Велена

Велена. Глава 1

В прозрачном голубом небе не было ни единого облака. Листья на древе Хранителей не шевелились. Хрустальная тишина окутала сонными объятиями середину дня. Даже среди верхних ветвей, куда часто заглядывали тучи, сейчас было тепло, можно сказать даже жарко. Улицы города пустовали, только гогочущие мальчишки плескались в фонтанах, не боясь этой жары.

Ветер дремал. Его огромные, серые крылья сейчас, казалось, заполонили всю его комнату, они чуть покачивались, обдувая обнаженный торс Хранителя.

Руки князя были раскинуты в стороны, по подушкам, и пальцы опущенных вниз кистей, словно перебирали невидимою ткань, ловя далёкие и близкие верхние потоки воздуха, приносящие ему прохладу. Они почти не вмешивались в погоду Аззаллы. И раз лето решило устроить им такой горячий день, а планета не противилась, то у них было полное на это право.

Можно было, конечно, как сестры и братья разбрестись к морям, или ещё куда-то, но ему это было ни к чему. Тем же, кто был близок к стихии земли и огня, подобная погода и вовсе лишь приносила удовольствие. Пальцы на миг замерли, ощущая, что один из потоков странно дернулся. Какая-то крупная птица решила отдохнуть на верхних ветвях?

Князь нехотя приоткрыл один глаз, глядя в сторону арки, на небо. Сладко зевнул, погружаясь в воспоминания и размышления. Словно паук на своей паутине, он вновь, спустя время, отвлекся, глядя на арку.

Крупная тень промелькнула и опустилась на ветвь, растущую от арки, выходом ведущую из его комнаты. Это была не птица. Грифон. А на нём всадник.

Какая наглость. Ветер нехотя приоткрыл глаза, жители не смели таким образом заявляться в их дом. Путь наверх, сюда, был для них только один.

И всё же, князь не сказал ни слова, гнев не трогал его сердца. Скорее любопытство. Возможно, случилась беда? Ветер повернул голову, наклонил её, прислушиваясь к тому, как всадник спрыгнул со своего зверя, быстрыми, мягкими шагами заходя внутрь.

Девушка. Короткие, русые волосы, с рябыми, словно окрашенными под орлиное перо прядями, светлые желтые глаза, как у птицы, круглолицая, с выразительной челюстью и губами. Возможно чуть пухловатая, для всадника, но это не крало её миловидности. Ей было около двадцати, не более. Прекрасная молодость.

Ветер чуть усмехнулся, разглядывая гостью. Она, быстро окинув комнату взглядом, наконец, обратила внимание и на него. А после так скривила губы, словно увидела нечто вовсе недостойное её внимания. Это выглядело ещё более любопытно.

- Тебе не место здесь. Кто хочет со мной говорить, приходит снизу. Если же гость считает, что его время не стоит того, чтобы подняться от корней древа сюда, то и разговор не особо ценный.

Девушка только хмыкнула, скрестила руки под грудью.

- Так ты и есть Хранитель? Думала, будет нечто более величественное.

Мужчина хохотнул, немного приподнялся на локтях, разглядывая наглую девчонку внимательнее. После чуть повел плечами, разводя руками, мол: ну что теперь поделаешь.

- А твои братья и сестры такие же, никакие, как и ты?

Странная гостья словно пыталась вывести его, но злилась сама, не видя никакой реакции. Она вышагивала по комнате, крутила в руках редкие предметы, украшающие её, небрежно кладя те обратно.

- Целиком и полностью. - Ветер снова усмехнулся. Ребёнок, глупый и заносчивый, но чей? И почему внезапно пытается как-то его зацепить?

Князь неспешно встал, нехотя сложив крылья, хотя это скорее можно было охарактеризовать, будто он их втянул в тело, потянулся. Сейчас в комнате стало так же жарко, как и снаружи.

- Почему ты здесь?

Девушка хмыкнула.

- Потому что родители говорят, что весь этот мир принадлежит вам. Что вы, как настоящие боги. А ты совершенно не похож на божество. Ну, разве что крылья есть. Но у грифонов они тоже есть. Они чуть ли не молятся вам, а Вы почти ничего для нас не делаете. Ничего. Вы никакие не боги. Хозяева мира? Ха-ха!

- Вот как. И потому ты прилетела сюда, просить у меня помощи?

- Что? - Девушка изогнула бровь, а после заливисто рассмеялась. - Нет. Помощи у тебя?! Она снова рассмеялась. Князю это постепенно начало надоедать, но вида он пока не подавал, продолжая с любопытством её разглядывать.

- Пусть слабые и идиоты просят помощи. Я прилетела, потому что мне стало интересно посмотреть на тебя. Я увидела. Она снова окинула его взглядом с головы до ног. Не увидела желаемой реакции, скривила губы.

Ветер неспешно обогнул ее, подходя к арке.

- И что же? - Незваная гостья усмехнулась. - Никак не накажешь меня, за мою дерзость? Хотя, говорят, что вас хоть мечом ткни, вы не ответите. Может, стоит проверить?

- Это твой грифон? - Мужчина внимательно рассматривал бурого зверя, устало лежащего на ветке и приоткрывшего клюв от жары.

Вопрос немного сбил нахалку с мысли, она на миг замолчала, после снова, с вызовом, хмыкнула.

- Мой, а тебе какое дело?

- Он слишком молод для того, чтобы носить всадника. К тому же, - Хранитель подошёл к зверю, оглаживая его голову. - Ему жарко, а эта амуниция ему не подходит. Она слишком давит, и натирает ему.

- Мне всё равно. - Незнакомка скрестила руки под грудью, выходя следом к арке, оперлась о нее боком. - Пусть хоть сдохнет, я возьму себе другого. У него всё равно слишком трусливый характер.

Ветер скосил на неё прохладный взгляд.

- Даже так? - Мужчина усмехнулся, - Тогда ты можешь считать, что он не перенёс этот перелёт.

Лёгкое, почти незаметное движение руки и амуниция, вместе с закреплённой ремнями глефой, слетела с удивлённо насторожившегося зверя, а тот некоторое время очищая сдавленные подпругой перья и шерсть, расправил крылья почти сразу нырнув с ветви вниз.

- Что?! -Девушка выскочила на ветвь, подскочила к краю, глядя вниз. Закричала, зовя зверя обратно, но тот не откликнулся на её зов.

- Одни из самых верных существ. - Ветер усмехнулся, направляясь обратно в тень комнаты, - Видимо ты слишком плохо к нему относилась, раз он игнорирует тебя теперь. Что же, тебе придется спускаться вниз самостоятельно. И добираться домой тоже.

- Как ты посмел?! - Незнакомка едва не закричала.

Ветер более чем выразительно зевнул, обнажая на миг острые волчьи клыки.

- Ты маленький и глупый ребёнок, как и многие смертные. Но тебе придётся вырасти. Хотя бы немного.

Кажется, она была в жуткой ярости. В такой неподдельной и искренней, что совершенно забылась. Кинулась следом, желая схватить его. Ветер обернулся быстрее, чем она коснулась его светлой кожи, протянул руку, длинными пальцами коснувшись её лба. Её словно заморозило, мысли выбило из головы.

Девушка вскрикнула. Вокруг зашумел воздух, она падала. Стремительно и опасно рядом мелькали ветви дерева, шумели листья, хлестко касаясь её тела. Она не могла, не успевала ни за что ухватиться, только барахталась в воздухе.

Белые здания города, сначала маленькие, теперь становились всё больше и больше. Девушка закрыла глаза. Смерть неизбежно приближалась. Она не верила, что вот так. Хранители не убивают! Насмехаясь над ним, она четко помнила эти байки о князьях, но ведь по сути это и не он её убьет... Дура!

Падение резко оборвалось, от такого перепада её чуть не стошнило, а за этим коротким мигом последовал болезненный толчок. Засаднила кожа от падения на камни мостовой, но она осталась жива. Села, зло глядя наверх. Урод.

- Детка, не стоит лазить по древу, повезло, что не разбилась, - Над ней навис стражник. Словно огромный титан, в блестящих доспехах.

- Тебе какое дело! - Она встала, отряхивая одежду. Собственный голос казался странным. То ли в глазах плыло, но руки ей показались пухлыми и нелепыми.

Стражник прохладно прищурился, она прикусила язык. Не хватало, чтобы её ещё заперли в темнице.

- Где твои родители?

Девушка вспыхнула.

- Ты издеваешься?!

- Простите, что здесь происходит? - В разговор вмешался третий. Старик, седой как туман, но весьма статный, опирающийся на посох. Классический маг. Даже мантия имелась.

- Девочка видимо решила полазить по древу Хранителей, но свалилась. Благо магия уберегла.

- Ха, это весьма смелая затея! - Старик усмехнулся.

- Да, но древо это не какой-то дуб, чтобы по нему лазить. - Стражник нахмурился больше.

- Дааа, - старик почесал бороду, - это очень большой "дуб". Но где же родители?

- Да вы оба издеваетесь?! - Гостья зло рассматривала то старика, то стражника. Хотелось просто убраться отсюда, но она абсолютно не знала город, всегда отказывалась, когда родители посещали его. - Какие родители?! Я что, маленькая, по-вашему?!

Старик и стражник с любопытством уставились на неё. Мужчина перевел взгляд на мага. Тот развёл руками.

- В фонтане поглядись. - Он указали на мраморный фонтан с скульптурой в виде выпорхнувшей из волн стайки морских рыб. Девушка в очередной раз сердито фыркнула, подошла к фонтану. Он оказался не в меру высоким, пришлось потрудиться, чтобы залезть на него и взглянуть вниз. Вода рябила от падающих струй. И всё же в миг её неподвижности, девушка увидела своё отражение. Увидела и обомлела. Из воды на неё глядела она сама, только когда ей было лет пять.

- Тварь... - девушка сжала зубы, глядя снова наверх. Как теперь ей добраться домой? В таком состоянии? Без грифона? Без оружия? Родители то её узнают, но как они примут это?

- Ну что, пригляделась? - К фонтану подошёл старик, тепло улыбаясь ей.

- Я не ребёнок! Эта тварь сделала со мной такое!

- Кто, милая?

- Он! Князь этой проклятой планеты!

- Один из Хранителей? Во дела. Я слышал они очень добрые и не вредят смертным, всегда оберегают их...

- Я... -девушка запнулась. - Нагрубила ему. Родители будут в ужасе, опять поползут стирать колени перед ними. Тьфу. Не сдалось мне это! Лучше вообще не вернусь.

- Тогда они будут очень переживать о тебе.

- Ой, плевать мне. - Девушка отмахнулась, садясь на край фонтана и глядя на улицы города.

- Понимаю. И что же будешь делать, в таком состоянии?

- А тебе то что? Что-то придумаю.

- Прости, прости. Что же, не буду тогда мешать. Кстати, я, сейчас, отправляюсь на север, изучать горных духов и змеев. Горы всегда скрывают тайны. Возможно, там можно найти что-то, что поможет это развеять. Конечно, это не точно. Но горы это кости планеты, вывернутые наружу, и в этих костях всегда можно найти что-то интересное. Так что, хочешь, можешь пойти со мной. Раз уж всё равно не знаешь что делать. А не хочешь, то прощай и удачи.

Старик снова добродушно улыбнулся, глядя в её скептически скривившееся лицо, и махнув рукой, развернулся, направляясь, прочь.

- Кстати, - маг обернулся, - не советую лезть наверх снова. Магия это такая же энергия, как и стихии, стихии изменчивы, сегодня море штормит, а завтра полнейший штиль. Если ты понимаешь о чем я. Он снова махнул рукой, удаляясь от неё.

Девушка сверлила его глазами, не зная, куда бы послать. Но после тяжело вздохнула, спрыгнула с фонтана и побежала следом.

- Постой! Погоди же!

Старик обернулся, она, догнав его, надулась.

Маг ничего не сказал, снова мягко улыбнулся и направлялся в путь.

- Меня Венто зовут, кстати.

- Понятно. - Девушка опустила голову, следуя за ним. Благо он не спешил, и старость позволяла молодости не уставать так быстро.

- Как мне можно к тебе обращаться?

Она нехотя вздохнула. Каждый шаг удалял их от города.

- Велена.

- Хм. Ты из народа Небесного города? - Маг чуть прищурился, они переходили длинный мост, и он склонился над перилами, глядя на блестящую и тихую водную гладь.

- Да... Как ты догадался по имени? - Девушка тоже подошла к перилам, но заглянуть через них не смогла. Старик протянул к ней руки, но она зашипела кошкой. - Даже не думай!

- Прости, прости, - маг примирительно поднял ладони, - Забылся, старый. А понял по имени, да. Велена, кажется, по вашему, значит: повелевающая? К твоему характеру весьма подходит.

Девушка хмыкнула. Отвернулась.

- Народы держатся достаточно обособленно, потому культуры сильно не пересекаются. Кажется, ваш народ отличается тем, что вы посвятили себя ремеслу, боевым искусствам и показательным, красочным боям. А так же тем, что вы умеете общаться с грифонами и малыми драконами. Приручать их, выращивать, обучать.

Велена снова чуть скривила губы.

- Много о нас знаешь?

- Не то чтобы, но всё же немного знаю, да. Много путешествую. Разве тебе было бы не интересно узнать о мире, в котором ты живёшь?

- Не знаю зачем мне это.

Старик только развел руками.

- Ну не надо и не надо. Ты мне в ученицы не просилась, чтобы я тебя учил или наставлял, верно?

Девушка кивнула. Он оказался не такой и дурак. Не лез в её границы, и она была этим вполне довольна.

Путь явно был долгим и через время она почувствовала, что хочет есть, а что ноги её уже не так бодро поднимаются. Велена опустив голову, молча, следила за покачивающимися полами мантии мага, неспешно, но без остановки идущего дальше.

- Как долго до этих твоих гор?

- Ммм? - Старик оглянулся на неё. - Ну-с, не так далеко. Но, возможно, тебе этот путь покажется не близким. Нам нужно пересечь морские воды, и после следовать по материку еще около трёх недель, может быть, месяц, смотря, как часто потребуются перерывы.

- Ясно, - Велена оглянулась в сторону города, древо по прежнему виднелось, как и раньше, а вот здания были видны только самые высокие.

- Хочешь вернуться? - Старик остановился.

- А смысл? - Велена покачала головой. - Но я хочу есть.

- Через пару часов мы придём в порт. Ты сможешь подождать?

- Пусть я и в таком жутком положении, но не издевайся надо мной.

Старик снова улыбнулся. Они продолжили путь. Было ужасно жарко, во рту пересохло, а живот, казалось, прилип к спине. Велена едва ли не валилась с ног, каждый шаг теперь давался с болью и трудом. Маленькое, детское, слабое тело. Какая издёвка. Она и взрослой не привыкла столько ходить. Лучше бы убил. Лучше бы сбросил и она бы разбилась!

Девушка споткнулась, упала на колени, под одеждой противно запекло. Она закричала от злости и боли, принялась бить землю руками, валяться в пыли продолжая кричать. Маг опять остановился, с печалью смотря на неё. Наконец она окончательно устала, замерла на земле. Венто тихо вздохнул, опираясь на посох подошел к ней, опускаясь рядом.

- Не трогай! Не трогай меня! - Велена тихо плакала. - Ненавижу! Я убью эту тварь, когда вернусь!

Старик снова вздохнул, просто сел рядом, закрывая её от палящего еще не севшего солнца, собой.

- Он тебя здорово обидел.

- Он отпустил моего грифона!

- А ты звала его обратно?

- Звала! Он не прилетел! Тупое животное!

- Но зачем ты решила встретиться с князем?

- Я... - Велена шмыгнула носом, села на дороге, утирая рукавом слёзы. - Я не знаю. Все восхваляют князей. Мол, они оберегают нас. Якобы, они спасли столько народов. Аззалла спасла. Я не верю в эти байки. Меня никто ни от кого не спасал. Эти Хранители, просто огромные псы, маги-оборотни, которые задурманили людям головы своими чарами. Вот что я думаю. Я помню ощущения, когда он коснулся меня, словно мир опустел, перевернулся с ног на голову. Я хотела посмотреть на него.

- И ты прилетела прямиком на грифоне к ним домой?

- Да.

- Разве ты не знала, что подъем в их дом, разрешен только от корней древа?

- Знала... Плевать мне на эти правила!

- У тебя есть дом, разве ты бы хотела, чтобы в него врывались без твоего дозволения, нарушая твои правила?

Девушка замолчала, сверля старика взглядом.

- Не надо меня поучать.

Старик снова вздохнул.

- Что? - Велена прищурилась, - тебя тоже разочаровываю, как и родителей, как и всех вокруг? Плевать.

- Нет. - Маг встал. - Думаю тебе надо промыть руки и царапины, умыться от пыли. Вот что думаю.

Он огляделся. Велена молча встала следом. Маг вновь пошел вперёд, вскоре остановился, указывая ей посохом на небольшой ручей. Велена едва ли не бегом спустилась к прохладной воде, набирая полные ладони, жадно глотая ту. Стало намного легче.

Она быстро умылась и омыла руки. Через время они прибыли в порт. Легкий бриз приятно касался лица, корабли почти не шевелились на тихой воде.

Венто договаривался о переправе с капитаном, Велена сидела на деревянных помостах, глядя в воду. Сквозь прозрачную гладь было видно дно. Лежали крупные камни и ракушки, среди которых ползали крабы и маленькие рыбки блестели серебристой чешуей. Она никогда так долго не вглядывалась в воду, и сейчас это казалось чем-то волшебным. Было бы еще интереснее, если бы её не мучил голод.

Наконец и вовсе стемнело, поднялся легкий ветерок, они поднялись на небольшой одномачтовый кораблик и тот, подняв белые паруса, отправился в путь.

Старик маг договорился и о еде и сейчас девушка, приоткрыв от любопытства рот, разглядывала щупальце какой-то морской твари, запеченное с овощами.

- Какая гадость...- Велена ткнула щупальце вилкой.

- Попробуй. - Старик усмехнулся, с наслаждением делая глоток молока из большой глиняной чашки.

- Ты пьёшь молоко, а не эль? Что за извращение? - Велена хохотнула, отправляя кусочек запеченного перца в рот.

- У меня особая диета. - Венто добродушно покачал головой. И снова кивнул на щупальце. - Попробуй, а потом скажешь гадость или нет.

- Если на вид гадость, то и на вкус тоже.

- А на запах?

Девушка хмыкнула, недоверчиво опускаясь лицом к блюду. От запаха этого странного мяса её пустой желудок почти что взвыл. Она ухватила щупальце двумя руками, впиваясь в него зубами.

Венто тихо засмеялся. Мясо было изумительным. Сладковатое, с сливочным ароматом и привкусом, оно отдаленно напоминало нежнейшую индейку, которую тушили в сметане.

- Что это такое? - Велена облизнула солоноватый сок, стекающий по губам.

- Это, если я правильно помню, желтая карата, кальмар. Его почти уничтожили браконьерством и загрязнением морей в его мире. Но на Аззалле он прижился и вполне хорошо себя чувствует.

На вопросительный взгляд девушки маг развел руками.

- Его кровь используют для составления магических чернил и рунных записей. У неё весьма интересные свойства. От того он мне и знаком.

- Ты тоже веришь, что Аззалла затягивает на себя вымирающие виды? Что миров бесконечное множество?

- Ваша жизнь не так долга, как жизнь эльфов и русалок, вы прожили уже несколько поколений, потому юны и не помните, как попали сюда.

- А ты? Ты помнишь?

Старик добродушно кивнул.

- Пора спать. - Он снова примирительно поднял ладони, кагда Велена угрожающе прищурилась, - Мне, во всяком случае точно. Твой гамак вон. - Маг ткнул пальцем на покачивающийся в углу каюты гамак, сам же завалился на лежанке на полу.

Велена некоторое время смотрела ему в спину, вздохнула, доела все, что было на тарелке и влезла на гамак. Ей казалось, что от мыслей и на такой неудобной поверхности, она никогда не уснёт. Но стоило ей закрыть глаза, как она тут же отключилась.

По утру в каюте никого не оказалось. Раньше ей не снились странные сны. Потому у неё не было ощущения, что происходящее прошедшим днём, было лишь дурным кошмаром. Велена потирая глаза вышла на палубу.

Корабль бодро шёл вперед. Волны стали чуть выше, теплый ветер приятно ласкал лицо. Велена чуть скривила губы в подобии улыбки, когда Венто приветливо помахал ей. Сняла обувь, закатила штаны выше, свешивая ноги с края борта и глядя на воду и на запекшуюся кровь на колене. Будет противно саднить еще неделю.

В синей воде мелькнул силуэт неведомого существа. Что это?

Девушка нахмурилась, пытаясь рассмотреть его. Сверху засвистел матрос, вглядываясь с мачты вниз, девушка подскочила, непроизвольно потянулась к утерянному оружию. Люди засмеялись, подходя к краям палубы. Спеша к ним. Вода словно оживала рядом, волны поднимались, но это не было похоже на их обычное, привычное покачивание.

- Княжна! Княжна! Иди к нам, госпожа морей, рек, озер и неба! Благослови наш путь, княжна! Благослови дитя! Капитан подхватил Велену на руки так, что она и ойкнуть не успела, с ужасом глядя перед собой.

- Отпусти! Отпусти меня!

Вода поднималась потоками и каплями вверх, она теряла прозрачность, обретая нежный ультрамариновый, отливающий бирюзой цвет. Она формировалась в существо с вытянутой волчьей мордой, огромными синими глазами, глубокими, как сам океан.

Тяжелые лапы легли на борт корабля, тот покачнулся. Огромный зверь навис над командой, выше мачт их корабля, после опустил голову ниже, к застывшей в ужасе, не способной ничего сказать, Велене. Его взгляд задумчиво скользнул на экипаж, после на мага. Холодный мокрый нос коснулся тела, девушка зажмурилась, но ничего не произошло. Её поставили на палубу и Велена кинулась к каюте. Существо отпрянуло, опустилось еще ниже, теперь руки матросов потянулись к огромной голове, перебирая холодную шерсть, движущуюся, словно водоросли в такт водным потокам.

Велена вцепилась пальцами в дверной проем, ноги её словно налились свинцом, она продолжала глядеть на существо, сейчас невольно разглядывая, блестящий жемчуг и ультрамарины украшающие его шерсть, словно часть её. Наверное, по размерам дивная тварь не уступала киту. Но почему никто, кроме неё её не боялся?

Велена нахмурилась. Только сейчас она вспомнила слова команды. Маг подошел к существо последним, поклонился ему, что-то заговорил на неизвестном ей языке. Существо вновь посмотрело на девушку. Что он сказал ему? После Венто тоже прикоснулся к морде волка руками, тот прикрыл глаза. В душе возникло чувство какого-то невероятного покоя. Велена даже почувствовала, что страх её отступает. Вновь она вернулась к сказанным ранее словам и внезапно до неё дошло.

- Княжна? Хранитель?!

Зверь отпустил палубу раньше, чем она с криком кинулась к существу. У края кроме мага никого не было. Велена застыла рядом с Венто пусто смотря на волны. На голову капнула капля, потом еще одна. Заворчала гроза от нависшей, тихо подкравшейся тучи. Пошел дождь. Он был теплым и не долгим. Ветер после него казался прохладным, но зато корабль пошел быстрее. А когда дождь закончился, выглянула двойная радуга. Такая невероятно яркая на фоне темных туч, идущих на запад. Велена молчала, глядя на природное явление и думала. Она не знала, что сказать, о чем вообще говорить. Надо было что-то поделать. Маг грелся на вновь выскользнувшем из-за туч солнце, девушка поискала свою обувь, принялась обуваться. Только сейчас она решила вновь посмотреть на колено и наконец поняла, что на её теле нет ни единой царапинки.

- Венто, - девушка подхватив обувь подошла к магу.

- Ммм? - Старик посмотрел на Велену одним глазом.

- Это ведь был Хранитель, да?

- Верно.

- А он мог обратить меня обратно? Ты спрашивал?

Старик надолго замолчал.

- Боюсь, не мог.

- Что он за Хранитель тогда, если не мог?!

- Самый обычный. Но, видишь ли, если это сделал не он, то он не станет вмешиваться в решение другого.

- Почему?

- Потому что они не принимают решения просто так. Если один сделал что-то, значит другие смирятся с его выбором.

- А если этот выбор не верный?!

- Это сложный вопрос, Велена. Но, боюсь, сейчас ты ничего не изменишь своим гневом и разочарованием.

Девушка поджала губы.

- А почему... Почему матросы так радовались ему? И почему он меня исцелил?

- Это Дождь. Одна из младших Хранителей. Одна из самых нежных существ в этом и других мирах. Она ласкова, как материнский поцелуй. Она приносит прохладу жарким днём и дарит путь радуге. По радуге души приходят сюда.

- Разве их не затягивает сама Аззалла, по местным легендам?

- Да, затягивает, но она оставляет их, как только они попадают сюда, дальше их принимают князья сами. Аззалла лишь ищет погибающих существ, героев и народы. А исцелила она тебя... Ну, это странный вопрос для меня.

Венто улыбнулся.

- Могла и исцелила. Кто обратил тебя?

- Я не знаю, я увидела вход на одной из верхних ветвей. Там был мужчина, с серыми глазами и длинными седыми волосами.

- А-а-а, Ветер. Гляжу, ты совсем не разбираешься в том, что тебя окружает, да?

Велена надулась.

- Мне не было дела до глупых мифов и религии.

- Мифы ожили не слишком приятно?

Девушка вздохнула, уселась рядом.

- А кто он такой? Этот Ветер?

- Ветер хозяин неба и воздушных потоков. Он один из четырех Старших Хранителей. Он выступает во всех войнах, если таковые случаются.

- Разве на Аззалле бывают войны? - Велена удивленно посмотрела на старика.

- Не совсем. Между народами планеты войн не бывает. Но на князей Аззаллы иногда нападают другие Хранители. Правда, последний раз это было весьма давно.

- Откуда они приходят? - Велена нахмурилась.

Старик указал пальцем в небо.

- Миров много Велена.

- Но почему они воюют?

- Это сложный вопрос. Боюсь, тебе на него не ответят даже сами Хранители. Что-то, давным-давно рассорило их огромную семью, они разделились и начали враждовать.

- Такие могущественные существа не могут разобраться в своих чувствах?

- О, Велена, ты их переоцениваешь. В своих чувствах весьма непросто разобраться многим. Тем более тем, кто создан был вообще без них.

Девушка хмыкнула, но больше ничего не сказала.

К обеду следующего дня они, наконец, вышли на берег. Очередной небольшой портовый город скоро остался позади. Старик прикупил им еды в поход и теперь вновь неспешно шагал по тракту дальше. С каждым днём у неё было всё больше вопросов. Маг добродушно отвечал на каждый. Венто оказался весьма мудрым, чтобы не упрекать её за глупость, и весьма корректным, чтобы самому не задавать ненужных вопросов.

Они ночевали в лесах, на лугах и в трактирах. Мир оказался огромным и укрытым тайнами, как утренняя роща туманом.

Даже сидя верхом на грифоне, облетая его, она не видела его настолько, как видела сейчас. Тогда он был плоским, простым, маленьким. Сейчас же, проходя сквозь высокие луговые травы, утопая в пении кузнечиков и жаворонков, видя высоко в небе сизых гарпий и черных воронов, чувствуя запах озерной воды и ловя в ладони головастиков и мальков рыб, он наполнялся объемом с каждым мигом.

Ни серых стен каменного города в скале, ни замков, ни боевых друзей, которым были интересны лишь сражения, полеты наперегонки и достижения, Ни наставлений родителей... Велена начинала немного скучать о них. Было непривычно так долго не видеть их.

Они подходили к подножию гор. Горы здесь были пологими, медленно поднимающимися выше, без снежных шапок и исчезали в туманах. Серые скалы выступали сквозь поросшие мхом склоны.

Велена. Глава 2

В одно утро Венто разбудил девушку, приложив палец к губам палец, маг поманил её за собой. Они подкрались ближе к камню, у которого ночевали, туман полз по склонам густыми клубами, и вначале девушка ничего не увидела.

Она непонимающе посмотрела на Венто, тот с улыбкой смотрел в сторону, заставив её снова перевести взгляд, вглядываясь в серую пелену. Белый призрак мелькнул и исчез, Велена почти вылезла из-за камня, но старик удержал её.

- Тише. Испугаешь.

Девушка послушно замерла. Она, притихнув, вглядывалась, пытаясь разглядеть дивное существо. Раздался звук похожий на звонкий хохот, такой дивный и странный, что у неё все волоски на коже встали дыбом. Туман зашевелился, а после из него вынырнул белоснежный табун лошадей. Тучи уступили место прятавшемуся солнцу, проскользнувшие линиями лучи осветили золотые гривы и хвосты. Табун вспыхнул подобно золотому пламени, задирая головы, дивные кони мчались по склону обгоняя друг друга. Их золотые глаза светились, а ноздри выдыхали горячий воздух. Табун пробежал мимо камня, и от него полыхнуло жаром, запахло паленой травой. А после кони один за другим расправили белоснежные крылья, взмывая в небо.

Велена выскочила следом провожая исчезающих в облаках зверей взглядом. Мох и трава там где они пробежали, оказались выжженными.

- Горячие лошадки, - Венто хохотнул, собирая их вещи.

- Их приручают? - Велена смотрела вслед волшебным коням.

- Посидишь на огне, а? - Маг улыбнулся. - Боюсь, будет непередаваемое и уж точно незабываемое удовольствие. Но, говорят, некоторые умудряются получить помесь. На таком можно ездить и летать. Таким сказочным красавчиком уже не будет, но всё равно выходят дивные, сильные звери. Впрочем, грифоны и драконы будут всё равно получше.

Велена вздохнула, а потом с удивлением посмотрела на старика.

- Чем же они лучше?

- Видишь ли, эти звери достаточно агрессивны и разум у них... ну не сказать, что они глупые‚ нет, но мыслят они по-своему. И плевать они хотели и на тебя, и на меня, и на кого-то еще кроме своего табуна. Грифоны же приручаются к хозяину, как псы. Нет зверя вернее грифона, если к нему быть добрым и заниматься с ним с момента как только он вылупится.

Венто задумался.

- Драконы же, те, кто напрямую связан со смертными и вовсе не совсем звери. Одни полуразумны, другие разумны. Первых и приручают ваши всадники, вторые либо взаимодействуют по своей воле из какой-то выгоды. Но, по правде говоря, ни один дракон не верен смертным до конца. Он может спасти, даже пожертвовать собой, может остаться с несколькими поколениями. А потом взлететь и исчезнуть навсегда, потому что этот путь ему надоел. И ты больше никогда его не увидишь.

- Но мы продаем и грифонов, и драконов другим народам. - Велена чуть нахмурилась.

- Взрослых то?

- Нет... - Девушка покачала головой.

- А почему взрослых не продаёте?

- Улетают...

- И грифоны возвращаются к вам, а драконы исчезают?

- Да...

Венто снова улыбнулся.

- Хочешь сказать, они обижаются?

- Думаю, им не совсем свойственны наши чувства. Скорее они просто не хотят быть товаром. Ты бы вернулась к тем, кого ты знала, а потом бы тебя решили продать?

- Это вряд-ли.

Венто усмехнулся, собрав вещи, он пошел по выжженным следам вверх.

- А твой грифон, как его звали? Ты вырастила его из яйца?

- Из яйца, да. А звали его, - девушка откровенно смутилась, удивив мага. - Когда он только вылупился, я назвала его Пёрышко. Ну, какое это имя грифону? Мы с родителями решили назвать его Лихо. Только он глупый, на имя не откликается. Никогда не слышит меня, разве что никогда не сбрасывал.

- С молодыми нужно быть терпеливее. - Старик улыбнулся.

- Как думаешь, он вернётся домой?

- Не знаю. - Маг задумался. - А ты как думаешь?

- Наверное. Смотрители хорошо ухаживают за грифонами. - Велена задумалась. - В последний раз, когда я его видела, я сказала, что мне не важно сдохнет он или нет, и что если он сдохнет, я заведу другого. Что он слишком труслив... Но я не хочу, чтобы он умер. Ветер сказал, что он слишком мал. Я знала это, но многие мои ровесники уже летают на своих грифонах, а он... Он словно растет слишком долго.

- Если он слишком молод для того, чтобы носить всадника, он может повредить спину и не сможет никогда летать нормально.

- Я знаю! - Велена покраснела. Старик замолчал, тихо вздохнул и пошел дальше. - Я не думала тогда об этом... Я злилась. На себя, на него. На отца, что не давал мне своего грифона! У него была маленькая рана, но тогда я думала: что с того?! Он всего лишь зверь!

- Я не сужу тебя, Велена. - Маг оглянулся на девушку, чуть улыбнулся ей, снова двинулся вперед. Девушка засопела, но вскоре остыла, нагоняя его. Они шли дальше в горы молча. Путь был медленным и утомительно долгим. Через время Венто показал ей россыпь красных ягод среди мха, они принялись их собирать. Кисло-сладкие, сочные плоды щекотали язык, утоляли жажду и голод.

Набрав полные карманы этих ягод, они остановились в очередной раз на ночлег.

Туманы нагоняли сырость, и маленький костер почти не грел, да и разводить его здесь было практически не из чего. Велена жалась под бок старику и с трудом засыпала. Следующие дни они почти ничего интересного не встречали, стараясь не отходить друг от друга ни на шаг. Молочно белый воздух был почти непроглядным. С каждой ночью он становился всё холоднее. Они еще несколько раз слышали смех крылатых лошадок, но их самих не видели. Лишь золотые блики где-то среди облаков.

Венто рассказывал ей странные истории о странных существах, и лишь под них она могла засыпать. Ей было ужасно холодно, но просыпалась она согретой, хотя маг всегда и сидел к ней спиной.

Наконец, однажды, когда они подошли к краю очередного скального выступа, маг улыбнулся.

Внизу в широкой, округлой кресловине раскинулось огромное гнездо.

- Чьё оно, Венто? - Велена с любопытством ухватила его за плащ, чтобы не соскользнуть вниз. Маг придержал её за плечо, разглядывая рельеф сверху.

- Драконье. Но нужно подождать где-то, пока ящер прилетит.

- Почему не посмотреть его сейчас?

- А если мы спустимся, а он прилетит сейчас? Нужно хотя бы понять, что это за дракон. Давай осмотримся пока, нужно понять, есть ли внизу в случае чего где спрятаться.

Велена задумчиво и согласно кивнула. Они принялись обходить поверху, выискивая удобный спуск и изучая гнездо сверху. После приметили небольшое скопление камней, за которыми в принципе можно было бы спрятаться, нашли укрытие и наверху. Принялись ждать.

Дракон всё не появлялся.

Может оно заброшено? - Велена посмотрела в небо

- Если он не прилетит сегодня, значит завтра с утра пойдем его осматривать, договорились? Девушка кивнула Венто, снова затаилась.

Ждать было невероятно скучно, она потихоньку таскала из карманов ягоды закидывая их в рот и ждала. Наконец девушку позвал к себе маг, укрывшись среди камней он развел костёр и сейчас грел о него руки. Пора было ложиться спать. Венто странно молчал, долго вглядываясь в вечерние склоны.

- Там что-то есть? – Велена тоже принялась изучать склоны, но ничего увидеть не могла за густым туманом и вечерней тьмой.

- Пока не знаю. Не вижу. – Он опустил на неё взгляд, привычно тепло улыбнулся. Девушка улыбнулась магу в ответ, отошла к огню, оставив старика самого. Ей всё хотелось увидеть дракона, не такого, как жили у них, а дикого, судя по гнезду огромного. Наверное, невероятно опасного, и от этого у нее захватывало дух.

Венто выглядел напряжено, это ей совершенно не нравилось. До сегодня старик вечно был весёлым и беспечным, словно ребёнок. И она и сама с ним чувствовала себя легко, даже в этом нелепом положении, в детском теле. Он нескоро сел у костра, а она всё никак не могла уснуть, хоть и старательно притворялась. Наконец она не выдержала.

- Что там Венто? Что тебя тревожит?

- Страх. Он бродит вокруг нас. Но ты не должна бояться. Он не наш. Даже если он приблизился к нам, я его отгоню.

- Страх? – Девушка села, - Это та тёмная энергия, которая высасывает из живых их жизнь?

- Да.

- Но если он не наш, то чей тогда?

- Хороший вопрос. Как думаешь, ты сможешь найти на него ответ? – Маг резко встал, отмахнувшись посохом во тьму, и подкравшаяся тень отступила назад.

Велена испуганно поджала ноги, вжимаясь в камень.

- Помни! Не смей бояться! – Венто выкинул вперёд руку, из ладони вырвался огненный шарик, освещая землю. Тени трусливо отползи ещё.

- Кроме нас тут только гнездо дракона. А что если это его… Страх?- Девушка подхватила вещи старика, прижимая тяжёлые сумки к себе. Она и подумать не могла, что они такие тяжёлые.

- Мы сможем узнать это только одним способом. Но если ты позволишь мне, взять тебя на руки!

Старик снова отмахнулся посохом, попал в тёмный сгусток, разбивая его на осколки. Он на миг оглянулся на неё, девушка растерянно кивнула. Приняв согласие, маг создал ещё одну сферу огня, швырнув её вперёд и вновь освещая землю вокруг.

После он резко развернулся к ней, схватил свою сумку, закинув на плечо, с лёгкостью подхватил ребёнка на руки, прижимая к себе и побежал чуть прихрамывая вперёд.

Они оказались вновь на краю.

- Мы что, спустимся туда сейчас?!

- О да, и чем быстрее, тем лучше! - Старик почти спрыгнул вниз, съезжая по шуршащим и осыпающимся камням вниз. Велена вскрикнула крепче обнимая его за шею. Тьма по краям кресловины сгустилась настолько, что стала непроглядной, она нависла над ними волной, а после хлынула вниз.

- Я не могу! Мне страшно Венто! - Девушка уткнулась лицом в колючую бороду мага, закрывая глаза, тот прижал её к себе крепче. Его сердце билось в груди ровно.

Сейчас она не смела ни пошевелиться, ни открыть глаза.

- Я знаю, милая. Но он не коснётся тебя. Я обещаю. - Голос мага был спокойным, уверенным настолько, что девушка вновь осмелилась открыть глаза. Они стояли на середине гнезда.

- К тому же, мы оказались здесь не зря! - Венто повеселел. Поднявшийся ветер трепал его седые волосы и бороду, мантия шуршала, развеваясь в сторону. Здесь внизу, Страх скапливался. Велена чувствовала его движение и дыхание вполне ощутимо, он разрастался над ними черным беспросветным, ледяным силуэтом. Огромным силуэтом дракона.

- О чем ты, Венто?

- Посмотри к нам в ноги, - старик снова улыбался. Эта улыбка была странной. Она никогда не видела такой улыбки у него. Маг глядел на Страх и скалился. Девушка опустила взгляд под ноги, заметила крупное синее яйцо и снова прижалась к старику.

- Живое..?

- Живое, Велена. И мы должны защитить эту жизнь. А потому нам нельзя бояться!

Тьма взревела, раскрывая крылья, накрывающие ими всё небо. В пасти несуществующего дракона разрасталось чёрное пламя: липкая жидкость, стекающая по уголкам губ.

Тёмная тварь выдохнула эту злобу на двоих, Венто отмахнулся посохом вновь, отгораживаясь от тьмы золотистым куполом. Снова и снова. Движения его были легкими. Он словно отрывал от дракона куски энергии. Страх не замечал этого, медленно оседая на землю тёмными лоскутами и развеиваясь.

Тварь жутко взревела. Ринулась вперёд, впиваясь истекающими тьмой клыками в купол, как пёс в мяч. Венто вздрогнул, переведя взгляд на девушку. Глаза той были закрыты, губы едва шевелились.

- Что ты делаешь?

- Мать говорила, что в час самой сильной нужды, Они помогут. Я не верила. Презирала её за это. Пусть Он смеётся с меня, плевать! Пусть придёт! Пусть все придут!

- Мы справимся, Велена.

- Я хочу, чтобы это быстрее закончилось!

Старик тяжело вздохнул. Дракон не получая желаемого ненадолго отпрянул. После вновь разинул пасть в усмехающемся оскале, купола больше не было, маг опустил посох. Девушка с ужасом посмотрела на старика.

- Что ты делаешь?! Венто? Венто?!

- Я дарю тебе час нужды. - Маг улыбнулся. - Ведь я знаю, что справлюсь, а пока это так, его не наступит. Видимо и мне стоит помолиться, да?

Старик закрыл глаза, прижимая девушку к себе, закрывая собой, опуская голову. Тёмная тварь над головой заклокотала, крылья её сомкнулись, закрывая двоих тёмным покрывалом.

Далеко наверху светлой надеждой сверкнул золотой луч солнца. Неужели уже давно наступило утро?

Вновь поднялся ветер, дракон отчасти потерял форму и сжимался вокруг них аморфным веществом. Но что-то мешало ему достигнуть цели. А потом его сердце словно пронзило золотое пламя. Оно взорвалось на клочки. Велена раскрыла глаза, и вспышка на миг ослепила её.

Нет, это было не просто пламя. Два волка. Одного она сразу и не приметила за светом другого. Их огромные крылья хлестали тьму, а клыки впивались в неё, и та растворялась в их пастях.

- Венто, тот серый Хранитель, там Ветер?! Он пришел на мою молитву? Он больше не злится на меня?! Старик приоткрыл глаза и сам. Мягко улыбнулся. Покачал головой.

- Нет. Это Торн. Его младший стихийный брат. А рядом Пирит. Огненная сестра.

Каждый взмах крыльев серого зверя оживлял воздух, тот видимо закручивался потоками, не давая тьме более сомкнуться. Золотой свет волчицы, пронзал остатки Страха острыми лучами, разъедал его, заливая своим сиянием всё. Ветра бушевали так, что разогнали все туманы и тучи прочь на километры вокруг. Горы озарились светом. В небе впервые за долгое время ясно засветили невероятно близкие здесь звёзды.

Вскоре Венто опустил девушку на землю, выпрямился, поклонившись спустившимся огромным волкам, сложившим крылья и глядящим на путников сверху вниз. После он склонился, подбирая яйцо, осмотрел его, приложил к нему ухо.

- Точно живое? - Велена затаила дыхание. Она крутила головой то на Хранителей, то на мага.

- Живое. - Старик улыбнулся, после протянул яйцо девушке. - Отдай им. Они сохранят его до рождения, а как окрепнет, отпустят.

- Мы не заберем его с собой?

- Судя по гнезду, этот дракон слишком велик, чтобы жить в городе. Только если ты хочешь остаться здесь. Но это тяжелый путь.

Велена задумалась. Её удивило это предложение. Эта возможность выбора, которую он всегда ей давал, её сбивала с толку.

- Нет. Я к этому не готова... - Девушка помрачнела, она с грустью поводила пальцами по шершавой твердой скорлупе, разглядывая тяжелое яйцо.

- Спроси их, можно ли тебе будет навестить его, когда он вылупится.

Велена удивлённо подняла взгляд на мага, кивнула ему и быстро развернувшись, направилась к зверям.

Волки ждали её, прислонившись бедрами, и опираясь друг на друга. Ей всё равно было страшно подходить к ним. Они и сами напоминали драконов. Только на высоких, длинных лапах, поджарые, как гончие псы. Длинная шерсть их покачивалась, волки слушали разговор смертных и не вмешивались. Ждали. Они были сыты чужим Страхом и никуда не спешили.

- Вот. - Велена протянула вверх яйцо, хоть поднять его ей было тяжело. - Сохраните его... Пожалуйста. И если можно...

Торн улыбнулся странной, звериной улыбкой и кивнул ей, раньше, чем она закончился вопрос.

Велена и сама невольно улыбнулась ему.

Пирит наклонила голову, осторожно открывая пасть и мягко подхватывая клыками яйцо. Её теплая, золотая шерсть и дыхание коснулись лица девушки. Внутри стало так тепло и радостно, что Велена заулыбалась шире. И наконец, нерешительно протянула руки, коснувшись мягкой шерсти огромного волка. Тот прикрыл глаза, замерев.

Она словно гладила огонь, который не обжигал ей пальцы.

- Я хотела... Хотела бы, - Велена смутилась. Но вскоре вздрогнула, когда прохладный нос Торна коснулся её щеки, Хранитель снова улыбнулся ей. Девушка не осмелилась договорить. Князь отступил назад, раскрывая крылья, разворачиваясь и взлетая в небо, следом за ним последовала и его сестра.

- Не такие они и страшные, а? - Маг принялся складывать веточки из гнездовья кучей в стороне от самого гнезда.

- Я не считала их страшными! - Велена надулась, скрестив руки под грудью.

- О? Прости, мне показалось...

- Я считала их надменными и противными!

Венто удивленно посмотрел на неё, а потом расхохотался так, что в конце концов заохал и уселся на землю.

- Дааа, тут, несомненно, есть разница.

- Но они не противные и не надменные... Венто?

- Что, Велена? - Маг наконец развел костер и теперь лениво щурился глядя на языки пламени.

- Почему они не говорили с нами? Ни там в море, ни здесь.

- Разве ты не поняла их?

- Поняла.

- А они поняли тебя. Разве этого не достаточно?

- А почему они были в этих обликах? Тот, кого я видела, был в другом.

- Видимо им так удобно. Они ведь по сути духи, они могут принять любой облик, Велена.

- Сколько их всего, Венто?

- Здесь на Аззалле? Двенадцать. Сколько по всем мирам я не знаю.

- Интересно увидеть всех...

- Почему тебе это интересно?

- Не знаю. Здесь оказалось иначе, чем я думала. И они оказались другими. А мы с друзьями соревновались дома кто лучше, кто смелее, кто безрассуднее, наглее, кто более умелый всадник, сильный воин. Я думала, что я. А оказалось, что я просто глупее. Вряд ли таким достижением можно гордиться.

-Я не считаю тебя глупой Велена. - Маг снова улыбнулся ей, поманил к костру. - Давай отдыхать. Начало ночи было незабываемое. Но мы многое узнали, а завтра нам надо изучить это гнездо внимательнее. Мне понадобится твоя помощь, если ты не против.

Внезапно Венто просил её о какой-то, пусть пока и не озвученной помощи и Велена тут же позабыв обо всём согласилась. Устроилась у жаркого, впервые за долгое время, большого костра, под его боком и вскоре согревшись, уснула.

Утром она проснулась от того, что солнце слепило так, словно хотело заполнить собой вообще все. Камни казались белыми.

- Хорошо Торн вчера всё подразогнал, хох, - старик смотрел на чистое, холодное небо и щурился.

Велена выглядела чуть помято, ткань мантии, на которую она положила голову перед тем, как уснуть, чуть смялась и теперь отпечаталась на её щеке. Волосы колыхались от прохладных потоков, погода казалось осенней от того, что на солнце припекало, а вот воздух был холодным. Они наскоро перекусили, потушили тлеющий костер, присыпав его землёй. Венто хотел, чтобы они обошли гнездовье, и нашли возможную причину появления Страха.

Старик ушел к центру, девушка принялась изучать края, пока не подошла к каменной россыпи почти на краю. Под ногой треснула ветка, девушка наклонилась, подняла разломленную стрелу, побежала показывать её магу.

- Любопытно. - Венто покрутил стрелу в руках. - Она очень старая, вся прогнила. К тому же, мне кажется, такая стрела не пробила бы чешуи змея.

- Дракона?

- Да-да, прости. Иногда я называю их змеями. Не обращай внимания. И всё же, здесь был охотник. Поищи еще, хорошо?

Велена, быстро кивнув, умчалась снова, подошла к нижнему краю кресловины, боязливо заглядывая за его порог, туда, где вчера ничего невозможно было разглядеть за туманом. Девушка остановилась. Дальше спуск резко уходил вниз. Перед ней предстала жуткая картина, и она никак не могла заставить себя ни сдвинуться с места, ни позвать мага. Когда её плеча коснулась теплая ладонь Венто, девушка чуть не подпрыгнула.

- Вот и все ответы на наши вопросы.

Огромная полуразложившаяся туша дракона с перебитыми крыльями и сожженные тела охотников, выжженная на всю округу земля.

- Но здесь же гнездо...

- А это самка, которая защищала его. И браконьеры.

- Они все погибли...

- Из-за своей жадности потратили свою жизнь и погубили чужую. А могли бы погубить еще... Создав Страх. Ведь она сражалась за своего, вероятно, первого детеныша. Она совсем не большая еще, должна быть крупнее. Это разумный дракон, такие, как она могут говорить. Она боялась его потерять. Очень боялась.

Велена прижалась к магу, сжимая ткань его мантии.

- Думаю нам тут больше нечего делать. Мир со временем похоронит их сам. Их кости станут его частью. Сквозь них однажды прорастут цветы.

Маг тихо вздохнул, подымаясь из кресловины и увлекая за собой Велену.

Долгое время они шли дальше, молчали. Девушке было грустно и горько.

- О чем ты думаешь? - Венто опустил взгляд на девушку.

- Почему Хранители не спасли её?

Старик усмехнулся.

- Когда ты позвала их, они были нужны нам в ту ночь?

- Очень...

- Как думаешь, в эту ночь в этом огромном мире, на Аззалле не происходило ничего плохого? Никто больше не звал их?

Велена снова замолчала.

- Не всегда можно услышать крик о помощи в сотнях и тысячах голосов. Мы должны учиться справляться сами и не бояться. А еще мы должны верить и нести ответственность за каждый поступок. За гнев и злобу, за жадность и желание отомстить. Каждый поступок, как нити паутины. Потянешь за одну, и дрожь коснется каждой ниточки огромной сети. Хранители нужны здесь, чтобы сохранить Аззаллу в целом. Когда они появились здесь, они разделили свои души пополам и подарили их умирающему ядру. Их души хранит сердце планеты, а они хранят его. Благодаря им, Аззалла превратилась из мёртвого камня в мир, в который приходят сотни путников. Тех, кто был обречен где-то там, за её пределами. Аззалла зовёт и они приходят на неё, чтобы жить дальше. Перед князьями Аззаллы много выборов и много задач. Не всё можно решить просто от одного желания. Особенно когда твоё желание противоречит желаниям таких, как те браконьеры.

- Но они же почти боги!

- Нет. Они сильные духи, но они не почти боги.

- Почему?

- Видишь ли, Велена, я, как и Хранители верю в существование трёх Всесоздателей. Тех, кто сотворил миры. И для меня они божества. А боги не вмешиваются в жизнь миров вообще. Иначе есть шанс их разрушить. Так как их влияние слишком велико. И наши чувства им чужды. Смерть и Жизнь для них мимолетны, они не видят в них разницы и границы. Состоя из их энергии, погибая, ты лишь изменяешься, но никуда не исчезаешь. Хранители же ближе к смертным. Они чувствуют, они сомневаются, переживают, любят, злятся и устают. И благодаря этому, они понимают. И иногда в этой путанице они совершают то, что кто-то может назвать ошибкой. Или не совершают.

- Как сложно, - Велена подбирала камни, слушая Венто, рассматривала, выбирая причудливые формы.

- Сложно понять себя. Понять кого-то другого ещё сложнее. Сделать выбор, вмешаться. Мы спасли дракона сегодня, а что если через сотню лет он сожжет город и погибнут тысячи невинных жизней?

- Выходит лучше не вмешиваться совсем?

- А ты бы хотела, чтобы яйцо погибло?

- Нет...

- Почему?

- Потому что он... Живой.

- Верно, Велена. Он живой. Мне кажется твой выбор, сохранить жизнь, верный. И сегодня он достаточно простой. Но не всегда выбор так прост.

Дни в горах начинались и заканчивались быстро. Гнездовий они больше найти не могли. В небе пару раз пролетали драконы, но они скрывались выше и отследить их не выходило.

Очередное утро было вновь тихим и безоблачным. В небе промелькнула тень, Велена и Венто задрали головы, козырьком ладоней пряча глаза от слепящих лучей. Сделав полукруг на каменный выступ сел бурый грифон.

- Лихо? - Велена подскочила, побежала к зверю. - Лихо!

- Велена, осторожнее! - Маг резко встал, пытаясь ухватить её, но не успел.

Грифон прижал уши, прижимаясь к скале, его желтые, как и у хозяйки глаза нехорошо блеснули. Зверь открыл клюв, из его горла вырвался клёкот, он взмахнул крыльями, протягивая когтистую лапу к девушке. Та успела отпрянуть назад, ахнула, пошатнувшись и упав на землю. Грифон зашипел, спрыгивая с камня за ней.

- Пёрышко!

Зверь остановился, навострив уши, втягивая её запах. Маг подошел ближе.

- Кажется, ему не очень нравится второе данное ему имя.

Велена подняла взгляд на Венто. После посмотрела на грифона. Встала, отряхивая ладони о штаны.

- Пёрышко? Ты помнишь меня, а? Как ты нас нашел? - Она с надеждой посмотрела на крылатого зверя, протянула к нему руку. Грифон игриво протянул лапу, изгибаясь всем телом в бок.

- Вот же дурачье. - Велена улыбнулась и сама наклонилась в бок. - Когда он был еще совсем маленьким, мы играли так. Он падал на бок, а я щекотала ему живот. Помнит. Помнишь ведь?

Девушка растопырила пальцы, щекоча кожистую подушечку лапы, грифон щелкнул клювом и завалился на бок. Она заулыбалась, падая на его живот.

- Теперь я рядом с ним совсем крошечная. Она может мне спину переломать одним ударом.

- Думаю, он никогда так не сделает. - Маг с улыбкой присел на ближайший камень.

- Я столько била его, столько ругала, Венто... - Велена села рядом со зверем, продвинулась ближе к голове, положила ладони на клюв, гладя кожу возле носа.

- Не похоже, что он прилетел, чтобы отомстить тебе за это. - Старик усмехнулся, снова щурясь, глядя на небо.

- Посмотри. - Девушка провела по шраму на переносице грифона. - Ветер был прав, эта амуниция ему не подходила. Как же мне стыдно. Ты говорил... Верные как собаки? Я этой верности не заслужила.

Девушка обняла грифона за голову, утыкаясь лицом в мягкую шерсть. Плечи её тихо затряслись.

Грифон замер, скосив взгляд на хозяйку. Тихо заклекотал, или скорее заурчал, не понимая причины её слёз. Ведь он нашел её. Она не ругала его. И эти два события, для него, были прекрасными.

- Возможно, и не заслужила. Но это ты так считаешь. Твой грифон считает иначе. А значит, если ты захочешь, у тебя достаточно времени, чтобы её заслужить. Не плачь, Велена. Сегодня просто замечательный день. Знаешь, я бы хотел тебе кое что показать, ты не против?

Девушка утерла рукавом слёзы, кивнула старику. Ей очень не хотелось уходить от Пёрышко, но она послушно последовала за магом. Впрочем, грифон скакал рядом. Она выискивала камни и кидала их по склону. Зверь, легко подпрыгивая, на пружинистых лапах гнался за ними, пытаясь поймать, размахивая длинным хвостом и хватая камни, как кошка передними лапами.

Они шли весьма долго, спускались ниже, но девушка не спорила, не задавала лишних вопросов. На душе у неё стало легко, и она радовалась всему, что попадалось её взгляду. И склонам поросшим вереском и мхом, и появившемуся стрекотанию дроздов, и невысоким кустам терна, потеплевшему воздуху. Белым, таким далёким, словно нарисованным, кучевым облакам. Они обязательно поднимутся к ним с Пёрышком... потом. Когда он вырастет.

Вот и тропы начали переплетаться под ногами, появились указатели, небольшое поселение.

Венто остановился на уступе, Велена встала рядом. Маг протянул руку, но она уже видела вдалеке каменный город на горе. Грифоны кружили в небе над ним. Её родной город.

- Венто, - голос девушки сел, она посмотрела на мага. Он, снова улыбаясь, протянул ей свой посох. Не понимая этого жеста, Велена аккуратно взяла посох в руки. Тонкие пальцы сжали задрожавшее древко. Девушка удивленно замерла, посох треснул, укрылся дымкой. Через мгновение на ладонях лежала её глефа.

- Это же... магия... - Девушка, видя, как изменились её руки, прикоснулась ими к лицу и перевела взгляд на старика. Но, ни морщин, ни бороды и мантии она не увидела. Рядом с ней стоял высокий молодой мужчина со стальными, серыми глазами и длинными седыми волосами. Он выглядел спокойным, безмятежным, лишенным каких-то эмоций.

- Ты! Ты обманул меня! - Велена сжала зубы.

- Разве?

- Венто?!

- Это тоже моё имя, только на других смертных языках.

Велена приоткрыла губы не найдясь, что сказать. Ветер улыбнулся.

- Прощай мой милый маленький друг. - Князь чуть и без издёвки склонился.

Девушка вспыхнула маковым цветом, отвернулась, зажмурилась, сжимая от злости зубы. После резко обернулась, чтобы высказать ему всё, что она о нём думает, но рядом уже никого не было.

Грифон заурчал, ластясь под руку. Велена сжала его ухо, но вовремя остановила себя, перебирая шерсть мягко и легко. После устало села на камень.

- Вот же хитрец! - Девушка прикрыла глаза, когда ласковый тёплый ветер коснулся её щеки. Чуть улыбнулась, приложила к прикосновению кончики пальцев. Злость её отступала, оставляя терпкую печаль такого быстрого и внезапного расставания.

Велена осторожно встала, позвала Пёрышко, не спеша спускаясь по тропе вниз. Травы становились выше и светлее, пестрые бабочки порхали между цветов, где-то рядом шумел небольшой, но бойкий ручей.

Она прошла через горный поселок, разглядывая незнакомых людей. Блеяли овцы, кудахтали куры, взлетая на невысокие заборы. Прежде Велена тут не бывала. Оглянулась на горы, снова укрывающиеся дымкой тумана. Почти у самого подножия её встретил курчавый мальчонка играющий у реки с щенком. Он, увидев грифона встал, разглядывая дивного зверя так близко.

- Почему вы не летаете? - Мальчик зажмурился, когда скользкий язык собаки защекотал его ладонь.

Велена посмотрела на грифона и улыбнулась.

- Просто он еще маленький.

- А как его зовут? - Мальчик оценивающе посмотрел на грифона, а потом и на девушку.

- Его зовут Пёрышко.

- Это крутое имя. - Мальчик вновь оглядел зверя с забавной серьезностью специалиста, - Ему подходит.

После он снова сел на траву, пряча ладонь в ней от игривой собаки. Свободной он помахал девушке, она махнула ему в ответ. Погладила грифона за ухом вновь.

- Я знаю, мой милый, маленький друг.