Вдоль скалистых оркестров

Глава 1 Начало пути

Свист и завывание ветра вдоль отвесных скал в этих местах создавали невероятную композицию. Редкое пение птиц и случайно отколовшиеся камни, под напором нещадного времени, терялись где-то там, в бездонной глубине ущелья. За толстым слоем розового тумана, что под солнечными лучами переливался златыми отблесками и мрачнел, словно мертвец, теряя всякие краски жизни, стоило луне взойти на небосвод.

В том тумане слышались умелые скрипки и нещадные барабаны. Своим внезапным появлением они пугали путников до глубины души, заставляя даже самых матёрых бандитов, за которыми тянутся реки крови, вздрагивать и покрываться мурашками, от мысли, что за красивой мелодией природы из бездонных недр, вылезут те, кто по ночам снится им в самых кошмарных снах.

Но сколько бы люди не пугались, их страхи всякий раз были напрасны. И знающие торговцы, и путешественники, с упоением наслаждались теми песнями, что вырывались из утробы ущелья.

По отвесной дороге, ступал одинокий буйлок, двухметровая, покрытая шерстью, рогатая махина. Он тянул за собою телегу, переполненную ведьмеными травами, чей резкий запах неприятно обжигал ноздри, то и дело чихающего животного.

- Нздок, потерпи ещё немного. Пару дней и мы будем в городе, где эти вонючие травы с ногами разберут тамошние ведьмочки. – Мечтательно хмыкнул Оруэл Кхелар, представив молоденьких студенток и похлопал Нздока по шерсти.

Уже не молодой, но хорошо сохранившийся Оруэл был странствующим торговцем. Он путешествовал по материку и занимался небольшим бизнесом, торгуя то там, то сям, магическими ингредиентами. За долгие годы он успел увидать невероятные гномьи строения, что казалось могла сотворить лишь одна из богинь, поразительные эльфийские леса и небывалые красоты природы.

Больше всего ему запал в душу город, что разделили между собой культуры гномов, людей, а чуть погодя и эльфов, которые бежали от бесконечных войн, в поисках спокойной земли. Серый по началу город паровых механизмов ожил с приходом в ущелье эльфов, что вдохнули в унылое, безжизненное ущелье красоты природы, что и по сей день сосуществуют в союзе с дворфийскими механизмами.

Небольшое по началу поселение в такой же расщелине, мимо которой они проезжали, только менее таинственной, за считанные десятилетия превратилось в автономный полис. Невероятно притягательный и обворожительный город Ронда стал сердцем востока.

- Он тебя всё равно не понимает, кончай с животиной разговаривать. – Лежа на мешках с травами произнёс Кондор. Так звали усатого молодого зверолюда из кошачьих. Внезапный попутчик, что напросился к Оруэлу в повозку всего за несколько глаз. Валюту, что была старше первых лучей солнца. – Лучше расскажи, что за вонючие травы ты везёшь. – Похлопал он по одному из мешков.

Оруэл корил себя, что взял с невыносимого зверолюда, который всё пытался выведать хоть немного информации про его товар, столь малую плату. Нужно было просить, как минимум двадцать монет, а то и сорок. Тяжело вздыхая подумал торговец.

- По сравнению с тобой, он умеет наслаждаться тишиной и покоем. – Басом ответил торговец, уже не в первый раз игнорируя вопрос зверолюда.

- Да какая тишина и покой. – Вскочил парнишка на колени, придавив мешки с травами. – Всего в двух метрах от нас обрыв в саму бездну! – Вцепился в борт телеги, Кондор. – А эта «музыка» !? – Язвительно спросил тот, активно жестикулируя. – Этот свист и мёртвого из могилы поднимет! Так я ещё слышал, что по ночам из тумана, в поющем ущелье, вылезают страшные монстры. Они одним своим видом могут обречь твою душу на вечные муки. А я молодой, мне всего девятнадцать. – Парень перебирая руками по борту телеги, приблизился к Оруэлу. – Мы ведь успеем выехать до ночи? – С надеждой в голосе спросил Кондор.

- Кхе-кхе-кхе. – Залился смехом старик. Притронувшись к щетинистому подбородку, он растянулся в улыбке. – Как не спеши, но дорога тута долгая, молодой. Всякий кто здесь проезжает, знает, что ему придётся остановится на ночь. Или ты хочешь, чтобы мы помчались на всех парах!? – Развернулся Оруэл к зверолюду, на что-тот бурно отреагировал.

- Нет-нет! Смотри на дорогу отец! – Испугался парень.

Дорога и в правду была до безобразия узкой. В некоторых местах даже небольших размеров телега раньше проезжала с трудом. От чего городу Брэдбар, пришлось нанять рабочих, что бы те поддерживали торговый путь в надлежащем виде. При помощи конструкций из дерева они довольно быстро расширили дорогу оживив её тем самым. А с кирками в руках выдолбили удобные стоянки.

Да, время от времени изощрённые конструкции падали под тяжестью телег, но бывало это настолько редко, что желание сократить длинный путь с несколько недель длинной, до пары дней, побеждало страх.

- То-то же. – Наслаждался старик издевательствами. – Лучше сиди спокойно и слушай музыку. Редко природа одаривает живых настолько глубокими и интересными мелодиями. –

- Да-да. – Отмахнулся Кондор и развернулся к старику спиной, не желая и дальше слушать его нескончаемые истории.

Зверолюд уставился на дорогу, вид которой пугал парня не на шутку. Отвесная скала удалялась бесконечно далеко вверх, казалось она терялась где-то там, за облаками. Короткий взгляд по слегка извилистой дороге, что на фоне монструозного ущелья казалось лишь небольшой складкой, и такой же резкий отвесный обрыв вниз, в пучины небытия, преставал перед глазами Кондора.

Если бы не письмо от сестры, то он ни за что бы ни поехал по этой дороге. Ещё и с попуткой не повезло. Старик не хотел отвечать не на вопросы о дурно пахнущих травах, что вёз в телеге, ни о своём небольшом бизнесе, который Кондору был интересен. Торговец словно дал клятву на крови о неразглашении своих тайн. Только о природе, да пейзажах и говорит. Ещё и эта музыка… Прислушался Кондор. Скорее порывы ветра и на этом всё, ничего из ряда вон выходящего.

Кондор и вправду не слышал тех мелодий, о которых Оруэл мог говорить часами. Возможно все, кто слышал её, - это поехавшие головой старики. Старики, которые сами и придумывают те скрипки и барабаны, бросающие в дрожь, у себя в голове. Возможно их мысли и больные фантазии захватывают умы путников подобно раковой опухоли, сводя тех сума и разнося безумие подобно чуме.

- …и так я побывал в Окенаре. – Продолжал свой монолог Старик.

- Слушай, солнце уже садится, когда мы остановимся на ужин? – Не оборачиваясь спросил зверолюд. – Не хотелось бы, чтобы мы в ночи с дороги сьехали. –

- И то верно. – Кивнул Оруэл. – Тут скоро место для остановки будет, минут десять думаю и приедем. Его гномы для путешественников прямо в сколе выдолбили. Места тама хватит сразу для десяти телег. Мой старый друг… - Вновь заговорил о своём прошлом Оруэл.

Словно в трансе, Кондор наблюдал за заходящим солнцем, как внезапно краем глаза он заметил растущие прямо из скал редкие сосны. Одна, две, три и вот он обернулся и его взору предстала зелёная поляна, что словно оазис в пустыне, расположилась в этом пробирающем до костей безжизненном ущелье.

Глава 2 Песни мертвецов

- Удивительно, что мы здесь единственные. – Распрягая буйлока, осмотрелся Оруэл. – Слушай, я пока Нздоком занят, займись ужином. А то солнце зайдет, хрен, что сможем разглядеть. У тебя минут двадцать думаю будет. –

- Как скажешь, капитан. – Нехотя Кондор залез в телегу.

Была бы она крытой и проблем было бы меньше. Не пришлось бы ему возиться с палаткой и спать на неудобной лежанке из… Кстати, а из чего? Поморщился зверолюд, стоило вдохнуть смрад трав. Вся его одежда, как и он сам насквозь успели пропитаться за тот день, что они провели в пути.

Под мешками парень нашел одно плотное покрывало и вязанку дров. Чуть по одаль пряталась котомка с едой и чугунный котелок.

- А палатка есть? – Не найдя оную спросил Кондор.

- Нет. На мешках с травами будем спать. – Показался из-за буйлока старик. – Заклятье на них наложено, не бойся не испортим товар. – Увидел Оруэл потерянный взгляд паренька и чуть вздёрнутую бровь. – Если б не оно, думаешь я бы позволил тебе весь путь на них лежать? –

- Нет? – Неуверенно спросил парень, только сейчас осознав, что и вправду уже бы давно испортил товар если бы не магия.

- То-то же. – Ухмыльнулся старик и повёл Нздока куда-то в глубь поляны.

Кондор же занялся костром. Работы у него больше нет, как ни посмотри. Им нужно лишь приготовить ужин, да лечь спать по раньше, чтобы с первыми лучами солнца двинуться дальше. Скорее к сестре…

***

- А вот и вода. – Принёс Оруэл целое ведро воды и поставил его рядом с уже во всю горевшим костром.

Попавшие на раскалённые угли, расплескавшиеся из ведра капли с шипением в миг испарились. Зверолюд с прищуром посмотрел на неаккуратного старика, что за секунду чуть не загубил все его старания.

- Спасибо бы лучше сказал. – С лёгкой обидой произнёс Оруэл и уселся на пне, который минуту назад Кондор приволок для себя. – Старый я уже и сил на тяжести совсем нет. – Лицо старика приняло добрый вид, и он по-хозяйски поставил котелок на огонь. – И не смотри на меня так. Лучше приволоки ещё парочку пнёв. Один для себя, а второй используем как стол. – Торговец взял котомку с едой и запустил в неё руку. - А я пока ужин нам сварганю. –

От неожиданно ударивших в нос запахов еды, Кондор всё же решил сдаться и не стоять на своём. Да и правда, торговец был намного старше чем казался по началу. Лишь в свете огня в сутулой фигуре он увидел морщинистые складки добродушного на вид старика.

Внезапно зверолюд почувствовал лёгкую боль в груди. Ему стало совестно, от того, как он себя вёл со старшим. Ни сказав ни слова, Кондор молча развернулся и побрёл в ту сторону, где видел ещё как минимум тройку пней.

Шагая в ночи, под лунным светом, что нет-нет, да и прятался за тучами, усатый кошачий незаметно для себя погрузился в мысли. Его пугало будущее, что вскоре должно было наступить. Работать лишь для прокорма себя не такая и большая сложность. Но прокормить уже три рта…

Кондор не знал, что ему делать и как поступить. Выбить себе место в одной из гильдий рабочих? Только какой? С бумагами он умел управляться. Но хватит ли заработанных денег на троих? Ещё и учёба сестры не бесплатна…

Когда пни были найдены зверолюд дошёл мыслями до гильдии авантюристов. Ему казалось неплохой идеей убийство монстров и исследование старинных подземелий, что маги древности по щелчку строили для своих экспериментов.

- Сразу два… - Прикинул Кондор, сможет ли унесли оба пня за раз, чтобы не мозолить зад.

Но когда парень нагнулся, услышал, как справа от него зазвучала скрипка. По началу тихая и неуверенная мелодия нарастала с каждым вдохом, что делал зверолюд.

Разогнувшись, Кондор кинул взгляд на Оруэла, ожидая, что тот тоже услышал странную музыку. Но старик, лишь что-то весело напевал себе под нос, полностью увлечённый процессом готовки. Небольшая полянка, освещённая лишь танцующим светом костра, казалась спасительным островком, в пугающем мире мрака. Кондору на секунду захотелось на всех парах бросится к спасительному свету. Но разумно подумав, что и там в случае чего он не будет в безопасности, зверолюд решил посмотреть, кто же решился поиграть на скрипке в ночи.

Возможно это странствующая трупа? Это бы объяснило то почему скрипка звучит всё громче. Они просто приближаются к стоянке.

Кондор стараясь сильно не шуметь приблизился к дороге и посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую. Но не было видно не света масляных или магических ламп, без которых велика вероятность сорваться с дороги в ночи, не телегу на которой те могли бы ехать.

Но звук же был. Мне не могло показаться… Подумал парень. Как вдруг Кондор понял, звук скрипки он слышит и сейчас. Не веря, он словно деревянный, повернулся всем телом к обрыву, что был всего в паре шагов от него. Определённо, скрипка звучала именно оттуда. Боевая и стремительная мелодия растекалась по ущелью не прекращаясь ни на секунду. Её нельзя было спутать с звуками ветра, что он слышал днём.

Шаг. Ещё шаг. И кондор увидел тёмный словно ночь туман. Что странно, ему казалось, что туман живой, и он… Он двигался. Нет, двигались в нём. Неужели монстры из кошмаров? К горлу зверолюда подкатил ком.

Приглядевшись, парень заметил лёгкую дымку, что словно неспешная, но неотвратимая волна скользила вверх. И вверх за туманом поднимались они… Кондор увидел лица мертвецов. Сотни, нет тысячи! Обглоданные червями, гнилые трупы смотрели на него, словно голодный зверь на еду.

По противоположной стене вдруг из дымки вырвались чёрные словно смоль существа. Но с воплем, так же быстро они рухнули вниз.

Тело кондора оцепенело от ужаса и не хотело слушаться. Как внезапный словно гром, бой барабанов заставил его отшагнуть назад и рухнуть на задницу.

- Что же это… - Не веря своим глазам, парень развернулся к спасительному островку света. Вначале он пополз на корячках, но вскоре вскочил с земли и помчался, что было мочи к старику.

Кондор хотел закричать, предупредить, что из ущелья к ним лезут монстры, но горло сдавил страх и вместо крика выходили лишь ели слышные хрипы.

Первое знакомство с порождениями тьмы зверолюд представлял себе совершенно по-другому. Окружённый союзниками и закованный в броню с мечом на перевес, но никак не наоборот. Кондор боялся умирать.

- Хей-хей, испугался чего? Увидел ёжика? – Ехидничал Оруэл, увидев перепуганного мальчишку.

- Та… Аха…Там. Ха… Там! – Задыхался зверолюд. – Монстры, целое полчище мертвецов. Быстрее, бежим! – Протараторил Кондор и уставился на старика. Его всего трусило от ударившего в голову адреналина.

- Та. – Махнул Оруэл рукою. – Какие монстры, ты о чём. Животинки мож какой увидел? – Рассмеялся старик.

- Хер с тобой. Иди сам посмотри. – Плюнул на землю парень и побежал в сторону буйлока, что уже спал около небольшого горного озерца, в самом углу стоянки.

Глава 3 Жажда крови

- Просыпайся. Проснись дорогой. – Расталкивал Кондор спящего Нздока. – Просыпайся туша! – Крикнул он, на что зверь лишь махнул хвостом и неохотно приоткрыл глаза.

- Вставай давай, прошу. Там монстры. – Потянул Кондор буйлока за шерсть, чтобы тот наконец встал. И о чудо, зверь начал поддаваться и хоть неспешно, но вставать с земли. – Молодец, а теперь пойдём. Пошли мой хороший. – Приговаривал зверолюд ведя двух метровую зверюгу к телеге.

На своих двоих им не сбежать, а вот на звериной мощи они могут и оторваться. Такие мысли крутились в голове у Кондора.

В это же время Оруэл устало переставляя ноги неспешно шёл к обрыву.

Какие здесь могут быть монстры? Спрашивал он себя. За многие годы, если бы не он так другие торговцы бы заметили хотя бы одного. Есть им здесь нечего. Охранять тоже…

Охранять… Уловил мысль старый прожжённый опытом торговец. Возможно, что-то и есть в тумане. И без него об этом думали и многие пытались спуститься вниз, только вот никто ни возвращался обратно, из глубин ущелья…

Оруэл замедлил шаг. От былой уверенности ни осталось и следа словно её смахнули рукою.

Но ведь зачем монстрам лезть на верх? Правильно? Если они и охраняют чего, так внизу…

В душе старика поселился страх. Оруэл обернулся и увидел, как парнишка которого он подобрал, неумело запрягал Нздока. У того кажется даже получалось сделать всё правильно. Ухмыльнулся старик.

- У страха, глаза велики, говорят. – Пробормотал Оруэл себе под нос, но не успел он сделать и шага, как из-за края ущелья появилась небольшая дымка. – Хох. – Нервно усмехнулся он. – Ни разу ведь…

Старик Оруэл верил, нет, он хотел верить, что юный мальчишка лишь испугался танца теней.

- Монстры ведь здесь отродясь не водились. – Нервы начинали сдавать. Оруэл прикусил пустившуюся в пляс губу, что с потрохами выдавала его страх. Помимо странной дымки торговец заметил, что обычно тихий, приятный дуэт скрипки с барабанами сейчас разрывался в безумие.

Они словно жаждали крови. Их крови!

Руки Кондора тряслись, но он почти закончил с Нздоком. Животина была запряжена, оставалось за малым.

Судорожно короткий взгляд в сторону обрыва.

Никого. Только одинокий старик, что встал как в копаный не дойдя десяти метров до обрыва. Но зверолюд не обманывался. Словно непрекращающийся гром, барабаны продолжали бить. Скрежетание скрипки же начала резать слух. С каждой секундой становилось невыносимо больно. Боль казалось раскалывала голову на пополам. Из глаз брызнули слёзы, а ладони рефлекторно накрыли уши.

Что-то тёплое обожгло грубую кожу рук. Хоть Кондору и удалось заглушить зловещее скрежетание скрипки, но боль в ушах не прекратилась. Пульсирующая, ноющая. Лопнули барабанные перепонки.

- Запрыгивай! Сука давай! – Среди звенящей пустоты раздались тихие слова. Кондор открыл глаза, словно проснулся ото сна, и увидел, как волосатая рука старика тянется к нему.

Вот он схватил его за шиворот. Вот тащит к себе в телегу, что на всех порах мчится в сторону мертвецов.

Молодой зверолюд пытается вырваться из стальной хватки Оруэла. Кондору кажется, что старый совсем поехал крышей, ведь мертвецы уже заняли дорогу.

- Пусти! Отцепись! – Кричал зверолюд брыкаясь. – Ты нас убьёшь! – Продолжал он, как из толпы гнилых тел в сторону повозки бросилось три тени.

Истерично вопя они неслись к Кондору, которого Оруэл волок вслед за телегой.

- Запрыгивай! Мы их на таран возьмём! – Бросил мимолётный взгляд торговец на зверолюда и натянув упряжь направил Нздока к дороге. – Только б не сорваться. – Смотря в перёд, прорычал Оруэл стиснув зубы.

Выбора не было и зверолюд оттолкнулся от земли. Ловко перемахнув в телегу, словно пьяная рысь, ему удалось избежать лап смерти. Но лишь на каких-то пяток секунд, ведь впереди, всего в десяти метрах, их ждала стена мертвецов.

- Аааа! – Завопил Кондор, он не верил, что их небольшая группа выберется живыми из этой заварушки.

- Давай! – Выкрикнул Оруэл и буйлок, словно нож масло, прорезал орду мертвецов.

Стоило первым неживым разлететься в труху под животной силой Нздока, как ноздри заполнил цветочный, сладкий аромат гнили. Буйлок казался неколебимой глыбой льда, что рассекал бурлящий океан живых трупов. Его ранее пушистая шерсть в миг стала похожа на сосульки, от налипшей серой слизи, что оставляли после себя мертвецы.

Десяток метров и вот они у обрыва. Оруэл направил Нздока на дорогу и как угорелые, в полумраке, они понеслись вперёд по извилистому пути.

Мертвецы не желали отпускать своих жертв и нескончаемой волной вылезали из лона ущелья. Они бросались своими телами на Нздока и телегу. Паре даже удалось ухватиться за борт.

- Бей их по рукам, не дай им забраться в телегу! – Красный от напряжения, Оруэл направлял своего давнего друга сжав упряжь до крови.

Кондор схватил, первое, что попалось ему на глаза и со всей, что было мочи ударил мертвеца поленом по пальцам. С хрустом те разлетелись. На очереди была вторая кисть, но утробный вопль отвлёк зверолюда от важного дела.

Обернувшись, он вновь увидел одну из тех чёрных тварей. Она словно насекомое приближалась к телеге по отвесной сколе над их головами. Её вытянутые сухие конечности ловко хватались за небольшие уступы.

До твари оставалось метров десять, когда Кондор её заметил и неожиданно слуга тьмы оттолкнулась от скалы и, словно дикая кошка, кинулась прямо на свою жертву.

Думать времени не было и зверолюд приготовился к худшему. Отбить тварь поленом, он даже не думал, но выбора не было. Лучше попытаться, чем сдохнуть бесславной позорной смертью. Он знал, что его порвут за секунды, но надеялся.

И вот он делает замах. Тварь разинув пасть целится длинными, острыми словно бритва зубами Кондору в шею. Удар! Зверолюд попал твари прямо в глаз, разбив тот, но в следующий миг земля уходит из-под его ног, и Кондор валится на спину. Разъярённая тварь пролетает прямо над его головой в глубины ущелья.

- Ты как там!? – Крикнул Оруэл. Только, что торговец выполнил невероятный поворот на девяносто градусов, чем вероятно спас жизнь попутчику. – Тварей больше не вижу, но лучше свалить от сёдого, как можно дальше. – Оруэл чуть сбавил скорость, большой надобности в ней больше не было, а вероятность расшибиться никуда не ушла. – Тьфу ты блядь. – Выругался старик от внезапной паутины, что попала ему в лицо.

- Уы-о-о! – Раздался на всё ущелье протяжный стон. Вслед за звуками из пелены тумана вырвалась невероятных размеров рука. Куски гнилой плоти разлетелись во все стороны, сладко цветочный аромат вновь заполонил наши лёгкие.

Одна лишь кисть с предплечьем твари были размером с четыре телеги, что не на шутку заставило сжаться наши души.

- Давай! ДАВАЙ! ГОНИ! – Кричал в отчаянии Оруэл, заставляя Нздока бежать так, как никогда прежде. Торговец нещадно лупил животину, чтобы та ускорилась ещё хоть на немного.

Затерявшиеся в какофонии звуков скрипка с барабанами вновь дали о себе знать, они словно управляли титаном.

Удар барабана и кисть опустилась прямо позади нас, подняв облако пыли. От вибрации и мерзкого хлопка казалось ущелье посыплется, как карточный домик, но оно даже не шелохнулось, словно состояло из самого прочного метала.

Протяжная мелодия скрипки и из недр вырвалась голова, окутанная туманом, что подобно воде стекала обратно в ущелье. Следом появилась грудь, в которой под лунным светом можно было разглядеть трёхметровых червей, что ульем копошились во внутренностях мертвеца.

Кондор смотрел на монстра и не мог дышать. Все его мысли покинули разум, оставив своего хозяина в холодно мертвецкой тишине.

- ..оги! Помоги! – С трудом докричался до зверолюда Оруэл, чьё лицо, как и тело с руками было окутано добротным слоем паутины.

Кондор посмотрел на старика, следом перевёл взгляд на дорогу и увидел, что весь их дальнейший путь был залеплен паутиной, словно им и без этого не хватало проблем.

- Я видел гигантских пауков бури! Убери паутину с моего лица, и я вывезу нас. Здесь нельзя останавливаться! – Оруэл ещё не видел титана из глубин целиком, от чего не потерял веру в жизнь. Лишь его руку, что заставила его понервничать, но прожженный опытом торговец быстро собрался и взял себя в руки.

- Д-да. – На карачках зверолюд подполз к Оруэлу и одним движением убрал паутину с его лица.

- Сиди здесь и убирай паутину! – Приказал старик.

Тихий, едва уловимый звук за которым последовал выстрел паука, выбил последнюю колею из-под ног Кондора, приковав его намертво к мешкам и спине старика.

- Только убирай паутину, прошу тебя. Остальное на мне. – Повторил Оруэл, почувствовав чуть мокрую паутину и поняв, что к чему. На них охотились.

Кондор молча наблюдал за тем, как гигант замахнулся и кисть его поспешила прямиком за телегой, желая поймать ту в свою ладонь. Но безумная скорость не давала нагнать беглецов. Зверолюд не мог и подумать, что тени могут воспользоваться рукой гиганта, как трапом и вскрикнул, когда на дороге рядом с ними появились твари тьмы. Пауки, которых было не больше полусотни, казались ленивыми крабами, по сравнению с быстроногими тенями.

- Мост! – Крикнул Оруэл. Они уже проехали временное логово пауков бури и оставалось лишь оторваться от мертвецов. Быстро обернувшись старик убедился, что титан их не преследует и тут же у него в голове родился план.

Сердце Оруэла билось так сильно, что казалось вот-вот выпрыгнет. Когда до моста оставалось каких-то метров двадцать старик достал из внутреннего кармана небольшой свёрнутый свиток и приготовился выжидать.

Топот ног, скрип телеги, резкий контраст шума колёс, дерева сменившего каменную дорогу.

Сейчас! Вскрикнул он в сердцах, когда телега наехала на мост. Оруэл раскрыл свиток. Монстры были рядом, позади метрах в пяти, и вырвавшийся сгусток плотного пламени ударил прямиком в первую тройку теней, разметав останки по округе и испарив всю влагу их из тел. Следом огонь попал на деревянный мост. Как раз в тот самый момент, когда Нздок ступил на противоположный уступ.

- Хо! – Выдохнул Оруэл чувствуя облегчение, но всё же не решился сбрасывать набранную скорость.

Наблюдая за оборвавшимся мостом и слушая утихающие вопли Кондор не верил своим глазам. Всего за секунду все преследующие их твари канули в небытие.

Опасность позади…

Глава 4 Танец на костях

По освещённой лишь тусклым светом масляной лампы дороге Оруэл старался ехать как можно тише. Виной тому был уставший буйлок. Бедное животное после безумной погони совсем выбилось из сил и уже пару раз даже вставало на месте в протесте, мол «дальше ехать мы не будем, я всё». Оруэл и сам был не против остановится на ночлег посреди пути, но страх того, что монстры всё ещё могут нагнать, заставлял идти его дальше. Один лишь Кондор мог позволить себе хоть и беспокойный, но столь нужный организму сон.

- Голубчик мой, осталось совсем немного и мы сможем отдохнуть. – Приговаривал старик бедное животное, в пол голоса.

- Пф-ф. – Кивнул буйлок, словно понял каждое слово хозяина.

Беспросветная тьма нагнетала. Облака затянули луну и звёзды, от чего мертвецкая тишина, казалось, таила в себе незримые опасности, что вот-вот должны были настигнуть их за следующим поворотом или из недр ущелья. Но ночь была беззвучна и спокойна. Лишь неспешный стук копыт и недовольный грохот телеги о каменную дорогу разбавляли тишину.

Но вот где-то вдалеке, из-за угла появились танцующие блики огня.

Люди! Радостно подумал Оруэл и заметно оживился. Словно непослушный ребёнок, старик заерзал на деревянной лавке в нетерпении увидеть живых людей. Ему хотелось бросить всё и обнять каждого, кого он встретит на поляне.

Минута, ещё одна и они наконец добрались до спасительного островка жизни. Наконец можно было расслабиться.

Взгляду Оруэла предстала самая настоящая труппа танцоров и музыкантов, что заняли половину стоянки. В весёлой пляске они кружились вокруг большого костра, что возвышался в небо метра на три. Пиво текло рекой, а смех не затихал ни на секунду.

Из самой ближней к Оруэлу палатки доносились сладострастные женские стоны и грозное пыхтение старательного парня.

С отцовской, чуть ностальгической улыбкой торговец оглядел стоянку, в которой расположилась, по-видимому ни одна группа. А учитывая чуть больше двух десятков палаток разных размеров и цветов, Оруэл мог сказать, что минимум три группы нашли убежище на этой стоянке в столь неспокойную ночь.

Ни караула, ни банальной внимательности у выпивох не было. Оруэл хотел осудить их в мыслях, но потом вспомнил, что до недавнего времени и сам был таким же. Откуда этим людям знать, что за ужасы творились всего в пяти километрах от их кутёжного пристанища? Ведь поющее ущелье — это относительно безопасное место без монстров.

Торговец нервно усмехнулся.

- Фр-р… - Громко фыркнул Нздок и тут же рухнул без сил на твёрдый камень. Двигаться дальше животина не хотела, да и силы окончательно покинули жилистое тело буйлока.

- Ох! В нашей компании пополнение! – Выкрикнул кто-то из толпы и тут же музыка притихла, а люди все как один обернулись в нашу сторону.

Торговец кивнул головой всем в приветствии и после недолгой паузы пьянчуги, потеряв к новому гостю всякий интерес, принялись с ещё большей отдачей пританцовывать под весёлую и безмятежную мелодию лютни с флейтой, где чёткий ритм барабанов с трещотками гипнотизировал и манил старика присоединиться к кутежу, дабы снять накопившийся стрес.

Но едва различимое в какофонии звуков урчание живота заставили Оруэла отложить это дело на потом. Осмотревшись, старик увидел сидевших чуть по одаль от всего балагана людей, что небольшой группой болтали и неспешно кушали толи суп, толи хаш, что лениво кипел в котелке.

- Вставай, пойдём поедем. – Развернулся к повозке Оруэл и потряс за плечо молодого зверолюда.

- М… Ммм? Ха… - С трудом продрал глаза Кондор и тут же поднялся на руках, чтобы осмотреться, где они. – Это? – Непонимающе парень перевёл взгляд с кострища на старика. – Мы умерли? –

- Вставай. – Отвесил Оруэл кошколюду подзатыльник. – И не болтай такого бреда больше. – Потрепал старик Кондора по голове, словно тот был его родным сыном. – Пошли по едим, а то ужен у нас совсем не задался. –

Дождавшись, когда ушастый попутчик вылезет из телеги, Оруэл накрыл брезентом свой товар и на всякий случай закрепил всё это верёвками. Торговец знал, хотел верить, что все люди хорошие и добрые внутри, но лучше не провоцировать лишний раз их потаённые, тёмные и мерзкие уголки души.

Проверив, что кошель с «глазами» на месте, Оруэл на пару с Кондором неспешно зашагал к тихой компашке.

- А Нздока так и оставим? – Озирался на спасшую их жизни животинку зверолюд, принюхиваясь к стойкому аромату алкоголя и благовоний, что витал в воздухе.

- Ему нужно время на отдохнуть. Мышцы у бедняги совсем забились, ему сейчас не то что больно ходить, а даже стоять. Давно мы не устраивали такие забеги. – Устало усмехнулся Оруэл. – Так что не переживай. Мы не спеша перекусим, а потом я отведу его к источнику, где смою всю эту гниль. – Лицо старика скривилось в отвращении. – Ха… Смою. –

Остальной их путь прошел в молчании. Озираясь по сторонам, Кондор с легкой завистью посматривал на кострище. Лишь по праздникам он мог увидать подобное, да и то приходилось ехать для этого в город, что дело не простое. От чего волей не волей ему захотелось присоединиться к кутежу. Но вот они приблизились к таким же, как и Оруэл, старикам, что за неспешными разговорами потягивали спиртное.

- Добрый вечер. Я Оруэл Кхелар, странствующий торговец. Это Кондор… - Не зная фамилии товарища по несчастью, Оруэл взглянул на зверолюда и, задрав бровь, задал безмолвный вопрос. Но не получив ответа подумал, что фамилии, вероятно, у Кондора и нет. – Мой попутчик. – Закончил он представляться. – Можно мы присоединимся к вам? Я заплачу за еду. – Сразу же перешёл к главному старик. Желудок буквально вопил, почувствовав сочную похлёбку перед собой.

- Не нужно денег. – Встал с небольшой подстилки старый дварф, чья рыжая борода была заплетена в три длинных косы. – Садитесь. – Пригласил он новоприбывших. – Лучше поведайте, что с вами стало. Больно вид у вас побитый. – Осмотрел гном Оруэла с зверолюдом с ног до головы.

- Да-да! Я сейчас вам налью бульёна, вы рассказывайте. – Подскочила с места молодая полу-эльфийка явно заинтересовавшись судьбой пришедших. Было заметно, что девушку одолевала скука, и она попыталась ухватиться за представившуюся возможность, что могла бы разнообразить её вечер. Красота девушки на миг заставила Кондора позабыть, а за чем они пришли. – Вам лепёшки оторвать? – Заметила блуждающий на себе взгляд ушастого девушка и игриво подмигнула. Насладившись милой реакцией, полу-эльфийка принялась наполнять деревянные миски похлёбкойё прямо из котелка.

- Кхм. – На миг Кондор растерялся от внимания красотки. Решив, что нужно сесть, он оглянул небольшую группу и заметил, как единственное свободное место по-хозяйски занял Оруэл.

- Иди ко мне. – С не скрытой улыбкой пригласила к себе полу-эльфийка зверолюда. – А то у меня уже уши вянут от всех этих стариков. – Шутливо произнесла она, окинув свободной рукой девятерых мужчин, большая часть из которых имела пивные животики. – И зачем я только к ним напросилась… - Подмигнула она своим.

- Эт. – С обидой произнес говоривший с Оруэлом дворф, закатив глаза, чтобы в шутливом тоне продолжить. - Мир ведь повидать хотела. Помню, как будто это было вчера. Схватила меня за штанину и разрыдалась, как маленькая девочка. А когда поняла, что и это не поможет, как обхватила руками и ногами мою ногу! И как завопила! Думали склянки наши потрескаются, от и взяли. Так и катаешься с нами с тех пор. – Залился смехом дворф.

Щёки полу-эльфийки налились пунцовым цветом. Края её длинных ушек так же стыдливо покраснели.

- Дядя Хог, мне тогда всего девять было… Хватит меня позорить. – Чуть не облив горячей похлёбкой, девушка вручила Кондору тарелку и уселась на своё место. Поджав колени к груди, она уткнулась личиком в ноги и стеснительно прикрыла лицо руками.

Наблюдая за дружным хохотом, Оруэл, наконец, смог чуть расслабиться и прочувствовать, что компания попалась ему в этот раз что нужно.

- Ну ладно, на этом. – Произнёс гном Хог. – Давай представлю вам всех. – Я Хогус Медный камень. Это моя правая рука. – Показал гном на сидячего слева от себя полу-орка. – Тит из Северных лесов…

- Мне приятно со всеми вами познакомится. – Оруэл покосился взглядом на Кондора, что уже во всю перешёптывался с Эли. Тихо посмеиваясь, молодые сидели на одной подстилке, от чего их плечи в конце концов соприкоснулись. Хоть по началу и было им от этого неловко, но довольно быстро атмосфера перетекла в дружескую и они перестали замечать всех, кроме друг друга. – И спасибо, что накормили. Раз обещал, нужно рассказать, что же с нами произошло. –

И Оруэл начал. На весь рассказ о ночных путешествиях ушло минут двадцать. Никто даже не думал останавливать рассказчика, уж так хорошо он складывал историю. Где-то для ясности или большего описания подключался Кондор. К примеру, момент с мертвым титаном. Торговцу повезло заметить лишь руку монстра, в то время как зверолюд увидел целую половину существа. Лица слушателей менялись с каждой минутой, и под конец они были хмуры, словно увидели зловонные навозные кучи по утру в своей кровати. И то понятно, ведь никто не подозревал, что ущелье хранит в себе подобные тайны.

И ладно бы только мертвецы. Все сошлись на мнении, что те охраняют определённую территорию, и что бы мертвецов не нервировать лишний раз, нужно лишь быстро проезжать ту часть пути. А вот пауки бури совсем другое дело. Эти твари, подобно саранче обгладывают все поселения на своём пути не оставляя после себя даже костей. Ужасные твари. Оруэлу с Кондором ещё повезло, что временное логово пауки не успели укрепить, он чего на чистой мощи Нздока они прорвались вперёд.

- Не думаю, что они пойдут за вами, но лучше будет выставить охрану на ночь. – Кивнул самому себе рыжебородый Хогус. – С остальными группами я сам поговорю, а вы можете отдыхать. И Оруэл. – Положил гном руку на плечо торговца. - Если не соврал, то ты лучший погонщик из тех, что я успел перевидать за всю свою жизнь. В хаосе вначале вырваться из лап нежити, а потом на всех парах лететь так пару километров сквозь покров ночи. Хохо! За такое можно и выпить…

Хогус Медный камень подал знак рукою Грэгу, и тот пулей сорвался с места и рванул в сторону палаток.

- Дядя хочет вас споить. Он всегда так делает с новыми друзьями. – Предупредила Элси, прошептав Кондору на ухо. – После его настойки ещё никто не выживал. Будем и дальше сидеть со стариками? – Заговорщики заглянув в глаза зверолюда, спросила полу-эльфийка.

- Мисс. – Выпрямил спину Кондор, всё так же сидя на подстилке. Всю его усталость, что успела накопится за насыщенный день, словно сняло рукою, стоило ему перекусить и насладиться хорошим общением. – Не желаете пройти со мной на танец? – Спародировал он этикет знати и вытянул руку вперёд, приглашая.

- Пожалуй, соглашусь. – По-детски хихикнула Элси и схватила зверолюда за руку.

Следом он встал на ноги и потянул девушку за собой. Короткая пауза, и они, весело смеясь, поспешили в сторону разврата, пьянства и кутежа.

- Всё хорошо? – Спросил Оруэл, переживая, что новые знакомые могут обидеться, если отношения молодых зайдут дальше нужного.

- Да. – Кивнул Хогус, проводив Элси взглядом.

- Она уже взрослая девочка, пусть повеселится. – По-отцовски улыбнулся Норман, чьё лицо было похоже на высохший изюм, хоть тот и был одногодкой Оруэла. – Обычно она всех от себя отталкивает и ведёт, как избалованный ребёнок. –

- И чья же это вина? – Спросил Тит и осмотрел всех присутствующий, намекая, что каждый поучаствовал в воспитании девочки, растя ту, как собственную дочь.

- Давайте лучше выпьем. – Увидев бегущего к ним посыльного, предложил Хогус и опустошил свой деревянный стакан, что бы через несколько секунд наполнить его до самых краёв вишнёвой семидесятиградусной настойкой.

Кондор с Элси в это же время уже во всю весело резвились у кострища, влившись в не устающую толпу. Они то танцевали в паре, стоя напротив друг друга, то, держась за руки, вытворяли такое, что окружающие обступали их в круг и делали центром маленькой вселенной. Кондор кружил Элси в своих руках, словно та была бутоном розы. Но вот музыка сменилась на более бойкую, и народ разделился на две, сколько это возможных ровные линии. Парни слева, девушки справа. Стоило мелодии заиграть, как начался невероятный круговорот, где каждый был винтиком в большой, хорошо поддатой машине. Хлопки и шаги вперёд-назад слились в круговороте с хороводом. Всё казалось настолько сказочным и кружащим голову, что Элси не успела понять, как подарила Кондору поцелуй в щёчку.

Громкая музыка вскружила головы двум молодым людям, и они вскоре оказались чуть в стороне от всего действа. Насквозь пропотевшие, красные, но довольные, они не отпускали друг друга, держась за руки. Им хотелось, чтобы этот миг шёл как можно дольше. Они желали пуститься дальше, выжать из этой ночи всё до последней капли, понимая, что больше подобное может и не повториться.

- Ты говорила, что у твоего дяди есть сногсшибательная настойка? - Все чувства Кондора гудели. Его молодое тело хотело продолжения. Сам того не осознавая, он поедал взглядом пухлые губки Элси, её аккуратную налитую грудь и осиную талию.

- Д-да. Есть. Хочешь выпить? – Полу-эльфийка же не уступала. Ощущая, как её миниатюрную руку обхватила сильная лапа Кондора, даря девушке ощущение полной защищённости и чего-то ещё. Сладкое зудящее чувство пронизывало всё её тело. Элси с трудом сдерживала себя, чтобы не бросится в объятия парня.

- А ты не против? – Облизнул губы зверолюд, зная, что если она согласится, то эта ночь станет самой яркой и лучшей в его жизни. Ведь алкоголь друг любви. Товарищ, что стирает видимые границы и внутренние страхи.

- Да… - Возбужденно выдохнула Элси и сжала руку Кондора.

По-ребячески чуть ли не в припрыжку, они бегом приблизились к старикам, что уже во всю разговорились о жизни. Не теряя времени на лишнее, молодая пара попросила налить им выпить.

- Только пару глотков, а то сляжете пластами. – Уже подпитый произнёс Хогус, дав отпить из своего стакана обоим.

- Палатку я вам поставил. – Усмехнулся гном, наслаждаясь пунцовыми, словно томаты, молодыми, что стыдливо отвели взгляды в разные стороны, но рук друг друга не отпустили.

С юношеской дерзостью Кондор схватил стакан гнома, что тот предложил им, и начал жадно пить.

- Эй-эй закуси. – Протянул отрезанный кусочек колбасы Кондору Оруэл, думая, что тот после первого же глотка потеряет всякую тягу к обжигающему пойлу.

Но зверолюд словно воду выпил. Только после третьего глотка он сморщился и выхватил колбасу, чтобы в следующую секунду та исчезла в его рту.

- Кхе-кхе. – Почти сразу раздалось за спиной зверолюда. Решив повторить подвиг парня, Элси отхлебнула и закашлялась.

- Закуси. – Схватил Кондор лежавшие на тряпочке кусочки сыра с колбасой и протянул девушке.

Не долго думая, Элси закусила с рук зверолюда. Коснувшись губами пальцев парня, она на миг застыла. Их взгляды встретились. Возбуждение буквально зазвенело в воздухе. Всего один шаг разделял их разгорячённые похотью тела от соития.

- Всё, кыш отсюда. Палатку вашу вам показал. – Махнул рукою Хогус, словно передним стояли не люди, а коты в самый разгар весны.

- Танцевать? Или…? – Взял зверолюд Элси за руку.

- Я хочу ещё…

Больше слов не требовалось. Если раньше они, казалось, нашли общую волну, то сейчас они были волной. Бурной и непредсказуемой, полной желаний и эмоций. Без слов они понимали, чего хотел партнёр, и желали того же.

- Влюбилась наша девочка. – Грустно посетовал полу-орк Тит.

- Давно пора. Весь мир уже успела повидать, а любви так и не нюхала. Может её с этим парнем оставить? Денег ей на безбедную жизнь дадим, чтобы сумела встать на ноги. – Хогус повернулся к Оруэлу. – А парниша то твой куда путь держит? Да и как он сам по себе? – Дожидаясь ответа, Хогус опустошил стакан до дна.

- Да что сказть. Хороший парень. Дурново за ним ничго не змачл. Вполне одеквтн. – Сделав глоток настойки, уж больно Оруэлу она понравилась, он продолжил. – Да и жзни нши он спас. Да я и рассказывал. –

- А едет он куда? – Переспросил Хогус, заметив, что собеседник был его уже в тяжёлом весе и не всё воспринимал.

- В Аркан. Аркан мы едм. Город хороший, бывал я там. А учтча только захочшь и сразу взьмт. Там ведем море. Я им товар везу… - Оруэл вновь приложился к стакану и затих.

- И мы туда едем… - Протянул Хогус, что-то обдумывая. – Думаю, по утру спросим её мнения, чего она хочет. Не всю же жизнь за нами таскаться, торговцами блудливыми, без дома и семей. –

- Прально метишь, Хог. – Начал Тит. – Но не думаю, что отпустит она нас. После токо как семья её того. Монстры задрали. – Скривился полу-орк и тяжело вздохнул. – Мыж семьёй ей стали. Не отпустит нас деваха. –

- Я с ней поговорю. Пусть жизнь свою устраивает. Незачем за нами таскаться, и так последнее доживаем. Да и… - Обернулся Хогус в сторону Эли с Кондором, что слились в объятьях, кружась в медленном танце под неспешный дуэт скрипки с флейтой. – Если любовь бросит свою, этож сломает её… Никогда она ещё не любила и не подпускала к себе парней. Сама богиня заставила их встретится. Если бы не история с монстрами, так бы и прозябала она в нашей компании. – Хогус отвел взгляд от костра на товарищей. Все спали мертвецким сном. Вполне ожидаемый исход после бочонка вишнёвой наливочки.

- Я хочу тебя. – Прошептал Кондор на ушко Элси и игриво прикусил его. – Хочу всю. – Следом его губы коснулись шеи полу-эльфийки.

- Только сегодня? – Спросила она, почувствовав, как руки зверолюда соскользнули с талии на её ягодицы. В голове девушки мелькнула мысль, что её хотят лишь поматросить по пьяни и бросить. Что шло в разрез с помутнёнными алкоголем мыслями, кружащими ей голову.

От вопроса девушки внутри Кондора словно что-то треснуло и заставило вспомнить давнюю боль. Неприятные осколки прошлого.

- Всегда. – Зверолюд прижал девушку как можно плотнее к себе. Её тепло лечило. От одного только сладкого запаха Элси, Кондору хотелось свернуть горы, чтобы порадовать её. – Возможно, я спешу, но ты мне безумно нравишься. –

Что случилось дальше, Кондор помнил обрывками. Вот он коснулся губ девушки своими. Горячий, даже обжигающий поцелуй был столь сладок, что навсегда отпечатался в памяти зверолюда. Вот он поднял её на руках. Не прекращая целоваться, Кондор понёс девушку в палатку, где, завалившись на мягкий матрас из соломы, он ощутил язык девушки в своём рту и совершенно потерял над собой контроль. Он целовал всё её тело, попутно стягивая с Элси и с себя одежду. Кондор прошелся поцелуями от шеи сквозь налитые груди. Коснулся губами пупка полу-эльфийки, чем вызвал её первый стон. Вернулся к её пухлым губам. Жадно зверолюд осыпал поцелуями шею, грудь. И когда терпеть он больше не мог, да и не было в этом смысла, Кондор стянул с невероятно очаровательной и милой девушки нижнее, насквозь пропитанное соками, бельё…

Глава 5 Восход

- Ха… - Сладко зевнул Кондор и потянулся, от чего мягкое тёплое покрывало сползло ему по грудь. Съёжившись от утренней прохлады, зверолюд осознал, что лежит абсолютно голым. Лёгкая головная боль и, стоявший в палатке запах перегара, не добавляли удовольствий. А настырный луч светила, что заглядывал во внутрь через небольшую щёлку, казалось, специально выцеливал глаза парня.

Кондор хотел было протереть лицо правой рукой, но неожиданно ощутил невероятную тяжесть, что сковала её, а также ещё половину тела. В лёгком испуге зверолюд откинул покрывало, но увиденное вызвало лишь лёгкую усмешку и некоторое внутреннее удовлетворение.

Значит, это был не сон. Зверолюд поправил волосы Элси, что, закинув на него ногу, сладко сопела, и с теплотой во взгляде уставился на её личико. Ему хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Но всему есть конец. И конец созерцанию прекрасного произошёл довольно скоро.

Полы входа в палатку откинулись, и во внутрь заглянуло лицо Оруэла. Тот с явным напряжением осмотрел пару и заметив, что Кондор не спит, без слов, рукой поманил его к себе. Чуть подумав, старик, как мог, показал, чтобы зверолюд постарался не разбудить свою подругу.

Кондор в нежелании вылезать из женских объятий, закатил глаза, но все же решил послушаться старшего. Возможно тот уже собирался отбывать в дальнейший путь и решил спросить зверолюда, поедет ли он с ним. Неприятный выбор встал перед юношей. Отправится к нуждающимся в нём сестре и матери или остаться с Элси, что всего за один вечер успела стать для него самым близким и дорогим человеком во вселенной.

Как ни посмотри, но оставить родных было кощунством. Без него больная мать погибнет без лекарств, а сестре придётся всю жизнь прозябать кабачной девкой или на любой другой работе, куда с радостью берут неумёх с красивым личиком.

Но и бросать своё счастье парень боялся. Он аккуратно выбрался из-под Элси, поцеловал её в губы и с грустью посмотрел на полу-эльфийку. Если бы дело было только во внешности… Выдохнул Кондор. Красивых много… Но те, кому ты можешь открыть душу, разговаривать о мелочах ночами или просто молча наблюдать за звёздами не испытывая дискомфорта дороги. Они на вес золота. Правильнее будет сказать, что бесценны. Возможно, это лишь чувство эйфории говорит во мне, но бросить Элси я не могу. Взгляд Кондора потяжелел, стали видны его скулы, брови нахмурились.

Выбор стал ребром. Нельзя было отказываться ни от семьи, ни от девушки. Кондор хотел разбудить Элси, дабы спросить, поедет ли она с ним, но вовремя вспомнил, что Оруэл попросил не будить полу-эльфийку.

Натянув штаны с футболкой, парень с трудом нашёл сапоги. Только он хотел вставить в правый башмак ногу, как заметил внутри небольшой свёрток ткани. Он опустил руку и выхватил его пальцами. Находка оказалась исподним Элси, что, видимо, вчера в пылу страстей залетело в сапог.

С лёгкой ухмылкой, Кондор вышел из палатки.

Встретил же его напряженный Оруэл. Лицо его было хмурое, взгляд мрачен. Оглядевшись, зверолюд удивился массиву палаток, что, стоя в полукруге, скрывали от его взгляда происходящее на остальной стояке.

- Я не могу ехать. Элси и я. Мы… - Выпалил Кондор, но старик его перебил, коснувшись пальцем своих губ.

- Не шуми, давай немного отойдём. – Голос Оруэла был сух и безжизненен, фигура излишне горбата, словно торговец за ночь постарел на десяток лет.

Перепил, что ли. Подумал зверолюд. Они прошли пяток метров. Утренняя прохлада заставила Кондора невольно поёжится.

- Помнишь мертвецов? – Спросил старик обернувшись к собеседнику.

- Да как такое забудешь. – Нервно усмехнулся Кондор.

- Всё это было иллюзией. Наваждением травы плотоядных фей, что я вёз. – Оруэл словно читал по листу бумаги, неторопливо, безжизненно. – На один из мешков не наложили магию. Забыли или не заметили. Неважно. – Взгляд старика впился в глаза Кондора, от чего тот смутился и решил не задавать вопросов, вызванных бурей эмоций, до конца монолога. – Пауки были настоящими. – Оруэл притих, прикусив губу, он словно решал, продолжать говорить или нет, и всё же продолжил. – Вонь трав плотоядных фей, как бы сказать, спасла наши жизни и жизнь той девочки, с которой ты спал. – Огорошил Кондора старик.

- В каком это смысле? – Только сейчас зверолюд заметил безжизненность поляны. Даже если бы все перебрали с выпивкой, на утро нашлось бы пяток человек, что решили бы заняться важными для группы делами. Накормить животину, приготовить завтрак, да даже выползти проблеваться, кто-нибудь да вылез, учитывая, как много людей собралось в одном месте. Но не было ничего. В ущелье стояла гробовая тишина.

- Пошли за мной, проще будет показать. – Оруэл махнул рукою, и они пошли в сторону выхода из лагеря.

На входе из их небольшого временного палаточного городка стояла телега Оруэла, в которой тот, по-видимому провёл ночь. Молча они приблизились к ней.

- Я было подумал, что всё это галлюцинации. - Начал старик. – Но… - Стоило им выйти за телегу, как взгляду кондора открылся вид на поляну.

Там, где ещё вчера они с Элси танцевали и веселились, не зная горя, вырос замок плоти. Сооружение из расчленённых голых человеческих тел. Грубая конструкция пугала своей извращённостью. Лица мертвецов торчали из стен «замка» словно стражи. Их пустые, безжизненные глаза, казалось, наблюдали, следили за каждым движением.

Кондора вырвало.

Лицо маленькой девочки лет девяти, которую зверолюд успел покатать вчерашним вечером на своей шее, уставилось на него с обезображенной улыбкой. Кто-то разрезал её щеки и сшил нитями их так, чтобы улыбка больше никогда не сходила с её лица.

Пока Кондор пытался отдышаться, Оруэл молча разглядывал насаженное на кол обугленное тело. Бесчисленные руки, которые кто-то расположил в верхней части замка, тянулись к бедняжке.

-Ангел, дитя одной из богинь. – Вымолвил старик, когда зверолюд вновь смог поднять взгляд. – Весь вечер и ночь её мучал огонь. Она была центром того кострища, вокруг которого все так весело пели и плясали. В безмолвии она наблюдала за улыбками и невыносимо страдала. – С тяжестью произнёс он. – Никому бы я не пожелал такой участи. Особенно бессмертным. –

- Тогда она!? – Оживился Кондор, осознав, что дети богинь не знают смерти и возможна, та ещё жива.

- Мертва. – Сплюнул старик. Ему было мерзко от самого себя. – Как минимум больше не дышит. – Добавил он.

- А почему мы… не… - Не мог закончить парень, слово буквально застревало в его горле.

- Мертвы? –

- Да. – Кивнул Кондор.

- Из-за вони трав, что пропитала наши тела. – Толи с радостью, толи с тяжестью произнёс он. – Травы спасли нас… Ты провонялся ими за то время, пока лежал на них во время пути, я же во время ночного сна. –

- А Элси? – Вспомнил зверолюд про свою подругу. Он отчетливо видел, что та жива.

- Ты провонял её. – С усмешкой, что быстро сошла на нет, произнёс Оруэл. – Не слазил с неё всю ночь предполагаю, вот и пропитал своим потом. –

Они молча смотрели на кучу тел и не знали, что делать дальше. По-хорошему сжечь тела, чтобы те не поднялись в виде упырей, да прибрать добро себе, не пропадать же. Но Элси. Полу-эльфийка заставляла мужчин промедлить. Они понимали, что в этой куче есть целых… девять человек, что растили её. Были с ней почти всю сознательную жизнь…

- Иди к ней… - Наконец первым произнёс Оруэл.

- Мне её подготовить к…? - Кивнул Кондор в сторону «замка».

- К такому не подготовишь. Для нас это всего лишь чужие люди, но ей они отцы. Друзья. – Атмосфера была гнетущей. Запах крови, что была всюду, не давал проскочить даже мысли о хорошем. – Иди к ней, а я здесь всё подготовлю. Нужно ведь кому-то собрать вещи, да горючее найти…

Оруэл молча проводил зверолюда взглядом и принялся неспешно бродить по лагерю, собирая ценности. Что-то он хотел отправить семьям погибших, что-то прибрать себе, как бы грязно и бесчестно это не было. Такова жизнь, успокаивал себя торговец, стараясь не смотреть в сторону… чистой концентрированной жестокости, что вызывала воспоминания ночи.

*** Ночные воспоминания. ***

Оруэл проснулся от острого желания помочиться. Не удивительно, учитывая количество выпитого алкоголя. Но стоило ему посмотреть за борт своей телеги, в которую ему помогли забраться собутыльники, как сердце старика пропустило удар в ужасе. Он словно был в первых рядах ужасного представления. Люди, подобно деревянным куклам, как завороженные шагали к пепелищу ранее гигантского костра, в центре которого стояла чёрная, словно угли, насаженная на металлический кол девушка. К ужасу, Оруэл понял, что несчастная ещё дышала. Её покрытая угольной коркой грудь с трудом вздымалась, каждые секунд десять делая вдох. Она повернула голову в его сторону и безмолвно, что-то произнесла. Возможно, это была мольба о помощи. Но тело старика сковал страх, и помочь он был не в силах.

Когда все люди на привале, наконец, молча встали в круг, неожиданно из самой дальней к центру палатки вышел он. Придворный актёр. Ещё его называют Марионеточник. Как-то раз Оруэлу довелось услышать о его деяниях, от которых кровь стыла в жилах. Существо ранее было человеком служившем при дворе одного королевства. Он был мастером интриг. Человек жаждал веселья и тотальный контроль над каждым, кого видел. И это вполне у него выходило до одного случая. Тогда то он и переродился ужасным монстром, что погубил нескончаемыми танцами целое королевство.

И так же сейчас. Уставшие и вымотанные люди, с трудом стоящие на ногах, с мольбой смотрели друг на друга, но и слова вымолвить не могли. Что там слово, они не могли даже моргнуть, по собственному желанию.

- Вы станете произведением искусства. – С надменностью, тонким голосом произнёс монстр. И в следующий миг приблизился к насаженной девушке. Восемь метров придворный актёр преодолел меньше чем за секунду. Он посмотрел на ангела, в чьих крыльях ещё можно было заметить белые пятна среди чёрной копоти.

Монстр ухмыльнулся и раздался хруст. Прекрасные ангельские крылья были нагло вырваны из тела девушки. Но монстр на этом не закончил и принялся ломать каждую кость в полной тишине.

Оруэл хотел сделать хоть что-то помочь бедняжке. Но что он мог сделать этой ужасающей твари? Он лишь молча, дрожа в страха, мог наблюдать за бесчинствами и проклинать себя в слабости.

Когда с Ангелом было покончено, Марионеточник взялся за людей. В шутливой манере, словно это была лишь игра, он отрывал людям конечности, а те лишь смотрели, как их заживо потрошат. Выводят картины внутренностями их родных и близких.

Оруэлу казалось, что ночь не закончится никогда, но всему есть конец. И под самый восход солнца безумная тварь закончила с развлечениями и хотела было уйти, как подумал старик, но услышала своим чутким слухом струю, что так не вовремя потекла из Оруэла. Мочевой не выдержал и подставил своего хозяина в самую последнюю минуту. Монстр кинулся к старику, но запах трав, как предположил Оруэл, отпугнул монстра…

*** Конец воспоминаний. ***

- Готовы ехать? - Спросил Оруэл, сидя на телеге и смотря на горящую кучу тел.

- Да. – Кивнул Кондор. Элси безмолвно смотрела себе под ноги.

За несколько часов, что понадобились, дабы попрощаться с погибшими и собрать ценности, девушка выплакала все слёзы. Вид несчастной Элси, сидящей напротив девяти голов угнетал. От её криков становилось больно на душе. Зверолюд не раз оттаскивал полу-эльфийку от горы трупов, чтобы та не разбрасывала покойников в поисках тел своих старших. Возможно, Оруэл с Кондором и помогли бы Элси собрать тела, будь те в лучшем состоянии, но играть в мозаику частями тел людей было выше их сил. Да и кто знает, возможно, это сломало бы девушку окончательно.

Обессиленная и ведомая Кондором, она уселась за второю телегу, что была крытой и хранила в себе все ценные вещи, а также сбережения людей. Присев рядом, зверолюд взял поводья и подал знак Оруэлу, что они готовы.

Секунда и их колонна из двух телег тронулась вдоль поющего ущелья, клубы тумана которого завораживающе переливались розово-златым перламутром. Кондор неуверенно следовал, стараясь не отставать от старого торговца. Обучение длиной в час хоть и дало свои плоды, но не так необходимый, особенно в этом месте, опыт.

- Ты ведь не уйдешь? – Спросила Элси, поглядывая куда-то в даль.

- Я всегда буду с тобой. – Ответил зверолюд, пытаясь подбодрить, но поводья не отпустил, как не отвёл и взгляда от узкой дороги, боясь сорваться.

Ущелье провожало своих гостей спокойной размеренной игрой скрипки, которую теперь слышали все трое.