Вепри Каледума

Глава 1 "Кровавая охота"

Громадный вепрь с грохотом мчался по дремучему лесу, треща ветками и шумно выдыхая воздух из ноздрей. Следом за ним мчались охотники верхом на оленях. С неистовыми криками и улюлюканием, они гнались за огромным зверем, пытаясь поразить его при помощи стрел и дротиков. Однако ничего из этого не могло нанести серьёзного вреда этому могучему животному. Безумная погоня продолжалась. Иногда вепрь с глухим стуком врезался в вековые деревья и опрокидывал валуны, что лежали у него на пути. Охотники гнали оленей так быстро, что сами едва успевали уклоняться от раскидистых ветвей, всегда готовых выбить зазевавшегося всадника из седла. Стремительно проносились они мимо деревьев, кустов и валунов. Вдруг дремучий лес неожиданно закончился, а впереди, под невысоким обрывом, показалась лесная речушка. Разогнавшийся вепрь попытался было перепрыгнуть ее - но зверь переоценил свои силы: с шумным плеском упав в воду, он поплыл, в надежде спастись от преследователей на другом берегу. Выбравшись, наконец, из реки, он отряхнул свою серо-бурую шерсть и скрылся в лесу. Тем временем разгорячённые погоней охотники кинулись вслед за вепрем в холодную прозрачную воду. Вот и они перебрались на другой берег и тут же помчались по следу зверя. Однако, не пройдя и сотни шагов вглубь леса, преследователи наткнулись на цель своей охоты. Перепачканная в грязи туша вепря валялась посреди поляны, усеянная множеством стрел, часть из которых явно принадлежала другому племени. В замешательстве группа остановилась и спешилась. Кто же убил могучего зверя? Один из охотников вышел вперёд и направился к туше. Вытащив одну из стрел, пронзивших животное, он тут же бросил стрелу и презрительно фыркнул:

- Это стрелы народа Келу́к, - произнес охотник Думно́р. - Они смазаны ядом одного смертоносного гриба. Лесной народ всегда охотится так, ибо для них этот яд безвреден. Будьте начеку - они где-то близко...

В тот же момент стрела просвистела прямо над ухом Думнора. Недолго думая, тот поспешил укрыться за стволом дерева. Его сородичи быстро сняли со спин широкие овальные щиты и, укрывшись за ними, медленно направились было в сторону своих оленей, но те, почувствовав опасность, бросились обратно к реке. Вдруг с противоположного конца поляны раздалось нечто похожее на боевой клич, и из-за деревьев вышел один из вражеских воинов. В руках его не было оружия - это был знак того, что враги хотят договориться и закончить дело без кровопролития. Охотники так же решили пока не проявлять агрессии и внимательно наблюдали за врагом. Перед ними стоял худощавого телосложения воин, чье тело было сплошь покрыто татуировками и различными украшениями из костей и перьев, что подчеркивали его высокий статус в своем племени. Да, в сравнении с сильными и высокорослыми эльфами Каледу́ма, к которым принадлежали наши охотники, эльфы рода Келук, не имеющие еще даже понятия об обработке металлов, казались лишь слабыми лесными дикарями. Увы, внешность обманчива: это был очень опасный враг, искусный в использовании различных "коварных" приемов: от ловушек и засад до ядовитых стрел. Кроме того, опытные воины знали, что, несмотря на телосложение, эльфы Келук были ненамного слабее эльфов Каледума и даже слегка превосходили их в скорости и проворстве..

Теперь же этот враг стоял буквально в двух десятках шагов от охотников. Думнор держал наготове топор, почуяв запах множества врагов: его племя находилось на чужой территории, и он чувствовал злобу противника, их решимость защитить свои леса. Эльфы Келук были уверены в своём превосходстве, но отчего-то не решались нападать, скрываясь в тени деревьев на другом краю поляны.

Вот вперёд вышел Данбру́й - вождь клана Лунного Дуба. Встав напротив вражеского воина, он сложил руки на груди, дав тем самым знак, что его племя не боится и уверено в своей силе. Презрительно усмехнувшись, вражеский воин произнес:

- Вы вторглись в наши леса, чужаки. Убирайтесь отсюда и не тревожьте наших богов!

- Мы преследовали склохта, - ответил Данбруй. - Мы возьмём его мясо и уйдём.

- Нет! - злобно блеснули жёлтые звериные глаза. - Ведь склохта убили мы, а значит мясо наше!

- Воин! Я вижу, у тебя есть хороший нож, - произнёс вождь, с важностью ухмыльнувшись в роскошные рыжие усы. - Предлагаю обмен!

С этими словами Данбруй подбросил в воздух свой топор и вдруг... Метнул его во врага. Широкое лезвие топора вонзилось воину Келук прямо в грудь с такой силой, что падающее тело ошеломлённого врага отлетело назад на несколько шагов. Прорычав устрашающий боевой клич, вождь укрылся за щитом. Его примеру последовали и сородичи. В это же мгновение в них полетел град ядовитых стрел. Благо, костяные наконечники стрел не могли пробить толстую и прочную древесину, из которой были сделаны щиты.

- Канна́х! - выкрикнул Данбруй. Это была команда воинам, чтобы те нашли укрытие. Бывая в прошлом не раз в подобных передрягах, воины быстро спрятались за валунами и стволом поваленного дерева, что лежало рядом. Враги ещё какое-то время продолжали обстреливать охотников, но затем поутихли. Они либо выжидали, либо решили обойти чужаков. Эльфы Каледум были не очень сильны в дальнем бою, так что сложившаяся ситуация представляла большую опасность для охотников. Однако враги были уверены в своём превосходстве, а потому могли допустить ошибку. Зная это, вождь Данбруй громогласно рыкнул:

- Вы, жалкие трусы! Есть ли среди вас достойный воин, готовый сразиться со мной?!

Никто не откликнулся, на поле боя по-прежнему царила тишина, но и обстрел прекратился. Охотники осторожно выглянули из-за щитов, высматривая за деревьями и кустами своих врагов. Тут из лесной чащи на поляну выскочил всадник верхом на здоровенном олене. По всей видимости, наездник был вождём вражеского племени. Грозно взглянув в сторону Данбруя, он дал тому знак, что вызывает его на поединок. Недолго думая, Данбруй отбросил щит в сторону, ловко перепрыгнул через поваленное дерево и с яростным рыком бросился в сторону всадника, выхватив по пути топор из груди убитого ранее врага. Вождь эльфов Келук тоже погнал своего оленя вперёд. Тот поскакал изо всех сил, опустил голову, выставив навстречу чужаку свои большие и крепкие рога. И вот Данбруй, за пару мгновений до того, как оленьи рога настигли бы его, подпрыгнул, чтобы перескочить через голову зверя и сшибить всадника на землю. Он уже было замахнулся своим топором.. Но тут олень взмахнул головой, ударив Данбруя рогами и отбросив его на землю. Вождь упал, и тяжеленное животное на всём скаку протопталось своими копытами по нему.. Выплюнув кровь, Данбруй прорычал и попытался встать, чтобы продолжить бой, однако вражеский вождь подоспел быстрее и костяным ножом перерезал ему горло. Захлебываясь в собственной крови могучий эльф из последних сил схватил врага за шею и даже повалил того наземь, однако, получив еще несколько смертельных ранений, вождь пал окончательно. Враг забрал себе его топор и, оседлав оленя, гордо проехался по поляне, вызвав одобрительные крики сородичей. Среди охотников клана Лунного Дуба прокатилась волна смятения и ярости. Тут на поляну выскочил Думнор и бросил вызов вражескому вождю. Заметив этого новоявленного храбреца, всадник бросился прямо на него. Думнор притворился, что хочет подобно Данбрую попытаться сбить вражеского вождя. Однако в решающий момент он ловко отскочил в сторону, что есть силы рубанув своим топором по груди оленя. Взвыв от боли, животное рухнуло на землю вместе со своим наездником. Думнор стремительно подбежал к лежащему врагу, чтобы расправиться с ним. Подобрав лежащий рядом топор Данбруя, Думнор размозжил ногой голову противника и нанёс тому несколько мощных ударов. Добив также и раненного оленя, он поднял кверху изуродованную голову вражеского вождя, а затем, издав яростный и свирепый рык, метнул ее в сторону противоположного края поляны. Лишившиеся своего лидера эльфы Келук в панике бросились в глубь леса. Охотники из клана Лунного Дуба могли праздновать победу. Они вышли из укрытия и радостными возгласами приветствовали победителя.

- Взгляните, - произнес один из охотников. - Теперь, благодаря Думнору, мы добыли не только склохта, но еще и этого жирного ла́ннака!

- Верно, - сказал Дагоду́лл, давний друг Думнора. - Вождь Дагордуй храбро сражался и погиб в битве. Он был великим воином и хорошим вождём.. Мы должны принести его тело к друидам, пусть похоронят его достойно! Думнор же победил убийцу Данбруя а значит забрал себе силу обоих великих воинов!

- Нашли время для почестей! - без радости ответил Думнор. - Мы ещё сполна отомстим этим худосочным слабакам! Сейчас нам надо возвращаться в деревню, а наши ланнаки разбежались.

- Трусливые звери!..

Дагодулл снял с пояса причудливую костяную статуэтку в виде головы оленя и дунул в основание шеи костяного зверя. Статуэтка издала протяжный звук, эхом раздавшийся по лесу. Через некоторое время на поляну вернулись сбежавшие олени. Быстро привязав обе туши к нескольким ланнакам и положив вождя на его щит, охотники направились домой. Когда они перешли через реку, Думнор оглянулся назад. На другом берегу из лесной тьмы на него злобно смотрело какое-то существо. Отдалённо оно напоминало эльфа, но голову его украшали то ли ветви, то ли рога. Думнор почуял запах странного создания: от него отдавало гнилой листвой и.. мертвечиной... Существо не издавало никаких звуков и, видимо, не собиралось преследовать охотников. Однако его злобный взгляд внушал страх даже Думнору, и он твёрдо вознамерился, придя в деревню, расспросить о загадочном существе друидов...