Ведьма, Облепиха и Новогоднее какао в минус тридцать.

Глава 1

Было это в одном маленьком городе, в одном маленьком волшебном королевстве посреди огромного-огромного леса. И жила в этом городе ведьма. Не старая злобная карга с бородавкой на носу, противным смехом и облезлой чёрной кошкой. Эта ведьма была невысокой, весьма милой, со звонким смехом и целой сворой упитанных, пушистых, белых кошек. Те, кто не знали её, подумали бы, что ей не больше тридцати, хотя на самом деле ей было уже далеко за сотню, а то и за три.

Случилось это морозным утром. Не будем погружаться в тонкости астрономии. Скажем только, что оба солнца уже взорвались, а новые ещё не созрели. Поэтому весь месяц было крайне темно и дьявольски холодно. Зои попыталась перевернуться набок, но что-то тяжёлое придавило ей грудь. Она щёлкнула языком, убрала с лица чёрные волосы и открыла глаза.

— Вставай, Зои, — недовольно сказала толстая кошка, высунув мордочку из-под одеяла, — вставай, уже одиннадцать утра, я есть хочу.

— Откуда ты знаешь, что сейчас одиннадцать? Часы уже три года стоят.

— В окно видно часовую башню.

Зои с трудом подняла голову и действительно в окошке за деревьями виднелся светящийся циферблат. Было ровно одиннадцать.

— Пошла бы сама поела. Зачем я тебе?

— Я не хочу отморозить себе лапки. Слишком холодно.

С этими словами кошка забралась обратно под мягкое одеяло, и Зои почувствовала, как комок недовольной шерсти прополз по телу вниз и устроился в ногах.

Ведьма, вздохнув, закатила глаза и начала аккуратно вылезать наружу.

Стоило ей высунуть пятку на воздух, как сразу же застучали зубы. Сморщившись, она наощупь проскакала к стулу, на котором валялась одежда, натянула полосатый свитер, штаны с шерстяной подкладкой и утеплённую мантию. В шкафу нашлась остроконечная шляпа с висящим на полях оберегом, который спасал от обморожения ушей.

Надев разные цветные носки и чёрные сапоги, Зои подула на озябшие руки и повозила кочергой в камине возле своей кровати. Ни одной искорки. Она развела огонь, и маленькую комнату озарил тёплый свет. Показались ловцы снов, за которыми было не видно потолка, волшебные куклы и прочая оккультная мелочь на полках.

Выйдя в коридор и спустившись по узенькой лесенке, Зои очутилась на кухне. Посреди стоял прямоугольный стол с встроенными печами и выдвижными ящиками, а шкафы были забиты деревянной посудой и коллекцией поваренных книг. Ведьма развела огонь и тут, в печке, и стала копаться в кладовке. Сплошная крупа. Ни сосисок, ни яиц, ни молока, ни даже самого завалящего кусочка сыра.

— М-да, через пару дней Новый год. Надо, что ли, запастись продуктами, — сказала она сама себе, и тут же распахнулась духовка. Оттуда вылезла здоровенная сыроежка, измазанная в саже. Отряхнув шляпку и встав на корешки, она посмотрела на Зои тремя красными глазами.

— Вот ты где, Пим, — Зои взяла со стола тряпку и вытерла остатки грязи с гриба, — будь так добр, принеси к выходу мою метлу и достань дров. Я полечу завтракать в кафе.

Гриб кивнул и выбежал за дверь.

Зевая, Зои поднялась обратно в комнату. Там она осторожно подняла край одеяла и заглянула внутрь. На мягкой перине, прижавшись друг к другу, лежало девять абсолютно разных кошек. Правда, они были все одного цвета. И размера. И глаза, и уши у них были одинаковые. Да и характером они не отличались. Вообще и душа у кошек была общая.

Собственно, это была одна кошка. Просто находящаяся в девяти местах сразу.

— Облепиха, мне нужен обогреватель, мы пойдём в кафе за завтраком, — сказала Зои, тыкая одну из кошек в бок.

Раздалось недовольное мурчание. Одно из проявлений кошки встало, не то, в которое тыкала Зои, и выползло наружу.

— Я буду жаловаться в профсоюз, — пробурчал комок слежавшейся шерсти.

— Не хочу тебя расстраивать, но твоя прабабушка, Рябина, распустила кошачий профсоюз.

С этими словами ведьма взяла Облепиху и сунула себе под свитер, так что её сонная мордочка торчала из-за воротника.

Спустившись вниз, Зои пересекла свой захламлённый магазинчик снов и увидела Пима, пытающегося отпереть дверь. Рядом на полу валялась метла.

— Спасибо, Пим. — Она взяла метлу и открыла дверь. Гриб сразу кинулся по сугробам во тьму. На стене снаружи висел небольшой фонарь, который Зои оставляла на случай, если кто-то заплутает в темноте. Сняв его и повесив на древко метлы, она поднялась в воздух.

Маленький садик её дома окружали невысокие ели, за которыми начинался город. Ветер пытался проникнуть в домики и коттеджи, кружил в вышине и стучал в стёкла, но внутри жители были в безопасности. Повсюду горели огни и было видно, как горожане занимаются своими делами. Снег на улицах уже расчистили, и маленькие фигурки развешивали гирлянды и разные новогодние украшения.

Зои пролетела всего пару кварталов вверх по бульвару и приземлилась возле «Кафе на холме». За пять минут полёта она успела пожалеть, что не взяла перчатки. Колокольчик над дверью прозвенел, и ведьма впрыгнула в хорошо прогретое помещение. У дальней стены горел камин. С потолочных балок свисали растения и маленькие лампы. Столики были разделены тяжёлыми глиняными горшками с цветами. Пахло яичницей и кофе. Одно из тех заведений, где хочется остаться жить.

Посетителей было мало, так что Зои устроилась в глубоком кресле у столика с видом на город, прямо рядом с книжной полкой и небольшой ёлочкой.

Кошка вылезла из-под свитера и стала разглядывать меню, лежащее на столе. Подошла хозяйка, полноватая женщина в фартуке с румяными от кухонного жара щеками.

— Доброе утро, госпожа Зои, — она достала блокнот и карандаш, — вы уже пообедать или ещё позавтракать?

— Позавтракать, — Зои отчаянно пыталась разгадать наименования в меню по первым буквам. Остальное скрыла собой Облепиха.

— Может быть, овсянку с малиной? — улыбнулась женщина.

— Тебе бы всё издеваться. Два яйца, жареных, и три сосиски с грибами. И какао.

Хозяйка записала.

— Простите, какао закончилось.

— Как? — глаза Зои округлились, — Как это — новогодние каникулы и без какао?

— К сожалению, его не привозили уже две недели. И, боюсь, до Нового года не привезут. Если вас не затруднит, вы не могли бы узнать, в чём дело? Пожалуйста.

— Странно, — ведьма задумалась, — ладно, я попробую узнать, в чём дело, всё равно сейчас ко мне никто не заходит в магазин — праздники. Облепиха, ты выбрала?

Кошка подняла глаза.

— Рисовую кашу, сырники, со сметаной, блинчики, со сметаной, сосиски, девять штук, бутерброд с сёмгой и дополнительным сыром, вафли со сливками и большой чёрный кофе. Без сахара.

На слове «кофе» Зои показала хозяйке два пальца. Записав всё, женщина покосилась на ведьму.

— Принеси, пожалуйста, одну сосиску и вафли, остальное отправь ко мне домой, можно, как обычно, в окно кинуть. Я полечу выяснять, что случилось с какао.

— Как пожелаете, — хозяйка улыбнулась и скрылась на кухне.

Несколько секунд Зои играла с кошкой в гляделки. В конце концов, проиграв, Облепиха спросила:

— Мы будем расследовать пропажу какао? Очевидно, мы найдём толпу лентяев, которые решили отсидеться и не выходить на работу.

— Именно.

— А за кассой в магазине кто будет стоять?

— Ты, — лицо Зои приняло абсолютно непроницаемое выражение.

Кошка недовольно пожевала губами.

— Торгово-рыночные отношения были ошибкой. Нам нужно бросить всё и уйти в лес.

— Уйдём. Обязательно уйдём. Сожжём все деньги. Но потом.

Хозяйка вынесла две кружки кофе и завтрак. Всё это еле-еле уместилось на столе. Посмотрев на порцию Зои, Облепиха ровным тоном сказала:

— Ты растолстеешь.

Зои, уже сунув в рот кусок сосиски, медленно подняла голову, затем взгляд и, неторопливо прожевав, ответила:

— Это ты растолстеешь.

Повисла давящая тишина.

Хозяйка положила левую руку на плечо Зои, а правую на голову кошки.

— Дорогие мои, — она улыбнулась, — дорогие. Вы обе растолстеете. Приятного аппетита.

И удалилась.

— Милая девушка, да?

— Да, совсем как её бабушка, — согласилась Зои.

После невероятно вкусного завтрака, от которого любой гном впал бы в калорийную кому, Зои перебежала в магазинчик напротив. Там она взяла флягу из высушенной тыквы и, вернувшись, заказала два литра малинового чая с собой.

— И куда теперь? — спросила Облепиха, разглядывая через окно фонари, отчаянно пытающиеся разогнать тьму.

— Ты случаем не знаешь, откуда берётся какао? — Зои поправляла метлу перед вылетом.

— Я? Нет.

— И я нет. Придётся обращаться в кошачью справочную.

Облепиха только недовольно высунула язык и заползла к Зои под свитер.

Они полетели по небольшим улочкам к центру города. Вскоре остроконечные особняки сменились пятиэтажными новыми жилищами, богато украшенными лепниной и с увенчанными разноцветными мансардными крышами.

Местами на перекрёстках встречались большие костры. Воздух был такой холодный, что горожане перебегали от одного огня к другому, чтобы не замёрзнуть. Благо вокруг был бесконечный лес, и в дровах нехватки не было. У одного такого костра Зои остановилась, чтобы погреть руки. Там же оказались два эльфа. Завидев ведьму, они прервали разговор и почтительно кивнули. Она ответила тем же.

— Ваша светлость, — начал один из них, но Зои его перебила.

— Прошу вас, я уже давно не управляю этим королевством. Понимаю, что ваш век долог, но пора привыкнуть.

— Прошу прощения, — поклонился эльф, — и всё же, может быть, госпожа Зои, вы нам поможете.

— Что вас беспокоит? — она улыбнулась.

— Как вы думаете, какого цвета будут солнца в этом году? Мы с моим другом спорим. Он утверждает, что будет чёрное и красное. Но он это делает исключительно из личных эстетических предпочтений. Я проверил книги за последние сто лет и уверен, что будут серебряное и оранжевое. Как вы считаете, кто из нас прав?

Пару секунд подумав, как бы не нагрубить ответом, Зои вспомнила о кошке. Вот кто-кто, а Облепиха каждый год каким-то чудом выигрывала на ставках на цвет новых солнц. И всё, чтобы потом проиграть всё на собачьих бегах. Поэтому конкретно этой кошке Зои доступа к своему банковскому счёту не давала.

Оттянув воротник, Зои сказала:

— Вот вам специалист. Облепиха, как ты считаешь, какого цвета будут солнца?

Смерив эльфов оценивающим взглядом, кошка ответила:

— Ну, не берусь судить точно, но говорят, что будут жёлтое и белое.

— Снова? — удивился второй эльф, — было же…

— Пять лет назад было, — кошка повела усами, — я поставила на это.

— Ну что ж, благодарю.

Эльфы поклонились и побежали к следующему костру. Провожая их взглядом, Зои сказала:

— Ты им соврала?

— Конечно, — Облепиха чуть ли не смеялась, — их деньги будут моими.

— Ты опасный социальный элемент, ты знаешь об этом?

— А дамбу кто взорвал?

Зои сделала вид, что не услышала вопроса.

— То-то и оно, — и с этими словами кошка обратно скрылась в свитер.

Оставив костёр позади, Зои направилась в справочную. Высокое чёрное здание с шпилем и статуями кошек у входа нависало над торговой площадью. Обычно там было полно народу, но в такой холод между собой торговали только тролли, и только гранитными камнями.

Влетев внутрь, Зои отряхнулась и подошла к стойке. Просторный, богато украшенный зал освещало несколько скрытых ламп, а стены были обиты деревянными панелями. Обои клеить здесь уже даже не пытались. Их драли нещадно.

В каждом углу лежало по опрокинутой ёлке.

На высокой стойке сидел рыжий кот с чёрным галстуком-бабочкой.

— Добрый вечер, у вас есть карточка клиента? — проговорил он медовым голосом, каким обращаются к посетителям портье в неоправданно дорогих отелях.

— Лэрри, ты не узнаёшь меня? — Зои подняла бровь.

— Прошу прощения, госпожа Зои, но таковы правила. У вас есть карточка?

— Да, сейчас, — ведьма покопалась в карманах и достала пару орехов и истрёпанный золотой билет.

«Вот так, создашь волшебных кошек, а они тебя в книгу клиентов внесут и номер выдадут. Спасибо, что хоть денег не берут.»

Тут читателю нужно пояснить, что не всякая кошка может говорить и находиться в девяти местах сразу. Хотя читатель, вероятно, это и так знает.

— Замечательно, — Лэрри оценивающе осмотрел билет, — вам необходимы услуги связи или вы хотите что-то узнать?

— Мне нужно узнать, кто поставляет в город какао, и желательно спросить у них, почему поставки остановились.

— Хорошо, сейчас.

Лэрри замер, и морда его расплылась в тупой улыбке, а глаза уставились в пустоту. Зои знала, что прямо сейчас другое проявление Лэрри разглядывает на втором этаже таблицу и выясняет, какая кошка работает в офисе производителя какао.

Наконец, он пришёл в себя, глаза его сфокусировались.

— Прошу, идите налево. Комната сто семь.

— Благодарю.

Зои прошла по коридору с красным ковром и картинами, изображающими работающих кошек, и вошла в назначенный номер.

Закрыв за собой дверь, ведьма опустилась в кожаное кресло и кашлянула.

Из шкафа вышел Лэрри и запрыгнул на стол.

— Здравствуйте, по какому вы делу?

— Лэрри, — в голосе Зои проскочило раздражение.

— А, Зои, да-да, какао. Сейчас, минуточку.

Лицо его вновь сделалось тупым и непонимающим. Из краешка рта закапала слюна.

Из-под свитера Зои вылезла Облепиха и начала наворачивать круги вокруг кота. Несколько минут ничего не происходило. Тогда она ткнула его лапой в нос. Его зрачки сузились, он удивлённо осмотрел стоящую перед ним кошку и прочистил горло.

— Эм, да, какао, да, простите, там пришёл другой клиент, и я отвлёкся.

— Слабак, — Облепиха вильнула хвостом.

— М-да, извините, да, вам нужно в центр лесных экспедиций на углу Зимнего проспекта и Ольского бульвара. Я не смог там никого найти. Утром у них был какой-то переполох.

Зои медленно вдохнула, поблагодарила кота и вышла. Облепиха последовала за ней.

Путь до центра экспедиций занял немного времени и всего половину бутылки чая. Неказистое здание с множеством пристроек и надстроек было настолько бесформенным, насколько возможно.

Выбрав дверь, висящую на высоте второго этажа, Зои влетела внутрь.

Множество офисных столов тянулось через библиотечный зал, заваленный бумагами и старыми справочниками. Было видно, что здесь не только активно имитируют деятельность, но иногда даже украдкой работают. Вдалеке от Зои сидела девушка и с тревожным видом разглядывала какие-то документы.

— Здравствуйте, — Зои приветственно подняла руку.

Девушка не отрывалась от работы.

Ведьма подошла к её столу и постучала черенком метлы по полу.

— Здравствуйте, — повторила она.

Служащая резко подняла глаза, поправила очки и уставилась на Зои.

— Д-добрый день. Вы так быстро доехали из столицы?

— Я не из столицы. Я пришла узнать, почему в город не привезли какао.

— О, — простонала девушка, — понимаете, всё очень плохо. Все разбежались по отпускам, никого. Единственная команда лесопроходчиков отправилась за какао-бобами и волшебной древесиной, и их нет уже второй день. Они давно должны были вернуться. Я связалась с главным управлением, но спасательной команде до нас ещё лететь и лететь. Я просто не знаю, что делать!

— Так, спокойно, спокойно, — Зои похлопала девушку по плечу, — во-первых, как тебя зовут?

— Я… Элиз, — она явно опешила.

— Привет, Элиз, я Зои. Очень приятно, — Зои пожала Элиз руку. Та всё ещё сидела с непонимающим видом, — значит так, Элиз, ты говоришь, что единственные лесопроходчики нашего города застряли в лесу с грузом какао и материала для детских игрушек, и всё это за пару дней до Нового года? Всё верно?

— Верно.

— И спасать их некому?

— Некому…

— И дети не получат в этом году ни игрушек, ни какао?

На глаза Элиз навернулись слёзы. Она просто жалобно смотрела на ведьму.

— Ну не надо, не реви, на вот, — Зои протянула девушке тыкву с чаем.

Та взяла её дрожащими руками, отпила и немного успокоилась.

— Вот так, а теперь покажи мне, куда именно полетели твои ребята.

Элиз выдохнула, порылась в бумагах и достала пожелтевшую карту.

— Вот, она показала пальцем, — за вырубки, вдоль оврага и дальше на север.

— Сколько было людей?

— Пятеро. И тяговые медведи. Я так переживаю за ребят…

— У них была кошка для связи с собой?

Элиз покачала головой.

Зои очень медленно втянула воздух ноздрями и выдохнула. Отправляться в лес без кошки — непростительная ошибка.

— Ладно, ничего страшного, — спокойно сказала она, — сейчас я слетаю домой и возьму всё необходимое для полёта в лес. У тебя есть тёплая одежда и на чём лететь?

На лице Элиз появился невыразимый ужас.

— Как это… я? В лес? Вы что? Нет, нет, нет. Я не могу! Я без подготовки и вообще я никогда туда не летала и… и…

— Да ладно тебе, — махнула рукой Зои, — первую тысячу километров там вообще ничего страшного нет. Просто не взлетай выше крон и ничего плохого с тобой не случится.

— Но у вас же нет лицензии и вот этого всего и вообще…

— Послушай, Элиз, — Зои приблизилась к её лицу так, что их лбы сомкнулись, и сурово сказала, — я летала в лес ещё до того, как был придуман печатный станок для создания этих ваших лицензий, всё будет нормально. Но мне нужен напарник. На всякий случай. Собирайся, я буду здесь через час.

— Х-хорошо, — Элиз снова задрожала.

— Вот и умничка, — лицо ведьмы изгладилось и стало вновь добрым и приветливым, — я скоро вернусь.

Добравшись до дома, Зои обнаружила целую стайку бегающих по двору грибов, пытающихся слепить снеговика. На кассе сидело одно из проявлений Облепихи и объясняло каким-то детям, что зелья для превращения в монстров стоят дорого и продаются только людям от двадцати пяти лет. Ведьма выдала детям по пузырьку с снадобьем, превращающем ненадолго в зайца, пожелала счастливого Нового года и отправила их по домам.

На кухне обнаружилась целая гора посуды и восемь нетронутых сосисок. Оставив это без внимания, Зои отправилась готовиться к полёту в лес. Она надела второй и третий свитер, несколько пар носков, две пары перчаток, колпак потеплее и достала из камода целый набор пузырьков с различными зельями. С их помощью можно было превратиться в птицу, волка, медведя, дикобраза, ондатру, стать неуязвимым к холоду и жаре, видеть в темноте и даже вырастить домик. Не то чтобы это всё было нужно, но раз летишь в большой и тёмный лес, стоит подготовиться основательно.

Распихав ещё двух кошек по карманам своей непробиваемой шерстяной брони, Зои направилась обратно к Элиз. Та уже ждала её в башенке экспедиционного центра.

— Ну что, мы вылетаем? — с волнением спросила она.

Зои оценивающе осмотрела девушку. На ней были длинное чёрное пальто и шарф, в руке магический посох, а на голове совершенно не сочетающаяся со всем остальным ушанка. Она уже думала выговорить колдунье, что та замёрзнет через пять минут полёта, но вместо этого достала из кармана стеклянную бутылочку и протянула ей.

— Вот, выпей, тебя это спасёт от холода. У меня их всего несколько осталось, но тебе нужнее.

— Благодарю, — Элиз легонько поклонилась, осмотрела этикетку с изображением снежинки в шарфе и выпила. По её телу сразу же растеклось приятное тепло, словно маленькие гномики растопили печь в желудке.

— Отлично, — Зои забрала пустой пузырёк и сунула его в карман, — а теперь прими вот это. В лесу лучше не светить лампой, нас могут заметить, — и дала девушке настойку для ночного зрения.

Элиз приняла её, поморщившись от кислого вкуса. Сразу же стало светлее, через окно она увидела далёкие звёзды, а из темноты выступили высокие стволы древних елей, покрытых снегом.

— И вот тебе кошка, — из кармана Зои выскочила Облепиха и заползла под пальто ошарашенной Элиз, — в случае чего она поможет нам тебя найти.

Ещё одну кошку Зои посадила на стол рядом с картой.

— Облепиха, ты будешь нас направлять.

— Так точно, — облизнулась кошка и скинула карандаш на пол.

— Отлично, выдвигаемся. Элиз, запомни, зелья будут действовать шесть часов, будь начеку.

Зои запрыгнула на метлу и вылетела в окно. Прошептав заклинание, Элиз воспарила над полом и устремилась следом.

Ночь была безлунная, но благодаря зелью она видела множество глаз, смотрящих на неё с веток. Белки, совы, прочие обитатели леса — все наблюдали за непрошенными гостями.

— Тебя поставили в ночную смену, да? — вдруг спросила Зои, не переставая смотреть вперёд.

— Я сама попросилась.

— Как это, — ведьма искренне удивилась, — ты сама захотела работать в праздники?

— Да. Кто-то же должен. Я решила дать остальным ребятам возможность съездить домой, повидаться с родными. Потом отмечу как-нибудь.

— Это добрый поступок, ты молодец, — улыбнулась Зои, — но не стоит позволять другим скидывать на тебя всю работу.

— Знаю… я стараюсь, — и желая сменить тему разговора, Элиз добавила, — а вы? Вы с семьёй будете праздновать?

— Ну, можно и так сказать. У меня есть кошка и филин. Не знаю, правда, где он сейчас ошивается.

— И всё? А как же ужин с родителями, братьями и сёстрами? Неужели у вас никого нет?

Зои помолчала.

— Простите, мне не стоило, — начала колдунья.

— Ничего страшного, это нормальный вопрос. Понимаешь, просто я живу долго. Очень долго. У меня были друзья, близкие, любимые. Детей, правда, не было. Но я была как родная тётя для множества детей. Но я пережила их всех. И их внуков, и правнуков. Собственно, я пережила всех ведьм. При том что сама их всех обучила.

Повисло долгое молчание.

— Это очень грустно, простите, не знаю даже, что ещё сказать, — наконец ответила Элиз.

— Не стоит, не переживай. Это нормальное течение жизни. Когда я поняла, что не старею, то решила для себя, что буду стараться изо всех сил, чтобы помогать тем, кому так не повезло, чтобы их век был по-настоящему счастливым. Хотя это оказалось очень непросто. Люди всеми силами сопротивлялись, так что больше я не навязываю свою помощь.

Вдруг Элиз осенило.

— Подождите, так вы Зои. Та самая Зои? Из легенд? Королева-ведьма Зои? Которая правила этими землями четыре сотни лет?

Зои усмехнулась.

— Да, было такое. Хочешь взять автограф или сказать, что финансовая реформа тысяча пятого года была ошибкой?

— Но разве вы не хотели вернуться? Снова стать главной и управлять всеми? Вместо совета магов?

— Нельзя жить прошлым, девочка. Мир меняется. Всегда меняется. Никогда нельзя вернуться назад. Нет ничего хуже человека, который не заметил, как мимо него прошло десять лет. Те, кто хотят вернуться в прошлое, там и остаются.

Впереди показался огонёк. Жестом Зои остановила Элиз, и они зависли за деревом. Внизу, возле огромного костра, о чём-то спорили великан и огр. Оба были толстяками метров пять в высоту. У огра был один глаз, кривой рог, перекошенный на левую сторону лба, одет он был в шкуру. Великан был одет в чёрный потёртый смокинг, разошедшийся на руках, а его голову венчало мятое ведро, заменявшее ему цилиндр.

На огне жарилась туша здоровенной утки, а чуть дальше Зои заметила сани, запряжённые медведями. Внутри лежали мешки и пятеро связанных толстой верёвкой человек в остроконечных шляпах.

— Вот же они, — шёпотом сказала Элиз, — это наши ребята! Почему они связаны?

— Великан и огр хотят их съесть, — махнула рукой Зои, — обычное дело под Новый год.

— Как съесть? — ужаснулась девушка, — они же разумны и живут с нами в городе! Я сама снимаю комнату у одного великана.

Зои, подняв бровь, посмотрела на неё.

— Ну, скорее сервиз, — Элиз тряхнула головой, — не важно. Почему они хотят их съесть? Это же незаконно и вообще ужасно!

— Лес — место без повсеместной слежки, правил и законов, — ведьма пожала плечами, — все мы приличные горожане, до тех пор, пока никто не смотрит. Или твоё начальство знает, что ты пьёшь на рабочем месте?

— Я… — Элиз осеклась.

— Не бойся, я тебя не выдам, — ухмыльнулась Зои, — так, ладно, будем спасать. Смотри, у медведей лапы свободны, привязаны только сани к дереву. Ты подлетишь, разрежешь верёвку, развяжешь людей и увезёшь всех домой. Помнишь, в какой стороне город?

— Да… — глаза Элиз нервно бегали, — а вы что будете делать?

— Отвлекать их, само собой. Иди, облети поляну и жди, когда я появлюсь.

Колдунья кивнула и полетела в сторону.

— Облепиха, ты там как? — Зои заглянула себе за воротник.

— Тсс, закрой, тепло выпустишь, — зашипела кошка, — я сплю.

Зои похлопала её через пять слоёв одежды, спустилась на землю и с метлой в руке вышла на поляну. Огр и великан продолжали спорить.

— Я вам объясняю, Пимбл, — стукнул себя в грудь огр, — у них парламентская монархия. Люди принимают решения, собираясь толпой и голосуя, выбирая из двух одинаково отвратительных вариантов.

— Нет, нет, Орвальд, вы не слушаете меня, на самом деле всё уже давно решили за них в тёмных тоннелях некромантских замков, а всё, о чём вы говорите, это спектакль, который люди играют сами для себя, чтобы создать в собственных глазах иллюзию контроля, потому что для них нет ничего страшнее, чем этот самый контроль потерять. Хотя я вынужден признать, что потеря контроля активирует одни из самых странных человеческих инстинктов, например…

Договорить великан не успел. Его мысль была нещадно прервана совершенно неожиданным обстоятельством. Прямо рядом с его собеседником, со стороны леса, стоял маленький человечек. Человечек казался толстым, а под его остроконечной шляпой не было видно лица.

— Добрый день, джентльмены, решаете судьбы вселенной? — спросила Зои.

— Да, собственно, нет, — Орвальд посмотрел на товарища,— мы пытались определить, как полагается готовить людей. Обмакнуть в мёд и зажарить так, чтобы они карамелизовались, или всё-таки их надо варить?

— Да, — подхватил великан, — и мы с коллегой решили, что для ответа на этот вопрос нужно понять суть человека, а для этого нужно погрузиться в историю.

— Здравый подход.

Воспользовавшись темнотой, Зои смотрела прямо между здоровяками. Элиз уже подобралась к саням и начала возиться с узлами. Вдруг великан Пимбл начал медленно поворачивать голову, и ведьма выпалила первое, что пришло на ум:

— Вы знаете, да, люди в меду — это очень вкусно.

Пимбл и Орвальд сразу оживились.

— О, вы пробовали? — спросил огр, — признаться, я уж испугался, что нам придётся съесть и вас, хотя у нас и так слишком много еды, боюсь, придётся заморозить, — он махнул рукой в сторону связанных людей и Элиз тут же упала вниз, прячась. Орвальд ничего не заметил.

— Не сочтите за грубость, господа, но у меня есть стандарты. Готовить себя, и уж тем более есть, я бы позволила только женщине.

— Понимаем, понимаем, — здоровяки согласно закивали.

— Да, у меня никогда не получался мясной пирог, как у моей мамы. Хотя вот шашлык неплохой. Хотите попробовать? — великан достал огромный нож и повернулся к жарящейся на огне туше. Аккуратно отрезав кусочек самого сочного места, он протянул его Зои.

Ведьма приняла угощение, тут же перемазав перчатки в жире. На вкус было изумительно. Настоящая новогодняя утка, с луком, чесноком и солью. И не скажешь, что полутонная. На вкус самая обычная, натуральная.

На запах из-за ворота свитера вылезла Облепиха и тут же вцепилась в еду.

— Прошу, знакомьтесь, — это моя помощница, Облепиха, — выставила вперёд грудь Зои, чтобы кошку стало видно.

— Во-первых, не помощница, а начальница, — не поднимая взгляда от мяса, сказала Облепиха, — а во-вторых, да, добрый вечер.

— Добрый вечер, — Пимбл приподнял ведро над головой, — вы тоже любите человечину?

— Обожаю, хотя курица мне нравится больше.

— А вы, простите, как ваше имя, — Зои обратилась к огру.

— Орвальд, — он улыбнулся, — но вы так и не представились.

— Да, Зои, Зои Альтвуд. Ведьма, к вашим услугам. Так вот, Орвальд, вы говорите, что людей нужно варить, верно? — она посмотрела на сани. Элиз уже взяла в руки поводья и пыталась незаметно заставить медведей ехать вперёд. Её товарищи, явно обессилевшие, сидели у неё за спиной, — а вы знаете, как нужно варить людей? Как ведьма, я сварила немало молодых девушек.

— Расскажите, прошу.

Великан и огр наклонились над ней, уперев руки в колени.

— Ну хорошо. Для начала, температура должна быть не выше сорока градусов. Человек должен расслабиться и начать получать удовольствие. Потом…

Она не успела договорить рецепт, который на самом деле был рекомендацией по принятию ванны. Медведи на другой стороне поляны взревели и бросились в лес, утягивая за собой сани.

Здоровяки переглянулись и, крича, кинулись в погоню.

— Ну куда, — устало застонала Зои, — город в другой стороне.

И к огромному неудовольствию Облепихи, отшвырнула всё ещё горячее мясо в снег.

Элиз с трудом проскакивала между гигантскими стволами. Разбуженные белые медведи неслись вперёд, не разбирая дороги. Редкие низкие ветви хлестали колдунью по лицу, но она, стиснув зубы, продолжала вести сани вперёд.

Позади послышался грохот. Она обернулась и увидела, что чудовищный огр ударом руки разнёс в щепки основание столетней ели. Великан нёсся за ним, практически не отставая. Только за счёт того, что они постоянно проваливались в снег, Элиз удавалось держать дистанцию.

— Что ты делаешь! — вдруг раздался голос из-за пазухи. Из внутреннего кармана показалась Облепиха.

— Что? Я? Я не знаю! Надо уезжать, скорее! — Элиз натянула поводья и ушла влево от целившейся ей в грудь сухой ветки.

— Ты уезжаешь от города, надо разворачиваться!

— Я не могу, они нас догонят!

— Ты колдунья или кто? Наколдуй что-нибудь!

— Да, да, точно!

Кое-как удерживая одной рукой поводья, второй Элиз взяла посох, вскочила и наугад метнула назад огненный шар.

— Ты что, спятила! — заорала кошка, — мы посреди леса! Ты хочешь пожар устроить!

— А да, да, прости!

И тут повозка подскочила на сугробе, взмыла вверх, перевернулась и рухнула набок. Запутавшиеся в упряжи медведи недовольно рычали, лёжа в снегу. Людей разбросало по сторонам.

Застонав, Элиз поднялась. Её шапка куда-то улетела, и уши кусал холод. Со всех сторон доносился шум. Великан и огр приближались. Сердце колотило в груди. Сжимая посох, колдунья резко поворачивалась то в одну, то в другую сторону. Никого не видно.

Вдруг чья-то рука схватила её за сапог. Она посмотрела вниз и увидела полуживого товарища.

— Элиз, — прохрипел он, — беги, оставь нас.

— Прекрати, — она отдёрнула ногу, — лежи тихо, не мешай. Я не оставлю вас тут.

Совсем рядом послышался треск повалившегося дерева. Элиз обернулась и увидела здоровенную лапу огра, который тянулся к ней.

— Прочь! — закричала она и метнула в монстра острую льдину.

Вдали упала ветка. Орвальд засмеялся и двумя пальцами вырвал у колдуньи из рук посох.

— Эта зубочистка тебе не поможет, — и тут же её сломал.

Жуткая кривая улыбка огра скрылась во тьме. Элиз быстро вдыхала и выдыхала. Накатила паника.

— Пимбл, как вы считаете, — услышала она слева от себя, — та мелочь была с ними за одно?

— Совершенно верно, коллега. Её предлагаю съесть первой.

«Они поймали Зои», — с ужасом подумала Элиз. Голоса кружили вокруг за деревьями, и она не видела их источников. От этого было ещё страшнее.

— А этих предлагаю прям так съесть, не церемонясь, вы согласны, Орвальд?

— Полностью согласен с вами, Пимбл.

Вдруг по ушам ударил треск и следом за ним прозвучал отчаянный вопль. Вся дрожа, Элиз упала коленями на снег и в полном бессилии уставилась в темноту.

Наступила тишина. Несколько минут не происходило совершенно ничего. Колдунья успела решить, что чудовища ушли, и она спасена, но тут среди деревьев она увидела огромные красные глаза. Они светились, словно волчьи. Но их было восемь. Восемь жутких красных пятен медленно, словно играючи, приближались, покачиваясь между деревьями.

Осмотревшись вокруг, Элиз увидела посох одного из своих друзей. Схватив его, она наставила конец на неведомую тварь и закричала.

— Уходи прочь! Вон!

Оно не слушало. В слабом свете звёзд Элиз различила восемь длинных волосатых лап. Гигантский паук подползал к ней шаг за шагом, хватаясь за стволы. К земле он даже не прикасался.

— Оставь нас! — и Элиз уже хотела выстрелить чем-нибудь пострашнее, но тут что-то больно укусило её за предплечье. Она уронила посох и зашипела.

Собрав силы в кулак, она взяла оружие в другую руку, но вдруг паук замер. Его морда начала искажаться. Глаза судорожно закрывались. Лапы стали прилипать друг к другу. Он рухнул на снег и начал кататься, сжимаясь в шарик.

Колдунья не отводила взгляд от жуткого зрелища. Чудовище металось, оставляя следы на снегу, пока не превратилось просто в груду тряпья.

Не зная, что делать, Элиз стояла на расстоянии. Вдруг кучка одежды затряслась, задёргалась и поднялась.

— Здорово я их напугала, да? — довольно сказала Зои, — давно я так не разминалась. Ты как? Я же сказала тебе, что ехать надо в сторону города, а не от города.

Она не успела закончить. Элиз повисла на её шее и заплакала.

— Я думала, мне конец! — ревела она, — я думала, паук меня съест!

— Ну что ты, что ты, — Зои достала из кармана платок и с самой маленькой капелькой недовольства, но больше с заботой, вытерла девушке слёзы, — все же знают, что ведьмы умеют превращаться в пауков. Это сказано на седьмой странице каждого учебника. Я лично туда вписывала.

Вскоре Элиз успокоилась, Зои напоила всех колдунов согревающим зельем. Они поставили сани на землю, распутали медведей и без труда вернулись домой. Новый год был спасён. Какао отправили по магазинам, кафе и ярмаркам. Волшебное дерево послали на гномий завод игрушек, а неудачливых колдунов в лазарет.

Через пару дней, в Новый год, Зои, как обычно, встала поздно, заварила себе какао из мешка, который взяла себе в награду, никого не спросив, и наслаждалась первыми лучами новогодних солнц. Жёлтого и оранжевого. Из гостиной на втором этаже открывался прекрасный вид на небо и утыканный снеговиками садик. В камине потрескивал огонь, а рядом на полу грелось девять совершенно одинаковых кошек.

В дверь постучали. Отставив кружку и накинув на плечи халат, Зои спустилась в прихожую. На пороге стояла Элиз со свёртком.

— Зои, добрый день, — улыбнулась она.

— Откуда ты знаешь, где я живу? — подозрительно уставилась на неё ведьма.

— Эм, спросила в кошачьей справочной, — смутилась девушка, — мне не стоило…

— Да я шучу, — Зои взяла её за рукав и втянула в дом, — не стой на холоде, замёрзнешь.

Дверь, звякнув колокольчиком, закрылась, и Зои зажгла свет.

— Я тут, в общем, вот, — Элиз протянула Зои свёрток, — я хотела поблагодарить вас за помощь и спасение ребят. Это новогодняя индейка. Я сама готовила.

Зои приняла пропитанный жиром свёрток.

— Спасибо, ну что ты, не стоило, — и отставила её на стол, — кстати, у меня для тебя тоже кое-что есть.

— Для меня? Ну что вы, зачем?

— Надо, надо, ты отлично справилась, ты тоже заслужила новогодний подарок.

Зои порылась в шкафу и достала оттуда длинную, завёрнутую в несколько слоёв ткани палку.

— Прости, упаковать красиво не успела, — и протянула Элиз.

— Что это? — удивилась девушка и начала разворачивать.

Внутри оказался волшебный посох. Вырезанный из цельного куска красного дерева, с переливающимся алым камнем. Элиз зарделась.

— Это же очень дорого! Что вы! Я… я не могу принять.

— Можешь, — махнула рукой Зои, — бери, настоящая боевая модель. Теперь таких уже не делают. А мне он не нужен, я всё равно им пользоваться не умею.

— Спасибо, — колдунья прижала к груди посох, — я… спасибо вам, Зои.

— Ну что ты, поздравляю, с Новым годом.

— И вас, — девушка отставила подарок и крепко обняла Зои. Та ответила на объятие.

Когда они расцепили руки, Элиз сказала:

— Послушайте, вообще, я хотела позвать вас отпраздновать со нами Новый год. Вы всем жизнь спасли. А ещё вы сказали, что вам праздновать не с кем… вот… Облепиху тоже берите с собой.

— Ну что ж, — Зои демонстративно задумалась, — у меня в планах было напиться чаем и пойти доставать эльфийского короля, — она перевела взгляд на Элиз, — но думаю, в этом году можно и пропустить. Он не обидится. Пойдём, только я сначала оденусь потеплее.