Ведьма Тлена

Глава 1

Пыльная площадь небольшого городка на границе с бывшими демонскими землями. День клонится к вечеру, и у старого, потрёпанного фонтана собралась пёстрая ватага детей.

— Ну, дедушка Барни, ну расскажи! Про Пятиминутное побоище! — взмолился один из малышни.

Седой, как лунь, старик с лицом, иссечённым шрамами, усмехнулся. Его рука легла на голову демонёнка.

— Эх, была не была... — его голос, хриплый от возраста и дыма давних костров, заставил детей притихнуть. — Слушайте ж, да не забывайте. Это вам не сказка, а быль. Суровая.

Он обвёл их взглядом, и в его глазах вспыхнули отблески того самого дня.

— Был тут у нас один тип... Паразитом звали. Не смейтесь! Прозвище это было почётное, ибо прилипал он к нечисти да к неправде, да не отлипал, пока не добьётся своего. Был он Инквизитором, а стал... ну, это уже другая история.

Он сделал драматическую паузу, давая детям проникнуться.

— А тогда... тогда над Адским Утёсом, где наши демонские братья жили, тьма сгустилась. Не от туч, а от злобы и Скверны. Из самого сердца города вырвался оглушительный грохот. И взмыл в небо столб пыли и ужаса. А из этого столба... — он понизил голос до зловещего шёпота, и дети невольно придвинулись ближе, — ...посыпались они. Потусторонние твари. Маленькие, с крысу, серые, а глаза — ядовито-зелёные огоньки. И не десятки, не сотни — тысячи! Целый рой, шипящий и скрежещущий, жаждущий одной лишь крови!

Он резко хлопнул ладонью по колену, заставляя всех вздрогнуть.

— И знаете, что наши-то? Армия Альянса, что у ворот стояла? Не дрогнули. Лязгнули мечи о щиты, лучники тетивы натянули, а маги — посохи взметнули! Командир, седой ветеран, только и крикнул: «Ни шагу назад! За наших друзей за стеной!»

Старик вскочил на ноги, его тень, длинная и узкая, легла на закатную стену.

— И пошла жуткая, стремительная сеча! Всего пять минут длилось то побоище! — он рубил воздухом единственной рукой, показывая, как рубились мечами. — Резали их, давили! Они наскакивали волнами, но строй не дрогнул! Воздух гудел от стрел и криков!

Он замер, тяжело дыша, будто только что сам бился в той круговерти.

— А знаете, почему мы победили? Почему они все сдохли? — спросил он, и в его глазах блеснула хитрая искорка.

Дети, заворожённые, молча качали головами.

— Потому что они были ненастоящие! — торжественно провозгласил старик. — Собраны на скорую руку, из пепла да чужой крови. Сила-то в них была, да духу не было! Живучести! И через эти самые пять минут... они взяли да всей этой серой ордой... и рассыпались! Просто взяли и осыпались обратно в пыль! Словно кошмарный сон, что испарился с первыми лучами солнца!

Он снова опустился на край фонтана, и по его лицу расплылась усталая, но довольная улыбка.

— Вот так-то. Всего пять минут. Но каких! Стоило отступить, дрогнуть на миг — и эта чума разлилась бы по всему миру. Но не дрогнули. Потому что стояли плечом к плечу.

Один из демонят, самый маленький, с робкой надеждой в глазах, тихо спросил:

— А... а Паразит? Он там был?

Старик Барни посмотрел куда-то вдаль, за горизонт, где догорало солнце. — Был, — тихо сказал он. — Он там был. И именно он и был причиной всего этого ада. Но это... это уже совсем другая история.

За всем этим, прислонившись спиной к дереву с лёгкой ухмылкой, наблюдал человек в белых одеждах с вышитым символом Ордена. Широкий плащ полностью скрывал левую сторону его тела.

«Вот же старый хрыч, — беззвучно усмехнулся я, следя за жестикулирующим стариком. — Мог бы и приукрасить немного. Мол, великий герой, превозмогая боль и страдания...»

— Добрый день, господин Вершитель. Как добрались? — мои размышления прервал спокойный, бархатный голос.

Рядом стоял высокий, поджарый мужчина в изысканных одеждах члена Совета. Его лицо было бесстрастной маской вежливости, но в глазах — там, где обычно скрываются истинные мысли, — читалась тёплая, почти отеческая усмешка.

— Приветствую, советник, — кивнул я, отталкиваясь от дерева. — Неплохо, неплохо... Не то чтобы я ожидал фанфар и лепестков роз при въезде в город, но могли бы и встретить. Хоть один трубач с насморком.

— Вы правы. Однако, после истории с... подменой Элрика, в Совете царит некоторый сумбур. — Он сделал лёгкую паузу, подбирая слова. — Мало того, что Скверна существует, так ещё и пробралась в самое сердце Альянса. Простите нашу неучтивость.

— Понимаю, — коротко парировал я.

— Госпожа Арианна ещё не явилась? — осведомился советник, и в его вопросе прозвучала не сухая формальность, а замаскированная забота.

— Она еще спи... — я запнулся, судорожно пытаясь подобрать нужное слово, и отвёл взгляд. — Приводит себя в порядок... после пути. Да, точно.

Советник позволил себе едва заметную, понимающую улыбку. — Конечно. После дальней дороги необходимо привести себя в порядок. Нельзя предстать перед Верховным Советом в неподобающем виде. — Он произнёс эту формальную фразу с такой лёгкой, почти дружеской иронией, что стало ясно: для высшего круга наши отношения — открытый секрет, который все тактично охраняют.

Я лишь кивнул, чувствуя, как глупое, виноватое облегчение смешивается с раздражением. Я ненавидел, когда личная жизнь становилась предметом обсуждения, даже столь тактичного.

В этот момент из-за угла показалась Арианна. Её осанка, как всегда, была безупречна, а взгляд — собран и суров. Но самый внимательный наблюдатель мог бы заметить лёгкую рассеянность в её глазах и едва уловимый след смущения, когда её взгляд на секунду встретился с моим.

Советник, видя это, кашлянул в кулак, давая нам время. — Кажется, делегация демонов готова. Позвольте проводить вас.

Мы уже было сделали первые шаги вслед за ним, как вдруг из кучки ребятни вырвался тот самый демонёнок, что спрашивал о Паразите. Его рожки отчаянно топорщились, а кулачки сжались от возмущения.

— Враки!!! — прорезал он воздух визгливым, полным обиды голоском. — Паразит — герой!!! Дедушка Барни, скажи им! Скажи им правду! И про Черноводную расскажи!

Старик, уже собиравшийся потушить свою трубку, замер. Его взгляд, покрытый дымкой воспоминаний, скользнул по нашему с Арианной строгому виду, а затем опустился на пылающее лицо мальчишки. На его иссечённом шрамами лице медленно расползлась усталая, но тёплая улыбка.

— Твоя правда, малыш, — его хриплый голос прозвучал тихо, но властно, заставив притихнуть всю площадь. — Паразит... он самый настоящий герой. Слушайте внимательно, — он обвёл взглядом притихшую ватагу, и в его глазах вспыхнули отблески далёкого зимнего шторма. — Случилось это зимой. У портового городка, что Черноводная кличут...

Дальнейший рассказ мы уже не слышали. Советник, с вежливой и неумолимой настойчивостью, жестом указал нам путь. Слова старика тонули в шуме улицы, заглушаемые стуком наших каблуков по брусчатке и нарастающим в моих висках гулом предстоящего совещания. Но последний взгляд, который я бросил через плечо, запечатлел картину: дети, сбившись в тесный кружок, а в центре — седой старик, чей голос, словно сквозь метель, вёл их к берегам ледяного города, где когда-то разворачивалась одна из тех самых «других историй».

Арианна, поравнявшись со мной, не поворачивая головы, прошептала так, что услышать мог только я: — Ты почему меня не разбудил?

Её губы едва двигались, но в шёпоте слышался стальной лёд.

Я ответил, тоже не глядя на неё: — Да ты просто не видела, как ты мило посапывала. Уверяю, это зрелище дорогого стоит. К тому же, уверен, их высокопоставленное собрание ещё и на полчасика задержится. Они же бюрократы до кончиков ногтей. Успеем ещё по этим пыльным улочкам прогуляться.

В этот момент советник, стоявший в шаге от нас и тактично делающий вид, что не слышит нашей перепалки, вежливо кашлянул в кулак. — Боюсь, вы ошибаетесь, господин Вершитель, — его бархатный голос был полон искреннего сожаления. — В связи с... э-э... последними событиями, в Совете произошли серьёзные преобразования. Работа кипит, и заседание назначено на строго определённый час. Прошу вас, проследуйте за мной.

Мы двигались по немощеным, пыльным улочкам. Для меня этот город был давно знакомым переплетением путей, а вот Арианна... Она шла рядом, и я ловил себя на мысли, что внимательно слежу за её реакцией. Впервые ли? Хотя, если вспомнить времена Волны, когда она, генерал демонических легионов, стояла у самых стен этого города... Не исключено.

Внезапно она замерла, её взгляд приковала шумная группа ребятишек, гонявшая тряпичный мяч. Неудачный удар, и тот, подпрыгнув, покатился прямо к её ногам. Мальчишка лет семи, с дырой на месте переднего зуба, подбежал и застыл как вкопанный. Его взгляд медленно пополз вверх — от моих начищенных сапог и её изящных туфель, по строгой форме, чтобы в итоге остановиться на её лице. Он сглотнул, не моргая.

— Тётя, — выдавил он наконец, смотря на Арианну широко раскрытыми глазами, — а вы красавица. У нас тут таких нет. — Затем он прикрыл рот ладошкой и добавил доверительным шёпотом, украдкой поглядывая на девочку с косичками и тоненькими рожками в толпе: — Разве что Тина... Только это секрет!

Уголки губ Арианны дрогнули, и она, по-девичьи прикрыв рот ладонью, тихо хихикнула.

— А ты меня совсем не боишься? — спросила она, мягко наклоняясь к нему. — Я всё-таки демон.

— Не-а... — с горячей убеждённостью парировал мальчишка. — Демоны — они классные. А Тина — самая классная!

Его друзья, услышав это признание, тут же подхватили дразнилку, и мальчонка, покраснев, бросился к ним, мило ругаясь.

— Прошу вас, поспешим, — мягко, но настойчиво произнёс советник. — Здание Совета уже совсем рядом.

Арианна, не сбавляя шага, повернула к нему голову.

— Господин Советник, могу я спросить?

— Разумеется, госпожа Арианна, — кивнул он, — спрашивайте, только, молю, не сбавляйте шага.

— Почему Совет, высший орган Альянса, уступающий в иерархии разве что самому Ордену Увядающей Розы, находится не в столице, а здесь, на самой границе бывших Демонских земель? — её голос был ровным, но в нём слышалось искреннее любопытство.

Советник позволил себе короткую, суховатую усмешку. — Ответ, как ни странно, до смешного прост и лишён всякой романтики. Во времена последней Великой Волны штаб-квартира Совета располагалась именно здесь, на передовой. Это позволяло принимать решения мгновенно, а донесения с фронта не успевали исказиться, пройдя через десятки рук мелких офицеров и курьеров.

Он на мгновение замолчал, подбирая слова. — А когда война закончилась и был заключён мир... — он запнулся, словно пытаясь найти формулировку, которая не прозвучала бы как признание в чудовищной бюрократической лени, — ...в общем, за последние триста лет Совет так и не удосужились перенести обратно в столицу. Обжились, что ли.

Здание Совета, хоть и выглядело добротным и основательным, вопреки ожиданиям, не было гигантским белоснежным замком, подчёркивающим статус своих обитателей. Оно скорее напоминало разросшийся оперативный штаб, построенный на скорую руку в военное время и с тех пор лишь обраставший пристройками. Суровая функциональность читалась в каждой линии его невысоких, но толстостенных корпусов.

У массивной дубовой двери, больше похожей на вход в крепостную башню, нас встретил стражник-привратник в начищенной, но практичной кирасе. Увидев советника, его лицо расплылось в почтительной улыбке. — Доброго дня, господин Советник. Ваши спутники имеют пропуска?

— Да, председатель лично должен был внести их в списки, — кивнул советник, делая шаг вперёд. — Это госпожа Арианна Грол'нактуш и господин Вершитель Паразит.

Привратник взял тяжёлый гроссбух и, водя пальцем по пергаменту, пробормотал: «Грол'нактуш... Вершитель...» Его палец остановился. — Нет, боюсь, этих имён в списке нет. Но если вы ручаетесь за них лично, мы внесём их прямо здесь и сейчас.

— На это нет времени, заседание вот-вот начнётся... — начал было советник, но привратник мягко, но непреклонно перебил его.

— Господин Советник, при всём моём уважении, порядок един для всех. Это простая формальность, не займёт и пяти минут.

Советник сокрушённо вздохнул, выражая всем своим видом тщетность борьбы с системой.

Я в этот момент наклонился к Арианне, и мой шёпот прозвучал ей прямо в ухо, тёплый и насмешливый: — Я же говорил. Бюрократы до мозга костей.

Привратник, обмакнув перо в чернильницу, уставился в пергамент. — Имя? — Арианна Грол'нактуш. — Раса? — Демон. — Де-емон... — он с прилежанием выводил каждую букву, бормоча себе под нос. — Должность, звание? — Первый секретарь Владыки Демонов. Главнокомандующая войсками. — Вой-ска-ми... — его перо скрипело по бумаге. — Цель визита? — Заседание Совета. — Аллергия на сталь? На серебро? — Э-э... Нет. — Приготовьте ладонь и проходите в правый коридор. А вы, следующий. Имя? — Паразит. — ...зит... — перо повторило путь. — Раса? — Человек.

Привратник недоверчиво зыркнул на меня поверх листа, но всё же вписал. — Звание? — Верховный Инквизитор.

Перо остановилось. Привратник медленно, очень медленно поднял взгляд, упираясь им в меня, будто проверяя на прочность. — То есть, Вершитель, — я тут же исправился, с лёгкой, наигранной рассеянностью махнув рукой. — Никак не привыкну. Простите, ошибся.

— Больше не ошибайтесь, — отчеканил привратник, и в его голосе не было ни капли уважения, лишь холодная формальность. — Вершитель. Ходят тут всякие. Чернила трать на них. Цель визита?

Глаз дёрнулся. — Очевидно же, заседание Совета, — прошипел я сквозь зубы.

— ...ве-та... — чиновник снова принялся выводить буквы. — Аллергия? И смотрите не ошибитесь. Вершитель.

— Слышишь ты, — начал я, но почувствовал лёгкий, но неумолимый толчок в спину.

Арианна уже стояла рядом, её взгляд был красноречивее любых слов. — Нет аллергии, — с милой улыбкой ответила за меня Ари. — Спасибо за гостеприимство, привратник.

Я попытался развернуться, чтобы проучить наглеца, но Ари настойчивее толкнула меня в коридор.

Глава 2

Следующий коридор, низкий и каменный, оказался не пустым. Нас встретила не просто стража, а полноценный, сбалансированный боевой отряд, замерший в состоянии полной боевой готовности. Двое закованных в сталь рыцарей с руками на эфесах мечей, лучник с уже наполовину натянутой тетивой, маг, чьи пальцы перебирали компоненты заклинания у пояса, и женщина в белой с золотом робе Сестры Ордена.

Советник, не сбавляя шага, двинулся вперёд, к рослому стражнику-рыцарю, стоявшему в центре прохода. — Прошу вашу ладонь, — его голос прозвучал глухо из-под закрытого шлема. — Аллергия на серебро?

— Киф, ты же прекрасно знаешь, что у меня нет аллергии, — с лёгкой ноткой раздражения в голосе сказал советник. — Можно побыстрее? Заседание уже началось, мы опаздываем.

— Протоколы безопасности едины для всех и служат для обеспечения…

— Ладно, ладно! — отрезал советник, нетерпеливо протягивая руку. — На серебро аллергии нет, Господи...

Стражник, не реагируя на его тон, взял со стоящего рядом столика тонкую серебряную иглу. Его движение было выверенным и быстрым — лёгкий укол в подушечку указательного пальца. На коже выступила алая капелька. Рыцарь кивнул. — Добро пожаловать в Совет, проходите. Следующий.

Его шлем повернулся в сторону Арианны и меня.

Я, наблюдая за процедурой, с одобрением кивнул в сторону серебряной иглы. — Неплохо придумано. Чувствуется почерк старика. У созданий Скверны нет крови, верно? Способ простой, но эффективный. И добавить в группу Сестру Ордена — великолепно. Так тварь не сможет промыть мозги страже, пока та занята проверкой.

Советник, уже прошедший вперед, обернулся с укоризной. — Попрошу вас не использовать эпитеты вроде «старик» в отношении председателя, господин Вершитель. Вы ведь и сами не любите, когда вашу должность принижают, верно?

Тем временем стражник с иглой уже стоял передо мной. — Прошу руку.

Быстрый укол, алая капелька на бледной коже. — Проходите.

Как только стражник отступил, к нам легкой походкой подошла Сестра Ордена. Её лицо, обрамленное белым капюшоном, озарила теплая, почти дружеская улыбка, контрастирующая с суровой формальностью происходящего. — Добрый день, господин Паразит. Как ваша рука? — спросила она, и в её голосе звучало искреннее участие.

Я усмехнулся, взглянув на свою скрытую плащом культю. — Пока не отросла. О, я тебя помню! — в моих глазах вспыхнуло узнавание. — Это ты была моим лекарем после... событий в Адском Утёсе. Аннет? Аллет?

— Аллет, — подтвердила Сестра.

— Спасибо, что тогда подлатала. Вытащила, можно сказать, с того света.

— Это была большая честь для меня, — склонила голову Сестра. — Но, простите, мы не чудотворцы. Восстановить утраченное... увы, нам не под силу.

— Всё в порядке, я могу что-то сделать для вас или Сестер?

— В этом нет никакой необходимости. Но если ваше желание искреннее, когда будете в Ордене, загляните к матушке по имени Фелиция.

В этот момент к нам, закончив свою проверку, присоединилась Арианна. Её внимательный взгляд скользнул между мной и Сестрой, улавливая следы неформального общения. Я кивнул Сестре, и мы продолжили путь.

Впереди, в конце коридора, возвышались гигантские, почти до самого свода, дубовые двери, украшенные коваными орнаментами, сплетавшимися в гербы Альянса. Они казались не столько входом, сколько последней крепостной стеной.

Когда они наконец распахнулись беззвучным усилием невидимых слуг, открывшееся зрелище заставило на мгновение замереть. Круглый зал под огромным куполом был поистине впечатляющим. Лучи заходящего солнца, пробивавшиеся через витражные стёкла высоко над головами, бросали на каменный пол цветные блики, ложившиеся на пустые деревянные скамьи, поднимавшиеся амфитеатром. Воздух был наполнен торжественной, почти священной тишиной.

И всё же, несмотря на всё это величие, зал казался непривычно пустым. Множество мест, особенно на верхних ярусах, были свободны, напоминая о былых временах, когда здесь кипели нешуточные политические страсти. Теперь же тишина здесь была скорее грустной, чем величественной.

Заседание началось.

Председатель, седовласый и невозмутимый, ударил молотком по резонансной плите. — Первое слово предоставляется послу, госпоже Арианне Грол'нактуш.

Арианна вышла в центр зала, её осанка была безупречна, а голос звучен и ясен, разносясь под сводами купола. — Прежде всего, я, от лица всего народа демонов, хочу выразить благодарность Альянсу за приглашение на заседание совета и возможность высказаться и решить произошедшее… инцидент. Владыка неизменно благодарен вам за эту поддержку. — Она совершила почтительный, церемонный поклон.

Но едва она выпрямилась, как с одного из верхних ярусов раздался выкрик: — Если он так благодарен, почему не соизволил явиться сам, а прислал свою любовницу? Неужели так не доверяет людям, которые, по сути, спасли вас от истребления?..

— Которое сами же и спровоцировали! — отрезала Арианна, её голос, как хлыст, рассекал воздух.

В зале повисла гробовая тишина. — Что?! — взревел обидчик, вскакивая с места. — Да как ты смеешь, отродье! Твой Владыка — полное ничтожество, раз не в состоянии самостоятельно защитить свой народ!

Даже не видя её лица, я ощущал, как по её спине пробегает дрожь ярости. Будь на её месте Гера, этот болтун уже лишился бы головы. Но Арианна сжимала себя железной хваткой.

— Возьми свои слова назад, человек, — прошипела она, и в её голосе зазвенел смертоносный лёд. — Я не позволю никому, даже члену Совета, оскорблять Владыку.

— Или что? А? Вы, демоны, — варвары, способные решать вопросы только силой!

Её пальцы судорожно сжались, а рука потянулась к эфесу кинжала у бедра. Медлить было нельзя.

— Возьми свои слова обратно и извинись, — мой голос прозвучал громко и чётко, заставив многих повернуть головы. — Иначе я, как Вершитель...

— О, гляньте, кто заговорил! — тут же перебил меня противник. — Вершитель! Прихвостень демонов! Вот скажи, почему ты уже дважды оказываешься в центре событий, которые сулят войну?

— Ты совсем страх потерял? — я сделал шаг вперёд, рука сжалась в кулак. — Ну-ка, спускайся сюда и повтори всё это мне в лицо!

Напряжение в зале достигло пика, вот-вот готова была вспыхнуть потасовка.

— ТИШИНА В ЗАЛЕ!

Властный, как удар грома, голос председателя обрушился на всех, заставляя содрогнуться и на мгновение забыть о гневе.

Арианна сделала глубокий вдох, заставив дрожь в руках утихнуть, и, собрав всю свою выдержку, изящно склонила голову в сторону председателя. — Прошу прощения, господин председатель. Впредь я постараюсь тщательнее следить за своими эмоциями.

Председатель несколько секунд молча смотрел на неё. В его стальных глазах мелькнула сложная гамма чувств — усталое раздражение, одобрение её сдержанности и нечто, похожее на понимание. Наконец, он медленно перевёл свой тяжёлый взгляд на барона.

— Барон де Барэн, — его голос поначалу был тихим, но от этого лишь более весомым. — Напоминаю, что вам позволено занять место в Совете лишь в отсутствие вашего отца. Соблюдайте протокол. В противном случае, я лично попрошу господина Вершителя вышвырнуть вас из зала. — С каждым словом его голос набирал силу и грозную мощь, становясь подобным раскату грома. — Наше перемирие и без того крайне хрупко. Не хватало ещё, чтобы оно рухнуло из-за зарвавшегося щенка, который не способен контролировать свой язык!

Он сделал паузу, давая этим словам повиснуть в воздухе, а затем, с ледяной чёткостью, добавил: — Другими словами... закрой свою пасть.

В наступившей оглушительной тишине председатель откашлялся, словно сбрасывая с себя маску гнева, и снова обратился к Арианне, его тон вновь стал официальным, но теперь в нём сквозило уважение. — Госпожа Арианна, вам не за что извиняться. Более того, именно Альянс должен принести вам публичные извинения. Из-за нашей беспечности и внутренних раздоров мы дважды поставили под угрозу само существование демонской расы.

Арианна чуть заметно приподняла бровь, бросив быстрый, оценивающий взгляд на меня. Эта манера речи — внезапная, грубоватая и не оставляющая пространства для возражений — была до боли знакомой. Я же в ответ лишь едва заметно пожал плечом.

Председатель, сложив пальцы домиком, смотрел на Арианну поверх них. — Скажите, госпожа Арианна, Владыка обдумал возможность раскрыть свою личность членам Совета и поучаствовать в заседании лично?

Арианна позволила себе лёгкий, почти театральный вздох, давая понять, что вопрос ожидаемый, но оттого не менее щекотливый.

— Владыка не против в принципе. Однако я, как его правая рука, оставляю за собой право не раскрывать личность... — она намеренно сделала микроскопическую паузу, чтобы её взгляд скользнул в сторону барона, — ...нежелательным элементам. Владыка готов принять участие в заседании через сферу связи, если баран да барон...

— Барон де Барэн, — машинально поправил я шёпотом, в котором слышалась усмешка.

— Я так и сказала, — парировала Арианна, не смутившись ни на йоту. — В общем, я, как правая рука Владыки, не готова раскрыть его личность враждебно настроенному дворянину. Кроме того, я должна настаивать на дополнительных гарантиях, что информация о личности Владыки не покинет стен этого зала.

Председатель нахмурился. — Вы говорите о Клятве Крови? Это... серьёзное требование.

— Не сочтите за наглость, господин председатель, — мягко, но непреклонно парировала Арианна. — Безопасность превыше всего. Вы и сами должны это понимать, учитывая ваши собственные... исчерпывающие меры предосторожности на входе.

Он поднял ладонь, словно взвешивая её слова. — Клятва Крови — это магия древняя и суровая. Она накладывает печать не просто на слова, а на саму душу...

— Думаю, все прекрасно знают, что такое Клятва Крови. Нет нужды лить воду, стари... господин председатель, — не выдержал я.

Председатель прищурил глаза. «Понятно, будет опять читать морали после заседания», — я без труда прочитал в его взгляде.

— Господин председатель, — голос Арианны вновь зазвучал твёрдо и убедительно, разносясь под сводами, — каждый член Совета вправе самостоятельно принять это решение. Мы отдаём себе отчёт в серьёзности этого шага. Мир между демонами и Альянсом всё ещё хрупок, как стекло. Мы понимаем, что не все обиды забыты и не все раны зажили за триста лет перемирия. Но демоны едины в своей воле к миру и непреклонны перед волей Владыки. — Она обвела зал многозначительным взглядом. — А так ли едины в этом стремлении народы Альянса? Мы стремимся укрепить доверие, но не готовы рисковать безопасностью своего правителя ради иллюзии.

— Не хватало еще слушать слова какой-то демонской шлюхи! — прошипел барон.

Всё произошло в одно мгновение. Я не помнил, как оказался перед ним. Воздух за спиной всё ещё колыхался от моего стремительного броска. Я навис над креслом, вжавшим в себя барона, и чувствовал, как моё лицо искажено холодной яростью. Мой взгляд должен был прожигать в нём дыру. Передавать одну-единственную, кристально ясную мысль: Готовься к смерти, мусор.

Позади раздался голос председателя, жёсткий и властный, но для меня он прозвучал как где-то очень далеко, за толстым слоем стекла: — Господин Вершитель, прошу, вернитесь на место!

Я не шелохнулся, не отводя глаз от побелевшего лица барона.

— Вершитель? — Голос председателя стал громче, в нём появились стальные нотки.

Пальцы моей единственной руки сжались в кулак так, что кости затрещали.

— ПАРАЗИТ!

Я вздохнул и разжал кулак, но всё же наклонился так близко, что наши носы почти соприкоснулись. Мои следующие слова прозвучали тихим, ядовитым шепотом, предназначенным только для него. — Следи за языком, отброс. Ты, верно, забыл, кто я, и почему такие, как ты, произносят моё имя лишь шёпотом, в ужасе оглядываясь через плечо? — Я позволил паузе повиснуть, наслаждаясь его учащённым дыханием. — Говорят, в поместье Барэнов до сих пор процветает работорговля. Может, мне лично проверить эти слухи?

— Я не... — он начал было, но тут же замолк, встретившись с моим взглядом.

— Мы поняли друг друга? — Да... Прошу прощ...

— Не мне! — отрезал я, наконец выпрямляясь во весь рост.

Барон, будто на ватных ногах, поднялся с кресла.

— Кхм-кхм... — прежде чем заговорить, он смахнул со лба обильный пот шёлковым платком. — Господин председатель... госпожа Арианна... Прошу простить меня за мои... неуместные слова. Видимо, я... переборщил с вином за ужином.

Он нервно сглотнул, его взгляд беспомощно уткнулся в узоры на каменном полу.

Повисла тягостная пауза. Председатель медленно обвёл взглядом зал. Его лицо было каменным, но я, знавший его годами, видел, как в глубине стальных глаз загорается холодный огонь.

— Заседание продолжается, — его голос, тихий и ровный, тем не менее прорезал гул, словно лезвие. — Слово вновь предоставляется госпоже Арианне. И, — он сделал паузу, давая этому «и» повиснуть в наэлектризованном воздухе, — я ставлю на голосование предложение о принятии Клятвы Крови.

Ропот стал громче, переходя в негодующий гул.

— Кто «за»?

Рука советника, встретившего нас у фонтана, взметнулась вверх почти сразу. Ещё несколько — в основном представители малочисленных народов.

— Кто «против»?

Лес рук взметнулся на верхних ярусах. Десятки. Барон, уже оправившись, поднял руку с вызывающей, торжествующей ухмылкой, бросая мне дерзкий взгляд. Он думал, что победил.

— Предложение отклонено, — голос председателя был абсолютно бесстрастен, но в зале вдруг стало тихо. Все почувствовали ту же сталь, что и я. Он отложил молоток в сторону — формальность была соблюдена, теперь начиналось настоящее. — Господин Вершитель. Будьте любезны зачитать отчёт о ходе расследования инцидента в Серой Роще.

Я сделал шаг вперёд, на центр плиты, чувствуя на себе десятки взглядов — от откровенно враждебных до тревожных. Я пересказал всё в деталях, опуская разве что демонские бани, но большая часть моего рассказа и так уже всем хорошо известна. Я говорил о мимикрии, о подчинённой воле, о продуманном плане геноцида. Каждое слово падало в гробовую тишину, как камень в болото.

— Господин Вершитель, — председатель смотрел на меня поверх сложенных рук, — вы со всей ответственностью заявляете, что Скверна существует и несёт в себе угрозу всему миру?

Вопрос был риторическим, формальностью для протокола. Но в напряжённой атмосфере зала он прозвучал как обвинительный акт.

— Полагаю, что да, — мой голос прозвучал сухо и громко. — Создание Скверны мимикрировало под члена Совета. Неизвестно, как долго это продолжалось. Подчинило волю члена Ордена. Почти реализовало сложный и продуманный план по геноциду демонской расы и вверганию мира в очередную войну. Так что да, — я медленно обвёл взглядом зал, бросая вызов, — Скверна определённо несёт угрозу всему миру, господин Председатель.

Тишина стала абсолютной, густой и звенящей. Она длилась несколько сердечных ударов, пока председатель не нарушил её, обратившись к залу.

— Слово предоставляется участникам Совета.

Первый, кто поднялся с места, был старый граф с седыми бакенбардами, ветеран прошлой войны. Его голос был хриплым, но твёрдым.

— Я служил. Я видел, на что способна настоящая тьма. То, что описывает Вершитель, — это не война. Если Скверна реальна, то наши распри с демонами — детские ссоры по сравнению с тем, что нас ждёт. Голосую за полную мобилизацию ресурсов Альянса для изучения и противодействия этой угрозе. Вместе с демонами, если те пойдут на контакт.

Следующим вскочил молодой, честолюбивый торговый магнат.

— Мобилизация? Ресурсы? Уважаемый граф, мы только оправились от последствий Волны! Бюджет трещит по швам! У нас нет доказательств, кроме слов Вершителя, который, простите, уже дважды оказывался в эпицентре скандалов! Я требую сначала независимого расследования! Мы не можем бросать все силы на призрачную угрозу, о которой нам известно лишь со слов... заинтересованных сторон.

Его поддержал барон де Барэн, всё ещё бледный, но нашедший в себе силы язвить:

— Верно! А что, если это просто новая уловка демонов? Или, того хуже, попытка Ордена укрепить свою власть, запугав нас сказками о монстрах? Может, эта «Скверна» — всего лишь их новая секретная разработка?

— Если позволите, — мой голос, ровный и громкий, разрезал гул, — я продемонстрирую.

В зале воцарилась мгновенная тишина. Председатель нахмурился. — Что вы имеете в виду, господин Вершитель?

— Я буквально повторю то, что было в переговорной Владыки демонов, — сказал я, и по залу прокатилась волна испуганного шёпота.

Арианна резко обернулась ко мне, её шёпот был обжигающе тихим и полным ужаса: — Ты с ума сошёл? А если ты не успеешь удержать её?

— Пфф... Я легко справился с ней тогда, так же легко справлюсь и сейчас, — буркнул я.

— Тогда у тебя было две руки! — она быстро закрыла рот ладонью, её глаза расширились от ужаса перед собственной оплошностью. — Прости, пожалуйста... Я просто... я волнуюсь о тебе.

— Всё нормально, Ари, — я постарался, чтобы мой голос звучал увереннее, чем я чувствовал себя на самом деле. — Я справлюсь.

В этот момент тяжёлые двери зала с глухим скрипом отворились, прервав наш опасный разговор. На пороге стоял тот самый офицер, что командовал войсками, сдерживавшими тварей Скверны в Адском Утёсе. Его мундир был запылён, лицо — усталым, но поза выдавала выправку настоящего солдата.

— Прошу меня простить, — его голос, хриплый от дыма и команд, гулко разнёсся под сводами. Он, как истинный солдат, встал по стойке «смирно» и отдал честь сначала председателю, а затем — мне. — Я — старший офицер, командующий армией, посланной на осаду Адского Утёса, а также непосредственный участник эвакуации демонов и боя с созданиями Скверны. Я не слышал слов господина Верховного... — он осекся, бросив на меня быстрый взгляд, — ...Вершителя, извините. Но могу подтвердить под присягой всё, что было сказано о масштабах угрозы.

Председатель, воспользовавшись паузой, задал вопрос, который витал в воздухе: — Офицер, как ваше имя и звание?

— Капитан Лиам Вандер, господин председатель.

— Капитан Вандер, — председатель кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее надежду. — Господин Вершитель намерен продемонстрировать нам тварь Скверны прямо в зале совета. Что скажете?

Офицер, до этого момента напоминавший каменную статую, неожиданно оживился. По его обветренному лицу скользнула быстрая, почти озорная ухмылка.

— Среди вельмож, толстосумов и неженок? О, я бы посмотрел на их лица... кхм-кхм. — Он вновь выпрямился по стойке «смирно», и улыбка исчезла, смытая волной воинской дисциплины. — Прошу прощения. Слишком опасно. Существо, созданное из крови Вершителя, существует около пяти минут, но оно крайне агрессивно, ловко и быстро.

— Клетка, — спокойно сказал я.

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивают факелы. Все взгляды устремились на меня.

— Принесите клетку. Мы призовём его внутри. Даже если оно сможет вырваться, полагаю, в присутствии офицера, который уже имеет опыт сражения с ними, и Вершителя, риск минимален. — Я сделал небольшую паузу, глядя на капитана. — Что скажешь, Лиам?

Я впервые назвал его по имени, лишь сейчас осознав, что так и не удосужился узнать его у Адского Утёса. Но в его глазах не было обиды — лишь твёрдая решимость.

— Согласен с вами, господин Вершитель. Риск минимален. Мы контролируем ситуацию.

Председатель несколько секунд молча смотрел на нас обоих, взвешивая. Наконец, он кивнул стражнику у двери.

Спустя несколько минут клетка стояла в центре зала. Я достал мешочек и высыпал в центр клетки немного пепла с зелёными кристаллами. После проверил замки и, убедившись, что всё надежно, снял перчатку и подошёл к Арианне.

— Может, подождёшь за дверью? Мы не знаем, как тварь отреагирует, если получит твою кровь. — Ты прав, — кивнула она и, бросив на клетку последний тревожный взгляд, направилась к выходу.

Когда дверь за ней закрылась, я вернулся к клетке. Воздух в зале застыл, став густым и тяжёлым. Мир сузился до алой капли, сорвавшейся с моих пальцев и упавшей на серый пепел.

Реальность содрогнулась. Глухой удар, от которого задрожали каменные плиты пола. Ослепительная зелёная вспышка, знакомая леденящая пустота, бьющая в лицо. Внутри клетки закипело. Пепел смешался с кровью, пульсируя и вытягиваясь в низкое, приземистое нечто с костлявыми лапами. Острые когти скребли по полу. Безглазая голова с пастью из зелёных кристаллов повернулась ко мне. Пустые глазницы полыхали ядовитым светом.

По залу прокатился волной сдавленный крик. Капитан Вандер, не моргнув, выхватил меч.

— Вот оно, — мой голос прозвучал оглушительно громко в звенящей тишине. — Ваша «сказка», господа. Живёт недолго, но целиком ради того, чтобы убивать.

— Иллюзия! — просипел барон де Барэн, стараясь придать дрожащему голосу презрительные нотки. — Дым и зеркала!

Тварь резко повернула голову в его сторону. Её движения стали целенаправленными, яростными. Она снова ударила в прутья — и на этот раз раздался не звон, а треск. Руны вспыхнули и погасли. Металл согнулся внутрь.

Клетка не выдержит.

С оглушительным лязгом дверь сорвалась с массивной защёлки. Серое тело рванулось наружу, прямо к перекошенному от ужаса лицу барона.

Но я был уже там.

Я успел схватить тварь за то, что можно было назвать шеей, прямо перед его лицом. Холодная плоть билась в моей единственной руке с нечеловеческой силой.

— Не так быстро, — прошипел я.

Подкинул существо вверх и со всей силы, вложив в удар всю накопившуюся ярость, вмазал по нему кулаком.

Тварь не отлетела. Она рассыпалась в облако едкого серого пепла, медленно оседающее на побелевшее лицо барона.

В зале стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием.

Я стряхнул пепел с руки и посмотрел на барона.

— Всё ещё иллюзия, ваше сиятельство?

По залу пробежал шепот, который мгновенно перерос в гул. Десятки голосов выкрикивали вопросы, возмущения, признания. Стук. Стук. Стук. — Тишина! — голос председателя накрыл шум, как плита. — Вершитель, закончите мысль.

— Физическая сила или время, — отчеканил я, всё ещё стоя в облаке медленно оседающего пепла. — Других способов борьбы пока что неизвестно. Огонь и магия почти бесполезны.

Председатель кивнул, его лицо было невозмутимо, но взгляд метал молнии. — Я ставлю на голосование вопрос. Считает ли Совет Альянса угрозу Скверны реальной и существующей?

Впервые за весь день в зале не последовало споров. Лес рук, поднятых вверх, был единогласным. Даже барон, всё ещё дрожащий, медленно поднял ладонь, не в силах встретиться ни с чьим взглядом.

— Единогласно, — констатировал председатель без тени торжества. — Господин Вершитель. Насколько я понял из вашего отчёта, безопасно с этим пеплом могут взаимодействовать лишь... простолюдины?

— В теории, — подтвердил я. — На практике проверено только с бесами. Их физиология, судя по всему, делает их невосприимчивыми.

Председатель задумался на мгновение, его пальцы сложились домиком.

— Вот моё решение. Госпожа Арианна, — он повернулся к ней, когда она снова вошла в зал, — Альянс проведёт все необходимые тесты и немедленно сформирует специальную группу для очистки города-государства от этого пепла. Туда войдут добровольцы из числа... устойчивых к его воздействию. Кроме того, мы направим наших лучших инженеров и строителей для помощи в восстановлении разрушений.

Арианна, сохраняя безупречную выдержку, склонила голову. — Мы крайне признательны, господин председатель. От лица всего народа демонов и от себя лично, позвольте выразить...

Председатель мягко, но властно остановил её, подняв ладонь. — Это меньшее, что Альянс может сделать, чтобы загладить свою вину. Само собой, все обвинения по делу о происшествии в Серой Роще сняты.

Стук.

— Заседание окончено. Всем спасибо.

Молоток отозвался эхом в абсолютной тишине. Никто не спешил уходить. Они сидели, глядя на сломанную клетку и серый пепел на полу, понимая, что только что мир за стенами этого зала стал гораздо опаснее, а хрупкий мир внутри него — ценнее.

Глава 3

Я лениво потянулся, заставив позвонки хрустнуть. Кости побаливали самую малость — призрачное эхо недавних напряжений, а может, и вовсе фантомные боли, воспоминания, впившиеся в плоть глубже, чем шрамы. За высокими арочными окнами совета уже густела ночь, гася последние полосы багрового заката.

Арианна поравнялась со мной, её шаг был отмеренным и бесшумным, осанка — безупречной, маска идеального дипломата не дрогнула ни на миг. Лишь в уголках губ таилась тень усталости.

— Это было сложнее, чем переговоры с Элриком, — произнесла она ровным голосом, глядя прямо перед собой.

Я коротко усмехнулся. — Зато на этот раз я не был под чьим-то контролем. Так что, считай, всё прошло... проще, чем я думал.

Арианна тут же метнула на меня быстрый, испепеляющий взгляд, полный немого укора. Эта фраза уже давно стала зловещим предзнаменованием, после которого дела имели обыкновение лететь в тартарары.

— Я бы выпила, — призналась она, снова глядя вперёд, но теперь в её голосе слышалась не только усталость, но и лёгкая обречённость. — Что скажешь, Вершитель?

— Признайся, ты просто хочешь потискать Лили, — я посмотрел на неё взглядом, который ясно говорил: «я вижу тебя насквозь, любимая». — А насчет выпить — это я всегда за, Правая рука Владыки, — добавил я с лёгкой ухмылкой.

И в этот момент Арианну словно ударило молнией.

Всё её тело мгновенно напряглось, как у зверя, учуявшего хищника. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, плечи отведены назад, готовая к прыжку или защите. Её инстинкты, отточенные в сотнях битв, взбесились. Прямо у нас за спиной нарастала ужасающая аура — не физический вес, а леденящее душу давление чистой, не сдерживаемой более ярости. По её лицу было видно: она понимает, что гнев направлен не на неё, но первобытный ужас перед этой мощью заставил её инстинктивно, почти незаметно, отступить на шаг в сторону, в тень колонны.

— Эй, Ари, ты чего? Переволновалась на Совете? — я повернул голову, ещё не понимая причины её паники.

И увидел его.

Председатель стоял в сумраке дальнего дверного проёма, очерченный силуэтом против тусклого света из коридора. Вся его обычная, отточенная годами сдержанность испарилась. Он был воплощением гнева. Казалось, воздух вокруг него трещит от напряжения. Его взгляд, раскалённый докрасна, был прикован ко мне.

— Мой. Кабинет. Немедленно. — слова прозвучали как отдельные удары молота, каждый из которых был отчеканен из чистого, беспримесного гнева и направлен прямо в меня.

— Ага. Щас. Ты не указ мне, старик, — нарочито растянул я последние слова, меняя интонацию на вызывающую.

— Сколько раз сказано, — голос Председателя по-прежнему звучал жестко, но в нём уже появилась знакомая нота раздражённой усталости. — Председатель. Ну, или на худой конец — наставник. Не старик. И не «папаня».

Арианна, округлив глаза и изо всех сил пытаясь сохранить дипломатичную маску, прошипела: — Ты что? Это же Председатель!

— Пф… — я закатил глаза.

Председатель вздохнул. Казалось, ледяная волна его гнева чуть отступила, сменившись чем-то более тяжёлым и знакомым.

— Паразит... Рано или поздно нам всё равно придётся поговорить об...

— Не смей.

Моё собственное слово прозвучало тише, но с такой плоской, металлической интонацией, что воздух в зале будто вымер. Председатель замолчал, его взгляд стал пристальным, изучающим.

— Паразит...

— Не смей называть её имя. Я серьёзно, Истман. — Я почти не повышал голос, но каждое слово падало, как отточенный клинок. — Ты знаешь, на что я способен в гневе.

Арианна почувствовала эту внезапную, смертоносную перемену. Она, всегда умевшая сгладить углы и обуздать меня, на этот раз инстинктивно отпрянула. Она поняла — лучше не вмешиваться.

Истман долго сверлил меня взглядом — взвешивал, оценивал глубину опасности. Потом, резким движением головы, будто сбросив напряжение, сменил тактику. Его голос, ещё секунду назад звучавший как натянутая струна, обрёл почти светские, ровные обертона. Он повернулся к Арианне.

— Госпожа Арианна, вы не откажете составить мне компанию завтра за завтраком? Я бы хотел обсудить… парочку вопросов в неформальной обстановке.

«А старик не теряет хватки. Знает, что Ари как дипломат от Демонов не сможет отказать Председателю Совета».

Арианна, чётко осознавая, что этот «неформальный завтрак» — ловушка, но не имея ни малейшей возможности в неё не ступить, лишь едва заметно побледнела. Она прокашлялась, за мгновение вернув лицу безупречно вежливое выражение.

— С удовольствием, господин Председатель.

Её голос был кристально чист и ровен. Идеальный дипломатический щит.

Я даже не взглянул больше на Истмана. Просто резко развернулся, тяжелый звон пряжек на моем плаще прозвучал как точка, поставленная в этом разговоре. Я двинулся прочь, не прощаясь, оставляя за спиной тяжёлое, неразряженное поле напряжения. Пусть старик сам его разгребает.

Краем глаза я видел, как Арианна, соблюдая проклятый протокол до конца, плавно склонилась в почтительном поклоне. «До завтра, господин Председатель». Я не обернулся, но почувствовал его взгляд у себя в спине. Не яростный уже. Знакомый, тяжёлый. Тот самый, от которого всегда хочется либо кричать, либо бить стены. Чаще — и то, и другое.

Она догнала меня в сумраке длинного коридора, где наши шаги гулко отдавались под высокими сводами. Шла рядом, не глядя, руки стиснуты за спиной. Молчание висело между нами густое, как смола. Она его всегда ненавидела.

И, как я и ожидал, не выдержала первой. — Слушай, ты же понимаешь. Он — Председатель Совета Альянса. Я — представитель государства Демонов, входящего в этот Альянс. Я не могла ему отказать.

Я не замедлил шаг. — Я вовсе не злюсь на тебя, Ари. Даже будь у тебя выбор, принять приглашение было бы правильно. Старик не представляет для тебя или Демонов угрозы.

В Истмане я не сомневался — он не станет давить на неё грубо. Он будет вкрадчив, логичен, обворожителен. Выжмет всю полезную информацию о положении дел у Демонов, а заодно и о моих последних «выходках». И Ари, как блестящий дипломат, даст ему ровно столько, сколько нужно, чтобы и не обидеть, и не выдать ничего лишнего. В этом танце они оба были виртуозами. Меня бесила лишь необходимость этого танца.

Мы прошли ещё несколько шагов, и я почувствовал, как её молчание сменилось другим, более тревожным. Она копила вопрос. Тот самый. — Слушай… — её шёпот в каменной тишине был похож на шелест опавших листьев. — А он вообще кто? Откуда в нём такая… мощь? И кто… кто он для тебя?

Я остановился. Повернулся к ней. В тусклом свете магических сфер её лицо было бледным, а глаза — слишком большими. В них читался не просто дипломатический интерес. Читался страх за меня. Этот взгляд ранил куда сильнее, чем ярость Истмана.

Слова пришли сами, вырвались наконец-то наружу, обманчиво лёгкие, как пепел. — Истман? — я фыркнул. — Он хранитель уникального учения. Что-то там с предками и духами, укрепление тела, преобразование духовной энергии в физическую, и это вовсе не магия, что то совершенно другое. Я не закончил обучение так чт.. - я уловил взгляд Ари - А.. еще... в некотором роде... он мне почти отец.

Глава 4

Мы вошли в «Рыжего Барсука». В прокуренном полумраке зала взгляд сразу выхватил знакомую картину: какой-то бугай нависал над Лили. Девочка молчала, не в силах выдавить ни слова, но спину держала ровно — сказывалась выучка.

Я не сбавил шага. Не изменился в лице. Просто, поравнявшись с ним, одним неуловимым движением впечатал его лицом в пол. Глухой удар, скрип отъехавшей табуретки — и тишина.

— ПАРАЗИТ!!! — визг Джули рассек воздух, как нож. — ТЫ СНОВА РАЗНОСИШЬ МОЮ ТАВЕРНУ?!

Я лишь скользнул по ней ледяным взглядом и, не замедляясь, прошел вглубь зала. На ходу занес ладонь, чтобы погладить Лили по голове, но в последний момент лишь легонько похлопал ее по плечу. Девочка моргнула и, кажется, только сейчас позволила себе выдохнуть.

Джули замерла. Этот взгляд она узнала бы из тысячи. Таким он был, только когда случалось что-то очень серьезное.

— Что это с ним? — Джули обернулась к Арианне, и в её голосе впервые за вечер не было привычной бравады.

— Мы только что с заседания совета… — А-а-а! Истман? — Джули понимающе закивала головой.

Арианна вздохнула.

— Слушай, Джулс… Ты, похоже, знаешь, как с этим справляться. Поможешь?

— Через пару часов будет как огурчик. Дай ему немного побыть одному.

Арианна с недоверием посмотрела на неё.

— Тётя Арианна, вам что-нибудь принести? — раздался тоненький голосок Лили, которая уже успела прийти в себя и теперь с надеждой смотрела на демонессу. — Может, попробуете «Кошечкино молочко»? Его еще нет в меню. Это новый напиток, я сама придумала…

— Звучит интересно, — с улыбкой отозвалась Арианна, опускаясь на высокий стул у стойки.

— Я мигом!

Лили оживилась и метнулась к кухне. По пути она споткнулась о край половицы — плечо дёрнулось, но девочка удержалась на ногах и даже не сбавила шага. Только пальцы на мгновение стиснули край фартука.

Спустя пару минут она вернулась — медленно, торжественно, неся на подносе деревянный стакан. Глаза прикованы к нему, губы чуть поджаты от усердия. Казалось, если она моргнёт, стакан немедленно опрокинется.

— Вот, — Лили поставила поднос на стойку и замерла, сцепив пальцы в замок. Она пыталась скрыть, что нервничает, но карие глаза выдавали: в них застыло напряжённое, почти болезненное ожидание.

— Спасибо, Лили.

Арианна взяла стакан, поднесла к губам. Первый глоток — медленный, пробующий.

— Оу… Сладко.

Лили заворожённо смотрела, не дыша.

Арианна прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

— Ух… Тепло прямо расходится по груди. А за ним — прохлада. Странное сочетание. Что это?

— Это эльфийский мятный ликёр, — с гордостью ответила Лили, и на её губах мелькнула улыбка. — Называется… Как же там было?.. Клякса? Нет, это орочий. Глуся… — Лили смешно сморщила лобик, потерев нос кончиком фартука.

— Гласия, — подсказала Арианна. Пальцы демонессы, сжимавшие деревянный стакан, на долю секунды напряглись, побелев на костяшках. Лишь безупречная дипломатическая выучка позволила ей сохранить лицо и не отпрянуть от напитка, приготовленного руками вечных врагов.

— Точно! Гласия. Тетя Ариана, откуда вы знаете? Нам эльфы его эксклюзив...

— ЛИЛИ! Подойди. — ..но поставляют..

Голос Джули прозвучал негромко, но веско. Лили вздрогнула и обернулась. Хозяйка стояла в дальнем конце стойки и смотрела на неё — разноцветные глаза, изумрудный и янтарный, не выражали гнева, но что-что в них заставило девочку поёжиться.

Она подошла. Джули наклонилась и что-то тихо сказала ей на ухо. Слов было не разобрать.

Когда Лили вернулась к Арианне, плечи её были опущены, а голова — низко, так что свет масляной лампы падал только на макушку с выбившимися из косы прядями.

— Простите, тётя Арианна… — голос звучал глухо, виновато. — Я не знала, что у демонов с эльфами… сложные отношения.

Арианна вздохнула. Тяжело, но без раздражения.

— Не переживай, малышка. Этот напиток делала ты. Получилось очень хорошо. И не важно, из каких ингредиентов он приготовлен.

Лили подняла голову. В карих глазах вспыхнула осторожная надежда.

— Правда?

И тут же, не дав Арианне ответить, подалась вперёд:

— А ещё я могу с корицей сделать! Или с мускатным орехом, но тётя Джули говорит, с мускатом слишком приторно, зато если добавить буквально щепоточку…

— ОФИЦИАНТКА!

Крик донёсся из дальнего угла — грубый, хриплый, пропитанный нетерпением и дешёвым элем.

Лили вздрогнула, обернулась на голос, потом снова посмотрела на Арианну — растерянно, почти извиняясь.

— Простите… Я скоро вернусь.

Она подхватила поднос и заспешила на зов, лавируя между столиками. На ходу обернулась через плечо — бросила быстрый, благодарный взгляд. И исчезла в прокуренном полумраке зала.

Арианна проводила её глазами и снова поднесла стакан к губам. Мятная прохлада смешивалась с молочным теплом. Странно. Непривычно. Но — вкусно.

— Пару часов… пару часов… — пробормотала Арианна едва слышно, глядя в опустевший стакан.

Она подняла голову и окликнула хозяйку:

— Эй, Джулс. Можно прогуляться с Лили?

Джули резко обернулась. Тряпка в её руке замерла на полпути к кружке.

Несколько долгих секунд она сверлила Арианну взглядом — изумрудный глаз горел холодом, янтарный потемнел, будто вобрал в себя весь дым таверны.

— Отвечаешь головой. — Голос прозвучал низко, без привычной игривости. — Если с ней хоть что-нибудь случится, я не посмотрю, что ты правая рука Владыки.

Арианна выдержала взгляд, не дрогнув.

— Ты слишком её оберегаешь, Джулс. Птичку иногда нужно выпускать из клетки — полетать, размять крылья. Иначе петь не будет.

Что-то дрогнуло в лице Джули. Жестокая складка у губ разгладилась, плечи едва заметно опустились.

— Ты права, Ари. — Она шумно выдохнула и бросила тряпку на стойку. — Просто… будьте осторожней.

— Не забывай, кто я, Джули. — Арианна улыбнулась — мягко, приветливо, но в этой улыбке читалась сталь, закалённая не в одной битве.

Джули хмыкнула и покачала головой, будто признавая собственное поражение.

— И снова права. Сложно представить, с кем она была бы в большей безопасности. Разве что с… — Она кивнула в глубину зала, где спиной ко всем сидел Паразит. Над его столом поднимался тонкий дымок — то ли от кружки, то ли от его собственного настроения.

— За него не переживай, — добавила Джули, перехватив взгляд Арианны. — Когда вернётесь с прогулки, будет как огурчик. Обещаю.

— Спасибо, Джулс.

Арианна поднялась со стула, поправила рукав и обернулась к залу.

— Лили!