Вайолет: Сердце помнит

Пролог

Серая осень опустилась на город Фонеус. Она принесла с собой постоянные ливни, за которыми было совсем не видно ближайшее к поселению предгорье. Окна госпитальной части коллегии выходили как раз на него. В любую другую погоду больным открывался прекрасный вид, который помогал проживать тяготы болезней. Теперь, осенью, между окнами лазарета и весьма высокими, но пологими склонами, стояла непроницаемая стена из холодных капель. Сам лазарет представлял собой больших размеров комнату с двумя рядами больничных коек, которые разделяли белые лёгкие шторки. Свет проникал сюда через широкие окна, но занавеси и серость за окном погружали помещение в лёгкий сумрак.

Пациент, седеющий мужчина средних лет, которому сейчас помогала Вайолет, перестал кашлять и, расслабившись, закрыл глаза:

- Благодарю. Что бы город без вас делал…

- Вы преувеличиваете, - скромно улыбнулась девушка. - А сейчас вам лучше поспать.

Это был последний больной на сегодня. Вайолет ещё раз раз окинула взглядом его бледное лицо и задёрнула шторку. Сейчас ему должно было стать лучше: она направила потоки маны пациента таким образом, чтобы сезонный грипп, традиционно буйствующий в это время года, прошёл. Осмотревшись вокруг, девушка убедилась, что шторки всех пациентов задёрнуты и кашель больше ниоткуда не доносится. Улыбнувшись проделанной работе, Вайолет поспешила к выходу из палаты.

Минуя длинные коридоры госпиталя в тишине, нарушаемой лишь шумом дождя за окном, девушка, как это часто с ней бывало, почувствовала себя одиноко. И неудивительно: кроме неё в городе эльфов не было.

У Вайолет в Фонеусе не было никого. Она в одиночестве жила в одной из келий общежития коллегии.

Девушка остановилась и посмотрела в окно на непроницаемую стену падающей воды, сквозь которую едва проглядывали очертания соседних домов.

Кто она? Куда она идёт? В последнее время эти вопросы мучили её всё чаще.

Мало того, что Вайолет ничего не помнила о своём прошлом, так ещё и каждый день казался ей похожим на предыдущий. Она терялась в них, словно в зеркальном лабиринте. Такая жизнь её тяготила.

- Вайолет! - окликнул её низкий голос.

Девушка оторвала взгляд от окна и перевела его на высокого статного мужчину, облачённого в официальный костюм, покрытый тёмно-синей мантией с золотистыми спиральными узорами. Взгляд его серых глаз был уставшим и одновременно с этим серьёзным, что выдавало всю тяжесть незаконченных дел. Дел, которых у директора коллегии магов Рерика было, наверняка, предостаточно.

Сам госпиталь занимал всё западное крыло коллегии. Здесь юные маги с согласия больных могли испытывать свои лечащие заклинания. Вайолет была заведующей этим крылом. Именно Рерик когда-то встретил её, в беспамятстве бредущую по улице в один из таких же дождливых дней, предложил ей кров, обучение, доступ в библиотеку, а самое главное – работу. Тем не менее каких-либо тёплых чувств между ними так и не возникло.

- Директор, - поклонилась девушка.

- Я как раз тебя искал. У нас гость, запрос которого как раз по твоей части. Я уже направил его в твой кабинет. Его зовут Менар, он лорд близлежащих земель и человек влиятельный. Пожалуйста, помоги ему всем, чем сможешь. Это отразится на репутации нашей коллегии.

- Поняла.

Директор был лаконичен и говорил только по делу. Вайолет всегда отвечала ему тем же. Не став задавать лишних вопросов, эльфийка ещё раз вежливо кивнула и, разминувшись с Рериком, отправилась встречать гостя.

Интересно, что же это за влиятельный лорд, способный повлиять на репутацию и так довольно престижной во всём протекторате коллегии?

Вайолет не отличалась особой невозмутимостью или стрессоустойчивостью, скорее даже наоборот, поэтому, по мере того как эльфийка приближалась к своему кабинету, в ней начало возрастать волнение.

Как все эльфы, Вайолет легко ощущала потоки маны, окружавшие её, и по их динамике и направленности способна была определять состояния предметов и даже примерные характеры окружавших её людей. Вот и сейчас, находясь в одном повороте от своего кабинета, девушка попыталась сосредоточиться и почувствовать ману незваного гостя, чтобы заранее понять, насколько гладко пройдёт встреча. Этот навык Вайолет выработала за годы работы в госпитале, находясь в поле самых разных людей. Какого же было её удивление, когда она вообще не ощутила чьего-то присутствия! Это только усилило тревогу. Может, гость не нашёл её кабинет? В таком случае ей предстояли долгие поиски по весьма большой академии. Или же...

За поворотом у нужной двери её уже ждали.

Перед Вайолет стоял богато одетый мужчина лет тридцати, облачённый во всё чёрное. По коже эльфийки пробежал холодок. Бледное лицо гостя не выглядело живым. Тёмные волосы, уложенные назад, придавали его образу некую зловещесть… Его изумрудные глаза глядели печально и задумчиво, а тёмные выразительные синяки под ними органично завершали образ. Гость Вайолет выглядел больным.

Эльфийка на секунду замешкалась, сбитая с толку неожиданной встречей. Она так и не смогла почувствовать ману визитёра, даже при прямом зрительном контакте. Это было ново, и это пугало ещё больше. Даже у людей, находящихся при смерти, оставался небольшой запас маны.

Ноги девушки начали легко трястись. Этот мужчина ей совсем не нравился, а напряжение и тревога окончательно сменили чувство безопасности и лёгкости от завершения рабочего дня. Вайолет никогда в жизни не встречала настолько отталкивающих личностей. Даже тяжело больные, пьяные или заключённые по сравнению с незнакомцем казались ангелами. Но уходить было нельзя. Рерик рассчитывал на неё.

Мужчина, услышав приближающиеся шаги, словно вышел из состояния глубокой задумчивости, поднял голову и улыбнулся. Скрасить общее гнетущее впечатление от него у этой улыбки совсем не получилось.

- Виш [1] Вайолет, - склонив голову, поприветствовал он оживлённым тоном, резко контрастирующим с его внешним видом.

- Лорд Менар, - девушка ответила на поклон. - Прошу, проходите и присаживайтесь.

Вайолет уже подошла к двери и пропустила гостя в свой кабинет. Лорд, прихрамывая на правую ногу, прошёл вперёд и с любопытством осмотрел кабинет. Помедлив ещё пару секунд он, поправив свой длинный, волочащийся по полу чёрный плащ из дорогой ткани, уселся в предложенное кресло, к удивлению эльфийки оставив свою серебряную трость стоять ровно в вертикальном положении без какой-либо опоры рядом. Вайолет разместилась за своим рабочим столом, который сейчас, словно крепость, разделял двух собеседников. Эльфийка ещё раз внимательно оглядела гостя. Менар, кажется, сделал то же.

Взгляд его больших зелёных глаз быстро пробежал по лицу девушки, с любопытством остановившись на её пепельно-белых волосах и заострённых, вытянутых эльфийских ушах. Судя по всему, моментально составив о Вайолет определённое впечатление, Менар потерял к ней интерес и перевёл взгляд на крупное окно, находившееся у девушки за спиной. Сейчас он выглядел так, словно пытался разглядеть хоть что-то через толщу дождя. Вайолет всё ещё не могла переварить образ гостя, не могла уложить его в своей голове. Лорд создавал настолько давящее и одновременно с этим пугающее впечатление, что с того момента, как они перешагнули через порог, эльфийка не сделала ни единого вдоха. Возможно на нём висело какое-то проклятие? А она единственная в округе могла его снять? Это бы объяснило и его внешность, и его визит. Остановившись на этой мысли, Вайолет успокоилась. Скорее всего, так и будет. Лишь бы проклятие оказалось не очень сильным.

- Лорд Менар, директор Рерик сказал, что у вас ко мне дело, – Вайолет начала разговор в безопасном официальном тоне.

- Приношу свои извинения за то, что застал вас в столь поздний час, но дело действительно срочное, - произнёс визитёр размеренным и ровным голосом, сразу давая понять, что он подкован в этикете и учтив.

- У меня сегодня есть ещё дела, - Вайолет соврала, но в этой ситуации нужно было сразу чётко расставить границы. И если бы ей хоть что-то не понравилось в просьбе лорда Менара, она бы тут же с ним попрощалась. По крайней мере, так это должно было выглядеть для гостя, – но я хотя бы могу вас выслушать.

Менар благодарно кивнул и достал из своей поясной сумки небольшой конверт:

- Я знаю, что это не совсем по вашей части. Вы ведь обычно занимаетесь лечебным делом и снимаете проклятия, но всё же… Это письмо написала мне очень близкая подруга, перед тем как пропасть. Мне нужно её отыскать. Возможно, ей даже нужна помощь. Я знаю, что вы можете видеть прошлое вещей через их ману, поэтому не могли бы вы сказать мне о месте, где это письмо было написано?

Такого вопроса Вайолет точно не ожидала и поэтому немного замялась, но лорд Менар тут же поспешил добавить:

- Цена меня не волнует. Мне хочется отыскать подругу как можно скорее…

- Это я могу, - Вайолет удалось взять себя в руки. - Но если вы меня обманываете, и это не ваша подруга, то по мане я узнаю, что это письмо было адресовано не вам.

Менар не стал отвечать, а просто молча протянул эльфийке письмо. Вайолет аккуратно приняла конверт и настороженно посмотрела на гостя. Просьба выглядела простой, даже очень простой, но что-то Вайолет всё же настораживало. Она хотела бы ещё мельком прикоснуться к его руке, чтобы считать намерения странного посетителя, но на лорде Менаре были перчатки, и это лишало девушку такой возможности. И всё же Менар смотрел на Вайолет весьма серьёзно и искренне, поэтому девушка решила не заставлять его ждать. Удобнее перехватив небольшой конвертик, девушка тут же ощутила нечто знакомое. Мана, её форма, её поток казались чем-то родным, но чтобы разгадать это девушке потребовалось некоторое время. Какого же было её удивление, когда она осознала, что это письмо тоже писала эльфийка!

Вайолет подняла удивлённый взгляд на Менара, но глаза лорда уже скользил по запылившемся корешкам медицинских книг и магических гримуаров, что стройными рядами красовались на стеллаже по правую руку от него. Эльфийка взяла себя в руки и, закрыв глаза, сосредоточилась на потоке маны, идущем от письма.

Гул голосов откуда-то снизу. Отвратительный запах перегара. Звонкая лёгкая музыка. Рука пишущая письмо. Слова надежды. Птица, вылетающая с конвертом из окна. Крупный четырёхэтажный дом на углу улицы...

Дальше можно было не копаться, Вайолет знала это место. Широко раскрыв глаза, она посмотрела на гостя:

- Это таверна. Я знаю её. Она в этом городе.

- Свиток поиска не подвёл, как и всегда, впрочем... – задумчиво произнёс лорд Менар и тут же пояснил: – Он и привёл меня в этот город, когда я искал место отправки письма, а тут, по счастливому обстоятельству, я услышал про вас и ваши способности.

- Я…ясно. Это таверна «Сладкий мёд». Она тут недалеко, – Вайолет всё ещё говорила сдержано, хотя спустя мгновение всё же решилась задать очевидный вопрос, - но обладая столь сильным артефактом, нельзя ли было сразу задать целью поиска отправителя?

Свиток, который упомянул до этого Менар, был большой редкостью и стоил очень дорого. Только лучшие маги умели их создавать. Видимо, Менар и правда был очень богат.

- Я изначально тоже так подумал, - пожал плечами гость, - однако по итогу просто потратил свиток впустую. Вот. Этого должно хватить, - улыбнувшись сообразительности девушки, лорд Менар извлёк из сумки небольшой мешочек с золотом и поставил на стол перед ней. Золота там было явно больше, чем требовали подобные услуги, и Вайолет стало неловко:

- Лорд Менар, тут… слишком много.

- По мне так наоборот недостаточно. Моё желание отыскать подругу стоит намного дороже, – внезапная грусть тронула голос гостя. - Могу я вас попросить об ещё одной услуге?

Вайолет уже знала, что он попросит, и просто молча склонила голову:

- Я согласна. Этого золота хватит и на прогулку в «Сладкий мёд».

- Премного Вам благодарен, – слегка поклонился Менар и поднялся с места. – Тогда предлагаю не терять времени. Моя карета будет ждать Вас у главного входа в коллегию.

- Поняла, – лаконично ответила Вайолет. - Скоро спущусь.

Менар вышел из комнаты, а вместе с ним покинуло помещение и то самое давящее чувство. Дышать стало легче. Вайолет откинулась на спинку кресла и, закрутив между пальцами кончики своих длинных прямых локонов, подкрашенных в фиолетовый цвет, такой же, как и её глаза, уставилась в потолок.

Это событие настолько сильно выделялось из её обычной рутины, что становилось слишком значительным. Вайолет ощущала лёгкую тревогу перед чем-то новым. Но разве не этого ей так хотелось? Пусть только сегодня, но ненадолго она вырвется из всё-таки порядком осточертевшей рутины собственной жизни. Небольшое приключение, сулившее разнообразие. Эльфийка должна была бы радоваться этому, но нехорошее предчувствие, что всё это кончится не так просто и не так скоро, стрелой пронзило её грудь. Вайолет привыкла доверять своим чувствам. Она ощущала свою уязвимость и снова начинала тяжело дышать.

Так, надо взять себя в руки. Не стоит заставлять лорда долго ждать.

Девушка поднялась с кресла и, сбросив тёмную медицинскую робу, закрывавшую белоснежную блузу, накинула на себя мантию члена коллегии, точно такую же, как у Рерика. В ней эльфийка почувствовала себя увереннее и, ещё раз глубоко выдохнув, покинула свой кабинет.

Пара часов туда и обратно. Что плохого могло случиться?

[1] Виш – форма обращения к эльфам, не состоящим в браке.

Глава 1

Когда Вайолет вышла из коллегии, дождь прекратился, оставив после себя приятную свежесть. Спускаясь по широкой лестнице, девушка сразу же заметила экипаж, выглядящий так же мрачно, как и сам Менар. У кареты стояли двое и о чём-то оживлённо беседовали. Одним из говоривших был сам лорд, вторая же фигура оказалась весьма массивной девушкой на полголовы выше Менара. Незнакомка была одета в робу неопределённого типа, обнажавшую её мускулистые руки и ноги. Ало-красные густые волосы, опускались ниже пояса, почти достигая колен. Присмотревшись внимательнее, Вайолет замерла в изумлении. Спиралевидные рога, растущие из головы девушки, закручивались и острыми шпилями устремлялись вверх. Один из них был грубо обломан. В протекторате Вастлендс, многорасовой державе, полудемоны обычно не встречались.

- Повезло, что мы едем в таверну, я вроде недавно позавтракала, а уже голодна, как конь, - произнесла демоница низким голосом.

- Без Ройша ты всегда больше ешь. Так сильно волнуешься за него? - Менар, кажется, усмехнулся.

- Этот снежок может вляпаться во что угодно, когда меня нет рядом.

- Не переживай, скоро мы его увидим, – в этот момент лорд заметил приближающуюся Вайолет и поспешил её представить. - А вот и наша спутница на сегодня. Знакомься, Ферона, это Вайолет.

Взгляд демоницы резко стал строгим и кинжалом пронзил девушку. Казалось, что узкие вытянутые зрачки спутницы Менара видят все слабые места беззащитной эльфийки. До этого Вайолет никогда не встречала подобных созданий, только слышала о них и читала в книгах библиотеки, а потому знала, как они должны выглядеть, только в теории. Как ей стоит себя вести было вообще непонятно. Ферона, словно получив всю необходимую информацию о новой спутнице своего лорда из брошенного на Вайолет взгляда, резко переменилась в лице, сменив строгое выражение на широкую во все зубы улыбку:

- Ферона, – представилась она, - телохранитель и кучер этого калеки.

Вольным жестом она показала большим пальцем в сторону лорда. Вайолет даже не знала, чему удивляться больше: манерам общения или тому, что эта полудемоница работала у Менара кучером. Удивительный всё-таки был сегодня день...

- Рада знакомству, – она кивнула, стараясь не слишком откровенно пялиться на новую знакомую.

– Будь моей принцессой на эту ночь, - Ферона произнесла эту фразу с каким-то дьявольским очарованием, немедленно подействовавшим на девушку.

Вайолет немного смутилась от подобного обращения, но, судя по всему, оно было искренним. Ферона глядела сверху вниз, возвышаясь над ней, словно скала, и внезапно эльфийка почувствовала себя в безопасности. Казалось, что с Фероной можно было ни о чём не волноваться, и Вайолет даже замешкалась. Должно быть, такую уверенность и должен был вселять телохранитель. Считав поток маны, Вайолет ощутила пыл и жар своей новой знакомой, но в них не было агрессии. Перед ней стоял надёжный, прямолинейный и открытый спутник, на которого можно было положиться. В отличие от Менара, демоница располагала к себе с первых же слов.

- Вижу, Ферона тебе понравилась, - улыбнувшись, сказал Менар.

Тут Вайолет поняла, что пауза весьма затянулась и от смущения отвела глаза.

- Ого, какая милашка! - экспрессивно отреагировала рогатая женщина, мгновенно поняв значение реакции эльфийки. Демоница хотела было добавить ещё что-то, но Менар не дал ей договорить:

- Не будем тянуть.

- Так точно, босс! - оправилась новая знакомая Вайолет.

С этими словами Ферона открыла дверь кареты и, войдя в роль того самого принца, которым обещала быть для Вайолет, галантно подала девушке руку, помогая забраться внутрь. Менар наблюдал за этим действом с улыбкой и первые слова произнёс, когда они уже ехали в карете, а лошади звонко барабанили копытами по мостовой:

- Этикет нужен только во время официальных встреч, - только сейчас эльфийка поняла, что лорд перешёл с ней на ты, - поэтому и тебе не обязательно обращаться ко мне по титулу.

- Поняла, - Вайолет всё ещё была под впечатлением от Фероны, поэтому что-либо ещё добавить не решилась.

Менар как будто прекрасно понимал, что ощущает сейчас Вайолет, поэтому тактично решил провести поездку молча и не лезть к девушке с разговорами. Вместо этого он достал из своей сумки какую-то книгу и принялся с любопытством её читать. Мана Фероны была настолько сильна, что пустота вокруг лорда практически перестала ощущаться. Отталкивающее первое впечатление, которое он оставил, войдя к Вайолет в кабинет, почти прошло. Девушке даже стало интересно, что же случилось с Менаром. Почему сейчас его мана была вообще неощутима, а находиться с ним рядом было страшно? Эльфийка взяла себе на заметку при возможности узнать об этом, если, конечно, они ещё когда-нибудь пересекутся.

***

По меркам протектората Вастлендс, Фонеус был небольшим городом и не мог похвастаться какими-либо достопримечательностями, кроме коллегии магов школы лечения и восстановления. Вот и таверна «Сладкий мёд» представляла собой типичный архитектурный придаток эпохи плотной застройки средних городов. Она имела четыре этажа и была тесно вписана между домами поменьше в угол одной из центральных улиц города. Про эту таверну ходили не очень приятные слухи. Говорили, что хозяева тут были грубыми, да и постояльцы зачастую оказывались весьма сомнительными личностями. Вайолет была не очень сильна в конфликтах, поэтому, зайдя внутрь, предпочла держаться позади Менара. Подвязав лошадей недалеко от входа, Ферона последовала за ними.

В общем зале, под вечер набитом людьми самого разного пошиба, было очень душно, и запах пота соперничал по интенсивности с запахом пережаренного мяса. Вайолет не могла поверить, что подруга лорда, эльфийка, вообще могла остановиться в таком месте.

К ним тут же подскочил хозяин. Полный мужчина с мокрым от пота лицом и редкими волосами выглядел не очень приветливо. Он точно понимал, что люди уровня лорда Менара не будут останавливаться в его таверне, чтобы перекусить и тем более переночевать, ведь в Фонеусе были заведения и получше. Это означало, что у таких незваных гостей тут были дела, которые не сулили заведению большого барыша, зато могли обещать проблемы.

- Чем могу быть полезен? - небрежно спросил он.

- Нас интересует, не останавливались ли тут недавно эльфы? - дружелюбно сказал Менар.

- Не припомню таких, - хозяин таверны даже не постарался скрыть, что лжёт.

Вайолет понимала, что он врёт. Она лично видела, как эльфийка, которую разыскивал Менар, отправляла отсюда письмо. Эльфы в таких местах не останавливались. Та девушка побывала здесь, а значит, её точно бы запомнили.

- Может быть, вы подумаете ещё немного? - тактично, но настойчиво повторил лорд.

- Я же сказал, я таких...

- А ну-ка повтори это мне, дружище, - Ферона вышла вперёд, - я что-то не расслышала.

Наигранно дружелюбная улыбка демоницы намекала на то, что будет с хозяином таверны, если тот не ответит на поставленный Менаром вопрос. Ферона выглядела настолько внушительно, что создавалось ощущение, что она смогла бы раскидать всех гостей таверны голыми руками, если бы это потребовалось. Владелец заведения, очевидно, тоже это понимал. Он отступил назад, потёр потный затылок и, слегка заикнувшись, наконец выдал:

- К...комната номер шестнадцать, четвёртый этаж, конец коридора.

- Вот умничка! - игриво произнесла Ферона и перевела взгляд на Менара.

- Дальше мы с Вайолет - сами, у тебя есть время перекусить, - кивнул тот.

- Ты лучший! - радостно отреагировала Ферона, а затем, взяв за шиворот владельца, который уже подумывал уйти, и притянув его к себе, громко шепнула ему на ухо: - Мне, пожалуйста, пару бараньих ножек и чего-нибудь покрепче.

- Сию минуту... - промямлил тот.

Оставив Ферону одну в общем зале, Менар пошёл в сторону лестницы. Последовав за ним, Вайолет подумала, что лорд, похоже, не был способен испытывать страх. Будь девушка тут одна, она никогда бы не решилась подниматься по этой лестнице. Менар же весьма бодро пошёл вперёд, всё так же прихрамывая на правую ногу. Его желание отыскать подругу передалось и Вайолет, и через пару мгновений эльфийка смогла взять себя в руки.

Таверна «Сладкий мёд» была одной из самых дешёвых в городе, поэтому мебель комнаты шестнадцать выглядела потрёпанной. Неприятный запах пыли, смешанной с грязью, говорил о том, что уборку после прошлого постояльца тут ещё не успели провести.

Вайолет прошлась по пустой комнате, легко проведя рукой по заляпанному и изборождённому зарубками столу. Должно быть, именно за ним писала своё письмо подруга Менара. Отголоски колебаний маны хлынули на эльфийку.

Слёзы, алкоголь, игра в карты, секс, снова алкоголь… Слишком много шума в прошлом.

Сколько же прошло времени с того момента, как здесь останавливалась та девушка?

- Мне потребуется полчаса, – сказала Вайолет Менару.

- Понял, – ответил тот. - Мне как? Лучше остаться и побыть тут, или моё присутствие будет тебя отвлекать?

Менар был весьма чутким. В любой другой ситуации Вайолет предпочла бы, чтобы лорд оставил её одну, но в подобном месте ей этого совсем не хотелось...

- Я буду признательна, если Вы останетесь, – так и не решившись перейти с лордом на ты, Вайолет на секунду повернулась к нему. - Так мне будет... спокойнее, - виноватая улыбка тронула уголки её губ.

- Понимаю. Тогда я покараулю снаружи, у входа в комнату, - улыбнулся Менар.

- Спасибо.

Лорд ловко вышел из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь. Девушка была уверена, что он уже достал из сумки книгу, которую до этого читал в карете, и погрузился в неё.

Оставшись в одиночестве, Вайолет немного помедлила. Всё вокруг выглядело отвратительно. Наконец пересилив себя, она села на неприбранную кровать и, облокотившись спиной о стену, запрокинула голову назад и расслабила шею. Последние лучи заходящего солнца, которое всё-таки вышло из-за туч в этот осенний день, пробились через грязное окно и упали на её прекрасное лицо. Пришло время взяться за работу серьёзнее.

Вдох, выдох.

Теперь Вайолет расслабила плечи и стала дышать глубже.

Вдох, выдох.

Она закрыла глаза.

Вайолет открыла глаза и поднялась. Вокруг все предметы источали потоки маны, хаотично колышущиеся под гнётом печали, неоправданных надежд и разочарований. Девушка обернулась и посмотрела на мирно покоящуюся на кровати фигуру, с которой она была теперь соединена призрачной нитью. Дело было начато. Она вышла из тела. Далеко отходить от него было нельзя - нить могла порваться, и тогда эльфийка не смогла бы больше вернуться назад. Но комнатушка была совсем крохотной, поэтому волноваться об этом не стоило.

Вайолет внимательно осмотрела все предметы интерьера, наблюдая за каждым мельчайшим потоком. Похоже, страдание мира в этой комнате каждый день омывало новой волной песчаный берег старых воспоминаний, оставляя уже новые, свежие борозды… Наконец Вайолет притронулась к столу и бегло прошлась по потоку, идущему от него, словно по страницам книжки, описывающей события, случившиеся здесь. Было невыносимо трудно выловить из потока боли и разврата нужную информацию. Как Вайолет ни старалась, ей это так и не удалось. Духу, которым она была сейчас, дышать было не обязательно, но по привычке эльфийка выдохнула воздух из несуществующих лёгких и опустила плечи от разочарования. Похоже, она уже не могла помочь Менару. Отчего-то это расстроило девушку сильнее обычного. Видимо, было в этом задании для неё что-то личное…

Вайолет уже собиралась вернуться в тело, когда её внимание привлекло едва заметное пятно от вина на полу, которое, очевидно, пытались вывести, но безрезультатно. Поток маны от этого пятна был тухлым, но то, что он продержался так долго, говорило о сильных эмоциях того, кто его оставил или пытался убрать. Девушка наклонилась и дотронулась до пятна.

Силуэт, в чёрном плаще приближался со спины к женской фигуре. Услышав шорох, та обернулась.

Вайолет отдёрнула руку от удивления.

Что… что она только что увидела?!

Эта эльфийка… она была как две капли воды похожа на неё саму и отличалась только цветом волос. У Вайолет они были от природы белыми, у незнакомки - золотистыми.

Как такое возможно? Менар знал об этом?

Она была взволнована, смятение сковывало её. Вайолет заметила, как нить, связывающая её дух с фигурой на кровати, начала пульсировать. Так всегда бывало, когда эльфийка начинала сильно нервничать после выхода из тела.

Если горе и печаль можно было назвать царапинами, то чувства, испытываемые многими после убийства, раскаяние или катарсис можно было сравнить с сильными открытыми ранами. Именно это почувствовала Вайолет, дотронувшись до пятна. Похожее уже случалось: один раз она попыталась рассмотреть подобные воспоминания в умирающем человеке, и тогда её нить чуть не порвалась. Сейчас Вайолет рисковала потерять тело и умереть.

Страх был силён, но желание разобраться было ещё сильнее. Стиснув зубы, девушка ещё раз притронулась к отпечатку вина и постаралась увидеть больше.

- Вот мы и нашли тебя, Шайн, – холодно произнесла фигура в плаще. – Инсист очень ждёт твоего возвращения.

- Я ни за что не вернусь! Я не хочу быть пешкой в политических играх домов! – Шайн выхватила короткий эльфийский клинок.

- Это меня не касается, – с усмешкой проговорила фигура. – Я лишь простой наёмник, которому платят.

- Что, Инсист даже не соизволил явиться за мной лично? – грустно усмехнулась девушка.

- Будь паинькой. Давай не будем устраивать драку. Мне бы не хотелось тебя поранить, – фигура заговорила неприятным игривым тоном.

Эльфийка приняла неуверенную стойку, но даже не успела ничего сделать. Фигура в плаще моментально оказалась у неё за спиной и ловким движением нанесла небольшой порез на шее. Шайн успела только обернуться. Её глаза расширились, и она без сознания упала на пол. Капли крови с пореза упали на пол в том месте, где Вайолет держала свою руку. Наёмник достал платок и аккуратно протёр лезвие своего дорогого кинжала.

Вайолет снова отдёрнула ладонь от пятна. На полу было не вино, а кровь Шайн. Эмоции раненой эльфийки передались Вайолет: злоба, ненависть, презрение к человеку, которого Шайн называла Инсистом, и одновременно с этим отчаяние. Шайн была загнана в угол и думала про Менара. Тот был единственным, кто хоть как-то мог ей помочь.

Нить пульсировала уже слишком сильно и грозила порваться, но Вайолет ещё раз просмотрела фрагмент воспоминаний, исходящий от пятна, и запомнила всю картину в деталях. Затем она с трудом поднялась с пола и вернулась в своё тело.

Эта девушка… Шайн... Она была так похожа на неё! Сознание покинуло Вайолет. Девушка упала.

Глава 2

- Эй! Ты в порядке? – откуда-то сверху доносился женский голос.

Кто-то пытался привести Вайолет в чувство. Девушка приоткрыла глаза, и её моментально ослепил водопад красных волос. Лицо Фероны было очень близко. Жёлтые глаза, пылающие огнём, смотрели на эльфийку с тревогой.

- Всё… всё хорошо, - Вайолет смогла выпрямить спину и сесть.

Лицо Фероны озарила мягкая улыбка, и Вайолет чуть скривилась от боли, потому что, улыбнувшись, демоница сразу же увесисто хлопнула девушку по плечу.

- Ну что, босс, я же говорила, что с ней всё будет в порядке! – победоносно провозгласила рогатая женщина. – Я сразу почувствовала в ней силу!

После этих слов Ферона отодвинулась от Вайолет, потянулась куда-то и протянула эльфийке стакан с водой. Вайолет благодарно приняла его и, сделав пару глотков, подняла голову, осматриваясь. Она всё ещё сидела на грязной незаправленной кровати в комнате, откуда украли подругу Менара. За окном была уже глубокая ночь, и лил проливной дождь, но гул голосов на первом этаже «Сладкого мёда» всё ещё был различим. В углу комнаты стоял мрачный Менар. Он смотрел в окно и о чём-то размышлял. Вайолет попыталась приподняться, но безрезультатно: её тело всё ещё было слабым. Ферона заметила её попытки и подняла девушку на руки, словно пушинку.

- Позволь я позабочусь об этом, принцесса, – ласково и игриво произнесла она, подмигнув эльфийке. Затем демоница обратилась к Менару: – Думаю, ей надо хорошенько покушать.

- Ей или тебе, Ферона? – еле заметная улыбка тронула губы Менара, когда тот с заботой посмотрел на ослабевшую Вайолет.

- Я же ела пять минут назад! – возмутилась рогатая женщина.

- И когда тебя это останавливало…

Лорд кивнул на дверь и вышел из комнаты. Ферона с Вайолет на руках последовала за ним. Демоница несла девушку очень аккуратно, словно держала в своих больших ладонях стеклянный цветок. Такая деликатность не очень сочеталась с её довольно грубым образом. Нежно опустив эльфийку на сиденье экипажа, Ферона ещё раз протянула ей воду, в этот раз уже в личной фляге. Вайолет с удовольствием приняла её. Пока она пила, Менар успел расположиться напротив.

- Полагаю, тебе удалось что-то узнать, и у тебя есть ко мне вопросы, – неспешно начал он, удобно облокотившись спиной на сиденье, когда девушка вернула флягу обратно Фероне и, усевшись ровнее, перевела дух.

Сердце эльфийки заколотилось. От волнения покалывало пальцы. Она помнила, как выглядела подруга Менара в её видении. Шайн, так её звали. Она была так похожа на саму Вайолет!

Вайолет ничего о себе не помнила. Её внешнее сходство с подругой лорда не могло быть совпадением. Менар знал что-то о её прошлом. Возможно, он мог рассказать, как она оказалась в Фонеусе, и кем, в конце концов, была!

- Шайн... - слегка запнувшись, начала Вайолет. - Она так похожа на меня... Вы знали об этом? – Было довольно глупо задавать этот вопрос. Менар пришёл в её кабинет с просьбой найти его подругу. Конечно, он знал, как та выглядит! Конечно, он не мог не заметить сходства Шайн с Вайолет!

- Да… - протянул Менар. – Да, я знал.

В карете повисло молчание. Менар явно, очень деликатно и предусмотрительно, давал Вайолет возможность задать все интересующие её вопросы. Если бы эльфийка этого не сделала, от её рассказов, вероятно, было бы мало толка. Она слишком нервничала. Девушка уже знала, о чём спросить. Жаль только, что рот предательски не слушался её. Вайолет потребовалось некоторое время, чтобы собрать волю в кулак и начать говорить.

- Вы знаете, кто я? - спросила она в конце концов.

- Нет, не знаю, – Вайолет ожидала другого ответа, но Менар только покачал головой. Тем не менее, казалось, что лорд ожидал этого разговора. – Лично с Вами я знаком никогда не был. Но я могу предположить, что Вы сестра Шайн, Глоу. Она про вас как-то рассказывала.

Девушка кивнула. Следующий вопрос казался ей ещё страшнее предыдущего, но эльфийка задала его сразу, чётко и резко:

- Она… она отказалась от меня? Она знала обо мне, но не захотела меня найти?

Очевидно, что вопрос нужно было задать по-другому: «почему мы разлучились?», «как так вышло?», но было уже поздно.

- Нет, Вайолет, она не отказывалась от Вас, - только сейчас девушка заметила, что Менар снова перешёл с ней на Вы, и от этого их разговор сразу стал звучать немного значительнее. - Насколько мне известно, Вы сами покинули родной дом.

- Но почему?

- Это уж Вам виднее, – Менар пожал плечами, и его зелёные глаза блеснули в свете свечи, горевшей в специальном углублении внутри кареты.

-Но... Но я ничего не помню о своём прошлом! - воскликнула эльфийка.

- Не помните или не хотите вспоминать? – хотя Менар выглядел привычно добродушно, в его голосе вдруг зазвучали уверенные стальные нотки. В воздухе повисло напряжение.

- Я не понимаю, о чём Вы… - замялась Вайолет.

Пару секунд Менар смотрел на неё испытующим взглядом. Вайолет чувствовала, что он что-то знал. Чувствовала, что этим разговором намекает ей на что-то. На что-то, что она и сама понимала где-то в глубине своей души. Понимала, но боялась осознать.

«Не помните или не хотите вспоминать?»...

Наконец Менар выдохнул, и напряжение улетучилось.

- Ну и ну, босс! Вот ведь налегли Вы на беззащитную девочку! - первой нарушила молчание Ферона.

Демоница плавно наклонилась к Вайолет и, поправив растрепавшиеся от тяжёлого дня волосы эльфийки, прошептала:

- Подыграй мне подруга. Скажи, что голодна, - Ферона то ли подшучивала над ней, то ли решила извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

- Лорд Менар, знаете, я похоже немного проголодалась, – слабым, безвольным голосом проговорила Вайолет, легко кивнув рогатой женщине.

Столько всего случилось за этот вечер! Предложение Фероны было всё-таки довольно привлекательным. Вайолет и правда хотела есть. Менар покачал головой, видимо, решив умерить своё нетерпение и оставить интересовавшие его вопросы до тех пор, пока эльфийка не наберётся сил. Его выдержка вызывала у девушки уважение и благодарность. Подруге лорда угрожала опасность, а он удовлетворял просьбы своей спутницы, которая едва ли имела для него хоть какое-то значение. Неожиданно Вайолет почувствовала, что её новый знакомый почему-то ей сопереживает. Она посмотрела на лорда, но тот уже повернулся к демонице.

- Ферона, ты слышала нашу помощницу. Отвези нас в какое-нибудь более… приличное место, - приказал Менар.

- Будет исполнено, – радостно произнесла рогатая женщина после чего, вскочив с места и подмигнув Вайолет, выскользнула из экипажа.

***

Спустя полчаса, их троица уже сидела в дорого обставленном и чистом гостином дворе. Судя по всему, у демоницы было чутьё на хорошую еду. Теперь, сидя напротив Вайолет, она за обе щеки уплетала хорошо прожаренный свиной стейк. Менар задумчиво потягивал чай и не торопил эльфийку расспросами, позволяя той пополнить силы свежей и качественной едой и просто перевести дух.

- Я готова рассказать Вам о том, что увидела, – наконец почувствовав себя сытой и собравшись с мыслями, уверенно начала Вайолет.

- Я рад это слышать, – улыбнулся лорд. – Приступайте.

- Я увидела наёмника в плаще, – быстро начала девушка. - Он пришёл за Шайн. Сказал ей, что какой-то Инсист желает её возвращения. Шайн не согласилась пойти с ним, тогда наёмник порезал её кинжалом и лишил сознания, – эльфийка остановилась и сглотнула. Получалось, что она добыла совсем немного информации, и Вайолет, уже в который раз за сегодняшний вечер, испытала чувство вины перед лордом. Возможно, Менар рассчитывал на нечто большее... – и…извините, что так немного удалось узнать, - пробормотала девушка. - Я... я могла бы...

Менар остановил её жестом руки.

- Всё в порядке, этого вполне достаточно, – быстро сказал он, а затем перевёл взгляд на Ферону и добавил. – Наши опасения подтвердились. Теперь нам надо разузнать про планы Инсиста.

- Какие опасения? – дрогнувшим голосом спросила Вайолет.

- С твоим уходом Шайн осталась единственной наследницей зелёного дома Даззл, – буднично сказал лорд. Эльфийка досадливо поморщилась. Её всё, что происходило, шокировало, а Менар как будто каждый день сообщал кому-то такие новости. – Учитывая то, какие игры ведут дома за место в пятом круге, Шайн, скорее всего, захотела избежать участия в них... Или же, - здесь этот мрачный человек спокойно пожал плечами, - она просто бежала от смерти. За ней, как ты видела, гнались.

- То есть, - Вайолет наконец-то решилась задать вопрос, который уже какое-то время вертелся у неё в голове, - то, что мы обе оказались в одном городе - просто совпадение?

Менар вздохнул и слегка нахмурился. Вайолет не знала, как она выглядит в глазах этого мрачного человека, но отчего-то казалась себе жалкой.

- Встретив тут тебя, я подумал, что, возможно, Шайн тебя искала, - наконец ответил лорд. - Но если это так, то она знала, что с тобой будет, если Инсист узнает, что ты тоже тут. Думаю, что твоя сестра решила с тобой не контактировать, - Менар пристально посмотрел на Вайолет, - но подтвердить это мы сможем, только когда найдём её, – он замолчал, позволяя Вайолет осмыслить услышанное.

Эльфийка была в замешательстве. Мысль о том, что, возможно, её кто-то ищет, знание о том, что у неё есть сестра и даже настоящие родители, вызвали из глубины её души давнюю и почти уже потерянную надежду узнать о своём прошлом. Слишком много событий и открытий произошло за день. Голова девушки шла кругом от нахлынувших чувств и вопросов. Но ещё сильнее звучала внутри Вайолет тревога. Тревога за то, что где-то глубоко внутри она, на самом деле, ничего не почувствовала.

Вайолет только что увидела свою сестру. Узнала, что у неё было прошлое, да ещё не самое простое. Что у неё были родители. Всё это вызывало интерес, беспокойство, нервировало эльфийку. Но почему-то среди всех этих переживаний она не могла найти ни любви, ни тепла... Разве не должна была она испытать надежду на встречу с родными людьми? Почему её душа не потянулась навстречу этой Шайн? Почему не проснулась какая-нибудь старая обида? Девушка знала, что должна была испытать хотя бы одно из этих переживаний, но не испытывала. И Вайолет могла предположить, почему...

Несмотря на то, что эльфийка уже давно жила среди людей, она понимала, как устроены эльфы, знала их философию. У эльфов идея служила единицей мысли или памяти. Идея содержала в себе образ предмета или события. Эльфы могли по собственной воле легко управляться со своими идеями, в том числе убивать их, навсегда исключая из своего сознания, изгоняя их не только из ментальной памяти, но и из телесной. Это могло объяснить, почему Вайолет ничего не чувствовала теперь. Но почему она могла так поступить? Почему она могла решить убить в себе идею? Неприятные мысли начали лезть к девушке в голову, и, пока они не поглотили её целиком, эльфийка спросила:

- Что нам теперь делать?

- Нам? – весело засмеялась Ферона. – Менар, ты слышал?! Эта красотка хочет поехать с нами за своей сестрой! Это так трогательно!

- Вы не подумайте, – смутилась Вайолет, – я не напрашиваюсь… Но в стороне после того, что я увидела, я оставаться не могу.

- Я не против, – Менар ответил очень быстро, и это не укрылось от внимания эльфийки. Слегка прищурившись, она посмотрела на лорда. Неужели он всё просчитал заранее? Знал, что она об этом попросит? Это насторожило Вайолет, и она с трудом смогла погасить в себе разгорающуюся тревогу. Если она была нужна Менару, тем лучше! Она должна была найти Шайн, чтобы в её собственном прошлом не осталось тёмных пятен. Девушка заставила себя не отводить взгляд от лорда.

Тот тем временем продолжал говорить:

– Твой навык нам ещё пригодится. К тому же, - неожиданно Менар подмигнул Вайолет, - семья - это самое главное, что есть в жизни. Кто я такой, чтобы препятствовать вашему воссоединению? - внезапно улыбка исчезла с его лица, и лорд нахмурился. - Но тебе надо понимать, что приключение нам предстоит весьма опасное, да и правда, которую ты узнаешь, может оказаться куда страшнее неведения.

Вайолет втянула носом воздух. Возможно, Менар был прав, и ей следовало испугаться. Он, очевидно, что-то знал. Что-то, что пока не рассказал ей. Но что было делать? Вайолет не могла на всю жизнь остаться в Фонеусе, не зная, кто она, и не помня своей истории.

- Я понимаю, - кивнула девушка, - но я всё равно хочу поехать.

Где-то в глубине души она удивлялась, глядя на себя со стороны. Несмотря на род своей деятельности и то, с чем ей порой приходилось сталкиваться, Вайолет была от природы трусовата. Да, она хотела понять, кто она, но что-то всегда мешало ей пойти в этом деле до конца. И она не знала, что происходит теперь. Возможно, она плохо понимала степень грозящей ей опасности, не вполне осознавала её. То, о чём рассказал ей Менар, пока было просто историей. Да, опасной, но всего лишь историей. Да и Менар с Фероной выглядели надёжными. Отчего-то девушка чувствовала, что рядом с ними ей ничего не угрожает. Именно поэтому вместо тревоги, которую стоило бы испытывать в текущей ситуации, Вайолет внезапно почувствовала радость. Даже чувство опасности, посетившее её при виде наёмника в воспоминаниях Шайн, не способно было пустить корни в душе эльфийки, когда она смотрела на парочку, сидящую с ней за столом.

С тех пор, как она пришла в себя, Вайолет наблюдала за Фероной и Менаром, слушала их бойкий разговор. Холодный и расчётливый лорд, казалось, видел все варианты развития событий наперёд. Эльфийка подумала, что он напоминал пирата, который вёл судно в око бури, зная, что только это могло спасти его команду. Ферона, роковая и дерзкая красотка, выглядела настолько энергичной и сильной, что создавалось ощущение, что эта рогатая женщина способна в одиночку свернуть горы на окраине Фонеуса. Может быть, не стоило так им доверять, но Вайолет не смогла устоять. Она должна была узнать своё прошлое. Она должна была найти себя.

Приняв решение отправиться со своими новыми знакомыми, эльфийка первый раз за сегодняшний день почувствовала прилив сил и весело улыбнулась. Заметив её улыбку, Ферона внезапно отбросила недоеденный кусок мяса обратно на тарелку и заключила Вайолет в свои объятия.

- Ты только посмотри, какая она милашка, Менар! - промурчала демоница, легонько тиская девушку.

- Да, вместе вы неплохо смотритесь, - улыбнулся лорд и сделал глоток чая.

Вайолет так смутилась, что не смогла ничего сказать и покорно отдалась в объятия своей новой знакомой. Остаток ночного ужина рогатая женщина развлекала Вайолет историями о своих приключениях, настолько же кровавых и ужасных, насколько комичных.

***

Позже, когда экипаж остановился у ворот коллегии, Менар повернулся к Вайолет.

- Тебе стоит подготовиться к отъезду. Путь в Диэфай[1] предстоит неблизкий, - сказал он ей на прощание. - Время нам терять нельзя, поэтому мы отправляемся завтра. Я улажу все вопросы с Рериком и встречу тебя здесь в полдень.

- Хорошо, - коротко ответила Вайолет и поклонилась лорду в знак признательности. - Спасибо, что берёте меня с собой.

Менар лишь задумчиво кивнул. Дверь экипажа открылась, и заботливая Ферона подала Вайолет руку, помогая выбраться на улицу.

- До завтра, моя принцесса, - сказала она, провожая эльфийку ласковым взглядом.

[1] Диэфай – эльфийские земли.

Глава 3

Ночью Вайолет снились кошмары, так что её раннее пробуждение принесло вместо обычной утренней тяжести желанное избавление от невидимых сумрачных чудовищ. Быстро приведя себя в порядок, девушка направилась в кабинет директора, чтобы сообщить о своём отъезде. Последний уже получил грамоту от лорда Менара и без каких-либо вопросов отпустил эльфийку на все четыре стороны. Вайолет в который раз убедилась, что для Рерика на первом месте всегда была репутация коллегии, и если бы не особый дар, который в своё время привлёк внимание директора к девушке, то она бы до сих пор бродила по улицам Фонеуса без еды, крова, памяти и всяких средств к существованию. Впрочем, так было даже лучше: не было необходимости испытывать никакого чувства вины.

Когда подъехала карета, Вайолет была уже на месте. Завидев девушку ещё на ходу, Ферона бодро помахала ей рукой и мастерски остановила экипаж прямо напротив эльфийки.

- Привет, красотка! - задорно воскликнула рогатая женщина, отложив поводья и резко спрыгнув с козел.

- Привет, - Вайолет улыбнулась в ответ. Она была искренне рада видеть демоницу.

- Не густо тут у тебя вещей, - быстро окинув скромную поклажу девушки взглядом, хмыкнула та.

- Всё, что есть, - скромно кивнула девушка.

Одной рукой подхватив небольшой чемоданчик эльфийки, демоница довольно грубо закинула его в багажное отделение кареты к остальным вещам и тут же спохватилась:

- Надеюсь, там не было ничего хрупкого?

- Нет, всё в порядке, - усмехнулась Вайолет.

- Тогда прошу, - Ферона открыла дверцу кареты и привычным жестом подала девушке руку, помогая забраться внутрь.

В экипаже сегодня было заметно теснее, чем вчера, и это немного озадачило Вайолет. Кажется, Менар ни разу не упоминал о других членах их команды. До этого момента эльфийка была убеждена, что в дорогу они отправятся втроём. Но нет: на мягких диванчиках внутри кареты сидели ещё два его спутника.

Аура Менара была, как всегда, мрачной, но его улыбка казалась лёгкой и искренней. Вайолет подумала, что никогда не видела такого сочетания эмоций и ауры в одном человеке. Рядом с Менаром сидела маленькая и хрупкая эльфийка, и Вайолет с трудом выдержала лицо, стараясь скрыть волнение и удивление. Так много эльфов появилось вокруг неё за последние два дня! Её волосы, тёмно-красного цвета, были аккуратно пострижены по лопатки. Она носила длинное элегантное платье, которое осыпали чёрные, в цвет самого наряда, искусно выполненные миниатюрные цветы. Странный, выполненный из тёмного металла обруч в виде листьев крепился на уровне ключицы и обвивал эльфийку целиком, пуская вниз чёрное платье.

«Колдунья», – подумала Вайолет. Только они могли одеваться так... странно. Хотя по цветовой гамме её наряд полностью подходил лорду Менару и вместе они смотрелись очень гармонично.

На сиденье напротив колдуньи сидел и курил весьма необычный парень. Переливающиеся в свете полуденного солнца чешуйки на его щеках и кистях выдавали в нём представителя змеелюдей. Светлое одеяние, какие, как читала Вайолет, носили жители Еиена, было ему очень к лицу. Лорд собрал вокруг себя крайне разношёрстую компанию!

Менар по очереди представил своих спутников. Змеелюда звали До`ор, и его лорд презентовал как своего «советника», что бы это ни значило.

- Рад с вами познакомиться, - любезно кивнул До’ор Вайолет и приятно улыбнулся, – рад столь прекрасному пополнению в наших рядах. Можете звать меня просто До.

Его одежда выглядела опрятной и чистой. Широкие штаны хакама тоже, как у колдуньи, были перемотаны бинтами, но не по всей длине, а у самой голени. Тапочки гэта на ногах До’ора выглядели весьма забавно. Немного взъерошенные волосы полностью закрывали левый глаз змеелюда. На мир До смотрел через правый - жёлтый, с узким змеиным зрачком. Змеелюд курил, однако дым от его белой сигареты не оставлял никакого запаха. На Вайолет До`ор производил самое приятное впечатление из всей компании.

Чародейку звали Центеллио. Несмотря на полдень за окном кареты, выглядела она очень расслабленной и сонной, как будто ещё не успела проснуться. Присмотревшись к ней ещё лучше, Вайолет поняла, что колдунья – чуть старше, чем ей показалось сначала. Молодая женщина удобно расположилась на сиденье, укрывшись вместо одеяла своим чёрным плащом. Центеллио приподняла голову, окинула Вайолет тёплым взглядом своих красно-жёлтых глаз и улыбнулась. Улыбка, тем не менее, не обманула девушку. Эльфийка чувствовала, что колдунья прощупывает её магический потенциал.

- Добрый день, Вайолет, – произнесла Центеллио и потянулась. - Если в поездке тебе что-нибудь будет нужно, не стесняйся обращаться.

- Спасибо, – кивнула эльфийка, решив не пользоваться этим предложением, пока не поймёт, насколько её новая знакомая достойна доверия.

Как только Вайолет уселась рядом с До`ором, Менар дал Фероне команду трогаться, и карета неспешно покатила по городу. Центеллио, сидевшая рядом с лордом, положила голову ему на плечо и, кажется, задремала. Такое взаимодействие выглядело довольно интимным, и Вайолет, опустив взгляд, заметила обручальное кольцо на пальце колдуньи. Выходило, что лорд был женат. Такого эльфийка даже предположить не могла. Менар в своей типичной манере достал книгу и принялся её читать. До`ор, затянувшись, задумчиво уставился в окно. Никто не стал заводить непринуждённой беседы, и Вайолет была благодарна за это. Так она могла лучше привыкнуть к своей новой компании.

Эльфийка смотрела в окошко и прощалась с Фонеусом, единственным городом, который она знала, единственным городом, который она помнила. Прохожие, словно чувствуя её лёгкую грусть, поднимали свои головы и лениво смотрели вслед уезжающей карете. Вайолет никогда не покидала окрестностей города. Грядущее путешествие волновало и немного тревожило её.

- Куда мы держим путь? – решила поинтересоваться Вайолет, спустя некоторое время, когда ей наконец удалось собраться с мыслями. – В земли эльфов?

- Именно так! – кивнул Менар, оторвав взгляд от книги. – Прямиком в дом Даззл. Я уже отправил послание. Сообщил, что мы нанесём им визит.

Волна мурашек пробежала по телу Вайолет. Она направлялась в родной дом. Туда, где родилась и выросла. Ей снова стало немного не по себе.

- Волнуешься? – спросил сидящий рядом с эльфийкой До`ор.

- Мне стыдно и тревожно от того, что я ничего не помню о том, как жила там, и о своей сестре, – проговорила Вайолет.

- Может, это и к лучшему, – улыбнулся змеелюд. – Эльфы, они… мало кто из них может ладить с людьми, и тем более со зверолюдьми.

- Да, я слышала об этом, – кивнула девушка. – Нам там ничего не угрожает?

- Не должно, – задумчиво ответил Менар. – По крайней мере, до тех пор, пока они не поймут истинную причину нашего визита, а потом…

- Начнётся карнавал, – закончил До`ор с улыбкой.

- Карнавал? – переспросила Вайолет.

- Не буду разрушать интригу, – усмехнулся змеелюд. – Но не волнуйся, всё будет хорошо.

До казался полной противоположностью Менара. Вайолет хорошо чувствовала его благоприятную ауру. Мана в змеелюде была очень сильна, возможно, даже сильнее, чем у Фероны, энергия которой пылала, словно огонь. У До же мана была похожа на тёплые волны летнего моря, которые плавно обволакивали всех присутствующих. Сидя рядом с ним, Вайолет не успела заметить, как расслабилась и крепко уснула. Она давно не спала так сладко. Когда эльфийка проснулась, её тело переполняла энергия.

Вайолет посмотрела за окно. Там уже вечерело. Карета ехала, немного подпрыгивая на кочках, по просёлочной колее. Эльфийка отодвинула стекло, разделявшее её с улицей, и ненадолго высунулась из экипажа. Шёл дождь, Ферона лихо вела их экипаж вперёд, и в лицо Вайолет ударил свежий чистый воздух, свободный от вони городских нечистот. До тоже мечтательно смотрел в окошко со своей стороны, что-то бормоча себе под нос. Эльфийка на секунду подумала, что змеелюд с кем-то разговаривает. Менар что-то писал в своём блокноте с довольно серьёзным выражением лица. Центеллио всё также беззаботно спала.

В Вайолет проснулось прежнее любопытство, которое в силу очевидных причин она не могла до сих пор удовлетворить. Девушку не покидали мысли о давящей пустотой ауре лорда. Эльфийке хотелось понять, что случилось с Менаром. Если тот страдал от проклятия, блокирующего его жизненные потоки, то Вайолет вполне смогла бы помочь лорду с этой проблемой. Заговорить об этом открыто девушка не решалась, поэтому, наполненная силами, решила действовать иначе. Она откинулась на мягкую спинку дивана, расслабилась, закрыла глаза и сделала вид, что уснула.

Глубокий вдох и выдох. Вайолет открыла глаза.

Первым, что она заметила, были волны приятного света, омывавшие свободное пространство экипажа. До, как оказалось, действительно обладал весьма сильным потоком маны, намного сильнее, чем был у самой Вайолет. Немыслимая вещь для зверолюдей. Эльфийка подставила своё призрачное лицо этому потоку и позволила себе немного насладиться его теплом.

Поток маны Центеллио выглядел весьма неоднозначно. Судя по всему, что-то сдерживало его силу, и поэтому сейчас он был похож на человеческий. Так что истинный магический потенциал чародейки оценить было сложно. Вайолет решила подумать об этом позже.

О Менаре у Вайолет до того, как она вышла из тела, было два предположения: эльфийка либо ожидала увидеть сильную порчу, проявлявшуюся обычно в отравленной тьмой мане, либо, если лорд всё-таки был нежитью, – сильный, но полностью статичный поток, направленный словно бы внутрь самого человека (или того, что от него осталось), а не вовне, как у всех живых существ. Но то, что она увидела… Девушка остолбенела. Должно быть, даже её физическое тело на мгновение прекратило дышать.

Там, где сидел лорд, была абсолютная пустота. Не было ни капли маны. Сильный поток До, контактирующий с телом Менара, просто растворялся, пропадал, исчезал. Вайолет испытала шок, пронизывающий ужас. Этого попросту не могло быть. Мана могла рассеиваться, переходить в другие формы, но полностью стереться из мира она не имела возможности. Это нарушало закон сохранения баланса, описанный в самых базовых учебниках магии. Так же, согласно ещё одному закону, в мире не могло существовать живых, да и не живых, существ без маны. Даже самые примитивные неодушевлённые предметы обладали маной, которую можно было прочитать, как Вайолет сделала накануне в таверне.

Менар своим существованием нарушал всю логику мира. Вайолет видела, как её собственные потоки маны, соприкасаясь с лордом, полностью растворялись. Нить, связывающая её с телом, начала пульсировать от сильного волнения, рискуя оборваться. Эфирное тело, каким бы развитым оно ни было, не могло выдерживать интенсивных переживаний, свойственных объектам физического мира. Пришло время возвращаться обратно.

Открыв глаза, Вайолет ещё пару секунд немигающим взглядом смотрела на лорда, пытаясь осмыслить увиденное. Менар, кажется, ничего не заметил и продолжал энергично писать что-то в свой блокнот. Центеллио всё также спала. Эльфийка повернула голову и увидела До. Змеелюд смотрел на неё со смесью удивления и... страдания? Видимо, До наблюдал за ней всё это время. Сейчас отчего-то казалось, что он вот-вот расплачется. Мгновенно поняв, что Вайолет видит его эмоции, змеелюд взял себя под контроль, и на его лицо вернулось привычное добродушие и спокойствие.

- Да... Некари, ты был прав, - сказал До в пустоту.

- Некари? - переспросила Вайолет, не понимая, кого он имеет в виду.

- Это мой друг, - невозмутимо ответил тот. - Он всегда витает возле меня.

Вайолет напряглась. В призрачной форме она не заметила никого рядом с До, но сейчас она предпочла не заострять на этом внимания.

- Поняла, - девушка с трудом улыбнулась. - Рада знакомству, Некари.

- Он тоже очень рад знакомству с тобой, - дружелюбно кивнул змеелюд.

Через час команда устроила небольшой привал, и Центеллио достала откуда-то магический посох весьма искусной работы. Древко посоха было выполнено из металла, по которому струились прожилки неизвестной светящейся субстанции. Вайолет хотела было разглядеть его необычное навершие, но колдунья двигалась слишком быстро. Вайолет опустила глаза, не решившись задавать вопросы. Как бы то ни было, после пары взмахов этим инструментом у команды была организована походная кухня.

При помощи созданного магического костра чародейка быстро приготовила великолепный, не хуже, чем в дорогих ресторанах Фонеуса, ужин. Ферона раньше всех попыталась выхватить прямо с огня только наполовину прожаренный кусок мяса, за что тут же получила от ведьмы по рукам. Надувшись, демоница уселась на поваленное бревно, демонстративно сложив руки на груди, и стала дожидаться окончания готовки.

После плотного ужина был подан чай, а Менару Центеллио заботливо налила особый горячий облепиховый напиток, который последний, как выяснилось, очень любил. Лорд ответил на её заботу благодарным взглядом, необычно тёплым для такого мрачного человека.

Дождавшись удачного момента, когда Центеллио уселась рядом с Менаром, и последний, приобняв колдунью, начал о чём-то с ней мило разговаривать, а Ферону свалил крепкий послеобеденный сон, эльфийка отвела До в сторону и виновато спросила:

- Ты догадался, что я сделала?

- Да, - До кивнул, но тут же попытался успокоить уже начавшую нервничать девушку. - Не переживай, я не скажу об этом Менару.

- Спасибо, - Вайолет сразу стало легче. - Я просто хотела получше разобраться в проклятии лорда.

- Понимаю, - улыбнулся До. - Но это не проклятие. Боюсь, ты ему с этим не поможешь.

- Не проклятие? - Вайолет удивилась. - Но что же? У него полностью от...

До поднял руку, и эльфийка поняла, что сильно разнервничалась и начала говорить громче обычного.

- Это... это последствия его собственного выбора, - задумчиво ответил змеелюд. - С Менаром всё будет в порядке, можешь не беспокоиться, Центи о нём точно позаботится. Большего я тебе сказать не могу, извини.

- Вот оно как...

Диалог был окончен, но До, видимо, понимал, что Вайолет всё ещё не могла успокоиться, и поэтому решил не оставлять девушку наедине с непрожёванным куском неизвестности. Желая отвлечь эльфийку от раздумий, он весёлым тоном сказал:

- Ты знаешь, я раньше много путешествовал и нередко бывал в этих краях. Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Вайолет заинтересованно кивнула.

Они шли по лесу, влажному от прошедшего дождя. Запахи лесных растений окружили девушку и понемногу отвлекли от увиденного в карете. Пение птиц, шум лёгкого ветра в кронах деревьев, хруст веток под ногами. Все чувства эльфийки обострились. Она жадно впитывала новую информацию. Проведя всю жизнь в Фонеусе, Вайолет никогда не ощущала ничего подобного.

До`ор уверенно шёл впереди. Его тапочки гэта оставляли глубокие борозды в рыхлой от влаги почве. Пару раз он подал эльфийке руку, помогая преодолеть небольшие ручьи. В его жестах чувствовалась забота и внимательность, а прикосновения приятно ласкали кожу. Как только Вайолет стало прохладно, на её плечах как будто сам собой появился тёплый льняной плащ. О ней ещё никто так не заботился, и девушка была тронута подобной чуткостью.

Небольшая прогулка за весёлыми диалогами пролетела очень быстро, и не успела Вайолет опомниться, как змеелюд сказал:

- Ну, вот мы и на месте.

Он отошёл в сторону, пропуская её вперёд. Эльфийка невольно ахнула. Пейзаж, который раскинулся перед ней, вызывал чувства, которые было сложно описать. Оказывается, они с До успели взобраться на небольшую гору, с которой теперь открывался широкий обзор окрестностей.

- Смотри, вон там, у озерца - наш экипаж, - показал До куда-то вниз, - а вот в той стороне, вдали, – он показал чуть в сторону от прежнего места, - небольшая деревня. Мы остановимся там на ночлег. И гляди выше. Видишь, там просматриваются силуэты массивного горного хребта? В лёгкой дымке? Вдоль этого хребта мы будем ехать до самой границы с Кором ещё несколько дней.

Не в силах выразить свой восторг, Вайолет разглядывала всё это с открытым ртом.

- Если бы я умела рисовать, то непременно запечатлела бы этот вид, – пробормотала она.

- Тебе обязательно стоит попробовать, - улыбнулся До. - Уверен у тебя бы получилась прекрасная картина.

Эльфийка почувствовала, что заливается краской от смущения.

- Спасибо. Может быть. Да... Наверное, - совсем потерялась она.

До засмеялся:

- Ты очень милая, когда так смущаешься.

Эльфийка насупилась и отвернулась. Сначала Ферона, теперь ещё и До. С ней никто так никогда не обращался! Вайолет просто не умела принимать комплименты, и из-за этого чувствовала себя крайне неловко.

Дорога обратно пролетела ещё быстрее. До рассказывал о различных свойствах трав и растений, которые они с Вайолет проходили по пути к экипажу. Подкованность змеелюда в вопросах травничества поражала, и девушке начало казаться, что тот тайно промышляет алхимией. Когда они вернулись к карете, было уже совсем темно.

- До! - накинулась на змеелюда Ферона. - Ты это что-же, собираешься отбить у меня принцессу?!

- Только ненадолго, - засмеялся До’ор.

Демоница подошла к эльфийке и заключила ту в свои объятия:

- Если этот крокодил выкинет что-нибудь неприличное, ты мне сразу скажи!

- Змей, - поправил её До.

Вайолет уже начала привыкать к тактильности Фероны, поэтому объятия рогатой женщины не доставляли ей дискомфорта, скорее даже наоборот.

- Хорошо, - тихо ответила она.

Такой ответ вызвал у демоницы ещё один приступ умиления, и в итоге она чуть не затискала Вайолет до смерти. Спас эльфийку Менар, приказавший двигаться дальше.

За полночь команда добралась до постоялого двора в деревеньке, которую До показывал Вайолет с горы. Гостям было предложено отправляться на ночлег, и эльфийка интуитивно выбрала соседнюю со змеелюдом комнату. Рядом с ним ей было комфортно. Мана До очень успокаивала. Засыпая, Вайолет слышала его голос сквозь стену. Судя по всему, тот говорил с Некари. Девушка в очередной раз задалась вопросом, кто же это такой, и почему она не смогла его увидеть. В последний миг перед сном эльфийка внезапно поняла, что, несмотря на все тревоги и неопределённость, она чувствовала себя счастливой. Как бы странно ни выглядели её спутники, какими бы таинственными они ни казались, впервые за долгое время Вайолет почувствовала себя живой. Она была рада, что оказалась в такой компании.

***

Спустя неделю пути вдоль величественного горного хребта с заснеженными вершинами, к виду которого Вайолет начала потихоньку привыкать, команда добралась до границы с Кором. За это время эльфийка успела гораздо лучше узнать всех своих спутников. Особенно она сблизилась со змеелюдом. Их вечерние беседы и рассказы о странствиях До забавляли Вайолет, а иногда даже заставляли волноваться. Девушка начинала понемногу переживать о том, насколько полезной она могла быть для этих людей. Вайолет не была воином или шпионом, а её познания в магии ограничивались стандартными заклинаниями лечения, которые Центеллио, без сомнения, знала.

В свободное время До`ор водил Вайолет по горным тропам, показывая водопады и различных диких животных. Так, несколько раз им встретились медведи, которых до этого эльфийка видела только на картинках в книгах. Увидев зверя издалека, девушка сначала очень перепугалась, но До, как оказалось, знал, что делает. Он смог подвести её максимально близко к гигантской зверюге так, что та даже ухом не повела.

Один раз змеелюд преподнёс девушке цветок, запах которого отдавал чем-то очень родным, чем-то до боли знакомым. Вайолет была тронута. Она украсила цветком волосы, чувствуя, как аромат окутывает всё её тело.

- Мне кажется, что мы с тобой уже очень давно знакомы, - произнесла Вайолет во время одной из прогулок. - Ты словно знаешь, что мне может понравиться.

Они с До шли вдвоём по небольшому городку, каких было много в предгорье. На следующий день им снова предстояла дорога, но ни змеелюд, ни эльфика пока не спешили отправляться спать. Сумерки уже спустились на улицы, и старичок фонарщик, один на весь город, неторопливо зажигал огоньки на столбах, не давая поселению погрузиться во тьму. Недалеко веселились дети. Обстановка была самая расслабляющая.

Ответа от До всё ещё не было, и Вайолет перевела взгляд с улицы на него. Чешуйки змеелюда поблёскивали, отражая свет только что зажжённых светильников, а глаз был прикрыт. Его рот, с дымящейся сигаретой, растянулся в улыбке:

- Всё может быть. Мы вполне могли быть знакомы в прошлой жизни, - он остановился и повернулся прямо к Вайолет.

Поднеся руку к её лицу, змеелюд легко коснулся девушки, поглаживая единственную родинку на щеке эльфийки. Вайолет глядела на До широко раскрытыми глазами.

Тревога была её постоянным спутником. Очнувшись в Фонеусе и ничего о себе не помня, она заново научилась практически всему. Вайолет даже представить не могла, какой была раньше, но чувствовала, что загадочным образом её страшно тянет к До. Да, они провели много времени в тесной карете, да змеелюд был приятным собеседником, но в чувствах, проснувшихся в девушке было что-то большее. Ещё шаг, и она могла оказаться в его объятиях. Для Вайолет такое лёгкое сближение с кем-либо было несвойственно. Здесь должно было быть что-то ещё...

- А ты знаешь, что родинка на лице считается знаком клятвы из прошлой жизни? - До не отводил от неё взгляд. - С такими рождаются, когда пара дала обещание найти друг друга после перерождения.

- Ну, у тебя на лице я что-то родинок не вижу, - Вайолет резко отвернулась, решив не поддаваться влечению так просто.

Змеелюд лишь рассмеялся и, взяв девушку под руку, пошёл дальше:

- Подожди-подожди, я сейчас сбегаю и нарисую её.

Тем же вечером До рассказал Вайолет, что Некари был его невидимым другом. Воображение До создало его в переломный момент жизни, и с тех пор они были неразлучны. Эльфийка попыталась выяснить, что это был за момент, но До’ор пока был не готов ей об этом рассказать.

Вайолет уже поняла, что в прошлом змеелюд сильно страдал. Она не знала, что именно с ним случилось, но, как могла, заботилась о нём на протяжении всей последующей поездки, то отдавая ему самые лучшие кусочки приготовленной Центеллио стряпни, то придерживая для него воду во время долгих переездов. Кажется, все в команде заметили, что эльфийка привязалась к До, Ферона даже начала её по этому поводу подкалывать. Вайолет немного смущалась, но постепенно это перестало её волновать.

***

Пограничная застава с Кором представляла из себя небольшую крепость с парой высоких смотровых башен. Протекторат Вастлендс был подчинённым государством Регнума Облитуса, королевства нежити. Именно поэтому любая пограничная застава протектората охранялась, как правило, дивизионом мертвецов. Вайолет знала об этом, но всё равно поёжилась, увидев столько мёртвых в одном месте.

Совместная политика протектората и Регнума Облитуса предусматривала широкое использование мёртвой силы для выполнения простейших работ. Так, нежить обрабатывала в Вастлендсе поля. Это было необходимо, чтобы избавить жителей самого протектората от ненужной рутины. Отдав обработку полей и другие трудные работы мертвецам, жители могли сосредоточиться на изучении наук и магии. Именно это позволяло Вастлендсу иметь самый высокий уровень образования в мире. Чтобы жить в этой стране и иметь возможность зарабатывать себе на жизнь, нужно было быть полезным. Нельзя было просто родиться здесь и возделывать землю, как это делали люди в других странах. Любое разумное существо, проживающее в Протекторате Вастлендс, должно было уметь делать что-то особенное и ценное. Поэтому деревни в этой стране буквально вымирали, населяемые мертвецами фермерами, а жители перебирались в города, чтобы иметь возможность поступить в институты.

На самой заставе трудился лишь с десяток живых человек. Клерки вели учёт и досматривали караваны, которых на южной границе с Кором было очень много. Этот торговый путь обеспечивал всю южную часть протектората необходимым товаром, который государство не могло произвести самостоятельно.

- Мы с Фероной и Некари как-то тут по-чёрному проходили, – намеренно громко проговорил До, пока команда ждала оформления всех таможенных грамот. - Помнится, тогда мы встретили большого скелета. Он был таким огромным, да Некари? Да... Он был настолько большим, что Ферона...

- Я тебе сейчас дам, - демоница одной рукой взяла голову змеелюда в захват, а второй начала тискать кулаком его макушку.

- О, этот скелет был очень большой! - со смехом повторил До.

- Так, Некари! А ну-ка угомони своего друга - с игривым оскалом воскликнула Ферона.

- И так на этом переезде каждый раз, - улыбаясь, выдохнула Центеллио, всё это время стоявшая рядом. - Они, как малые дети.

- А что такого, Ферона? Тот скелет был и правда очень большим, - с наигранным непониманием произнёс Менар, приблизившийся к команде с оформленными бумагами.

- Босс, и вы туда же! -воскликнула рогатая женщина. - Ну я вам всем задам!

- Прошу, пощади! - ещё больше заливаясь смехом, с трудом проговорил До.

Он всё ещё пытался выбраться из захвата демоницы. Ферона же победоносно посмотрела на Вайолет:

- Посмотри на него! Кого ты выберешь: его или меня?

- Тебя конечно! - Вайолет сама не заметила, как засмеялась.

Ответив на вопросы строгого клерка о целях путешествия и заплатив пошлину, команда была готова двигаться дальше. Впереди лежал Кор.

Глава 4

К исходу следующих суток экипаж миновал широкую долину, и теперь, покуда хватало глаз, перед каретой лежало только широкое плато. Горы остались позади, каким-то образом не пустив дождливый осенний фронт через границу. Дорога была сухой и ясной. По пути команде встречалось очень много путников и торговых караванов.

Кор был одной из самых маленьких стран в Фасфере, но оборот валюты тут был самым большим. В Коре возрастали и крепли самые знаменитые торговые гильдии и процветал нелегальный бартер. Из географических трактатов Вайолет знала, что это чуть ли не самое опасное место на всей планете, ведь в отличие от безопасного протектората, тут запросто можно было встретить разбойников и бандитов, промышлявших на большой дороге. Чувствовали они себя в Коре привольно: давали взятку страже, и та их не трогала. Вайолет начала было волноваться за их небольшой, но при этом дорого выглядящий экипаж и рассказала о своих переживаниях Фероне, когда их команда остановилась на обед в одной из приграничных таверн. Демоница оторвалась от еды и, пренебрегая всеми нормами приличия, подняла робу, продемонстрировала свой могучий пресс, твёрдый, как гранит:

- Я могу об него камни крошить. Неужели ты думаешь, что кучка мясных разбойников сможет причинить мне хоть сколько-нибудь неудобств? Да местные шайки тут даже на разогрев не сгодятся!

После подобной демонстрации со стороны Фероны все переживания Вайолет отпали сами собой. Рогатая женщина повернулась к змеелюду и криво улыбнулась ему. "Смотри, как надо очаровывать", - гласило её послание. И Вайолет не могла с этим не согласиться! Ей даже захотелось дотронуться до этой могучей груды мышц. До же только улыбнулся в ответ, не реагируя на провокации демоницы.

До Урбс Урбиума, столицы Кора, команда доехала всего за пару дней. Как поняла Вайолет, Менара тут знали все мало-мальски успешные дельцы, поэтому на посту стражи он попросил сохранить анонимность своего визита:

- Мигель - представился он своим вторым именем, вкладывая в руку стражника довольно увесистый мешочек с золотом - надеюсь, мы договорились.

Гостиный двор "Рак, щука и лебедь" был также подобран из этих соображений. Хозяин «Рака» Ронмерк явно знал лорда и поэтому лично спустился из своего кабинета встретить его. Ронмерк сразу понял: если Менар остановился у него, то лорд явно не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

- Через пару дней все уже будут знать, что я в черте города, но нам этого времени должно хватить, чтобы уехать, - сказал Менар Вайолет как-то за обедом, пока они ждали ещё одного, последнего, своего спутника.

В Коре их команда должна была встретиться с ещё одним членом, и Вайолет была крайне заинтригована этим новым знакомством. Менар сообщил ей о пополнении в последний момент, из чего эльфийка сделала вывод о том, что их новый спутник был не так прост. Вайолет нервничала, и чутьё не обмануло её: в конечном счёте, встреча прошла не самым гладким образом.

Под вечер команда собралась в приватной комнате гостиницы, которую Ронмерк любезно выделил в пользование Менару. Вероятность быть услышанными здесь сводилась к минимуму. Дождавшись, когда все удобно рассядутся на мягких диванах вокруг небольшого чайного столика, лорд представил Вайолет последнего члена их компании, который уже дожидался их в помещении.

Это был тёмный эльф с широким, словно наковальня, лицом и туго затянутым на затылке хвостом из пепельно-белых, как у Вайолет, волос. Эльфа звали Ройш, и при встрече он испытующе смерил Вайолет довольно агрессивным взглядом. Эльфийка вспомнила, как Менар говорил о Ройше с Фероной в тот первый вечер в Фонеусе. Красные глаза эльфа отдавали жестокостью и расчётливостью. Тёмные татуировки под нижними веками и огромный шрам, рассекавший лоб, придавали его лицу выражение, вселявшее в девушку ощущение опасности. По комплекции Ройш был намного массивнее любых других эльфов, по крайней мере, исходя из того, что Вайолет успела прочитать о них в книгах. Из всей компании по размеру он уступал разве что Фероне. Тяжёлый холщовый плащ полностью обволакивал его массивное тело, и эльфийке было тревожно думать о том, что скрывалось под ним. От Ройша настолько сильно несло угрозой, что, случись девушке встретить его случайно во время вечерней прогулки, она потеряла бы сознание от страха. Какую роль играл Ройш в отряде Менара, можно было только догадываться. Вайолет не выдержала его взгляд и опустила голову. На это тёмный эльф недовольно фыркнул, как будто намекая на то, что у компании появился лишний груз.

Остальные, впрочем, были Ройшу, кажется, рады. Больше всех воодушевила встреча со здоровяком Ферону. Она тут же подскочила к нему и начала расспрашивать о приключениях, попутно хлопая эльфа по спине. Тёмному это явно не нравилось, но он, судя по всему, уже привык к характеру Фероны и не пытался от неё отстраниться.

- Сейчас нам надо спланировать наши дальнейшие действия, - обратился Менар ко всей команде, когда Ферона наконец-то успокоилась. - Начну с того, что эстим[1] Даззл были очень рады предложенной нами помощи, поэтому мы сможем гостить у них, пока не найдём Шайн. Они уже организовали бал и званный ужин, на котором должны будут присутствовать представители почти всех зелёных домов. Там будет и Инсист, и, возможно, даже члены второго круга. Надеюсь, там нам удастся выяснить хоть какие-то подробности нахождения нашей пропавшей.

Вайолет не ожидала, что у лорда имеются такие хорошие связи с эльфами, поэтому сейчас лишь удивлённо хлопала глазами. Центеллио заметила это и, наклонившись к эльфийке, прошептала:

- Менар пользуется большим расположением в зелёном доме Даззл. В прошлом он очень помог им, профинансировав политическую компанию, чтобы дом смог увеличить своё влияние в первом круге.

Вайолет понимающе кивнула, хотя удивление внутри неё всё ещё не унималось.

- И если уж мы ставим спектакль, то надо прикупить вам всем соответствующую одежду, – закончил лорд.

- Это будет здорово! – поддержал идею До.

- Нужно хорошенько подумать над прикидом, в платьях не очень-то и удобно драться, – хмыкнула Ферона.

- Одежда богатых - крайне непрактична, - нахмурившись, произнёс Ройш. - Можно отказаться от этих развлечений? Вайолет и До будет более чем достаточно для подобного мероприятия. Разрядившись, мы будем весьма лёгкими мишенями для атаки, если цель нашего визита будет раскрыта.

- Думаю, ты прав, Ройш, тебе можно и отказаться, - согласился Менар. - А теперь расскажи всё, что тебе удалось узнать про Инсиста.

Вайолет вся обратилась в слух. Этот Инсист послал наёмника за её сестрой! Сейчас она уже понимала, что он тоже, как и они с Шайн, был эльфом. Выходит, за время их недельного переезда Менар каким-то образом успел передать всю информацию, что она вытянула из пятна на полу «Сладкого мёда» своему помощнику, и последний даже успел собрать каких-никаких сведений.

Тёмный эльф усмехнулся:

- Богатый, зазнавшийся выскочка, но при этом очень расчётливый! Подлогами и предательством вымостил себе дорогу в первый круг. Вы когда-нибудь слышали про зелёный дом Вонт?

- Слышал, - утвердительно кивнул Менар и многозначительно посмотрел на До`ора, который, услышав название дома, сильно сжал кулаки.

- Тогда вы должны знать, что этот дом прекратил своё существование благодаря Инсисту, чьё место в первом круге он и занял, - оскалился Ройш.

- Его лучше убрать сразу, при первой же возможности, - резко вступил До.

Вайолет вздрогнула. Голос змеелюда звучал угрожающе. Эльфийка никогда ещё не слышала подобных интонаций в его речи. Девушка медленно перевела на него взгляд. Лицо До было темнее грозовой тучи, а змеиный зрачок превратился в узкую щель. До’ор был в ярости.

Все остальные удивились подобной реакции не меньше Вайолет. Лишь Менар, сидевший рядом со змеелюдом, заботливо положил руку ему на плечо.

- Спокойствие, дружище, - улыбнулся лорд. - Вспомни путь Хоши.

К удивлению Вайолет, это подействовало. Внезапные морщинки на лбу До разгладились, и он вернулся в своё привычное, умиротворённое состояние.

- Тогда поймаем, выбьем из его эльфийского черепа всю информацию про местонахождение Шайн, - Ферона хрустнула кулаками.

- Захват и пытки члена круга нам с рук не спустят, - отрезал Менар, - но вот пока он будет на балу... Ройш?

- Понял, - резко кивнул эльф. - Переверну у него дома всё вверх дном и добуду информацию.

Так и был составлен их довольно простой план: пока основная часть команды вливалась в светское эльфийское общество и держала Инсиста на виду, Ройш должен был осмотреть его владения на предмет необходимых сведений о Шайн. Как ни опасалась до этого Вайолет, что ей в деле Менара не найдётся места, роль подобралась и для неё. Перед тем, как покинуть помещение, Менар подозвал девушку к себе:

- Вайолет, у Ройша для тебя кое-что есть.

Девушка удивилась, но послушно подошла и уставилась на эльфа, всем своим видом выражавшего скептицизм.

- Это плохая затея, – недовольно проговорил тот хриплым голосом, – пояснить, почему?

- Я весь внимание, – без особого интереса ответил Менар. Судя по всему, он уже знал, что скажет тёмный.

- Это долбанные эльфы! Они любые иллюзии на раз-два щёлкают! Такой дешёвый трюк не пройдёт!

- Это лучше, чем ничего, – парировал Менар.

- Лучше было не брать её с собой, - отрезал Ройш.

- Эй, снежок! – вмешалась Ферона и положила свой локоть ему на плечо. – Сколько тебе? Всего лишь триста лет, а ворчишь так, словно все восемьсот!

- Вы, похоже, не понимаете, – Ройш тяжело выдохнул. – Давайте ещё раз попробую объяснить: в том, что Вайолет раскроют, я не сомневаюсь. Это лишь вопрос времени. А когда это случится, нам всем придёт конец! Эстим Даззл захотят её вернуть, Инсист убить или ещё чего похуже... С их магией мы не выиграем в противостоянии.

- Твои предложения? – сухо спросил лорд.

- Оно одно: вернуть её назад. Зачем она нам?!

Менар задумался, а Вайолет оцепенела. Что бы там ни было, эльфийка понимала, что Ройш прав. Она мало чего умела, её характер был слаб, а лицо, если она принадлежала к известному дому, должно было знать много эльфов.

- Я чувствую, что она ещё сыграет свою роль в этом спектакле, – ответил наконец Менар. – Если ты хочешь отказаться от путешествия, то я тебя не держу, ты же знаешь, Ройш.

- Я присмотрю за ней, - произнёс уверенный голос за спиной Вайолет.

Она ощутила присутствие До`ора с самого начала, как только тот бесшумно подошёл к ней со спины. Его твёрдый тон сразу же заставил эльфийку почувствовать себя увереннее. В который уже раз девушка почувствовала незримую заботу змеелюда, на которую опиралась всегда, когда это было ей необходимо.

- Я уйду сразу, если дело запахнет жаренным, - предупредил Ройш.

- И оставишь меня совсем одну? - Ферона, до этого всё ближе подбиравшаяся к Ройшу сзади, окончательно повисла на плече тёмного эльфа, наклонив голову совсем близко к его лицу, так, что её волосы рассыпались по его плечам. Ройш закатил глаза, но не отстранился. Судя по всему, они с Фероной были близки. Немного помедлив, здоровяк достал из-под плаща небольшое кольцо и протянул его Вайолет:

- Держи. Это незаменимая вещь для ассасина. Она немного изменит твою внешность.

- Надень его прямо сейчас и не снимай до тех пор, пока мы не вернёмся в протекторат. Даже в Коре у эльфов есть свои уши, - добавил Менар.

Вайолет, не задавая пока лишних вопросов, сделала то, о чём просил её лорд. Изначально кольцо было ей великовато, но тут же ужалось до размеров пальца, когда эльфийка надела его. Девушка осмотрела себя: никаких изменений. А вот Ферона присвистнула:

- Ройш, извини, - с этими словами демоница игриво оттолкнула тёмного и подошла к Вайолет. Привстав на одно колено и протянув к ней свои руки, она проговорила: - О, принцесса, с того момента, как я увидела Вас, моё сердце принадлежит только Вам!

Вайолет, судя по всему, уже приобрела некий иммунитет к нападкам рогатой женщины, поэтому, улыбнувшись, даже не смутилась, а лишь приняла её руку. Глаза Фероны просияли от счастья. Желая подыграть этой красавице ещё больше, эльфийка достала из внутреннего кармана платок и протянула его демонице.

- Позвольте же вручить Вам этот платок как символ моего расположения, - с выражением произнесла она, игриво стреляя глазами в сторону До`ора и посылая тому вполне однозначный намёк на то, что этот платок мог бы оказаться в его руках.

Все рассмеялись от этой сценки, лишь скептичное выражение лица Ройша ничуть не изменилось. Улыбающаяся Центеллио подошла к нему и, ласково посмотрев на тёмного, с заботой произнесла:

- Не переживай. Позволь я позабочусь о тебе в этой поездке.

Ройш вздрогнул от неожиданности и тут же отскочил от ведьмы, с опаской посмотрев на неё:

- Спасибо, не стоит беспокойства - сказал он, потирая свой шрам на лбу.

Такой реакции на хрупкую Центеллио Вайолет никак не могла ожидать от грозного убийцы, которым казался Ройш. Она, тем не менее, не успела надолго задуматься о причинах такого поведения здоровяка. Было время собираться, и эльфийка услышала позади себя уверенный голос До:

- Спектакль уже начинается, – улыбнулся тот ей.

- У вас у всех такие... близкие отношения! - Вайолет улыбнулась в ответ, пытаясь подобрать правильное слово для того командного взаимодействия, которое наблюдала ежедневно. - Не могла даже представить, что такое бывает.

- Я чувствую себя очень одиноким, когда все ведут себя слишком официально, - пожал плечами Менар, - вот и подобрал себе соответствующую команду.

Ферона, успевшая уже подняться с колен, озорно улыбнулась эльфийке:

- Мы за тобой присмотрим, принцесса. Так что не обращай внимания на бурчание Ройша, он душка, тебе просто нужно узнать его получше.

- Хорошо, - Вайолет была уверена, что так и будет. Манна Ройша была на удивление чистой. Где-то в глубине него, под слоем суровости и мышц, чувствовалось что-то куда более лёгкое и доброе. В это трудно было поверить, но манна тёмного была похожа на ту, какой обладали лишь удивительно добрые люди.

После ужина все условились пойти на следующий день за покупками, чтобы подготовиться к эльфийскому приёму и балу. Уже по привычке Вайолет выбрала комнату поближе к До, и отправилась спать.

***

На следующее утро все путешественники собрались в фойе гостиного двора. Эльфийка хорошо отдохнула, и еще не проснулась окончательно. Ей не хотелось выбираться из окутавшей её дрёмы, и она стояла, продолжая слушать себя и то, что происходит у неё внутри. В реальность девушку вернул До, который аккуратно задел её локтем, чтобы привлечь внимание, и кивнул в сторону Ройша. Вайолет взглянула туда, куда указывал змеелюд.

Тёмный эльф неторопливо подошёл к Фероне, всё ещё дожёвывающей остатки завтрака, и, легко откашлявшись, скромно произнёс:

- Кхм, Ферона, если ты не против, то я бы… - начал он.

- Мы идём по магазинам?! – она не дала ему закончить. – Ура! Даже интересно, в чём ты хочешь меня увидеть!

Шрам на лбу Ройша натянулся сильнее обычного. Тёмный эльф явно смутился, и Вайолет улыбнулась - такого грозного воина было очень трудно представить настолько растерянным. До этого эльфийка полагала, что лицо здоровяка просто не способно выражать подобные эмоции. До улыбнулся и произнёс:

- Бесконечно можно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как Ройш ухаживает за Фероной.

Девушка рассмеялась.

- Вайолет, – позвал её подошедший лорд, – ты сегодня полностью на попечении Центи. Подберите с ней подходящий наряд.

- Менар, боюсь у меня не хватит денег его оплатить... - начала было Вайолет, но лорд перебил её

- Всё уже оплачено, - отрезал он.

- Мне очень неловко, я обязательно верну вам деньги. И...

- За тебя заплатил не я, - внезапно Менар улыбнулся.

- Ч-что? - растерялась эльфийка. Улыбка лорда стала ещё шире, и он кивнул куда-то за правое плечо Вайолет.

- До... - повернулась она к змеелюду, - Спасибо, я обязательно тебе...

До`ор поднял руку:

- Пожалуйста, прими это от меня в подарок.

- До... я... - она не знала, что сказать. - Спасибо.

Пульс Вайолет подскочил, руки задрожали, и девушка опустила голову и уже было совсем потерялась, когда на выручку ей пришла Центеллио:

- Пойдём, Вайолет. Нас уже ожидают.

- Да... пойдём. Ещё раз спасибо, - эльфийка снова, исподлобья, посмотрела на До.

Змеелюд улыбнулся и, видимо решив её больше не смущать, перевёл взгляд на Ферону, с ухмылкой отвесив последней поклон. Демоница уже злобно скалилась в его сторону. Послание До, очевидно, гласило: «Я тебя переплюнул! Удачи в следующий раз». Рогатая женщина театрально запрокинула голову и закатила глаза. Ройш сделал вид, что не заметил их ребячества. Следуя за Центеллио, Вайолет рассмеялась.

Гостиный двор "Лебедь щука и рак" по запросу предоставлял гостям экипажи. Вот и сейчас, прямо у выхода эльфиек ждала карета. Указав адрес необходимого им дома моды, Вайолет с Центеллио уселись внутрь и отправились в путь. Спустя несколько минут поездки, эльфийка заметила, что чародейка с момента их отбытия со двора стала выглядеть строго, словно что-то внутри неё переменилось. Вайолет было интересно, почему её спутница сегодня не в духе, но спрашивать об этом не решилась. Вместо этого она задала другой вопрос:

- А разве Фероне и До не нужно тоже подобрать себе наряды?

- У Фероны с Ройшем свои предпочтения, - задумчиво отозвалась колдунья. - Не переживай за них. Поверь, без наряда наша демоница не останется. А у До уже есть торжественные одеяния, подходящие такому случаю, поэтому они с Менаром сейчас займутся более важными делами. Муж решил профинансировать одну археологическую экспедицию, и сейчас как раз вместе с До, оценивает будущих исполнителей. Команда "Искателей тайн", слышала о таких?

- Нет, - отрицательно покачала головой Вайолет. - В Фонеусе все больше сосредоточены на медецине...

- Понимаю, - кивнула Центеллио, - однако думаю, что после предстоящей экспедиции за информацией для энциклопедии Менара их имена прогремят на весь Фасфер.

- А как Менар стал таким влиятельным и богатым?

Серьёзное выражение лица чародейки сменилось на удивление. Ей, похоже, было непонятно, как Вайолет могла быть настолько изолированной от внешнего мира, что ничего не слышала про её мужа.

- Секрет успеха Менара лежит в том, что он первым придумал, как систематизировать ростовщичество, - пожала плечами колдунья. - Когда ты занимаешь деньги, например, десять золотых, а возвращаешь уже двенадцать. Своё изобретение он назвал банком. Со временем он открыл филиалы своего банка во всех крупных городах протектората и даже дотянулся до самого Еиена. На данный момент Менар - самый богатый человек в Вастленде, если не вообще в мире.

Ведьмочка произносила всё это с воодушевлением. Было видно, что она гордится своим возлюбленным. Вайолет задала Центеллио ещё пару уточняющих вопросов и переключила своё внимание на город, выглянув из окошка экипажа. А посмотреть тут было на что.

Урбс Урбиум, столица Кора! Кор считался одним из первых государств на Фасфере, а его столица - древнейшим городом. Урбс был поистине исполинским: множество улиц, домов, переулков, скверов и площадей сплетались в гигантский лабиринт. Широкие проспекты порой резко переходили в крайне узкие проходы между домами, куда с трудом пробиралась лошадь. Время от времени они изгибались под резкими углами или неожиданно заканчиваться тупиками. Дома, построенные в разные эпохи, пестрили цветастыми вывесками и словно наслаивались друг на друга, стремясь ввысь. Куда ни посмотри, всюду толпился народ: люди, эльфы, соплеменники До зверолюды. В Урбс Урбиуме было очень тесно. Город напоминал Вайолет гигантских размеров муравейник. Зловонные пары, поднимавшиеся от канализационных сливов, равномерно заполняли город отвратительным запахом. Эльфийка не могла понять, как можно было жить в таком месте. «Хаос» и «грязь», - вот два слова, которыми можно было охарактеризовать столицу Кора.

Довольно часто на глаза Вайолет попадались личности, выглядевшие далеко не дружелюбно. Вспомнив, что стража тут легко покупается, девушка не переставала поражаться решению Менара отпустить их с хрупкой Центеллио за покупками одних и с большой суммой денег. Впрочем, вспоминая вчерашнюю реакцию Ройша на чародейку, Вайолет в очередной раз подумала, что Центеллио могла быть далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Девушка ещё раз краем глаза внимательно осмотрела непривычно строгую ведьму и поняла, что с той не было её посоха. Эльфийка уже успела сообразить, что посох, по всей видимости, придавал Центеллио дополнительных сил. Судя по всему, эта хрупкая черноволосая женщина была способна на многое и без дополнительного реквизита.

- Тебе не стоит волноваться, - неожиданно произнесла Центеллио, видимо, считав тревогу Вайолет, - просто держись рядом.

Вайолет тяжело вздохнула, и колдунья вопросительно посмотрела на неё. Эльфийка понимала, что может положиться на чародейку, но спокойствия ей это не добавляло. Появление Ройша обнажило для Вайолет действительно важную проблему, о которой та старалась не думать во время их путешествия. Девушке было необходимо обсудить с кем-то то, что тревожило её так долго, что, кажется, могло в перспективе свести с ума. Носить на душе этот груз было непросто, поэтому эльфийка решила довериться колдунье:

- Я чувствую себя слабой и бесполезной, - призналась она. - Вы все такие сильные, ничего не боитесь! А меня чуть что бросает в дрожь! Я даже боюсь представить, что будет, если случится настоящий бой! Я слаба.

Центеллио склонила голову на бок и строго посмотрела на Вайолет:

- Так стань сильнее, - пожала плечами она.

Вайолет вздрогнула. Она не ожидала такого резкого и простого ответа. Эльфийка запнулась, не зная, что ещё сказать. Судя по всему, Центеллио, так же, как и Ройш, была недовольна её компанией. Зря она затеяла этот разговор. Ферона поняла бы её куда лучше.

- Бесстрашен не тот, кто ничего не боится, а тот, кто успешно преодолевает свой страх, - продолжила тем временем Центеллио. - Ты слишком много занимаешься самобичеванием и жалеешь себя, - Строгий тон колдуньи, каждое её слово, заставляли Вайолет сжиматься изнутри. - Хочешь стать полезной? Вперёд! Тебя никто не ограничивает. Бери и делай. А жалобы на собственную никчёмность тебя ни к чему хорошему не приведут, - чародейка закончила, почти что, выплюнув последние слова.

- С-спасибо за совет, - промямлила в ответ Вайолет.

Эльфике хватало проницательности, чтобы понимать, что колдунья не хотела её обидеть. Напротив, Центеллио хотела помочь. У каждого живого существа в мире был свой способ выражать заботу, и Вайолет не чувствовала себя обиженной или уязвлённой. Слова ведьмы подействовали на неё отрезвляюще, и девушке стало очень стыдно за своё малодушие. Глубоко вздохнув, эльфийка мысленно поблагодарила чародейку за такую честность.

***

"Дом моды госпожи Виклейн", - гласила вывеска на крупной прямоугольной постройке с пологой крышей и высоко вытянутыми окнами. Постройка чем то напоминала склад, однако, как потом узнала Вайолет, тут находился производственный ткацкий цех. Здание стояло на самой окраине столицы. Девушки поехали не в центральный филиал, а сразу на фабрику, чтобы взглянуть на самые новые модели платьев.

У входа их уже ждали. Стройная женщина с идеальной осанкой, глубокими морщинами на лбу и роскошной косой цвета перламутра стояла в весьма изысканном наряде в окружении двух своих ассистенток.

- Виклейн, - строго произнесла Центеллио в знак приветствия.

- Центеллио, - надменно проронила женщина в ответ.

Повисла неловкая пауза. Женщины сверлили друг друга взглядами. Казалось, что между ними вот-вот проскочит разряд молнии. Вайолет тут же стало понятно, почему Центеллио была такой строгой с самого утра. Было очевидно, что в прошлом между ними что-то произошло. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалось это ментальное противостояние, но тишину нарушила одна из ассистенток.

- Леди Виклейн, не стоит держать гостей на пороге... - многозначительно произнесла она.

Хозяйка дома опомнилась, и, судя по всему, только сейчас поняла, что Центеллио приехала не одна. Она перевела взгляд своих красных, как рубин, глаз на Вайолет, а потом обратно на Центеллио:

- Должно быть это твоя новая со...

Виклейн не успела закончить фразу, так как ведьма с силой наступила своей ногой, ей на туфлю. Вайолет удивилась, под длинным в пол платьем она ожидала увидеть стильные туфли, но вместо этого там были домашние пушыстые тапочки нежно-розового цвета. Послышался сдавленный стон. Вайолет ахнула, но ассистентки Виклейн даже бровью не повели. Судя по всему, они уже привыкли к подобным перепалкам.

- Это виш Вайолет, - ледяным тоном произнесла Центеллио. - Она путешествует с нами по политическим делам.

- Рада с Вами познакомиться, виш Вайолет, - придя в себя, проговорила Виклейн, слегка наклонив голову. - Я получила весточку от лорда. Он написал о цели Вашего визита. Пройдёмте за мной.

Наказав кучеру ждать, Виклейн проводила гостей в примерочные комнаты. Помещение было просторным, уставленным стеллажами с различными тканями и парой крупных зеркал. Ассистентки тут же подскочили к Вайолет и, не дав опомниться, принялись снимать с неё мерки. Вайолет впервые участвовала в подобном процессе, поэтому внимательно следила за действиями девушек. В конечном счёте они записали всю необходимую информацию в блокнот и передали своей хозяйке.

Центеллио уже было собиралась встать на место Вайолет, но Виклейн её остановила:

- У меня остались твои мерки с прошлого раза, - едко произнесла она и добавила. - Или ты успела поднабрать?

По лицу чародейки промелькнула угрожающая тень. Было видно, что Центеллио была готова наброситься на портниху. Впрочем, рациональность возобладала, колдунья взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

- Ни на грамм, Виклейн. Моя фигура всё так же идеальна. Я понимаю твоё беспокойство, но меня года ещё не начали полнить.

Вайолет с ужасом наблюдала, как загорается лицо у Виклейн. Действительно, Центеллио, судя по мане, было около тридцати человеческих лет, в то время как портнихе уже перевалило за сорок пять. Последняя явно хотела что-то ответить, но не успела: из подсобного помещения очень вовремя появилась одна из ассистенток. С собой она везла тележку на маленьких колёсиках, на которой размещались пять манекенов в богатых платьях разных цветов и фасонов.

Виклейн подошла к манекенам и взглянула на них. Подозвав к себе Вайолет, портниха предложила ей самой выбрать понравившийся фасон. Пока эльфийка в раздумьях изучала ассортимент, хозяйка дома примеряла к её лицу и волосам ткани разных цветов. Выбор был весьма разнообразным, и Вайолет поймала себя на том, что немного волнуется. Она тревожно размышляля, понравится ли её платье До? Интересно, чем он сейчас занимался? Вайолет поняла, что с самого завтрака не видела его и уже успела соскучиться. И когда они только успели так сблизиться?

Следом началась примерка уже готовых платьев и их подгонка под нужные размеры. Шить платье с нуля было просто некогда. Строго в обеденное время посетительницам был предложен лёгкий перекус с чаем. Сама Виклейн от обеда отказалась и по уши ушла в работу над платьем Вайолет. Судя по всему, она не очень жаловала лорда Менара и всех его спутников, так как больше и словом не обмолвилась ни с Вайолет, ни с Центеллио. Вайолет, однако, видела, что имя её модного дома было крайне важно для портнихи. Дизайн и качество итогового, уже подогнанного под фигуру Вайолет платья был идеален.

- Как... красиво, - завороженно проговорила эльфийка, глядя на себя в зеркало. Она была просто не в силах оторвать от своего отражения взгляд.

Её наряд должен был определённо произвести впечатление на До. Виклейн одобрительно улыбнулась. Судя по всему, на иную реакцию она и не рассчитывала. Центеллио же получила уже запечатанную коробку. Она хотела было её открыть, но ассистентка остановила её:

- Лорд Менар в письме строго-настрого запретил Вам смотреть на платье до самого бала.

Центеллио сердито поджала губки, но в её выражении не было злобы. Она аккуратно приняла коробку и прижала её к своей груди.

- Пусть будет так, как он сказал, - тихо проговорила она.

- Надеюсь, ты хоть на бал снимешь свои тапочки? – поинтересовалась Виклейн.

Выходило, что Центеллио носила эти тапочки всегда и Вайолет никак не могла понять, почему. С её образом аристократичной и изысканной леди, накидывающей поверх элегантного платья длинный плащ, они совершенно не сочетались. Ещё таинственнее Вайолет показался тот факт, что эти тапочки были чистыми, словно она не ходила в них по улицам.

- Я подумаю над этим… – важно произнесла Центеллио.

Эльфийки вернулись на гостиный "Рак, лебедь и щука" двор уже за полночь и без каких-либо приключений. У входа в здание гостиницы их уже ждала Ферона. Завидев экипаж, она откинула в сторону кость, которую только что грызла, и двинулась ему на встречу.

- Мои красавицы! - радостно воскликнула демоница, как только карета остановилась, и рогатая женщина подала девушкам руку. - Вижу, вы с покупками.

- Да! - воодушевлённо откликнулась Вайолет. - Жду не дождусь самого бала!

- Как приятно это слышать, - с теплом отозвалась Ферона, а затем с ехидством поинтересовалась. - Как там госпожа Виклейн?

- Так же, как и всегда, - холодно отозвалась Центеллио.

Вайолет так и не решилась спросить у чародейки, что за муха укусила портниху и почему Виклейн была столь неприветлива. Впрочем, её платье было настолько прекрасным, что эльфийка решила, что подробностями этой истории можно и пренебречь.

Ферона рассмеялась и пригласила девушек внутрь, где их ждал горячий ужин. За столом уже сидели До`ор и Ройш. Менар стоял чуть поодаль и о чём-то беседовал с Ронмерком. Центеллио сразу же пошла в его сторону и, дождавшись, когда лорд закончит беседу, начала с ним препирательства по поводу того, что больше она никогда не поедет в это "змеиное гнездо". Впрочем, было видно, что делала она это для вида. Было понятно, что чародейка довольна подарком своего мужа и просто хочет быть ближе к нему.

- Как ты? Понравилось общество госпожи Виклейн? - поинтересовался До`ор, как только Вайолет уселась рядом с ним.

- Госпожа Виклейн довольно необычная особа. Судя по всему, она недолюбливает Менара, - пожала плечами Вайолет, надеясь, что змеелюда больше будут интересовать её покупки.

- За этим стоит очень забавная история, как-нибудь Ройш тебе её расскажет.

- И не подумаю! - отрезал Ройш, не отрываясь от еды.

- Какое платье ты себе выбрала? - наконец спросил До.

- Тебе уже так не терпится меня в нём увидеть? - Вайолет кокетливо наклонила голову. - Поверь, оно произведёт на тебя впечатление.

Змеелюд улыбнулся:

- Буду ждать с нетерпением.

Сердце Вайолет забилось чаще. Она была рада, что До заинтересовало её платье, и мурашки побежали по её коже после его ответа. До всегда был внимателен к ней и словно бы знал все её вкусы и предпочтения. Но самое главное, что До’ор понимал, как лучше проявить заботу о ней. Теперь эльфийке оставалось только надеяться, что змеелюд пригласит её на танец...

[1] Эстим - форма обращения к эльфам, состоящим в браке и имеющим детей

Глава 5

Диэфай, земли эльфов, после Кора показался Вайолет райским садом. Она, тем не менее, не могла толком разобраться, нравится он ей или нет. С одной стороны, всё, что её окружало, поражало красотой и какой-то сложной гармонией, с другой - казалось чересчур идеальным и даже приторным. В конце концов эльфийка решила, что всё-таки чувствует себя здесь хорошо.

Лесные дороги были неширокими, но каменная кладка на них изумляла гладкостью. Девушка никогда ещё не видела, чтобы камни укладывали настолько ровно. Эльфы любили реки, поэтому от крупных трактов до маленьких сторонних троп пути часто шли вдоль воды, даже если рельеф позволял проложить боле прямой и короткий путь. Эльфийская философия говорила, что мир - это поток ассоциативных идей, движущийся всего в одном направлении. Реки были живым воплощением такого потока. Каждые несколько километров путешественникам встречались небольшие алтари. Из географических трактатов Вайолет знала, что здесь эльфы поклонялись ангелам.

Города в Диэфае строили также у рек. Поселения тянулись вдоль потоков на километры, а в ширину имели всего несколько улиц, в точности повторявших всё те же изгибы водных линий. В садах, парках и на частных участках нельзя было найти ни одной прямой дорожки или тропинки. Вопреки детским сказкам, практически постулировавших, что эльфы живут на огромных деревьях, дома этого народа были каменными и вполне привычной архитектуры. Отличались они только скатами крыш, не прямыми, как во многих других землях, а слегка вогнутыми внутрь. Козырьки их напоминали подвёрнутые полы широких шляп, что так любили модники Кора.

Гармония эльфийских поселений с природой умиротворяла Вайолет, хотя эльфийка видела и сильную непрактичность всего, что её окружало, каждый раз, когда их команда въезжала в очередной городок или деревню. Перемещение из одного места в другое занимало целую вечность, и это выматывало. Видимо, эльфы могли позволить себе тратить на дорогу так много времени, потому что средняя продолжительность их жизни была выше, чем у представителей любых других народов мира. Эльфы всё делали без спеха и суеты. Вайолет не помнила своей жизни в этих землях и слишком много времени провела с людьми, поэтому окружающий темп был ей непривычен и порой раздражал.

Менар тоже однажды подметил:

- Если бы дороги эльфов строили люди, мы сэкономили бы не меньше трёх дней пути.

Вайолет не могла не согласиться. Эльфийка отметила, что чем ближе приближался день бала, тем оживлённее становился лорд. Вот и эта брошенная им фраза, выдавала его нетерпение. Видимо, чтобы как-то отвлечь себя от ожидания, Менар разложил посреди кареты небольшой шахматный столик и начал с невиданным прежде ожесточением играть в эту замысловатую игру. Шахматные фигуры его незримого оппонента на доске двигались сами собой, и Вайолет так и не смогла понять, кто был его соперником, но лорд так ни разу и не смог выиграть.

Книга Менара лежала брошенной, зато теперь всё время читала Центеллио. В одном из эльфийских селений чародейка купила себе магический гримуар в свежем переплёте и с радостью погрузилась в его изучение, иногда, по просьбе супруга пересказывая тому почерпнутую оттуда информацию.

Было особенно занятно следить за реакцией эльфов на Ферону. Этот народ поклонялся ангелам, и видеть полудемона для них было сродни божьей каре. Чёрная карета лорда также добавляла несколько очков в копилку зловещести всего происходящего. На границе демоницу сначала даже отказывались пропускать. Только после того, как Менар показал личное распоряжение семьи Даззл, Ферона смогла попасть в эльфийское государство. Сейчас рогатая женщина наслаждалась реакцией проходящих мимо остроухих и, желая тех подразнить, с искренней улыбкой махала всем рукой. Иногда она даже пыталась заговорить с кем-нибудь, а потом, смеясь, наблюдала, как неудавшиеся собеседники разбегаются от неё прочь, полагая что сам владыка демонов решил устроить вторжение в их земли.

***

В дом Даззл путешественники прибыли вовремя, в срок. Отдохнув после поездки, Менар с До сразу же отправились навестить эстим, предоставив остальных самих себе. Вайолет целый день отдыхала после долгой дороги, потягивая чай из заботливо предоставленного Центеллио магического чайника.

На следующий день вечером должен был состояться бал, а это значило, что пришло время приводить себя в порядок. Вайолет решила не тратить время на свою причёску, так как не любила стягивать волосы и фиксировать их булавками. Согласно плану Менара, её не должны были узнать. Кольцо защищало эльфийку, но, как и любой член их команды, она не могла не привлечь внимания гостей, и девушка осознала, что даже не представляет, как держать себя в эльфийском обществе. Поэтому, вместо долгой работы над укладкой, она пару часов репетировала осанку и походку. К удивлению Вайолет, уже совсем скоро плавные движения перестали составлять для неё проблему. Тревога немного отступила. Видимо, её прошлое всё-таки давало о себе знать, не важно помнила о нём эльфийка или нет.

Выцепив Ферону, девушка попросила ту порепетировать с ней бальные танцы. Когда их пара начала движение, Вайолет была шокирована аккуратностью и выверенностью шагов рогатой женщины. Самым удивительным было то, что Ферона прекрасно знала и женскую, и мужскую партию танца, как будто всю жизнь только и занималась тем, что учила танцевальному искусству каких-нибудь маленьких демонят. В её руках Вайолет и себя чувствовала неумелым, но очень способным ребёнком. Решив не задавать лишних вопросов, она сосредоточилась на своих движениях. Их танец спорился, и эльфийка с каждым следующим тактом чувствовала себя увереннее. Чуть позже Ферона помогла ей облачиться в платье, и сама отправилась приводить себя в порядок. Вайолет осталась одна. Из-за образовавшегося свободного времени в голову девушки начали лезть неприятные мысли, которым она раньше не уделяла внимания.

Получается, что ей предстояла встреча с родителями. Вайолет было интересно, почувствует ли она что-то. А если её родители её узнают, несмотря на кольцо? В голове эльфийки отчётливо рисовался образ того, как эстим зовут стражу, и воины уводят её в башню под замок, чтобы непутёвая дочь семьи Дазз больше не смогла сбежать. Что она могла сделать в такой ситуации? Неожиданно в голове Вайолет всплыли спасительные образы До и Фероны. Они должны были помочь, если что... не должны были дать Вайолет в обиду.

Выдернув эльфийку из мрачных мыслей, во дворе послышался цокот копыт. Вайолет выглянула в окно и увидела подъезжающий экипаж, которым управляла озорная демоница. Пришло время отправляться на бал.

Когда Вайолет спустилась, Ферона уже стояла напротив открытой двери кареты и дожидалась её. Как только эльфийка подошла ближе, рогатая женщина улыбнулась:

- Ух ты! Принцесса, Вам очень идёт это платье!

- Спасибо, Ферона, - ответила Вайолет с лёгким волнением в голосе. - Вижу, ты тоже подобрала себе костюмчик! Какой элегантный!

Действительно, демоница была одета с иголочки. Её дорогой сюртук был украшен красивой серебряной брошью с зелёным камнем. Вайолет давно заметила, что такой камень был у каждого члена команды лорда, но так и не успела спросить, зачем он был нужен. Просторная кашемировая рубашка рогатой женщины была заправлена в белоснежные облегающие штаны. Аккуратно уложенные назад волосы поддерживалась, наверное, целой сотней заколок. Сейчас Ферона действительно выглядела, как принц. Ей не хватало только шпаги.

- Да, я неотразима! - констатировала демоница. - Жаль только снежок этого не увидит.

- Вы с ним очень близки, - подметила эльфийка, вспоминая мрачного Ройша.

- Есть немного, - скромно ответила огненная красотка. Вайолет улыбнулась. Подобная скромность для её собеседницы была нетипична.

- А где Менар, Центеллио и До? – удивилась девушка, заметив, что карета пуста.

- Они уже, наверное, на балу. Наносили ещё один личный визит эстим Даззл.

Вайолет подошла к экипажу, и Ферона традиционно подала ей руку, помогая залезть внутрь.

Всю поездку в голове эльфийки одна мысль хаотично сменяла другую. Девушка то волновалась, что её платье не понравится До, то пугалась, что эльфы раскусят её маскировку, то просто впадала в ступор, тревожась, что что-то пойдёт не по плану. Уже на лестнице большого поместья, куда они приехали, Ферона решила её подбодрить:

- Не переживай, До обязательно понравится твоё платье, – она игриво подтолкнула Вайолет локтём.

- Я не об этом думала, - солгала та, слегка поморщившись.

- Да неужели? - усмехнулась демоница.

- Ладно, и об этом тоже, - нахмурилась Вайолет, неохотно соглашаясь с рогатой женщиной. - Но больше меня волнует, что будет, если всё пойдёт не так.

- Не переживай, крокодил присмотрит за тобой, а если где-то и облажается, то я всегда рядом. Тебе не о чем волноваться.

Вайолет испытала облегчение, но тут же одёрнула себя, вспомнив слова Центеллио во время визита к Виклейн. Она хотела быть полезной, поэтому ей стоило оставить мысли о собственном бессилии в стороне и понять, чем она могла быть полезна команде и как защитить себя.

У самых дверей они попрощались с Фероной. Та ещё раз заверила девушку, что поможет в случае необходимости, но дальше Вайолет предстояло двигаться одной. Показав высокому стройному эльфу приглашение, девушка вошла в бальный зал. К счастью, бродить по нему в поисках хоть кого-то из команды не пришлось, До стоял недалеко от двери и явно ждал её. Вайолет была тронута его заботой.

Ну как тут не быть слабой, Центеллио? - пронеслось у неё в голове. Рядом с До ей хотелось быть нежной и ранимой.

Эльфийка сразу оценила наряд змеелюда. До’ор решил не изменять своему Еиенскому стилю и поэтому на бал надел праздничное мужское кимоно тёмного цвета, дополнив свой образ маской лисы, висевшей на поясе, и веером с вышитым на нём журавлём. Костюм очень шел змеелюду, и Вайолет внезапно осознала, что любуется им. Когда она подошла ближе, настала очередь До’ора оценить красоту эльфийки. Её светло-зелёное приталенное платье в пол платье дополнял лёгкий короткий плащ чуть более тёмного оттенка зелёного, окаймлённый золотом. Судя по всему, в ткани присутствовали крохотные, незаметные глазу частички драгоценного металла, потому что наряд эльфийки блестел в ярком свете бальных ламп. Весьма длинный шлейф, словно облако, плавно плыл за своей хозяйкой.

До не стал скрывать свой восхищённый взгляд и, завороженно глядя на Вайолет, двинулся ей навстречу. Девушка была польщена его реакцией на свой наряд и, улыбаясь и не отводя от змеелюда взгляд, гордой поступью продолжила движение. Глаза До’ора скользнули по её длинной шее, и мурашки пробежали по коже эльфийки. Она видела, что нравится ему, и наслаждалась этим.

- Вы прекрасно выглядите, - завороженно произнёс До и поклонился, как того требовал этикет Еиена.

- Благодарю, – Вайолет улыбнулась и слегка присела в реверансе.

Их взгляды вновь встретились, и на какое-то время оба замолкли, не в силах отвести друг от друга глаз. Вайолет не хотелось ничего больше говорить, и она понимала, что До чувствует то же самое. Слова были лишними. Они замерли, наслаждаясь обществом друг друга.

- Во время бала держись ближе ко мне, - До опомнился первым и резко сменил тему. - Кольцо скроет твою внешность, но не твою манну. В моей ауре раскрыть тебя будет куда труднее.

Вайолет рассчитывала услышать нечто более романтичное, поэтому демонстративно насупилась:

- Я надеялась, что ты хоть немного подумаешь обо мне, а не о... - она запнулась.

Он ведь и думал о ней, о её безопасности! Но Вайолет сейчас хотелось другого.

- Прошу прощения, моя госпожа, - заметив смену её настроения, До слегка улыбнулся и немного наклонил голову в поклоне. - Я бы очень хотел, чтобы на балу Вы составили мне компанию. Для меня нет ничего ценнее Вашего общества, - говоря это, змеелюд оставался невозмутимо спокойным. Слушая нежный, но уверенный тембр его голоса, Вайолет чувствовала, как тревога внутри неё утихает.

На щеках эльфийки проступил румянец. "Моя госпожа", - словосочетание волной мурашек прокатилось по её телу. Эти два слова льстили ей, но было в них и что-то родное, как будто давно забытое. За время их знакомства До называл её по-разному, но другие обращения не оказывали на девушку такого эффекта. Вайолет ещё раз мысленно произнесла эту фразу.

- «Моя госпожа»... Отныне так меня и называй, - стараясь скрыть своё смущение, произнесла она, пытаясь добавить голосу нотки наигранной строгости.

Заставив себя оторваться от змеелюда, Вайолет наконец-то осмотрелась и, не заметив ни Менара, ни эстим, ни Инсиста, решила, что можно поразвлечься ещё немного. Вновь повернувшись к До’ору и кокетливо прищурив глаза, она произнесла:

- Так уж и быть, До, я тебя прощу, если ты пригласишь меня на танец.

Змеелюд широко улыбнулся:

- С превеликим удовольствием, - затем, откашлявшись и приняв максимально серьёзный вид, он произнёс: - Госпожа Вайолет, позвольте мне пригласить Вас на танец.

Эльфийка элегантно подала ему руку, которую До немедленно принял. Плавно он повёл девушку в центр зала, где аккуратно закружил её в танце. Следуя за ним, Вайолет поняла, что ещё никогда не была настолько счастливой.

Постепенно зал стал наполняться гостями. Эльфийка аккуратно осматривалась, пытаясь узнать хоть кого-нибудь, но вокруг не было ни одного знакомого лица. Вайолет продолжала танцевать. В какой-то момент недолгое счастье, что оставляло внутри неё присутствие змеелюда, начало сменяться чем-то более мрачным. Она пряталась за танцем, за До, за внешней радостью от их близости, но в её душе на эту радость опускалась мрачная, страшная тень…

- Всё в порядке? – До был как всегда внимателен.

- Если честно, не знаю, - девушка знала, что может открыться ему. – Представь, что... Я ведь здесь когда-то бывала… в этом зале… Я жила здесь. А эти эстим… это же мои ро… - она запнулась. Вайолет не могла закончить это слово. Слишком много в нём было любви и привязанности. Любви и привязанности, которых она совсем не ощущала. Наблюдая за эльфами вокруг, девушка внезапно поняла, что скучает по Фонеусу. Она скучала по больнице, по коллегии и даже по директору Рерику, хотя тот никогда не был ей особенно близок. Мысль о родителях не рождала внутри неё и капли тех чувств, что она испытывала теперь, думая о маленьком городке в предгорье, где каждую осень шёл бесконечный дождь.

- Мне стыдно это признать, но я ничего не чувствую, находясь тут, - пробормотала она на ухо До. - Я думаю лишь об успехе задачи. А Шайн... Я хочу её найти, но не потому, что я что-то испытываю по отношению к ней, а потому… Потому что я просто хочу знать про себя больше.

- А по тебе не скажешь, что ты ничего не чувствуешь… - Вайолет была настолько погружена в себя, что голос До звучал как будто издалека.

- Я просто расстроена, что внутри меня при виде чего-то родного ничего даже не шевелится, - эльфийка нахмурилась. - Словно я никогда тут не была, и всё это – не моё.

- Знаешь, мне кажется не стоит думать об этом, - До внезапно закружил её, чуть меняя уже привычный ритм их движения. От неожиданности Вайолет засмеялась.

- Да, ты прав, стоит сосредоточиться на задаче, - улыбнулась она, снова поймав шаг.

- Да нет же, я не об этом, - змеелюд наклонился чуть ближе. - Тебе не стоит беспокоиться о том, чего ты не чувствуешь. Лучше наоборот подумать о тех чувствах и переживаниях, которые ты испытываешь сейчас, - Вайолет слегка повернула голову и поймала взгляд До. - Ты - это не, что по твоему мнению должно в тебе быть, это не только твои воспоминания, чувство долга или родственные связи. Ты – это то, что в тебе уже есть, в настоящий момент времени. Что ты чувствуешь сейчас? Это и есть настоящая ты.

Эльфийка задумалась, продолжая двигаться в танце. Действительно, а что она сейчас чувствовала, на самом деле? Да, ей было стыдно за то, что она ничего не испытывала, глядя на когда-то родные места, но в то же время ей было очень хорошо! Сейчас Вайолет точно знала, что есть кто-то, кто не бежит от неё. Она нашла тех, с кем чувствовала себя легко. Она думала и о команде лорда Менара, и о людях Фонеуса, которые знали и не сторонились её, хотя в Протекторате Вастлендс эльфов не любили. Вайолет вспомнила старика, которого лечила перед тем, как встретить Менара. Эльфийка была уверена, что тот тоже вспоминал её добрым словом и, может быть, даже ждал её возвращения. В конце концов, она была первоклассным лекарем! А ещё она кружилась на балу в объятиях До... Вайолет не помнила большой части своей жизни, но та жизнь, которая была у неё теперь, ей нравилась, и она была этому рада.

Когда они закончили танец, гостей в зале было уже предостаточно. Прошло совсем немного времени, и вокруг До собрался кружок из очаровательных эльфиек, которые открыто наслаждались его сильной и чистой манной, смеясь над его шутками. При помощи магии змеелюд заставлял дым от своей сигареты принимать формы различных зверушек, которых До видел во время своих путешествий, и рассказывал про них истории. Глядя на это, Вайолет почувствовала укол ревности, но говорить ничего не стала. Девушка знала, что эти красавицы ей не соперницы. Эльфийка наблюдала за змеелюдом великодушно и снисходительно, словно До принадлежал ей. Возможно, так оно и было, потому что тот время от времени он ловил её взгляд и улыбался.

Прошла четверть часа, и Вайолет уже начала волноваться, что что-то идёт не по плану, когда Менар с Центеллио показались в зале. Лорд был облачён в полностью белый костюм-тройку, а из кармана его пиджака выглядывал цветок камелии. В таком прикиде его бледная кожа переставала привлекать внимание и, лишь присмотревшись, можно было заметить его привычные синяки под глазами. Центеллио же Вайолет вообще узнала с трудом, потому что от старого образа колдуньи не осталось ничего, кроме длинных волос. Одной рукой ведьма придерживала подол пышного белого платья с тёмно-синими узорами, разбегающимися от груди до самого шлейфа. Тонкую талию девушки подчёркивал корсет, который лишний раз демонстрировал миниатюрность и хрупкость её фигуры. Даже на туфлях с довольно высоким каблуком она была чуть ли не на голову ниже лорда, что делало образ Центеллио ещё милее. В волосах у чародейки был изящно закреплён цветок белой лилии.

Пара, держась под руку, прошла через весь зал, иногда задерживаясь у по-деловому одетых эльфов для обмена любезностями, и остановилась рядом с Вайолет и До. После приветствия лорд деловито произнёс:

- Инсист скоро появится, я поговорю с ним и попытаюсь выведать его ближайший политический курс. Возможно, это прольёт хоть немного света на причины, по которым он похитил Шайн. Эстим же придётся подождать ещё немного.

- Принято, - кивнул До. - Как там дела у Ройша?

- Он уже приступил к делу, - Менар довольно улыбнулся.

Инсист появился, когда До`ор как нельзя кстати отлучился в уборную. Из прошлых разговоров девушка понимала, что До и Инсист были знакомы. Эльфийка до сих пор не была в курсе всех подробностей этого знакомства, но встреча двух закадычных врагов могла сильно помешать делу.

Инсист оказался высоким и худым эльфом. Его тёмные волосы были прямыми и длинными, как у Вайолет. Когда он появился, та какое-то время изучала его аристократический профиль и утончённое лицо с небольшим шрамом, рассекающим губы, который почему-то показался ей знакомым. С левого его уха свисала серёжка в виде звезды, выполненная из светлого металла. Одет Инсист был очень элегантно и лаконично: его простые свободные штаны и лёгкую шёлковую рубашку дополнял дорогой тёмный плащ. Отдельного внимания заслуживала мана аристократа. Её поток был настолько силён, что Вайолет даже подумала, что перед ней не эльф, а Высший. Мана Инсиста заполняла всё свободное пространство вокруг него так, что вытесняла все остальные потоки. Напор её был ровным и сильным, словно широкая горная река. Впрочем, искушённая в своём навыке эльфийка всё-таки почувствовала в ней шероховатости, напоминавшие острые подводные камни.

Эльф величественно прошёлся по залу, поздоровавшись почти с каждым гостем, и остановился недалеко от Менара и команды. Его мана тут же стихла, и ауры остальных гостей снова стали различимыми. Судя по всему, первоначальный взрыв был просто невербальной демонстрацией силы и статуса Инсиста.

Менар пересёкся с эльфом взглядом, и тот великодушно кивнул ему. Лорд сразу же оставил Вайолет на попечении Центеллио, а сам, постукивая своей серебряной тростью, двинулся в сторону цели.

Пока двое джентльменов вели светскую беседу, Вайолет смотрела на ведьму, которая не сводила глаз с Менара, словно пытаясь уберечь того от возможных напастей силой мысли. Вайолет пыталась считать настроение между собеседниками, но безрезультатно. Казалось, что оба надели на себя маски самой приторной доброжелательности, какая только существовала, и теперь ничто не в силах было проникнуть сквозь этот барьер.

- Ты переживаешь за Менара, - пробормотала Вайолет, слегка повернувшись к колдунье.

- Ещё бы, - коротко ответила та. – Мой муж - мастер попадать в неприятности.

Вайолет улыбнулась её колкости и продолжила наблюдать за беседой. Спустя десять минут, Менар вернулся к девушкам с мрачным видом.

- Мне не удалось ничего разузнать, - развёл он руками, а затем помрачнел ещё сильнее. - Более того, я получил мысленное послание от Ройша. Его поход оказался безуспешен. Инсист нигде не оставил следов.

Вайолет вспомнила, как накануне лорд передавал тёмному несколько свитков заклинаний. Должно быть, один из них позволял отправлять мысленные послания.

- Мы всегда можем применить грубую силу, - услужливо предложила Центеллио.

- Да... похоже только это нам и остаётся, - Менар, кажется, всё никак не хотел принимать столь радикальное решение.

Лорд выглядел одновременно задумчивым и подавленным. Его жена сочувственно склонила голову на бок и взяла Менара за руку, выражая немую поддержку.

Наблюдая за этой картиной, Вайолет всем своим естеством ощущала решимость ведьмы. Казалось, та прямо сейчас готова схватить нож с одного из столов в соседнем зале, где слуги подготавливали всё к ужину, и наброситься на Инсиста, чтобы выбить из того всю доступную информацию.

Неожиданно Вайолет поняла, что делать. Она хотела быть полезной? Такой шанс ей представился.

- Я поговорю с ним, - твёрдо сказала она.

- Не думаю, что он тебе что-то расскажет, - усомнилась Центеллио, удивлённо повернувшись к ней.

Менар же, судя по всему, догадался о планах Вайолет и, довольно улыбнувшись, положил руку на плечо чародейки:

- Думаю, ты её недооцениваешь, Центи.

Так, получив одобрение лорда, Вайолет раскланялась с ним и его колдуньей и направилась к Инсисту.

- Виш Инсист, - твёрдо сказала она, приблизившись к эльфу.

Тот отвлёкся от беседы с одним из гостей и перевёл взгляд на девушку. Инсист явно умел контролировать свои эмоции и казался равнодушным, но по потоку его маны Вайолет догадалась, что эльф был раздражён таким бесцеремонным вмешательством в разговор.

- Чем могу быть полезен виш...

- Вайолет.

- Виш Вайолет, - он выглядел невозмутимым и слегка снисходительным.

- Мне бы очень хотелось переговорить с Вами с глазу на глаз, - самым обыденным тоном сказала эльфийка, словно они с Инсистом были старыми друзьями.

- Для этого есть какая-то острая необходимость? - деловито поинтересовался тот.

- Присмотритесь ко мне внимательнее, и причина станет понятна, - невозмутимо предложила девушка.

Вайолет была уверена, что, если Инсист сконцентрируется, чары кольца не смогут его обмануть. Эльф нахмурился, и, спустя секунду, его лицо окрасило изумление, скрыть которое ему уже не удалось. Слегка покачнувшись, он невольно отшатнулся от девушки.

- С Вами всё в порядке? - тут же обратился к Инсисту собеседник, в разговор эльфа с которым вмешалась Вайолет.

- Всё... всё хорошо, - усилием воли Инсист смог взять себя в руки. - У виш Вайолет ко мне действительно есть дело, - восстановив маску любезности, он повернулся к эльфийке. - Прошу, пройдёмте. Думаю, тут найдётся пара комнат для личных бесед.

Переговорную они нашли быстро и, расположившись за столом на уютных мягких креслах, заказали чай.

- Я вижу, Вы путешествуете с лордом Менаром? - издалека начал Инсист, когда слуги, оставив чайник с чашками на столе, ушли.

- Именно так, - ответила Вайолет, - Он любезно согласился помочь мне в деле моей семьи.

Лицо Инсиста на секунду вытянулось, но он ловко взял эмоции под контроль.

- Вот как? И что же Вы хотите от меня? - поинтересовался эльф. – Всё это дела давно минувших дней, неужели Вы всё ещё держите на меня зло? Жили бы себе спокойно дальше! Зачем ворошить прошлое?

"Дела давно минувших дней?" Инсист говорил так, словно Шайн пропала несколько лет назад. Что-то явно шло не так.

- Ещё чаю? - любезно предложила Вайолет. Стараясь скрыть своё волнение, она взяла чайник и начала разливать напиток по чашкам.

- Вы думаете, я не знаю, что Вы хотите сделать? - задал прямой вопрос Инсист.

- Я всего лишь хочу узнать, где моя сестра Шайн, - слегка пожала плечами эльфийка.

- Не нужно этого спектакля, виш Релиш! - ледяным тоном произнёс эльф. - Если Вы хотели убить меня, то явно переоценили свои силы!

Убить? Релиш? Кто это? Вайолет чуть не перелила чай за края чашки, но вовремя опомнилась и остановила себя.

- За что же мне Вас убивать, виш Инсист? Я всего лишь хотела поговорить с Вами по поводу моей семьи. Отец с матерью очень волнуются о моей сестре. Быть может, Вы поможете мне её найти? - самым доброжелательным тоном произнесла девушка и протянула через стол чашку с чаем.

Эльф посмотрел на неё со смесью подозрения и изумления, но чай всё-таки принял. Времени проанализировать его реакцию у девушки не оставалось. Пришло время действовать. Когда Инсист принимал от неё чашку, Вайолет мимолётно коснулась его руки, надеясь успеть считать нужную информацию. Раньше девушка никогда не делала этого настолько быстро, но сейчас выбора у неё не было.

Инсист прожил весьма долгую, по людским меркам, и в то же время достаточно короткую, по эльфийским понятиям, жизнь. Однако за три с лишним сотни лет воспоминаний у него накопилось очень много. Вайолет интересовали самые свежие из них, ведь он похитил Шайн недавно, и наверняка контактировал с ней или тем наёмником после. Нужная песчинка нашлась очень быстро. К ужасу Вайолет, события, развернувшиеся перед ней, были совсем не теми, что она ожидала увидеть.

- Я не буду заключать брак с Агилти, - строго произнесла Шайн. - Делай, что хочешь, но этому не бывать, я не стану жертвой твоего возвышения[1].

- Как хочешь, Шайн, дело твоё, только ты переоценила свою значимость в моём деле.

На лице девушки промелькнула тревога, но Инсист больше ничего не сказал. Вместо этого он кивнул в сторону одного из углов комнаты, и в ту же секунду оттуда появилась та самая фигура в плаще. Шайн даже не успела ничего понять. Лезвие вошло ровно под лопатку и пронзило её сердце. Издав сдавленный всхлип, девушка повалилась на пол.

- А теперь нужно позаботиться и об их семейке. Слишком долго они находятся у власти первого круга, - сказал Инсист фигуре в плаще. - Лорд Менар навестит сегодня эстим Даззл, сделай всё быстро и подстрой всё так, чтобы в содеянном обвинили лорда.

Фигура поклонилась и молча удалилась. Инсист ещё несколько секунд смотрел на бездыханное тело у своих ног и неожиданно тяжело выдохнул:

- История повторяется. Что же вы все такие упрямые? - спросил он у пустоты.

Выходило, что Инсист убил Шайн, когда та отказалась заключать политический брак с одним из выгодных для него эльфов. Что ещё хуже, дом Даззл состоял в первом круге, и выступал по отношению к Инсисту в качестве противоборствующей стороны, привнося в парламент некое подобие баланса. Более того, Даззл был самым древним и влиятельным зелёным домом из всех. Конечно же, они мешали Инсисту, и сегодня во время бала на семью планировалось покушение. Эстим Даззл не суждено было доехать до мероприятия, а обвинить в их смерти Инсист планировал лорда Менара и его свиту, ведь те посещали семью накануне бала.

Эльфийка приложила всё самообладание, чтобы сохранить невозмутимый вид после увиденного. Весь процесс занял не больше секунды, и Вайолет вновь вернулась в кресло. Всё её тело покрывали мурашки, а колени начали трястись от страха. Этот эльф, не планировал останавливаться ни перед чем, ради достижения своей цели.

Инсист, судя по всему, что-то понял. Неожиданно он зловеще рассмеялся, глядя на Вайолет. Та вздрогнула. Эльфы его статуса не должны были позволять себе подобного проявления эмоций, но Инсисту, кажется, было всё равно. Безумным взглядом он посмотрел на эльфийку и отставил чай в сторону.

- А я-то думал, что тут не так? - оскалился он. - Эстим Даззл, Шайн... - он всё ещё смеялся, - так ты думаешь, что ты её сестра Глоу?

Вайолет обомлела. Инсист, заметив это, рассмеялся ещё громче:

- Глоу я убил ещё давно, пару лет назад. Это не твоё тело...

- Ч-что? - только и смогла выдавить эльфийка.

- Ты всего лишь душа без постоянной оболочки, Релиш!

- Но...

- Ты же считала сейчас информацию, докоснувшись до меня! - воскликнул Инсист торжествующе. - Что же ты?! Дотронься до своего тела, и сама всё увидишь. Ты знаешь это и так и не сделала? Видимо духу узнать правду не хватает!

Ещё полминуты он наблюдал за растерянностью девушки и злорадно усмехался:

- Впрочем, не важно, - отмахнулся он от неё наконец. - Глоу ты или Релиш, вы обе мне мешали, и теперь пришло время поставить точку в вашем вопросе.

Внезапно за дверью послышались встревоженные возгласы и топот. Инсист замолчал, обернувшись на шум. Судя по всему, его план по обвинению лорда Менара в убийстве эстим приходил в исполнение. Вайолет не знала, что делать, не помнила подходящих атакующих заклинаний, да и не могла соперничать с Инсистом по силе. Перед ней сидел высший эльф. У неё просто не было шансов. Чувствуя, как дрожат её колени, девушка посмотрела на своего убийцу, уже похоже что во второй раз.

Инсист, словно музыкой наслаждаясь суматохой за дверьми кабинета и ужасом эльфийки перед смертью, с торжествующим видом наклонился к столику. Отпив чая из чашки, он наконец произнёс:

- Что ж, Релиш, в этот раз я окончательно сотру твою душу из этого мира.

[1] Возвышение - ритуал, который совершают эльфы для того, чтобы обрести ангельскую форму

Глава 6

Вайолет ощутила, как вокруг Инсиста сгущается поток манны. Судя по всему, он готовил какое-то заклинание. Эльфийка зажмурилась, готовясь умереть. Неожиданно она словно подлетела в воздух, и шум голосов за дверью стих. Однако ни боли, ни слабости, ни других ощущений, которые, как предполагала Вайолет, сопровождали приход смерти, не последовало. Вместо этого в её лицо ударил свежий ночной воздух, и девушка от неожиданности открыла глаза.

Первым, что она увидела, было лицо До`ора, расположенное очень близко к ней. Змеелюд держал эльфийку на руках и озадаченно смотрел на неё.

- Ну и заставила-же ты меня понервничать, - заботливо произнёс он.

- До, я...

- Что-то не так, - До не дал ей договорить, и Вайолет заметила, что он начал настороженно осматриваться.

Они стояли в ухоженном саду, окружённые деревьями и аккуратно подстриженными кустиками. В небольшом декоративном прудике рядом с ними отражалась яркая Луна. Лебеди, скользящие по водной глади, увидев их, резко взлетели, издавая пронзительные звуки. Судя по всему, это был задний двор резиденции.

Змеелюд аккуратно поставил девушку на ноги:

- Скорее! Нам нужно уходить, моя госпожа.

- А как же остальные? – Вайолет пропустила мимо ушей его неуместное сейчас обращение.

- Не переживай, они справятся.

Эльфийке оставалось лишь согласиться. Она понимала, что всё равно не сможет помочь Менару в противостоянии с Инсистом и стражей.

Пара поспешно двинулась в сторону от особняка. Они как раз шли вдоль живой изгороди, и декоративная арка выхода, украшенная цветущими бутонами красных цветов, уже виднелась впереди, когда резкий свист разорвал тишину рядом с парой. В сторону До, сверкнув в лучах Луны чёрной сталью, устремился кинжал. Змеелюд успел уклониться от летящего лезвия и, схватив Вайолет за руку, утянул девушку в тень одного из больших деревьев, что рядами росли вдоль ограды. Эльфийка даже не успела понять, что происходит. Она никогда не участвовала в бою.

- Держись поближе к стволу дерева, – сказал До’ор, практически вжимая Вайолет в кору, – я со всем разберусь.

Из-за требования эльфов оставить любое оружие на пороге дома До сейчас находился в крайне невыгодном положении. Тень нападающего неожиданно оказалась рядом с ним и попыталась нанести рассекающий удар изогнутым клинком. Змеелюд мастерски уклонился, попытавшись нанести ответный удар кулаком, но противник успел вовремя отступить и подготовиться к следующему удару.

Вайолет испугалась. В мастерстве До она не сомневалась, но сейчас тот был безоружен и ничего не мог противопоставить опытному ассасину. Пара взаимных обменов ударами, и из щеки змеелюда уже текла кровь. Действовать нужно было быстро. Эльфийка даже не успела подумать, почти не заметила, как начала действовать.

Облокотившись на холодный ствол дерева, Вайолет резко села и закрыла глаза. Её душа, оставив тело позади, быстро устремилась к нападавшему. Сражение было настолько ожесточённым, что девушка едва успевала следить за движениями противников. Медлить было нельзя. Поймав нужный момент, она набросилась на ассасина, целясь в его сжимающую кинжал руку, и постаралась выбить оружие. Враг режущим ударом метил в шею До. Клинок прошёл сквозь призрачную оболочку Вайолет, и в этот момент она, сфокусировав свою манну, нанесла удар. Эльфийка никогда раньше не делала ничего подобного и не знала, насколько эффективным окажется её план.

Результат, тем не менее, превзошёл все её ожидания. Клинок вылетел из рук нападавшего и покатился по земле. На секунду ассасин замер в удивлении, и этой секунды хватило До, чтобы пойти в контратаку и сильным ударом по челюсти нападавшего сбить того с ног.

Когда враг повалился на землю, змеелюд, не медля ни секунды, плюнул тому прямо в лицо. Кислота его желез была способна разъесть даже стальную броню. Её брызги достигли цели. Раздался сдавленный крик. Пока враг не опомнился, До метнулся к выбитому кинжалу. Противник всё ещё хватался руками за лицо, пытаясь избавиться от разъедающей жидкости, когда До’ор ловким движением перерезал тому горло.

- Спасибо, - быстро поднявшись на ноги, он посмотрел Вайолет прямо в глаза.

- Ты… ты можешь меня видеть? – она никогда прежде не разговаривала с кем-то, находясь в призрачной форме.

- Могу, но поговорим об этом позже, - До развернулся, направляясь к месту, где сидело тело эльфийки. - Сейчас нам нужно скорее убираться отсюда.

Спустя секунду, бессознательная телесная оболочка Вайолет уже покоилась на его руках. Нежно обхватив её и посмотрев в сторону духа девушки, До добавил:

- Оставайся пока в такой форме. Неизвестно, что ждёт нас впереди.

- Хорошо...- только и успела сказать эльфийка, когда с неожиданно страшным грохотом одна из стен резиденции обрушилась.

До и дух Вайолет замерли, глядя на оседающую пыль. В образовавшемся проходе в стене виднелся высокий силуэт с длинными, растрёпанными во все стороны волосами.

«Ферона», - узнала фигуру девушка.

Демоница резко устремилась наружу, по дороге голой рукой парируя удар одного из стражников, попытавшегося преградить ей путь. Эльфийский клинок должен был разрезать её руку пополам, но вместо этого лишь с глухим стуком ударился о кожу, не оставив ни царапины. Рогатая красотка одним ударом ноги прямо в грудь отправила противника в долгий полёт. Судя по всему, она сломала эльфу добрую половину рёбер, так как, приземлившись, тот закашлялся и больше встать не пытался.

Следом за Фероной, прихрамывая своей уверенной походкой и сверкая, словно на параде, торжественной улыбкой, шагал Менар. Было видно, что такому стечению обстоятельств он рад куда больше, чем если бы бал закончился мирно и без происшествий.

- Извините за предоставленные неудобства! - не прекращая ходьбы, он развернулся и демонстративно откланялся кому-то позади себя. - Обращайтесь к нам в банк, мы предоставим Вам кредит по пониженной ставке на восстановление здания.

- Ну почему наши приключения всегда заканчиваются именно так?... - произнесла Центеллио, следовавшая за лордом, разочарованно закрывая лицо рукой.

- Но ты же первая метнула в них огненный шар - Менар всё ещё улыбался.- Это другое... Они грозились нас убить, мне надоело пытаться договориться с ними мирно.

Чародейка дала Менару ласковый подзатыльник, чтобы тот перестал красоваться перед всеми и поумерил пыл. Затем колдунья распростёрла руки по направлению к зданию, и с кончиков её пальцев сорвались языки адского пламени. Дух Вайолет оцепенел. Ещё ни разу она не видела этой магии. Когда сквозь пламя послышались крики отчаяния, ведьма подтолкнула влюблённо смотрящего на неё мужа в сторону сада, и вся компания устремилась прочь.

- Ты просто прекрасна! – воодушевлённо бормотал лорд, не останавливаясь, но и не отрывая взгляда от Центеллио.

Ведьма закатила глаза. Ферона уже раскидывала подбегавшую со стороны парадного входа стражу.

- Этот момент войдёт в мою книгу… – всё ещё возбуждённо тараторил лорд.

Вайолет ещё никогда не видела Менара настолько живым. Кажется, лорд искренне наслаждался сложившейся ситуацией, и даже перспектива столкнуться с эльфийскими магами или самим Инсистом его нисколько не пугала. Словно маленький ребёнок погружённый в сказку своей матери перед сном, он никак не хотел покидать сцену. Вайолет бы ещё долго удивлялась увиденному, но До`ор окликнул её:

- Быстрее, уходим!

Эльфийка кивнула и устремилась к той самой цветочной арке, которую они с До заметили изначально. Покинув территорию резиденции и миновав небольшой лесок, пара выбежала на небольшую опушку. Внизу блестело ещё одно широкое, лесное, озеро. Заросшая тропинка, по которой явно давно никто не ходил, спускалась к его глади и вела вдоль водоёма. Суета гостей и крики стражи сюда уже не доносились. Вайолет оглянулась на До. Тот всё ещё бережно прижимал её тело к своей груди. Его пепельные волосы, казалось, светились в лучах Луны. Если бы не только что произошедшие события, Вайолет сочла бы эту обстановку безумно романтичной. Где-то позади страха и волнения, она чувствовала желание. Ей очень сильно хотелось вернуться в своё тело и почувствовать тепло До.

Словно прочитав её мысли, змеелюд улыбнулся:

- Не переживай, мы всё успеем. В этот раз у нас с тобой всё только начинается.

- В этот раз? - удивилась Вайолет, но змеелюд не ответил.

Вместо этого он аккуратно положил её тело на влажную от россы густую траву и сконцентрировался. Неожиданно прямо перед ним появилась небольшая чёрная точка. Вайолет неотрывно смотрела на неё. Точка начала плавно, но в то же самое время очень быстро расширяться. Через несколько мгновений она превратилась в большое чёрное пятно, от которого потянуло запахом жаренного мяса и алкоголя. Эльфийка ахнула. До открывал портал в безопасное место.

Неожиданно девушка ощутила чьё-то присутствие. Ей хватило доли секунды, чтобы понять, кто приближался к ним.

- Контрзаклинание, - сказал ровный холодный голос, и почти созданный портал До рассеялся.

Показавшись из тени одной из больших сосен, Инсист сделал пару вальяжных шагов в сторону пары. На его лице в полутьме читалась злая усмешка.

- А я-то всё гадал, жив ты или нет, - обратился он к змеелюду. - Очевидно, тебе тогда всё-таки удалось избежать смерти.

- Посмотрим, удастся ли избежать её тебе! - дерзко ответил До, прекращая любой дальнейший диалог, и внезапно исчез.

Вайолет не успела испугаться, как, спустя мгновение, он появился прямо возле Инсиста. В руке До сверкнул кинжал, который он забрал у ассасина. Змеелюд целился в шею противника, но безуспешно. Клинок прошёл сквозь тело эльфа, ставшее на секунду эфемерным. Эльфийка слышала про это заклинание. Оно делало тело применившего его человека бесплотным. Сразу после Вайолет ощутила жар, исходивший от руки Инсиста. Огненный снаряд появился на кончике его указательного пальца и в ту же секунду с быстротой молнии устремился в сторону До. Тот, однако, снова исчез и появился немного правее прежнего места. Снаряд угодил в могучую сосну, из-за которой недавно появился эльф. Пламя и жар сферы были настолько сильными, что дерево тут же объял огонь, и его массивный ствол почти моментально заметно истончился.

Послышался резкий крик. Инсист в своей эфемерной форме схватился за голову и согнулся пополам. Скорее всего, До использовал ещё какое-то заклинание. Всё происходило настолько быстро, что Вайолет не понимала, что предпринять. Замерев, она просто завороженно наблюдала за боем.

- Ах ты мерзкий раб! - взревел эльф. Несмотря на магическое превосходство Инсиста, До превосходил его в боевой подготовке и был значительно мобильнее своего оппонента. - Ты всё равно уязвим!

Оскалившись, эльф посмотрел на тело Вайолет, всё ещё неподвижно лежавшее на земле. На кончике его пальца вновь начала образовываться огненная сфера. Не было сомнений, что, попади он в тело, девушка бы мигом превратилась в пепел.

- Нет! - воскликнул До.

Шар огня устремился к телу эльфийки, но ничего не произошло. За секунду до того, как огонь достиг цели, змеелюд поменялся с телом Вайолет местами и тут же исчез в адском пламени.

Линия жизни, соединявшая тело девушки с её духом, запульсировала, как никогда прежде.

- Нет!!! - она закричала, но её не было слышно.

Её беззвучный вопль, тем не менее, устремился в сторону пламени. Она не успела подумать о том, как это произошло, но этот крик сбил пламя и с тела До, и с сосны позади него. Обгоревший змеелюд без сознания повалился на землю. Он больше не дышал.

Если бы у эльфийки было больше силы, если бы она была способна на что-то полезное в бою, этого бы не случилось.

«Прости До!» - с невидимых глаз её духовного тела покатились слёзы.

Зря она поехала! Зря затеяла всё это с Инсистом!

В призрачной форме девушка упала на колени и, схватившись за голову, продолжила кричать. Её линия жизни рисковала оборваться в любой миг. Инсист, судя по всему, видел это и, глядя на неё, злобно потёр свой шрам:

- Как это иронично! Что тогда, что сейчас ты ничего не смогла сделать. Ты бесполезный мусор, Релиш! Как тебя вообще угораздило родиться эльфом? Даже твой раб был куда сильнее, чем ты.

Вайолет уже не слушала. Она всё ещё смотрела на До и ненавидела себя, ненавидела Инсиста, ненавидела весь мир. Внезапно её душа сама собой рванулась к эльфу. Вайолет было уже всё равно. Она была готова умереть, но была должна, обязана сделать хоть что-то, чтобы отомстить убийце змеелюда. Последним, что она увидела, была её линия жизни, теряющая связь с телом.

- Постой, что ты делаешь?! - только и успел выкрикнуть Инсист.

Глава 7

Сейчас она с важным видом проходилась вдоль шеренги, тщательно осматривая каждый из представленных ей вариантов, неторопливо закручивая в своих пальцах тонкий локон длинных вьющихся волос золотистого цвета.

У этого нос кривой... Этот полноват. У этого лицо грубое…

О нет, она вовсе не была избалованной, но любила чувство выбора и терпеть не могла, когда её просто ставили перед фактом. Её родители хорошо об этом знали, поэтому в этот раз постарались предоставить ей как можно более широкий набор опций...

У этого ноги кривые, этот вообще, похоже, болен... Этот, вроде, ничего... А, нет, взгляд как у дурака…

Девушка уже хотела было разозлиться на отца за то, что его варианты никуда не годились, как вдруг…

- Как тебя зовут? – мягко и с улыбкой, с какой кошка обычно играет с мышкой, спросила она.

Тёмноволосый юный парень лет четырнадцати, а то и меньше, поднял на неё взгляд своих больших жёлтых, с узкими, словно щели, зрачками глаз. Это был змеелюд. Чешуйки, частично покрывавшие его щёки, начали переливаться в лучах Клары, падавших через окно, когда юноша открыл рот, чтобы произнести своё имя.

- До`ор, – произнёс он ещё не огрубевшим голосом.

- Госпожа, - сердито нахмурившись, поправила его она.

- Госпожа… - безвольно, но не испуганно повторил за ней парень.

Его голос и речь немного портили впечатление, но, бегло осмотрев остальных, девушка поняла, что лучшего экземпляра ей сегодня не найти. К тому же перед ней стоял змеелюд, а змеелюди долго не жили. После его смерти она могла лично отправиться в Урбс Урбиум и выбрать себе самого лучшего слугу, которого только можно было представить.

Девушка громко выдохнула, достаточно театрально, чтобы её отец мог понять, что она не была вполне довольна качеством подарка, но всё же принимала его.

- Увести остальных! – скомандовал тот, после чего повернулся к дочери и строго сказал: – Заботься о нём хорошо. Если он по твоей вине умрёт, нового я тебе покупать не стану.

- Да, отец, я понимаю, не переживай, – серьёзно ответила Релиш. – Идём за мной, До, - повернувшись затем к змеелюду, властно произнесла она и, кивнув родителям, оставила тех расплачиваться с людьми в плащах чересчур насыщенного синего цвета.

***

Прошло около семи лет. Мальчик вырос и возмужал, превратившись в прекрасного молодого человека. О, тот змеелюд не разочаровал её, даже наоборот!

- Госпожа! – окликнул её знакомый, уже ставший почти родным голос.

- А, До, – она оторвала взгляд от пейзажа перед ней и повернулась в сторону подошедшего к ней слуги.

Теперь тот был совсем взрослым и, как она когда-то и надеялась, вытянулся и стал на полголовы выше её. Голос змеелюда окреп и больше не звучал безвольно, как в их первую встречу. За прошедшее время До удалось неплохо выучить эльфийский, так что теперь у Релиш не было нужды переходить с ним на более примитивный язык.

Она была довольна им. До был весьма услужлив и научился прекрасно чувствовать её настроение. Также змеелюд хорошо понимал, насколько свободолюбивой была его хозяйка, как не любила, когда что-то отвлекало её от намеченных планов. Вот и сейчас девушка была уверена, что, прежде чем окликнуть её, До’ор дал ей возможность насладиться пейзажем, терпеливо стоя в тишине поодаль не меньше десяти минут, хотя дело, по которому он её посетил, Релиш знала, было весьма важным и не терпело промедлений. В глубине душе эльфийка была благодарна змеелюду за подобного рода заботу.

- И с каких это пор зверолюди понимают меня лучше, чем мой же народ? – тихо фыркнула девушка себе под нос, а затем уже громче, чтобы и До мог её услышать, вяло добавила: – Что, уже пора?

Она лукаво и одновременно ласково улыбнулась ему. В полутьме этот жест должен был выглядеть слишком интимно, но она всё же плавно потянулась, выгибая свою тонкую талию и разбрасывая в стороны свои длинные светлые волосы. Это было её наградой слуге за понимание и заботу. Эльфийка подозревала, что подобные её жесты пробуждали фантазию змеелюда.

- Эстим будет недоволен Вашим опозданием, – невозмутимо проговорил До, но Релиш была уверена, что это спокойствие было притворным.

- Моим опозданием? - игриво усмехнулась она. - Ты сам минут десять стоял, наслаждаясь видом, прежде чем меня позвать. Так что это всецело твоя вина.

- Я подумал, что Вам лучше не мешать…

- Ты подумал… - она притворно рассердилась. – Много же ты думаешь, До!

Поднявшись, девушка лёгкой поступью пошла в сторону замка.

- Торжество уже началось? - спросила она, на мгновение слегка обернувшись на слугу.

- Уже в самом разгаре.

Зелёный дом Вонт, к которому принадлежала Релиш, был сравнительно молод, но за счёт мудрого правления её отца стал пользоваться весьма сильным расположением и занял почётное место в Первом круге. Другие зелёные дома никогда не отказывали приглашениям дома Вонт на званные вечера, и сейчас уже собрались.

В бальном зале было очень людно. Платье тонкого покрова не сковывало движений эльфийки, и девушка легко присоединилась к танцующей толпе. Краем глаза она заметила, как До занял своё место у одной из стен и уже успел найти где-то стакан с родниковой водой, чтобы поднести его своей хозяйке, когда та устанет. Релиш почему-то захотелось его немного поддразнить, и она лукаво стрельнула в него своими глазками. До лишь, как обычно, сдержанно улыбнулся в ответ.

Танец подходил к концу, и этикет требовал от Релиш провести некоторое время в компании девушек из других домов. Подобное времяпрепровождение всегда утомляло её. Эльфийке были совершенно неинтересны сплетни и подковёрные игры знати, но она знала, что отец будет очень зол, если дочь не будет следовать правилам.

Релиш в последнее время вообще очень не нравились её жизненные перспективы. Она понимала, что, когда придёт время, отец найдёт ей соответствующую партию. Ей был уготован крайне выгодный политический брак, что не давало эльфийке никакой свободы выбора. Должно быть, эти мысли настолько омрачили её прекрасное лицо, что одна из стоящих рядом с ней дворянок отвлеклась от живо текущей беседы.

- Релиш, с Вами всё в порядке? Должно быть, беседы про Инсиста Вас утомили, - участливо произнесла Глоу.

Её собеседница происходила из зелёного дома Даззл, самого влиятельного и древнего зелёного дома Диэфайя. Отец строго наказал Релиш поддерживать дружеские отношения с самой Глоу и её сестрой Шайн. Обе этих эльфийки знатного дома были тайно влюблены в Инсиста, но ни одна не решалась сказать об этом вслух. От мысли об этом Релиш стало ещё более тошно:

- Да… мне бы хотелось воды…

Она оглянулась по сторонам в поисках своего верного слуги, но его на прежнем месте уже не было.

До, где же ты… Подводишь меня.

Она начинала злиться. Подобное иногда случалось. Релиш уже собиралась высказать змеелюду всё, что думала об этом инциденте, после бала, когда...

- Виш Релиш, с Вами всё в порядке? -раздался позади неё звучный мелодичный голос.

Девушка обернулась. Перед ней стоял Инсист. В отличие от остальных дурочек из высоких домов, которые только о нём и говорили, Релиш не очень любила эльфа. Тот всегда был весьма настойчивым и не очень приятным, но в то же время пытался завязать тесные отношения с её семьёй и, как подозревала эльфийка, являлся претендентом на её руку. Девушка улыбнулась Инсисту той самой улыбкой, которая должна была сообщить её собеседнику, что она не была намеренна сейчас с ним говорить:

- Я неважно себя чувствую, – она надеялась, что её голос был достаточно холоден.

- Может быть, танец приведёт Вас в чувство? – вежливо улыбнувшись, Инсист слегка приклонил голову.

Этот эльф всё понимал. Он был слишком расчётливым и знал, что Релиш не была в нём заинтересована, но её внимание было ему нужно. Дождавшись лёгкого кивка эльфийки, которого девушка не могла не сделать под пристальным взглядом отца, Инсист плавно взял девушку под руку и повёл в центр зала, готовясь закружить её в танце.

Релиш посмотрела на отца, который находился на балконе, надеясь, что тот подзовёт её к себе, и она сможет деликатно уйти. Он, без сомнения, был чутким родителем и понимал характер дочери, но у него всегда был свой взгляд на любую ситуацию. Вот и теперь, увидев её, он лишь кивнул, посылая ей сигнал продолжать.

Релиш осмотрела зал в поисках поддержки. Но кто теперь мог ей помочь? До? Что он мог сделать? Змеелюд был точно не способен ничего предпринять в такой ситуации: рабы не могли даже заговорить с эльфами без разрешения, не говоря уже о физическом взаимодействии с хозяевами. Её слуга не мог к ней сейчас даже приблизиться, но Релиш всё равно искала До взглядом.

Безрезультатно.

Она начинала не на шутку заводиться. Злость переполняла девушку и была готова выплеснуться наружу в любой момент.

Так уж и быть, ради отца она могла выдержать один танец, но если Инсист планировал продолжать свои ухаживания, она не собиралась сдерживать себя. Релиш было всё равно, что подумают о ней другие. Пока же она поддалась своему партнеру и позволила увести себя к центру зала.

Эльфийка уже была готова начать очередной такт танца, когда неожиданно один из слуг с подносом споткнулся прямо на пути их пары, и стакан, полный тёмного нектара, выплеснулся прямо на костюм её неприятного спутника, окрасив тот в кровяные тона. Все эльфы, кроме, как она успела понять за свою жизнь, самой Релиш, были неспособны к импульсивным поступкам по отношению к своим собратьям. Вот и сейчас Инсист в ответ на такую оплошность лишь окинул слугу злобным взглядом, но когда тот поднял голову, всё внутри Релиш замерло. Это был До.

Инсист вспыхнул:

- Жалкий зверочеловек! Как ты вообще оказался в эльфийских землях?! Я прикажу выпороть тебя и выгнать прочь с нашей территории!

До отпрыгнул и с виноватым видом рассыпался в истеричных извинениях:

- Прошу, господин, пощадите! Я лишь потерял из вида свою госпожу и бросился на её поиски! Я знал... Я знал, что после танца ей нужно будет выпить немного нектара… - его узкий змеиный язык во время этой тирады то и дело проскальзывал между его губ.

Релиш знала, что До никогда не был склонен к многословию и подобному проявлению эмоций. Если бы он был испуган, то, скорее, встал бы как вкопанный и не смог бы проронить ни слова. Подобная истерика была для него несвойственна, и девушка, осознав, что происходит, усмехнулась про себя, хотя внешне осталась спокойной.

- Госпожа, прошу прощения, Ваш нектар… - продолжил лепетать До. – Я… я…

- Выметайся отсюда! – рявкнула на него Релиш. – Я прослежу, чтобы ты был наказан!

До подпрыгнул и как ужаленный помчался прочь из зала. Эльфийка перевела взгляд на Инсиста:

- Не переживайте, виш Инсист. Он будет должным образом наказан за подобную оплошность, – она следила за тем, чтобы её голос оставался как можно более серьёзным.

Инсист был умён, но даже ему не могла прийти в голову мысль о том, что Релиш будет испытывать благодарность к зверолюду и не только не накажет того, но и подумает, как его можно поощрить. Эльф вежливо откашлялся:

- Я полагаюсь в этом на Вас, виш Релиш, но теперь вынужден отправиться в уборную. Мне нужно привести свой костюм в порядок.

- Буду ждать Вашего возвращения, – любезно поклонилась девушка.

Она оглянулась и снова посмотрела на балкон. Отца там уже не было. Ей нужно было поспешить, чтобы тот не успел покалечить До. Релиш поспешила к выходу, отметив про себя, что двигается быстрее, чем того требуют текущие обстоятельства. Мысль о том, что она, кажется, всерьёз волнуется за своего слугу, слегка встревожила её.

Найдя змеелюда, стоящего напротив её отца в одном из коридоров, эльфийка даже не стала вслушиваться в то, что говорил последний, и сразу же резко вклинилась в беседу.

- Отец! Я позабочусь о нём, – сказала Релиш таким жёстким тоном, что её отец на секунду замер.

- Ты воспитала очень плохого раба, дочь! Наши гости могут быть крайне недовольны, - опомнившись, нахмурился тот.

- Я уже поговорила обо всём с Инсистом, - девушка слегка приподняла подбородок, чтобы выглядеть уверенней. - Он оставил мне наказать моего слугу. Ступай в зал. Ты прекрасно помнишь, что этикет не позволяет тебе отлучаться от переговоров больше, чем на три минуты. Я сама тут закончу.

Девушка знала, что такой аргумент сработает в споре с отцом. Тот недовольно пробормотал что-то в духе «Я ещё вернусь к этому вопросу» и, развернувшись на пятках, направился обратно в сторону зала.

Дождавшись момента, когда они останутся одни, Релиш облокотилась на стену рядом с До:

- Ну и закатил же ты представление, - бесконтрольная нежная улыбка появилась на её губах.

- Я? И в мыслях не было.

До пытался отрицать намеренность своих действий, но девушка давно обратила внимание на одну его интересную черту: всегда, когда змеелюд пытался врать, его змеиный язык непроизвольно проскальзывал на секунду между губами. Видимо, До сам об этом не знал, и Релиш не спешила ему об этом сообщать.

- Ты же знаешь, что я не пью нектар, - она расслаблено подняла бровь.

- Какой ужас... Не только испачкал костюм уважаемого эльфа, но ещё и хотел подать госпоже неверный напиток... – наигранно жалобно проговорил До, и язык снова проскользнул у него между губ.

Релиш засмеялась. Тут, вдали от бала, ей было куда спокойней и… свободней. До в очередной раз помог ей. Недаром она обучала его, заставляла уметь лучше понимать её саму и её желания последние семь лет.

Внезапно Релиш отпрянула от стены и подошла к змеелюду ближе, желая поиграть с его воображением. Дразнить раба... Не было в мире ничего слаще.

- Ну же... И что ты теперь хочешь в награду от своей госпожи? – игриво спросила девушка, плавно проводя своей ладонью по его руке. Должно быть, со стороны этот жест выглядел очень пошло… Ей, впрочем, было всё равно.

До, заглянул ей прямо в глаза. Его лицо стало серьёзным. Релиш ещё ни разу не видела змеелюда таким. Девушка нервно выдохнула.

Боги, какой позор... Что со мной происходит?

Вытянутые змеиные зрачки перед ней сузились настолько, что, казалось, До был готов наброситься на неё, как хищник на добычу. Релиш не могла пошевелиться.

- Я понимаю, что я не смогу быть Вашим слугой до конца Вашей жизни, - тихо, но так, что каждое слово отпечатывалось у девушки на сердце, произнёс змеелюд, - но позвольте мне служить Вам до конца моей. Я хочу служить вам до самой своей смерти, госпожа.

Сердце Релиш замерло и снова начало биться только спустя пару секунд. Она не знала, как на это реагировать и почувствовала, как её лицо краснеет от смущения. Внезапно ей стало сложно дышать.

Что? Что он только что сказал? Вроде бы, ничего особенного, но слова змеелюда рефреном звучали в голове эльфийки. Почему её сердце теперь билось чаще, а мана колебалась сильнее обычного?

- И… И это всё? – неуверенно произнесла она, отступив от До на шаг. – В этом желании нет ничего необычного. Я и так не собиралась тебя освобождать.

- Мне этого будет вполне достаточно, - улыбнувшись, поклонился змеелюд. - Я ничего не знаю о внешнем мире, поэтому мне бы не хотелось становиться свободным. В то же время, я не хотел бы попадать в руки к другим эльфам, не все они будут столь благосклонны ко мне, как Вы, госпожа…

Что ж, это выглядело, как хороший расчёт, Релиш не могла этого отрицать. А она что себе напридумывала? Внезапно девушка испытала горький приступ злобы к своему рабу, но виду не подала.

- Что ж, я не против, чтобы ты был моим рабом до самой своей смерти, - нахмурилась она на секунду, сделав шаг назад. - Но, как я и сказала, я и так не собиралась тебя освобождать. Может, есть что-то ещё, чем я бы могла отблагодарить тебя в перспективе твоей жизни? – Релиш не хотелось быть у До в долгу, а всякие эфемерные обещания мало чего стоили.

До задумался. Он внимательно смотрел на Релиш, словно бы изучая её, пытаясь понять, о чём ещё он может у неё попросить.

- Не стесняйся, – подбодрила его девушка, окончательно взяв свои эмоции под контроль.

- Образование, – наконец произнёс змеелюд.

- Что?

- Я хочу получить образование, - тихо, словно стесняясь, повторил слуга. - Хочу научиться читать, писать и считать.

- А я уж думала, ты попросишь, что-то поинтереснее… – вяло проговорила Релиш, но, встрепенувшись, бодро кивнула: – Будет тебе образование.

И в самом деле, о каком желании До’ора ей хотелось услышать?

***

Прошло ещё около года, и змеелюд стал заметно образованнее.

- Я вижу, ты делаешь успехи, – томно прошептала Релиш на ухо До.

Последний подскочил как ужаленный и выронил книгу.

- Госпожа… Не ожидал Вас увидеть тут, – удивлённо проговорил он.

Действительно, час был уже поздний, и девушка по всем правилам давно должна была спать в своих покоях. Однако, после вечернего омовения её бунтарский дух повёл её на прогулку, и через какое-то время любопытство привело Релиш к комнатушке её раба.

Скромное помещение с кроватью теперь обзавелось небольшим письменным столиком и стало ещё теснее. Воздух здесь был пропитан запахом плавящегося воска. Дым от пары свечей витал под потолком. Света хватало лишь на то, чтобы осветить небольшой кусочек стола, остальная часть помещения была погружена в полумрак.

До`ор, должно быть, сильно увлёкся чтением, раз не услышал, как его госпожа вошла в комнату. Релиш нравилась эта его особенность: если дело поглощало внимание змеелюда, то всегда целиком и полностью. Так, стирка и уборка всегда выполнялись им безукоризненно, в процессе До никогда не отвлекался ни на что постороннее. Даже когда слуга просто ждал свою госпожу, он делал это как-то… сосредоточенно.

- Что читаешь? – Релиш решила первой проявить инициативу и нагнулась, чтобы поднять книгу с пола.

- Про целебные травы, – не глядя на неё ответил До. – Мы с Вами часто бываем в лесу, вот и захотелось понять, что нас окружает и какую пользу из этого можно извлечь.

Релиш, никогда не интересовавшаяся подобными предметами и предпочитавшая более лёгкую художественную литературу, ощутила лёгкий укол стыда.

- Только не вздумай зазнаваться, – сердито фыркнула она.

- И не подумаю, госпожа... – всё также, не глядя на неё, ответил змеелюд.

В комнате повисло молчание. Что-то тут было не так. Её раб явно не хотел поднимать на неё взгляд. Внезапно, девушка поняла, что происходит.

Скривив губы в ехидной усмешке, она промурлыкала заискивающим голосом:

- Эй, слуга, подними взгляд на свою госпожу.

До`ор робко посмотрел на неё, и Релиш постаралась принять как можно более притягательную позу, одну из тех, которые описывались в её любимых любовных романах. Зрачки змеелюда на секунду расширились, а взгляд задержался на чёрном пеньюаре эльфийки, подчёркивавшем плавные изгибы её тела.

- Как тебе? Нравится? - усмехнулась она, не сводя с До глаз.

Возможно, это было жестоко по отношению к рабу, ведь как зверочеловек До не имел права даже прикоснуться к ней, но Релиш это не волновало. Всё-таки он был её игрушкой, она могла делать с ним всё, что угодно, и часто этим пользовалась. Ей нравилось дразнить его. До, впрочем, успел за последние полгода выработать иммунитет к подобного рода провокациям и сейчас, к неудовлетворению Релиш, собрал всю свою волю в кулак и, внимательно осмотрев её, произнёс ровным тоном:

- Да, мне нравится. Вы безумно красивы, моя госпожа.

Неужели он скоро совсем перестанет восхищаться ей? Девушка вздёрнула носик и довольно резко сунула подобранную с пола книгу в руки змеелюда.

- Держи, – холодно проговорила она.

- С… спасибо, – замявшись, ответил До, видимо, осознав, что чем-то сильно расстроил свою хозяйку.

Вот-вот! Пусть подумает над тем, что говорить ей в следующий раз.

Эльфийка развернулась и за один шаг пересекла маленькую коморку, оказавшись у выхода. Завтра она планировала задать ему жару! Дать столько работы, что к вечеру он должен был свалиться с ног…

- Релиш…

Девушка замерла. Он что, назвал её по имени? Эльфийка обернулась. До стоял и снова смотрел в пол от смущения:

- Вы правда… очень красивы.

Он не имел права называть её по имени, но…

- Не забывай об этом, – строго приказала эльфийка и вышла из комнаты.

Несколькими днями позже они отправились на лесную прогулку.

- Как тебе? – обратилась Релиш к змеелюду, жестом указывая на свою голову. Сейчас там красовался прекрасный венок из полевых цветов, который она плела последние полчаса.

- Вам очень идёт, госпожа, – ласково улыбнулся змеелюд.

Релиш почему-то ждала, что он вновь назовёт её по имени, но этого не случилось. Они расположились на одной из небольших лесных опушек. До достал из сумки свёрнутый лёгкий коврик из плотной ткани и расстелил его на земле, расправив углы, после чего извлёк из дорожной сумки флягу с холодным чаем. Он дождался, пока Релиш удобно расположится на покрывале и, присев рядом на траву, протянул ей ароматный напиток.

- Ты сегодня сосредоточеннее, чем обычно, – задумчиво произнесла девушка.

- Вы правы, я сегодня высматривал интересные травы, которые можно было бы собрать и сделать из них позже что-нибудь полезное.

Эльфийка снова начала злиться. Ей не нравилось, что змеелюд так много внимания уделял какой-то траве!

- И как, удалось что-нибудь приметить? - холодно спросила она.

- Да, пока госпожа делала венок, мне удалось кое-что собрать. Я попробую создать какую-нибудь настойку, – уклончиво ответил До.

Релиш уже готова была взорваться, но вовремя себя остановила. До`ор мог заниматься, чем хочет. Пока он был рядом и верно протягивал ей вкусный чай, ей было всё равно. Девушку не сильно интересовали увлечения змеелюда, куда приятнее было сейчас сидеть на лёгком ветру, ласкавшем кожу, и чувствовать солнечные лучи, отражавшиеся от водной глади небольшого озерца, расположенного немного ниже.

Через некоторое время До разложил мольберт, натянул полотно и предложил Релиш кисти с красками.

***

Вскоре у Релиш был день рождения. Эльфы ценили эти дни не так, как люди. Для них любой день рождения был почти что обычным днём, одним из многих. Праздновали Пробуждённые только юбилеи. Вот и сегодня отец девушки за завтраком просто буднично отметил, что прошёл ещё один год её жизни. В отличие от быстро растущего До`ора, которому сейчас было уже двадцать два года, Релиш с момента их первой встречи всё также оставалось около тридцати двух стандартных человеческих лет. Её по-прежнему не интересовало ничего, кроме искусства, живописи, пения и чтения лёгкой литературы. Отец был этим недоволен, но не сильно протестовал. Судя по всему, он смирился с тем, что основные дела нужно будет вести с её будущим мужем.

Будущем мужем…

Когда эльфу исполнялось сто, считалось, что такой Пробуждённый готов к созданию семьи. Релиш исполнилось уже сто восемь лет, и она отчётливо осознавала, что отец ежедневно выискивал для неё лучшую партию. Однако Релиш отодвигала эти мысли на задний план, так далеко, как только могла.

После завтрака девушка решила вернуться в свои покои и почитать книгу. Через некоторое время в дверь робко постучали. Родители редко навещали её, но даже если на пороге стояли они, эльфийка не хотела никого видеть.

- Я занята! – резко ответила она, но тут же спохватилась, почувствовав ману того, кто стоял на пороге. – До?

- Да, госпожа, – послышался из-за двери родной голос.

До`ор никогда не тревожил её по собственной инициативе. Предчувствие чего-то важного заставило сердце Релиш биться чаще. Эльфийка поборола волнение, отложила книгу и переместилась с кровати за свой туалетный столик.

- Заходи.

Дверь неторопливо отошла в сторону, и в комнату осторожно зашёл змеелюд, словно боясь, что его кто-то может заметить. Девушка отметила его волнение и тоже встрепенулась.

- Тебе что-то нужно? Ты никогда не отвлекаешь меня от дел, – ровно проговорила она, стараясь не выдавать своё волнение.

- Нет… то есть да… - До замялся, дёрнулся, но, собрав волю в кулак, выдохнул и продолжил, уже спокойнее. – Сегодня Ваш день рождения, и я бы хотел Вас с ним поздравить.

- Право, не стоит. Ты же знаешь, что для эльфов это обычный день, - поняв причину его визита, Релиш немного расслабилась, хотя сердце её забилось чаще.

И что я такое несу? Конечно, стоит!

Эльфийка почувствовала, что её щёки наливаются румянцем:

- Впрочем, как твоя госпожа, я приму твоё поздравление, - властно кивнула она.

До`ор улыбнулся и уже уверенней подошёл к ней. Его движения были даже слишком уверенными. Релиш, не ожидавшая такого напора, заёрзала и немного напряглась. Когда юноша подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, он остановился и внезапно приспустился на одно колено.

- Поздравляю Вас с днём рождения, – негромко произнёс он, доставая из полы своей рубахи небольшой флакончик.

- Ч…что это?

- Эфирное масло, – спокойно ответил До, протягивая эльфийке бутылочку.

Судя по всему, уверенность к нему вернулась окончательно, чего нельзя было сказать о смущённой и взволнованной Релиш. Девушка робко приняла подарок.

- Спасибо, - она с интересом покрутила флакон в руках. - Но как тебе удалось его достать?

Через мгновение она и сама поняла, каким будет ответ, но змеелюд уже начал говорить:

- Я сделал его сам по той книге, которую я читал тогда ночью, – проговорил он и замер, глядя на неё.

Девушка поняла, чего он ждет, и приоткрыла пузырёк. Свежий аромат заполнил её ноздри и разум. До воодушевлённо заговорил:

- Когда Вы в последний раз рисовали картину и сделали себе венок из тех цветов, я подумал, что Вам очень идёт запах, который исходил от них. Тогда я решил сделать для Вас этот подарок. Надеюсь, моё скромное мнение на этот счёт не будет сильно отличаться от Вашего.

Релиш застыла в удивлении, всё ещё не зная, что ответить. Её сердце бешено билось, её кожу покрывали мурашки, и она совсем не могла этого контролировать. Никто ещё не дарил ей таких подарков. Девушка была и рада, и смущена одновременно.

- До… - только и смогла выдавить она из себя.

Её слуга улыбнулся в ответ, судя по всему оставшись довольным её реакцией, и плавно поднялся.

- Тогда оставлю Вас до обеда, – сказал он, понимая, что другие слова будут лишними. – Если Вам ещё будут нужны подобные масла, говорите, и я сделаю их для Вас.

- Д…да… спасибо, – только и смогла выдавить из себя эльфийка.

Дверь закрылась, и девушка развалилась на стуле, бережно поставив флакончик на туалетный столик и уставившись на него.

***

В один из осенних вечеров у Релиш было скверное настроение. Она ходила из одного угла своих покоев в другой. Идея песни никак не шла. Было уже поздно и совсем темно. Но несмотря на это, девушка без зазрений совести подняла До`ора на ноги, громко позвонив в специальный колокольчик, и сейчас дожидалась его прихода.

Если он не придёт в течении минуты, я закопаю его в саду…

Она остановилась и раздражённо посмотрела на дверь. Спустя мгновение, раздался спасительный стук. Эльфийка выдохнула: с До её плохое настроение всегда понемногу выправлялось. Из вредности отвечать сразу она не стала, наслаждаясь тем, что До стоял по ту сторону двери и нервничал.

Девушка неторопливо подошла к туалетному столику и взяла флакон с эфирным маслом. Неторопливо нанеся его себе на шею, она произнесла:

- Да, До, заходи.

Если змеелюд и был взволнован поздним звонком, то виду не подал. Он уверенно вошёл в покои своей хозяйки и, сделав пару шагов, остановился в ожидании её распоряжений:

- Что Вам будет угодно, госпожа?

- Мы отправляемся на ночную прогулку.

- Тогда прошу меня подождать пару минут, я подготовлю всё необходимое, - До`ор даже бровью не повёл в ответ на такое странное требование.

Релиш возражать не стала и лишь одобрительно кивнула. Меньше чем через десять минут они уже шли по просёлочной дороге вдоль лесополосы. Луна освещала им дорогу. Как и полагается, тишину нарушали лишь звуки леса. Неожиданно подул прохладный ветерок, и девушка поёжилась, но уже через мгновение её окутало тепло. Мягкий и уютный плед из нежной шерсти накрыл её плечи и спину. Релиш уже привыкла к подобной внимательности своего слуги и лишь благодарно кивнула.

Если представлять До как идею, – задумалась она, – то он, должно быть, самая совершенная идея, разве что не долговечная.

Через секунду девушка смутилась от своих собственных мыслей, но забота До уже окончательно развеяла её плохое расположение духа.

Как и подобает примерному слуге, До’ор не лез с расспросами и лишь молча шагал рядом, держа наготове магический светильник в ожидании, что его госпожа попросит больше света. Спустя ещё минуту прогулки, Релиш собралась с мыслями и озвучила змеелюду свою проблему:

- Ты помнишь ту картину, которую я не смогла дорисовать пару дней назад?

- Помню, - кивнул змеелюд. - Вы назвали её уродливой, а я сказал, что она прекрасна. Тогда Вы вспылили и сказали, что я могу забрать её себе. С тех пор она висит у меня в комнате,

Релиш не могла не заметить, с какой мечтательной интонацией До произнёс последние слова. Это неожиданно согрело её. В очередной раз она слегка смутилась, но постаралась это скрыть.

- Рада, что ты способен довольствоваться незаконченными идеями, - фыркнула она. - Что ещё ожидать от зверочеловека! - эльфийка сердито замолчала, но, спустя мгновение, добавила: - Я сегодня не смогла закончить песню… Очередная брошенная идея…

- Хотел бы я её услышать, – До глядел на неё всё также мечтательно.

- Да тебе просто нравится всё, что я делаю! – ещё больше рассердилась Релиш.

До словно бы дразнил её, и она не знала, куда укрыться от тех чувств, что он пробуждал в ней. Однако, спустя секунду, юноша понял свою оплошность, улыбнулся и виновато потёр рукой затылок:

- Виноват, госпожа... Просто для меня всё, что Вы делаете, кажется совершенным, даже что-то незаконченное.

- Лесть тут не поможет, она не решает проблему, – успокоившись, пожала плечами Релиш. – Я не знаю, как мне быть. В последнее время мне всё кажется каким-то неправильным!

До`ор задумался и, не прекращая движения, посмотрел на звёзды, ярко сиявшие над ними. Погрузившись в мысли, змеелюд совсем было перестал следить за дорогой и поэтому через пару шагов споткнулся и чуть было не упал. Релиш инстинктивно подставила ему ладонь. Успев схватиться за неё, До смог восстановить равновесие. На секунду он замер в нерешительности, но, видя, что его госпожа не спешит отпускать его руку, лишь поудобнее обхватил её маленькую ладонь и, нежно сжав её, продолжил идти вперёд.

- Госпожа, если позволите, я бы хотел поделиться с Вами своим мнением по вашей проблеме, – голос До был ровным и спокойным, словно что-то, что сейчас между ними происходило, было совсем в порядке вещей.

- Позволяю, – в тон змеелюду ответила эльфийка. На то она и надеялась. Её слуга всегда мог найти выход из любой ситуации.

- У одного из авторов я прочёл один небольшой рассказ под названием «Жёлтая роза», - неторопливо начал юноша. – Там мужчина, находящийся при смерти, увидел прекрасный цветок и вспомнил стих, ему посвящённый. Однако, он осознал, что цветок жил собственной жизнью и никакой стих не являлся бы ни его отражением, ни даже отражением того, что видел сам мужчина, а был бы лишь дополнением, возможно, даже лишней подробностью к цветку.

- К чему это ты клонишь? – непонимающе спросила Релиш.

- К тому, что нашим словам можно лишь напомнить или назвать уже существующую идею, но не суждено выразить. Я предлагаю Вам попробовать воспеть идею Ваших личных чувств и отношений, невидимую для других, и, быть может, у вас получится её именно выразить... Ведь это Ваша личная идея.

- А разве я не этим занимаюсь? – Релиш всё ещё не понимала, к чему клонит До`ор.

- Именно! На той картине, которую я очень ценю, есть ряд широких мазков, которые Вы сделали, когда злились. Они действительно нарушают геометрию, но в то же время выражают Ваши чувства. Что если, скажем, Вы видите лес мрачным, и поэтому кроны деревьев нарисуете не зелёным цветом, а тёмно-серым, а в некоторых местах даже чёрным? Вы изобразите тогда не идею леса как таковую, а выразите собственную идею. Так же и в пении.

Релиш задумалась. Эта его мысль настолько потрясла её, что она и забыла про то, что они всё ещё держались за руки. Через какое-то время девушка остановилась, посмотрела на До и широко ему улыбнулась:

- Я так и сделаю!

- Я рад, – юноша улыбнулся в ответ.

Они стояли, не двигаясь, держась за руки, и молча смотрели друг другу в глаза. Внезапно, Релиш поняла, что не хочет двигаться. Она знала, что нужно сделать шаг назад, развернуться и направиться к дому. Ей стоило немедленно оторвать свой взгляд от желто-зелёной радужки До. Ей нужно было перестать. Но...

Чувство близости, какое она не испытывала никогда раньше, отодвинуло в сторону здравый смысл, а вместе с ним и идею того, что эльфы не могли сближаться со зверолюдьми. Сердце эльфийки барабанило об её грудную клетку.

Сделай же уже что-нибудь!

До словно считал мысленный приказ и плавно притянул Релиш к себе. Девушка не сопротивлялась.

- Не хочу, чтобы ты отпускал меня, До, - пробормотала она за секунду до того, как их губы соприкоснулись.

- И не подумаю.

Дальше слов уже не было, остались только поцелуи.

Глава 8

Спустя немногим больше полугода, Релиш предстояло встретиться лицом к лицу со своим самым большим страхом. В один из дней, который ничем не отличался от остальных, девушка и До как обычно наслаждались обществом друг друга, лёжа на её кровати, едва прикрывшись одеялом, когда в дверь неожиданно постучали. До зарылся лицом в её светлые локоны и дремал. Он очень любил её волосы, и девушка это знала, а поэтому следила за ними ещё тщательнее, чем раньше.

- Госпожа, эстим просил, чтобы Вы явились к нему в кабинет, - донёсся из коридора голос одной из служанок.

- Поняла, - холодно ответила эльфийка.

Её настроение моментально испортилось. Без веской причины отец никогда за ней не посылал. Релиш быстро встала, оставив До в постели.

- Дождись меня тут, - строго сказала она ему. - Чувствую, что новость будет не из приятных.

- Не волнуйся, - успокаивающе произнёс До. - В случае чего, я что-нибудь придумаю.

Это подбодрило девушку, и она улыбнулась змеелюду.

Спустя пять минут, она уже находилась в кабинете отца и выслушивала его долгое предисловие, не содержащее никакой хоть сколько-нибудь значимой информации. Эстим всегда долго подводил к нужной мысли, стараясь держать собеседника в напряжении, зная, что тот ждёт того, что последует после. Это работало.

- Дочь, пришло твоё время исполнить свой долг и связать наш дом с одной из знатных семей Диэфайя. Та выйдешь замуж за Инсиста, - наконец сообщил ей отец. - Он пребудет в наш дом через пару дней.

Она должна была этого ожидать, но после слов отца мир поплыл у Релиш перед глазами. Дальше она ничего не запомнила, лишь то, что старательно сопротивлялась родительской воле. Кажется, она даже кричала, однако эстим был неумолим.

Релиш как-то добралась обратно до своих покоев. Словно зачарованная, она ходила по комнате взад и вперёд, пока не нашла себя в объятьях До. Тот нежно прижимал её к себе и заботливо гладил по голове.

- Видимо, всё очень плохо, – сухо и деловито констатировал факт её возлюбленный, когда эльфийка немного успокоилась.

Его тон, такой будничный, такой ровный, подействовал на девушку успокаивающе. Змеелюд всегда придумывал способы доставить Релиш счастье, прикрывал её и выручал в самых сложных ситуациях. Вот и сейчас она знала, что До не бросит её и решит проблему.

- Отец… он выдаёт меня замуж за Инсиста, - пробормотала она. - Я... я не готова... я не хочу этого.

Девушка посмотрела До прямо в глаза и впервые за время их знакомства заметила, что его жёлтые радужки потемнели, словно грозовые тучи. На долю секунды лицо змеелюда напряглось, но он быстро взял эмоции под контроль.

- Не волнуйся, Релиш, – он нежно погладил её по спине. – Я тебя ни кому не отдам.

Шипящие из уст До звучали для неё особенно приятно, а её имя оканчивалось как раз на «ш». До знал, какое впечатление производит на девушку его голос и специально называл её по имени, когда ему надо было успокоить свою хозяйку. Сейчас Релиш мгновенно почувствовала себя спокойнее.

- Но что же нам делать? - вздохнула она.

До отступил на шаг и встал прямо напротив неё, не выпуская её рук из своих. Его лицо стало неожиданно серьёзным и сосредоточенным.

- Релиш, мы с тобой уже давно вместе, - наконец начал он, - и я без колебаний доверю тебе свою жизнь, – с этими словами он опустился на одно колено. Глаза девушки широко распахнулись в изумлении. – Доверишь ли ты мне свою жизнь теперь и станешь ли моей женой?

Неожиданно внутри эльфийки образовалась пустота. Она не могла поверить в то, что он говорил. Она молчала, и эта пауза, очевидно, немного смутила змеелюда, но он продолжил:

- Я предлагаю нам с тобой сбежать отсюда и зажить в другом месте, создать семью. Поэтому я спрошу ещё раз, – До, очевидно, собрал всю свою твёрдость в кулак, прежде чем снова заговорить: - доверишь ли ты мне свою жизнь и станешь ли моей женой?

Он никогда не давал её в обиду и всегда делал всё для её счастья. Сейчас эльфийка не испытывала никаких сомнений, и когда первичный шок от неожиданности прошёл, она твёрдо ответила:

- Да, я согласна.

Внешний мир девушку не пугал, она была уверена, что До позаботится о ней. Отца Релиш тоже не боялась. Она любила его, но не готова была жертвовать из-за этого своей свободой. Её место было рядом с До, а его место было рядом с ней. Всё было просто. Она… она любила его.

До приготовил всё необходимое меньше, чем за день. В эту же ночь они спокойно покинули зелёный дом Вонт. Территории эльфов были самыми безопасными в мире, поэтому охраны в городе было немного и обойти посты не составило для них никакого труда. Погони за ними ждать не следовало раньше завтрашнего утра. Отцу бы никогда не пришло в голову, что его дочь могла просто взять и сбежать, да ещё и со слугой-змеелюдом.

Релиш посмотрела на До, который шёл немного впереди, крепко сжимая её руку. Он выглядел так уверенно. Её бывший раб, а теперь будущий муж словно бы стал дышать по-другому, как-то более свободно. Эльфийке хотелось кинуться ему на руки, но сейчас они были заняты ей и котомками с их вещами. До заметил взгляд девушки и улыбнулся:

- Я знал, что рано или поздно это случится. Не переживай, я всё продумал, - он на секунду крепче сжал её ладонь, и сердце Релиш затрепетало ещё сильнее. Они и правда собрались очень быстро. - Не зря же я учился всё это время, - продолжил До. - Я заготовил различные зелья из эльфийских ингридиентов. Они стоят очень дорого, с ними мы заработаем первые деньги и заживём… А потом откроем где-нибудь свою лавочку. Не переживай. Без крыши и еды ты не останешься.

- Я не волновалась об этом, - улыбнулась Релиш, - просто смотрела на то, какой ты красивый.

До смутился, отчего в лучах заходящего солнца стал выглядеть ещё привлекательнее.

***

Вопреки ожиданиям Релиш, погони за ними не последовало и на следующий день, а объявлений о пропаже не было видно ни в одном из эльфийских селений, через которые они проходили. Может быть, отец был настолько зол, что предпочёл отказаться от неё? Что ж... Она не собиралась по нему скучать, не собиралась скучать по дому...

Дом, что такое дом?

Девушка посмотрела на змеелюда.

Дом - это место. Место где хорошо.

Её дом был не в её комфортных покоях, её дом был рядом с До. Это осознание принесло эльфийке облегчение.

Через неделю они покинули границы Диэфайя. До не соврал. Он прихватил с собой несколько десятков различных зелий, которые были успешно проданы алхимическим лавкам в Коре, однако это государство оказалось настолько грязным и продажным, что пара решила в нём не задерживаться и перебралась в раздробленные земли.

Небольшой городок Фонеус встретил их с распростёртыми объятиями. Люди в нём были добрыми, а торговцы - не жадными. Там они зажили и сыграли скромную свадьбу. Спустя год, До открыл собственную алхимическую лавку и на выручку пара приобрела небольшой домик. Релиш продолжила заниматься искусствами, и ей даже удалось продать парочку своих картин за немалые деньги. Тихая размеренная жизнь в глуши ежедневно приносила обоим счастье.

Казалось бы, что могло пойти не так?

Однажды Релиш возвращалась с рынка, купив свежие овощи и мясо. До должен был скоро вернуться, и девушка планировала порадовать его вкусным ужином. Однако незапертая дверь сразу же заставила её насторожиться. Дома очевидно ждали незваные гости. Тем не менее, давно не ожидавшая ничего плохого эльфийка, спокойно вошла в прихожую, но тут же остановилась как вкопанная, увидев того, кто в ней стоял.

- Ну что ты так хмуришься? - когда они только-только сбежали из Диэфайя, девушка периодически видела его в своих кошмарах. В такие ночи она просыпалась на кровати рядом с До в холодном поту, а тот тратил много времени на то, чтобы успокоить любимую и вновь помочь ей заснуть. Теперь её главный страх стоял перед ней. Релиш была в ужасе. - Морщинки между бровями тебе никогда не шли.

- Инсист, - выдохнула девушка. - Что ты тут делаешь?

- Пришёл забрать то, что принадлежит мне по праву, - с усмешкой ответил он.

Она попыталась взять себя в руки и с трудом усмехнулась:

- Да брось. У такого, как ты, проблем с невестами быть не должно.

- А я пришёл не за тобой, а за зелёным домом Вонт, - усмешка пропала с лица Инсиста, а в его голосе зазвучала сталь. - Видишь ли, эстим не смогли зачать нового наследника, а это значит, что теперь путь в Совет для меня возможен только через тебя.

- Хочу тебя разочаровать, но у меня уже есть муж, - девушка была в ярости. Страх прошёл, и теперь она была готова наброситься на этого выскочку.

- Ах, милая Релиш, - нравоучительно вздохнул Инсист, - ты как всегда не видишь дальше собственного носа. Твой брак — лишь вопрос времени, но если ты пойдёшь со мной добровольно, твоему рабу ничего не будет угрожать.

Смысл фразы не сразу дошёл до неё. Весь окружающий мир словно бы погрузился в туман. Растерянность, беспомощность даже некий фатализм охватили эльфийку и сковали её тело... Но когда девушка поняла, что хотел сказать Инсист, туман сменился бурей.

Релиш, не раздумывая, бросила на пол корзину с купленной едой и накинулась на эльфа. Она даже не успела сообразить, что делает, когда в первый раз со всей силы ударила того прямо в лицо. Инсист, явно не ожидавший такого поворота событий и такой агрессии со стороны хрупкой эльфийки, пропустил первый удар. Релиш сама не ожидала от себя такой реакции, но чувствовала, что её загоняли в угол, лишали выбора, угрожали её дому и семье, а поэтому решила не церемониться. До... До всегда давал ей выбор, начиная с того, что касалось мелочей, и заканчивая выбором места проживания и даже самого дома, который они купили. Когда дело касалось её, он никогда не мелочился. За это она его и любила.

- Ты! Стерва! - пролаял Инсист, сплёвывая кровь.

Релиш было всё равно, что говорил эльф. Она бросилась на него вновь, в этот раз уже лучше просчитывая свои движения. Когда Инсист отшатнулся от её первого удара, она заметила под его плащом небольшой кинжал, который и стал целью девушки. Эльф мешкал, всё ещё не веря в ярость девушки, поэтому та без проблем выхватила клинок и направила его прямо на шею врага, но цели удар так и не достиг.

Резкая белоснежная вспышка на мгновение ослепила её. Когда она пришла в себя, то уже лежала на полу. Эльфийка попыталась приподняться, но тело не слушалось. Ярость прошла, и она медленно повела глазами пытаясь осмотреть обстановку. Через несколько секунд её взгляд остановился на Инсисте. Тот с отвращением смотрел на неё и со злобой выплюнул:

- Зачем было до такого доводить?

Доводить? Что доводить?

С каждой секундой мысли Релиш двигались всё медленнее. Она попыталась открыть рот, чтобы что-то произнести. Но что? До... До угрожала опасность... Ей нужно было встать...

Инсист всё ещё смотрел на неё и словно бы ждал ответа на свой вопрос. Попытки Релиш подняться вызывали у него смесь удивления и отвращения. Внезапно резкий голос за его плечом заставил эльфа опомниться:

- Всё пошло не по плану, уходим отсюда. Нам ещё нужно найти её раба.

- Что ты наделала... - нервно бросил ей Инсист, прежде чем поспешить к выходу. Перед глазами Релиш остался только потолок.

Они шли за До, ей надо было его предупредить... Надо было... Но сил на то, чтобы хотя бы пошевелиться, у неё уже не осталось. Осознав это, Релиш открыла рот в безмолвном крике, и одинокая слеза скатилась по её щеке.

До... Прости меня...

***

Печаль, страдание и одиночество, - она не чувствовала больше ничего. Релиш слонялась по улицам Фонеуса в беспамятстве. Спустя некоторое время она всё забыла, внутри остались только чувство страха и несказанные дорогому, любимому некогда зверочеловеку, слова.

Но кем он был? Кого она когда-то любила?

Релиш не могла этого вспомнить. Эмоции поглотили её, и эльфийке было уже всё равно, что происходило во внешнем мире. Теперь вокруг неё был не столько физический мир, сколько мир бесконечного потока, потока маны, о котором так любили рассуждать философы Фасфера.

Одной безлунной ночью она ощутила странное знакомое чувство... Нечто, что, казалось, могло выдернуть её из бесконечного цикла страданий. Она не знала, что происходит, но в слепой надежде устремилась к этому странному источнику, источнику маны.

На что она надеялась? Эльфийка не знала ответа на этот вопрос.

Девушка внезапно оказалась на мостовой реки, где русло выходило из города. Тут плохо пахло нечистотами, которые поток собирал со всего Фонеуса. Но среди этого смрада Релиш чувствовала что-то светлое и чистое. Была ночь, вокруг было трудно что-либо рассмотреть, но эльфийка пошла в сторону источника знакомых ощущений.

Пройдя ещё немного, она замерла. На берегу лежало окровавленное тело, которое воды реки вынесли на небольшой пляж. Тело источало очень знакомую ману. Перед ней лежала эльфийка небывалой красоты, в которой ещё теплилась жизнь. Релиш её явно раньше встречала. Она попыталась вспомнить имя девушки, но не смогла.

Ослабевшая девушка смогла привстать. Её тело сильно кровоточило. Тем не менее, незнакомка не планировала умирать. Она уселась и, медленно черпая ману из собственного потока, начала заживлять раны.

- Проклятый Инсист! - пробормотала раненная с ненавистью. - Вывести меня из Диэфайя под предлогом романтического путешествия и просто убить! Отец обо всём узнает! Ты так просто от меня не избавишься, гнусный подонок!

Инсист...

Это имя было знакомо Релиш. Более того, оно отозвалось в ней таким зарядом непрожитого страха, вины и гнева, что эмоции, приглушённые временем, вновь закричали внутри неё сотней голосов. Громче всех из них звучал голос любви. По невидимому лицу Релиш скатилась призрачная слеза.

Она не умерла, сила любви сохранила её в этом мире. Из глубины памяти она извлекла имя, которое давно не произносила:

До`ор, - прошептала она неслышимо.

Счастье, которое рождали внутри неё несуществующие звуки этого имени, заставили её дух действовать. Она не собиралась страдать дальше.

Релиш ещё раз посмотрела на сидящую перед ней в крови и грязи девушку, залечивавшую свои раны. Медлить было нельзя. Ещё чуть чуть и незнакомка бы полностью восстановила свои силы.

Всё это время Релиш существовала без возможности сделать хоть какой-либо выбор. Пришло время эту возможность вернуть, вернуть До. Эльфийка сделала шаг вперёд:

-Извини, - неслышимо произнесла она.

Девушка на берегу словно что-то почувствовала и посмотрела ровно в то место, где стоял призрак. На секунду их взгляды пересеклись.

Вдох... Выдох... Вдох... Выдох...

Раздался сдавленный всхрип. Она вернулась в этот мир. Теперь она снова могла выбирать свой путь.

- Прости меня, Глоу, - произнесла она в пустоту ночи, вспомнив, кем была та раненная красавица, тело которой теперь принадлежало Релиш. Эльфийка продолжила залечивать раны, теперь уже свои.

***

Вайолет выдохнула и открыла глаза. Запах гари тут же ударил ей в нос. Она стояла в свете звёзд прямо над бездыханным телом До.

- Милый! - она упала перед ним на колени. Из её глаз потекли слёзы.

Голос девушки звучал по-мужски, но сейчас ей было некогда об этом думать. Недалеко лежало бездыханное тело Вайолет. Эльфийка всё ещё не понимала, в прошлом она сейчас была или настоящем. Может быть, она уже умерла? Однако, внутри себя она ощущала поток маны невероятной силы. Мозг Инсиста, в теле которого она сейчас находилась, был полон самых различных знаний. В голове девушки всплывали разные образы, выстраивались планы, внутрь неё поступала информация...

Судя по всему, с того момента, как она вошла в эльфа, прошло не более нескольких секунд. Внезапно Вайолет наполнило тепло надежды.

- Сейчас... Сейчас... Я спасу тебя! - твердила она, перебирая в голове различные заклинания.

Вот оно!

Вайолет нашла самое сильное заклинание исцеления, на которое только было способно её текущее тело. Девушка сосредоточилась на До и принялась мысленно произносить нужные слова. Через мгновение змеелюда окутала золотистая аура. Эльфийка чувствовала, как силы покидают её, всё больше с каждым произносимым словом. Но в этот раз она была способна помочь... повлиять...

- Сейчас, милый... Сейчас всё будет хорошо...

Спустя пару секунд, силы окончательно покинули её, и Вайолет осела на влажную от россы траву. Ещё через мгновение рядом она услышала сдавленный кашель змеелюда. Тот поднял голову и враждебно уставился на девушку в теле Инсиста, однако, спустя мгновение, понял, в чём дело, и устало улыбнулся. Вайолет также ответила ему обессиленной улыбкой.

- Милый, - едва выговорила она низким мужским голосом, - мы справились... Нам больше ничего не угрожает.

- Да, дорогая, - шатаясь, змеелюд поднялся и посмотрел на бездыханное тело эльфийки рядом с ними. - Я вижу, ты похорошела ещё больше с нашей последней встречи, - он попытался неудачно пошутить, снова взглянув на неё.

Вайолет также с трудом поднялась и легонько пнула До ногой:

- И что же? Ты будешь любить меня и такую? - подняла она непривычную мужскую бровь.

Тело Инсиста, хотя и обладало сильным потенциалом, было ей противно. Вайолет увидела в эльфе так много грязи и предательств, что была готова добровольной взойти на костёр, чтобы окончательно избавиться от этого чудовища. Но самым главным было то, что в воспоминаниях этого подонка ей открылось неожиданное знание. Ей ещё предстояло это обдумать, но теперь Вайолет видела всю правду о Высших эльфах, знала, что скрывали Второй круг и Ангелы. То, что она увидела в памяти Инсиста, заставило задрожать всё её существо. Она видела много, очень много жертв...

Нужно было сказать об этом Менару, он должен был что-то предпринять!

- Вайолет! Милая! - До окликнул её, выводя из ступора. - Я, конечно, буду любить тебя любой, но нет ли способа вернуть тебя обратно в твоё тело?

Эльфийка стеклянными глазами посмотрела на змеелюда:

- Я вижу... я вижу...

Губы не слушались её. От увиденного эльфийка не могла двигаться. До’ор подхватил её, когда девушка была близка к тому, чтобы упасть.

- Спокойно, я с тобой, - пробормотал он. - Тебе не обязательно говорить обо всём сейчас. Нам и так слишком многое пришлось пережить сегодня. Расскажешь позже, - До успокаивающе гладил по голове тяжёлое тело Инсиста, лаская и успокаивая слух Вайолет шипящими согласными собственной речи.

Она потихоньку успокоилась. Действительно, сейчас ей не стоило думать об этом, сейчас её ждал любимый. Ещё покопавшись в памяти эльфа, девушка улыбнулась: при нужной комбинации заклинаний она могла вернуться в своё старое тело. Похоже, в этот раз всё должно было закончится хорошо.

- Нужно немного подождать, - тихо сказала она и приблизилась к телу Глоу, которое уже успело стать для неё родным.

Когда всё было окончено, Вайолет покинула тело Инсиста и вернулась обратно в тело эльфийки. Она тут же почувствовала слабость, её мана была более тусклой, чем раньше, но в то же время ощущалась намного приятнее. Девушка приподнялась и посмотрела на До. Змеелюд сидел неподалеку, сложив ноги в позе лотоса и ожидая её. Его глаза были закрыты. Он успел задремать, восстанавливая силы.

Теперь Вайолет смотрела на До уже совсем по-другому. Её любовь к нему, зародившаяся во время путешествия, теперь получила сильнейшее подкрепление.

Он был жив. Он так же, как и раньше, заботился о ней, внимательно и чутко. Она была ему нужна, Вайолет это очень хорошо ощущала. Сейчас девушка больше не могла сдерживать своих чувств к змеелюду.

Она бросилась к любимому и обняла его. Тот, мирно задремавший до того в ожидании, пока девушка закончит процесс перехода, дёрнулся от резкого пробуждения и выронил свою сигарету изо рта, но, поняв, что происходит, лишь притянул девушку ближе к себе.

- Я счастлив, - мягко и негромко проговорил он, зарывшись на секунду лицом в её волосы.

- До...

Он не дал ей закончить фразу, крепко прижав к себе и поцеловав. Энергия, с которой он сделал это, выдала всё томление, которое, видимо, копилось в змеелюде всё это время. Даже его мана, которая всегда была ровной, как водная гладь в абсолютный штиль, стала похожей на пылающий огонь. До ждал её, ждал очень сильно.

Эпилог

Вся компания сидела и наслаждалась завтраком в таверне «Рак, щука и лебедь». Шум никогда не спящего Урбс Урбиума доносился до них из распахнутого окна.

- Раньше у тебя были тёмные волосы, - с улыбкой заметила Вайолет, ероша причёску До.

- Это очень долгая история, - с лёгкой грустью улыбнулся змеелюд. - Когда будем в пути, я тебе её обязательно расскажу.

- Буду ждать с нетерпением, – эльфийка была заинтригована. - Кстати, в какой момент ты всё понял?

- Как только увидел твою душу, когда ты в первый раз вышла из тела, - пожал плечами До’ор. - Хотя Некари заметил нашу предрасположенность друг к другу ещё раньше. Это он посоветовал мне внимательнее присмотреться к тебе духовным взором.

- Спасибо твоему другу, - Вайолет улыбнулась, но тут же почувствовала укол вины за то, что заставила До ждать так долго. - Мне стыдно, что я не вспомнила тебя сразу, - нахмурилась она.

- Всё хорошо, - мягко проговорил змеелюд, крепко сжимая в своей руке её ладонь. - Я тогда дал себе слово, что, если ты меня не вспомнишь, я добьюсь тебя снова.

Уже в который раз с того момента, как память вернулась к ней, девушка почувствовала себя по-настоящему счастливой и нужной. Доставлять ей это ощущение было волшебной способностью До.

- Тебе это удалось, - медленно мешая ложкой чай, проговорила она.

- Ми-ми-ми! - с чавканьем воскликнула сидящая рядом с ними Ферона, наворачивая за обе щеки очередную баранью ножку. - Вы только посмотрите на этих голубков! Снова воркуют! А я как только вас вместе увидела, сразу поняла, что вы созданы друг для друга!

Вайолет ещё больше покраснела, а До рассмеялся:

- Неужто сама леди-демон нам завидует?

- О да! Самой чёрной завистью! - Ферона, как всегда, не растерялась. - Кстати, как тебя теперь называть, принцесса? Вайолет или Релиш?

До и Вайолет переглянулись и улыбнулись друг другу.

- Вайолет, - ответила эльфийка. - Мы с До приняли решение оставить именно это имя.

- Поняла, - демоница пожала плечами, не вдаваясь в подробности.

Остальные всё это время слушали их разговор.

- А что с Инсистом? Он там не воскреснет случаем? - подняв бровь, поинтересовалась Центеллио. - Я понимаю, что Вайолет выбила его душу из тела, но разве он не может вернуться или вселиться в другое?

- Если бы это было так просто, - ответил До, - то тогда умереть было бы просто невозможно. В момент гибели Релиш испытывала очень сильные переживания, поэтому она не погибла окончательно и в образе духа осталась в нашем мире. Инсист же был попросту неспособен столь сильно за что-то переживать. Поэтому за его неожиданное возвращение можно не беспокоиться. Его не случится.

- Не жаль было терять так много знаний и такое сильное тело? - поинтересовался у Вайолет Менар.

- Ничуть, – покачала головой эльфийка. - Кроме того, самые необходимые заклинания я запомнила и теперь смогу помочь вам в бою, если понадобится.

- Так ты планируешь остаться? - толкнула её локтем в бок Ферона.

- Если вы меня примете, - кивнула девушка и, сделав взгляд как можно более вызывающим, посмотрела на Ройша.

Тот лишь усмехнулся и театрально, словно испугавшись, развёл руками:

- Ничего не имею против, только не убивай!

Теперь, когда Вайолет вновь обрела свой потерянный дом рядом с До, она ещё сильнее боялась его потерять. Змеелюд, как всегда чувствуя её, приобнял эльфийку и нежно прошептал ей на ухо:

- В этот раз, что бы ни случилось, даже сама судьба не сможет нас разлучить.

Вайолет была ему благодарна. Это был тот самый До из воспоминаний Релиш. Он принимал её и следовал за ней. Он был её опорой и защитой. С ним она была уверена в своих силах. Сейчас все колебания Вайолет, которые только могли у неё зародиться, исчезли.

- Принцесса, - Ферона кокетливо положила свой локоть на плечо эльфийки. От демоницы веяло теплом, и Вайолет в очередной раз поняла, как сильно ей повезло найти таких друзей, - доверься мне, я о тебе позабочусь гораздо лучше этого крокодила.

- Я змей, - привычно фыркнул До.

- Да-да, - закатила глаза рогатая женщина. - Я проиграла тебе эту битву, но не войну.

- Добро пожаловать в цирк, мадам, - подытожил Менар, улыбаясь Вайолет.

Компания дружно рассмеялась. Лишь Ройш остался серьезным. Выждав удачный момент, он откашлялся и произнёс:

- Пришло время поговорить о деле. В доме Инсиста я нашёл много интересного. Он постоянно вёл записи, и они вызвали у меня вопросы. С момента становления Высшим этот подонок то и дело считал птиц, словно стал каким-нибудь орнитологом! Усиленно следил за их популяцией. Я не уверен, что фанатами птиц становятся столь внезапно, поэтому полагаю, что тут что-то нечисто...

На этом Вайолет перестала слушать тёмного эльфа. По её телу пробежал мороз. Она внезапно вспомнила ту часть воспоминаний Инсиста, которую так хотела забыть.

Ей нужно было рассказать об этом Менару, и сейчас пришло время для этого страшного разговора. Вайолет знала, зачем Инсист следил за птицами, и какую ложь распространял по Диэфайю Второй Круг.