заходящего солнца.

— Авелина, — произнесла Морвина сухим тоном. — Мы пришли обсудить ваше приглашение на королевский бал. Почему вы не сообщили нам о нём?

— А должна была?

Фелия открыла рот, но прежде чем она успела в чём-либо упрекнуть меня, незнакомая девушка опередила её:

— Добро пожаловать в Эсорию, госпожа Верховная ведьма.

Внутреннее чутьё подсказывало, ведьмочка не лукавила и рада была меня видеть.

Довольная манерами подопечной, Морвина впервые за время нашего знакомства улыбнулась.

— Познакомьтесь с Розалиндой, нашей лучшей ученицей.

Я не удержалась и улыбнулась в ответ.

Очевидно, они плохо знали свою «лучшую ученицу».

Закончив с представлением, Морвина посмотрела на меня в упор.

— Мы с Советом посовещались и решили, что вам, Авелина, не следует отправляться на бал без сопровождения. — В ее тоне звучали отголоски приказа, завуалированные вежливостью.

Естественно, мне это не понравилось.

— Вы хотели сказать — без надзора? — уточнила я безупречно ровным голосом.

Поджав губы, Морвина свела брови к переносице.

— Не стоит портить с нами отношения, Авелина. Мы вам не враги.

«Враги» — это слово повисло в воздухе, как удушливый дым.

Я не могла не почувствовать скрытую угрозу в ее словах.

— Нравится вам или нет, мы отправимся с вами, — с нажимом сообщила она, давая понять, что мое мнение для ведьм ничего не значит.

Приложив усилия, я не выдала охватившей меня злости.

Не время поддаваться чувствам.

— Уверяю вас, это совсем необязательно, — возразила из вредности.

Сама того не ожидая, я следовала сомнительному этикету ведьм.

Уголки губ Морвины нервно дернулись.

— При всем нашем уважении... — она запнулась на этом моменте, но тотчас собралась и твердо продолжила: — …уважении к вам, вы отправитесь на бал с нами, Авелина.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Розалинда неожиданно встала рядом с наставницей, прерывая меня.

В ее глазах я уловила некое предупреждение, похожее на просьбу.

Она взглядом просила меня промолчать?

Я слышала, чтобы читали по губам, но по взгляду…

Похоже, моя магия усиливалась.

Не слишком быстро?

— Не волнуйтесь, госпожа Верховная ведьма, — произнесла она с почтением. — Ваши советницы всего лишь хотят помочь. Вы и близко не представляете, что вас ждет на балу.

Ее слова прозвучали убедительно, и я почувствовала, что могу ей доверять.

Все происходило слишком быстро и не поддавалось логике или объяснению.

Вот только двум другим ведьмам — Морвине и Фелии — я ни на грамм не верила. Их намерения выглядели слишком очевидными.

Они заполучили власть и не готовы были с ней расстаться.

В итоге я пошла на поводу незнакомки.

— Прекрасно. Я дозволяю вам сопровождать меня, — произнесла, переходя на светский тон, который так ценили в Совете.

Лица Морвины с Фелией перекосились. Им не понравилось, то как я напомнила им об их истинном положении.

Розалинда, напротив, выглядела довольной и благодарной.

— Не сомневайтесь, это честь для всего ковена, — сдержанно произнесла она.

Старшие ведьмы не медля удалились, радуясь какой-никакой победе. Розалинда осталась со мной, о чем я нисколько не пожалела.

С моего позволения она провела со мной остаток дня. Она на удивление оказалась легка в общении.

Мы непринужденно говорили обо всем по немногу: о магии, о Совете, о дворцовой жизни. Ее доброжелательность постепенно растопила мою настороженность, а искренность подняла настроение.

В какой-то момент она посмотрела на меня с неожиданной серьезностью.

— Тебе стоит остерегаться королевского инквизитора, — ее голос прозвучал непривычно робко. — У него характер тяжелее, чем у самого короля. Не зря они братья.

— Братья? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Неужели ты не знала?

— Конечно, знала, — соврала я, пытаясь казаться равнодушной.

Образ Крейна всплыл в памяти, и я усомнилась в его искренности, ведь он умолчал о родстве с королем.

Неужели он умышленно обманул меня?

— Почему никто не предупредил тебя? — разгадала мою хитрость Розалинда.

— Потому что недолюбливают?

Глава 10

Мы не стали дальше мусолить эту тему. Оставив библиотеку, мы поднялись в мои покои.

Розалинда удобно устроилась в уютном кресле, разложив пышные юбки на подлокотниках. Я присела на край кровати, теребя рюши на своем платье.

Мы долго с ней разговаривали. Я успела заметить, что за ее милым личиком скрывается острый ум.

— Ты выглядишь напряженной, — озабоченно заметила она. — Переживаешь из-за бала?

— С чего ты взяла? — постаралась скрыть свои истинные чувства за маской равнодушия. — Понимаешь, я не люблю, когда за мной постоянно следят. Советницы дали мне понять, что подчиняться они мне не собираются. Скорее, они этого ждут от меня.

— Ничего удивительного, — сочувственно произнесла она. — Ты новенькая, и тебе сложно полностью оценить данный тебе дар. Поэтому они излишне рьяно приглядывают за тобой. Поверь мне, любая другая ведьма на твоем месте благодарила бы судьбу за сильный дар.

— Разве не все ведьмы обладают магией?

— Не такой мощной, как у тебя. — Розалинда поднесла чашку с чаем к губам и аккуратно сделала глоток. Я распорядилась подать нам напитки. — Мы способны творить заклинания, только наша сила ограничена. Ты же можешь открывать врата между мирами, путешествовать, а мы заперты здесь.

Мне нечего было сказать на это, и я промолчала.

Тень, свернувшийся у моих ног, тихо посапывал на полу. Вспомнив о недавней встрече с ведьмами, я задумалась о том, что ждет меня на балу.

— Ты в порядке? — Розалинда мягко коснулась моей руки, выдернув меня из размышлений.

— В полном, — выпрямилась я. — Морально готовлюсь к поездке с советницами. Чувствую, по пути на бал они замучают меня своими наставлениями.

Розалинда улыбнулась озорной улыбкой.

— Ты забыла? Верховная ведьма не обязана их слушать.

Подумав, согласилась с ней.

Мы еще немного поболтали, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Пожелав приятно провести вечер, она ушла.

Многим позже, стоя перед зеркалом, я недоверчиво смотрела на свое отражение. Оказывается, я была красоткой.

Черная мерцающая ткань плотно облегала лиф, игриво приподнимая грудь и подчеркивая талию. Широкий золотистый пояс придавал образу утонченность. Вес пышных юбок с золотистыми узорами почти не ощущался.

В этом наряде я была готова к любым испытаниям.

— Тень, как я тебе? — покружилась перед ним.

Кот приоткрыл глаз, осмотрел меня и важно кивнул, как бы говоря: «Пойдет, но будь начеку».

Накинув на плечи лёгкую накидку, помчалась на бал. Точнее, чинно спустилась вниз.

У входа меня ждала карета. Выглядела роскошно. Темно-синяя с золотыми вензелями, она приковывала взгляд. Её лакированная поверхность отражала свет магических светильников. На дверце сиял герб в виде птицы с раскинутыми крыльями в окружении витиеватых лиан. Колёса кареты и те безупречно блестели.

Внутри, на мягких бархатных сиденьях, меня ожидали вредные советницы. Их лица, застывшие в холодной отстранённости, напоминали мраморные статуи.

С моим появлением воздух в карете стал более плотным и давящим. Ведьмы не скрывали своего истинного отношения ко мне.

Считая выскочкой, они вынужденно мирились с моим присутствием рядом с ними.

Устроившись напротив них, я тут же отвернулась к окну.

Следуя совету Розалинды, я не удостоила их ни словечка.

Карета плавно тронулась с места, и я заметила, как мои пальцы начали нервно теребить край платья. В салоне было настолько тихо, что даже стук колёс и осторожное цоканье лошадиных подков казались громкими.

Чтобы отгородиться от давящей атмосферы, я сосредоточилась на проплывающих видах за окном.

Спустя полчаса пути мы прикатили к королевскому замку.

От его величия захватило дух.

Башенки утопали в мягком сиянии магических искр. Колонны обвивали изумрудные светящиеся лозы. Время от времени они расцветали яркими пышными бутонами. У входа в замок стояли стражники, чьи доспехи сверкали отполированным зеркальным блеском.

Советницы четко дали мне понять, чтобы я вышла первой.

Спустившись по ступенькам кареты, я оказалась на дорожке, усыпанной цветочными лепестками. Тотчас ощутила на себе множество взглядов.

Мужчины в элегантных костюмах и дамы в роскошных платьях останавливали беседы, чтобы внимательнее рассмотреть меня. Их пристальный интерес неприятно обжигал кожу.

Морвина с Фелией, появившиеся следом за мной, повели себя надменно. Их осанка и холодное выражение лиц открыто говорили, что они выше любых пересудов.

Чувствуя их уверенность, невольно переняла их манеру держаться. Выпрямила спину, приподняла подбородок и сделала вид, что шёпот не касается меня.

Вопреки ожиданиям шум среди гостей усилился.

Сначала я не поняла, в чём дело, потом разобралась. Их взгляды обратились в другую сторону.

Гости поспешно начали расступаться, опуская глаза.

И вот тогда я увидела его — Крейна Дивара во всём его величии.

Инквизитор шел с непоколебимой уверенностью, которая заставляла окружающих склоняться перед ним. Высокий, с прямыми тёмными волосами, падающими ему на плечи, он внушал благоговейный трепет. Притом его губы были изогнуты в ироничной полуулыбке, а в глазах читалась мрачная решимость.

Крейн двигался неспешно, но каждый его шаг вызывал мелкую дрожь в моем теле.

И думаю, не только у меня.

Его окружала давящая аура властности.

Многие гости смотрели себе под ноги, опасаясь привлечь его внимание к себе.

Взгляд встретился с моим, и мне стало совсем не по себе. Когда он остановился передо мной, его фигура заслонила гостей, стоявших позади него. Не колеблясь, он протянул мне руку.

Его жест был одновременно властным и галантным.

— Госпожа верховная ведьма, — произнёс он, и его низкий, уверенный голос вибрацией отозвался в моём теле.

Я замерла, не в силах сразу ответить. Мои ноги словно приросли к земле.

Чем дольше я медлила, тем сильнее уголки губ Крейна раздвигались в едва заметной усмешке.

— Не заставляйте меня ждать, леди Авелина, — произнёс он официальным тоном, но с такой интонацией, что я невольно сделала шаг вперёд.

Его тёплые, сильные пальцы властно обхватили мою руку. Это прикосновение было подобно вспышке огня, прокатившейся приятной волной по коже.

С трудом сумела сохранить внешнее спокойствие.

— Вы великолепны, как всегда, — сказал он громче, чтобы его слова услышали окружающие. В его словах звучало восхищение, и мои щёки запылали.

— Благодарю за столь высокую оценку моих скромных достоинств, — скромно потупила взгляд.

Ведь от меня именно этого ожидали.

Крейн без лишних слов понял, что мои слова прозвучали слишком правильно, чтобы сойти за правду.

Его губы изогнулись в ещё более явной усмешке, и он чуть крепче сжал мою руку.

— Леди Авелина, — его голос стал ниже, интимнее, — Позвольте проводить вас к его величеству?

Голоса гостей зазвучали громче.

Некоторые дамы осмелились бросить на меня завистливые взгляды. Кто-то вообще смотрел с плохо скрываемым презрением.

Не обращая внимания на злопыхателей, я последовала за Крейном, держа высоко голову.

Приблизившись к замку, мы поднялись по мраморной лестнице. Каждая ступень отдавалась в моих мыслях гулким эхом.

Настолько меня страшила встреча с королем.

И не зря.

Весь такой величественный, он восседал на троне в бальном зале. Его фигура излучала абсолютную, безграничную власть. Корона на его голове, украшенная драгоценными камнями, ярко мерцала.

По бокам, перед ним, выстроились придворные маги в тёмно-синих мантиях. Выглядели они сосредоточенно.

Дальше, вдоль стен, толпились гости.

Пройдя к трону, Крейн соизволил сделать неглубокий поклон.

— Ваше величество, — его твердый жесткий голос перекрыл музыку, заполнив зал, — Позвольте представить вам леди Авелину, новую Верховную ведьму и хранительницу Межмировых врат.

Пожелав себе удачи, я сделала свой первый реверанс. Вопреки светским правилам, Крейн под локоть поддержал меня, чтобы я не растянулась на скользком паркете.

— Встаньте, леди, — торжественным тоном произнёс король.

С благодарностью взглянув на него, я с достоинством выпрямилась.

— Я достаточно наслышан о вашей исключительности, леди Авелина. Брат рассказывал о вашем стремлении к познанию магии. Ваше рвение похвально, юная леди.

Я взглянула на инквизитора.

Его взгляд был исполнен той самой иронии, которая вызывала во мне одновременно раздражение и странное притяжение.

— Надеюсь, он не упоминал о нашей первой встрече и проявленной мной неловкости? — Я умышленно позволила легкой улыбке скользнуть по губам.

Крейн едва заметно качнул головой.

Он считал меня наивной глупышкой, и в этом была его ошибка.

Я собиралась сильно его удивить.

Оценив мою самоиронию, король рассмеялся, чем к разрядил атмосферу, царящую в зале.

Придворные маги, до этого напряжённые, немного расслабились. Гости улыбнулись и перестали смотреть на меня, как на диковинную зверушку.

Глава 11

После представления королю Крейн повёл меня знакомиться с гостями. Его рука уверенно лежала на моей талии, направляя вперёд. Мы останавливались, чтобы лишь с немногими, перекидываясь парой дежурных фраз.

Я старалась сосредоточиться на разговорах, но близость инквизитора мешала мне. Тепло его прикосновения отвлекало сильнее, чем я готова была признать.

— Познакомься, Авелина, с моим первым помощником, Льюисом, — представил Крейн высокого мужчину с пепельными волосами и острыми чертами лица.

Его глаза под густыми бровями цепким взглядом окинули меня.

— Мы давно ждали вашего прихода в наш мир, леди, — сказал Льюис, поклонившись. Его голос прозвучал почтительно, но в нём слышалось и нечто еще. Некое пренебрежение, граничащее с неуважением. — Позвольте узнать, вы заняли место Верховной ведьмы?

В этот момент Крейн чуть плотнее сжал губы, и я уловила в его взгляде скрытое предупреждение.

Сам того не зная, он разжёг моё любопытство.

— Вы имеете в виду некий ритуал? — спросила я, нарочно не давая более конкретного определения.

— Ритуал Восхождения, — откликнулся Льюис, проглотив мою наживку.

Я уже было собиралась расспросить его подробнее, но краем глаза заметила, что Морвина с Фелией торопливо направляются к нам.

К досаде ведьм, их постоянно кто-то останавливал.

Посол Северных земель завязал долгую беседу с Морвиной, игнорируя её безразличное выражение лица. Фелию окружила стайка болтливых дам.

Несмотря на отвлекающие факторы, обе ведьмы непрерывно следили за мной. Их взгляды постоянно буравили мне спину.

Музыка заиграла громче, и пары закружились в танце. Крейн обернулся ко мне.

— Подаришь мне танец? — спросил он, не спуская с меня глаз, будто никого кроме нас в зале не находилось.

Его тёплый, чуть самоуверенный тон выдавал в нём вечного покорителя женских сердец.

— Не опасаешься опозориться в паре со мной? — позволила себе лёгкую колкость, надеясь сбить с него спесь.

— Разве я похож на мага, которого волнует чужое мнение? — обняв он, притянув меня ближе к себе.

— На нас смотрят, — напомнила ему.

Его губы едва заметно дрогнули в улыбке, от которой моё сердце пропустило удар.

Не успела я ответить, как он увлёк меня в центр бального зала.

Танцуя с ним, я ощущала необъяснимую лёгкость. Гости и их взгляды растворились где-то на заднем плане, оставив нас одних в вихре музыки.

— Ты произвела впечатление на короля, — произнёс он, наклонившись ниже.

Его дыхание коснулось моего уха, посылая горячую волну вдоль шеи.

— Не льсти мне, — чопорно осадила его, хотя в груди всё сжималось от трепетного волнения. — Я лишь в нужный момент оказалась с тобой рядом. Знатные леди сходят по тебе с ума. Мужчины завидуют твоему успеху. Мое появление было тщательно спланировано и обречено на успех.

— Кем спланировано? — прикинулся ничего не понимающим болванчиком Крейн.

— Тобой, — не отступила я.

Его пальцы чуть сильнее сжали мою талию, и он склонился ниже. Его взгляд оказался на одном уровне с моим.

— Ты себя недооцениваешь, Авелина, — его голос стал гораздо мягче и бархатистее. — Каждый мужчина в этом зале мечтает оказаться на моём месте.

Я не поддалась на его уловку.

— Ради того, чтобы заключить выгодный союз с Верховной ведьмой, пока мою благосклонность не перехватили конкуренты.

На губах Крейна вновь появилась блуждающая улыбка.

— Твоя проницательность впечатляет, — сухо произнёс он. В его голосе проскользнула капля холодности. — Однако не все смотрят на тебя с корыстным умыслом.

— Назови хоть одного, — с улыбкой потребовала я, удерживая его взгляд.

Крейн не ответил.

Между нами возникла затянувшаяся пауза, во время которой его взгляд, казалось, пытался проникнуть в мои мысли и узнать потаенные секреты.

Заканчивали танец в молчании.

Провожая меня к ведьмам, он негромко сказал:

— Научись доверять своей интуиции, ведьмочка. Тогда ты будешь знать наверняка, кто твой друг, а кто враг. Не придется теряться в догадках.

Его слова еще долго звучали в моей голове, пока я наблюдала за его удаляющейся фигурой.

Перевести дух не вышло. Ко мне подошел Льюис. Отказать ему в танце я не смогла и вскоре вновь оказалась на танцевальном паркете.

Его движения были более резкими, нежели чем у Крейна, и я поймала себя на мысли, что сравниваю их. Потом Льюиса сменил принц из соседнего королевства, его следующий партнер, и дальше до бесконечности сыпались новые приглашения, пока я не нашла в себе силы отказать.

После танцев ноги нещадно гудели, когда я добралась до своих советниц.

Чтоб им икалось.

Стоило мне оказаться рядом с ними, как их взгляды приковались ко мне.

— Ты не теряла времени даром, — колко заметила Морвина, её слова звучали как упрёк. — Очаровала самого лорда Крейна.

— Забудь о нём, девочка, — язвительно вставила Фелия. — Он тебе не пара. Не забывай, кто ты и кто он.

— Не беспокойтесь, у меня отличная память, — не повышая голоса ответила им. — Почему вы позволили мне посетить королевский бал?

— Ты должна была себя показать, — с дежурной улыбкой отчеканила Морвина. Она играла на публику, изображая заботу. — Маги должны видеть наше единство.

Вон как она заговорила!

Несмотря на испорченное настроение, вечер продолжился.

По настоянию ведьм, несмотря на усталость, я танцевала с послами, вела светские беседы с придворными магами, обсуждала торговые соглашения с купцами.

При этом я никому ничего не обещала, избегая недопонимания.

Стоило Крейну оказаться поблизости, гости тушевались, и я получала передышку. Его влияние было настолько ощутимым, что воздух, казалось, менялся, стоило ему появиться.

К моменту, когда бал подошёл к концу, Морвина и Фелия заключили три важных соглашения, а я получила приглашение на закрытый Совет магов.

Советницы сияли от гордости, считая мои достижения своей грандиозной победой.

Прощание с Крейном оказалось коротким и насыщенным.

Его крепкая рука вновь нашла мою, и он склонился, чтобы поцеловать её. Его губы задержались дольше необходимого, оставив на моей коже едва уловимое тепло.

— До скорой встречи, Авелина, — его слова раздались негромко, но их смысл быстро дошел до меня. — Надеюсь, наша следующая встреча будет менее формальной.

Куда уж меньше.

От его ласкающего взгляда трепетное ожидание разлилось внизу живота.

Крейн обязался присматривать за мной, и закрытые двери ведьмовского особняка не были ему помехой.