Ведьмак Цепи для чудовища

Глава 1

ПРЕДЫСТОРИЯ

Когда-то ведьмаки были нужны всем.

Их боялись.

Их ненавидели.

Но когда приходила ночь и из леса доносился вой, люди всё равно шли к ним.

Потому что ведьмак был одним из немногих, кто мог встать между человеком и чудовищем.

У них были свои школы.

Свои законы.

Свои наставники.

Они изучали чудовищ, травы, яды и старые знаки.

И главное они знали то, чего не знали обычные люди.

Как убить тварь.

Как понять её следы.

Как пережить встречу с тем, что человеку лучше никогда не видеть.

Но времена изменились.

Чудовищ становилось всё меньше.

Люди начали строить города.

Леса вырубали.

Старые места, где когда-то обитали чудовища, исчезали.

А вместе с ними исчезала необходимость в ведьмаках.

Поначалу никто не заметил перемен.

Контрактов становилось меньше.

Монет тоже.

Некоторые ведьмаки отправились странствовать.

Другие решили оставить ремесло.

А некоторые продолжали ждать у старых трактов, надеясь, что однажды кто-нибудь снова постучит в их дверь.

Но этого не произошло.

Прошли десятилетия.

Потом столетия.

Школы ведьмаков начали исчезать одна за другой.

Одни были разрушены.

Другие сожжены.

Некоторые просто опустели.

Люди постепенно забывали, кем были ведьмаки.

В старых книгах их называли мутантами.

В детских сказках убийцами.

А кто-то и вовсе считал, что ведьмаков никогда не существовало.

Чудовища тоже стали легендами.

Историями, которыми пугали детей.

«Не ходи в лес после заката».

«Не открывай дверь, если услышишь стук три раза».

«Не отвечай тому, кто зовёт тебя по имени из темноты».

Большинство людей давно перестали верить в подобные вещи.

Но чудовища не исчезли.

Они просто научились прятаться.

И среди всего этого нового мира остались те, кто всё ещё помнил старые времена.

Единицы.

Последние ведьмаки.

Они больше не путешествовали большими группами.

Не носили гербы школ открыто.

Не рассказывали о себе.

Они просто брали контракты.

Убивали то, что не должно было существовать.

И уходили.

Без благодарности.

Без песен.

Без памятников.

Одним из таких ведьмаков был Дариан из Волка.

Он родился уже в то время, когда люди почти забыли о ведьмаках.

Для большинства он был просто странником с двумя мечами за спиной.

Для некоторых наёмным убийцей.

А для немногих стариков, которые ещё помнили старые времена, его медальон означал одно.

Волк.

Последний знак прошлого.

Он не знал, что его следующий контракт станет началом событий, после которых имя ведьмаков снова услышит весь мир.

ГЛАВА I

КОНТРАКТ

Дождь шёл уже третий день.

Он барабанил по крыше старой таверны, стекал по мутным окнам и превращал улицы за дверью в грязное месиво.

Дариан сидел в дальнем углу зала, прислонившись спиной к стене.

Перед ним стояла кружка эля.

Дариан медленно поднял её и сделал глоток.

На столе лежал его меч.

Серебряное лезвие тускло отражало свет свечи.

В таверне было шумно.

Люди разговаривали, смеялись, спорили.

Но за стол Дариана никто не садился.

Ведьмакам здесь не слишком доверяли.

Да и сам Дариан не стремился к компании.

Вдруг напротив него остановился мужчина в тёмном плаще.

Дариан поднял взгляд.

Мужчина молчал несколько секунд.

Неизвестный: Дариан из Волка?

Дариан: Смотря кто спрашивает.

Неизвестный сел напротив него.

Несколько секунд он молчал, внимательно рассматривая ведьмака.

Неизвестный: У меня есть для тебя работа.

Дариан откинулся на спинку стула.

Дариан: Если речь о человеке можешь сразу уходить.

Неизвестный: Мне не нужен наёмный убийца.

Дариан: Тогда говори.

Неизвестный достал из-под плаща небольшой мешочек и положил его на стол.

Монеты тяжело звякнули.

Дариан посмотрел на мешочек.

Неизвестный: Мне нужно, чтобы ты убил чудовище.

Дариан: Какое?

Неизвестный: Не знаю.

Дариан нахмурился.

Дариан: Уже интересно.

Неизвестный: Оно живёт в моём доме.

Дариан: Ты его видел?

Неизвестный: Нет.

Дариан: Ты хочешь, чтобы я убил чудовище, но даже не знаешь, как оно выглядит?

Неизвестный ничего не ответил.

Дариан: Подозрительно как-то. Тебе не кажется?

Дариан вернулся к столу и снова сел напротив него.

Дариан: У каждого зверя есть следы.

Дариан: Когти, шерсть, кровь, запах.

Дариан: У чудовищ тем более.

Дариан: Даже если оно умеет прятаться, совсем без следов не бывает.

Неизвестный медленно провёл пальцами по краю стола.

Неизвестный: Я сказал тебе всё, что знаю.

Дариан: Нет.

Дариан наклонился вперёд.

Неизвестный: Что ты хочешь услышать?

Дариан: Правду.

Неизвестный: Я её и сказал.

Дариан: Тогда почему у тебя руки дрожат?

Неизвестный посмотрел на свои пальцы.

Действительно, они слегка дрожали.

Неизвестный: Холодно.

Дариан усмехнулся.

Дариан: В таверне тепло.

Неизвестный замолчал.

Дариан: И ещё кое-что.

Дариан указал взглядом на его одежду.

Дариан: На твоём плаще нет ни одной царапины.

Дариан: Если эта тварь действительно приходит к тебе каждую ночь, почему она ни разу не задела тебя?

Неизвестный медленно поднял глаза.

Неизвестный: Потому что она не всегда нападает.

Дариан: А что она делает?

Неизвестный долго не отвечал.

Неизвестный: Наблюдает.

Дариан нахмурился.

Дариан: За тобой?

Неизвестный: Да.

Дариан: И ты просто сидишь и ждёшь?

Неизвестный: А что мне ещё делать?

Дариан посмотрел на него ещё несколько секунд.

Затем поднялся.

Дариан: Ладно.

Неизвестный: Ты согласен?

Дариан: Нет.

Дариан медленно поднялся со стула.

Неизвестный нахмурился.

Неизвестный: Почему?

Дариан: Ты сказал, что не видел чудовище.

Неизвестный: Да.

Дариан: И сказал, что не знаешь, как оно выглядит.

Неизвестный: Верно.

Дариан: Тогда откуда ты знаешь, что это вообще чудовище?

Неизвестный замолчал.

Дариан: Ты сказал, что оно приходит ночью. Хорошо.

Дариан: Но где следы?

Неизвестный: Я не знаю.

Дариан посмотрел на него с недоверием.

Дариан: Что значит не знаю?

Неизвестный: Я ничего не находил.

Дариан: Ни крови?

Неизвестный: Нет.

Дариан: Ни когтей?

Неизвестный: Нет.

Дариан: Ни следов лап?

Неизвестный: Нет.

Дариан медленно покачал головой.

Дариан: Тогда это не контракт на чудовище.

Неизвестный: Почему?

Дариан: Потому что чудовища оставляют следы.

Дариан: Любое.

Дариан: Даже самое умное. Даже то, которое умеет скрываться.

Дариан положил руку на ремень ножен.

Дариан: А ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово и пошёл неизвестно куда убивать неизвестно что.

Неизвестный: Я говорю правду.

Дариан: Возможно.

Дариан посмотрел ему прямо в глаза.

Дариан: Но я не работаю на возможно.

Неизвестный опустил голову.

Несколько секунд он молчал.

Неизвестный: Тогда что мне делать?

Дариан: Найти того, кто действительно видел эту тварь.

Неизвестный: Таких нет.

Дариан: Тогда найти того, кто видел последствия.

Неизвестный: Их тоже нет.

Дариан нахмурился.

Дариан: Тогда почему ты вообще решил, что в твоём доме есть чудовище?

Неизвестный поднял взгляд.

Неизвестный: Потому что я каждую ночь слышу, как оно дышит.

Дариан замер.

На несколько секунд в таверне словно стало тише.

Дариан: Где?

Неизвестный: За моей дверью.

Дариан: И утром?

Неизвестный: Утром его нет.

Дариан медленно сел обратно.

Дариан: Теперь рассказывай всё с самого начала.

Он положил локти на стол и внимательно посмотрел на него.

Дариан: Рассказывай всё с самого начала. И не смей мне врать. Я чувствую обман даже Сердцем.

Неизвестный нервно усмехнулся.

Неизвестный: Даже Сердцем?

Дариан: Не шути.

Улыбка исчезла с лица Неизвестного.

Он несколько секунд смотрел на свои руки.

Неизвестный: Всё началось около месяца назад.

Дариан: Продолжай.

Неизвестный: Сначала я просто начал просыпаться ночью.

Дариан: От чего?

Неизвестный: От звука.

Дариан: Какого?

Неизвестный: Шагов.

Неизвестный: Ты можешь хотя бы раз не перебивать?

Дариан спокойно посмотрел на него.

Дариан: Могу.

Дариан сделал короткую паузу.

Дариан: Но тогда ты должен говорить правду.

Неизвестный раздражённо выдохнул.

Неизвестный: Я и так говорю правду.

Дариан: Тогда продолжай.

Неизвестный несколько секунд молчал, пытаясь сдержать раздражение.

Неизвестный: Я проснулся утром с кровью на руках.

Дариан открыл рот, но Неизвестный тут же поднял ладонь.

Неизвестный: Нет. Не перебивай.

Дариан замолчал.

Неизвестный: Я посмотрел на свои руки. Кровь была свежей.

Неизвестный провёл ладонью по лицу.

Неизвестный: Я не знал, откуда она взялась.

Он говорил всё быстрее.

Неизвестный: Я проверил комнату. Ничего. Проверил коридор. Ничего. В доме никого не было.

Неизвестный посмотрел Дариану прямо в глаза.

Неизвестный: А потом я увидел кровь на лестнице.

Дариан нахмурился.

Неизвестный: Она вела вниз.

Неизвестный замолчал.

Дариан: И?

Неизвестный резко ударил ладонью по столу.

Неизвестный: Я же попросил не перебивать!

Несколько человек в таверне обернулись в их сторону.

Неизвестный заметил это и понизил голос.

Неизвестный: Дай мне договорить.

Дариан медленно кивнул.

Дариан: Хорошо.

Неизвестный глубоко вдохнул.

Неизвестный: Кровь вела в подвал.

Он замолчал на несколько секунд.

Неизвестный: Но я не стал туда спускаться.

Дариан: Почему?

Неизвестный сжал челюсть.

Неизвестный: Потому что из подвала я услышал голос.

Дариан молчал.

Неизвестный: Мой собственный голос.

На лице Дариана появилась настороженность.

Неизвестный продолжил уже тише.

Неизвестный: Он звал меня по имени.

В таверне снова раздался гром.

Неизвестный опустил взгляд.

Неизвестный: После этого я ушёл из дома и больше туда не возвращался.

Неизвестный: Дом охраняет гвардия.

Дариан остановился.

Дариан: Гвардия?

Неизвестный: Да.

Дариан посмотрел на него с недоверием.

Дариан несколько секунд молчал.

Дариан: Тогда почему они ничего не нашли?

Неизвестный: Нашли Что?

Дариан: Следы Чудище.

Неизвестный поправил плащ.

Неизвестный: Потому что не хотел, чтобы они погибли.

Дариан нахмурился.

Дариан: А ведьмак, значит, может?

Неизвестный: Ты сам сказал, что убиваешь чудовищ.

Дариан: Я сказал, что могу.

Неизвестный ничего не ответил.

Дариан заметил, что тот снова начал нервничать.

Дариан: И ещё один вопрос.

Неизвестный: Какой?

Дариан: Почему вокруг твоего дома вообще стоит гвардия?

Неизвестный посмотрел на Дариана несколько секунд.

Неизвестный: Потому что мой отец занимает высокий пост.

Дариан: Интересно.

Неизвестный: Чиновник при дворе.

Дариан слегка прищурился.

Дариан: Значит, ты сын чиновника.

Неизвестный: Да.

Дариан: И у тебя есть возможность вызвать целую группу гвардейцев.

Неизвестный: Есть.

Дариан: Но вместо этого ты пришёл один.

Неизвестный: Потому что не хочу, чтобы они знали всё.

Дариан: Почему?

Неизвестный замолчал.

Неизвестный: Потому что если отец узнает, что происходит в доме...

Он не договорил.

Дариан: Что тогда?

Неизвестный: Он не станет разбираться.

Дариан: А что сделает?

Неизвестный: Прикажет сжечь дом.

Дариан внимательно посмотрел на него.

Дариан: Вместе с тобой?

Неизвестный ничего не ответил.

Дариан медленно выдохнул.

Дариан: Вот теперь всё становится ещё подозрительнее.

Неизвестный: Поэтому я и обратился к тебе.

Дариан: Нет.

Дариан поправил ремень меча.

Дариан: Ты обратился ко мне потому, что хочешь, чтобы кто-то решил твою проблему так, чтобы твой отец ничего не узнал.

Неизвестный отвёл взгляд.

Дариан: И если я правильно понял, гвардия сейчас охраняет дом, пока ты здесь сидишь.

Дариан: Сколько их?

Неизвестный: Двенадцать.

Дариан усмехнулся.

Дариан: Двенадцать гвардейцев охраняют дом от неизвестного чудовища, а ты нанимаешь одного ведьмака, потому что боишься рассказать отцу.

Дариан покачал головой.

Дариан: Ладно. Показывай дорогу.

Неизвестный кивнул.

Они направились к выходу.

Но Дариан уже понимал: обычным этот контракт точно не будет.

Он обернулся к Неизвестному.

Дариан: Так как тебя зовут?

Тот замер.

Несколько секунд он молчал, будто не ожидал этого вопроса.

Неизвестный: Зачем тебе моё имя?

Дариан: Потому что я не люблю разговаривать с безымянными людьми.

Он слегка прищурился.

Неизвестный слегка усмехнулся.

Неизвестный: Эдрик.

Дариан внимательно посмотрел на него.

Дариан: Эдрик?

Эдрик: Да.

Дариан: А фамилия?

Эдрик на секунду отвёл взгляд.

Эдрик: Вейн.

Дариан кивнул.

Дариан: Хорошо, Эдрик Вейн. Теперь показывай дорогу.

Эдрик накинул капюшон.

Эдрик: Идём.

Они вышли из таверны под холодный дождь.

Дариан шёл рядом с Эдриком и молча осматривал улицу.

Теперь он хотя бы знал имя человека, который привёл его в эту историю.

Но почему-то Дариан был уверен, что Эдрик Вейн всё ещё что-то скрывает.

Дариан и Эдрик продолжали идти по мокрой улице. Дождь стучал по крышам, а под ногами хлюпала грязь.

Дариан вдруг почувствовал странный запах.

Он был слабым, но ведьмачий нюх уловил его сразу. Сырость, железо и что-то ещё, едва уловимое.

Дариан: Почему от тебя так пахнет?

Эдрик повернул голову.

Эдрик: Как пахнет?

Дариан на секунду замолчал.

Он снова вдохнул воздух.

Запах исчез почти полностью.

Дариан: Да не важно. Показалось.

Эдрик пожал плечами и продолжил идти.

Дариан тоже пошёл дальше.

Он не стал придавать этому значения. После дождя запахов вокруг было слишком много, а Эдрик наверняка успел испачкаться в дороге.

Но где-то глубоко в голове у Дариана уже начала складываться небольшая картина.

Слабый запах железа.

Странная история.

Ночные шаги.

Провалы в памяти.

И человек, который слишком сильно боялся собственного дома.

Пока это были лишь отдельные кусочки.

Дариан не собирался делать выводы раньше времени.

Он продолжил идти рядом с Эдриком, оставив свои подозрения при себе.

Они продолжали идти по улице. Дождь немного ослаб, но с крыш всё ещё стекала вода.

Эдрик несколько раз украдкой посмотрел на Дариана.

На его лице появилась лёгкая усмешка.

Эдрик: Знаешь, я представлял тебя совсем другим.

Дариан повернул голову.

Дариан: Каким?

Эдрик: Старым.

Дариан: Старым?

Эдрик: Да.

Эдрик тихо усмехнулся.

Эдрик: На рисунке, который мне показали, ведьмак выглядел лет на пятьдесят. Борода, шрамы, мрачная рожа.

Дариан приподнял бровь.

Дариан: И ты поверил рисунку?

Эдрик: Я ожидал увидеть именно такого.

Дариан усмехнулся.

Дариан: Разочарован?

Эдрик: Немного.

Дариан: Почему?

Эдрик: Ты слишком молодой.

Дариан посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

Дариан: Это плохо?

Эдрик: Не знаю.

Эдрик ещё раз оглядел Дариана.

Эдрик: Просто на картинке ты выглядел так, будто можешь одним взглядом заставить чудовище умереть от страха.

Дариан: А сейчас?

Эдрик: Сейчас ты выглядишь как человек, который слишком давно не высыпался.

Дариан коротко усмехнулся.

Дариан: А ты слишком много говоришь для человека, который нанял ведьмака.

Эдрик: Значит, всё-таки умеешь шутить.

Дариан: Иногда.

Эдрик улыбнулся и снова посмотрел вперёд.

Несколько секунд они шли молча.

Дариан тоже улыбался, но краем глаза продолжал следить за Эдриком.

Шутка была безобидной.

По крайней мере, пока.

Через несколько минут они вышли на широкую улицу.

Впереди показалась большая каменная резиденция, окружённая высокой оградой. Над воротами висел герб знатного рода.

У входа стояли несколько гвардейцев в тяжёлых доспехах. По их выправке и оружию сразу было понятно это не обычная городская стража. Элитная гвардия.

Дариан остановился, внимательно осмотрев ворота.

Дариан: И ты всё ещё считаешь, что тебе нужен один ведьмак?

Эдрик: Именно поэтому и нужен.

Они подошли к воротам.

Двое гвардейцев сразу перекрыли им дорогу.

Гвардеец: Оружие оставить здесь.

Дариан остановился.

Дариан: Нет.

Гвардеец: Это территория резиденции. Посторонние проходят без оружия.

Эдрик повернулся к гвардейцу.

Эдрик: Он проходит со своим оружием.

Гвардеец: Господин Эдрик, приказ

Эдрик: Я знаю приказ.

Эдрик посмотрел на него холодным взглядом.

Эдрик: И я его отменяю.

Гвардеец немного помедлил, затем отступил в сторону.

Гвардеец: Как скажете.

Дариан прошёл через ворота.

Он поправил ремень на серебряном мече и бросил взгляд на стоящих вокруг гвардейцев.

Дариан посмотрел на резиденцию.

Высокие окна были тёмными.

Слишком тёмными для дома, в котором находилось столько людей.

Дариан почувствовал лёгкий холод под медальоном.

Он остановился на мгновение.

Потом медленно пошёл дальше.

Дариан переступил порог резиденции вслед за Эдриком.

В ту же секунду ведьмачий медальон на его груди едва заметно дрогнул.

Дариан остановился.

Медальон снова дрогнул, на этот раз сильнее.

Он поднял руку и коснулся серебряного Волка.

Эдрик обернулся.

Эдрик: Что случилось?

Дариан не ответил сразу.

Он почувствовал знакомую вибрацию. Слабую, но отчётливую.

Высокие стены, старые картины, тяжёлые двери и приглушённый свет свечей. На первый взгляд ничего необычного.

Но медальон продолжал дрожать.

Вдруг взгляд Дариана остановился на одной из картин.

Она висела немного криво, словно её недавно сдвигали.

Дариан ещё несколько секунд смотрел на картину. Медальон продолжал слабо вибрировать.

Он медленно убрал его обратно под одежду.

Затем повернулся к Эдрику.

Дариан: Можешь пойти в свою комнату. А я пока всё здесь осмотрю.

Эдрик удивлённо посмотрел на него.

Эдрик: Один?

Дариан: Да.

Эдрик: А если оно появится?

Дариан: Тогда я его увижу.

Эдрик немного помолчал.

Эдрик: Ты уверен?

Дариан: Я ведьмак.

Эдрик посмотрел на меч за спиной Дариана, затем на тёмный коридор.

Эдрик: Хорошо.

Эдрик развернулся и направился к лестнице.

Дариан проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.

Как только Эдрик ушёл, Дариан снова посмотрел на картину.

Он приблизился к ней и осторожно провёл рукой по раме.

Медальон снова задрожал.

Дариан нахмурился.

Дариан медленно осмотрел стену вокруг картины.

На первый взгляд всё выглядело обычно.

Он провёл взглядом по левому нижнему углу холста и заметил то, чего раньше не разглядел.

Там были не просто царапины.

На холсте проходили три тонкие прорези, почти параллельные друг другу.

След от когтей.

Дариан осторожно наклонился ближе.

На краю одной из прорезей виднелось тёмное пятно.

Высохшая кровь.

Её было совсем немного. Для обычного человека она выглядела бы как старая грязь, въевшаяся в ткань.

Но Дариан сразу понял, что это кровь.

Он провёл пальцем рядом с пятном и поднёс его ближе к свету.

Запах был слабым, но различимым.

Медальон на груди снова задрожал.

На этот раз сильнее.

Дариан медленно выпрямился.

Дариан: Вот теперь интересно.

Он ещё раз посмотрел на прорези.

Три когтя.

Следы были слишком глубокими для обычного зверя.

А главное они находились на картине, висевшей внутри дома.

Дариан оглянулся на пустой коридор.

Эдрик уже ушёл в свою комнату.

Дариан снова посмотрел на кровь.

Она была старой. Высохшей.

Дариан: Ладно. Нужно сказать Эдрику.

Через Время Эдрик стоял на пороге. В руках у него была кружка с горячим напитком.

Эдрик: Что случилось?

Дариан: Ничего серьёзного. я осмотрел первый этаж.

Эдрик сделал глоток и посмотрел на него.

Эдрик: И что нашёл?

Дариан прислонился плечом к стене.

Дариан: На одной из картин есть следы.

Эдрик: Следы?

Дариан: Три прорези. Похожи на когти.

Эдрик: И кровь?

Дариан: Немного. Высохшая.

Эдрик задумался.

Эдрик: Я никогда этого не замечал.

Дариан: Это почти невозможно увидеть при таком свете.

Эдрик кивнул.

Эдрик: Значит, ты думаешь, что это след чудовища?

Дариан: Возможно.

Эдрик: А твой медальон?

Дариан коснулся медальона.

Дариан: Он реагирует.

Эдрик немного нахмурился.

Эдрик: Это хорошо или плохо?

Дариан: Обычно ничего хорошего.

Эдрик тихо усмехнулся.

Эдрик: Обнадёживает.

Дариан сел на край кровати и снял с плеча мечны ножны. Эдрик стоял неподалёку, наблюдая за ним.

Эдрик: Перед тем как ты начнёшь... мне нужно что-нибудь делать?

Дариан посмотрел на него.

Дариан: Да. Есть несколько правил.

Эдрик: Каких?

Дариан спокойно скрестил руки на груди.

Дариан: Во-первых, не трогай меня.

Эдрик: Совсем?

Дариан: Совсем. Даже если тебе покажется, что я не реагирую.

Эдрик кивнул.

Дариан: Во-вторых, не пытайся меня разбудить. Медитация может выглядеть так, будто я сплю, но это не сон.

Эдрик: А если мне понадобится поговорить с тобой?

Дариан: Жди, пока я сам открою глаза.

Эдрик: А если это срочно?

Дариан: Даже если это будет срочно.

Дариан: Не трогай меня, пока я сам не открою глаза.

Эдрик: Хорошо. Я понял.

Дариан: Если будет опасность просто предупреди меня голосом. Назови моё имя. Но не прикасайся ко мне.

Дариан кивнул и закрыл глаза.

Эдрик отошёл в сторону и сел в кресло, оставив ведьмаку пространство.

Дариан медленно выровнял дыхание и погрузился в медитацию.

Прошло несколько часов. За окном давно наступила глубокая ночь. На старых часах было уже около часа ночи.

Дариан всё ещё сидел неподвижно, погружённый в медитацию. Его дыхание было ровным, а глаза оставались закрытыми.

Внезапно медальон Школы Волка на его груди дрогнул.

Один раз.

Затем ещё сильнее.

Дариан не открыл глаз.

Медальон начал мелко вибрировать, реагируя на магию поблизости.

В кресле напротив Эдрик резко изменил позу. Он схватился за край подлокотника.

Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

Эдрик: Х...х...

Дариан продолжал медитировать, не нарушая своего состояния.

Эдрик опустил голову. По его телу прошла судорога.

Эдрик: А-а...

Он попытался подняться, но ноги не удержали его. Эдрик рухнул на колени.

Из его горла вырвался странный, хриплый звук, больше похожий на звериный рык, чем на человеческий голос.

Дариан медленно вдохнул.

Медальон продолжал дрожать.

Эдрик сжал руками голову. Его пальцы задрожали, а дыхание стало ещё тяжелее.

Эдрик: Дариан...

Ведьмак не открыл глаз.

Эдрик поднял голову. Его лицо исказилось от боли.

Эдрик: Дариан... пожалуйста...

Эдрик замер. Его тело перестало дрожать. На несколько секунд в комнате наступила полная тишина.

Затем Эдрик медленно закрыл глаза.

Его пальцы судорожно сжались, а дыхание стало тяжёлым и глубоким.

Дариан продолжал сидеть неподвижно, погружённый в медитацию.

Внезапно Эдрик резко распахнул глаза.

Но это были уже не глаза Эдрика.

Зрачков не было. Радужка исчезла, а мутные белёсые глаза смотрели в пустоту. Существо было слепым.

Его лицо исказилось, мышцы напряглись, а пальцы вытянулись. Из кончиков пальцев медленно выдвинулись длинные острые когти.

Существо тяжело задышало, опираясь руками о пол.

Существо: Ха-а... ррха... нэ'ва... сса...

Из его горла вырвались незнакомые слова. Язык был совершенно чужим для человека.

Существо медленно подняло голову, словно пыталось определить, где находится Дариан, ориентируясь не зрением, а слухом и запахом.

Существо: Рха'эн... ваар...

Дариан не двигался.

Медальон Школы Волка бешено вибрировал на его груди.

Существо резко повернуло голову в сторону ведьмака. Несмотря на слепоту, оно точно определило его местоположение.

Когти медленно царапнули деревянный пол.

Существо тяжело дышало и продолжало что-то говорить на своём языке, будто пыталось вспомнить, где оно находится.

Дариан резко открыл глаза.

Он мгновенно вскочил на ноги и выхватил из-за пояса серебряный меч.

Существо почувствовало движение и резко повернуло голову в его сторону. Его мутные белые глаза уставились прямо на ведьмака.

На мгновение оно замерло.

А затем разразилось громким, нечеловеческим криком.

Существо: АААААААААААААА!!!

Крик разнёсся по всей комнате, заставив задрожать стёкла в окнах.

Дариан не дал ему ни секунды.

Он сделал стремительный шаг вперёд и одним точным взмахом серебряного меча перерубил ему шею.

Голова существа с глухим ударом упала на пол.

Тело несколько секунд ещё двигалось, после чего рухнуло и застыло.

В комнате повисла тишина.

Дариан тяжело дышал, удерживая меч перед собой.

Медальон Школы Волка ещё несколько мгновений вибрировал, а затем постепенно успокоился.

Дариан медленно опустил меч и посмотрел на поверженное чудовище.

За дверью раздался громкий топот множества сапог. Гвардейцы окружили комнату, а затем один из них громко закричал в коридор.

Гвардеец: ОТ ИМЕНИ ГОСПОДИНА ВАЛЬТЕРА! ОТКРОЙТЕ ДВЕРЬ!

Следом раздался голос другого гвардейца, ещё громче первого.

Дариан застыл посреди комнаты.

Он посмотрел на мёртвое чудовище, затем на дверь.

За дверью было слышно множество голосов и звон обнажённых мечей.

Гвардеец: ЭДРИК! ЕСЛИ ВЫ ВНУТРИ ОТКРОЙТЕ ДВЕРЬ!

Дариан крепче сжал серебряный меч.

Теперь он понимал, что эта ночь ещё далеко не закончилась.

Дариан посмотрел на дверь и быстро оценил ситуацию. Бежать было бессмысленно. За дверью находилось слишком много вооружённых людей, а коридоры наверняка уже перекрыты.

Он медленно опустился на оба колена.

Серебряный меч выпал из его руки и с глухим звуком лёг на пол.

Тем временем тело чудовища начало меняться. Когти исчезли, мутные глаза снова стали человеческими, а его тело постепенно приняло прежний облик.

Через несколько мгновений на полу уже лежал Эдрик.

Дариан оставался на коленях, не оказывая сопротивления.

Дверь резко распахнулась.

В комнату ворвались элитные гвардейцы с обнажёнными мечами.

Гвардеец: Не двигаться!

Несколько клинков мгновенно оказались направлены на Дариана.

Один из гвардейцев сделал шаг вперёд, но тут же остановился, заметив окровавленный серебряный меч на полу.

Затем его взгляд переместился на тело Эдрика.

Гвардеец: Господи...

Другие гвардейцы тоже увидели труп. В комнате повисла тяжёлая тишина.

Гвардеец: Эдрик!

Один из них подбежал к телу и опустился рядом с ним.

Гвардеец: Он мёртв.

Другой гвардеец медленно поднял взгляд на Дариана.

Гвардеец: Ведьмак... что ты сделал?

Дариан ничего не ответил.

Он продолжал стоять на коленях, глядя перед собой.

Гвардейцы окружили его со всех сторон.

Гвардеец: Оружие не трогать. Он арестован.

Дариан медленно опустил голову.

Он понимал, что теперь ему придётся отвечать за смерть Эдрика, даже если тот был чудовищем.

Двое гвардейцев схватили Дариана за руки и крепко удерживали его на коленях.

Один из них посмотрел на окровавленный меч, затем на тело Эдрика. Его лицо исказилось от ярости.

Гвардеец: Ты, тупая тварь!

Он резко ударил Дариана в живот.

Дариан согнулся от боли, но гвардейцы не дали ему упасть, продолжая держать его за руки.

Гвардеец: Ты убил сына господина Вальтера!

Дариан тяжело вдохнул и поднял голову.

Несмотря на боль, он оставался спокойным.

Дариана вывели из дома в тяжёлых кандалах. Его руки были скованы за спиной, а двое элитных гвардейцев крепко держали его за цепи.

По узкому переулку его тащили почти волоком. Камни больно ударяли по коленям и сапогам, но Дариан не сопротивлялся.

Вокруг стояла глубокая ночь. Дождь продолжал моросить, превращая улицу в грязь.

Несколько гвардейцев шли впереди, остальные окружали ведьмака, не позволяя ему даже попытаться сбежать.

Гвардеец: Быстрее, ведьмак.

Дариан поднял голову и посмотрел вперёд. В конце переулка уже виднелись массивные каменные стены городской темницы.

Один из гвардейцев резко дёрнул цепь, заставляя Дариана подняться на ноги.

Гвардеец: Не заставляй нас тащить тебя до самой камеры.

Дариан молча пошёл дальше.

Через несколько минут отряд остановился перед железными воротами темницы.

Один из стражников открыл небольшую калитку, и тяжёлый скрип металла разнёсся по ночной улице.

Дариана снова потянули за цепь.

Он переступил порог темницы, понимая, что теперь оказался по другую сторону закона.

За его спиной железные ворота медленно закрылись.

Дариана провели в небольшой каменный зал у входа в темницу. В воздухе пахло сыростью и старым камнем.

За столом сидел тюремный охранник. В одной руке он держал блокнот, в другой — перо. Он поднял взгляд на ведьмака и внимательно осмотрел его.

Охранник: Имя?

Дариан молчал и смотрел вниз.

Охранник подождал несколько секунд, затем снова посмотрел на него.

Охранник: Я спросил имя.

Дариан не ответил. Его руки всё ещё были скованы за спиной.

Охранник недовольно вздохнул и сделал пометку в блокноте.

Охранник: Возраст?

Дариан продолжал молча смотреть в пол.

Охранник: Откуда ты?

Никакого ответа.

Охранник опустил перо и внимательно посмотрел на ведьмака.

Охранник раздражённо посмотрел на Дариана, который всё ещё молчал и смотрел в пол.

Охранник: Не хочешь говорить?

Он взял со стола кнут и сделал шаг к ведьмаку. Дариан не поднял головы.

Охранник: Последний раз спрашиваю. Имя.

Дариан продолжал молчать.

Охранник резко ударил кнутом по полу рядом с ним, заставляя гвардейцев обернуться.

Охранник: Говори!

Дариан медленно поднял взгляд. На его лице не было страха, только усталость.

Охранник раздражённо смотрел на Дариана, ожидая ответа. Ведьмак стоял неподвижно, опустив голову.

Охранник: Ты будешь говорить?

Дариан медленно поднял глаза. На его лице появилась едва заметная усмешка.

Дариан: Я тебе всё равно ничего не скажу.

Охранник нахмурился.

Охранник: Думаешь, тебе есть чего бояться?

Дариан слегка усмехнулся.

Дариан: Для меня твой удар просто смешная забава.

В помещении повисла тишина.

Охранник недовольно сжал кнут в руке, но Дариан даже не изменился в лице.

Он снова опустил взгляд, словно разговор его больше не интересовал.

Охранник: Посмотрим, как долго ты будешь таким смелым.

Дариан ничего не ответил.

Охранник захлопнул блокнот и приказал гвардейцам увести ведьмака в камеру.

Дариан молча позволил им повести себя по коридору, не произнеся больше ни слова.

Дариана повели по узкому каменному коридору. Чем дальше они заходили, тем сильнее становился тяжёлый запах сырости и нечистот.

Наконец гвардейцы остановились возле старой решётчатой двери.

Один из них открыл замок и втолкнул Дариана внутрь.

Камера оказалась жалкой и тесной. Вдоль стен тянулись влажные пятна, каменный пол был покрыт грязью, а в углу стояло старое ведро, от которого исходил отвратительный запах.

Воздух был настолько тяжёлым, что даже Дариан невольно поморщился.

Гвардеец: Добро пожаловать в свою новую комнату, ведьмак.

Дариан молча осмотрел камеру.

В углу лежала тонкая куча соломы, служившая постелью. На стене виднелись старые царапины, оставленные предыдущими узниками.

Гвардеец уже собирался уйти, но остановился у двери и обернулся на Дариана.

Гвардеец: Надеюсь, ты сдохнешь здесь, чудище.

Он с силой захлопнул дверь камеры и громко рассмеялся.

Дариан несколько секунд молча смотрел на закрывшуюся дверь.

Затем медленно усмехнулся.

Дариан остался сидеть у холодной стены, прислушиваясь к тишине темницы.

Прошло столько лет, но ничего не изменилось. Люди по-прежнему боялись ведьмаков, презирали их и вспоминали о них только тогда, когда в их домах появлялось чудовище.

Он медленно открыл глаза и посмотрел на свои скованные руки.

Дариан: Времена идут... а люди так и не научились ценить работу ведьмаков.

Он тихо усмехнулся.

Для них ведьмак всегда оставался чудовищем. Даже после того, как ведьмаки спасали им жизнь.

Прошли недели. Затем месяцы. Дариан уже привык к сырому камню, запаху плесени и редким звукам за решёткой.

Вдруг по коридору темницы раздались быстрые тяжёлые шаги.

Несколько стражников поспешно расступились, когда в коридор вошёл мэр города. Он выглядел взволнованным и явно торопился.

Неизвестный: Покажите мне его! Покажите мне ведьмака!

Один из стражников быстро подошёл к нему.

Стражник: Господин мэр Валькос, не подходите.

Мэр повернулся к нему.

Стражник: Этот монстр убийца.

Мэр: Тогда ведите меня к нему!

Мэр быстрым шагом направился к камере. Стражники едва успевали за ним.

Дойдя до решётки, мэр остановился и посмотрел внутрь.

Дариан сидел на соломе, прислонившись спиной к стене. Он медленно поднял голову и спокойно посмотрел на мэра.

Мэр: Это он?

Стражник: Да, господин мэр. Ведьмак Дариан.

Мэр подошёл ближе к решётке. Его лицо было напряжённым.

Стражник: Он убил Эдрика Сына Господина Вальтера

Мэр на несколько секунд замолчал.

Он посмотрел на Дариана через решётку. Ведьмак сидел совершенно спокойно, будто слова стражника его не касались.

Мэр Валькос: Я знаю, кого вы держите в этой камере.

Стражник: Тогда вы должны понимать, насколько он опасен.

Мэр Валькос: Я пришёл сюда не для того, чтобы судить его.

Стражник нахмурился.

Мэр Валькос: Я пришёл потому, что моя дочь умирает.

Дариан посмотрел на мэра Валькоса через решётку. В его голосе не было ни злости, ни страха. Только холодная насмешка.

Дариан: Обратитесь к знахарям, которых вы повесили.

Стражник рядом с мэром резко изменился в лице.

Он шагнул к решётке и с презрением плюнул Дариану в лицо.

Стражник: Заткнись, тварь.

Дариан медленно провёл языком по губе, затем спокойно вытер лицо плечом.

Он посмотрел прямо на стражника.

Дариан: Вот поэтому знахарей у вас больше нет.

Стражник сжал кулаки и сделал шаг вперёд, но мэр Валькос остановил его рукой.

Мэр Валькос: Довольно.

Стражник нехотя отступил.

Мэр снова посмотрел на Дариана. На этот раз его взгляд был уже не таким уверенным.

Мэр Валькос: Ведьмак... ты поможешь моей дочери?

Дариан: Что её беспокоит?

Мэр тяжело вздохнул.

Мэр Валькос: Моя дочь заболела Недель назад. Сначала была температура, потом начались кошмары.

Дариан: Какие кошмары?

Мэр Валькос: Она просыпается среди ночи и говорит, что кто-то стоит возле её кровати.

Дариан: Она что-нибудь говорит во сне?

Мэр Валькос: Да. Иногда называет имя, которого никто из нас не знает.

Дариан: Какое?

Мэр Валькос: Эйра.

Дариан слегка нахмурился.

Дариан: Эйра?

Мэр Валькос: Да. И каждую ночь она говорит одно и то же.

Дариан: Что именно?

Мэр посмотрел на ведьмака.

Мэр Валькос: Она говорит: Она уже близко.

Дариан внимательно посмотрел на мэра Валькоса.

Дариан: Ей давали какие-нибудь травы или грибы?

Мэр Валькос задумался.

Мэр Валькос: Да. Лекари давали ей несколько настоев. Травы от жара и для сна.

Дариан: Какие именно?

Мэр Валькос: Не знаю. Я не разбираюсь в травах.

Дариан нахмурился.

Дариан: А грибы?

Мэр Валькос: Грибы?

Дариан: Ей давали грибы? Или настой из них?

Мэр покачал головой.

Мэр Валькос: Насколько мне известно нет.

Дариан задумался, после чего снова посмотрел на мэра.

Дариан: Хорошо. Тогда мне нужно увидеть её и те травы, которые ей давали.

Мэр Валькос кивнул.

Мэр Валькос: Я покажу тебе всё. Только помоги ей.

Дариан спокойно посмотрел на свои скованные руки.

Дариан: Тогда сначала снимите с меня кандалы. В таком виде я ей точно не помогу.

Мэр посмотрел на стражника.

Мэр Валькос: Откройте камеру.

Ключ уже почти повернулся в замке, когда из глубины коридора раздались тяжёлые шаги.

К двери быстро подошёл главный охранник темницы. Он резко остановился рядом со стражником и перехватил его руку.

Главный охранник: Не открывать.

Стражник замер.

Мэр Валькос: Что вы делаете?

Главный охранник: Господин мэр, этот человек убийца. Я не позволю открыть его камеру без приказа начальства.

Мэр Валькос: Я сам приказал открыть её.

Главный охранник: При всём уважении, господин мэр, вы не можете просто забрать заключённого из темницы.

Дариан спокойно наблюдал за ними из-за решётки.

Дариан: А я-то думал, что после нескольких месяцев здесь меня уже ничем не удивить.

Главный охранник резко посмотрел на него.

Главный охранник: Молчи, ведьмак.

Дариан усмехнулся и снова прислонился к стене.

Мэр Валькос резко повернулся к главному охраннику. Его лицо стало жёстким от гнева.

Мэр Валькос: Я мэр этого города! А вы как раз за счёт таких, как я, получаете еду и деньги!

Главный охранник замолчал.

Мэр Валькос: Открывайте эту чёртову дверь!

Он шагнул ближе к нему.

Мэр Валькос: Или к чёрту повешу за ваши действия против мэра!

В коридоре наступила тишина.

Главный охранник побледнел и медленно опустил взгляд.

Главный охранник: Да, господин мэр.

Он повернулся к стражнику.

Главный охранник: Открыть камеру.

Стражник тут же вставил ключ в замок.

Щёлкнул механизм.

Тяжёлая дверь камеры начала открываться.

Дариан поднял голову и впервые за несколько месяцев увидел открытую дверь своей темницы.

Дариан: Наконец-то.

Стражник снял с него кандалы.

Дариан медленно потёр запястья и посмотрел на мэра Валькоса.

Мэр Валькос: Идём. Моей дочери нужна помощь.

Дариан поднялся на ноги.

Дариан сделал несколько шагов из камеры, но остановился и посмотрел на стражников.

Дариан: Мне нужно забрать свои вещи.

Главный охранник нахмурился.

Главный охранник: Какие ещё вещи?

Дариан: Мой меч. Медальон. Снаряжение, которое забрали при аресте.

Стражник переглянулся с главным охранником.

Мэр Валькос: Верните ему всё.

Главный охранник: Господин мэр, его оружие...

Мэр Валькос: Я сказал верните.

Главный охранник нехотя кивнул.

Главный охранник: Принесите вещи ведьмака.

Один из стражников быстро ушёл по коридору.

Дариан спокойно ждал у открытой камеры, разминая затёкшие пальцы.

Через несколько минут стражник вернулся с деревянным ящиком.

Он поставил его перед Дарианом и открыл крышку.

Внутри лежал его серебряный меч, медальон Школы Волка, ремни, ножны и остальные вещи, которые забрали при аресте.

Дариан молча осмотрел снаряжение.

Затем взял медальон и повесил его на шею.

Серебряный меч занял привычное место у пояса.

Дариан: Теперь можем идти.

Мэр Валькос кивнул.

Дариан вышел из темницы в сопровождении нескольких охранников. Они шли по обе стороны от него, внимательно следя за каждым движением ведьмака.

Мэр Валькос шёл впереди, не оборачиваясь.

Через некоторое время они добрались до богатой части города. Узкие грязные улицы сменились широкими каменными дорогами, а старые дома — высокими особняками.

Наконец перед ними появилась большая резиденция мэра.

Высокие каменные стены окружали ухоженный двор. У входа стояли вооружённые стражники, а за массивными воротами виднелся просторный сад.

Дариан поднял взгляд на здание.

Дариан: Неплохо устроились.

Один из охранников посмотрел на него с раздражением.

Охранник: Молчи и иди.

Дариан усмехнулся, но промолчал.

Ворота открылись, и отряд вошёл во двор.

Несколько слуг поспешно расступились, увидев мэра и сопровождающих его охранников.

Мэр Валькос быстро поднялся по широкой лестнице и открыл двери резиденции.

Мэр Валькос: Ведите его внутрь.

Дариан вместе с охранниками вошёл в роскошный особняк.

Внутри было тепло. На стенах висели дорогие картины, полы были покрыты коврами, а вдоль коридора горели десятки свечей.

После месяцев в сырой темнице всё это казалось Дариану почти чужим миром.

Но ведьмак сразу заметил другое.

Из глубины дома доносился слабый, прерывистый кашель.

Дариан остановился.

Дариан: Это она?

Мэр Валькос кивнул.

Мэр Валькос: Да. Моя дочь находится наверху.

Дариан: Мне нужно место, где её лечили.

Мэр Валькос: Комната лекарей?

Дариан: Да. Мне нужны все травы, настои и лекарства, которые ей давали.

Мэр кивнул и жестом подозвал слугу.

Мэр Валькос: Проводи его в лечебную комнату.

Слуга поклонился и направился по коридору. Дариан пошёл следом, а двое охранников продолжили сопровождать его.

Через несколько минут они остановились возле небольшой деревянной двери.

Слуга открыл её.

Внутри находилась просторная комната с полками вдоль стен. На них стояли десятки стеклянных бутылок, глиняных банок и деревянных коробочек с травами.

На большом столе лежали засохшие растения, ступка с пестиком и несколько свёртков.

Дариан вошёл внутрь и сразу начал осматриваться.

Дариан: Никто ничего не выбрасывал?

Слуга: Нет. После того как лечение перестало помогать, мэр приказал всё оставить.

Дариан подошёл к столу и осторожно взял один из свёртков.

Он растёр между пальцами несколько засохших листьев и поднёс их к носу.

Ведьмачьи чувства мгновенно уловили знакомый запах.

Дариан: Интересно...

Дариан открыл деревянную коробку. Внутри лежали несколько высушенных тёмно-синих листьев с тонкими серебристыми прожилками.

Он осторожно взял один лист, растёр его между пальцами и поднёс к носу.

Дариан: Лунный вереск...

Слуга удивлённо посмотрел на него.

Слуга: Ты знаешь эту траву?

Дариан: Знаю. Редкая вещь.

Дариан положил лист обратно на стол.

Дариан: Лунный вереск немного снижает жар, успокаивает тело и помогает заснуть. Но есть одна проблема.

Охранник: Какая?

Дариан: Он не лечит причину.

Дариан внимательно посмотрел на засохшие листья.

Дариан: Если давать его долго или в слишком большой дозе, он начинает влиять на сознание.

Слуга: Что происходит?

Дариан: Слабость. Странные сны. Иногда человек слышит голоса или видит то, чего на самом деле нет.

Дариан нахмурился.

Дариан: Но если она принимала его в небольших количествах, галлюцинаций у неё быть не должно.

Он снова посмотрел на коробку.

Дариан: Значит, эти травы не вызывают то, что с ней происходит.

Дариан медленно закрыл коробку.

Дариан закрыл деревянную коробку и повернулся к мэру Валькосу.

Дариан: Покажите мне вашу дочь.

Мэр на несколько секунд замолчал. Его лицо стало серьёзным.

Мэр Валькос: Хорошо.

Он задумался, словно не хотел говорить о состоянии дочери.

Мэр Валькос: Но предупреждаю... за последние дни она сильно изменилась.

Дариан спокойно посмотрел на него.

Дариан: Я видел вещи и похуже.

Мэр Валькос кивнул и направился к двери.

Мэр Валькос: Тогда идём.

Дариан последовал за ним. Двое охранников пошли следом.

Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Чем выше они поднимались, тем тише становился дом.

Наконец мэр остановился перед большой деревянной дверью.

Из-за двери послышалось тихое, прерывистое дыхание.

Мэр Валькос: Она внутри.

Дариан положил руку на рукоять меча, но не вытащил его.

Дариан: Откройте.

Мэр медленно взялся за ручку.

Дверь начала открываться.

Дверь медленно открылась. Дариан вошёл в комнату и сразу остановился.

Дочь мэра лежала на кровати. Она выглядела измученной, но при этом на её лице была странная улыбка.

Она смотрела куда-то в пустой угол комнаты и тихо смеялась, будто разговаривала с кем-то невидимым.

Дочь мэра: Эйра... Эйра...

Дариан внимательно наблюдал за ней.

Она снова произнесла это имя и тихо засмеялась, словно играла с невидимой подругой.

Дочь мэра: Эйра, ты опять спряталась?

Дариан нахмурился.

Он оглядел комнату. Никого. Только кровать, шкаф, стол и закрытые окна.

Девушка снова засмеялась и протянула руку в пустоту.

Дочь мэра: Я вижу тебя...

Дариан сделал несколько шагов вперёд.

Медальон Школы Волка на его груди едва заметно дрогнул.

Дочь мэра: Эйра, давай ещё раз...

Дариан медленно подошёл ближе.

Дариан не сводил взгляда с девушки, продолжавшей тихо смеяться и повторять имя Эйры. Затем он повернулся к мэру Валькосу.

Дариан: У вас есть подвалы или погреба? Где есть камины, печи или старые очаги?

Мэр задумался.

Мэр Валькос: Есть старый подвал под западным крылом резиденции. Там раньше хранили вино и дрова. Есть и каменный очаг.

Дариан: Кто им пользуется?

Мэр Валькос: Никто уже много лет.

Дариан внимательно посмотрел на мэра.

Дариан: Мне нужно его осмотреть.

Мэр Валькос: Думаешь, там что-то есть?

Дариан ещё раз посмотрел на девушку. Она продолжала тихо смеяться и повторять имя Эйры, словно разговаривала с кем-то невидимым.

Дариан: Я не думаю. Я знаю.

Мэр Валькос нахмурился.

Дариан: Ею будто что-то управляет.

Мэр сделал шаг к нему.

Мэр Валькос: Что ты хочешь сказать?

Дариан: Пока не знаю. Но я собираюсь это выяснить.

Дариан поправил серебряный меч на поясе.

Дариан: Я пойду туда сам. Вы оставайтесь здесь.

Мэр Валькос: Один?

Дариан: Один.

Мэр посмотрел на охранников, затем снова на Дариана.

Мэр Валькос: Ты уверен?

Дариан: Если там действительно что-то есть, лишние люди только помешают.

Дариан направился к выходу из комнаты.

Мэр Валькос: Дариан.

Ведьмак остановился и обернулся.

Мэр Валькос: Вернись живым.

Дариан слегка усмехнулся.

Дариан: Постараюсь.

Он вышел в коридор и направился к лестнице, ведущей в старый подвал.

Мэр Валькос остался рядом с дочерью.

Дариан медленно спустился в старый подвал. Здесь было холоднее, чем наверху. Вдоль стен стояли пустые бочки, старые ящики и давно не использовавшийся камин.

Ведьмак остановился перед камином. Медальон Школы Волка едва заметно задрожал.

Дариан посмотрел на каменную кладку и прищурился.

Дариан: Я знаю, что ты прячешься за этим камином.

В подвале повисла тишина.

Дариан: Я чувствую тебя отсюда.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем из стены донёсся тихий смех.

Дариан медленно положил руку на рукоять серебряного меча.

Каменная кладка перед ним словно пошла рябью. Из стены начала проступать маленькая фигура.

Существо полностью вышло из камня и остановилось возле камина. Оно выглядело как маленькая девочка, но его присутствие совершенно не соответствовало человеческому.

Она тихо засмеялась и наклонила голову набок.

Существо: Хи-хи...

Дариан внимательно посмотрел на неё.

Дариан: Значит, это ты.

Существо продолжало улыбаться.

Существо: Эйра...

Дариан нахмурился.

Медальон Школы Волка задрожал сильнее.

Дариан: Так это имя твоё?

Существо ничего не ответило. Оно лишь снова тихо засмеялось.

Дариан слегка наклонил голову.

Дариан: Я понимаю, ты прибожек и не хочешь сделать ей плохо. Ты просто играешь с ней.

Эйра тихо опустила голову.

Дариан: Но ей становится всё хуже из-за этого.

Эйра: Я не хотела...

Дариан медленно протянул руку, но не стал прикасаться к ней.

Дариан: Тогда давай сделаем так, чтобы она больше не болела.

Эйра: А как?

Дариан: Ты перестанешь приходить к ней по ночам.

Эйра задумалась.

Эйра: Но она будет скучать.

Дариан: Возможно. Но зато она сможет снова спать и жить обычной жизнью.

Эйра несколько секунд молчала.

Эйра: А ты будешь со мной играть?

Дариан посмотрел на Эйру и задумался. Затем его взгляд скользнул по старому подвалу.

Дариан: Но давай сделаем иначе.

Эйра заинтересованно посмотрела на ведьмака.

Дариан: Я не скажу никому, кто здесь прячется.

Эйра: Правда?

Дариан: Правда.

Дариан слегка улыбнулся.

Дариан: Я найду какую-нибудь игрушку из комнаты твоей подружки и принесу тебе сюда.

Эйра радостно оживилась.

Эйра: Игрушку?

Дариан: Да. Будешь приходить сюда и играть с ней.

Эйра тихо засмеялась.

Эйра: А с ней мне больше нельзя играть?

Дариан: Можно. Но только если ты больше не будешь делать ей больно.

Эйра задумалась.

Дариан: Она не понимает, что происходит. Для неё твои игры становятся кошмаром.

Эйра: Я не хотела сделать ей больно.

Дариан: Я знаю.

Дариан протянул ей руку, не пытаясь прикоснуться.

Дариан: Поэтому заключим сделку?

Эйра посмотрела на его руку, затем улыбнулась и осторожно коснулась её своим маленьким пальцем.

Эйра: Сделка.

Дариан: Тогда договорились. Я принесу тебе игрушку. А ты больше не будешь пугать её и причинять ей боль.

Дариан посмотрел на стену, за которой скрылась Эйра, и стал серьёзнее.

Дариан: Но запомни одно.

Эйра медленно выглянула из стены.

Дариан: Если ей снова станет плохо или больно, я вернусь сюда.

Улыбка Эйры исчезла.

Дариан: И тогда я уже не буду добрым. Я лично выгоню тебя отсюда и расскажу всем, кто ты и где прячешься.

Эйра тихо опустила голову.

Эйра: Ты расскажешь им обо мне?

Дариан: Если придётся да.

Дариан немного смягчил голос.

Дариан: Но я не хочу этого делать.

Эйра посмотрела на ведьмака.

Дариан: Я хочу, чтобы ты осталась её подругой. Просто перестань причинять ей боль своими играми.

Эйра несколько секунд молчала, а затем кивнула.

Эйра: Я обещаю.

Эйра улыбнулась.

Дариан поднялся из подвала и вернулся к мэру Валькосу.

Мэр всё ещё сидел возле своей дочери и внимательно следил за ней.

Дариан вошёл в комнату и остановился возле кровати. Девушке действительно стало немного лучше.

Мэр Валькос: Ну? Что ты нашёл?

Дариан на несколько секунд задумался. Он не собирался рассказывать мэру об Эйре.

Дариан: В подвале я обнаружил старый очаг. Похоже, дым и плесень от него годами попадали в вентиляцию дома.

Мэр Валькос: И это могло вызвать её болезнь?

Дариан: Могло. Особенно если она долго находилась в этой комнате.

Мэр обеспокоенно посмотрел на дочь.

Мэр Валькос: Но почему она видела странные вещи?

Дариан: Отравление организма, высокая температура и настои, которые ей давали, могли сильно повлиять на её сознание.

Мэр Валькос тяжело выдохнул.

Мэр Валькос: Значит, дело было в доме?

Дариан: Вполне возможно.

Дариан снова посмотрел на девушку.

Дариан: Я бы пока не давал ей никаких новых трав. Пусть отдохнёт и побудет под присмотром.

Мэр Валькос: Сделаем так.

Дариан промолчал. Он знал настоящую причину, но решил оставить Эйру в тайне.

Девушка медленно пошевелилась на кровати. Её пальцы слегка сжали одеяло, а затем она медленно открыла глаза.

Дочь мэра: Папа...

Мэр Валькос сразу наклонился к ней.

Мэр Валькос: Я здесь, милая. Я здесь.

Девушка несколько секунд смотрела на него, будто пыталась понять, где находится.

Мэр Валькос облегчённо выдохнул и взял её за руку

Дариан: Можно я возьму у вас одну игрушку?

Девушка немного удивлённо посмотрела на ведьмака.

Дочь мэра: Игрушку?

Дариан: Да. Любую, которую ты больше не используешь.

Мэр Валькос нахмурился, но ничего не сказал.

Дочь мэра: А зачем она тебе?

Дариан слегка усмехнулся.

Дариан: Скажем так... у меня есть один необычный знакомый, которому она очень понравится.

Девушка задумалась, а затем указала на небольшой деревянный сундук возле шкафа.

Дочь мэра: Там мои старые игрушки. Можешь взять любую.

Дариан подошёл к сундуку и открыл его.

В самом углу лежала небольшая плюшевая игрушка мягкий серый зверёк с длинными ушами и немного потёртой тканью.

Дариан взял её в руки и внимательно осмотрел.

Дариан: Вот это подойдёт.

Дочь мэра посмотрела на игрушку.

Дочь мэра: Это мой старый зайчик. Я с ним раньше спала.

Дариан кивнул.

Дариан: Можно я возьму его?

Девушка слабо улыбнулась.

Дочь мэра: Конечно.

Дариан взял плюшевого зайца и направился к двери.

Дариан: Я скоро вернусь.

Через несколько минут ведьмак снова спустился в старый подвал.

Дариан остановился возле камина и достал плюшевого зайца.

Дариан: Эйра.

В подвале раздался тихий детский смех.

Эйра: Ты вернулся...

Прибожка медленно вышла из стены и сразу заметила игрушку в руках ведьмака.

Эйра: Это мне?

Дариан: Тебе. Я обещал.

Эйра осторожно взяла плюшевого зайца и прижала его к себе.

Эйра: Он такой мягкий...

Дариан слегка улыбнулся.

Дариан: Теперь можешь играть здесь. Но помни нашу сделку.

Эйра: Не причинять ей боль.

Дариан: Именно.

Эйра кивнула и крепче прижала игрушку к себе.

Эйра: Обещаю.

Дариан посмотрел на Эйру, которая крепко держала плюшевого зайца.

Дариан: Охраняй её, но не делай ей больно.

Эйра серьёзно кивнула.

Эйра: Я буду.

Дариан развернулся и направился к лестнице.

Дариан: Прощай, Эйра.

Эйра: Прощай, Смешной Чудик.

Дариан поднялся по каменным ступеням и закрыл за собой дверь подвала.

В подвале снова стало тихо. Эйра осталась сидеть возле старого камина, прижимая к себе плюшевого зайца.

Мэр стоял возле окна и смотрел на свою дочь. Она спокойно спала, впервые за долгое время не издавая странных звуков.

Дариан остановился рядом с мэром.

Дариан: Я выполнил вашу сделку.

Мэр Валькос повернулся к нему.

Мэр Валькос: Сделку?

Дариан: Вы попросили меня помочь вашей дочери. Я сделал это.

Мэр посмотрел на спящую дочь, затем снова на ведьмака.

Мэр Валькос: Она действительно выглядит лучше.

Дариан: Теперь ей нужен покой.

Мэр Валькос кивнул.

Мэр Валькос: Я благодарен тебе, Дариан.

Дариан посмотрел на мэра Валькоса.

Дариан: Не надо благодарности.

Мэр Валькос несколько секунд молча смотрел на ведьмака, затем перевёл взгляд на охранника, стоявшего у двери.

Мэр Валькос: Оставьте нас.

Охранник удивлённо посмотрел на него.

Охранник: Господин мэр, но...

Мэр Валькос: Я сказал, выйди отсюда.

Охранник нехотя поклонился и вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась.

Мэр Валькос остался с Дарианом один на один.

Мэр Валькос: Теперь можем поговорить спокойно.

Дариан скрестил руки на груди.

Дариан посмотрел на мэра Валькоса и спокойно заговорил.

Дариан: Мне нужно покинуть ваш город. Мне нужна лошадь. Здесь меня и так не любили, а теперь, думаю, будут ненавидеть ещё сильнее.

Мэр Валькос тяжело вздохнул и посмотрел в сторону окна.

Мэр Валькос: После всего, что произошло, я тебя понимаю.

Он повернулся к Дариану.

Мэр Валькос: Лошадь будет ждать тебя у главных ворот.

Дариан уже собирался выйти из комнаты, но мэр Валькос остановил его.

Мэр Валькос: Подожди.

Дариан обернулся.

Мэр Валькос: Я сделаю так, будто тебя здесь никогда не было.

Дариан молча посмотрел на него.

Мэр Валькос: Для города объявят, что ведьмак был казнён за свои действия. Скажем, что тебя сожгли на костре.

Дариан слегка прищурился.

Дариан: А на самом деле?

Мэр Валькос: А на самом деле ты покинешь город живым.

Дариан несколько секунд молчал.

Дариан: Неплохой способ дать мне исчезнуть.

Мэр Валькос: После смерти Эдрика слишком многие хотят твоей крови. Если люди узнают, что ты жив, спокойно уехать тебе не позволят.

Дариан кивнул.

Дариан: Тогда пусть считают меня мёртвым.

Дариан вышел из резиденции и увидел, что солнце уже начало опускаться за горизонт. Последние лучи света окрашивали крыши города в багровый цвет.

У западных ворот его уже ждала осёдланная лошадь. Рядом лежали его вещи.

Дариан забрал снаряжение, проверил серебряный меч и медальон Школы Волка, после чего сел в седло.

Стражники у ворот молча наблюдали за ним. Никто не знал, что ведьмак должен был покинуть город живым. Для всех остальных Дариан уже считался мёртвым.

Дариан слегка ударил пятками по бокам лошади.

Лошадь тронулась с места, затем перешла на быстрый галоп.

Город постепенно остался позади.

Дариан направился к тёмному лесу, который начинался за городской стеной.

Солнце окончательно скрылось за деревьями.

Эпилог

Прошло несколько дней.

Город проснулся с новостью, что ведьмак Дариан был казнён за убийство Эдрика. Люди говорили о нём как о чудовище и преступнике, не зная всей правды.

Но за городскими стенами по лесной дороге продолжал ехать человек, которого они считали мёртвым.

Дариан остановил лошадь возле небольшого ручья. Он спешился, снял с плеча сумку и сел на поваленное дерево.

Медальон Школы Волка тихо покачивался на груди.

Дариан посмотрел на него и вспомнил всё, что произошло за последние месяцы. Эдрик. Темница. Гвардейцы. Мэр Валькос. Его дочь. Эйра.

Он тихо усмехнулся.

Ведьмак поднялся и снова сел на лошадь.

Он направился дальше в лес, туда, где не было ни законов, ни гвардейцев, ни людей, которые знали его имя.

А далеко позади, в старом подвале резиденции мэра, маленькая прибожка сидела возле камина и держала в руках плюшевого зайца.

Эйра смотрела в сторону окна и тихо улыбалась.

Дочь мэра в это время спокойно спала в своей комнате.

Впервые за долгое время ей ничего не снилось.

А Дариан продолжал свой путь.

Он не знал, куда приведёт его следующая дорога.

Но ведьмаку и не нужно было знать.

Пока существуют чудовища существует его работа.

И пока существует его работа Дариан будет идти вперёд.