Великая засуха

Глава 1

Мир перестал быть таким, каким мы его когда-то знали. Вокруг теперь бескрайние, иссохшие пустоши, а небо затянуто вечной дымкой. Большинство городов было разрушено.

Всё изменилось, когда Килион высвободил магическую силу, назвав её Лантаной. Поначалу казалось, что она несёт спасение. Она не требовала молитв или веры. Стоило попросить, и реальность послушно выгибалась, являя чудо. Но сила требовала платы.

Лантана не принимала деньги – она питалась подношениями. Долгие годы её использовали втайне, но однажды она оказалась в руках людей, недостойных столь божественного дара. Неуправляемая Лантана вырвалась наружу, впиталась в почву и стала доступна каждому. За столетия она почти осушила все океаны, моря и реки, потому что люди предлагали ей несоизмеримую плату за свои прихоти.

Так было, пока не появились заклинатели и оракулы, научившиеся удерживать хрупкий баланс между желанием и платой. Они построили охраняемые лагеря вокруг мест скопления Лантаны, чтобы обычные люди больше не могли ей воспользоваться. Тогда она появилась на чёрных рынках. Её стали продавать в запечатанных сосудах, где она мерцала ядовито-зелёным цветом. Для непосвящённого это приобретение – верная смерть. Тот, кто не является заклинателем и пытается воззвать к силе, не умея рассчитать точную плату, может лишиться намного большего.

В уцелевших городах, пошатываясь, бродят те, кто не угадал цену. Люди с пустыми глазницами, глухие, безрукие тени, потерявшие память. За дверьми ветхих жилищ можно услышать громкий, надрывистый плач тех, кто за мимолётное чудо отдал жизни своих детей.

В конце концов, они все жалеют о содеянном, если не получают желаемого. Только заклинатели могут правильно рассчитать необходимое подношение.

Однако мир медленно умирает. Если Лантана высушит землю до последней капли, то человечество ждёт неминуемый конец. Леденящие ночи будут сменяться изнурительной жарой. Климат сойдёт с ума. Природа, лишённая воды, не сможет сдерживать натиск стихии.

Прорицательница увидела этот конец. В её видении ровно через три месяца кровь покинет тела людей. Останется лишь выжженная земля, покрытая пеплом.

Нужно действовать, пока оставшиеся реки не превратились в пыльные дороги.

Вериус замер перед огромной грифельной доской, исписанной формулами. Прижав палец к губам, он вглядывался в бесконечные ряды цифр.

– Почему три месяца? – он устало откинулся на спинку стула. – По моим расчётам до Великой засухи у нас есть не меньше сотни лет. Целое столетие, чтобы что-то исправить.

Из соседней комнаты вышел Ариум. Он одним движением накинул на плечи потрёпанный плащ, подняв в воздух облако пыли с пола.

– Это её видение, – бросил он, не оборачиваясь.

– Взгляни на расчёты!

Вериус вскочил, едва не опрокинув стул. Он взмахнул испачканной в меле рукой прямо перед лицом учителя.

– Расчёты не могут лгать!

Ариум окинул доску беглым взглядом.

– Может, ты не такой хороший ученик, каким я тебя считал.

Дверь захлопнулась. Вериус схватил тряпку и яростно стёр с доски все формулы. Он начал заново. Один символ за другим, одна переменная за другой. На доске выходил всё тот же результат. Сто лет. Не может мир умереть за каких-то три месяца.

Ариум вернулся, когда на улицах уже стемнело и все жители разбрелись по своим убежищам. Одни грелись в тёплом доме, сидя у окон и наблюдая за звёздным небом, другие – ютились в крохотных комнатах по нескольку человек, лишь бы не замёрзнуть на улице.

Вериус так и уснул прямо на стуле, уронив голову на скрещенные руки. Но словно ощутил чьё-то присутствие и поднял голову, щурясь от резкого света.

– О, уже вернулся? – он потянулся на стуле, разминая затёкшую шею. – Как всё прошло? Есть новости?

– Прорицательница дала нам неделю, чтобы найти решение, – Ариум сбросил тяжёлые сапоги. – Но у меня уже есть идея.

Остатки сна как рукой сняло. Вериус мгновенно подскочил к учителю, глядя на него почти с фанатичным почтением. Его учитель был легендой. Он чувствовал Лантану нутром, знал цену каждого желания ещё до того момента, как распишет формулы. Но после гибели жены и дочери Ариум превратился в тень самого себя, замкнулся в собственном мире. Только Вериус смог хотя бы немного расшевелить его. Иногда на лице Ариума проскальзывала улыбка от очередной глупости Вериуса, но он быстро осекался, и его лицо тут же становилось невозмутимым.

– Что ты придумал? – в глазах юноши вспыхнул азарт.

– Я нашёл способ открыть другое измерение, – Ариум говорил буднично, словно обсуждал рецепт новой микстуры. – Если мои расчёты верны, я смогу перекачать сюда столько воды, что хватит всем.

– Другие измерения? – усмехнулся Вериус. – Это же сказки. Теоретически невозможно…

– Если бояться рисковать, – отрезал Ариум.

Он прошёл в спальню и, не раздеваясь, тяжело рухнул на кровать. Вериус замер в дверном проёме, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство.

– А цена, Ариум? Какова будет плата за океаны?

Учитель прикрыл глаза.

– За открытие портала – мелочь. Но за саму воду потребуется внушительная жертва. Думаю, пара сотен тысяч жизней покроют оплату.

У Вериуса глаза расширились от ужаса.

– Ты хочешь убить сотни тысяч невинных людей? – закричал он.

– Есть другие идеи? – Ариум даже не открыл глаза, а тон его был безэмоциональным. – Я перебрал разные варианты. Этот – единственный. И это не наши люди, Вериус. Это существа из другой реальности, которых бесконечное множество. Почему бы не использовать их, чтобы спасти наш мир?

– «Существа из другой реальности»? Я тебя не узнаю! – Вериус вскинул руки, нарезая круги по комнате. – Ты был величайшим заклинателем! Ты всегда находил решение, не пачкая руки в крови! Что с тобой стало?

Ариум медленно приподнялся с кровати. Он молча жестом указал ученику покинуть его комнату. Вериус зло хмыкнул и ушёл, захлопнув дверь так сильно, что посыпалась штукатурка.

Семь дней пролетели как один. Сколько бы Вериус ни изводил себя и ни исписывал доску, результат оставался неизменным. Другого источника воды не существовало. И всё же в глубине души Вериус сомневался. Он не понимал, почему цифры упорно твердили о столетнем запасе, а Прорицательница видела пепел уже через три месяца? Что-то тут было не так, но Вериус не мог понять, что именно.

Логика Ариума была как всегда безупречна. До ужаса безупречна. Его расчёты обещали океаны, которых хватит на поколения. «Других реальностей множество» – эта фраза звучала в голове Вериуса, как заезженная пластинка. Он закрывал глаза и видел тех, других. Люди проснутся в своём мире, чтобы умереть в муках ради чужого спасения. Он пытался гнать эти мысли, но они раз за разом настойчиво возвращались.

Наступил полдень. Плоская крыша Башни Оракулов превратилась в раскалённую сковородку, с которой открывался вид на почти пустую чашу океана.

На площади и балконах собралась толпа жаждущих, изможденных людей. Здесь был весь Совет Оракулов, чья кожа походила на обгоревший пергамент за использование Лантаны. Прибыли даже заклинатели из дальних городов. Они с любопытством разглядывали горизонт, где вот-вот должен был открыться разлом.

Вериус стоял в тени одной из колонн, чувствуя, как дрожат руки. Он не хотел быть здесь, но преданность учителю не позволила остаться в стороне. Ариум стоял в центре круга, облачённый в тёмно-зелёную мантию. В его руках был зажат свиток с формулами. Он казался непоколебимым в своём решении. Вериус, вопреки желанию, всё же сделал шаг вперёд.

Ариум развернул свиток, нарушая воцарившуюся тишину сухим шелестом пергамента, и принялся читать заклинание. Его голос разносился по площади. Вериус, не отрываясь, следил за каждым движением губ учителя, мысленно сверяя произносимые формулы со строками в свитке.

В какой-то момент часть формулы отличалась от той, которую видел Вериус. Ариум убеждал, что подношением для Лантаны станут жизни людей из другого измерения, но для открытия разлома, оказывается, тоже требовалась жертва. Полноценная человеческая жизнь, отданная добровольно.

– Жизнь? – шёпотом спросил Вериус, оглядываясь на Оракулов. – Ариум, эти расчёты… они не те, что ты показывал мне…

Ариум обернулся. На его лице внезапно растянулась улыбка. Впервые за долгое время она была искренней и настоящей. Но это была улыбка не человека, жертвующего своей жизнью ради спасения людей, а человека, который улыбался своей победе. Когда Вериус скользнул взглядом ниже по свитку к финальным формулам, он вскочил на ноги, отчаянно размахивая руками.

– Стойте! Прекратите!

Но было слишком поздно. Далеко на горизонте возникла угольно-чёрная точка. Она расширялась с неестественной скоростью, разрывая пространство. Тишину над городом взорвал оглушительный рёв. Из гигантской дыры в небе хлынул яростный поток ярко-синей воды.

Толпа взревела от восторга. Оракулы и заклинатели радостно обнимались, не замечая, что происходило в центре круга.

Ариум рухнул на колени. На глазах Вериуса его тело начало стремительно меняться. Кожа серела и натягивалась на костях, покрываясь сетью глубоких морщин. Влага покидала его поры, испаряясь из кожи.

– Что ты натворил… – Вериус упал рядом, подхватив учителя за хрупкие плечи. Великий заклинатель на глазах превращался в иссохшую мумию, в дряблого старика. Его глаза провалились в глазницы.

– Это… им… за Мари и Эльзу…

В следующее мгновение его кости рассыпались. Ариум превратился в горсть серого пепла, который подхватил налетевший ветер, унося в сторону ревущего потока.

По пыльным каналам города хлынула вода. Люди обезумели. Они бросились к стокам, черпали мутную воду ладонями, заходясь в кашле. Для обычного человека, потерявшего всё и неспособного оплатить неподъёмную цену за остатки воды, это стало настоящим спасением.

К Вериусу бесшумно приблизилась Прорицательница. Она опустилась на колени и провела обгоревшей рукой по остаткам пепла. По тому, что ещё пару минут назад было великим заклинателем. Она обратила свои пустые глазницы к небу, с которого впервые за десятилетия пошёл дождь.

– Я до последнего верила, что ему удалось обмануть Лантану, – грустно произнесла она. – Поверила, что он нашёл лазейку.

Вериус стоял на коленях неподвижно, всё ещё не веря в случившееся.

– Так и не смог оправиться… – прошептал он. – Мари и Эльза погибли из-за жадности людей… из-за их прихотей… А Ариум годами копил ярость, желая отомстить этому миру… Да гори огнём эта проклятая Лантана!

Вериус поднял взгляд на горизонт. Когда последняя капля воды вырвалась из разлома, чёрная дыра в небе сжалась и схлопнулась. Он поднялся и посмотрел на ликующую толпу внизу. На людей, которые обнимались, ещё ничего не осознавая.

– Так причиной гибели всего живого был Ариум? – Вериус горько усмехнулся. – Не было никакого другого измерения. Ариум просто выкачал всю воду из будущего нашего мира ради мести!

Прорицательница медленно поднялась. Её лицо омывали дождевые капли.

– Я знала, как глубоко его горе. Но не думала, что он решит уничтожить мир. Я не властна над своими видениями, Вериус. Я видела лишь финал. В будущем не было ничего, кроме выжженной земли и пустоты. Но я не знала, что своими руками помогу исполнить это пророчество.

Вериус смотрел на свои ладони. Дождь усиливался. От него исходил запах меди. Теперь у них действительно нет будущего. Через три месяца в небе откроется дыра, которая вытянет всю влагу до последней капли, уничтожив человечество.

Ариум дал людям надежду, чтобы потом её беспощадно отнять.

Вериус закрыл глаза. Внезапно на его лице появилась улыбка, и он тут же до крови прикусил губу. Он испытал неуместное, дикое удовлетворение.

«И всё же я был хорошим учеником, Ариум, – подумал он. – Мои расчёты были верны».

Он стоял посреди полуразрушенного, празднующего города, осознавал, что это не начало новой жизни, а конец, но не мог перестать улыбаться этой безумной улыбкой.