Вечерние рассказы демона Джо

Глава 1

— Ну что смотришь на меня, сновидица? Что моргаешь? Думаешь, я не знаю, что выгляжу как старая развалина? Знаю прекрасно. Эх, сновидица, видела бы ты меня в мои лучшие годы! Да что там говорить…

Демон махнул рукой и плюхнулся в свое любимое старое и протертое до дыр зеленое кресло. Достал здоровенную сигару и прикурил от собственного пальца.

— Я, знаешь ли, много чего повидал. И раз уж ты пришла и так и быть ничего не украла, то могу кое-чего рассказать. Точно не украла ведь? Смотри мне, я сразу чувствую, когда крадут мои вещи… Интересное ты существо, сновидица. Вроде человек-человеком, а поди ж ты… Нет, что-то я действительно старею… ауру плохо вижу… Гадость какая-то на тебе… крови много, смертей… Эх, сновидица, лучше уж чистая кровь, чем предательства и нож в спину. Вот как раз такую историю я тебе и расскажу.

Демон откашлялся, запихнул за ухо выбившуюся длинную седую, вперемешку с отблесками каштанового, прядь и стал неспешно рассказывать:

— В годы моей молодости была у меня подруга… Ну, как подруга? Ой, все ты поняла, нет смысла объяснять. Так вышло, что женой моей она стать не могла ни в коем случае, родня моя грызлась в очередной переделке территории, а на меня всем было плевать… В целом, подруга меня устраивала. Фигура, личико, волосы, голос. Хех, блондинкой была, не то что ты, мышь бледная… Вот, значит, дружили мы с ней в спальне достаточно долго. А потом мои родственнички взяли и прекратили грызню. Все неугодные главе клана подохли, угодные выжили, земли клан получил… Отец, правда, сильно ругался, что я бестолковый дурак… Ну, что возьмешь с молодого, едва перешагнувшего рубеж совершеннолетия парня? Вот он тоже так думал.

Грызня кончилась, семья воссоединилась, пара племянников померла, ну да не беда. И вскочила моей маман блажь в голову — женить мою особу, пока я не повзрослел, не заматерел и не послал их всех куда подальше к ангелам на концерт… А на ком женить-то? На родственницах нельзя, из других кланов брать опасно, кто их знает, вдруг оттяпают себе лакомый кусочек. Давай искать подходящую партию. Я-то еще толком ничего не думал и думать не хотел…

И приглянулась моей маман одна барышня — в меру молодая, в меру опытная, хозяйство вести умеет, мужчинами управлять тоже. Черная, что мой сапог. И волосы, и рожа. Я-то пытался объяснить, что барышня сия меня не вдохновляет вообще и на постельные подвиги в частности, но семейка вцепилась в нее как репей. И прознала про это моя зазноба.

Ну, что вылупилась, уши развесила? Как же ей не прознать-то было? Сплетнями земля полнится, мать ведь трезвонила по всему миру: «Ищу жену любимому сынишке!», спасибо хоть не «сыночке». И надумала моя барышня мамину барышню отвадить. А как отвадить, если я жив-здоров, семья богатая, планы грандиозные?

Демон выплюнул остаток сигары в вычурную пепельницу и пару раз кашлянул, прогоняя дым из легких. Потом щелкнул пальцами, зажигая небольшой ночник, абажур которого был точно такого же зеленого цвета, как и его кресло. Даже было видно некоторые потертости. Мягкий желтоватый свет магического шара в ночнике озарил кресло и частично лицо демона. Изборожденное шрамами, его усталое лицо в игре света и тени казалось лицом глубокого старика…

— Вот и отвадила она меня. В самое сердце. Пришел я к ней на очередную встречу, принес вино хорошее. Думал — прощальный вечер, все дела. Надо уйти красиво. А она иначе решила. Насмотрелась всяких глупостей, начиталась романов, наслушалась бредней подруг. И воткнула мне спицу в глаз, когда я уже уснул. Решила, что одноглазый я никому не нужен буду. Кроме нее, конечно.

Хах… сглупила, дурочка. Глаз успели спасти, любовь прошла… как у вас там говорят? Огурцы засохли? Ах, помидоры завяли. Ну-ну. Любовь прошла, да… А я с тех пор ни с той женой, ни с другой, покойны они будут на века, никогда вместе не спал. Трахать — пожалуйста, сколько душе угодно, поговорить мог. А вот чтоб спать — ни-ни. Все к себе в комнату, двери-окна на запор, охранный контур на максимум и стражника под дверь, чтоб уж наверняка. Не любили меня за это жены…

А я ведь жив. А они мертвы. Смешно, да? Согласен, очень смешно. Когда они друг друга потом ядом травили, я не вмешивался. Обе красотки выпили, ток женушка постарше была и приготовилась, а эта дуреха таки померла. Но мне не жалко было… тогда уже не жалко.

Хочешь спросить, зачем я тебе все это рассказываю? Сам не знаю. Скучно мне одному сидеть, не поверишь, ни одной живой души рядом нет… Старый Джо слишком параноик, чтобы позволять кому-то жить возле себя. А ты удобная — жрать не просишь, тела не имеешь, вреда мне не причинишь… слушай себе, мне не жалко. Я ведь и дожил до сегодняшнего дня потому, что мало кого к себе подпускал…

Ладно, кроха, иди себе с миром. Я подумаю, какую историю рассказать тебе в следующий раз. Но не думай, что она будет лучше этой. Знаешь, у меня много историй. Мне… будет приятно, если ты станешь навещать меня… иногда. Часто не стоит, да и ты не сможешь. А иногда… это можно позволить.

Демон с легким кряхтением поднялся, его руки чуть дрожали, когда он взял в ладонь серебристый медальон с большим бордовым камнем-капелькой. Он еще долго смотрел на медальон, который ему подарила… та, что казалась смыслом всей жизни.

Глава 2

— Эй, мелочь, ты опять здесь? Ну что, почаюем? А-ха-х, ты смешная. Ладно, чай попью я. Поговорим…

Демон усаживается в свое любимое кресло и достает большую парующую чашку чая. На чашке нарисован парусник на стилизованном морском фоне. Парусник прорисован хорошо, а море не очень. Джо отхлебывает добрый глоток, крякает и разваливается в кресле.

— Хочешь узнать, откуда эти шрамы, да? — он ткнул пальцем в свое лицо и расслабленно прикрыл глаза. — А даже если и не хочешь, мне плевать. Я расскажу.

Как ты уже знаешь, я был дурак. Возможно, дурак до сих пор, несмотря на прожитые века… Вот по дурости и заработал. Был я одно время демоном на побегушках у некоего мага, чтоб ему на том свете икнулось… Маг любил баловаться химией и алхимией, как и многие другие маги. А мне давал поручения разыскивать разные ингредиенты…

Я ж говорю, дурак был… Думал, если сбежал от любимой родни, то в другом мире будет лучше. Как бы не так! Маг меня поймал, поставил печать и, знамо дело, стал посылать за разными надобностями. Но дурость-то моя никуда не делась…

Демон лениво приподнялся и отпил чай, не открывая глаз.

— В тот раз он послал меня за разрыв-травой. Ну послал и послал, дал мешочек, ножичек замагиченный, напутствие и волшебного пенделя… да… вот и пошел я по указанным координатам рвать эту дурацкую траву. И даже нарвал, точнее, нарезал… И напихал все в один мешок. А что, море ж по колено, нам, демонам, все едино…

И вышло так, что трава эта в мешочке оказалась у меня на поясе привязанная, рядом с сумкой со всяким нужным. А я, балбес, повстречал по пути отряд эльфов, которые пришли спросить, а какого, собственно, хрена демон у них в лесу раскопками занимается… Эту ж траву еще поди выдерни так, чтоб не взорвалась.

Повздорили мы с эльфами, не поняли они, что я демон подневольный, загнанный, выпнутый под зад. Смешно? Вот смешно тебе, мелочь узкоглазая? А мне не смешно было. Эльфы не из последних оказались, всей оравой в десять рыл смогли меня отметелить от души. И зашвырнули меня в какой-то овраг к деревине плотоядной своей… А я ж дурак… И с размаху кинул мешочек с травой в эти шевелящиеся корни. Корень прыткий, гад, мешочек отбил, и трава взорвалась у меня перед мордой.

Маг ругался долго. Морду-то залечил, а шрамы оставил. На память, сказал. Сам я их свести не мог, тогда силенок не хватило. Потом… потом привык я к этой роже дурацкой… Стало, знаешь, даже проще. Бабы на прочность проверялись легче — какая не испугалась, к той и подкачу. Маг больше меня за разрыв-травой не посылал, сам копал. Посылал за золотом… но это совсем другая история…

За разговором Джо допил чай и плавно опустил кружку на стол. Вяло окинул комнату прищуренными глазами.

— Иди, мелочь. В следующий раз я тебе еще что-нибудь расскажу.

Глава 3

— Эй, сновидица, ты там сдохла, что ли? — Джо повернулся и скользнул взглядом по призрачной женской фигуре. А после стащил сапог, подозрительно понюхал и запустил им в стену. Ожидаемо ничего не произошло, сапог прошел сквозь призрака и шмякнулся на пол. Демон занятно хмыкнул и достал из-под стола запыленную зеленоватую бутыль.

— А даже если и сдохла… ясное дело, кто будучи живым и здоровым станет торчать в доме у какого-то старого хрыча… Ну, твое здоровье, — он выдал ироничную ухмылку и отпил с горла, легко выдернув двумя пальцами пробку. В воздухе разлился запах старого доброго вина, напоминая о солнечном лете и спелом винограде.

— Я тебе так скажу… не умеет нынешняя молодежь праздновать. Вот ты чувствуешь приближение праздника? Солнцестояния все эти, затмения, срединные дни? Нет? Ну, оно и понятно… Я вот один праздник когда-то отмечал… Знаешь такой — день летнего равноденствия? Знаешь. Не отмечаешь? Эх, балда! Лучший день года, вот что это за день.

Второй глоток из бутылки был более объемным. Джо лениво вытер губы тыльной стороной ладони и мечтательно закатил глаза.

— Было время… был я молодым, зеленым, красивым… да, красивым, а не с этой драной мордой… так вот, дело было еще до того случая с моей зазнобой. Совсем я был юным… и праздник этот отмечали не так, как сейчас. Видела бы ты эти огромные бочки с вином. А чудных жареных барашков и поросят! О, тогдашние повара знали толк в мясе. Не удивляйся так, нынешние что готовят? Паштетики, тушеное-вареное, смотреть тошно. То ли дело зажаренный на вертеле поросенок… эх, вещь!

Демон облизнулся, погружаясь в свои аппетитные воспоминания. Откинулся в кресле, чуть повозился, смерил взглядом желтых глаз с вертикальным зрачком бутыль, решил, что пока с него хватит.

— Тогда отмечали с размахом, гуляли три дня. Были карнавалы, танцы, переодевания, маскарады. Каждый год главы кланов объявляли перемирие на неделю и пытались мирным путем переплюнуть друг друга. Нанимали бардов, артистов, ставили театральные сценки на площадях, показывали порой довольно занятные вещи. А карнавалы? Ты видела хоть один такой карнавал? О, конечно же нет! Наряжались как мужчины, так и женщины. Чем сложнее и дороже был наряд, тем он престижнее. Они рядились в птиц, зверей, героев легенд и монстров древности. Облачались в божественные тоги или примеряли маски дикарей… Ты знаешь, эта неделя каждый год была лучшей в моей жизни.

— Можно пить, веселиться, гулять всю ночь напролет. Можно было смотреть интересные постановки. А можно было найти красотку и загулять с ней. Представляешь себе: ты, великолепная грудастая цыпочка, пара бутылок вина и ночь… только для вас двоих… Эх, не представляешь, ты же моль узкоглазая, где тебе цыпочку найти. Вот какого-нибудь клерка отхватила бы…

Джо снова взялся за бутылку, постучал тонким когтем по стеклу, послушал мелодичный звон.

— Это вино из тех времен сохранилось. Я бы дал тебе попробовать, да только зря переведу продукт. А нормального собутыльника хрен найдешь теперь… То отравить норовят, то споить и обокрасть… Что за времена, что за нравы? Где те милые сердцу попойки, когда можно было не бояться за свое тело и кошелек?

— Я тебе скажу одно — ты многое теряешь, будучи призраком. Ну хочешь, проведу ритуал воплощения? Не хочешь? Странная ты. Я бы вино дал попробовать. Барашка, увы, нет. А представляешь, как было здорово шататься по городским улицам в обнимку с девчонкой, гулять, дышать этим пьянящим воздухом, слышать смех, веселые голоса, задорные песенки… иногда они были похабные, конечно… но это дело житейское. Ты только представь, как было бы здорово пройтись сейчас по тем местам. Послушать барда, посмотреть на танцующих крылатых, выбивающих каблуками искры из мостовой. Как чудесно смотреть на луну, на темные ночные облака, ловить светлячков, разгадывать тайну пропавшего платка…

— Да, была такая игра. Кто-то один прячет платок, остальные ищут, а спрятавший по желанию дает подсказки или рисует таинственную карту. Ты бы знала, как чудесно было найти платок на самом краю высокого скалистого уступа, далеко за городом. Схватить его, махнуть им в воздухе… и увидеть рассвет. Тоненькую полоску розового на темном ночном небе. Ты бы знала…

Джо ополовинил бутылку и несколько минут сидел, полностью погруженный в свои воспоминания.

— О, если бы ты знала, сновидица, как я хочу повторить те дни. Вернуть себе молодость, бесшабашность, пробежаться по уступам пьяным, посмотреть на пенящееся под ногами море. Я бы многое отдал за то, чтобы это повторилось. Я бы… да я бы даже с тобой согласился побегать… лишь бы только…

Демон запнулся, глядя на призрака женщины. Та медленно описала рукой круг, и в воздухе замерцал портал. С той стороны была ночь, слышался шум моря, доносились крики птиц. Джо нерешительно поднялся из кресла, подхватил бутылку и шагнул в портал за призраком.

Женщина махнула рукой, показывая темное волнующееся море, виднеющийся вдали скалистый уступ, песчаный пляж, на котором были раскиданы ракушки.

Джо задрал голову к небу и увидел две огромные желтые луны с темными линиями на их светлом фоне. Это… нет, конечно же, нет. Это совершенно другой мир. Это совсем иное место. Но… у него есть ночь, вино, какая-никакая женщина, пусть и бесплотная, и даже… память. Он был несказанно счастлив, поскольку осуществилась его давняя мечта.

Демон плюхнулся на песок и блаженно улыбнулся. Мечты сбываются, однозначно… Он смотрел на луны, слушал птичий гомон, плеск волн и понимал, что все может вернуться. Впервые он смог вернуться в прошлое, находясь в настоящем.

— Благодарю, — выдохнул он, глядя на окошко портала. Призрак уселся рядом и поджал ноги, как самая настоящая женщина. Говорить больше ничего не хотелось. Да и не было никакой необходимости.

Глава 4

— Хорошо погуляли, — демон довольно потянулся в кресле. — Как вспомню, так аж на душе светлее становится. Не веришь? Зря…

Он пнул ногой ящик под столом, и тот неодобрительно зазвенел.

— Еще как-нибудь погуляем, согласна? Молчишь… Эк не разговорчивая ты, узкоглазая… ну и хрен с тобой… А я как на свет заново родился, не поверишь. Если ты так легко исполнила мечту старого скупердяя и дурака… чего ж ты здесь-то сидишь вечерами? Аль заняться тебе нечем?

Джо вынул свою любимую большую кружку, колупнул когтем коричневый чайный налет, недовольно поморщился, и кружка засияла чистотой. Он снова поморщился, колдуя себе горячий парующий чай, отхлебнул и счастливо прижмурился.

— У меня на старости лет мало забав, сновидица. Я рад каждому новшеству, каждому прожитому дню. Жизнь научила меня любить каждый день, поскольку он может стать последним. Не веришь? Да плевать… Думаешь, я псих? Правильно, псих, с призраками разговариваю… пью, гуляю, спасибо хоть не сплю…

Джо тронул свои серебрящиеся сединой волосы и задумчиво скосил глаза на толстую косу, из которой выбилось несколько прядей. Он снова отпил чай, чувствуя себя ужасно. Вроде бы ничего такого, но та дурацкая прогулка под луной что-то перевернула в душе старого черствого демона.

Он не знал, как это назвать. Благодарность? Слишком роскошное слово. Но что-то очень похожее шевелилось в его душе, раз за разом пытаясь переступить грань черствости и грубости. Оно пыталось вырваться из кокона, в который Джо сам себе закупорил, не позволяя никому постороннему вмешиваться в его маленький уютный мирок. А теперь этот кокон потихоньку трещал, мешая наслаждаться одиночеством и деланным безразличием к окружающим.

— Эх, в молодости я какой только херни не творил. Ты мне напомнила один случай, — Джо смущенно кашлянул. Был бы моложе, покраснел бы. Но сейчас краснеть демону такого возраста было уже неприлично. — Я тогда такую крошку поймал — ммм, пальчики оближешь! Вся такая ладненькая, рыженькая, крылья черные, рожки сияют… А уж в танце какая она была… словами не передать!

Взглянув на светящийся силуэт, демон тяжело вздохнул. Да уж, этой узкоглазой до той демоницы как ему до молодости…

— Вот было нечто похожее у нас над пропастью… Ты никогда не узнаешь, как это круто — секс в полете. Когда в ушах свистит ветер, когда рискуешь убиться о скалы, когда твоя девушка стонет и отвлекает, а ее крылья бьют тебя по бокам… Откуда тебе это узнать? Ты же бескрылая… Хех… прости.

Джо отогнал наваждение и взялся за чай. Говорить резко перехотелось. Воспоминания затопили душу. Он чувствовал себя так, будто ему обрубили крылья, потом дали отрастить и полетать, а после снова все срубили. Была такая изощренная пытка у давнишнего императора, чтоб ему на том свете хорошо было…

Демон смотрел на обычную коричневатую деревянную стену, а видел совсем другие пейзажи, красивых женщин, закаты и рассветы, дорогое вино… Вспоминал службу у мага, «любимую» родню, растраченные на всякую дурь годы. Была бы у него возможность, он взял и сходил бы… куда? Куда пойти в мире, где больше нет великой империи демонов, где всю историю переписали, уничтожили всё… люди и всякие смески.

— Гадство… — Джо поморщился, чувствуя, что он бы отдал все свое долголетие, весь этот груз тысяч и тысяч лет, чтобы вернуться в тот самый далекий миг с той самой рыжей, нет, даже огненной красоткой… и умереть там же, сразу, как только все закончится. Чтобы не влачить жалкое, бесполезное существование.

— Ты не смотри на меня так. Дурак я, что рассказал. Конечно, ты не можешь летать. И я не могу тебя покатать, ты же пройдешь сквозь меня. Каждому свое…

Демон внезапно поднялся с кресла, отряхнул крошки со штанов — ел он там же, не слишком утруждаясь чистотой — и подошел к призраку. Всмотрелся в колышущийся силуэт, протянул руку и резко отдернул, будто боялся удара магии или тока.

— Трус и подлец! — нервно констатировал Джо, обошел призрака, сидящего на кушетке, кругом, еле удержался, чтобы не выдернуть эту кушетку и не выбросить ее в сторону. А потом протянул руку и попытался коснуться плеча призрачной сновидицы. Его ладонь прошла сквозь призрака практически без проблем, только в пальцах слегка закололо. Демон тяжело вздохнул и убрал руку.

— Извини, я действительно трус и подлец… не верил. Не понимал, не знал. Никогда не мог бы подумать, что буду доживать свой век так… болтать с призраком, напиваться с призраком, гулять с призраком… Эй, не обижайся, я уже даже… привык немножко. И кстати, ты сидишь в доме мужчины на его кровати. Будь ты материальной, я бы решил, что ты делаешь мне неприличное предложение!

Призрак слабо колыхнулся, по-видимому, это означало пожатие плечами и смех. Джо хмыкнул, пытаясь разрядить обстановку.

— Извини, сновидица, что-то меня заносит… Старею, дурею… Чем больше я с тобой говорю, тем больше убеждаюсь, что жил я только в самые яркие моменты, не важно, хорошие или плохие. А в остальное время просто существовал. Сначала я думал, что длительность жизни моя основная цель. Но сейчас я понимаю — важно не количество, а качество. Везде и во всем, даже в прожитых годах. Хочешь сказать, что мне мешает взлететь? Отсутствие красотки… да ладно, я и так могу, сам… Для себя… Ты?..

Джо удивленно смотрел на повторное открытие портала. Та же скала, те же луны, только уже почти спрятавшиеся за горизонтом, тонкая, практически незаметная полоска рассвета, притихшие птицы…

— С ума сошла? — демон рвано выдохнул, но все же шагнул в портал. Он стоял на краю уступа, внизу под ним расстилалось море темной зелени, практически черной в рассветных сумерках.

Он стянул рубашку, позволяя ветру обдать холодным утренним воздухом изнеженное тело. За спиной хлопнули крылья — два черных огромных паруса. Легкий толчок — Джо так и не понял, сам он подпрыгнул или же сновидица каким-то чудом подтолкнула — и вот он уже парит в небе. Смотрит на медленно разгорающийся восход, дышит холодным горным воздухом, чувствует упругие потоки ветра под крыльями…

Обернувшись, демон увидел светящийся женский силуэт, застывший над его брошенной рубашкой. Призрак помахал ему рукой, будто подбодрил. Джо согласно кивнул и заложил вираж, на лету обрастая коричневой чешуей. Полет был… волшебным. Он не помнил, когда так вот запросто выбирался куда-то без сотен предосторожностей, без кучи охранных заклинаний и без попыток его уничтожить. Нужно взять координаты этого мира. Он хочет здесь летать, сидеть и напиваться на берегу, болтать с волнами и крабами… и гулять вот в этом лесу, раскинувшемся внизу. Он хочет всего этого сам и для себя.

Развернувшись, демон взглянул на маленький светящийся силуэт — отлетел он уже далековато — и внезапно подумал, что это нечестно, вот так запросто взять и вычеркнуть сновидицу из происходящего. Мол, уйди прочь, я и сам без тебя справлюсь. Без нее он бы кис в своем замке, пил чай с коньяком и бесконечно ныл, страдал, мучился и периодически подвывал на луну. От тоски и безысходности.

Выровнявшись, он легко спикировал к уступу и мощным прыжком опустился на скалу перед призраком, складывая крылья.

— Сводишь меня сюда еще как-нибудь? — он внимательно всмотрелся в непривычное узкоглазое и щекастое лицо женщины. И едва не проморгал короткий отрывистый кивок.

А потом сновидица задрала вверх большой палец, одобряя то ли идею еще одной прогулки, то ли самого Джо, не удосужившегося забрать свою рубашку. Взглянув на себя без тряпья, Джо довольно отметил, что форму он не потерял даже за годы безделья. Только слегка ныла спина от непривычной нагрузки. И что-то странное покалывало в груди.

Глава 5

— Ладно, раз ты меня выгуляла, то я теперь, значит… должен… — Джо задумчиво потер подбородок и щелкнул пальцами. — Давай я тебе замок свой покажу? Не думаешь же ты, что вот этот чулан и есть весь мой дом?

Призрак неопределенно колыхнулся, будто пожал плечами, и, естественно, ничего не ответил.

— А и хрен с тобой, пошли, узкоглазая…

Демон отпер дверь, отбросив здоровенный засов, и вышел наружу — в небольшой темный коридор, в котором пахло пылью и плесенью.

— Стража! — достаточно громко крикнул он, оглядываясь по сторонам. На голос хозяина замка отреагировала только моль, встревоженно взлетевшая с большой темной портьеры, закрывающей окно.

Джо нервно дернул ухом и гаркнул еще громче:

— Стража! — в ответ послышался испуганный топот, и через несколько минут перед ним вытянулся еще один демон — пониже самого Джо, зато в полном доспехе и с копьем.

— Вызывали? — он склонил голову, скрывая явное недовольство на лице.

— Конечно. Я хочу показать гостье свой замок. Ведь ты же не думаешь, — он повернулся к сновидице, — что я рядовой демон?

Призрак вежливо качнулся и подтянулся поближе. Страж поморщился, явно удерживаясь от желания покрутить пальцем у виска или приложиться ладонью о лоб. Слухи о сумасшествии графа оказались правдой — он вызвал себе призрака и теперь собирался ему экскурсии по замку устраивать!

— Так вот, будь добр, проведи нас по замку, — Джо поморщился и чихнул, разгоняя клубы пыли. — Чего это у нас тут так грязно?

Ответа на свой вопрос он так и не получил, зато чем дальше шел, тем сильнее было запустение. Паутина устилала потолок двойным слоем, постепенно переходя на стены, люстры, абажуры и спускаясь к полу. Обои были поточены каким-то жучком, портьеры доедала моль, постепенно переходя на ковры, мебель шаталась… А уж небольшой зал, в котором располагались когда-то охотничьи трофеи… там был полный кошмар. В темноте что-то подозрительно шуршало и ползало, иногда хрустело.

Зажегший светляка Джо громко и нецензурно выругался, помянув всю свою родню, натащившую в замок кучу чучел убитых животных.

— Так, почему за замком никто не следит?! Граф я вам тут или не граф? Управляющего ко мне! — кричал он, пока целый сонм термитов доедал изысканный стол времен его прабабки. Страж пожал плечами и испарился в неизвестном направлении.

Призрак чуть зарябил и поднялся выше, пропуская под собой дорожку из вооруженных щепками термитов, и задумчиво взглянул на люстру, украшенную паутиной с дохлыми мухами.

Пришедший управляющий тоже был демоном. Худощавым, быстрым, резковатым в движениях и с очень хитрым выражением лица. Одет он был просто, но со вкусом, а в волосах светились украшения, хотя даже у Джо их не было.

— Чего изволите, господин? — управляющий поклонился, исподлобья глядя на графа. Джо пырхнул:

— Красти, где тебя черти носят? Ты посмотри, во что превратился замок! Грязь, пыль, насекомые! Почему никто ничего не делает?

— Руки хозяйской на них нет, — флегматично ответил управляющий, пожимая плечами. — Я им не указ, а очередной лизоблюд; вы в последний раз изволили выйти из ваших покоев два месяца назад и то сразу через телепорт ушли покупать вино. А после напились и до сегодняшнего дня мы узнавали, что вы живы, только благодаря камню-вседержателю замка. Родня ваша давно умерла, больше вашей крови в этом мире нет. Людишек мы распугиваем, но на это вся остаточная магия уходит, а на замок уже не хватает. Прислуга в большинстве своем разбежалась, когда узнала, что граф того… — управляющий неопределенно качнул головой, — …маленько разумом повредился. Остался только повар и садовник, только садовник старый и дальше клумбы не заходит…

Джо пораженно слушал такой подробный рассказ. Ему и в голову не приходило взглянуть на часы и календарь. Пока он тут страдал, жалея и лелея себя любимого, его собственный замок пришел в упадок. Да и взгляд управляющего, скошенный на призрака, явно свидетельствовал о его мыслях насчет господина. Дескать с ума сошел, призрака вызвал, заперся в покоях и месяцами там о чем-то беседует.

— Разумом я, значит, повредился, — грозно насупился Джо. Красти согласно кивнул.

— Не извольте гневаться, да только оно и так понятно. Сидите у себя как сыч, наружу не выходите, только еду берете. Ничего от вас не слышно, приказов не отдаете, зарплату, между прочим, не выплачиваете… Сокровищницу вашу открыть можете только вы, вашей кровью. А кто же задаром работать будет?

— А ты чего тогда такой красивый? — взрыкнул Джо, хватая управляющего за горло. — Чего не сбежал, если денег нет и я сумасшедший?

— А я здесь родился и всю жизнь прожил. Денег немного есть — налоги от ваших двух деревень кой-какие поступают. Оставшиеся деревни людишки давно захватили и своими сделали…

— Это сколько я так просидел-то? — удивленно вскинулся Джо.

— Без малого двадцать лет с последней прогулки. Если не считать вылазки за выпивкой два месяца назад. Да и на прогулку ту вы вышли, надо сказать, не слишком… надолго… — зачастил Красти, мелко кивая головой, то ли кланяясь, то ли в подтверждение своим словам.

— Ну и дела, — граф отпустил управляющего и подошел к окну. Отдернул плотную толстую штору, вызвав целый шквал моли, и распахнул окно. На дворе сгущались сумерки — вечер был в самом разгаре. А судя по открывшемуся из окна виду, в упадок пришел не только замок, но и все прилегающие территории, начиная со двора и заканчивая рвом, оставшимся без воды и ядовитых змей.

— Вот что, сновидица. Пожалуй, я пока с тобой попрощаюсь. Дела, знаешь ли. Но ты заходи, может, что дельное при тебе и придумаю.

Призрак довольно всколыхнулся.

— А еще все спросить забыл. Вот ты через стены проходишь, через людей… почему через пол не можешь? — внезапно спросил Джо, вспомнив давно мучивший его вопрос.

Призрачная женщина дрогнула, подняла руки и ухнула вниз сквозь пол.

— Там же кухня! — обиженно вскинулся Красти. — Напугает вашего повара, потом будете сами готовить…

Глава 6

— О, я смотрю, ты вернулась? — демон скептически ухмыльнулся и плюхнулся на садовую скамейку. — Тебя не было две недели, — Джо указал пальцем на призрака, что означало крайнюю степень порицания. — Похоже, ты не только у меня зависаешь.

Призрак согласно покачнулся и подплыл к лавочке, медленно и аккуратно сел, будто бы опасался обнаружить под задом шпильку или иголку. Джо нервно покосился на нее, ожидая, когда же сновидица провалится под лавку. Но она степенно села и расправила складки своего светящегося одеяния.

В замке демона кипела работа. Нанятые слуги и ремонтники чистили, мыли, убирали и выносили целые горы мусора. Первое, что повелел выбросить Джо — это остатки охотничьих трофеев. Всю поточенную термитами мебель приказал сжечь, как и все поеденные молью портьеры. Сейчас замок казался ему голым и холодным, совершенно чужим, но тем не менее чистым. Впрочем, натащить тряпок и обустроить всё, доведя до идеала, смогут и слуги.

— Ну как, довольна? Заставила меня устроить этот переполох… — Джо откинулся на спинку и быстро пожалел об этом. Если сиденье лавки было деревянным, то спинка — металлической, и по утру она была холодной и влажной от росы. Рубашка на спине быстро промокла, хоть он и отодвинулся почти сразу.

Сновидица сделала удивленное лицо и ткнула себя рукой в грудь.

— Ты, ты, не отмазывайся. Если бы ты сюда не пришла, я бы так там и кис, попивая вино и таская с кухни всякие закуски…

Демон на несколько минут умолк, рассеянно разглядывая занятых делом работников. Из этой части сада можно было видеть внутренний двор, широкий плац, где некогда тренировалась стража, и кусочек башни. Все остальное заслоняли деревья, но он и так мог сказать, что где находится. Слева — конюшни, в которых нынче нет ни одной лошади, справа — амбар и хозяйственные пристройки, за ними — маленький склад. Впереди же имеется красивый вход, живописная галерея… по крайней мере, он наймет мастеров и они сделают ее живописной.

— Господин, привезли ковры, — откуда-то появилась невысокая демоница с черными, подвязанными серыми лентами волосами и в традиционной форме слуг. Низшая, но разумная и способная себя контролировать. Она недовольно смерила взглядом призрака, будто бы тот мешал ей работать, но тут же взяла себя в руки.

— Пойдем, посмотрим, — рассудительно проговорил Джо, поднимаясь и отряхивая новую нарядную рубашку.

Призрак послушно поплыл за ним, не выражая никаких эмоций.

Торговец коврами оказался человеком. Он бледнел и потел, заискивающе поглядывая на демона снизу вверх, поскольку доставал тому едва до середины груди. Повозка с его коврами стояла как раз перед главным входом в замок, но двери никто открывать не спешил. Сам Джо тоже предпочел осматривать товар на улице.

— Здесь освещение лучше, — соврал он, не желая показывать разруху в замке. Нечего людям знать, что его хозяйство находится в печальном состоянии. Пусть смотрят на очищенный ров, укрепленные двери и вышколенных стражников, получивших шикарный нагоняй.

— Ну-с… что тут у нас?.. — демон задумчиво рассматривал пестрые ковры, прикидывая, какой куда пристроить.

Из амбара выскользнул управляющий, шустро подскочил к телеге и взялся ощупывать предложенный товар. Купец помог ему развернуть длинную желто-зеленую дорожку, годящуюся для замковых переходов. Джо согласно кивнул:

— Осмотри и отложи.

Управляющий кликнул служанок, те быстро вынесли большой чистый сундук, посмотрели на телегу и пошли за вторым. Демоны зарылись в коврах, потихоньку начав прицениваться и торговаться. Купец сначала боялся с ними спорить, но после решил, что раз сразу не убили, значит, будут платить, и взялся набивать цену. Все получали свою толику удовольствия от происходящего.

О призраке забыли. Слуги просто обходили светящийся силуэт и шли по своим делам. Суетящийся управляющий пару раз едва не влетел локтями в сновидицу, но та благоразумно отошла. Картина занятых делом демонов была настолько интересна, что ей не хотелось уходить.

По сравнению с ее первым посещением, здесь все разительно изменилось. Как и сам демон, ранее бывший затворником... Жизнь вернулась в этот замшелый уголок жалости к себе. Миссия казалась выполненной, но все же… если она приходит сюда, значит, что-то еще не сделано, не доведено до логичного конца, не завершено. Джо еще не рассказал все свои истории.

— Что стоишь, узкоглазая? — рыкнул было Джо и тут же хлопнул себя по губам. — Извини, сновидица, заносит меня. Покажи-ка, какой бы ты выбрала ковер?

Призрак недоверчиво колыхнулся и протянул вперед руку. Большой теплый ковер с длинным белым ворсом, украшенный по краям светло-красными цветочными узорами. Ничего необычного, Джо никогда бы не обратил на него внимания, а управляющий счёл белый цвет слишком марким.

— Отложи и этот, — демон кивнул торговцу и повернулся к призрачной женщине: — Думаешь, я не знаю, каково это — чувствовать себя лишним? Знаю прекрасно… Мой отец частенько не допускал меня к управлению, считая меня негожим думать о великих хозяйственных делах. В чем-то он был прав, согласен. Тогда я думал о девках, юбках и выпивке. А теперь считаю, что зря меня не гоняли, как братьев. И знаешь, тогда мне было непонятно, а сейчас жутко обидно, что меня не научили… самостоятельно принимать решения. Я полагался на всех до тех пор, пока не познал вкус предательства. Очень горький вкус…

Джо отошел от повозки, придерживая выбранный сновидицей ковер, и задумчиво поднял взгляд на небо, поглядел на белые пушистые облака, медленно ползущие на запад.

— Моя двоюродная сестра меня попыталась отравить еще в юном возрасте. Поначалу меня прочили ей в женихи, но, слава богам, не сложилось. Потом, как ты знаешь, началась смута и свары кланов, в которых происходило всякое разное. Несколько раз на меня нападали, из них раза три конкретно ранили. Много раз пытались травить. Но демоны — живучие гады. После я сбежал и попал к магу, где много раз чуть не умер. И на службе у мага провел много лет, пока моя любимая семейка не вырезала друг друга. У всех нас предательство в крови. Я не могу никому доверять, ты же знаешь…

— Увы, я многому научился, лишь став одиночкой. И даже в таком случае меня предавали. Слуги, управляющие, начальники стражи. Периодически я находил у себя то отравленные портки, то яд в вине (между прочим, коллекционном и жутко дорогом), то кинжал в руках умелой шлюхи, пришедшей заработать неплохой гонорар… и решившей, что другая сторона заплатит больше. Как думаешь, я могу доверять тебе?

Призрак плавно подошел к демону почти впритык. Сновидица протянула руку и коснулась груди демона, медленно проникая под кожу. Лицо Джо перекосилось, он дернулся, но вдруг понял, что окружающий мир застыл, время как будто остановилось, слуги и стража были заняты своими делами и не смотрели на своего блаженного господина, снова болтающего с призраком.

Прозрачная ладонь погрузилась в его грудь и слегка сжала левое сердце. Холодок прошелся по груди демона, метнулся в живот и прокатился по ногам. Его сердце продолжало биться все равно. Сновидица легонько провела рукой в сторону и погладила правое сердце, заставляя демона сипло выдохнуть. Он понимал, что стоит на краю гибели. Призрак может его убить, догадался Джо. Но не хочет.

Светящаяся рука выскользнула из его груди, время вернулось в свою колею, звуки возникли из ниоткуда — Джо даже не понял, что все произошло в абсолютной тишине. Его сердца гулко бились, перегоняя застывшую от ужаса кровь.

— Что ты хочешь этим сказать? — Джо кашлянул, прикрыв рот ладонью, удивленно посмотрел на чистую руку — крови не было. Он здоров и вполне так жив.

Сновидица махнула рукой, и кучка листьев, любовно собранная слугой, рассыпалась, образуя слова:

«Я не враг тебе».

Джо грустно смотрел на расплывающийся в воздухе силуэт и понимал, что переборщил. Его паранойя, кажется, оттолкнула пусть и неживое, но вполне мирное существо.

Глава 7

— Смотри, твой ковер повесили в моей комнате! — Джо говорил это с такой гордостью, будто самолично выткал этот ковер. Сновидица подплыла к белому, сверкающему украшениями ковру и покачала головой.

— Да ну, хочешь сказать, что тебе не нравится? — удивился демон. — Ты прямо как одна из моих барышень… Вечно чем-то недовольная была. Постой-ка… А ты случайно не… Карис? Да нет, та никогда не была такой узкоглазой, уж извини за правду…

Джо заглядывал в лицо призрака, пытаясь понять, кого же ему напоминает эта женщина. Он сомневался, что это дух мертвого человека, неупокоенный из-за каких-то своих незавершенных дел. И на призрака демоницы она похожа не была. Сновидица была вполне себе жива, но почему-то нематериальна. И это сильно озадачивало Джо, заставляло нервничать и искать причины ее пребывания здесь, в его доме.

Он ведь уже выполнил все, чего хотел призрак. Он привел в порядок замок, прекратил свое отшельничество, стал заниматься своими землями и обветшавшим хозяйством. Тогда почему она здесь? Что еще он должен сделать?

— Знаешь, Карис была красивой женщиной… — задумчиво проговорил демон, подхватив магический светильник и шагая по направлению к библиотеке. — Она была человеком, почему я и подумал… Да, знаю, поступил я тогда очень некрасиво… В общем и целом, на взгляд демона она не являлась красавицей, но было в ней что-то такое… ммм… магнетическое… — он неопределенно покрутил запястьем правой руки, левой придерживая светильник. — Я даже не знаю, как тебе ее описать. Портретов за давностью лет не сохранилось…

Он медленно спускался по отремонтированной лестнице, увешанной портретами предков и дальних родственников. Глядя на этих мужчин и женщин, Джо вспоминал ту единственную, которую ему так и не простила семья.

— Маленькая она была, ниже тебя. Стройная, красивая такая… и волосы золотились на солнце. А уж как она смеялась… поверь, так смеяться может только по-настоящему влюбленная женщина.

Демон спустился на третий этаж и повернул к библиотеке, раздумывая, что, возможно, именно тогда и только тогда он был действительно счастлив.

— Знаешь, она единственная из всех моих женщин не знала о моем положении в обществе и богатстве. Ее не интересовали мои титулы, земли и деньги. Я никогда не говорил ей о своем состоянии. Она знала ровно столько, сколько я считал нужным сказать. Увы, этот союз был обречен…

Джо притих, подойдя к двери библиотеки, и снял с пояса связку ключей. Отпер хорошо смазанную и не скрипящую дверь, пропустил сновидицу внутрь и поставил светильник на столик. Подумав, решил не тушить, поскольку свет из окон дальше первого стеллажа не проникал.

Сновидица прошлась между рядами, делая вид, что касается корешков книг. Демон взялся листать некоторые книги, рассматривая гравюры, и ставить их обратно. Казалось, будто он сам не знает, что ищет.

— Знаешь, я был таким глупцом! Рядом с нею я забывал совершенно обо всем… и доигрался. История стара как мир. Наверняка таких историй тебе могут рассказать пару десятков в каждом селе. Девушка забеременела, а мой отец об этом узнал. И устроил мне головомойку. Бастарда он бы еще потерпел, тем более свежая кровь и все такое. Но вот полукровку от человека… Знаешь, какие громы и молнии он метал? О, это был шикарный скандал.

— Она до последнего не знала, что я не человек, — Джо подхватил очередной фолиант и сдул с него пыль. Раскрыл на середине и невидяще уставился на древнюю гравюру с волком, жующим человека. — Пока не родила ребенка с рожками и хвостом…

Демон перелистнул несколько страниц и задумчиво уставился на следующую гравюру, не совсем понимая, что ищет. Призрак застыл за его левым плечом, а после внезапно станицы книги стали мелькать с головокружительной скоростью. Остановилось это только на заглавии «Сновидцы». Джо согласно кивнул.

— Ее сожгли собственные родственники, решив, что она спуталась с дьяволом и стала заниматься запрещенным колдовством. Я… слышал, как она кричала и вопил ребенок. Пепел потом утопили в колодце и завалили его камнями. Очень уж расстарался местный святоша.

Демон растерянно вернулся к окну и примостился в кресло, он по-прежнему сжимал книгу, но глаза его видели совсем иную картину, а душа переживала другие события.

— В тот день я напился до беспамятства… А потом сбежал из дому. И продолжал напиваться раз за разом. Вот тогда-то меня и поймал маг. Заманил в ловушку, пообещав вылечить мою боль. И лишил выпивки, сволочь старая…

Джо повернулся к сновидице и задумчиво постучал когтями по подлокотнику кресла.

— Ты тоже человек, сновидица. Другой, но человек. Читай вот, — он ткнул ей под нос книгу и устало откинулся на спинку кресла. Нестерпимо хотелось напиться, побить стаканы и графины, подрать когтями ковры и новые обои… но так нельзя. Это было… несколько тысяч лет назад. Уже ни той женщины, ни ее родни, ни самого рода нет в живых. Быть может, далекие потомки с примесью нескольких капель крови. А он помнит, как будто это было вчера. А в груди пульсирует рана, бьется боль и снова хочется забыться в темноте жалости к себе.

Тем временем призрак задумчиво листал страницы, рассматривая изображения якобы сновидцев. В этой главе говорилось, что сновидцем может стать только человек или в очень редких случаях эльф, все прочие расы были лишены такого сомнительного удовольствия. Чаще всего сновидцы видели во снах события прошлого и настоящего, реже — будущего. В основном сновидцы были связаны со своим миром и очень, очень редко попадали в другие миры.

Призрак кивал и читал, подчеркивая светящимся пальцем подходящие ему строки. Также говорилось о том, что сновидцы не могли влиять на события, виденные ими во сне, но хорошо помнили о тех событиях при пробуждении. Сновидица беззвучно хихикнула и пометила светом эту понравившуюся ей строчку, чем отвлекла Джо от страданий по давно умершей возлюбленной.

— Что смеешься, мелочь? — буркнул демон и потянулся к книге. Его рука зацепилась за руку призрака, по телу прошел нереальный холодок. — Подвинься… стоп… Ты что, стала ощущаться?

Он специально ухватился за светящуюся руку, долго вертел ее перед собой, не в силах поверить, что смог коснуться призрака, приходящего в течении нескольких месяцев.

— Да уж, кажется, автор этой книги немного не так понял природу сновидцев. Магия у тебя есть, влиять на мир ты можешь, и еще как… А вот чтоб я тебя щупал, такое впервые…

Демон покрутил перед глазами мягкую тонкую девичью ладонь и задумчиво отпустил сновидицу, глядя рассеянным взглядом на книгу, лежащую на его коленях.

— Знаешь, пожалуй, зря я тебе рассказал. Может, это из-за меня ты такой стала? — Джо внимательно следил за сновидицей, а потом без размаха запустил в нее книгой. Книга спокойно прошла сквозь призрака и шлепнулась на пол. Сновидица грустно покачала головой и отступила на шаг, будто бы не понимая причину агрессии в свой адрес.

— Извини, что-то пошло не так, — демон поднялся, собрал рассыпавшиеся страницы, склеил их простеньким заклинанием и засунул книгу обратно на полку. — Я всего лишь хотел проверить! — оправдывался он, но призрак как всегда беззвучно покачал головой и растворился в воздухе, оставив демона наслаждаться душевными страданиями и одиночеством.

— Сволочь! — Джо с размаху стукнул кулаком по стене, чувствуя, что с такой компанией он по-настоящему сойдет с ума.

Глава 8

Демон удивленно завертел головой, не понимая, как он попал сюда. Ржавая железная конструкция напоминала вытянутую гномью кабину для управления их специальными аппаратами. Вот только вместо пары сидений и пульта здесь было очень много сидений, выставленных в ряды. С ржавыми железными подлокотниками и рваными кожаными сидениями. Стены кабины тоже побила ржавчина, многие куски обшивки грозили обвалиться в любую минуту.

— Что я здесь делаю? — пробормотал Джо, оглядываясь назад. Впереди что-то громыхнуло.

— Ты в моем кошмаре, Джо, — звонкий женский голос заставил его обернуться.

Перед ним стояла, точнее, висела в воздухе сновидица. Только теперь она не имела никакого свечения и не походила на призрака. Обычная человеческая девушка. Невысокая, чуть пухловатая, с коротко обрезанными каштановыми волосами и самыми обыкновенными маленькими серыми глазами. Непривычно одетая в футболку и плотные синие штаны. По сравнению с тем платьем этот наряд ей шел больше.

— Добро пожаловать в мой дурдом, сэр, — в шутку прохрипела она, копируя военных. Но отдавать честь не стала, просто уселась в одно из рваных кресел. — Рекомендую сесть и очень крепко держаться.

Раздался грохот, и вся конструкция сдвинулась. Сначала она тащилась вперед медленно и неохотно, а после стала ускоряться.

— Это поезд ведьмы Вокэль, — громко крикнула сновидица, удерживаясь за ржавые ручки своего кресла. Поезд набирал скорость. Он… взлетал.

— И что мы здесь делаем? — в ответ заорал демон, перекрикивая шум и грохот от колес. Непонятно почему поезд издавал слишком много шума.

— Что ты здесь делаешь, Джо? Это мой кошмар, моя вотчина, понимаешь? — сновидица проговорила это уже чуть тише, так, что он едва расслышал, но понял.

— Тебя не было три месяца. Я… подумал и… в общем, я слишком много думал, — пробормотал он, цепляясь за подлокотники и изо всех сил упираясь ногами в пол.

— Держись, сейчас она наберет всю скорость и начнет переворачивать его в воздухе, — сновидица на миг оторвала руку от опоры и покрутила ею, изображая полный переворот.

Джо резко поплохело. Он выглянул в выбитое окно, щерящееся острыми осколками стекла. Там, далеко в стороне, в темноте мигали какие-то огни. Рассмотреть что-либо не удавалось из-за скорости. И что было впереди, тоже не видно из-за стены вагона.

— Зачем она так мчится, сновидица? — выкрикнул он, чувствуя, как желудок подкатывает к горлу. Девушка лишь усмехнулась:

— Сегодня она найдет здесь, в этом поезде, своего суженого. И будут они жить долго и счастливо. Три года счастливо и тысячу лет долго! — рассмеялась она, представляя такую картину. — Это надо записать. Джо, у тебя есть бумажка?

— Нет, — демон дернулся, когда поезд стал крениться направо. Двери с грохотом и скрежетом распахнулись, по полу проехалось и со звоном разбилось о стену брошенное кем-то стекло.

— Вот всегда, когда в голову придет интересная фраза… — сновидица оборвала свою мысль на полуслове и внезапно повисла в воздухе над креслами. А после подплыла и ухватилась руками за полностью свисающие без опоры ноги демона.

— Что ты делаешь, безумная? — он со своей стороны мог рассмотреть пышную девичью грудь в вырезе серой футболки с оскаленной мордой волка, нарисованной на животе. Джо показалось, что это какой-то бред, этого просто не может быть в реальности.

— Наслаждаюсь своим кошмаром, — улыбка сновидицы стала похожа на оскал. — Не бойся, ведьма питается страхом и ужасом своих жертв. Кто переживет полет, тот и станет ее мужем. В каждом вагоне сидит по красавчику. И кстати, если разожмешь пальцы, ты выпадешь и умрешь.

— А ты? — хрипло проговорил демон, его руки моментально вспотели и заскользили по подлокотникам, пачкаясь в ржавчине и пыли.

— А я проснусь от очередного кошмара, — уже не так весело буркнула сновидица и легко вернулась в свое кресло. Демон невольно отметил, что она при своей комплекции совершенно ничего не весила.

— Мы можем уйти отсюда? — Джо смог спросить это, только когда поезд с еще большим грохотом выровнялся и увеличил скорость.

— Я бы хотела досмотреть сон и узнать, кто станет ее избранником в этот раз, — серьезно проговорила сновидица. — Но раз ты уже все равно спутал планы и мне, и ведьме, то мы попробуем.

— Но если это ведьма, значит, у нее сильная магия, — попытался возразить Джо. От хорошей встряски вагона его зубы лязгнули, и он едва не прикусил себе язык.

— Это мой сон, Джо, успокойся. И на будущее, — рука сновидицы чуть сжала его ладонь. Теплая, живая, человеческая рука. — Найди себе женщину. Хорошую, добрую, заботливую. Не обязательно демоницу, редко кто из них подпадает под эти категории. Любую. Найди ту, которая займет твои мысли и чувства. Кажется, это будет последнее наше с тобой испытание. И тогда я буду спокойна.

— Тогда ты перестанешь приходить? — Джо едва увернулся от обломка железа, решившего отвалиться из потолка. Почему-то на сновидицу ничего не падало. Он со страхом покосился на торчащий в окне обломок стекла. Холодный воздух обдал его мокрое лицо и шею, рубашка прилипла к телу.

— Не знаю, но, скорее всего, тогда моя основная задача вернуть тебя к жизни будет выполнена. Приготовься! — сновидица оторвалась от своего кресла и подплыла к двери вагона, шатающейся и норовящей отвалиться прочь. Раздвижные створки противно хлопались друг о друга и ударялись о сползший в сторону выпавший кусок крыши.

— Я уже, кажется, нашел… на свою голову, — пробормотал демон, глядя в пугающую черную дыру между створок. Там, за поездом, больше ничего нет.

— Прыгай! — руки сновидицы вцепились в шею демона, сталкивая его с места. Толчок — и он парит в воздухе, несясь на огромной скорости вниз, к неминуемой смерти.

Второй толчок — и они уже стоят на небольшом узком балконе, заставленном почти доверху каким-то барахлом. Демон ругнулся, отцепляя косу от доски с гвоздями.

— Как ты?.. — он даже не смог толком сформулировать вопрос. Только оглянулся, поднял голову вверх, силясь рассмотреть злополучный поезд.

— Нормально я. И вообще, это мой сон. Здесь можно делать что угодно, но я все равно не могу разобраться, как. Каждый сон разный, Джо. Каким-то управляю я, какой-то управляет мной. Тебе повезло, что я не запаниковала, иначе мы бы не смогли выйти оттуда. Чем больше боишься, тем больше веришь в реальность происходящего. Тем выше шансы однажды не проснуться, испугавшись до смерти. Хорошая была бы смерть.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — демон прошел внутрь странного жилища, заставленного такими же досками, как и на балконе. — Я думал, что мое сердце выпрыгнет от ужаса.

— Самое страшное во сне — рожать. Поверь, если увидишь меня в таком состоянии… лучше прибей сразу. Ничего не произойдет, я проснусь, и всё. Раз уж ты обрел возможность шататься за мной во снах… Таких парней было много, Джо. Очень много. Все надеялись удержать меня. Кто-то силой, кто-то смертельными уловками, кто-то лаской и добром. Не смог никто. Мой тебе совет — забей на это всё. В следующий раз ты можешь оказаться в желудке монстра, или в центре торнадо, или вообще в открытом космосе. Ты погибнешь бестолковой смертью, а мне это предстоит помнить.

Сновидица прошлась до дому и сгребла в пакет какие-то огрызки, грязные одноразовые стаканчики, засохший кусок колбасы.

— Это квартира моего деда. Здесь уже давно никто не живет. Говорят, шалит барабашка и всё такое… Знали бы они… Я планирую ее привести в порядок хотя бы так, поскольку меня живьем в нее не пускают. А после, когда бредни прекратятся, попробую здесь поселиться. Дед был тем еще чудиком и собирал всякую хрень. Вот нафига человеку в восемьдесят лет были эти доски? — она постучала пальцем по очередной прислоненной к стене длинной старой планке.

— Я бы хотел все же узнать… о ведьме и всём остальном, — Джо подошел к грязному, засиженному мухами окну. С той стороны виднелась многоэтажка, за ней — шпиль еще какого-то здания. Да уж, он действительно в другом мире. И даже рассказать кому стыдно — не поверят!

— Ой, ну ее в пень, эту ведьму. Я часто попадаю в ритуальные переделки. То богиню плодородия через меня вызывают, то божество справедливости, то вообще пытаются черные ритуалы проводить… Ну нафиг эту дрянь. Тебе пора домой. Если смогу, я приду к тебе. Если нет — живи своей жизнью. У тебя отличный замок, хозяйство и слуги. Найдешь себе красавицу-жену, и всё будет хорошо!

Джо сделал шаг вперед. Очертания захламленного жилья и чужого мира за окном медленно таяли. Он шел вперед, пока не вышел на дорожку, ведущую из сада в родной замок. Оглянувшись назад, демон увидел только цветущий сад и склонившегося над клумбой садовника. Ничего. Никаких других миров. В душе как-то противно защемило. Ему показалось, что он лишился частички чего-то прекрасного и волшебного. Чего-то неизвестного.

Глава 9

— Может, ты мне объяснишь, наконец, что это было? — Джо сидел в кресле в своем кабинете. Демон нахмурил брови, разглядывая явившийся призрак. Опять призрак, недоступный его пониманию.

Сновидица всколыхнулась, лист бумаги взлетел, отделившись от аккуратной стопочки, и упал на стол. Она попыталась ухватить перо, но ее рука проходила через перо, сквозь чернильницу и даже сквозь стол. Джо с затаенным любопытством наблюдал за этими потугами. В конце концов сновидица плюнула и ухватила первую попавшуюся книгу с его стола. Ею оказалась та самая энциклопедия странных существ, которую Джо любовно склеил и даже подрихтовал магией.

Страницы раскрывшейся книги стали перелистываться с дикой скоростью. Находя нужное слово, сновидица останавливала поиск и тыкала в него светящимся пальцем. Демон взялся за перо и стал выводить ровным аккуратным почерком выделенные слова.

«Этот. Сон. Я. Не. Контролировать.» «Не. Знаю. От. Чего. Он. Зависит.» «Нам. Нужно. Выполнить. Какой-то. Условие.»*

— Какое условие? — Джо устало потер виски, начиная понимать, что их обоих высшие силы втянули в странную и неприятную игру.

«Не. Знаю.» «Надо. Найти. Самим.»

— Ты хочешь сказать, что твое вмешательство было первым условием? — демон задумчиво уставился на призрака, перелистывающего книгу взглядом.

«В каждом. Сне. Есть. Условия.» «Нужно что-то сделать.» «Не. Знаю. Что.»

Сновидица растерянно оглянулась в поисках второй книги, поскольку в энциклопедии было больше специфических терминов и названий, чем тех простых слов, которые ей были нужны. На стол перед Джо упал второй том. Приглядевшись, демон расхохотался:

— Ты серьезно хочешь общаться с помощью любовного романа?

«Я. Хочу. Сказать. Тебе. Нужна. Женщина. Мы не выполнили. Всех. Условий.»

Страницы обеих книг листались туда-сюда в поисках нужных слов.

— Мне не нужна женщина. У меня их было во, — демон чиркнул себя по горлу. — Я их уже насмотрелся до упаду. Ты серьезно веришь в то, что для того, чтобы избавиться от меня, нужно натянуть мне на руку браслет с первой попавшейся бабой?

«Нет.»

Сновидица наморщила нос, прошлась по кабинету, порыскала на полке с книгами, зачем-то заглянула в камин, ныне потушенный за ненадобностью. Без возможности нормально общаться ей было тяжело донести свои смутные догадки твердолобому демону.

— Погоди. Давай разберемся, — Джо развел руками. — Кому нужно, чтобы я вылез из затворничества, завел хозяйство, жену и детей? Кому это надо? Тебе, что ли?

«Не знаю. Не. Мне. Мне. Все равно.»

Джо в сердцах стукнул кулаком об стол. Доски нового лакированного стола громко скрипнули, вынуждая его успокоить расшалившиеся нервы. Сновидица продолжала терзать обе книги, подбирая слова.

«Я. Ко. Всем. Прихожу. Не. Случайность. Так. Надо. Я. Не. Могу. Понять. Почему. Почему. Ты.»

— А кто еще был до меня? — похолодев, спросил Джо, вспоминая ее слова. «Было много парней…» Черт побери!

«Много. Демоны. Дроу. Люди. Боги. Я. Сойти с ума. Бога.»

— Ты свела с ума бога? Не смеши меня, мелочь! — демон нервно хихикнул. Впрочем, ничего удивительного, зная это вот чудо природы.

«Он. Был. Слабый. Бог. Слабый. Глупый. Тщеславие.»

— Ладно, черт с ним, с богом. Давай решать нашу проблему. Объясни мне, зачем мне жениться и все такое и именно сейчас? Почему ты не появилась лет сто назад?

«Все. Происходит. Когда. Нужно.» «Кто-то. Выше. Решил. Так.»

«Я. Не. Контролирую. Это.» «Каждый. Сон. Не. Случайность.»

— То есть мною заинтересовались высшие силы? Слушай, запиши себе в победы — ты свела с ума еще одного демона. Поздравляю, — Джо нервно скомкал исписанный лист бумаги и зашвырнул его в камин. Потом сгорит когда-нибудь.

Второй лист упрямо свалился перед его лицом. Сновидица грозно нависла над демоном, тыкая пальцем в очередное слово. Было видно, что такой вид разговора ей не нравится и дико неудобен, но все же это лучше, чем получать книгой по голове.

«Хватит. Быть. Как. Юнец. !» «Ты. Основа. Поддержки. Мир.» «Без. Тебя. Этот. Мир. Погибель.» «Равновесие.»

— Какое равновесие? Какой мир? Что ты плетешь? — Джо уже захотел было скомкать и второй лист, как вдруг перо взлетело и пригвоздило бумагу к столу.

Сновидица грозно светилась ярким синим цветом.

«Думаешь. Мне. Нравится. Торчать. Здесь.» «Ты. Сила. Один. Из. Сила. Больше. Таких. Нет. Твой. Род. Угас.» «Без. Демонов. Мир. Испортится.»

— С чего бы это? Этот мир стоит тысячи тысяч лет. Чего ему портиться? — Джо смотрел на написанные слова и не верил, что продолжает эту дурацкую игру. Он сошел с ума, он просто сумасшедший демон, который видит призраков и разговаривает с ними с помощью энциклопедии существ и любовного романа времен его прабабки!

«Равновесие.» «Я. Поняла. Ты. Последний. Демон. Этого. Мир.» «Больше. Нет. Твой. Род.» «Когда. Ты. Погибнешь.» «Мир. Исчезнет». «Нужны. Наследник.»

— Проклятье… Давай я просто обрюхачу какую-то бабу? Здесь полно служанок, куча народа, выберу самую симпатичную… — Джо скривился. Идея жениться, да еще и на ком-то не таком уж ему нужном, его не прельщала.

«Нет. Наследник. Ритуал. Правила.»

— Все по ритуалу? И тогда ты перестанешь донимать меня?

«Не знаю.»

— Слушай, но ведь есть демоны из других родов, есть низшие, есть полукровки… Почему мир погибнет из-за меня? — Джо хотел было встать и пройтись, но острое перо опасно качнулось у его руки. Такая пригвоздит еще к столу, потом чернила из раны вымывай…

«Твой. Род. Единство. Единственный.» «Хранитель. Мира». «Это. История.» «Найти. Историю. Род.»

— Предлагаешь закопаться в библиотеке и не выходить снова? — иронично хмыкнул Джо, чувствуя себя полным идиотом.

Лицо сновидицы исказилось. Будь она материальна, Джо уже получил бы смачный подзатыльник.

«Предлагаю. Не. Быть. Идиотом. А. Найти. Свой. Род.»

Глядя на непонимающего ничего демона, сновидица ухнула полбанки чернил на чистый лист бумаги. Перо взвилось в воздух и нарисовало из чернил что-то вроде линий.

«Древо. Рода. Твой. Мир. Найти. Историю.»

Страницы книг замелькали быстрее.

«Твой. Род. Был. Одним. Из. Хранитель. Все. Хранитель. Уничтожены. Род. Не. Хранитель. Заполнил. Мир.»

На листе появилось что-то похожее на генеалогическое дерево. Джо просиял.

— Предлагаешь мне узнать историю моего рода? Так бы и сказала…

Сновидица смотрела на него так, будто хотела убить особо жестоким способом.

«Именно. Это. Я. Говорю. Уже. Час.»

Книги захлопнулись и улетели на полку, став точнехонько на свои места. Джо проследил за ними рассеянным взглядом.

— Знаешь, была у нас в семье когда-то легенда. Но это всего лишь легенда, предание, сказка… Ее рассказывали детям на ночь. Мне тоже, как и любому ребенку… Я плохо ее помню. Пойдем, я покажу тебе.

Джо провел уставшую сновидицу в библиотеку. Сейчас, глубокой ночью, слуги спали, ходившая по коридорам замка стража поклонилась своему господину, мысленно отметив, что тот так и продолжает полуночничать вместе с призраком.

— Легенда, значит. Где-то здесь были сказки… — Демон полез по полкам вверх, не рискуя распахивать крылья в столь тесном пространстве. Собирать книжки придется ему. А сновидице-то что? Свалит себе, и всё. Хорошо, если какой книжкой не приложит по башке. У нее нет трепета перед высшими демонами. Даже богов мучает… кошмар какой…

— Вот, — он достал тоненькую книжку с потемневшей от времени темно-зеленой обложкой, в свете магического светильника кажущейся почти черной. — Это та самая детская сказка. Здесь говорится, что когда боги создали мир, они пришли в уныние, ибо мир стал развиваться не так, как они задумали. Расплодились непредвиденные твари, появились чужаки, видящие этот мир своим. Боги расстроились и пошли просить у высшего бога… Что?

По губам сновидицы разобрать было трудно, но Джо постарался.

— Демиугра? Демиурга? Да, наверное… Вот они пошли просить у него защиты и помощи. И он помог, создав четыре рода демонов-хранителей. Демоны были сильными, жестокими, смелыми и красивыми, — Джо приосанился и провел пятерней по растрепавшимся волосам. — Они уничтожили тварей, помогли поселить на острова эльфов… Хех, где те эльфы, поди давно вымерли… Да. И каждый из родов получил камень равновесия. Вот. Но у меня нет никакого камня… Ладно.

— Так, четыре рода хранителей равновесия, — Джо почесал нос и смачно чихнул. — Первый род — демоны тьмы. Исчезли еще на заре становления мира, когда все проблемы были решены и им стало скучно. Второй род — демоны огня… Хм… при моей молодости они еще были живы, но кто знает, где они теперь. Третий род — демоны крови. Вообще не помню, чтобы их видел, — Джо снова чихнул и откинул упавшую на книгу косу. — Четвертый род — демоны земли. Это наш род, Тариестиры… Ну, если ты еще не поняла, то я Джосантин Тариестир. Но ради всех умерших, зови меня и дальше Джо.

Демон растерянно листал страницы книги сказок, припоминая события многолетней давности. Когда его род еще процветал. Когда вопрос с наследованием решался с помощью оружия и ядов. Когда всем казалось, что они будут жить вечно. Какая ирония судьбы — выжил тот, кому не нужна была ни власть, ни золото, ни кровь. Джо повезло — он не убил ни одного своего родственника, хотя временами ему очень сильно хотелось это сделать.

— Получается, я действительно последний. Уже сто с лишним лет как последний представитель своего рода. Но все равно я не понимаю, к чему такая спешка? Сто семьдесят… шесть, кажется, лет я последний демон в своем роду, а конец света намечается только сейчас?

Сновидица почти ощутимо фыркнула, скривив гримасу. Демон лишь теперь заметил, что ее волосы намного длиннее, чем в ту памятную встречу, и накручены в маленькие тонкие локоны. И платье… она изо всех сил старалась не выбиваться из рамок этого мира, но носить одно и то же платье столько времени… Пожалуй, если бы не уже привычное узкоглазое лицо, он бы никогда не узнал ее…

Тем временем сновидица добыла из недр библиотеки огромный пыльный том, который побоялись оттирать все слуги, и он сиротливо лежал в самом дальнем и самом темном углу.

Джо вновь расчихался от пыли, чувствуя непреодолимое желание согнать в библиотеку всю орду служанок и заставить их выдраить всё от пола до потолка.

— Где ты нашла это чудовище? — ответа на свой вопрос он, естественно, не дождался.

Пыльный том раскрылся, вызвав новую волну чихания и проклятий от Джо. Тем временем сновидица перелистывала страницы, рассматривая старинные гравюры с изображением солнца и планет.

Она ткнула пальцем в одну из гравюр, где все планеты выстроились в ряд, фактически в одну линию с солнцем. Все шесть планет образовали так называемый коридор. Джо, нахмурившись и подсунув свой шар-светильник почти в саму книгу, разглядывал рисунок.

— Это было пять тысяч лет назад, сновидица, даже эту книгу написали три тысячи лет после этого по свидетельствам очевидцев.

Девушка грустно кивнула, не теряя надежды объяснить. Перелистала еще пару страниц и указала на следующий рисунок — трое демонов вставляли свои кристаллы хранителей в какие-то пазы на странном ребристом алтаре.

— Ну я, конечно, помню, что наши далекие предки поклонялись фаллосу… — попытался схохмить Джо и получил внушительный тычок другой книгой под ребра. Сновидица устала от его попыток перевести все или в шутку, или в гнев.

— Ладно, допустим. Пять тысяч лет назад это было. Отлично, замечательно. Тогда были трое из четырех хранителей, и они решили какую-то проблему, всунув кристаллы в алтарь в форме чле… — новый тычок в бок заставил Джо сменить тему. — Но сейчас есть один я, у меня нет кристалла, я не знаю, где этот алтарь, у меня нет никакого наследника и никаких женщин. И вообще, как связано рождение наследника и алтарь?

Сновидица пожала плечами, продолжая листать гравюры. Исписанные мелким почерком страницы она не могла прочесть при всем желании — эта информация была закрыта для нее. Не сумев понять дальнейшее, она просто оставила книгу у демона в руках и покинула библиотеку, все так же растворившись в воздухе.

Джо вздохнул, уселся в свое излюбленное кресло, подвесил над плечом шар-светильник и взялся разбирать корявые буквы древнего, ныне позабытого языка. Предстояло еще много работы…

------------------------------------ * - писано так специально, поскольку не всегда в книге находились нужные слова.

Глава 10

Необычное сияние портала застало демона в столовой. Он как раз собирался пообедать в гордом одиночестве, но вот не вышло. Джо на всякий случай отложил вилку с наколотым на нее кусочком жареного мяса и уже через несколько секунд понял, что сделал это не зря.

Из портала вышло три женщины. Сновидица вела под руки двух незнакомок, одна из которых оказалась эльфийкой дроу, одетой в черный костюм и высокие сапоги. А вторая была очень красивой, ее сила была чуть приглушена, но Джо все равно ощутил, что пришедшая гостья тянет на ранг как минимум богини.

Он буквально выскочил из-за стола и подошел поздороваться. Да уж, незнакомки выглядели очень даже шикарно, учитывая, что в этом замке женщин, кроме служанок, не видели уже давно.

— Приветствую вас, — чуть кивнула та, которая тянула на богиню. Ее светлые волосы качнулись в такт движению.

Джо удивленно взглянул на ее костюм, подобный костюму дроу, только зеленый. Похоже, мода сильно изменилась, если женщины стали больше похожи на мужчин, чем сами мужчины. Впрочем, рассматривать их чудесные груди, обтянутые плотной тканью, это ему не помешало.

— Добро пожаловать в мой скромный замок. Чем обязан? — Джо церемонно поцеловал дамам руки. Было видно, как сновидица, отошедшая в сторону, прикрывает рот ладошкой, пытаясь не рассмеяться. Что удумала эта кошмарная девица?

— Ваша подруга, — дроу перехватила инициативу на себя, — искала кого-нибудь вам в жены. Мы подумали и согласились. Меня зовут Иштавэль, я из рода Темных пещер. Это — Талера, богиня правосудия и справедливости. А вы, я так понимаю, Джосантин? — белозубая улыбка на темно-сером, почти черном лице выглядела бесподобно. Но демон скривился как от упоминания собственного полного имени, так и от инициативы сновидицы.

— Зовите меня Джо, — он вызвал слуг и повелел: — Приготовьте еще два столовых прибора для моих гостей.

— Я думала, тут действительно демон-отшельник, живущий в пещере, — протянула Талера, разглядывая расписанные картинами далеких событий прошлого стены столовой. — А оказалось всё не так плохо. Очень даже мило.

— Меня больше интересует, чем здесь кормят, — темная эльфийка уселась за стол по левую сторону от демона и задумчиво ковырнула ногтем скатерть.

— Кормят у меня вкусно, — даже немного обиделся Джо, по очереди переводя взгляд с одной женщины на другую и чувствуя себя не в своей тарелке. — Сейчас подадут жареную дичь и запеченного поросенка, фаршированного овощами.

— Вот это по-нашему! — довольно потерла руки Иштавэль. — Не поверите, но там, где я пряталась последний год, о поросенке можно было только мечтать!

Пока служанки приносили новые блюда и столовые приборы, Джо подошел к сновидице и зашипел:

— Ты кого ко мне притащила?

Призрак равнодушно пожал плечами, игнорируя возмущение демона.

— Ну зачем ты? Нашел бы я себе жену. Сам. По своему выбору…

— Господин Джо, не ругайтесь на вашу помощницу. У вас на кону стоит целый мир, а она делает все, что в ее силах. Тем более… мы обе не против выйти замуж, — богиня правосудия подкралась совершенно бесшумно и заговорила в спину демону, отчего тот едва не подпрыгнул. Он отвык от того, что в его доме могут бродить посторонние равные, а то и выше по званию. Слуги же предпочитали подходить спереди, кланяясь и показывая свою готовность выполнять приказы.

Когда все было готово и дамы принялись за еду, демон сел на свое место и лениво ковырнул вилкой в тарелке. Отложенный кусок в горло уже не лаз. Ладно, с эльфийкой он еще справится… наверное. Но с богиней… тут большой вопрос.

— Выбирайте, Джо, кто из нас вам больше по душе. Советую выбирать быстро, а то я оставила свой мир на попечение каких-то малолеток и не уверена, что они не разгромят его к моему приходу, — Талера ела не спеша, но с аппетитом, умудряясь при этом разговаривать и пережевывать одновременно, не чавкая и не давясь.

— Ну не могу же я вот так сразу! — вскинулся Джо, гневно косясь в сторону призрака, бродящего у противоположной от стола стены. Призрак его злобу игнорировал, взяв политику невмешательства в естественный процесс знакомства.

— А что тут могу-не могу? — дроу закончила уничтожать свою часть поросенка и довольно погладила наконец-то наполнившийся живот. — Решай, а то мне предложили выгодный контракт и помощь моей богине.

— Ей, что ли? — мотнул головой Джо в сторону Талеры.

— Нет, Эйлистрии. Ей я пока не молюсь, но, в принципе, могу. Без жреческого сана, разумеется, — Иштавэль потянулась за графином с соком. — А где вино? Вы трезвенник, что ли? — она подозрительно понюхала содержимое графина.

— Я так рано вино не пью, — попытался оправдаться Джо, мученически глядя на кувшин. Ну кто знал, что их принесет нелегкая прямо сейчас? Он бы приготовился, зная заранее о гостях…

— На тебе вино, — пыльная бутылка возникла на столе благодаря волшебству Талеры.

— Вот это по-нашему! — эльфийка тут же взялась раскупоривать бутыль, пока Джо обиженно моргал и пытался понять, что здесь вообще происходит. — Вы не обижайтесь, мы не специально, — она разлила вино в подставленные бокалы, плеснув и демону. — Мы от «хорошей» жизни такие. Так что или одну из нас выбирай, или обеих. Уж думаю, как-нибудь в одной койке поместимся.

Джо с усилием хлопнул себя ладонью по лбу. Вот только не хватало ему в замке двух спевшихся окончательно баб. Они же будут командовать им. Не дадут спокойно жить… И кто только придумал эти браки по договору?

Тем временем в зал вернулась сновидица. Никто не заметил, как она ушла, зато возвращение было более внушительным. Перед призраком летел тот самый здоровенный пыльный том с легендами древности. Сновидица уронила его аккурат на стол перед Джо, как только служанка забрала посуду.

— И что ты хочешь этим сказать? — демон дернулся и чихнул. Его гостьи переглянулись, эльфийка шмыгнула носом, богиня на пыль внимания не обратила.

Страницы книги перелистнулись до той самой гравюры с алтарем и демонами. Иштавэль сдавленно прыснула, разглядев собственно алтарь и всю гравюру целиком.

Палец сновидицы застыл напротив камня хранителей светло-сиреневого цвета. Это был камень Джо. Другие камни были красного, черного и зеленого оттенка. Черный камень висел отдельно, его хранителя на гравюре не нарисовали.

— Да я тебе прошлый раз говорил — нет у меня этого камня, — разочарованно протянул демон. Настырность сновидицы начинала его раздражать.

Девушка повторно ткнула пальцем в рисунок камня, на этот раз глядя на богиню. Та устало вздохнула:

— Не повезло тебе в этом мире. Это же надо — мало того, что призраком быть приходится, так еще и немым. Ладно, Джо, где у тебя хранится все ценное? — на «ты» она перешла легко и непринужденно, а самому демону было слишком недосуг цепляться за всякие условности.

— Я только недавно отремонтировал замок, перед этим выбросив целые горы барахла. Поверьте, дамы, у меня здесь нет никакого кристалла. Слуги перерыли все от чердака до подвальных казематов, все ценности сгружены в сокровищнице, все остальное выброшено…

— Если ты выбросил собственный камень, красавчик, то ты глупее, чем я думала, — Иштавэль уставилась на гравюру завороженным взглядом. — Предлагаю поискать в сокровищнице, раз все «ценное» было сброшено туда, — в ее голосе слышалась изрядная доля скептицизма.

— Надеюсь, его никто не выбросил. Иначе тебе придется рыться на помойке, — тон Талеры не оставлял Джо выбора. Он вздохнул и поднялся из-за стола.

— Ладно, пойдемте в сокровищницу. Надеюсь… никто не захочет что-то стащить. Там хорошая охранка.

Богиня с эльфийкой переглянулись с видом оскорбленной невинности. Сновидица покрутила пальцем у виска и припечатала ладонь ко лбу. Джо со вздохом пошел показывать дорогу к сокровищнице, понимая, что если хоть одна из этих фурий станет его женой, то эту самую сокровищницу придется пополнять регулярно.

Демон дошел до внушительной двери, преграждающей путь на вторую половину первого этажа. Он приложил свою ладонь к большому выступу у двери. Его данные считал магический распознаватель, дверь распахнулась, пропуская внутрь хозяина замка и его гостей. Призрак почему-то взлетел под потолок, взирая на творящееся безобразие со скорбным выражением лица.

Да, в сокровищнице творился бардак. Если на дальнем конце у стены еще имелись сундуки и полки со всякими ценностями, то чем ближе к выходу (или входу, как посмотреть), тем больше были завалы. Перед самим входом стоял здоровенный сундук высотой до пояса богини, оббитый железом и укрепленный магией. Сверху на сундук кто-то положил статуэтку из золота в виде девушки, поднимающей кувшин с вином — винные кувшины имели более узкое горлышко, чем кувшины для воды.

— И как здесь что-то можно найти? — Иштавэль была несколько разочарована увиденным. Она ожидала посмотреть настоящую сокровищницу, а не бардак и сваленные в кучу вещи. Эту статуэтку вполне можно было поставить где-нибудь в зале или в холле украшать замок, а вместо этого она валялась здесь, припадая пылью.

— Попробую почистить, — скептически пробормотала Талера, изрядно сомневаясь в выборе будущего мужа. Уж если такой древний демон не смог проговорить самое простое заклинание очистки… что-то с ним не так.

Пока Джо разбирал завалы и ругался, а богиня очищала сваленное в кучи барахло от пыли, сновидица забралась в самый дальний закуток сокровищницы, где стоял высокий старый шкаф, уже довольно расшатанный и трухлявый. Впрочем, он еще неплохо держался, а на его полках были расставлены маленькие статуэтки из золота и серебра, украшенные драгоценными камнями. На самой верхней полке лежала корона с одним пустым гнездом для драгоценного камня. Видимо, выпал и закатился где-то здесь. На нижних полках были аккуратно сложены в стопки книги или очень толстые тетради.

Но сновидица искала не это. За шкафом, в пыльном углу, завоеванном здоровым черным пауком, лежал кристалл. Ранее красивый и блестящий, а теперь серый от пыли и грязи. Победно вытащив его силой мысли, призрак поднялся в воздух и сунул кристалл под нос демону.

— Ну и что за ерунду ты нашла? — Джо наконец-то расчистил проход, испачкавшись по самые уши. В его косе торчал клок паутины, а рубашка из белой стала серой в темную полосочку.

— Погоди-ка, — богиня правосудия оторвалась от рассматривания шкатулки с целой кучей медальонов и колье и взглянула на висящий в воздухе камень. — Давай почищу.

После очищающего заклинания камень стал тем самым светло-сиреневым, нежного оттенка зари. Выглядел он как сильно вытянутый с одного конца ромб, чуть закругленный сверху.

— Так, твой кристалл есть, — богиня сунула в руки Джо находку и махнула рукой на выход.

— Рекомендую вызвать слуг и убраться здесь, — проговорила эльфийка, деланно морща нос. Но чихнула она от души и по-настоящему, когда сновидица из целой кучи старых журналов вытряхнула карту.

Пыль медленно оседала, пока девушка раскладывала карту на свободном участке пола.

— Что тут у нас? — Иштавэль заглянула в карту, рассматривая совершенно чужой ей мир.

— Это… очень старая карта, до передела мира и даже до прихода людей, — объяснил Джо, подходя поближе. — Здесь разными цветами обозначены границы владений разных родов демонов. Сейчас это уже неактуально в связи с тем, что этих демонов нет в живых, а на большинстве территорий живут люди. Мы — вот здесь, — он указал пальцем на небольшой пригорок в левом углу карты. — По центру территория демонов огня, на севере раньше обитали демоны крови, а на западе демоны тьмы. На востоке мы, демоны земли.

— Скажи, этот камень может взять кто-то, кроме хранителя и бога? — эльфийка потянула руки к камню, но тут же одернула — тот выдал небольшой электрический разряд, как раз такой, чтобы отпугнуть, но не покалечить.

— Не думаю. Возможно, маги, обладающие достаточной силой и способностями… — Джо принял врученный камень.

— Значит, все эти камни лежат в сокровищницах их хранителей. Нужно пойти и взять их, — подытожила Иштавэль. План в ее голове нарисовался сам собой.

Глава 11

— Хорошо, что люди настолько суеверны, — Иштавэль высыпала все три кристалла из-за пазухи и облегченно вздохнула. — Плохо, что они огородили бывшие резиденции демонов и обозвали их проклятыми местами… Пришлось пробираться почти с боем, — хохотнула она. — Но я справилась.

— У нас есть все четыре кристалла и один хранитель, — подытожила Талера, разглядывая богатство. Кристаллы были сделаны из разного материала, но имели одинаковую форму — зауженную с одной стороны и закругленную с другой. — Могу предположить, что это, — богиня взяла в руки черный кристалл, — оникс. Зеленый — изумруд, а красный — рубин.

— А почему у демонов крови был зеленый кристалл? — спросил Джо, рассматривая принесенное. Ему казалось, что в этих кристаллах уже нет силы, раз эльфийка их добыла довольно просто. Относительно просто…

— А кто сказал, что их кристалл зеленый? У них рубиновый кристалл, недаром еще в моем мире верили когда-то, что рубины произошли из капель крови раненого горного бога. Почти вымершие ныне гномы верят в это до сих пор, — Талера с почтением взяла в руки названный кристалл, поднесла поближе к окну, любуясь переливами всех оттенков красного, после чего аккуратно вернула на место.

— Огненные демоны обладали изумрудным кристаллом. Вот в твоей книге сказано, что глава клана мог колдовать зеленое пламя, сжигающее все на своем пути, — дроу водила пальцем по строчкам книги.

Женщины оккупировали любимый кабинет Джо, и он теперь чувствовал себя не в своей тарелке. Демон обернулся на движение — в кабинете возле камина появилась сновидица. Она плавно подошла к своим протеже и заглянула в книгу. Естественно, ничего сказать по данному поводу она не могла.

Джо вытащил свой кристалл и положил к четверке. Внезапно все кристаллы заискрили, будто бы их хорошенько шарахнули молнией, поднялись в воздух и закружились в хороводе, по очереди мерцая в солнечном свете. Джо закашлялся, глядя на эту драгоценную карусель.

— Хм… хорошо, что я не стала брать твой кристалл, — Иштавэль завороженно глядела на всё ускоряющийся хоровод.

— Думаю, его кристалл заряжает остальные. Или мы имеем дело с какой-то неизвестной мне магической реакцией, — богиня правосудия потерла подбородок в задумчивости. — Но это не опасно, я бы почувствовала.

Закончив странный полет, кристаллы мерно опустились на стол, улегшись в четкой последовательности. Сначала черный, потом зеленый, после красный и самым последним — сиреневый.

— Запоминай, Джо, тебе придется их точно так же ставить в алтарь, — пояснила Талера, зарисовывая на листе бумаги расположение кристаллов.

— Знать бы еще, где этот алтарь… — протянул демон, скептически глядя на стол. Вся эта история его очень сильно смущала. Сначала сновидица стала являться, потом эти бабы, потом кристаллы… Нет, что-то тут определенно нечисто.

Тем временем сновидица взялась изучать оставленную без внимания книгу. Она снова открыла гравюру с алтарем и внимательно просмотрела весь рисунок. Алтарь располагался в каком-то храме, иначе и речи быть не может. Все тайные мероприятия любые существа норовят проводить подальше от любопытных глаз. Тем более мероприятия по спасению мира. Или… кто сказал, что этот мир нужно спасать?

Большой парад планет совершенно ничем не грозит одной из них. Планеты не сталкиваются, равновесие не рушится. Зато в обществе случаются волнения, смуты, восстания и прочие проблемы. Мир как летал себе в виде шарика в космосе, так и продолжит летать. Вот его жители пострадают…

— Планета в порядке, это людям пиздец… — прошептала сновидица, удивляясь догадке. Ну конечно, у нее дома уже прошел парад планет, и абсолютно ничего эдакого не произошло. Или же кто-то умный всё эдакое предотвратил.

— Она разговаривает? — удивленно вскинулся Джо и попытался развернуть призрака лицом к себе. Ничего не вышло — его рука проскочила сквозь сновидицу и бессильно шлепнулась о стол.

— Думаю, она кое-что поняла, — хмыкнула Талера, склонившись над гравюрой. — Алтарь располагается в храме, это безоговорочно. На рисунке хорошо видно каменные плиты на полу и кусок стены. Скорее всего, алтарь расположен в центре храма, чтобы всем хранителям было удобно к нему подходить с четырех сторон. Думаю, для каждого хранителя был свой вход в храм, хотя это лично мои домыслы. Поскольку демоны высокие крепкие существа, то и храм должен быть большим, выше привычных человеческих храмов. У вас есть какое-нибудь здание, которое отличается от типичных построек?

— Есть собор Единого В Себе, — скривился Джо. — Но его почитатели вряд ли нас туда пустят. Ранее в том месте был древний демонический храм Создателя, но демонов сейчас слишком мало, чтобы его можно было отстоять. Он уже лет триста как стал принадлежать людям. Для них это почти вечность.

— Постарайся его хорошо вспомнить, я попробую открыть портал, — богиня положила на голову Джо ладонь и прикрыла глаза. Демон согласно вспоминал все великие праздники, когда-то отмеченные в том храме.

Величественное сооружение, равных которому на континенте не было. Расположенный на высоком холме храм Создателя радовал пришедших помолиться белоснежными крышами башен, расписными стенами и великолепным внутренним убранством. Он не был облеплен золотом, как это любили делать люди. Чтобы войти внутрь, не требовалось вносить плату. В храме можно было даже заночевать, если объяснить настоятелю причину такой необходимости.

Джо вспоминал, как, еще будучи мальчишкой, присутствовал на церемонии рождения. Младенца вынесли из дальней внутренней двери, положили на алтарь, настоятель нарисовал на его груди смесью воды, крови и пепла руну «Жизнь». Было тихо и как-то… благодатно. Ребенок не кричал, пришедшие на встречу с ним члены клана молча взирали на это чудо. И сам Джо, будучи еще маленьким, стоял молча. Он проникся святостью и торжественностью момента. В мир пришел новый демон, новая жизнь.

Потом были еще ритуалы с родителями ребенка — это был брат его матери с женой. Помнится, тот малыш был их третьим сыном.

Джо раскрыл глаза, пытаясь понять… Алтарь имел совершенно другую форму, но стены и пол того храма были точно такими же.

— Думаю, нам нужен тот храм, который находится под землей, — Талера убрала руку с головы демона и одобрительно улыбнулась. — Я смогу провести. Не будем тянуть.

— Мне нужно подумать, — отмахнулся Джо, чувствуя себя как-то опустошенно.

— Подумаешь по дороге, — богиня собрала кристаллы, сунула их в руки растерявшемуся демону и подхватила эльфийку под руку. Сновидица устремилась следом, не забывая поглядывать по сторонам. Слишком эти ребята увлеклись.

Глава 12

Джо смотрел на храм Создателя и не мог поверить, что это он. Даже в темноте при свете луны этот храм выглядел… убого. Былое величие сменилось блеском, чтобы пускать пыль в глаза. Красота архитектуры была залеплена какими-то унылыми кающимися образами, будто бы они винили себя за появление на свет.

Чем ближе он подходил к храму, тем меньше чувствовал благоговение и желание верить. Людишки совсем испоганили святое место. Демоны всегда ставили храмы на местах силы, чтобы любой мог прийти туда и восполнить запас энергии. Эти места силы каждые народы называли по-разному. Эльфы именовали их источниками, и чаще всего они строили на таком месте фонтан или купель. Если источник был большой, то могли и озерцо устроить, чтобы любой мог напиться бодрящей целительной воды.

Демоны строили храмы, а в центре, на месте основной точки места силы, ставили алтарь. На алтарь клали младенцев, чтобы те были здоровыми и сильными. К алтарю прикасались, пополняя свой резерв, возле него молились, максимально концентрируясь на поставленной задаче.

Говорят, когда-то в древности гномы на местах силы ставили статуи своих богов или путеводные камни. Любой путник мог подойти к такому камню и спросить совета, попросить подсказать ему правильную дорогу в жизни.

Люди же… люди тоже строили храмы. Вот только конструкция таких храмов не отдавала энергию вовне, а накапливала ее в себе. Храмы превращались в мощные вместилища силы, а сами служители храма получали много возможностей и почти неисчерпаемый заряд энергии. Правда, чем дальше отходил такой святоша от источника, тем слабее он становился. Поэтому храмовники редко высовывались наружу без подходящих артефактов-накопителей. А уж на всякие «благие» дела шли, накачавшись силой под завязку и собрав все имеющиеся накопители.

Те самые чудеса, постоянно «являемые» богами в таких храмах, были ничем иным, как перекрученной магией. Но люди верили, обманывали себя, они доказывали себе и окружающим, что они важны богам.

Джо горько усмехнулся, подойдя почти вплотную к дверям храма. Богам плевать на этот мир… и уж тем более плевать на людей. Он смотрел на резьбу на деревянных створках дверей. Единый В Себе выглядел ужасно. Или же резчик был косорукой сволочью, или же бог — знатным уродом с четырьмя глазами и шестью руками. Как можно молиться на такое чудовище, Джо не знал. Сам он больше был готов поверить в Талеру, по крайней мере, она похожа на богиню и выглядит очень даже ничего.

Сама богиня не заставила себя долго ждать. Она появилась за спиной демона и укоризненно покачала головой.

— Силен, зараза… мне туда не пройти, — женщина передернула плечами, будто на нее подул холодный воздух.

Эльфийка вынырнула из-за другого крыла храма Единого В Себе и поманила заговорщиков пальцем. Как только они приблизились, она зашептала:

— Там есть ход в подвал. Оттуда можно попытаться пройти в сам храм. Не знаю только, есть ли вход в нужный нам зал…

— Я не смогу пройти, — отчаянно проговорила Талера. — Этот бог силен, мне здесь не место.

Возле нее вовремя появилась сновидица. Она будто караулила нужный момент. Оглянувшись, призрак мотнулся внутрь храма сквозь стену, совершенно не заботясь о посторонних. Через несколько минут томительного ожидания скрипнула потайная дверь.

Джо подошел ближе, рассматривая покосившуюся от времени дверцу, ведущую в подвал. На пороге застыла сновидица, будто бы рассматривала что-то за ним. После же она подлетела к богине и словно нырнула в нее сзади, через затылок.

— Что ты… ах да, точно. Теперь я пройду, — Талера слабо улыбнулась и пошла за Джо и Иштавель, уже шагнувшими в подвал. Дверь за ее спиной закрылась, чтобы не тревожить храмовников раньше времени.

Подвал являл собой достаточно чистое помещение, уставленное бочками, деревянными ящиками и крепкими сундуками. Ничего из этого Джо не тронул, помня, что они пришли отнюдь не грабить «святое» место. Судя по количеству винных бочек и специфическому запаху, место это было больше бражным или опохмельным. А уж какие знатные огурцы плавали в одной из бочек для солений! Демон поцокал языком, но ничего не тронул.

Эльфийка первой нашла небольшую дверцу, в которую она проскользнула с легкостью, а вот Джо пришлось протискиваться, воспользовавшись услугами Талеры. Богиня не отказала себе в удовольствии от души пнуть демона, благодаря чему он и проскочил. Вышли они в небольшой внутренний коридорчик, по разные стороны которого имелись такие же невысокие двери.

— Карлики они все, что ли? — пробормотал Джо, пригибая голову. Раньше в храме Создателя такой ерунды точно не было.

— Скорее экономили место, — пробубнила Талера, чуть морщась от накатившей на нее мощи. Если бы не вселившаяся в нее сновидица, то богиню уже бы обнаружили и обездвижили. Ей хватило и той силы, которая выплескивалась за пределы храма.

Они поочередно открывали дверцы и заглядывали внутрь. Ближайшие к подвалу оказались обычными кладовками, в которых храмовники копили ненужный хлам. Следующие комнатки были узкими каменными кельями, в которых, скорее всего, ночевали проштрафившиеся святоши. Судя по запустению и пыли, в них уже давненько никто не жил.

Зато в конце коридора они обнаружили мощную крепкую дверь, достаточно высокую, чтобы даже самый здоровый демон прошел в нее без проблем.

— Мне кажется, что я в кишках, — тихо пробубнила Иштавэль, оглядываясь назад. — Там было узко как у черта в заднице, а здесь хоть на ящере катайся.

— Зря ты это сказала, — пробормотал Джо, чувствуя, как его волосы становятся дыбом. Храм внезапно показался ему ловушкой. Что если все это — засада? Что если перестроенный храм не только не поможет им в их «спасении мира», а даже убьет? Или настолько исковеркает древнюю магию, что все попытки помочь обернутся катастрофой?

Демон потянул за ручку двери, но та не открылась. Замочной скважины видно не было, значит, ключи искать бесполезно. Тогда он просто приложил ладонь к прохладному дереву. Прошедший по телу разряд здорово взбодрил и заставил собраться. А дверь открылась как ни в чем не бывало.

— Мы сейчас под центральным залом, — Иштавэль плотно прикрыла дверь, чтобы никто не догадался о проникновении в святая святых.

Внутри было темно — святоши заложили кирпичами высокие стрельчатые окна и наверняка сперли или уничтожили все витражи. Джо зажег светильник, Иштавэль темнота не смущала, а богиня удовольствовалась демонским источником света.

Желтоватые плиты пола были такими же, как на гравюре. Джо поднял свой огонек повыше и добавил яркости, позволяя осмотреть часть зала. Сейчас здесь не было ни картин, ранее нарисованных на стенах, ни больших хрустальных люстр, в которые когда-то наливали специальную горящую смесь, ни самого алтаря. Зато имелись ровные желтые стены со следами новой кладки на месте окон. Все другие входы и выходы были замурованы, судя по корявой кладке — в дикой спешке. Это потом уже неизвестный маляр щедро залил все желтой краской, плохо подходящей по цвету к полу.

В воздухе витала потревоженная шагающими гостями пыль. В этот зал не заходили уже давно. Да и нечего здесь было делать храмовникам. Они построили себе выше новый зал с новым алтарем, а все оставшееся пространство заняли кельи, молитвенные комнаты и прочее необходимое.

— Где-то здесь должен быть алтарь, — Иштавэль крутилась в центре зала, старательно наступая на едва видимые плитки. — Помогите мне, возможно, моего веса недостаточно!

Ее голос гулко отразился от стен. Джо поморщился, но шагнул вперед. Он прошелся вперед-назад-в сторону, но так ничего и не произошло. Талера взялась ощупывать стены, поочередно нажимая на каждый камень старой кладки. Когда она нажала средний камень со стороны одного из заложенных ходов, то под ногами что-то дрогнуло.

Джо инстинктивно пригнулся и расставил ноги, ожидая тряски. Иштавэль отскочила в сторону — на том месте, где она стояла, стал открываться провал. Одна из плит сдвигалась в сторону, медленно, со скрипом и трудом, но все же поддавалась.

— Да уж, механизм не смазывали долго, — хмыкнула Талера, глядя на получившуюся дыру в полу. Оттуда так же медленно и как-то пафосно поднимался нужный им алтарь.

— Нам чертовски повезло, — согласно кивнул Джо и достал из-за пазухи кристаллы.

Снаружи послышались встревоженные голоса — тряска и скрежет разбудили храмовников. Кто-то стал долбиться в дверь, но так ничего и не добился. Его более разумный собрат громко предложил выпить за новое божественное знамение. На том все и закончилось.

Тем временем Талера вручила Джо записку, и он стал выставлять кристаллы строго по схеме. Сам алтарь и правда напоминал известный орган, что еще раз подтверждало репутацию живших здесь давным-давно демонов.

Кристаллы ровно светились и абсолютно ничего не предпринимали. Джо ходил вокруг алтаря как кот вокруг горшка со сметаной, смахивал пыль, норовил поправить кристаллы и даже переставить их местами, но не происходило ничего.

— Может быть, нам стоило дождаться парада планет? — задумчиво выдала Иштавэль, разглядывая алтарь.

— Или мы что-то сделали неправильно, — Талера посмотрела на рисунок, потом на алтарь. Все совпадало, но они чего-то не учли. И вся затея рисковала отправиться псу под хвост.

— Так, девчата, давайте думать. Алтари использовались для серьезных вещей, так? — Джо дождался утвердительных кивков и пошел наворачивать новый круг. — Парад планет у нас послезавтра, — очередной кивок сопроводил его ход мыслей. — Мы можем остаться здесь и дождаться нужного часа, но это будет паршиво.

— Мы как-то не рассчитывали здесь ночевать, — вздохнула Иставэль. — У нас нет с собой еды, я взяла только запас воды на всякий случай…

— Ну мы не люди, два дня без еды переживем, — попробовала ее утешить Талера. — Но боюсь, все не так просто. Сновидица не сможет проспать трое суток без перерыва, а значит, меня здесь размажет по плитам, как только она проснется. Это может случиться в любой момент.

— Тогда нужно что-то делать, — Джо снова заметался в проходе между алтарем и заложенным входом.

— Предлагаю устроить настоящий ритуал. Тебе ведь нужно заключить брак? — Талера смотрела на него с пониманием и сочувствием.

— Подождите, — Джо выставил руки в стороны, будто бы разводя загоревшихся идеей эльфийку и богиню. — Возможно, нам не хватает хранителей. У меня нет права хранить кристаллы других родов.

— Тоже вариант, — скривилась Иштавэль.

— Я все-таки за брачный ритуал. Кого выбираешь? — богиня с ехидцей смотрела на дернувшегося демона.

— Да что тут выбирать… — промямлил Джо, переводя взгляд с Талеры на Иштавэль. Обе женщины были по-своему красивы. Обе умны. У каждой свои таланты и умения. Каждая по-своему одарена. Выбирать было трудно…

— Ладно, раз ты не в состоянии выбрать, то мы выбираем тебя, — Иштавэль надоели эти гляделки и взвешивания. Она чувствовала себя как баран при продаже. Он бы еще в зубы заглянул и девственность поискал!

— Что? — Джо поперхнулся воздухом и закашлялся. Над алтарем взметнулась пыль.

Богиня и эльфийка подхватили его под руки. Из рукава Иштавэль высунулся кинжал.

— Итак, сегодня перед лицом всех существующих богов мы проводим церемонию бракосочетания, — заявила она. Торжественный голос разнесся по залу и вернулся невнятным эхом.

Дроу полоснула кинжалом по своему запястью, после по руке Джо и Талеры.

— Поскольку здесь и сейчас нет ни настоятеля храма, ни других хранителей, кроме одного, мы проведем ритуал сами.

Кровь с их рук закапала на кристаллы, те засветились ровным светом. Джо удивленно смотрел на это явление.

— Перед лицом богов клянусь быть доброй женой, хранить верность супругам, помогать в быту и беречь детей, если они согласны делать то же самое, — спокойно проговаривала Иштавэль, роняя капли крови на все кристаллы по очереди.

Этого не было в той старинной книге. Это даже не полная брачная клятва… Впрочем, ее такая ситуация не волновала. Кто знает, что на самом деле делали в храме пять тысяч лет назад трое хранителей? Вдруг они действительно заключали брак, а художник просто нарисовал подходящую гравюру.

Богиня и демон повторяли ее слова. В воздухе разлилась чистая магия, стены затряслись, под полом будто бы проходили волны. Три существа из разных миров вцепились друг в друга, не решаясь прервать церемонию. Где-то наверху метались храмовники, разбуженные невиданным явлением — храм оживал.

Древняя, первобытная магия наполняла собой зал, укутывала замершую в страхе троицу и рвалась наверх. Вылетели выбитые силой кирпичи из заложенных окон, и в зал хлынул призрачный серебристый лунный свет. Послышались дикие крики храмовников, шум и суета в кельях.

С храма осыпался весь новодел. Слезала краска, отпадали фрески, разбивались витражи в окнах. Вся накопленная святошами сила рвалась в мир возрождать ослабевшую магию. Храмовые купола отвалились и рассыпались на бесформенные куски. Успевшие убежать жрецы стояли поодаль и смотрели, как валится их святыня и наружу проступает настоящий, целый древний храм.

Сдавливающая Талеру сила чужого бога исчезла, из ее тела выпорхнула сновидица и брезгливо дернула рукой. На ее запястье быстро истаивал шрам от пореза.

— Кажется, тебе не повезло, Джо, — пробормотала богиня, глядя на призрака, злобно гримасничающего в стороне.

— Нет, она не жена, это точно, — отмахнулась Иштавэль. Сновидица не произносила слов клятвы. — А вот с миром теперь будет связана, такие магические всплески просто так не проходят.

— Да чтоб вас всех перекосило! Чтоб я и еще раз занялась чьей-то судьбой! Да я лучше картошку вручную сажать буду! — резкий голос сновидицы отрезвил всех.

— Ну вот, магическая терапия на лицо. Теперь ты говоришь, — усмехнулась богиня и попыталась похлопать сновидицу по плечу, но ее рука прошла сквозь призрачное тело.

— Лучше бы здесь и не появлялась! — заявила сновидица и продолжила бубнить: — Ну почему я все вечно выгребаю? Ну что, во всей чертовой вселенной больше некому сватать демонов?

Глава 13

Парад планет прошел без катастроф. Джо лично наблюдал величественное зрелище в добытый в замке старый, запрятанный в самый дальний угол телескоп. Каким чудом его не выбросили слуги, он не знал.

Точнее, парад планет прошел без катастроф персонально для него и для всех обладателей хоть какой толики магии. Позднее в приходящих письмах и сплетнях говорилось, что в тот знаменательный день сломались все храмы Единого В Себе. Все они ранее были демоническими храмами на территориях бывшей демонической империи.

Религия храмовников разваливалась как карточный домик. Магия возвращалась. Говорили, что расцвел священный эльфийский цветок лотоса, спрятанный в последнем оплоте лесных хранителей. Еще говорили, что чудеса храмовников исчезли, будто бы и не было их, а самые старые храмовники на глазах у тысяч прихожан рассыпались в прах.

Древняя магия возвращалась, наполняя собой мир. Джо чувствовал это, хотя вначале и отказывал признавать. Выпущенная на свободу сила укутывала их мир теплым одеялом. Что-то все же произошло в ту ночь, когда все планеты на несколько мгновений выстроились в ряд. Потом они разошлись, чтобы через пять тысяч лет повторить этот странный ритуал. Чтобы уже какой-то другой хранитель собирал кристаллы и повторял судьбу троих безымянных для большинства героев.

Джо расстелил карту своих земель и удовлетворенно хмыкнул, глядя, как на ней проявляются контуры всех его владений. Теперь он полновластный хозяин огромной территории и должен приложить много усилий, чтобы возродить былое величие.

Внезапно он повернулся в сторону на движение — в воздухе висела сновидица, не доставая до пола где-то на ладонь.

— Ты опять? — он даже вздрогнул, понимая, что еще ничего не закончилось.

— Как первая брачная ночь? — ехидно осведомилось это чудовище.

— Без тебя была превосходной, — не остался в долгу демон.

— Отлично, через годик жду тебя в храме у алтаря, — подмигнула ему сновидица и шутливо поклонилась.

— Что, опять мир спасать? — демон округлил глаза. Как-то его такая перспектива не радовала.

— Что ты, что ты, нет, конечно. Детей предъявлять. Ты же не думаешь, что такие магические всплески проходят бесследно? Миру нужны новые хранители, так что теперь ты не последний в роду, — сновидица состроила пакостную рожицу и показала язык.

— Вот зараза! — Джо сгреб первое, что попалось ему под руку — чернильницу — и швырнул в призрака. Сновидица усмехнулась и вернула все чернила ему, раскрасив великолепный малиновый камзол в чудные черные пятна.

— Да что ты творишь, окаянная! Я тебя сейчас! — Джо рванулся вперед и натолкнулся на стул, отбросил его в сторону и запнулся. Призрака не было. Была только чернильница, разлившая на полу свое содержимое, испачканный камзол и его синяя рожа.

Демон устало плюхнулся в кресло и задумчиво щелкнул пальцами. Чернила исчезли, словно их и не было. Магия вернулась и работала в полную силу. Только сейчас до него дошло, что скоро он станет отцом. Джо прикрыл руками лицо, пряча улыбку, так и лезущую на лицо. Больше он не последний хранитель. И не одинокий, сходящий с ума граф. У него есть его семья и новый род. И он должен сделать все, чтобы сохранить их как можно дольше.

Джо взял в руки небольшую шкатулку с полки и приоткрыл ее. Внутри лежали четыре кристалла хранителей, довольно поблескивая в солнечных лучах. Величайшее его сокровище, которое никогда не будет больше лежать в пыли. Их нужно хранить в течении всего-то пяти тысяч лет. Он справится. Он живет уже очень долго, почему бы не прожить еще чуть-чуть?