Ведьмин замок

Глава 1

Было это в стародавние времена… А может, только вчера…

Низкое зимнее небо, закрытое тяжелыми тучами, из которых горстями сыплется ледяная крупа. Непогода разыгралась не на шутку, пронизывающий ветер проносится и швыряет в лица путников ледяные осколки, из-за туч не видно ни неба, ни солнца. Свистит в ветвях деревьев ветер, ледяная крупа летит или кружится, образуя небольшие смерчи. В паре шагов уже ничего не видно. Не часто бывает ураган такой силы, который обрушивается сейчас на группу конных путников, не давая им ни минуты передышки, стремясь повалить с ног, засыпать снегом, не дать двигаться.

А ведь начиналось все совсем иначе. Путники, которые пытаются сейчас отыскать дорогу в заснеженном лесу, были участниками охоты. Барон, крупный местный землевладелец, устроил большое зимнее празднество на несколько дней по какому-то поводу. Приглашенные собрались со всей округи. В один из дней по приказу барона его люди организовали охоту, после которой гости должны были засветло вернуться в поместье и продолжить гулянье веселой пирушкой.

Егеря барона выследили немалое стадо оленей, загонщики окружили животных и по сигналу зашумели, выгоняя стадо под выстрелы участников охоты. Напуганные животные неслись, сломя голову, сквозь бурелом и кустарник, и во время этого бегства большое стадо, уходя от погони, распалось на несколько частей. Тогда и охотникам, преследовавшим добычу на конях, пришлось разделиться. Так случилось, что в одной из групп охотников оказались несколько знатных господ вместе с сопровождавшими их слугами, и даже дамы, – жены или родственницы кого-то из знатных охотников. Кавалеры и наравне с ними дамы вскачь неслись по лесу за дичью, которую выследили и подняли для них егеря. Среди охотников оказались и молодые господа, – несколько юношей из знатных семей и молодая девушка по имени Вельда. Охваченные азартом люди, среди которых не оказалось опытных лесничих и егерей, увлеклись погоней, отделились от основной охоты, углубились в лес и в начавшемся снегопаде в конце концов заблудились. К ночи разыгрался снежный буран, в лесном бездорожье лошади сбили и в кровь поранили ноги. Наступил следующий день, но стало только хуже. Вокруг был заснеженный лес без тропинок и дорог, еды с собой не захватили, согреться тоже не смогли. Спутники промерзли до костей, простыли, у некоторых начался жар. Низкие тучи и заметающий всё буран не давали понять, где какая сторона света, и в каком направлении двигаться. В надежде выбраться из леса пытались отыскать какие-нибудь тропинки и следовать по ним. Но, как нарочно, то, что поначалу казалось тропинками, заводило только дальше в лес. Деревья с обеих сторон дорожки постепенно смыкались, просвет исчезал, и приходилось возвращаться обратно, так и не найдя пути. Люди и лошади выбились из сил и нуждались в помощи. Приближающаяся ночь вызывала у путников ужас. Всё шло к тому, что заболевшие и голодные люди, уснув в эту ночь, могут больше и не проснуться.

И вот, когда уже сгущались сумерки, а буран ненадолго ослабел, сменившись метелью, охотники столкнулись лицом к лицу с молодой девушкой на белоснежной кобыле. Подъехав поближе, коротко переговорив с путниками и видя бедственное положение, в котором они оказались, девушка предложила им помощь и пригласила следовать за ней. Так, вместе, они и пересекли границу владений Ледяной ведьмы. И невидимая стража пропустила людей, получивших приглашение младшей Хозяйки.

* * *

А что со старшей Хозяйкой? Кем была та, кого называли Ледяной ведьмой, и как попала она в эти края?

Перенесемся ненадолго в прошлое… Семья чародейки входила в многочисленный род Владык холода. Сама юная волшебница была повелительницей танцующих снежинок, бодрящего холода стремительных горных речек, прохладного ветерка в летний зной, снежных шапок на ветвях деревьев зимой… Общая любимица, по характеру она была скорее доброй и доверчивой. А потом что-то случилось. Враг, предательство тех, кому доверяли и считали друзьями, гибель близких… Никого не защитили и не спасли ее волшебный лук и магия легких снежинок. Будучи раненой в проигранном сражении, осталась умирать на заснеженном поле битвы. Сознание не покинуло ее, и она ощущала, что нет ничего в целом мире. Есть только холод и смерть… Но ведьмы из Рода так просто не умирают. На грани ей предложили могущество, возможность вернуться в мир живых и отомстить. Всё получилось, но ей уже не стать прежней…

Не осталось никого из дорогих ее сердцу людей. И молодая чародейка решилась покинуть места, где она выросла, потому что все здесь напоминало ей о безвозвратно ушедшем прошлом. Перед отъездом колдунья предприняла поиски выживших родных, но из всего большого рода Владык холода уцелели только она сама да дальняя родственница, – маленькая девочка, также обладавшая природной магией. В той злополучной битве и последовавшей за ней расправе над побежденными девочка тоже лишилась близких. Саму ее укрыла верная служанка, но женщина была уже совсем стара, и следовать за нашими героинями не могла. Чародейка и девочка, которую звали Снежинкой, отправились в путь вдвоем. Во время странствий, попросившись как-то раз на ночлег, встретили они добрую женщину. Муж ее погиб на войне, а детей у них не было. Обстоятельства сложились так, что в доме гостеприимной хозяйки пришлось задержаться на несколько дней. И, собираясь вновь в дорогу, чародейка пригласила хозяйку отправиться с ними и стать няней для Снежинки.

Чем приходилось заниматься чародейке, чтобы заработать себе и спутницам средства на еду и ночлег? Зло и нечисть присутствовали тогда зримо среди людей, и на бой с ними отправлялись опытные бойцы, – ведьмаки. По дорогам Северных королевств странствовал и знаменитый Геральт из Ривии, уважаемый коллега нашей чародейки.

Шло время, остались в прошлом те времена, когда бралась снежная колдунья за любое поручение, связанное с магическим противостоянием. Было немало деревенских колдунов и колдуний, которые могли справиться с небольшим привычным лихом. Для дел посложнее можно было пригласить ведьмака или ведьмачку, которые разъезжали по городам и деревням в поисках работы.

И, если уж никто из них не мог справиться с бедой, отправляли гонцов к Ледяной ведьме, бравшейся за самые сложные дела, которые не мог бы осилить и целый отряд ведьмаков. Остались в прошлом нужда и бесприютность. Те поручения, за которые бралась и выполняла Ледяная ведьма, были столь значительными, что позволяли ей получать в награду и покупать земли и замки. Владения требовали присмотра, и наша троица время от времени отправлялась в путешествие по ним, останавливаясь в замках. Во время их отсутствия владения и замки находились под охраной, но, когда наши спутницы прибывали в один из замков, дворецких и слуг отправляли в отпуск, а наши героини управлялись с хозяйством сами. Чародейка владела многими землями и замками, и, наверное, при необходимости могла бы призвать под свои знамена и возглавить целое войско из своих вассалов с вооруженными отрядами. Но Ледяная ведьма и в одиночку могла немало, и нужды такой не возникало. Подати для крестьян и арендаторов в принадлежащих ей владениях были невелики. И порядки в своих землях чародейка устанавливала такие, чтобы все живое пребывало в гармонии, – жители, леса, озера и реки, животные, птицы и рыбы. Прекращались вырубки, уничтожение животных и птиц. Со временем устанавливалось то природное равновесие, которое дает возможность каждому жить, не мешая другим.

Для чародейки Снежинка была самым близким человеком. Она напоминала ее саму прежнюю. Колдунья стала ей приемной матерью и наставницей. И молодая волшебница была старательной ученицей, хотя иногда так хотелось куда-нибудь выбраться, проскакать на любимой кобыле по дорогам и лесным тропинкам. Слезть с лошади на поляне, раскинуть руки и покружиться в танце, подставляя лицо лучам ласкового солнца.

Гости у Ледяной ведьмы бывали редко. Больше других Снежинке нравился навещавший их давний друг чародейки, товарищ детских игр, а теперь – капитан роты королевской стражи. У него были добрые глаза, зычный голос и крепкие руки. Капитан называл ее принцессой, подсаживал в седло маленького пони, и они втроем отправлялись на конную прогулку. Мама брала у него уроки фехтования, вернее, они с капитаном до изнеможения вели поединки на мечах, на шпагах, стремительно передвигаясь по двору замка, поднимаясь на стены, сражаясь то пешком, то верхом на лошадях. Лицо мамы становилось сосредоточенным, а капитан находил возможность улыбнуться наблюдавшей за ними Снежинке, и, продолжая фехтовать, послать ей шутливый воздушный поцелуй.

С помощью магии чародейке было подвластно многое, – лезвия ледяного ветра становились продолжением ее рук и пальцев, и из снега и льда возникали любые существа, как на конкурсах ледяной скульптуры. Но только свои создания волшебница еще и оживляла магией ледяного дыхания. Для капитана мама не была Ледяной ведьмой, он называл ее Королевой зимней стужи. Бывали дни, когда устраивались целые сражения. Королева передавала капитану артефакт, и они вместе создавали целые отряды ледяных воинов. Капитан при создании своих воинов использовал снег, смешанный с золой, и поэтому картина сражения становилась похожей на живые шахматы. Отряды занимали свои места, и начиналась битва, в которой королева и капитан командовали каждый своей армией. В такие дни Снежинка могла увидеть множество удивительных существ. Здесь словно оживали сказки и легенды – эльфы и гномы могли соседствовать с минотаврами и ящерами. В сражение вступали боевые слоны и колесницы, в небесах в потоках восходящего ветра парили драконы, время от времени снижаясь, нападая на группы воинов, сбивая их с ног, разрушая и рассеивая. Снежные лучники посылали в противника ледяные стрелы, и наполненный ими воздух шуршал и гудел. Нередко сражение затягивалось до самых сумерек, и чародейка с капитаном прекращали боевые действия, когда в сгущающейся темноте уже трудно было что-то рассмотреть. Отдав дань позднему обеду или раннему ужину, за поданным десертом продолжалось обсуждение стратегических побед и неудач, тактических приемов и преимуществ различного вооружения, сильных и слабых сторон воинов и легендарных существ. Так и пролетали те дни, но подходил к концу короткий отпуск, и капитан, попрощавшись с обитателями замка, возвращался на службу.

Велики были чародейские возможности Ледяной ведьмы. Из призванных ледяных существ могла создать она целую армию, поддерживавшую ее в битвах. Ледяные слуги сражались тогда против рядовых противников, а сама ведьма брала на себя схватку со средоточием враждебной силы, которое иногда имело зримое обличье, а иногда и нет. Обладала чародейка и волшебной способностью принимать облик других людей. Почему же, обладая такими чародейскими силами, не бралась она за всякое доброе дело, и требовала плату за свое вмешательство? Потому, что времена, когда была она юной снежной волшебницей, остались в прошлом. После той смертельной ночи сердце ее превратилось в осколок льда, и сама она была теперь связана с бесконечными пространствами холода, в которых обитает Ледяная смерть.

А кем были противники Ледяной ведьмы?

Не стала бы она, подобно храброму рыцарю, сражаться с драконом. Не потому, что не смогла бы одержать победу, а потому, что не хотела лишать жизни могучего зверя, наполненного магией полета и огня… Вот создания черной магии, нежить и нечисть, безумные колдуны – другое дело. Бывало, что и обычных волшебных средств, которыми владела чародейка, хватало на то, чтобы обезвредить противника, лишить его магии и сил. Но иногда случались и встречи с сущностями, наполненными могучей магией стихий, враждебными всему живому. Разные чародейские приемы и заклинания были у ведьмы, но последним средством было самой стать Ледяной смертью. И уже в этом облике обмениваться ударами в поединке, вытесняя непрошенных гостей в иные пределы. Давая понять, что она не отступит: «Что ж, нападай. Если придется, погибнем вместе». Ледяные слуги, созданные магией чародейки, в сражениях брали на себя более слабых противников, которые могли бы создать помехи хозяйке. Сама же Ледяная ведьма, как стихия холода, обретшая разум и волю, сражалась с теми, против кого другие были бессильны. С такими же чудовищами, как она…

Если же после поединка силы оставляли чародейку, задачей ледяных помощников было перенести хозяйку в экипаж или зимний возок и доставить в замок, где ее окружали заботой Снежинка и няня. Вот только использование магии Ледяной смерти каждый раз истончает ту нить, которая связывает чародейку с миром живых, и однажды нить может исчезнуть. Тогда душа Ледяной ведьмы останется в бескрайней пустыне, где вечно струится по льду позёмка под напором холодных ветров. И осколок в ее груди не отзовется больше на плач Снежинки. Потому и настояла ведьма на том, чтобы няня осталась с ними и после того, как Снежинка выросла и превратилась из девочки-подростка в юную красавицу. Если бы однажды колдунья погибла в одном из своих смертельно опасных предприятий или не вернулась из-за грани, то Снежинка и няня смогли бы, поддерживая друг друга, жить дальше. Без нее.

Жители королевства, простолюдины и знать, по большей части боялись колдунью и не любили ее, хотя ничего плохого она им не делала. Вот только и простых знахарей и ведуний люди недолюбливали и опасались, стараясь держаться подальше и обращаясь к ним лишь в случае, когда другие средства не помогали. Что уж говорить о хозяйке целой волшебной страны, самой сильной чародейке на многие сотни миль вокруг. Ей завидовали, за ее спиной шептались, что она продала душу дьяволу, и с тех пор ей сопутствует дьявольская удача. Казавшееся надменным отрешенное лицо без улыбки и спокойное достоинство тоже делали ее чужой для всех. Знатная гордячка и колдунья, – от такой добра ждать не приходится. Ею пугали непослушных детей, называя при этом Ледяной ведьмой.

Зачем же нужны были ведьме, обладавшей таким могуществом и всегда находившейся в шаге от грани, награды и замки? Может быть, видя в Снежинке семью и свою преемницу, Ледяная ведьма хотела оставить ей столько подвластного пространства и магию такой силы, чтобы никто и ничто не могли угрожать ей. Может быть, вернуть к жизни Род… Вот только всего не предусмотришь…

* * *

Вернемся теперь к нашей истории.

Незадолго до праздника, объявленного бароном, чародейка со своей маленькой свитой прибыла в замок, приобретенный ею недавно и находившийся на дальней окраине королевства, рядом с поместьем барона. О Ледяной ведьме в этой глухой провинции мало что слышали, и о том, что новая владелица замка и окрестных земель и есть та самая колдунья, никто не знал. Осмотрев замок и немного обустроившись, колдунья по своему обыкновению дала слугам отпуск. Кто-то из них отправился в ближайший город, кто-то навещал родных. Колдунья со Снежинкой и няней на несколько дней остались в замке втроем. К их услугам была могучая магия и кулинарные способности няни, а поддерживать огонь в очагах с помощью заготовленных дров было несложно.

Чтобы оградить себя от непрошенных гостей, чародейка окружила местность вокруг замка своим обычным охранным заклинанием, которое позволяло посторонним пересекать волшебную границу только с позволения хозяек замка.

Накануне за окнами замка бушевал буран, но наступивший день оказался не слишком мрачным. Временами сквозь тучи ненадолго выглядывало солнышко, и тогда в его лучах покрытые снежными шапками деревья и вся природа приобретали волшебный и праздничный вид. Снежинка решила ненадолго выбраться из замка, оседлала любимую кобылу и отправилась проскакать по округе, побывать в зимнем лесу и полюбоваться его красотами. Снежинка проехала по берегу скованной льдом речки, по заснеженным полям, углубилась в лес, петляя по занесенным снегом тропинкам. Начавшаяся вновь метель заставила всадницу повернуть назад, возвращаясь к замку. Тогда то Снежинка и встретила большую группу всадников, тех самых уже знакомых нам участников охоты, которым так и не удалось отыскать обратного пути. Увидев их бедственное положение, она пригласила их следовать за ней в замок, чтобы согреться, подкрепить силы и переночевать. Ворота им отворила няня: «Госпожа сейчас в отъезде по своим делам, должна завтра вернуться».

Среди участников охоты, повстречавших Снежинку, была девушка по имени Вельда. Родители ее, из обедневшего дворянского рода, умерли, и девочку взяла к себе тетя, сестра матери. Жили они вдвоем небогато, и с радостью приняли приглашение барона, у которого в свое время служил покойный отец Вельды. Поездка на местный праздник была для них с тетей целым событием. И вот настал день, на который была назначен большой выезд на охоту. Конечно, Вельда не собиралась ни на кого охотиться, да и оружия у нее не было. Для нее поездка была поводом сменить наряд и прокатиться верхом вместе с молодыми людьми из дворянских семей, побыть в центре внимания и отдохнуть немного от опеки тетушки.

Только пошло всё не так, как планировалось. В поездку Вельда оделась хоть и по-зимнему, но все же легко, рассчитывая через пару-тройку часов вернуться в тепло и согреться глинтвейном и горячим пирогом. В ночь снежного бурана каждый старался выжить сам, а вместе держались лишь потому, что понимали, что в одиночку шансов погибнуть больше. Казалось, что вьюга – живое существо, которое сотнями рук пригибает деревья, ломает и уносит прочь ветки, засыпает снегом все вокруг. Всем пришлось нелегко, и новый день тоже не принес облегчения. Девушка не хотела жаловаться, обременять спутников, и держалась, сколько могла, пока не закончились все силы, и усталость и начавшийся жар не столкнули ее в беспамятство. После этого она просто сползла с седла в снег, и спутникам волей-неволей пришлось о ней позаботиться, усаживая ее на лошадей впереди себя и меняясь время от времени. Так они продолжали кружить по заснеженному лесу, не находя дорог или тропинок. Во время снежного бурана они потеряли ориентацию и теперь не могли даже определить, в какую сторону следует двигаться, чтобы вернуться в поместье барона. Хотя со времени начала злосчастной охоты прошло немногим больше суток, но заболевшая и впавшая в беспамятство Вельда могла и не пережить надвигающуюся ночь. Да и остальные были далеко не в лучшей форме.

В таком положении их и встретила Снежинка. Заметив, что Вельда более других нуждается в срочной помощи и лечении, надела на нее свой полушубок, оставшись лишь в легкой одежде. Ну, Снежинке не привыкать к холоду, да и до замка не очень далеко. Усадила Вельду впереди себя, так как ноги кобылы Снежинки не пострадали, и из лошадей она была самой свежей. И все тронулись в путь. А на замок Ледяной ведьмы было наложено заклятье, которое не позволяло его обнаружить и попасть в него никому, кроме тех, кто прибыл с разрешения хозяек, старшей или молодой. И без ключа-разрешения покинуть замок тоже было нельзя. Можно было выйти за ворота и даже попробовать удалиться от замка по единственной имеющейся дороге, но, проехав по ней некоторое время и совершив несколько поворотов, вновь обнаружить себя приближающимся к воротам замка.

И вот, наконец, участники неудавшейся охоты оказались в замке. Снежинка и няня провели гостей в большой зал с высоким потолком и разожженным камином, гости начали согреваться. К удаче, господа были в сопровождении слуг, которым достаточно было показать кладовую с припасами, и те сами занялись обогревом помещений, приготовлением еды, помощью господам и дамам, ведь, кроме Вельды, другие тоже промерзли и простудились. Не забыли и о лошадях. А Снежинка и няня взяли на себя заботу о молодой девушке, потому что ледяной холод проморозил ее насквозь. И много времени и усилий понадобилось, чтобы болезнь выпустила из когтей свою добычу.

* * *

Тем временем господа со слугами немного пришли в себя. После пережитых испытаний тепло и сытость им очень понравились, и слуги были отправлены осмотреть замок, – действительно ли в нем никого нет, кроме двух женщин. Те, пользуясь занятостью хозяек, обыскали весь замок без всякого разрешения и убедились, что никакой стражи или гарнизона в замке нет. Зимнего возка и лошадей, которых в него запрягали, на конюшне тоже не обнаружили. Так что хозяйка и правда была в отъезде. Зато в ее спальне и в других помещениях замка нашлись какие-то странные предметы, похожие на колдовские принадлежности и амулеты. Впрочем, к колдовским предметам можно было отнести всё, что показалось бы подозрительным проводившим обыск, включая безобидных «ловцов снов».

Получив эти сведения, знатные господа тайно собрали совет. И на этом совете решили замок и земли сначала отобрать у владельцев, а затем добычу разделить между собой. Продолжить незадавшуюся охоту, поменяв дичь на гораздо более ценную. «Если у них нет сил, чтобы удержать принадлежащее им, то мы заберем это себе». Определившись, при полном общем одобрении, с этим главным вопросом, перешли к обсуждению детального плана. Двух женщин решено было схватить и запереть, то есть на первом этапе взять в заложники. Потому что неизвестно, как там еще получится с хозяйкой замка, и не вернется ли она с вооруженным отрядом. Тогда в любом случае будет чем с ней торговаться. Хозяйку же, которая так беспечна, и не может защитить свое имущество, решено было встретить засадой и убить, чтобы навсегда избавиться от прежнего владельца. Местом для засады выбрали ведущую к замку лесную дорогу, потому что, если вернувшаяся хозяйка не увидит в воротах замка встречающих ее няню или Снежинку, то может что-то заподозрить, окажет сопротивление, или ей удастся сбежать… В общем, с этой колдуньей могут возникнуть ненужные сложности. А засада и меткие стрелы из имевшихся у охотников и найденных в замке луков и арбалетов помогут этого избежать. Осталось обсудить еще одну мелочь, – как поступить с заложницами после успешной охоты. Тут голоса разделились, – кто-то предлагал объявить их ведьмами, отвезти в ближайший город и позабавить подданных огненной потехой на площади. Кто-то настаивал на том, чтобы умертвить без огласки, как ненужных свидетелей и возможных претенденток на замок и земли. Нашлись и те, кто, разомлев в тепле и сытости, по доброте своей предлагал оставить им жизнь и сделать рабынями в замке, чтобы приносили пользу. На совете присутствовали и молодые господа, внимая мудрости старших.

Снежинка и няня, сменяя друг друга в заботах, не отходили от Вельды, долгое время находившейся между жизнью и смертью. Наконец, их усилиями больная преодолела кризис, ее дыхание выровнялось, и она, наконец, уснула не в лихорадочном забытьи и метаниях, захлебываясь в раздирающем грудь кашле, а крепким сном выздоравливающего, хотя и ослабленного человека. Снежинка и няня, устав после многочасовых хлопот, тоже чуть дремали, слушая дыхание спящей.

Слуги, получив приказ хозяев, ворвались в комнату, где находились три женщины, схватили няню и Снежинку и отволокли их в подвал замка, в котором заранее выбрали помещения за железной решеткой с запором. Такие камеры с решеткой, какие и сейчас можно встретить в полицейских участках, были в те времена обыденной частью замковой архитектуры и интерьеров. Богатым убранством камер была только солома на полу. Могли ли обитательницы замка отбиться от нападавших? Пожалуй, нет. Их схватили, заткнули рты и, удерживая за руки, поволокли в подвал. Держали крепко, – вдруг станут колдовать. Даже будучи полностью готовой к нападению, Снежинке было бы нелегко отбиться от нескольких сильных и ловких мужчин и как-то помочь няне. А ее застали врасплох.

Заперев Снежинку и няню отдельно друг от друга, в разные камеры, слуги поспешили сообщить эту славную весть господам, и закипели сборы и подготовка к лесной засаде. Была среди слуг парочка особенно наглых и развязных, просто напросто обычных головорезов, взятых в услужение для мутных дел под покровом ночи. Эти бойкие негодяи, разгоряченные успешным нападением, решили стребовать у теперь уже пленниц свою награду. Особенно у той, строптивой, которая так мило пыталась отбиваться. Решив, что и вдвоем справятся с пленницей, они потихоньку ускользнули от поднявшейся суеты и спустились в подвал. Отперли запор и вошли в помещение узницы. Достали ножи и, угрожая ими, стали подступать к Снежинке. Она в отчаянии следила за их приближением, оружия у нее не было, кричать было бесполезно. И тогда сама собой на кончиках пальцев родилась магия, и в воздух вырвался рой ледяных искр. Похожих на те огненные искры, которые вихрем взлетают над пылающим костром при подбрасывании дров. Только искры, вызванные Снежинкой, были как маленькие ежики с торчащими во все стороны ледяными колючками. Рой ледяных искр вылетел навстречу слугам и набросился на них, прожигая одежду, жаля тело и стараясь попасть по глазам. Против такого слугам, конечно, было не выстоять, и они, завывая от боли и закрывая глаза руками, выбежали прочь, но захлопнуть дверцу в решетке и запереть засов не забыли. А может, слишком боялись, что если оставят дверь открытой, то ведьма выберется и погонится за ними со своей магией. В коридоре, катаясь по полу и срывая с себя одежду, они призывали всяческие кары на голову вероломной ведьмы, неожиданно на них напавшей. Спустя какое-то время, пришли в себя и отправились к господам с докладом. Не пожалели красок, расписывая, как они спустились в подвал, чтобы из человеколюбия передать пленницам хлеб и воду, и внезапно подверглись дерзкому нападению, и предлагая господам различные подходящие способы расправиться с ведьмами, – облить камеры горючим маслом и поджечь, или же застрелить колдуний с безопасного расстояния.

* * *

Пока происходили эти события, Вельда спала. Лечение и отдых немного восстановили ее силы, и, проснувшись, она ощутила сильную жажду и легкий голод, что было отличным признаком того, что дело идет на поправку. Очнувшись одна в комнате, она не могла понять, что это за место, и как она здесь оказалась. Было только смутное воспоминание, как она сидит на лошади, и ее нежно, но крепко удерживают чьи-то руки. Кое-как Вельда смогла одеться, выбралась из комнаты и обнаружила, что находится в каком-то замке. Вокруг царила суета, охотники как будто вновь собирались на охоту, проверяли оружие и снаряжение. Слуги седлали коней. На вопросы девушки о том, где они находятся, и что происходит, отвечать никто из старших не стал: «Не мешай, видишь, без тебя дел полно». Через некоторое время кавалькада из господ вместе со слугами выехала из ворот замка. В замке остались лишь старшие дамы, которые заняли места в комнате с большим камином и о чем-то мило беседовали. Затем они вдруг вскочили и понеслись куда-то. После недолгого отсутствия вернулись, собственноручно неся ворохи платьев и обуви. За один раз всю добычу унести не смогли, понадобилось несколько походов. Бедняжки даже чуть запыхались с непривычки без своих горничных. Но чего не вытерпишь ради красоты… Помещение превратилось в модный салон. Мужчины покинули замок, отправившись в какой-то поход, а юношей изгнали из рая, наказав сидеть в столовой и подкрепляться чем-нибудь из замковых запасов. Или вообще заняться, чем хочется, только не показываться на глаза и не мешать примеркам, обсуждению, что и как на ком сидит, и что придется подогнать по фигуре. Гардероб у хозяйки замка был обширный, а покойнице он ни к чему, и дамы надолго нашли себе занятие.

От вопросов Вельды дамы тоже отмахнулись, примерять платья ее не пригласили. Тогда Вельда отправилась бродить по этажам и коридорам, чтобы выяснить у кого-нибудь, что происходит. Но встреченные молодые люди отводили глаза, на вопросы не отвечали, и у них сразу возникали срочные дела, требующие их исчезновения. Тогда Вельда решила пойти другим путем. Она выбрала из знакомых молодых дворян самого бесхитростного и относившегося к ней с симпатией, пригласила его выпить с ней чаю, воспользовавшись кухней, в которой каждый брал, что хотел, как при разграблении захваченного вражеского города. И, чуть не оглушив смущенного юношу женским щебетаньем, восхищаясь героическими мужчинами, красивым видом из окна и другим подобным, по нечаянно обороненным репликам, поняла, что замок этот все-таки чужой, что спасли их от ледяной смерти жившие в замке женщины, что, не отходя от Вельды, за ее жизнь боролись тоже обитательницы замка, а вовсе не кто-то из ее спутников. Узнала Вельда и о том, что молодая девушка, которая склонялась над ней, меняла влажные повязки на голове, поила целебным отваром, и была одной из хозяек замка.

Но, по словам собеседника Вельды, вроде бы обитательницы замка оказались ведьмами, и поступали так для отвода глаз, чтобы заманить их всех в замок и заколдовать. Хорошо, что старшие вовремя разоблачили этот заговор, и ведьмы теперь надежно заперты в подвале. Где-то в округе есть еще одна ведьма из замка, но старшие со слугами уже отправились на ее поимку. Вот поймают, и зло будет, наконец, наказано. Юноша рассказал, что нескольким молодым дворянам после их настойчивых просьб разрешили присоединиться к поимке. Серьезного сопротивления не ожидается, а молодым господам из знатных семей совсем неплохо поучаствовать в организованной военной забаве.

На просьбу Вельды пойти с ней в подвал и, может быть, чем-то помочь узницам, собеседник отодвинулся чуть ли не с ужасом и сказал, что старшие доверили им, молодым представителям дворянских семейств, охрану замка до своего возвращения. Что все они против ведьм, и что в данный момент, наполняя кубки вином, пируя и отсыпаясь на мягких перинах, они несут нелегкую службу, достойную настоящих мужчин, и не допустят, чтобы кто-то сбивал их с толку. Что Вельде лучше забыть о своей затее, потому что если о сочувствии ведьмам узнают старшие, то ей не поздоровится.

* * *

Тем временем охотники выбрали место, подходящее для засады, – здесь дорога проходила в низине, по небольшому оврагу. По верху оврага рос густой ельник, доходивший до его краев и занимавший часть склонов. Пересекая овраг, дорога сначала спускалась по одному склону оврага, шла по дну и затем вновь поднималась, но уже по другому склону.

Возок с лошадьми должен будет участок пути проделать по дну оврага, и когда засада обнаружит себя, не сможет на узкой дороге развернуться назад, подняться по крутым заросшим склонам тоже не сможет, и будет у стрелков, как на ладони. Удача с выбором места еще больше утвердила охотников в том, что лучшим планом будет, – возок не останавливать, переговоров не вести, а стрелять из засады без предупреждения. Разведку провели очень аккуратно, спешившись и стараясь не натоптать, чтобы на склонах оврага и вблизи дороги не было видно никаких следов. После этого отошли по дороге назад, оставили лошадей в отдалении под охраной одного из слуг, а сами вооружились, в обход дороги кружными путями вышли к деревьям по обеим сторонам оврага и заняли свои места, скрываясь за ветвями густых елей. Пришлось подождать, но благодаря прихваченным в замке вещам, утеплились неплохо, поэтому время в засаде тянулось с определенным комфортом.

Звуки в зимнем лесу разносятся далеко, и вот, наконец, тишина ожидания сменилась легким топотом копыт, а потом к нему добавился и скрип полозьев. Вдалеке показался возок, запряженный целой четверкой лошадей, вот он приблизился и начал спускаться в овраг. Лошадями правил какой-то коротышка в ливрее, а кто находился в возке за задернутыми занавесками было не видно. Возок спустился до дна оврага и двинулся по дороге дальше. И вот настал момент, когда подали сигнал к стрельбе. Полетели стрелы, со свистом рассекая воздух рванулись к цели арбалетные болты. Охотников в засаде было не так уж мало, всего за несколько мгновений они отправили в полет множество стрел. С самых первых выстрелов несколько стрел ударили в управлявшего лошадьми ледяного человечка, которого в иной обстановке сочли бы смешной диковиной. Под ударами стрел фигурка превратилась в облако осколков и исчезла, оседая снежным крошевом. Неуправляемые никем лошади рванули с дороги в сторону и завязли в густом снегу. Возок замер. Срываясь с тетивы, стрелы вновь и вновь летели в его уже разбитые окна. Арбалетные болты били с такой силой, что пробивали стенки насквозь. Таиться и соблюдать тишину больше было не нужно, прозвучала команда, и стрельба прекратилась. Повинуясь еще одной команде, охотники скатились вниз по снежным склонам и, обнажив мечи и кинжалы, окружили возок. Вновь наступила тишина, лишь всхрапывали и испуганно ржали завязнувшие в снегу и запутавшие упряжь кони. Возок стоял неподвижно. Один из слуг подскочил к дверце и резко распахнул ее. Избегая возможного удара шпагой или саблей, нарочно упал спиной в снег, откатился и отполз прочь. Осторожно приблизившись и заглянув внутрь возка, охотники обнаружили закрепленное на задней скамье чучело в женской одежде и в женской шапке. В закутанную в плащ фигуру попали не меньше десятка стрел и арбалетных болтов. Они торчали из нее, как из подушечки для игл. Больше в возке никого не было. Так удачно организованная засада на ведьму провалилась…

Что же произошло?

Еще в то время, когда Снежинка и повстречавшиеся с ней участники охоты двинулись в сторону замка, дозорные Ледяной ведьмы передали ей весть об этом. Приглашение Снежинки стало пропуском и охранной грамотой для гостей замка. Обещанием младшей хозяйки, данным от имени семьи. И все же чародейка решила принять свои меры. Она велела няне покинуть замок в возке, а сама приняла ее облик и осталась в замке, заняв ее место. Няне же был дано приказание подготовить возок-обманку и в оговоренное время направить его с ледяным кучером в замок. Сама женщина оставалась при этом в надежном убежище и ожидала весточки от чародейки, чтобы вернуться.

Неудавшаяся засада нанесла удар по планам охотников. То, что произошло, напугало и разозлило их. Кляня на все лады хитрую колдунью, они бросились к лошадям. Но, в конце концов, они все еще оставались хозяевами положения. Надо лишь вернуться в замок и запереть ворота. У них есть заложница, и ведьма ничего не посмеет сделать. Так успокаивали они себя на пути к замку. Всю обратную дорогу они прислушивались, не раздастся ли за спиной топот погони. За каждым деревом им чудились слуги ведьмы, со всех сторон подступающие к замку.

* * *

Что же происходило в это время в замке? После того, как дворяне, решившие организовать западню для ведьмы, вместе со слугами покинули замок, Вельда понемногу разобралась в происходящем. Девушка узнала, что обитательницы замка, лечившие ее, стали теперь пленницами и заперты в темнице. Рассчитывать на помощь спутников не приходилось, и она решила сама попытаться освободить своих спасительниц. Пробравшись к лестнице, ведущей в подвал, и спустившись по ней, Вельда обнаружила Снежинку и няню. Решетки на их камерах были заперты замками. Девушка нашла камень и, собравшись с духом, стала наносить им удары, стараясь сбить замок, запиравший Снежинку. Действовать тяжелым камнем было неудобно, и сбить замок никак не удавалось.

В это же время вернулись в замок разозленные неудачей участники засады. Спешившись во дворе, несколько охотников отправились убедиться, что пленницы на месте и надежно заперты. Ступив на ступени лестницы в подвал, они услышали раздававшийся из темницы стук, поспешили спуститься и обнаружили Вельду с камнем в руках, который вместе со следами и царапинами на решетке и запоре выдавал девушку с головой. Такое неожиданное препятствие, которое могло разрушить их замыслы и оставить без ценной пленницы, привело вернувшихся в ярость. У одного из дворян остался при себе хлыст, которым он подгонял лошадь на обратном пути. Освободить пленниц Вельда так и не успела, и теперь на нее обрушились удары хлыста и сбили с ног под одобрительные возгласы охотников. И не было здесь никого, кто мог бы помешать разъяренным охотникам расправиться с ней. Даже пленницы могли еще пригодиться для торга и шантажа, ведь хозяйка замка сейчас где-то за стенами и уже знает о засаде и о том, что замок захвачен. А за Вельду заступиться некому. Предстоит, конечно, еще возвращение домой. Но о том, что с ними произошло, рассказана будет выдуманная история, в которой исчезновение Вельды получит свое объяснение, – спутники потеряли ее еще во время снежного бурана. Она отстала в темноте. Отсутствие девушки обнаружили только утром, и больше ее живой не видели…

* * *

Внезапно вместо няни перед охотниками оказалась сама Ледяная ведьма, и от ее прикосновений решетки с запорами осыпались снежной пылью. Охотники от неожиданности отпрянули назад. Чародейка помогла подняться Вельде, взяла ее и Снежинку за руки. На месте, где они стояли, возник и закружился снежный вихрь. А когда он утих, все трое исчезли. Никого не тронула и никого больше не взяла с собой ведьма. Все осторожно выдохнули, боясь поверить в такую удачу.

Вот только замок зачарован, и его хозяек в нем уже нет. Не выбраться охотникам из заколдованного леса и не найти им выхода ни живыми, ни мертвыми. Останутся они привязанными к замку, которым так хотели владеть. Пройдут столетия, замок будет ветшать и рушиться, превратится в развалины. Может быть, за это время ослабнет и заклятие, скрывающее замок от посторонних глаз. И тогда путники, обходя его дальней дорогой, будут с ужасом слышать, как воет в развалинах нечистая сила, бессильная покинуть его и обрести покой.