Варвары - Воители

История Вампуса Де Молибуса

Суровое время было на задворках веков. Мало кто помнит в точности, что тогда происходило, и кто затеял всю эту смуту. Но люди помнят легенды об отважных воинах того времени.

Кто сказал, что создание тьмы не может перейти на сторону света и светлая сущность стать прислугой тьмы, в нашем мире возможно всё. И на своём примере я могу вам это доказать. Меня зовут Вампус де Молибус. Моим отцом был Темный Дворянин, который и превратил меня в вампира. Он научил меня превращаться в летучую мышь и пить кровь, чтобы восстановить свои силы. Несмотря на его темную сторону, он был хорошим человеком. Но люди опасались его, многие называли чернокнижником, но всегда боялись сказать ему это в глаза. Мой отец и правда занимался богомерзкими ритуалами, но всё это было ради экспериментов и получения сокрытого знания. Он добился своего, потому что у него получилось создать меня.

Как же так вышло, что после всего своего темного прошлого мне удалось стать воином света. Конечно это долгая история, но я вам её расскажу.

Дело было в Мереевом лесу неподалеку от Крицкого озера, где некогда купалась святая Немфирида. Я гулял по лесу в поисках добычи, жажда крови снова одолевала меня и мои животные инстинкты просыпались сами собой. Любая живность подошла бы для утоления моего голода. Голоса мертвых подначивали меня совершить крови излияние, и чуть ли не сам сатана хотел посмотреть на смерть очередного божьего создания. На моё везение я учуял запах крови и побежал бесшумной поступью к жертве, чтобы как дикая кошка подстеречь свою цель и вонзить в неё свои клыки. Я увидел оленя, его нога была сломана. Ну что ж, дай мне облегчить твои страдания. Набросившись на животное, я начал иссушать его тело жадно выпивая кровь, силы наполняли меня, это невероятное ощущение ободряло моё утомленное тело, я как будто заново родился. Внезапно мой обострившийся слух уловил чьё-то учащенное сердцебиение и шум листвы поднимаемой как при беге. Это была прекрасная девушка, она бежала от кого-то. Дабы унять своё любопытство, я начал их всех преследовать. Наконец-то воины нагнали свою жертву, они окружили запнувшуюся девушку, её белоснежное платье было в грязи, волосы потеряли тот прекрасный и спокойный вид, а сердце учащённо стучало как у испуганного кролика. Они что-то ей говорили и угрожали расправой и насилием, мне не было дела до того о чём шёл разговор. Меня больше интересовала дальнейшая развязка. У меня был выбор спасти красавицу и послушать её прекрасный голосок и пульс теплой молодой крови. Либо насладиться расправой, да эта картина не для слабонервных, но в этом есть нечто по своему прекрасное. Когда на твоих глазах убивают и уродуют что-то невинное. Сомнения терзали мой разум, а бесы, носившиеся вокруг меня и влезавшие в мою голову, нашёптывали выбрать второй вариант и созерцать уничижение красавицы и втаптывание её в грязь. Разогнав дурные мысли, я принял верное, на мой взгляд, решение – помочь жертве. Шесть человек были готовы изрубить и изнасиловать молодую девушку, они уже начали к ней подходить постепенно толкая её ногами и обнажая свои мечи. Бедная дама начала дрожать при виде острого холодного оружия, её трясущиеся холодные руки начали упираться в землю, всё сильнее и сильнее. Для вампира не составит труда одолеть троих здоровых мужчин, но их было в два раза больше. Мне послышалось, что она молила о помощи своим еле слышным дрожащим голосом. Но как ни странно я не услышал не единого крика от неё. Немного поразмыслив и послушав их тон, мне удалось вычислить самого старшего из них, налетев на него со спины я утащил его в заросли, бедолага заорал, затем крепко обхватив его руки как паук, чтобы он не сопротивлялся и вонзив свои клыки в шею вскрыл его сонную артерию , после нескольких секунд барахтанья вожак превратился в трупа. Я отпустил его обмякшее тело на землю. Остальные воины сильно испугались и переворошились, они оставили в покое девушку и рассредоточились по опушке. Чувство их страха ободряло меня. Они кричали и звали своего предводителя, но он уже замертво валялся в кустах. Затем специально воткнул в одного из воинов меч, который я отнял у мертвеца. Воин соответственно закричал, а затем мне пришлось свернуть ему шею и спрятать его тело в большие и массивные корни одного из деревьев этого леса, остальные люди пустились наутек, ибо неизвестное существо начало убивать их собратьев. Жертва была спасена, подойдя поближе и рассмотрев её детальнее, я увидел, что светло русые пряди закрывали ей лицо. Мое любопытство было настолько сильным, что рука сама собой потянулась к шелковистым прядям. Заправив за ухо передние локоны ее волос, мы впервые встретились с ней лицом к лицу. Этот прекрасный лик навсегда был запечатлён в моем сознании. Губы светло-алого оттенка, и багряный румянец на этом бледном безжизненном лице. Она была без сознания, наверняка кто-то из злодеев ударил молодую особу настолько сильно, что она лишилась чувств.

Где я? Что со мной случилось? Я помню погоню. Меня нагнали солдаты барона Дарлока. Этот мерзкий барон объявил мой род вне закона и убил всех наших слуг и мою семью. Лишь за то, что мой отец отказался выдавать меня за него, отец всегда понимал меня. А я не любила Дарлока, он был слишком стар, уродлив и к тому же имел скверный характер, многие его поступки я осуждала, а теперь осуждаю ещё больше. Надеюсь, сатана явиться за ним лично. И все-таки, что же вчера произошло? Я не сильно изранена, хотя боль в теле до сих пор чувствуется. Ко мне подошёл высокий худощавый незнакомец с бледным лицом и спросил:

– Вы уже проснулись?

– Да, а где я? И что вчера случилось?

– Не беспокойтесь вы в безопасности. Это лесная хижина моего отца. Если говорить насчёт вчерашнего, то вы легко отделались. За вами гналось шесть воинов, и они явно не были настроены благожелательно, думаю, им хотелось поразвлечься с вами, а потом лишить жизни.

– Я смутно помню, что-то такое. А что случилось потом?

– Мне пришлось убить двоих из них, остальные же разбежались.

– Постойте, теперь вам угрожает смертельная опасность. Это были люди барона Дарлока, а он вам этого не простит.

– Думаю, они даже не видели моего лица.

– Но они будут меня искать и обязательно наткнуться на этот дом и на вас.

– Вам не о чем беспокоиться. К тому же мне всю мою жизнь угрожала опасность и до сих пор угрожает. Воины барона это последнее что меня беспокоит.

– Но всё-таки… – девушка замолчала, немного подумала о чем-то своём и потом сказала, – Большое вам спасибо! Вы рисковали своей жизнью ради меня. Я теперь в долгу перед вами.

Вампир поклонился.

– Позвольте узнать ваше имя.

– Вы можете называть меня Вампус Де Молибус. А как вас зовут?

– Марго. – скромно ответила девушка, робость и стеснение читались в её глазах.

– Наверное, вы проголодались?

– Немного.

– Мы можем отправиться в поместье моего отца и поесть хорошей еды или же вас устроит скромный суп из мяса оленя.

– Думаю, суп меня вполне устроит.

– Что ж давайте попробуем его приготовить.

Сын Тёмного Дворянина отправился за мясом недавно умерщвленного оленя, а девушка пошла, собрать пряных трав, коих было предостаточно в этих лесах. Мереев лес был подходящим местом для сбора трав, цветов, грибов и ягод, но местные жители боялись разъярённых медведей и диких волков, которых также было предостаточно. Ходило множество легенд о духах, призраках, вампирах и прочей нечисти, которая могла обрушиться на заплутавшего путника. Теперь вы, наверное, поняли, почему те шесть воинов так быстро убежали из этих мест, страх, слухи и байки делали своё дело. Немалую роль в формировании такого негативного окраса некоторых рассказов о данном месте играет и наш вампир. Немногие храбрецы осмелятся гулять в одиночку по этому лесу.

– Как! – закричал барон. – Вы упустили эту мерзавку, которая не захотела стать моей женой. Нужно было подвесить её на первом же суку за такую дерзость. Хорошо хоть папаша этой выдры подох.

– Но ваша светлость, – голосом провинившегося сорванца начал бормотать один из воинов, – всем известно, что Мереев лес проклят и в нём поселился сам нечистый, который устраивает козни добрым людям.

– Вздор! – заорал своим хриплым голосом Дарлок. – Вы что кучка тупорылых крестьян, что бояться всяких сказок!? Нет. Вы здоровенные детины, которые могут перебить хребет любому обормоту, лжемагу или лженекроманту. Я сам лично проезжал много раз по этому лесу и ничего подобного там не видел.

Истерика барона продолжалась ещё добрые полчаса, но все вокруг понимали, что Дарлок никогда не заезжал в то зловещие место без сильной необходимости и если посещал Мереев лес то только днём и только в сопровождении крупного отряда опытных воинов. В конце своей пламенной речи он добавил.

– Соберите внушительный отряд и отправьтесь на поиски этой стервы. Если найдете её живой, привезите сюда, а если что-то пойдет не так, то может убить эту предательницу.

– Да ваша светлость, будет исполнено!

Чёртов лес, создаёт мне немало проблем, то отряд моих воинов не вернётся, то пропадёт стадо коров или овец, случайно зашедших в это гиблое место. Теперь ещё и моя невестка пропала. Наверняка здесь замешан чернокнижник и его богомерзкие ритуалы, хотя при личной встрече он всё это отрицал, как бы я хотел спалить его двор и увидеть Тёмного Дворянина на виселице. Но он иногда бывает полезным, тем не менее, я его побаиваюсь. Если заручиться помощь какого-нибудь мага или епископа, то от этого типа можно было бы избавиться. Нужно что-то делать с этой напастью, думал про себя барон.

После того как вампир и красавица подкрепились олениной, они решили прогуляться возле Крицкого озера.

– Не правда ли это озеро невероятно красивое? – спросила девушка.

– Мне больше всего нравится его прохлада и вид отражающийся луны.

– Вы часто бываете здесь по ночам?

– Да. В основном по ночам я здесь и гуляю. Мне нравится это спокойствие и звуки ночного леса.

– Не страшно? Говорят здесь обитают призраки, вампиры и ещё бог знает какая нечисть.

– Ну… – не успел Молибус договорить, как девушка сама ответила на свой вопрос.

– Хотя судя по тому, как вы с лёгкостью разогнали воинов барона, для вас всё остальное сущие пустяки. Вы, наверное, невероятно смелый и сильный человек, если живёте в таком опасном месте. Я бы точно испугалась, и не в коем случаи не задерживалась здесь без крайней нужды.

Вампир взглянул с благодарностью на Марго, ведь ему не пришлось ничего придумывать. А может быть сказать ей кто я? Если она узнает об этом, тогда у неё возникнет гораздо меньше вопросов. Но как учил меня мой отец Темный Дворянин "Старайся скрыть свою истинную сущность до последнего и только при крайней необходимости раскрывай карты". Я понимаю, что это мудрый совет, но почему то мне хочется, чтобы эта красавица знала мою мрачную тайну, возможно, она бы пожалела меня, хотя я и не жду какой-то жалости или понимания со стороны людей.

– Пока вы со мной, вам нечего бояться в этих краях – Молибус слегка улыбнулся своими бледными губами.

– Спасибо! Что приютили меня. – девушка поклонилась произнося последние слова. Спустя минуту раздумий и тишины она спросила. – Вы слышали о Немфириде?

– О! Это старая легенда. Поговаривают, она была святой и купалась в Крицком озере.

– Я тоже слышала об этом.

– И что же вы слышали?

– Как мне рассказывал отец, Немфирида была невероятной красавицей…

Вампус подумал про себя, неужели такой же красивой, как и ты? И при этом пристально посмотрел на девушку. Она поймала на себе его взгляд и немножко смутившись, спросила:

– Почему вы так смотрите на меня?

– Извините… Я, эм… Просто засмотрелся. Пожалуйста, продолжайте. – Странно никогда раньше себя так не чувствовал. Что это за ощущение? Почему мои мысли только об этом существе человеческого рода, от чего такая буря эмоций и переживаний? Моя спутница возобновила свой рассказ, и я целиком и полностью обратился в слух, ведь не было ничего приятнее для меня в тот момент, чем чудный голосок этого прекрасного создания, а её сердцебиение и пульсация вен, просто сказка.

– По слухам не было в округе лика прелестнее чем у Немфириды, многие прекрасные женщины и симпатичны девушки ей завидовали. Однажды она встретила молодого человека и пленила все его мысли. Он не мог нормально поесть, он немого нормально поспать, он всё время думал о ней. И, в конце концов, парень решил получить Немфириду любой ценой. Но не зря её звали святой, она никогда не сближалась со своими поклонниками, а их было очень много, все силы красавицы уходили на помощь нуждающимся, на защиту сирот от несправедливостей нашей многострадальной жизни, на заботу о ближних. Все кто хотел ей понравиться помогали калекам, беднякам и многим другим. Люди были очень благодарны своей спасительнице. Но молодой парень чьё сердце с недавних пор пленила Немфирида, не простой человек он принц с резким нравом. А власть его отца безгранична. Отпрыск правителя подговорил парочку придворных слуг на преступление. Они подстерегли молодую прелестницу в Мереевом лесу, и принц силой принудил девушку к половому акту, иначе говоря, он её изнасиловал. Как гласит легенда измождённая, грязная как телесно, так и духовно, Немфирида отправилась к Крицкому озеру для омовения. Духи леса исцелили красавицу, а дух озера принял девушку в свои воды, она чудесным образом растворилась в озере и больше её никто не видел. Лишь голос Немфириды и её благородные намерения остались в этом лесу. И с тех пора всякая нуждающаяся девушка получит защиту в этом лесу, а та чья честь запятнана получит душевный покой и излечит свои раны после омовения в водах Крицкого озера.

Этот рассказ навёл Марго на одну простую мысль, и она поделилась ею с собеседником:

– Получается легенда истина, ведя я на самом деле, получила защиту в этом месте. Похоже, сама святая направила вас ко мне на помощь.

– Возможно, – но Молибуса интересовало ещё кое-что в этом рассказе, поэтому он спросил у девушки, – а что же, по-вашему, случилось с принцем?

– Вам повезло, я слышала и продолжение истории. Кто-то утверждает, что принц после всего содеянного сильно заболел и страдал до самой смерти, которая наступила для него достаточно скоро, не дав дожить до преклонного возраста.

– Интересно. Мне же довелось слышать другую трактовку этой легенды… – Вампир намеренно замолчал, чтобы собеседница сама задала вопрос или попросила продолжения. Она не заставила его ждать.

– Расскажите! Я с удовольствием послушаю и другую версию.

– Ну, что ж. Один мой знакомый утверждает следующее. Немфирида пошла к Крицкому озеру, дабы смыть с себя грязь и позор. Но случайно утонула или же специально утопилась, от горя. Через какое-то время принц после королевской охоты пошёл к тому самому озеру в Мереевом лесу и также каким-то образом утонул. С тех пор всякий грешник, насильник или убийца решивший искупаться в Крицких водах утонет или же с ним после этого случится беда.

– Мистика какая-то! Никогда об этом не слышала. Но люди всякое выдумывают и приукрашивают на свой лад.

– Особенно то что произошло давным-давно, ведь никто не найдет доказательства противоречащие твоей истории.

– Я с вами согласна.

– Тише! – Вампус поднёс указательный и средний пальцы правой руки к губам девушки, и она ощутила весь холод его членов. – Кажется, к нам кто-то приближается. – Всё вышесказанное было произнесено шепотом, но в голосе спутника Марго не услышала страха, это был спокойный и уверенный тон.

Вампир решил отправиться на разведку, и он обнаружил великое множество людей Дарлока, все они были хорошо вооружены. Также с ними были охотничьи собаки, которые очевидно вынюхивали след пропавшей девушки.

Сердце молодой особы стучало учащённо, она боялась, что люди беспощадного барона обнаружат ее, прежде чем вернётся Молибус, слышался лай собак и крики воинов. Ей было всё это не в новинку, травля продолжится, куда можно спрятаться? Где скрыться? Неужели её будут преследовать всю жизнь? Эти ужасающие мысли прервал чей-то пристальный взгляд.

– Кто здесь? – Вокруг стояла тишина. Можно было расслышать лишь шуршание каких-то тряпок прибитых к крыше, непонятно для чего, а также то, как скребутся мыши где-то в подполье и ещё этот чёртов скрип старых половых досок, когда переступаешь с ноги на ногу. Всё в этом богом забытом месте было старое и дряхлое. Чтоб тебя, что я вообще делаю в такой глуши?

– Ааа... – послышался где-то за спиной, неприятный и раздражающий слух голос. – Дарлок. Ты всё-таки не побоялся придти сюда один.

– Мои люди неподалеку, поэтому не нужно недооценивать меня и моих воинов, они в любой момент могут ворваться сюда... – Еле заметная дрожь была в этих словах.

– Страх! – Прогремел чей-то бас. Сколько не пытался найти своими глазками барон кого-нибудь или что-нибудь, у него ничего не получалось увидеть в этом старом, тёмном, пыльном кабаке, который стоял далеко от города в гордом одиночестве. Все частицы поднимались в воздух, при резких движениях и вызывали непрерывный кашель. Паутина свисала над головой непрошеного гостя, также её было невероятно много, вперемешку с давно иссохшими насекомыми, в каждом углу этого забытого заведения. – Да! Это читается в твоём голосе. Твои люди и ты сам абсолютно мне не страшны, вы лишь мелкие мошки, что залетели в логово паука, и я могу прикончить вас одним движением моей руки. – Дарлок задрожал всем телом, и чуть было не обделался в штаны, хотя он и пытался скрыть свои мысли и ощущения, но нервы выдавали его. Тот, кого нельзя было увидеть, явно ощущал и видел насквозь гнилую душу гостя, и это придавало ему сил. – Тебе не о чем беспокоиться, я тебя не трону. – На этот раз голос говорил вполне спокойно. – Ты давно просил меня о встрече. Так что же, я слушаю.

– У меня появились некоторые проблемы из-за одного человека. И мне нужно чтобы ты его убил, и ещё было бы неплох, заменить этого негодяя.

– И кто же это? Я попробую догадаться, наверное, это Темный Дворянин?

Дарлок чувствовал, как нечто окутывает его тело, будто бы невидимая глазу материя оборачивает его. Наверное, мухи чувствуют тоже самое, когда попадают в лапы паука.

– Да, – голос барона был подавлен, ему было тяжело говорить, он ощущал неосязаемый канат на своём горле, который перетягивал его дряхлую шею, – Ты сможешь это сделать, Арахноид?

– Почему бы и нет! – радостным скрежетом раздался голос из темноты.

– Взамен ты можешь забрать всё, что принадлежит чернокнижнику, и я даже помогу тебе вывезти каждый предмет из его владений. Но оставь мне земли и мы также можем связываться с тобою, если у меня будут проблемы. – Правитель местных земель хотел сказать ещё пару слов, но канаты перетянули горло настолько сильно, что ему пришлось замолчать и упасть на колени, хватаясь за кадык обеими руками.

– Условия здесь ставлю я! – властно произнёс голос. – А тебе остаётся лишь согласиться или же отказаться от моих условий, но если ты откажешься, все твои воины станут моими слугами и часть твоей никчёмной жизненной энергии перейдет мне. Поэтому настоятельно рекомендую убрать руки от горла и внимательно меня послушать.

Дарлок жадно начал хватать воздух ртом, отпустил руки и приклонился ещё ближе к полу, теперь даже пыльный воздух этой ветхой хибары казался ему манной небесной.

– Если я уберу Тёмного Дворянина и займу его место, то ты будешь обязан отдать мне все его владения и земли, а также присылать ко мне по моей просьбе детей, молодых девушек и вообще любых твоих людей. Мне также нужна твоя сбежавшая невестка. Для того чтобы заключить со мной договор тебе необходимо наполнить сосуд, стоящий на столе твоей кровью и отрезать локон волос положив его рядом с ёмкостью.

Барон, недолго думая сказал:

– Я согласен. – Он поднялся с пола, медленно подошёл к стойке взял нож, закрыв глаза и сжав зубы, порезал палец и накапал немного крови в колбу, затем отрезал волосы и положил их рядом.

– Отлично! Мы заключили договор.

Вампус смог увести внезапно нагрянувших гостей подальше от лесного домика своего отца, но проблемы на этом не закончились, когда он вернулся обратно, то не обнаружил Марго. Сколько бы Молибус не искал девушку, ему так и не удавалось ничего найти. Выбора не было, вампир обратился летучей мышью и отправился к Темному Дворянину.

Прекрасный особняк, построенный ещё в начале прошлого века, был полностью окружён глубоким рвом, и пробраться к нему можно было только через мост, который ломали в случае опасности. Это строение напоминало собой замок выполненный в готическом стиле. Таких роскошных апартаментов не было даже у самого барона.

В главном зале сидел сам дворянин. Его рыжевато темные волосы свисали над книгой, из которой он выписывал какие-то заметки, временами расчесывал левой рукой густую бороду и равнял усы, черные глаза были сосредоточены на тексте. Дворянин услышал звук открывающегося окна и повернул голову в том направлении. Через раму влетело что-то, и спустя считанные секунды комната наполнилась серым дымом, из которого вышел высокий бледный юноша, это был вампир. Некоторые заклинания и магия были видны в этой специально подготовленной комнате.

– Здравствуй отец! – Сын поклонился. – Меня долго не было, но на это есть свои причины…

– Приветствую! У тебя всегда много дел в Мереевом лесу.

Вампус был на две головы выше своего создателя, он имел длинные темные волосы, которые закрывали шрамы на его голове и шеи, но в отличие от хозяина особняка у него вообще не росла борода и усы. Если бы вы увидели этих двоих вблизи, то ни за что не признали их родства, но некая мрачная материя объединяла двух этих созданий. Темно синие глаза молодого кровопийцы, пристально и не моргая, смотрели куда-то сквозь горевший в зале камин.

– Что ты пытаешься там увидеть?

– Со мною недавно случилось одно событие. – Молибус задумался и всё никак не мог решиться, рассказывать отцу о девушке или нет. – Насчёт того задания которые ты мне давал.

– Ах, да! Ты обнаружил кусок затвердевшей кожи?

– Нет. Я обошёл всё вокруг этих древних покрывшихся мхом камней, посмотрел под каждым из них, облетел окрестности, но безуспешно.

– Плохо. Единственное что могу сказать об этом.

– Что это за камни? Ты, конечно, говорил, но я уже забыл.

– Это ритуальное место. Раньше там собирались оккультисты “Красного знамени” и проводили свои жертвоприношения, воспевания забытых богов и демонов, которые могли даровать им нечеловеческую силу и долголетие.

– А причём тут этот кусок затвердевшей кожи? Неужели его нельзя сделать из своих жертв, зачем вообще искать такую странную вещь.

Темьян Дарк, а именно так звали Темного Дворянина, помассировал свой лоб пальцами правой руки, тем самым как бы снимая усталость и разравнивая морщины. Затем он сказал:

– Это мощный талисман, а не обычный кусок кожи и сама кожа не принадлежит человеку, она была содрана с головы циклопа, перед тем как он умер.

– Циклоп!? Гигантское одноглазое чудовище?

– Да.

– Я никогда прежде их не видел, вроде бы они все вымерли.

– Точнее сказать были истреблены…

– Но у кого хватило сил на истребление столь свирепых существ?

– Тот кто мог на этом заработать или тот для кого они были опасны.

– Отец, ты как всегда начинаешь говорить загадками.

– Мне пока и самому не до конца всё понятно. Я стараюсь разобраться в этом и исследую множество литературы, на человеческом и тёмном наречии, которым любили пользоваться оккультисты.

– А что стало с культом “Красного знамени”?

– Чем больше я тебе рассказываю, тем больше у тебя вопросов, не так ли?

Вампир впервые моргнул глазами за всё это время, это можно было считать знаком его заинтересованности.

– Но разве не ты говорил, что сила в познании?

– Да, я до сих пор настаиваю на этом, но на сегодня с меня достаточно исследований, этих непостижимых загадок и разговоров обо всём этом. – Утомленный хозяин, закрыл книги, которых лежало с десяток лишь на столе и целые стопки под столом, положил перо на стойку, закрыл чернильницу, собрал свои записи и встал из-за стола. – Давай прогуляемся сын мой и поговорим об отвлеченных темах, думаю мне нужно добраться до постели и как следует выспаться.

Темьян и Вампус шли непринужденно по залу и беседовали о том, о сём как старые приятели.

До чего же сильно удивился Молибус, когда увидел, как по коридору к ним на встречу идёт Марго.

– Вы… Я… Отец… – в недоумении запинался вампир.

– Успокойтесь, ваш отец помог мне выбраться из той ловушки, которую нам устроил барон, пока вы отвлекали его людей.

– У меня просто нет слов, но как он вас вывел?

– Всё просто сын мой. – И Дарк принялся объяснять, то что произошло. – Я как обычно выбрался из особняка на прогулку, ведь эти книги до добра не доведут, честное слово можно сойти с ума, если засиживаться в четырех стенах за чтением, особенно по здравому рассудку бьют труды, написанные на темном наречии.

– Вы мне напоминаете одного идальго, которого звали Дон Кихот Ламанчский. – усмехнулась девушка.

– Не понимаю о ком вы, но если он становился безумным от чтения литературы, то ваша, правда, я на него похож.

– Удивительно, что такой начитанный человек как вы о нем не знает.

– В какой стране он живёт, и к какой расе относится?

– К людской, а живёт он в Испании.

– Но такой страны попросту не существует в нашем мире!

– Как же, я точно знаю об этом, и кажется, мне даже доводилось там побывать.

– Наверное, вам всё это приснилось. Потому что... Как вы назвали того парня?

– Дон Кихот

– Мне не доводилось ни разу о нём услышать или прочитать, хотя я много где побывал, разговаривал с разными народами и считаю себя человеком осведомлённым, то же самое относится и к стране, которой нет на карте. Вампус, что вы об этом знаете?

– Ничего. – коротко ответил молодой человек. Девушка пребывала в прострации.

– Что и требовалось доказать. Но к вашему счастью у меня есть объяснение этого феномена. Понимаете, на нашей земле существуют, так называемы временные петли, порталы в другое измерение. Неведомая сила пронизывает всё вокруг нас, и иногда происходят мощные необъяснимые колебания, из-за которых происходят схлёстывания параллельных миров, вселенных и времён. Возможно, вы на доли секунды попали именно в такую петлю. Также вы могли совершить невероятное путешествие во сне.

– На самом деле вы меня напугали, но и немного успокоили.

– На чём это мы остановились, ах да! Когда мне удалось выбраться на прогулку, я подумал, что пришло время немного поохотиться на куропаток, потому что они мне особенно нравятся. Жаренная на костре птица, невероятно вкусная, если ещё добавить запеченную картошку, которая успела вобрать в себя запах сгоревшей древесины, ломоть свежего хлеба и бутыль отборного красного вина, то это будет просто исключительная трапеза, к тому же на свежем воздухе еда становится в разы привлекательней. Поэтому, собрав всё необходимое, я запряг коня и выдвинулся в путь. Обнаружив столь привлекательную особу возле озера и выслушав её историю, мне ничего не оставалось кроме как спасти бедняжку.

– Вы мне льстите.

– Значит, всё сложилось как нельзя лучше, – сказал Вампус, с лёгкой улыбкой на губах и более спокойным голосом, – ведь я и так рассчитывал привести вас сюда. – Глаза молодого вампира пристально осматривали красавицу, она была одета в новое платье, также от неё веяло приятным ароматом, что говорило о недавно принятой ванне. Её и его взгляды встретились, и они оба резко перевели их на пол и стены коридора, делая вид, как будто это ничего не значит.

– Что ж, – начал свою речь Темный Дворянин и при этом положил одну руку на плечо молодой девицы, Марго была такого же роста, как и Дарк, а вторую на высокое плечо своего сына, – оставлю вас наедине. Мне уже пора спать. – После этих слов хозяин особняка исчез в темноте только что открытой им комнаты.

– Может быть, выйдем на улицу?

– Я не против, подышать свежим воздухом. – согласилась юная дама, и они пошли гулять под ярким лунным светом.

Их глаза смотрели на бескрайние просторы ночного небосвода, усеянного плеядами звёзд, которые напоминали бесконечное множество светлячков застывших на одном месте. Никто не решался начать разговор. Сверчки заиграли свою необычную мелодию, затем к ним добавились совы издавая свист, шипение и уханье. Вскоре можно было различить завывание волка где-то вдалеке, похоже он облюбовал небольшой холм или же сообщал членам стаи о добыче. Молибус собрался с духом и произнес:

– Какой завораживающей может быть природа!?

– Так и есть. Вы говорили, что вас успокаивает вид луны отражающейся в Крицком озере.

– Также как и спокойное ночное небо. Ещё мне бы хотелось вам сказать, что я очень рад видеть вас целой и невредимой.

– Мне было страшно, когда вы меня оставили одну. – произнесла с грустью девушка.

– Это было сделано не специально, я отвлекал врагов…

– Понимаю, но… – она повернулась и нежно посмотрела в холодные темно синие глаза вампира, он не смог больше себя сдерживать и обнял этот маленький хрупкий и теплый комочек.

– Мне тоже стало страшно, когда я вас не нашёл на том месте где оставил. Извините!

Марго прижалась всем телом к прохладному стану юноши, и опустила свою голову на его грудь.

– Ваш отец рассказал мне, кем вы являетесь на самом деле. Я сначала не поверила, но теперь убедилась в этом, не почувствовав сквозь вашу безжизненную кожу биение сердца.

Эти слова ошарашили кровопийцу, он не мог собраться с мыслями.

– Но ведь, он же сам не позволял мне говорить об этом. Не понимаю. Теперь вы отвернетесь от меня?

– Как я могу отвернуться от того кто спас мою жизнь. Приходя на помощь человеку или вообще любому живому существу, которое в ней нуждается, вы просто не можете быть злым и плохим. Уверена, в вас есть светлая сторона, которую дано увидеть не многим, похоже ваш отец знал об этом.

– Вы говорите от чистого сердца?

– Конечно. – Девушка смутилась от своих мыслей, но её любопытство заставляло задать один вопрос. – Мне неловко…

– О чем вы говорите?

– Можно задать вам один вопрос?

– Разумеется.

– Как Темный Дворянин смог воскресить, вырастить или что он вообще сделал с вами?

– Честно говоря, у меня и самого нет верного ответа, мертв я или жив, и признаюсь, совершено не представляю, как мне удалось появиться или ожить. Мой отец не охотно об этом говорит. Знаете, он любит уходить от прямых вопросов и практически всегда отвечает загадками.

– Всё же, мне хочется узнать о вашей истории как можно больше. – Вампир увидел в глазах Марго не поддельный интерес.

– Хорошо, я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

– Прошу вас.

– Кхм. Насколько мне известно, Темьян долгое время искал способы продления жизни, увеличения человеческой силы и воскрешения из мертвых по средствам темной магии, его познаниям может позавидовать любой некромант, чернокнижник, шаман и вообще каждый маг, практикующий черную сторону чародейства. Он рассказывал, что обнаружил мое бездыханное тело не далеко от Мереева леса, оно было покрыто многочисленными ранами, которые, по всей видимости, остались после неудачной схватки. После того как я пришёл в себя все воспоминания о прошлой моей жизни улетучились в неизвестном направлении. Мне не удалось обнаружить не единой зацепки о предыдущем существовании, сколько бы ни рылся в своей голове.

– Может быть, вам снятся сны?

– Нет. Я практически не сплю. У мертвецов нет нужды в отдыхе. Лишь кровь живых существ, придаёт мне силы.

– Мне очень вас жаль. – С искренней грустью и скорбью сказала собеседница.

Молодая особа после недолгих размышлений отстранилась от бледного юноши.

– Что-то случилось?

– Вы ведь не тронете меня?

– А говорили, что не отвернетесь.

Неловкая пауза повисла в воздухе. Тучи закрыли ясное ночное небо. Вампус хотел ещё что-то сказать, но красавица его опередила.

– Сегодня был невероятно насыщенный день, спасибо вам за всё! Я очень устала, поэтому отправляюсь спать.

– Спокойной ночи!

– И вам!

Дама ушла в комнату, которую ей предоставил хозяин дома, и заперлась изнутри. Хорошо, что Вампус не узнал об этом, иначе бы ему стало ещё более грустно. Он остался наедине со своими мыслями.

Почему меня терзают эти беспокойные раздумья? Сколько раз я ловил себя на том, что хочу умереть? Чёртово одиночество, грусть, досада и злость на весь мир, иногда преследуют, настигают и не дают покоя. Лишь пустота ночного неба и темнота, которая царствует над светом, бодрит меня. Мой отец конечно добр ко мне, но он всегда занят своею работой и часто я его не вижу неделями. Эта девушка так хорошо ладила со мною, она стала лучиком надежды, но узнав истину начала отдаляться. Верно, говорят счастье в неведении. Почему всё именно так? За что? Хотя может ли сожалеть о чем-нибудь такое мерзкое создание как я. Демон, проклятие рода человеческого, упырь мне нельзя даже мечтать об этом, а любовь и спокойная жизнь вообще должны быть призираемы мною. Но всё не так и даже такому падшему существу не чужды чувства. Все эти разногласия, борьба с самим собой, когнитивный диссонанс и бесконечное множество вопросов разрывают мою голову. Я знаю, что мне поможет!

Молибус превратился в летучую мышь и отправился на охоту.

Дарк проснулся раньше обычного, естественная нужда заставила его встать с постели и отправиться в туалет. После того как он облегчился и сделал небольшую гимнастику ему захотелось поесть и попить чего-нибудь вкусного. Стоит заметить, что Темный Дворянин жил не один в отличие от своего сына, который часто путешествовал по поручениям своего отца, да и в целом любил проводить время в гордом одиночестве. Хозяин особняка не знал о печалях своего самого близкого получеловека, но он был уверен в том, что вампиру не чужды некоторых качества, которые делают нас людьми. Ему служили крестьяне, которым он когда-то помог, все они были в волдырях и не могли разговаривать. Темьян разработал язык жестов для своих подданных, и все они спокойно понимали друг друга, как говорится без слов. Марго уже знала историю этих бедолаг, ведь повелитель обожженных рассказал ей об этом.

Возле Мереева леса находилась одна небольшая деревушка, которая называлась Косогорье её жители промышляли охотой и собирательством, также у них были небольшие поля для того чтобы сеять пшеницу, подсолнух и в принципе много чего другого если найти семена. У каждого уважающего себя сельчанина был огород, где тоже выращивали то, что придётся. Все дома были сделаны из дерева, сена и так далее. Одной ненастной и к тому же жаркой летней ночью, разбушевался ветер. Думаю, вы понимаете, к чему я веду. Произошел несчастный случай кто то не потушил как следует костёр и маленькие горящие угольки разлетелись, попадав на сухую траву. В считанные секунды начали разгораться небольшие огоньки в разных местах, но никто этого не заметил, все спокойно спали, а затем сильные потоки воздуха раскочегарили язычки пламени в огромный пожар. Жильцы начали просыпаться, выбегать из домов, ломать двери и окна, но практически все получили смертельные ожоги, кто-то умер под обломками своей же крыши, кто-то задохнулся от угарного газа. Им повезло, что Молибус заметил пожар и во время успел сообщить об этом своему отцу, который собрал необходимые ингредиенты, приборы, запряг лошадей и отправился с сыном на помощь обгоревшим людям. Он смог исцелить некоторых из них, но половина сгорела дотла. Те косогорцы, которые уцелели, лишились голоса, того требовала операция, а также они потеряли своё родное село. Чернокнижник предложил им перебраться к нему и некогда процветающие и беззаботные крестьяне стали жить в стенах особняка и служить новому повелителю.

Дарк седел в гостиной за большим столом, который мог вмести не менее двух сотен гостей и ел разнообразные блюда, приготовленные собственным поваром из числа немых людей. На запах свежезажаренного мяса пришла, недавно проснувшаяся гостья.

– Доброе утро!

– Не буду отрицать утро и вправду доброе! – проглотив пищу и облизав пальчики, сказал Темьян, затем он развёл руками над столом и произнес. – Прошу вас присоединяйтесь.

Хозяин особняка подозвал знаком прислугу и на языке жестов, что-то объяснил.

– Говорите, что вам угодно, и он принесет это.

– Хорошо! Можно мне яблочный сок и столовые приборы. – После того как обожженный человек ушёл за всем тем, что потребовала девушка, последняя спросила:

– Вы мне уже рассказывали о несчастной судьбе косогорцев, но я хочу узнать ещё кое-что.

– Конечно, спрашивайте. Постараюсь разъяснить вам на пальцах, но только то, в чем сам уверен.

Молодая особа покраснела, было заметно, что она стесняется своих мыслей и вопроса.

– Ну же смелее! – ободряюще воскликнул Темный Дворянин. – Я не кусаюсь, в отличии от моих людей. – Затем он рассмеялся. – Ахаха! Это всего лишь шутка.

– Знаете, как бы, когда мужчина и женщина. – Дама запиналась и мямлила как студентка на экзамене. – Эм, вы понимаете да.

– Когда мужчина и женщина разговаривают, целуются, ругаются. Что? Марго, я конечно человек не глупый, но даже мне не дано читать мысли. Прошу вас выражайтесь яснее.

– Я про отношения, то есть размножение.

– Размножение. Вы имеете в виду обгоревших?

– Да. Я видела детей и взрослых, они все были покрыты волдырями. Как это у них выходит? Они рождаются обгоревшими или как?

– Нет. Всё совсем не так. Они такие же люди, как и мы с вами. У них есть лишь небольшие изменения в организме. Знаете, это интересный вопрос и я пожалуй дам вам объяснения, но только после того как наемся досыта.

– Разумеется.

Прислуга вошёл в гостиную с графином сока, а также всеми необходимыми столовыми приборами. Собеседники поели, и Чернокнижник принялся описывать строение жителей Косогорья.

– Как вы уже знаете, всё тело этих бедняг было обгоревшим, также пострадали и половые органы. Я использовал свои настойки, мази, специальные тряпки, которыми мы обматывали пострадавших, они, кстати, были пропитаны лечебными травами. Не всех это спасло, к сожалению, но мне не подвластны такие силы, которыми наделены боги и я не могу воскрешать из мёртвых. В общем, мои пациенты лишились голоса и репродуктивной функции, но зато у меня, получается, успешно продлевать им жизнь.

– А как именно вы это делаете?

– Знаете, хороший фокусник не раскрывает свои секреты.

– Можно тогда хотя бы книги почитать в вашей библиотеке?

– Всегда, пожалуйста.

– Я уже успела немного пройтись по ней.

– И как вам?

– Очень внушительно. У нас дома была раз в десять меньше.

– Тогда не буду вас задерживать.

Красавица отправилась на поиски знаний, как вы наверное догадались её заинтересовало долголетие и продление молодости.

Тёмный Дворянин отправился работать в свой кабинет, который находился на втором этаже дома. Там лежало множество исписанных свитков, карт, которые не сможет прочитать человек без глубоких знаний в темном наречии, рунических надписях и множестве других древних языков. Помимо всех этих трудов на полках стояли колбы с разными веществами, в которых мог разобраться только истинный алхимик. Также имелись необычные инструменты и приборы, любому инженеру было бы крайне любопытно изучить строение этих устройств. Как можно заметить из всего вышеперечисленного Темьян был очень разносторонний индивид, конечно он не любил когда его отвлекали от исследований особенно если Дарк был с головой погружен в свою работу. Но сейчас он только зашёл в кабинет и через несколько минут послышался стук.

– Входите!

В комнате появился длинный парень с бледной кожей.

– А! Де Молибус. Что нового?

– Я хотел обсудить кое-что.

– Ты был на охоте?

– Да.

– Всё ещё чувствуешь прилив сил и жизненной энергии, когда выпиваешь кровь?

– Чувствую.

– Отлично! Просто замечательно! – Чернокнижник принялся что-то записывать и произносить себе под нос еле слышные не разборчивые звуки. Кровопийца продолжал стоять в комнате до тех пор, пока его отец не закончил со своими заметками и не обратил на него взор.

– Насчёт чего ты хотел поговорить?

– Марго сказал, что ты поведал ей мою тайну.

– Так и есть, но это не только твоя тайна, она также ставит и меня под удар, ведь я напрямую к ней причастен. Думаю, тебя не устроит такой ответ. – Вампир одобрительно кивнул головой.

– Хорошо. Ты хочешь узнать причину, она очень проста. Отец этой девушки помог мне найти тебя, я думаю, она имеет право знать, о тебе и о поступке её родителя. К тому же Марго внушает мне доверие. Позаботься о ней как следует и защищай, ведь ты обязан жизнью их семье.

– Теперь всё стало понятно. Спасибо за то, что рассказал мне обо всём этом. Но она теперь меньше доверяет такому как я и как будто отдалятся.

– Не переживаний так сильно из-за этого, здесь нет ничего удивительного. Дай время свыкнуться со всем тем, что недавно произошло, ей сейчас нелегко.

– Ты так думаешь?

– Доверься мне. Я хорошо знаю людей, а тебе стоит приспособиться к жизни среди них. Ты и сам любишь отдаляться от всех и вся. – Темьян улыбнулся. – Наблюдай, запоминай, учись и анализируй все, что попадется на глаза или то, что услышишь тебе ещё многое предстоит увидеть и узнать ровно столько же. Ты можно сказать заново родился. Не сомневайся в себе, я наделил тебя нечеловеческой силой, способность регенерироваться и набираться сил и энергии за счёт крови живых существ. Поступай, так как считаешь нужным, но не забывай прислушиваться к своей светлой стороне, поверь, она у тебя есть.

Юноша до глубины души был поражен словами своего отца, ещё никогда, за всё проведённое здесь время, он не слышал более вдохновляющей речи от Дарка, которая могла бы придать столько уверенности.

Вампус отправился в свою комнату. Спустя час Темный Дворянин дал новое задание своему сыну. На этот раз нужно было отправиться в таверну, которая называлась «Кривой рог», там должен был находиться один из осведомителей Дарка, он долгое время не появлялся. Поэтому Молибусу нужно будет обратиться летучей мышью и отправиться как можно скорее к месту назначения. Путь был неблизким, он занимал практически целый день.

На прощание хозяин особняка сказал нижеследующее.

– Что-то мне не нравится положение дел, нашего старого знакомого. Обычно Жмых лично сам приходил и сообщал новости. По всей видимости, он не может прийти к нам всё это не просто так, на то есть какие-то причины. Поэтому будь поосторожнее!

– Хорошо. Постараюсь вернуться как можно скорее.

На середине пути погода не на шутку разошлась. Начался сильный ливень, град и ветер. Наш путник принял облик человека и спрятался от непогоды за первым попавшимся оврагом.

“Чтоб тебя! Нужно же было небесам разразить сегодня. Сколько ещё будет идти эта напасть, которая не даёт нормально передвигаться, а особенно летать. Вот ведь проклятье! Делать нечего придется переждать здесь”, такими были мысли летчика, через какое-то время он задремал ненадолго. Но у него не было снов, все мысли покрыты непроглядным туманом и тьмой. Что-то потревожило спящего кровопийцу, и он открыл глаза. Оказалось, земля под его ногами намокла и размягчилась, из-за чего он внезапно соскользнул в лужу грязи. Вся одежда и кожа была покрыта кусками песка, глины и прочими примесями, которые содержатся в почве. Пришлось найти более-менее чистую воду, которая стекала с обрывов после сильного дождя и помыться. Хотя бельё и было мокрым, это не помешало превратиться обратно в летучую мышь, но появилась другая проблема, вампир чувствовал, что израсходовал много энергии за последнее время и теперь, его мучила жажда крови.

“Нужно найти хоть, что-нибудь чем можно подкрепиться”. На глаза попалась пара охотников, их также застала врасплох погода и они, очевидно, возвращались домой. “Стоит ли напасть на них или лучше разыскать более слабую цель. Я всегда сомневаюсь, когда дело касается людей, эти животные слишком хитроумные и могут неслабо поранить меня или даже убить. Ладно, можете радоваться, сегодня ваш день. Я вас не трону”, во время своих размышлений юноша заметил волка, который грыз кабанчика. Было видно, что во время непогоды ветром сломало большую ветку на дереве, и она задавила животное. “Пожалуй, наслажусь кровью хряка, если она свежая или кровью волка, она тоже подойдет”. Вампир бесшумно подлетел к хищнику со спины, изменил вид на человеческий и вонзил клыки в его шею, сразу же обхватил правой рукою пасть, чтобы жертва не могла его укусить, а левой рукою обхватил шею, оседлав ошарашенного зверя. Мучения волка длились не долго, кровопийца за считанные секунды высосал всю красную жидкость из его тела. Затем он встал, отряхнулся и как обычно почувствовал прилив сил. “Эх! Кабан, к сожалению уже успел испортиться теперь его кровь совсем не свежая. Мне противно пить такую субстанцию. Пора лететь дальше”.

Наконец-то Вампус добрался до таверны, она стояла на выезде из леса. Преобразившись в человека путник накинул капюшон за которым трудно было разглядеть его черты лица, для того чтобы не привлекать к себе косые взгляды и пошёл в здание. К слову одежда уже высохла. В заведении было полно шумного народу, который распивал эль, рассказывал веселые небылицы и заливался хохотом при малейшем намёке на что-то забавное. У только зашедшего посетителя имелся слишком тихий шаг и неприметный вид, поэтому никто не обратил внимания, а он в свою очередь начал искать кого-то. И нашёл.

Уткнувшись в стол, низкий и полный мужчина средних лет с черными волосами, кончики которых уже начали седеть, храпел так, будто гром гремел. И даже посуда стоящая перед ним дрожала, как будто бы опасаясь, того что пухляш вставая уронит её на пол и разобьёт. Это был Жмых, он также имел большую залысину, расположившуюся посередине его огромной головы, какое-то тряпьё называемое одеждой и похожее на замызганную рясу священника, а также сросшиеся густые брови и гигантскую темную бородавку на правой ноздре.

– Жмых! Эй, Жмых! Проснись! Слышишь меня? – вошедший в “Кривой рог” путник пытался разбудить, крепко спящего информатора. Сначала он тыкал в него пальцем и громко повторял вышеперечисленные слова, но шум толпы перекрывал все его звуки. Затем посетитель начал расталкивать полного мужчину и под конец, потеряв терпение, поднял его со стола, выплеснул на лицо остатки эля и дал пару пощечин. Только после этого впавший в спячку медведь начал потихоньку помаленьку приходить в себя и просыпаться.

– А! Что! Кто здесь? Деньги! Какие деньги? Я, меня зачем-то перепутали! – Жмых нёс какую-то ахинею, выкрикивал бессвязные фразы, свистел, харкался, кряхтел и делал множество всяких постыдных вещей. Это всё были последствия большого количества употребленного им эля, а может и чего покрепче.

– Сколько же ты выпил? – “Надеюсь, это не основная причина, по которой он не смог прийти”, подумал про себя вампир.

– Ну же поднимайся пьянчуга! – Вампус поднял алкоголика за шиворот и поволок за собой на улицу.

Тут к нему подбежал молодой прыщавый подросток, по всей видимости, помощник хозяина таверны и спросил:

– Постойте! Куда это вы его тащите господин? Он ведь ещё не расплатился за еду и выпивку!

– Держи. И не задавай лишних вопросов. – Недавно вошедший посетитель залез рукой в мешочек с монетами, который висел под рясой на ремне всё ещё не проснувшегося завсегдатая забегаловок, вынул пару медяков и кинул их мальцу.

– Слушаюсь! – Мальчонка схватил плату, быстро оценил выручку, которой было даже больше, чем требовалось, и исчез с глаз щедрого гостя.

Молибус продолжил свой путь, он вышел на улицу нашёл бочку, в которую стекала дождевая вода с крыши, и парой ловких движений окунул алкаша в неё. Жмых быстро очухался и пришёл в себя после этого.

– Какого черта!?

– Проснулся, наконец, пьянчуга. Теперь слушай меня внимательно, я проделал не близкий путь из-за твоих выкрутасов. Если бы ты не напился и сам пришел к Темьяну, мне бы не пришлось тащиться сюда. Поверь, погодка была довольно мерзкая от того, моё настроение не лучше. Поэтому говори быстро и ясно, почему не явился в назначенное время?

– О! Молодой господин Де Молибус! Вы живы! – Радостно воскликнул промокший мужчина.

– А что со мной должно было случиться?

– Вы не поверите, что мне довелось узнать. Я думал, больше вас не увижу. Это вам всё объяснит.

– Не медли!

– Так, значит, с чего начать? – Собеседник засуетился. – Я значит как обычно. Сижу, значит, я в трактире. Я значит долго ходил, день был трудным, значит, мне захотелось отдохнуть ну и я, потом значит…

– Давай ближе к делу значит.

– Да, да. Сижу я, значит, в трактире, а тамошние значит люди, ну которые только-только пришли и начали говорить о том, что Тёмному Дворянину теперь несдобровать, значит. Ну, я подсел поближе пью эль и слушаю во все уши. А они говорят вот, мол, наш повелитель молодец, значит, нанял какого-то сильного мага и он значит должен прикончить Тёмного Дворянина и его выродков. Вот. Я, значит, спросил потом у трактирщика кто эти люди, а он говорит это ребята самого Барона Дарлока. Тогда-то я начал значит с горя пить. Поэтому и не приходил. Думал, вас всех перебили.

– Интересная история получается. – Вампир на несколько секунд замолчал и задумался. – Слушай внимательно, что я тебе скажу Жмых.

– Да, я слушаю.

– Ты меня не видел.

– Я вас, значит, не видел.

– Правильно. Сиди на пятой точке смирно, занимайся своими обычными делами и к нам пока не суйся.

– Хорошо. – Любитель эля остановил собеседника. – Господин Де Молибус!

– Что такое?

– Я значит, всё понял, кроме одной вещи.

– Какой?

– Что это ещё за пятая точка?

Вампир улыбнулся под своим темным капюшоном.

– А сам как думаешь?

– Не знаю.

– Узнай.

– Хорошо. А вы куда?

– Разберусь что к чему и потом, наверное, увидимся.

– До свидания!

– Будь здоров!

Длинный юноша пошёл быстрым шагом в сторону леса и скрылся в тени его деревьев.

Спустя сутки, летучая мышь, осматриваясь, подлетела к особняку, оказавшись возле распахнутого окна, попала через него внутрь. Вампир начал оглядываться по сторонам зала, было очень тихо, камин не горел, книги, и записи на столе были опрокинуты. “Что-то здесь нечисто!”. Путник подошёл к открытой двери и увидел возле неё окровавленное тело косогорца. “Кто мог сотворить такое?”. Продвигаясь по дому, кровопийца находил всё больше тел обгоревших, их явно перерезали рубящим оружием. Стены были забрызганы кровью, из вспоротых животов вываливались кишки, стоял смрадный запах. В библиотеке всё было перевёрнуто с ног на голову. “Здесь явно что-то искали”. И вот войдя в кабинет Темного Дворянина, он увидел своего отца мёртвым, его тело лежало возле рабочего стола, голова опиралась на переднюю его поверхность, руки безжизненно валялись на полу. Это было самое сокрушительное и ужасное, что видел бледный парень за всю свою сознательную жизнь.

– Нет! – Заревел страшным голосом вампир и кинулся к телу, но уже ничего нельзя было сделать. Слёзы навернулись на, вечно холодных, глазах кровопийцы, его лицо приняло невероятно расстроенную и в тоже время пугающую гримасу. – Клянусь я собственноручно убью того кто это сделал!

Долгое время Вампус не мог прийти в себя и сидел над трупом. Потом он вспомнил о Марго, надежды на то, что она уцелела, практически не было, но путник вскочил на ноги и побежал на улицу. Де Молибус сотню раз обошёл и облетел весь особняк. Тела несчастной девушки нигде не было. Отчаяние ещё больше взяло верх над разбитым юношей. В конце концов, он собрался с мыслями, похоронил отца, скинул трупы обгоревших в ров, который окружал их двор.

“Что же мне делать теперь? Тот, кто убил моего отца, крестьян и выкрал красавицу, наверняка знал и о моём существовании. Как говорил Темьян, сначала думай и лишь, потом действуй. Думай, думай… Так, для начала нужно собрать информацию, я должен быть на шаг впереди противника и узнать как можно больше о нем. Что мы имеем, куча трупов, похищенная девушка, точно Жмых говорил о людях Барона Дарлока. Пожалуй, с них мы и начнём!”

На этом мысли нашего вампира обрываются и он отправляется в путь. А мы пока что оставим его и посмотрим на жизнь ещё одного немаловажного участника этой истории.

История Мендель Аль Кренделя

– Я воин. У меня никогда не было определенной цели в жизни, мне нравится просто плыть по течению, да и воякой, честно говоря, стал случайно. Если вам интересно, то могу рассказать и об этом. Почему бы и нет.

– Рассказывайте. Я не против.

– Кстати, наверное, ещё не говорили, но стоит отметить, что я очень ленивое существо. Пусть работают те, кто этого хочет, вот у меня лично нет никакого желания идти и что-то делать с утра и до вечера. К сожалению, на кусок хлеба не заработаешь, если целый день валятся возле печки.

– Полностью согласен.

– Нужда как раз таки и вынудила меня встать раньше обычного, собрать в сумку всякую всячину, грубо говоря, вещи первой необходимости, веревки там, ножичек, лепешку, да, впрочем, что я здесь распинаюсь, вам наверняка это и неинтересно вовсе – Собеседник промолчал.

– Забыл сказать, не только нужда заставила меня тащиться на поиски треклятой халтурки, но и сварливая жёнушка, что я вам не говорил, так мне ведь удалось стать счастливым обладателем второй половинки, чёрт бы её побрал. Ведь эта гарпия выест мозг любому адекватному человеку.

– Конечно, все жены такие.

– Вы, наверное, думаете, этот никчемушный олух уже забыл про то, что собирался рассказать о том, как его угораздило заняться военным ремеслом?

– Да нет что вы!

– Но нет, всё помню, а те детали просто были первопричины, о которых я не мог не упомянуть. Хороший вы все-таки человек, не каждый бы стал меня слушать.

– Это моя работа. – Трактирщик продолжал натирать бокалы тряпкой, к тому же посетителей в трактире практически не было.

– Прежде всего, я зашёл в первую же попавшуюся харчевню, обычно там можно узнать много чего полезного из слухов.

– Так и есть.

– И что бы вы думали, мне сразу же попалась на глаза пара торгашей, которые, изрядно подвыпили, они чрезвычайно бурно обсуждали что-то, естественно, меня заинтересовал их разговор. Я подсел поближе и начал внимательно слушать. Один из них рассказывал о том, как его племянник удачно устроился к одному богатею работать посыльным. Если верить тому, что он говорит, то его родственник за день зарабатывал себе денег, которых бы мне хватило на неделю отменного кутежа.

– Неплохая синекура!

– Синекура? Я где-то слышал это слово, но уже не помню, что оно значит.

– Синекура это несложная, но прибыльная работа.

– Ах, вот как. Тогда, да его племянник точно имел хороших синих кур.

Работника заведения немного перекосило, от того как гость исковеркал это слово, но он будучи человеком дальновидным и опытным не стал исправлять собеседника.

– А второй балабол, возражал первому, что более хлебная и легкая работа это служба в церкви. Так, вот я и решил проверить оба варианта.

– И какой вам приглянулся больше?

– Мне было абсолютно безразлично, если честно, но сначала я пришёл в церковь и сообщил о своем желании много зарабатывать и ничего не делать. И чтобы вы думали, меня погнали оттуда в шею. Им нужны истинно верующие люди, всей душою привязанные к богу.

– Похоже, вам нужно было скрывать свои истинные мотивы до последнего и немного лучше подготовиться?

– А кто ж знал-то! Ну и ладно, у меня был ещё один вариант. Я пошел к тому самому богачу, и, чтобы вы думали… У него не было ни одной свободной должности, видно, все уже прознали об этом месте и поскорее устроились туда.

– Наш мир жесток.

– Не то слово. Но мне попался под руку один юноша, который и рассказал о том, что Барон Дарлок ищет себе людей.

– И вы отправились к нему?

– Ну, естественно! Для начала конечно узнал дорогу к замку Дарлока у того же самого парнишки, он мне всё подробно объяснил. Скажу вам прямо у Барона губа не дура, неплохую себе постройку отгрохал подлец. Считай всё за наши деньги. И почему мне по наследству от отца не достались земли и титул?

– У каждого свой путь.

– Ага! Судьба, божий замысел?

– Всё возможно.

– Чепуха это, да и только.

– Вам повезло, что здесь не сидит священник. – Собеседник осмотрелся по сторонам и начал говорить значительно тише. – Или ещё кто-нибудь из церкви, а иначе сразу бы забрали в тюрьму или повели выводить из вас ересь!

– Да, тут ты прав. Лучше не болтать языком зазря, а иначе можно закончить на виселице или на дыбе. Что-то мне не хочется испытывать на себе разрыв суставов или помереть от нехватки кислорода.

– Давайте сменим тему? ­

– Согласен. Значит, на чём это я остановился?

– На замке Дарлока.

– Конечно. Прейдя туда, меня без лишних вопросов зачислили в новобранцы и определили в казарму для тех, кто будет готовиться к вступлению в армию барона. Признаться паршивое место этот лагерь. Каждое утро подъём ни свет ни заря, тяжёлые тренировки, маршировка, дружеские поединки, жратвы толковой нету, какая-то бодяга для доходяг, по-моему, они лошадей и то лучше чем нас кормили. Постоянное давление со стороны начальства, бьют почём зря. Короче сущий ад, особенно для такого трутня как я, ещё за всё время проведённое там заметно похудел. Ну, как тебе разъяснить поподробнее представь себе медведя. Представил?

– Да.

– А теперь представь собаку сутулую. Представил?

– Да.

– Так вот, я превратился из здоровенного мишки в сутулого пса! Как тебе такое?

– По всей видимости, условия были нечеловеческие.

– Это мягко сказано! Думаю, ты бы там и дня не протянул. – Чистильщик бокалов учтиво промолчал. – Моя жена, поди, и не узнала бы меня после этой проклятой казармы. Они ведь даже домой нас не отпускают, говорят не положено. Нужно отслужить 5 лет подряд.

– А как же ваша супруга?

– Они отправляют ей деньги, и мне чуть-чуть остается. Хотя солдату много и не надо. Всем необходимым обеспечивают. ­– Рассказчик немного помолчал, задумался о чём-то своём, а после продолжил. – Слава богу, я больше не новобранец. Сейчас патрулирую крепость, и так иногда выезжаем с ребятами по поручениям старшего. Эх, сейчас бы… – Не успел посетитель договорить, как в трактир вбежал человек в каске и кожаном доспехе, с вшитыми металлическими пластинами на груди и животе. Он спешным и запыхавшимся голосом произнёс.

– Мендель, мать твою! Ты что здесь прохлаждаешься? Нам пора выдвигаться. Все уже давно собрались, одного тебя нигде нет. Быстро выметайся отсюда и бегом за мной!

Аль Крендель кинул пару медяков трактирщику и, выходя, рявкнул.

– Да иду я! Вот ведь и минуты не дадут спокойно посидеть. ­– Теперь он обратился к работнику забегаловки. – Я же говорил, сущий ад!

Солдат направили из окраин в крепость, там проходило какое-то важное собрание. Недавно отдыхавший воин теперь шагал вместе со всеми остальными в сторону дома.

– Вот ведь незадача.

– О чём ты?

– Придется идти по темноте, а я вообще-то хотел вздремнуть в том домике, который нам выделили.

– Таков приказ. – ответил боевой товарищ Менделя, который выглядел как высокий иссохший и отживший своё старик с морщинами по всему лицу и мешками под глазами, его жиденькие волосы, которые имели темно-коричневый цвет, спадали на глаза. Шаг его был уставшим, а спина согнута, хотя ему и сорока не исполнилось, очевидно, жизнь его здорово измотала.

– Знаешь, такое ощущение как будто все эти приказы издаёт какой-то кретин.

– Лучше не говорить такие вещи, вдруг кто-нибудь услышит!

– Ты слишком труслив.

– А ты слишком безрассуден!

– Ээээх! Мы только начали идти, а у меня уже ноги устали.

– Странно, что ты ещё не привык к нашим походам.

– На самом деле, я думаю моё тело не предназначено для тяжёлого труда. Вот быть каким-нибудь купцом, королём или ещё какой шишкой, которая лежит целый день на диване или сидит на мягком и удобном стуле с тёплыми подушками и подписывает указы, это про меня!

– Ну, ты и размечтался! Фантазёр. Кто тебя допустит к власти?

– Не знаю. Над этим я пока не думал.

– И не стоит.

– Определённо стоит. Нужно стремиться к чему-то более возвышенному. Но власть это тот ещё геморрой.

– Согласен.

– Постоянные войны, борьба за влияние, земли, золото и многое другое. Здесь я с тобою солидарен. И вообще мне хотелось сказать о другом.

– О чём же?

– Необходимо жить в достатке, тепле, уюте. И к тому же иметь какую-нибудь достойную цель. Например, построить механизм, который бы помогал людям.

– Как ты это сделаешь? Для всех этих изобретений и наук нужно много учиться и иметь голову на плечах.

– Да я же просто как наглядный пример.

– Ааа!

– Вот допустим, тебе разве не хочется прейти домой и чтобы там тебя всегда встречали добрым словом, вкусной едой и чтобы постель была готова для сна, а ванна для омовения?

– Конечно, хотел бы. – Товарищ замечтался, а потом добавил. – Умеешь ты, конечно, красиво рассказать и расписать что-нибудь эдакое, какую-нибудь химеру, но ведь этому не бывать. Нужно быть реалистом и радоваться тому, что есть.

– Чтоб тебя! Умеешь же всё испортить!

– Я просто говорю правду.

– Но у каждого она своя. Уже и помечтать нельзя?

Собеседник пожал плечами. Ночью было прохладно, но за счёт того что они постоянно шли можно было немного согреться.

– Тебя не клонит в сон?

– Есть немного.

– Помечу, мы интересно не разобьём где-нибудь здесь на поляне небольшой лагерь. Заодно можно было бы что-нибудь покушать, погреться у костра и вздремнуть.

– Идея конечно хорошая, но нам велели идти до самой крепости без остановок.

– И что там такого важного?

– Может враги нападают или командующий будет другой.

– В общем, всякие пустяки, с которыми они и сами могли бы справиться. Если действительно кто-то напал, то у меня нет абсолютно никакого желания с ними сражаться.

– Но наш долг защитить земли и правителей.

– А ещё говоришь, я безрассуден. Вот на кой чёрт мне помирать из-за какого-нибудь идиота, какая мне от этого польза? Могу тебе даже сам ответить, никакой.

– Кто тогда нам будет платить за службу?

– Поверь мне, найдётся какой-нибудь выскочка, которому нужна будет охрана.

– В принципе я тоже не хочу помирать.

– Ну, хоть на чём-то наши взгляды сошлись. – Аль Крендель ухнул, размял плечи круговыми движениями и сказал. – Холодная конечно ночка.

– И не говори, благо, что на мести не стоим.

– Везде ты найдёшь положительные стороны.

– А зачем унывать, лучше быть на позитиве!

– Наверное. Когда мы уже дойдём до нашей цели.

– Очевидно, не скоро.

Прошла целая ночь и лишь когда первые солнечные лучи показались из-за горизонта воины дошли до крепости. Огромные деревянные ворота, укреплённые металлическими пластинами, начали медленно отворяться, а за ними также не спеша поднималась железная решётка. Отряд потихоньку заходил в укрепление. После долгой дороги солдатам дали отдохнуть, согреться в казарме и поесть горячей пищи. Все были неслабо утомленны дорогой, и еда показалась всем невероятно вкусной, а возможность посидеть и погреться в здании чем-то божественным. Затем большая часть прибывших отправилась спать.

Мендель наконец-то добрался до кровати, хотя она и не была такой уютной как та, которая ему досталась вместе с выделенными всем воякам домами, но после насыщенной прогулки он достаточно сильно вымотался и поэтому заснул замертво, как только закрыл глаза. Наутро его растолкал знакомый сослуживец.

– Эй! Слышишь? Вставай! Только что гудел командный рог. Пора выходить на службу.

– А! Что! Уже утро? Чтоб вас всех! – Аль Крендель бубнил себе под нос ругательства, но при этом собирался второпях, ведь за опоздание и нарушения дисциплины могли наказать. Так оно и получилось, когда засоня выбегал из казармы его остановил командир их отряда.

– Так и кто это у нас тут?! Опоздавший! Опять ты за своё старина. Мне признаться порядком надоела твоя лень и нерасторопность.

– Извините! Виноват!

– Что мне твои извинения. Это пустой звук, вот если бы ты исправился.

– Исправлюсь! Честное слово.

– Каждый раз я слышу один и тот же ответ, а на деле всё иначе. Но на этот раз тебе повезло. – Начальник злобно улыбнулся и показал свой оскал. – Идём за мной! – Он развернулся и пошёл вглубь крепости к двери, которую охраняли два гвардейца.

– Куда мы идём?

– Туда где я наконец-то избавлюсь от тебя. Хотя ты неправильно задал вопрос, точнее будет к кому.

– Тогда к кому?

– Скоро и сам увидишь.

Они подошли к двери один из охранников её распахнул и, пройдя по коридору, они попали в зал, где за столом сидело несколько человек. Командир обратился к одному из них:

– Благородный сэр Конрад! Кажется, я нашёл ещё одного человека в вашу команду.

Сэр Конрад Благородный был на голову выше всех присутствующих, имел развитую мускулатуру и, что характерно, широкие плечи, он был облачён в рыцарскую кольчугу и доспехи, состоящие из множества металлических пластин. Взгляд этого почтенного господина был пристальным, который смотрел глубоко в душу и, казалось, видел тебя насквозь. Волосы были седыми и коротко подстриженными, борода и брови имели такой же окрас, лишь усы сохранили прежний цвет – тёмно-коричневый.

– Отлично! Солдат как тебя зовут?

– Мендель Аль Крендель сэр.

– Теперь ты будешь служить под моим началом Мендель. Добро пожаловать! Можешь отправиться к остальным нашим союзникам, они отдыхают на военной площади. Ты знаешь, где это?

– Да, конечно.

– Тогда ступай к ним. Передай всем, что скоро я подойду.

– Будет сделано. – И новый подчиненный Конрада пошёл в сторону выхода, думая про себя, что будет делать их отряд и почему начальник, так глупо улыбался, когда сообщил ему о новом назначении. Минуя коридор, перед глазами посыльного возникла та же самая огромная дверь, он начал толкать её, эта штука была невероятно тяжёлой. «Из чего её вообще сделали и на кой чёрт здесь такая большая и трудно открывающаяся калитка? На случай если противник пробьётся через те ворота?» такими были мысли военного, а за проходом так и стояли те самые гвардейцы.

– И как вы её вообще открываете, а парни?

– Годы тренировок. – Отозвался один из охранников, улыбаясь.

Проходя возле казармы и по двору, Аль Крендель заметил, что небольшая часть его отряда, с которым он вчера вернулся из окраин, была рассредоточена на башнях и стенах крепости, но большая часть, по всей видимости, отправилась куда-то за стены, потому что их нигде не было видно. «Интересно, куда отправили ребят, повезло мне или нет? Хотя сейчас у меня есть и свои заботы, нужно разузнать у новой команды, в чём дело». Спустя пять минут посыльный стоял на военной площади, он заметил группу из восьми человек, которые прохлаждались на лавочках.

– Здорово земляки! – всех этих ребят Мендель видел впервые.

– И тебе привет! – отозвался один из отдыхающих, остальные тоже поприветствовали только прибывшего человека.

– Ты тоже с нами?

– Да.

– Как зовут?

– Мендель Аль Крендель. Вы не из этой крепости?

– Нет, мы наёмники большей частью.

– Понятно. Сэр Конрад просил передать, что он скоро подойдёт.

– Вот и славно, а то мы тут уже запарились ждать этого старика.

– Вы знаете кто он такой?

– Я слышал кое-что о нём. – ответил один из наёмников. – Говорят он охотник на нечисть, убийца упырей и тот, кто может победить даже самого Сатану!

– Да ну, бредни это всё. – парировал другой отдыхающий воин. ­– Поди, разогнал пару раз шайку сектантов и теперь все называют его Истребителем нечисти.

– А я слышал о том, что он спокойно может гулять в одиночку по Мерееву лесу даже ночью!

– Тоже мне достижение и я могу там побродить.

– Да, да это сейчас на словах ты смельчак, а как дойдёт до дела, в штаны навалишь и побежишь к мамочке.

– Ахахаха! – все засмеялись.

– Эй! Чё ржете как кони. – «Храбрец» схватил того кто над ним подшутил за шею и заорал. – Сейчас ты у меня получишь выродок! – Он начал бить шутника по лицу кулаками, все сразу подскочили и начали растаскивать драчунов.

– Тише! Тише! Сейчас нас всех лишат половины обещанных денег. – Постепенно все успокоились, а юморист с окровавленным и немного разбитым лицом пошёл умываться.

– Смотрю у вас тут весело. – сказал посыльный.

– Да, есть такое.

– Просто не нужно действовать мне на нервы! – пробормотал тот самый наемник, который затеял драку.

– Он слишком вспыльчивый.

– Ничего я не вспыльчивый, не надо нарываться и всё будет хорошо.

– Ладно, ладно.

– Вы знаете, куда мы отправляемся, и что будем делать? – задал очередной вопрос новобранец.

– Исходя из того чем занимается Благородный, можно предположить что мы будем охотиться на вурдалаков или искоренять секту адептов. Хотя нам обещали заплатить за охрану Конрада и помощь в его делах.

– Знаете, я уже пожалел, что подписался на это.

– Ну так разорви договор. Я вообще не понимаю, чего вы все так боитесь, перебьём пару оккультистов, получим награду и по домам пить эль и развлекаться с девками. – Эту пламенную речь произнёс вспыльчивый наёмник. Многие одобрительно закивали, и боевой дух у людей повысился. Как раз в это время из-за угла показался и сам Благородный, он шел неспешно длинными шагами, приближаясь к группе воинов, а затем остановился и произнёс:

– Приветствую вас господа! – Многие также поздоровались в ответ с высоким седовласым старцем. – Я смотрю все в сборе. Давайте покончим с последними приготовлениями и отправимся в путь. – Наёмники сразу же засуетились, начали запрягать лошадей в повозки и складывать туда припасы и вещи. Мендель решил подойти к новому начальнику для того чтобы задать ему те же самые вопросы, которые его всё ещё беспокоили.

– Можно вас кое о чём спросить?

– А это вы Аль Крендель! Да конечно, что вас тревожит?

– Куда мы направляемся?

– К руинам некогда прекрасного города Рондлбурга.

– Вы там бывали, когда он ещё не был разрушен?

– Нет. – Отвечая, Конрад улыбался. – Я не настолько стар. Мне доводилось лишь слышать об этом месте от знакомых и прочесть несколько книг, в которых давалось описание разных старинных населённых пунктов современниками. Почему вас интересует наш путь?

– Не знаю. Думаю, всегда надо быть в курсе происходящего. Тем более для меня всё это в новинку. Я не знаком с вами и вижу этих ребят первый раз в жизни, они назвали себя наёмниками.

– Не думал, что командиры Дарлока дают столько свободы своим подчиненным, но это хорошо, люди которые не стесняются говорить свои мысли, и здраво рассуждаю, мне нужны. Насчёт нашей команды ничего не могу сказать я также как и вы вижу всех вас впервые, посмотрим, кто, на что будет горазд. Хотя мне попался на глаза парень с разбитым лицом, ссадины были свежими и это даёт мне повод думать о том, что среди наших союзников имеются некоторые разногласия.

– Тонко подмечено! – Собеседник действительно был поражен наблюдательностью и логикой почтенного старца. – Пара наёмников и, правда, недавно повздорили, но, по-моему, ни к чему серьёзному это не должно привести.

– Может быть да, а может быть, и нет.

– Что вы хотите сказать?

– Не забывайте, дьявол скрывается в мелочах.

– У меня появился ещё один вопрос.

– Слушаю.

– Что мы там ищем? Я имею в виду руины Рондлбурга. В чём заключается наша работа?

– Посмотрим. Люди просят помочь. Говорят в том месте что-то нечисто. Обычные крестьяне, путники, торговцы и целые группы солдат пропадают в тех местах. Нам просто нужно разобраться, что к чему.

– Звучит совсем непросто.

– Не отчаивайтесь, возможно, всё не так уж и страшно…

Менделю не понравились ответы Истребителя нежити, но ничего не поделаешь, его направили сюда для службы новому командиру. Поэтому придется выполнять свой долг. Тем более новые знакомые говорили о повышенном жаловании за эту работёнку.

Лошади и люди уже были готовы. Все погрузились на повозки, Сэр Конрад сел верхом на своего скакуна и они отправились в путь. К слову расстояние от крепости барона до руин было не близкое.

Крендель лениво развалился на повозке и наслаждался видом. Погода стояла хорошая. Легкий ветерок обдувал лицо и трепал волосы, а солнце заботливо светило и грело кожу. С обеих сторон дороги расположились обширные поля, на которых работали крестьяне. Можно было расслышать возгласы людей и ржание лошадей. Местами росли деревья, широко раскинувшие свои ветви, в тени отдыхали подростки, которые помогали своим родителям в их нелегком деле. Путешественник вспомнил своё детство, как он весело резвился на полях, бегал с друзьями по лугам и купался в прохладной реке, выкапывал червей и рыбачил на самодельную удочку, которая была собрана из длинной свежей ветки, прочной конопляной веревки и с трудом раздобытого металлического крючка.

– О чём задумался, земляк? – спросил один из наемников, тот самый который получил до этого по лицу.

– Да так, вспоминаю всякое разное.

– Я смотрю ты удобно здесь разлёгся?

– А почему бы и нет?

– Смотри всю работу не проспи.

– Видимо, тебе мало досталось, я конечно человек не вспыльчивый, но могу добавить.

– Не злись. Я это просто так.

Оба замолчали на какое-то время, потом отдыхавший воин спросил.

– Ты случайно не знаешь, сколько займет дорога до тех мест?

– Думаю дня три не меньше.

– Откуда такая уверенность, бывал там раньше?

– Приходилось несколько раз ездить в те края. А тебе что не терпится погонять еретиков?

– Просто хотел узнать, сколько я ещё могу особо, не напрягаясь делать свою работу.

– Понятно. Хотя ты знаешь, возможно, там будет что-то посерьёзнее какой-то секты.

– Что ты хочешь сказать?

– Мне местные рассказывали жуткие истории про те развалины. Странно, что я вспомнил об этом только сейчас.

– Наверное какие-нибудь сказки. – произнёс с недоверием Мендель.

– Ну не знаю, стоит ли верить этим слухам, но поговаривают, как будто там обитают привидения и вообще творится какая-то чертовщина. Ты, конечно, как хочешь, а я буду начеку.

– Будем надеяться на лучшее.

Собеседник кивнул и принялся разглядывать мечи, а затем и щит солдата Дарлока.

– Увидел что-то интересное?

– Я смотрю у вас более-менее нормальное вооружение, по сравнению с тем, что есть у обычных трудяг.

– Стандартный короткий меч и довольно удобный щит, который не раз защищал мою голову от крепких ударов. Чем же ты вооружился?

– Небольшой ножик и обычный деревенский топор для дров.

– Не густо.

– Слушай, если сгинешь, можно будет забрать твоё вооружение?

– Эй! Ты так не шути! У нас за такое сразу бьют по зубам.

– Ладно, молчу.

День подходил к концу и путники, решили разбить лагерь. Лошадей привязали к нескольким деревьям, которые росли у дороги и накосили им достаточно большую кучу сена, этого стога им с лихвой хватило бы на ночь. Затем набрали сухой травы, веток, коряг и разожгли костер, достали большой котел и пару наемников принялись готовить для всех еду из нескольких зайцев, которых они подстрелили по пути, в их отряде лук был у пяти бойцов, но только двое хорошо им владели. Также у них был с собой хлеб и крупы. У каждого имелась шкура, на которой можно разлечься возле костра, а затем и уснуть.

– Что ж пусть еда пойдет всем нам впрок. – сказал Благородный взяв чашку с горячей кашей и мясом, рядом возле него расположился его огромной двуручный меч.

– Откуда у вас такой необычный меч? – спросил Аль Крендель, поедая с аппетитом сытный ужин.

– Это Агнец “Рассекающий мрак”. Клинок выкован из стали, а черные линии, идущие по всей длине, сделаны из варговой руды.

– Неужели это та самая руда, которую практически невозможно найти в наше время! – воскликнул вспыльчивый воин.

– Да.

– Но как? Ведь Варг давно умер и путь к его шахтам так и не был найден, а остатки этого материала, насколько мне известно, хранятся лишь у нескольких королей под строгим надзором.

– Иначе говоря к этой руде нет доступа у обычных смертных. – добавил солдат Дарлока.

– Ну что вам сказать, господа. – Старец вытер свои усы от еды, которая к ним пристала. Все затаили дыхание. – За всю свою жизнь мне довелось побывать на многих королевских застольях. И как-то раз ныне покойный Рудольф III, которому ещё дали прозвище Свирепый, подарил мне варгову руду, и его лучшие кузнецы выковали это бесценное произведение искусства, которое меня ни разу не подводило.

– А за что?

– Это долгая история…

– Но у нас целая ночь впереди.

– Так уж и быть, у меня сегодня хорошее настроение, поэтому я расскажу вам эту историю. – Внимание каждого человека, сидевшего возле костра, было приковано к высокому седовласому воителю. – Тогда я был ещё молод и полон сил. На землю падал первый снег. Мы ехали с парой знакомых воинов в земли Рудольфа. Это путешествие сулило всем новые возможности. В то время, помогая королю в войне с другими правителями, можно было стать его вассалом и обзавестись собственными землями. Если, конечно, вы проявите себя с лучшей стороны, будете биться на славу и не раз докажете в бою свою отвагу. Каждый молодой человек, имеющий возможность отправиться в чужие земли, пробовал это сделать и найти лучшую долю для себя. Мои знакомые не были исключением. Лишь я имел совсем другой интерес в тех землях. Дело было в том, что у местного короля имелась заколдованная библиотека, и каждый, кто заходил туда, сходил с ума. Я разговаривал об этом с одним епископом, который тоже, к сожалению, не дожил до наших дней, и он посоветовал мне читать молитву, а также захватить с собой святую воду. То приключение обещало быть интересным. Когда мы прибыли на поклон к Рудольфу III, он был в отчаянии, его единственный сын каким-то образом попал в библиотеку и заболел тем же самым недугом. Все были бессильны перед чарами зловещего места. Никто не решался зайти туда. И какой-то юноша приходит и обещает с этим разобраться. Все просто посмеялись надо мной и посулили потерей разума, лишь начинающий бредить отец затаил надежду.

– Что же было, когда вы зашли в библиотеку? – нетерпеливо спросил парень с побитым лицом. Сэр Конрад отхлебнул не спеша вино из бурдюка, который мы предусмотрительно захватили из крепости барона, и продолжил.

– Не стоит торопиться, юноша, вы ведь сами говорили о том, что впереди целая ночь. Вас интересует, что произошло, когда я зашёл в то мрачное место? – Все одобрительно закивали головами. – Ну что ж, тогда слушайте. То хранилище знаний находилось в подвале, а сверху расположился дом старого мага, которого уважали все горожане, и сам король обращался за советом и помощью к этому мудрецу. Но я сразу заметил, что-то было не так с этим стариком, к тому же по всему дому лежали какие-то странные ритуальные камни, черепа разных животных, местами виднелись свеженарисованные пиктограммы и символы черного наречия. Я тщательно расспросил местных перед тем, как спускаться в эти катакомбы. Оказывается, недавно у мага появилась странная служанка средних лет. У меня с собой был специальный амулет, он и сейчас висит на моей шее. Эта штука начинает нагреваться, и я сразу чувствую присутствие ведьмы. И как вы думаете, что почувствовала моя кожа, когда мы встретились с этой женщиной? Всё верно, он начал становиться всё более и более теплым. Поэтому, не медля ни секунды, выхватив из ножен меч, я бросился на это отродье сатаны. Она махнула рукой, и меня откинуло в сторону. Всё это происходило днём в доме мага. Окна были занавешены, и дневной свет не мог пробиться сквозь лохмотья и доски, а сам чародей отключился. По всей видимости, это сделала карга, чтобы не отвлекаться на старика и полностью переключиться на меня. Её лицо покрылось уродливыми морщинами, изо рта повалил вонючий запах, иначе говоря, внешность изменилась не в лучшую сторону. Она взлетела в воздух и взмахами рук начала метать в меня предметы, находящиеся в доме. Я уворачивался, как мог. Затем, вспомнив нарекания епископа, мой голос начал с трудом произносить молитву, а руки доставать святую воду. Эта страшная тварь принялась корчиться, рвать на голове волосы, мерзко орать и опускаться к полу. Воспользовавшись моментом, мне удалось удачно облить ведьму священной жидкостью. Она начала дымиться. Схватив меч и не переставая произносить все знакомые мне молитвы, я облил клинок святой водой и вонзил его в тело карги, затем резко вытащил и с размаху снёс голову старухе. Старый маг начал тяжело дышать, а обезглавленное тело вскочило, сбило меня с ног и побежало в сторону мудреца, схватило его, раскрыло ему рот и начало наливать туда мерзкую красно-зелёную жидкость. Чародей превращался в зомби. Мне не оставалось ничего другого, как облить его священной жидкостью и забить мечом. Я разбил первые попавшиеся под руку окна, побежал к местной церкви и быстро объяснил случившееся священникам. Затем мы спешно вернулись к дому мага, и они сами всё увидели. Было принято решение сжечь злосчастную постройку. После всех этих событий сын Свирепого выздоровел, а правитель богато отблагодарил меня. С тех пор мне всегда были рады в королевстве Рудольфа III.

– Невероятная история! – воскликнул Мендель и через мгновение задал вопрос. – А что насчёт библиотеки?

– Что насчёт библиотеки? – повторил старец.

– Вы попали туда?

– Да, конечно. Заклинание исчезло. Ведь это та самая служанка наложила его. После её смерти уже нечего было бояться, но я конечно перестраховался и входя туда начал произносить молитвы и держал в руках святую воду.

– Значит, она не сгорела?

– Дом мага находился над подвалом и там имелся толстый железный люк. Поэтому все книги уцелели.

– Вы узнали из-за чего та карга подчинила своей воле чародея и заколдовала библиотеку?

– Насколько помню, мы не узнали её мотивов, но у нас была догадка и некоторые слухи, а я не очень доверяю пустой болтовне.

– Но всё-таки, что вы слышали?

– Говорили будто ведьма это дочь мага, от которой он давно избавился, но она якобы уцелела каким-то образом и пришла отомстить нерадивому отцу.

– Господи чего только нет на свете! – пробормотал один из наемников. Половина группы уже спала, а костёр практически погас, лишь небольшие язычки пламени были разбросаны на поверхности кострища. Местами переливались красно-черные угольки, оставшиеся после некогда больших бревен.

– Это всего лишь слухи, не стоит верить всему, что слышишь, а порой и тому, что видишь. Думаю вам пора ложиться спать, а я пока постою в карауле, затем разбужу кого-нибудь для смены.

Страшные сны мучили некоторых воинов, рассказ седовласого воителя сильно повлиял на них.

– Ыаааа! – просыпаясь, протянул Аль Крендель. Утро было прохладным по сравнению со вчерашней приятной ночью у костра, греющего тело и дух. На растениях появилась роса, а лошади уже вовсю жевали сено, складывалось впечатление, будто бы они и не спали вовсе. Солнце только начало подниматься из-за горизонта. На посту стоял один из наемников.

– О! Ты вовремя проснулся, как раз сменишь меня.

– Хорошо. Выходит нам ещё два дня осталось до Рондлбурга?

– Ага.

Караульный уже приступил к раскладыванию своей шкуры, как вдруг пробудился сам сэр Конрад. И хорошенько потянувшись, он произнес.

– Пожалуй, нам не стоит терять время впустую. Отправляемся в путь немедля, а ты можешь и в дороги поспать. – последняя фраза была направлена в сторону наемника. После этого Благородный громко скомандовал. – Подъем! Пора покорять руины старого города! – Постепенно все встали и начали суетиться.

Следующие два дня были довольно однообразными, и с нашими путниками ничего необычного не случалось, но вот вдали показались развалины, отряд подъезжал к Рондлбургу. По пути к старому городу наёмники заметили деревню.

– Сэр Конрад там кажется какое-то небольшое поселение.

– Что ж господа давайте разузнаем у местных, что к чему.

Когда Истребитель нечисти и его люди проезжали по улицам села, то они практически никого не встретили. Было видно, что многие просто покинули это проклятое место, двери домов были распахнуты, окна разбиты, местами ходили бесхозные животные коровы, собаки и т. д. Возле жилищ валялись какие-то вещи, палки, тряпки и прочий хлам. Наконец-то показался и первый живой человек из-за дома со сломанной крышей. Это был слепой старик, который как будто что-то искал.

– Здравствуйте! – крикнул вспыльчивый наемник, но дед будто бы его не слышал. – Здравствуйте! Что здесь произошло?

– По-моему он тебя не слышит. Что у него с глазами?

– Похоже этот старик ко всему прочему ещё и слепой.

– Что-то мне это место совсем не нравиться. – произнёс приглушенным голосом наёмник с уже зажившими ушибами на физиономии.

– Согласен. Такие виды нагоняют тоску и уныние. – подтвердил один из лучников.

Самый нетерпеливый из группы воинов подошёл к слепому и, схватив его за плечи начал трясти.

– Эй! Дряхлый мешок с говном! Ты нас вообще слышишь? Кого я спрашиваю, ты нас слышишь, глухонемой осёл!

– Оставь его в покое! – Крикнул на подчиненного командир. – Ты не знаешь, что пережил этот бедолага.

Житель деревни начал бормотать себе под нос.

– Б-б-б-бер гул п-по зы. – сначала было непонятно, но потом речь слепого стала более менее внятной. – Бе бе бергите бегите глу глупцы. П-п-п по повсюду з зы зыло зло. – Последние слова деревенщина кричал так, будто в него вселился сатана. – Зло! Зло! Зло повсюду! – Незрячий хрыч схватил наёмника который его тряс за голову и с такой силой начала давить большими пальцами на глаза, а остальными конечностями руки на затылок, что у того кто его потревожил начала течь кровь из головы и вытекать глазные яблоки вместе с соком сквозь пальцы чокнутого деда. Пальцы были все в грязи с отросшими кривыми ногтями, под которыми была какая-то мерзкая субстанция, теперь эти пальцы покрылись кровью и противной жидкостью вытекающей из глазниц стонущего грубияна. Наёмник начал неистово орать и пытаться отцепить от себя сумасшедшего, но у него ничего не получалось, на помощь поспешили товарищи, не смотря на их усилия не удавалось оттащить обезумевшего крестьянина, а наёмник не прекращая вопил от боли

– ААААААААААААА! Уберите его, чёрт бы вас побрал, уберите эту тварь! – Со временем он перестал кричать и помер от боли и потери крови, поехавший хрыч не унимался и продолжал давить на окровавленную голову нечеловеческой силой и повторять – Зло! Зло! Повсюду зло!

– Оставить его! – скомандовал Конрад. – Не медленно всем отойти! Кому я сказал, живо разбежались!!! – затем он живо вытащил огромный двуручник лежащий в ножнах, которые были привязаны к его лошади и со всего маху разрубил голову сумасшедшего деревенщины и наёмника пополам, клинок остановился на середине грудной клетки, ударом левой ноги он сбил трупов с оружия, а затем вытер его об одежду мертвеца и убрал обратно в ножны. Пара тел упала на сухую землю и залила всё кровью. Ужас воцарился в душах пораженных этим зрелищем людей.

Немного отойдя от шока, Мендель спросил.

– С-сэр, что это было?

– Зло проникло в эти края. – совершенно спокойно ответил Благородный, как будто врач многократно описывающий симптомы знакомой болезни.

Семь наёмников, солдат Дарлока и широкоплечий старец стояли над безжизненными телами своего товарища и слепого безумца.

– Как мы поступим с ними? – спросил вспыльчивый парень у своего начальника.

– Лучше, что мы можем сделать для них это прочитать молитву и сжечь их тела.

Так они и поступили.

Путники осмотрели деревню и больше не нашли ни одного живого человека, но и трупов тоже не было. Все выдвинулись из селения в Рондлбург. До руин оставалось подать рукой, но лошади внезапно начали упираться, брыкаться и пытаться уйти из этого места. Ничего не помогало, животные не поддавались никакому воздействию.

– Даже лошади не хотят приближаться к этим богом забытым развалинам. – промолвил после многократных попыток вспыльчивый наёмник. – Куда делись все люди? Что стало с тем сумасшедшим крестьянином?

– Нам предстоит в этом разобраться. – ответил Истребитель нечисти. – Думаю, кому-то из нас придется вернуться в поселение с лошадьми, телегами, провиантом и ждать остальных. Вы вдвоём этим и займётесь, все остальные берите только самое необходимое и дальше идём пешим ходом.

Два наёмных воина отправились обратно. А группа, состоящая из 7 человек, пошла к древним развалинам.

– Мне кажется, мы идём на верную смерть.

– Не хороните нас раньше времени Мендель, держитесь рядом со мной и не забывайте о том, что бог всегда с нами.

– Вам легко говорить, вы прошли множество испытаний в своей жизни, а я впервые столкнулся с силами зла. Признаться мне никогда не нравилось сражаться или воевать. Вся эта чертовщина вообще за гранью моего понимания.

– Поверьте, мне тоже нелегко, но я верю в то, что свет одержит верх над тьмой и в, то, что в этом мире ещё осталось что-то хорошее. Думаю, за это стоит биться до последнего. Соберите волю в кулак, откиньте предрассудки, сомнения, страх и сражайтесь за всё прекрасное на этой земле.

– Ваши слова предали мне немного уверенности.

– Это хорошо.

Непоколебимый дух и бесстрашие предводителя вселяло спокойствие в солдат.

Наконец-то путешественники добрались до своей цели, перед их взором раскинулся некогда великий и огромный город Рондлбург. Даже со временем многие постройки стояли на своих местах. Это зрелище захватывало дух. Настоящие произведение искусства, показывающие, насколько люди могут быть трудолюбивы и настойчивы в своем деле.

– Это просто невероятно! Как такое вообще можно было построить?

– Да, такого не увидишь в наше время!

– Теперь представьте себе на секунду, как здесь кипела жизнь во время расцвета той эпохи.

– Я даже не могу вообразить. Как только зло могло поселиться в этих краях?

– Для меня это загадка. Не будем терять времени господа, наши союзники всё-таки ждут нас. Идём вглубь.

Отряд вошёл в город и начал не спеша продвигаться вперёд. Все пристально и настороженно смотрели по сторонам, но ничего особого не замечали лишь прекрасная архитектура и обветшалые со временем стены и крыши смотрели на них свысока. Они вышли на главную улицу, а затем и на центральную площадь, посреди которой стояла очень высокая статуя начинающая обрастать мхом и имеющая потускневший вид.

– Что это? – спросил Аль Крендель.

– Статуя. – ответил Благородный.

– Понятно, но кто это?

– Это Мирон великий, мудрый и могущественный король древности.

– Я о нем где-то слышал. – вставил один из наёмных воинов.

– Похоже, раньше здесь были фонтаны?

– Да, но теперь это просто лужи наполняемые дождём.

– К тому же с виду напоминают какое-то болото. А слева от нас, что это за здание, и на каком языке надпись на нём?

– Это библиотека. А язык древнемирондийский.

– Вы его знаете?

– Знаю.

– И что значат все эти знаки, слишком много символов, чтобы было написано просто «библиотека»?

– Сейчас постараюсь вспомнить и разобрать. – Старец стоял с минуту и перебирал губами, произнося неслышные звуки, наконец, он произнёс. – Эврика!

– Нашли?

– Там написано: «Каждому не сошедшему с трудного пути к знаниям воздастся в многократном объёме»

– Не лишенное смысла изречение и располагается в нужном месте.

– Вот что значит мудрость предков.

Кто-то из наёмников смахнул грязь с плиты на фонтане и тщательно протёр её. Затем обратился к начальнику.

– А что написано здесь?

– Так, значит про воду. Кхм, гм, гм, гм. Да! Здесь написано: «Лишь для того кто испытывает истинную жажду не будет ничего слаще воды»

– Они везде писали такие надписи?

– Похоже на то.

– Может быть нам лучше отправиться дальше? – предложил наёмник с подбитым лицом. – Что-то мне здесь не нравиться.

– Соглашусь с вами молодой человек. Нам необходимо найти причину всех бедствий, а не изучать местные достопримечательности.

Группа направилась в другую часть города. Внезапно из-за зданий повалил туман и окутал всех.

– Что за чёрт! – громко выругался один из наёмников.

– Где все? – крикнул другой. – Я никого не вижу.

Сквозь облака взвеси очень мелких капель жидкой воды в газе, уменьшающих его прозрачность не было никого видно, многие отбились и остались наедине с неизвестностью.

– Началось. – Проговорил седовласый воитель, он стоял вместе с Менделем и быстро скомандовал. – Вставай ко мне спиной и приготовь оружие!

– Сэр я никого не вижу.

– Я тоже.

– Что происходит? – солдат Дарлока поспешно достал меч из ножен, снял со спины щиты и прижал его к себе покрепче, в туже руку он вложил бутылёк со святой водой, которые им всем ещё в крепости барона раздал предусмотрительный Конрад.

– Господа меня кто-нибудь слышит? – Вопрошал командир в густой туман, но ответа не последовало.

– Куда делись парни? Они же только что были в паре шагов от нас. Неужели их уже убили?

– Не дрейфь, наверняка это план противника, который хочет ослабить нас.

– Думаю, у него получилось.

– Ещё посмотрим. Нам нужно продвигаться дальше, возможно мы найдём кого-нибудь из наших союзников.

Вдруг земля под ногами Аль Кренделя начала проваливаться, и он упал в яму, но успел зацепиться руками за край, при этом выронил меч и бутылёк.

– Ааа! Сэр Конрад! Помогите!

Благородный поспешил на подмогу, и ему удалось одним рывком своей могучей руки вытащить из неизведанной пропасти юношу.

– Осторожнее! Как вы?

– Вроде бы нормально. Я чуть было не провалился, не пойми куда. – Сердце поскользнувшегося человека учащенно колотилось. – Большое спасибо!

– Скорее бери святую воду, меч и пошли обходить эту яму.

Дальнейшее продвижение в непроглядных облаках вывело наших заплутавших путников к ещё одной яме, в которой они увидели окровавленное тело своего знакомого.

– Думаю здесь не безопасно ходить. – высказал свою мысль начальник.

– А я думаю, что это изначально не было безопасной затеей отправляться в проклятое место. Сам дьявол побывал в этих руинах. – После этих слов откуда-то донёсся нечеловеческий вопль.

– Не стоит произносить его имя здесь. – Собеседник сразу же притих. – Назад отступать уже поздно.

– Что будем делать с телом?

– Пока что ничего, для начала нужно найти источник всех бед и постараться самим не превратиться в мертвецов.

– Я полностью с вами согласен. Надеюсь, остальные ещё живы.

– Будем молиться об этом. А пока отходим на изведанную территорию.

Старец и его товарищ шли, неспешна, туман не давал, что-либо хорошенько рассмотреть. Они наткнулись на изуродованное тело ещё одного наёмника.

– Кто его так? – только и успел произнести Мендель, как из тумана обрушились ржавые мечи невидимого противника, он прикрылся от них щитом. Истребитель нечисти одним движением меча отбил удары оппонента и следующим взмахом раздробил чьи-то кости, которые посыпались с грохотом на землю.

– Это скелеты! – крикнул седовласый воитель.

Аль Крендель в основном отбивал выпады, а его начальник крушил ожившие костяшки. Путники заметили какое-то здание, пока бились с нечистой силой, и быстро сообразив, что там можно спастись от орды бесовских созданий, они побежали в сторону укрытия, попутно отбиваясь от ржавых мечей, копей, булав, сабель, кинжалов и прочего оружия.

– Их слишком много, отступаем!

Некоторые скелеты были покрыты остатками тряпок, доспехами, гнилыми щитами. Кто-то из нечисти ещё имел на своем теле куски гнилого человеческого мяса, усыхающую кожу, другие же выглядели относительно свежими и в какой-то степени походили на живых мертвецов. Их атаки были беспорядочными, трупы спотыкались о сраженных собратьев, били друг друга, кружили кругами. Отсекая голову, тело само шло в сторону людей, разрезая тело напополам ноги падали, а руки, корпус и голова продолжали ползти, лишь отделив все части от тела можно было успокоить восставших из преисподней. Обнаружив это, старец прокричал:

– Отрубайте им головы, руки и ноги.

– Хорошо, но у меня пока что лучше всего получается обороняться.

В строении имелась обрушенная лестница, ведущая наверх, сквозь местами разрушенную крышу пробивался свет, и можно было различить некоторые предметы в этом пространстве, но также многое скрывалось в тени и разглядеть там, что-либо было не просто. Узкий проход не позволял пройти большому количеству противников, поэтому у живых появилось преимущество. Благородный продолжал рубить нечисть для того чтобы завалить проход мертвецами, а его спутник изучал внутренности здания, затем он произнёс:

– Сэр, подсадите меня на лестницу, а я помогу вам подняться туда же.

– Хорошо.

Конрад добил оставшихся мертвяков, остальные же пробивались через кучу своих обездвиженных собратьев сквозь узкий коридор. Аль Крендель забрался выше и помог своему командиру подняться к нему. Теперь скелеты не могли преследовать выживших, они просто бродили под возвышенностью.

– Давайте поднимемся повыше. Вдруг ступеньки обвалятся под нашим весом, и мы снова окажемся среди этого отродья.

– Отличная идея, не зря я взял с собой думающего человека.

Путники поднялись выше по лестнице на второй этаж, под их ногами были более толстые и крепкие плиты, но не стоило доверять этим ветхим постройкам, в любой момент всё могло обрушиться или завалить странников.

Немного отдышавшись, боевые товарищи начали рассуждать о своём положении.

– Сэр Конрад, что будем делать дальше?

– Для начала отдохнём, перекусим припасами, проверьте свою сумку, а я проверю мою.

Немного покопавшись в своих вещах, собеседник сказал:

– Сэр, у меня есть кремень, сухари, вино и вяленое мясо.

– Так и у меня тоже есть некоторое продовольствие, давайте проведём небольшую разведку, а потом перекусим.

В ходе обхода стало ясно, что в их распоряжении небольшая комната, которая возможно раньше была спальней какого-нибудь зажиточного горожанина, а также выход на вершину здания через отверстие в развалившейся стене.

– Что мы имеем Мендель?

– Выход на крышу и место похожее на спальню. Также я обнаружил вот такую глиняную табличку, но не знаю, что обозначает надпись.

Немного повертев в руках старинный артефакт, знаток мирондийского сказал:

– Только тот доберётся до своей цели, кто не рассчитывает на легкую дорогу. – А затем, аккуратно положив слепок в угол, возле лестницы добавил. – Дальше не разборчиво.

– Изречение конечно философское, как и многие другие символы на этих руинах, но как нам это поможет? Эх, не нужно было бездельничать, опаздывать на службу и возможно я бы не оказался в таком плачевном положении.

– Слишком уж вы пессимистичный человек дорогой Мендель, лишь жалуетесь на свои проблемы.

Выжившие начали трапезу, а в ходе употребления продуктов и распития алкоголя продолжали беседу.

– А что мне ещё делать?! Столько всего навалилось деревня оказалась пустой, за исключением того сбрендившего жителя, мы потеряли товарищей, наткнулись на необъяснимую ересь. Как вообще возможно чтобы мертвецы и скелеты ходили, будто живые люди, какие-то чёрное колдовство. Я, конечно, слышал множество рассказов, и бывало, сталкивался с так называемыми провидцами, экстрасенсами, но они всегда оказывались шарлатанами или находилось какое-то логическое объяснение.

– И сейчас найдётся. Я в этом уверен. Думаю, вам ещё предстоит многое узнать о нашем мире. Порой чудеса происходят за вашей спиной, а невероятное приключение подстерегает за поворотом в двух шагах от вас. Знаете, с надписью на той глиняной плитке нельзя не согласиться, ведь у нас есть цель, и мы не рассчитывали на простой путь.

– Честно говоря, я рассчитывал.

– Подумайте, просто хорошенько подумайте и наверняка мы сможем что-то предпринять.

– Действительно! Святая вода. Мы ведь не использовали её, возможно, она как-то нам поможет.

– Почему бы и нет.

Аль Крендель прекратил, есть, взял бутылёк, а затем начал читать молитву и при этом брызнул несколько капель на нечисть, бродившую под ними. Сатанинское отродье замерло и опало от этого.

– Сэр! Смотрите, помогло!

– Отличная работа! Но у нас не хватит жидкости на всех, поэтому давайте оставим её для более подходящего случая.

– Вы правы. Чтоб его! Как же нам тогда справиться?

– Хм. Нужно как следует всё обдумать.

– Разве у нас есть какие-то преимущества перед бесчисленной армией этих гнилых уродов? Откуда они все здесь появились? Что, неподалёку разверзлись врата ада!?

– Думается мне, вся эта нечисть раньше была крестьянами, путешественниками, воинами, возможно даже жителями Рондлбурга, но кто-то потревожил покой усопших.

– Но кто мог нарушить спокойствие костей, только не говорите мне, что здесь объявился какой-нибудь богомерзкий некромант.

– Всё возможно. – Благородный развёл руками. – Скажу вам одно, за всё-то время, что я боролся с силами зла, не бывало такого, чтобы не нашлось источника. Всегда есть какая-то причина, все эти мертвяки выползли откуда-то. Возможно, здесь бродит тёмный маг или лежит какой-нибудь проклятый артефакт, или где-то наложено заклятие.

– Даже зная всё это, что мы можем?

– Наблюдать.

Через небольшой промежуток времени нервы солдата не выдержали и он громко выругался:

– Какая же мразь этот барон Дарлок! Отправил нас бог знает куда на верную смерть. Чтоб ему пусто было!

– Я смотрю, вы его не очень любите.

– А кто его вообще любит, жирует у себя в крепости, пока обычные люди мрут как мухи.

– И не боитесь же вы говорить такие речи про своего повелителя.

– После всего того, что я за последнее время увидел мне теперь вообще бояться нечего.

– Честно говоря, я тоже на него работаю не из-за дружеских отношений.

– Просто хорошо платит верно?

– Можно и так сказать.

– Мне интересно, какая у вас вообще мотивация заниматься этим ремеслом? Все эти сектанты, ведьмы, богопротивные твари, какие нужно иметь стальные нервы и смелость!?

– В свое время мне не хватало острых ощущений

– Острых ощущений!? – воскликнул собеседник. – Только не говорите, что всё это из-за скуки.

– В чём-то вы правы. Помимо интересной жизни, мне всегда хотелось добиться справедливости. Добро должно победить зло, а свет – тьму. Таково моё воспитание.

– Сильно! Суровое же у вас было детство, что вы отправились в молодости с нечистью биться.

– Не без этого. К тому же мне всегда хотелось защитить простой народ. Барон и сам боится привидений, ведьм и так далее, он не желает отправлять своих солдат на помощь людям, заботясь лишь о своей безопасности и благополучии. Никто не выручит крестьянина, если на его полях заведётся какой-нибудь монстр, и бедолага останется без земли, что приведёт к бедности и голоду. Если в заведении трактирщика появится нечистый дух, распугивающий всех клиентов, то с ним произойдёт то же самое, что и с сельчанином.

– То есть вы больше помогаете и защищаете людей, чем нашего повелителя?

– Всё верно. А что насчёт вас?

– Насчёт меня?

– Да. Для чего пошли на службу? Людей защищать или быть может, у вас есть семья?

– Есть. Жена. У нас дома особо ничего нет. Немного птицы, одна корова и огород. Всего этого нам не хватало для спокойной жизни и мне пришлось найти работу. Хотя думаю, мы бы прожили как-нибудь, если занялись охотой, собирательством. Но моя супруга весь мозг мне проела хорошим заработком. Пойди, мол, на поклон к торговцу или барону, сделай большую выручку. Вот ведь дура, теперь я здесь сижу над своей смертью и думаю, зачем вообще с ней согласился, нужно было делать по-своему.

– Послушай женщину и сделай по-своему?

Собеседник кивнул.

– Знаете, Мендель думаю, вы не ошиблись, поступив на военную службу, и ничего не потеряете от встречи со мной, если конечно нам удастся выбраться.

– Что вы имеете в виду?

– У меня есть много хороших знакомых, которым я могу вас порекомендовать и там, вы сможете заработать приличную сумму золотых.

– Вы это серьёзно?

– Абсолютно.

– Спасибо вам огромное! – Аль Крендель только хотел что-то сказать, но его начальник предугадал вопрос и сразу ответил.

– Не переживайте все те занятия безопасны. Вы рискуете своим здоровьем и жизнью только со мною, а мои друзья ведут спокойные дела.

– Хорошо. Даже и не знаю, как вас отблагодарить.

– Давайте очистим эти места от скверны, думаю, этого будет с вас достаточно.

– Конечно.

Пока выжившие беседовали, все скелеты начали потихоньку выползать из здания.

– Сэр, – начал шепотом говорить солдат Дарлока, – смотрите! Куда это они все направились?

– Не знаю. – также вполголоса отвечал Истребитель нечести. – Полагаю, самым логичным нашим действием в данной ситуации будет слежка.

– Вы предлагаете следовать за ними?

– Точно. Как я и говорил ранее, у всякого зла есть исток и, наверное, сейчас они нас к нему и приведут.

Боевые товарищи подошли к разлому в стене и забрались по нему на крышу, аккуратно затаившись за обломками.

– Сэр, почему они решили оставить нас именно сейчас?

– Кто знаете. Лично у меня есть лишь несколько предположений по этому поводу.

– И какие?

– Либо они приходят сюда, а затем уходят через определённый промежуток времени. Либо мы их потревожили, а теперь они успокоились. Либо они выходили на охоту, убили несколько наших ребят и уже насытились. Либо их всех призывает какая-нибудь неведомая нам сила или повелитель.

– Иначе говоря, вариантов огромное количество.

– Верно.

– Вы заметили, туман уходит вместе с мертвяками.

– Заметил. Я так и думал, что туман был просто удачным манёвром противника. Тот с кем мы имеем дело, очевидно, обладает прозорливым умом и завидной хитростью.

– Вы хотите сказать вся эта нежить всего лишь марионетки.

– Всё может быть.

– Проследив за ними, мы узнаем наверняка, правильно?

– Да. Но будьте начеку Мендель. Наш враг коварен!

Выжившие следовали за кучей медленно плетущихся скелетов и удаляющимся облаком, они прятались за зданиями, стенами и прочими предметами древнего города. В конце концов вся нечисть скопилась в постройке, похожей на какую-то арену. Возле неё бродил то ли монах, то ли сектант, его тело покрывала темно-красная мантия, которая была подвязана чёрным кожаным поясом с разными мешочками и ремнями на нём. По лицу незнакомца расползались сильно разбухшие вены, а глаза имели абсолютно белый цвет с маленькими черными венами, создавалось впечатление, что он был слепым. Пару скудных седых волосинок свисали из-под накидки. Этот странный человек, если он им, конечно, являлся, обыскивал худыми, чуть ли не высохшими руками что-то на стене старинной постройки. Ногтей практически не было, они как будто бы вросли в пальцы.

– Кто это?

– Приспешник темного мага Арахноида.

– Что это он делает?

– Ничего хорошего.

– Больно смотреть, как он скребёт своими пальцами стены.

­– Думаю, его нервные окончания уже давно умерли, как и здравый рассудок.

– Вы уже встречали таких раньше?

– Да. Несколько раз мне приходилось иметь с ними дело. Безумные еретики, движимые волей своего господина, без капли сочувствия и сострадания.

– Сэр, вы говорите, что он не чувствует боли.

– Лишь догадываюсь.

– В таком случае у меня возникает вопрос, что с ними делает Арахноид?

– Скорее всего, промывает мозги, гипнотизирует, возможно, поит их разной дрянью и отправляет на свои грязные делишки.

– Но как?

– Это лишь одному богу известно.

– Я в том смысле, что, к нему очередь выстраивается?

– Нет. Кто-то становится его должником и по доброй воле проходит процедуры посвящения, их так называет сам Арахноид, хотя я бы назвал всё это осквернением человеческого тела и духа.

– А остальные?

– Остальные могут попасть в его плен. Обычно это те, кто пошёл против него.

– Вы же тоже его враг, верно?

– Мне очень сильно не нравятся его действия, и несколько раз я убивал этих приспешников, но прямого конфликта у нас не было. Хотя наверняка этот мерзавец хочет от меня избавиться.

– Тогда почему вы ещё не пали жертвой его гипноза?

– Он выбирает слабых духом людей. Тех, кто не сопротивляется, а идёт на поводу у судьбы и не борется за свои принципы, цели и убеждения. Вы можете легко пасть жертвой его заклинаний, если не изменитесь.

– Но у меня есть сила воли и желание жить.

– Это можно проверить лишь одним способом.

– И каким же?

– Попасть в лапы Арахноида.

– Не смешно.

– Я и не шучу.

– Всё же надеюсь, что мне никогда не выпадет шанс быть его гостем. Если честно меня сейчас больше интересует совсем другое, каков наш план действий?

– Вы отвлекаете этого упыря, а я рублю его на куски. Как вам?

– Не очень.

– Почему?

– Не хочу быть живой приманкой, и к тому же на нас могут ополчиться живые мертвецы, которые стоят за стенами этого сооружения.

– Если мы сейчас не рискнем другого шанса, может и не представиться.

– Но…

Начальник перебил собеседника:

– Это приказ!

– Хорошо, тогда обойду с другой стороны.

– Удачи.

Мендель, стараясь издавать как можно меньше шума, пробрался к боковой стене арены. Затем он немного постоял, собрался с духом и, наконец-то, вышел на видное место и начал громко говорить.

– Здравствуйте! Не подскажете, как мне отсюда выбраться, а то я заблудился в этих развалинах?

Прислужник тьмы сразу же оторвался от раздирания пальцев о камни и взмахом руки, которую он направил в сторону Аль Кренделя, пустил невидимую для глаза волну и сбил ею незваного гостя с ног. Последний выронил из рук меч и, ударившись головой о твёрдую породу, отключился.

Глаза не хотели открываться, какая-то тяжесть во всём теле мешала встать, лишь мутные видения носились в голове, как вихрь. Всё, что мог вспомнить Мендель, это ударную силу воздуха и уродливое лицо сектанта, вдруг он почувствовал тепло, которое шло на него со стороны. Очередная попытка прийти в себя, веки не поднимались, складывалось ощущение, что кто-то на них давит. Усилие, и вот тело начало подниматься. Послышался чей-то знакомый голос, и снова темнота, как будто падение в пропасть. Что со мной? Этот вопрос встал перед сознанием Аль Кренделя, он чувствовал себя в клетке, во сне, который никак не может завершиться. Его окружают тени, которых он никогда не видел до этого. Они стоят молча вокруг него, но он понимает, эти призраки хотят ему что-то сказать, нечто важное для них. Затем все окружающие его создания растворяются, словно туман, и улетают в разные стороны подобно дыму, и огромная темная лапа пытается схватить неподвижное тело, ему хочется убежать, сопротивляться или хотя бы закричать, но ничего не получается.

Наконец-то сон заканчивается, и дремлющий воин открывает глаза, он видит, как возле него сидит Сэр Конрад и греется возле костра, попутно готовя какой-то отвар. Повернувшись, командир говорит:

– Слава богу, очнулись! Я уже начал думать, что вы скоро отправитесь на тот свет. Вот выпейте, это вам обязательно поможет. – Он начал подносить серебряную чашу с каким-то варевом ко рту лежащего человека. – Пейте не спеша и осторожно, эта жидкость горячая.

Солдат Дарлока попытался что-то сказать, но Благородный его перебил:

– Нет. Пока лучше не тратить силы на разговоры, отдохните немного, потом и побеседуем.

Всё тело горело, чувствовался сильный жар, пот стекал со лба обездвиженного бойца. Он видел непонятные сновидения, отрывки своей жизни, кошмары и галлюцинации, его тело боролось с болезнью.

На следующее утро, когда Мендель почувствовал прилив сил и то, что он может говорить и даже встать. Полежав и подумав над тем, что с ним произошло, Аль Крендель поднялся и присел, затем подполз к стене и, облокотившись на неё, начал осматриваться. Комната выглядела скверно, повсюду пыль, паутина, на крыше пробоины, в стенах трещины. Похоже на то, что это всё ещё были те самые руины Рондлбурга. Рядом лежал пепел от костра, прогоревшие угольки, шкура, на которой можно было спать, и ещё кое-какие вещи. Истребителя нечисти не было видно поблизости. В левой части головы чувствовалась непреодолимая боль.

– О! Сегодня вы выглядите значительно лучше Мендель! – Проснувшийся человек поднял голову и посмотрел на знакомого. – Как самочувствие?

– Что-то голова раскалывается.

– Не удивительно, ведь вы хорошо ею ударились о камень. Но это ещё не всё. – Солдат вопросительно взглянул на командира. – У меня для вас печальные новости.

– Вы о том, что мы до сих пор не покинули этот проклятый город. Кстати, где вы достали серебряную посуду?

– Нашёл под обломками, похоже, она сохранилась ещё со времён наших древних предков. Но я не об этом.

– А что с теми мертвяками и приспешником Арахноида?

– Как раз с этим и связана плохая новость.

– Расскажите, что же всё-таки случилось.

– Когда мы с вами разделились, я приготовился к броску, а вы пошли отвлекать нашего противника. Затем до меня донеслись звуки падения и шум ветра, побежав в атаку, предо мной возникла неприятная картина. Вы лежали без сознания, а еретик рисовал ритуальным ножом на вашей голове какие-то символы и произносил заклинание на черном наречии. По всей видимости, он предварительно снял с вас щит и каску. Приблизившись к цели, я взмахом меча отделил тело адепта от его ног, кровь залила ваше тело. Посмотрите или ощупайте левую часть головы и руку вы обнаружите там символы злой силы, которая теперь находится в вас, и по внешнему виду могу сказать, что она распространяется в вашем теле.

Мендель осмотрел свою левую руку и потрогал голову, в самом деле, на запястье красовались причудливые знаки, кожа начинала обретать обгоревший вид. Вся одежда была перепачкана высохшей кровью.

– Что же мне теперь делать?

– Я остановил распространения темной материи в вашем теле. Нарисовав два крестика на руке и столько же на левой части лба. Также мне удалось втереть в вашу кожу заговоренную мазь, которую мне подарил один знакомый травник. Всё это поможет вам на какое-то время и не позволит силам зла овладеть телом полностью. Но теперь всё зависит только от стойкости вашего духа.

– Как мне полностью избавиться от этой заразы?

– Это можно узнать у моего друга.

– А где он живёт?

– В Мереевом лесу.

– Что вы сделали со скелетами?

– После того как я разрубил приспешника Арахноида, на тыльной стороне его левой руки начали святиться темным светом зловещие символы и из арены поползла нечисть. Мне пришла в голову одна удачная идея, взять ритуальный нож и снять кожу с надписями, а затем облить всё это святой водой. После того как я проделал это, мертвецы попадали словно подкошенные, а скелеты развалились на косточки. Таким образом, у меня получилось избавить эти земли от гнёта демонических сил. Иначе говоря, наша работа здесь окончена.

– Слава богу! Хоть одна добрая весть. Вы нашли наших союзников?

– К сожалению, среди трупов лежали и наемники. Нам нужно вернуться в деревню к своим знакомым.

– Будем надеяться, что их не постигла такая же участь, какая настигла лежащих здесь. А что с их телами?

– Придется оставить все, так как есть. Сжечь всех будет очень трудно и это займет много времени, а его у нас нет. Как думаете, у вас получится идти?

– Думаю если я поем, то смогу перебирать ногами.

– Что ж тогда мне не стоит терять не секунды, немедленно отправляюсь на охоту!

– Можно задать ещё один вопрос?

– Почему бы и нет.

– Тот отвар, который вы мне приготовили…

– Да.

– Вы разбираетесь в травах?

– Не хочу слишком сильно хвастаться, но кое-что знаю. Ведь мне приходится много путешествовать, сражаться с разными тварями, следовательно, я получаю множество ранений, ушибов и т.д. Поэтому за свою насыщенную жизнь многому научился и тому, как варить, целительны напитки, изготавливать мази, настойки, вправлять кости, разбираться в полезных свойствах разных трав и растений.

– И читать непонятные символы?

– Это тоже, полезно много знать, понимать, что замышляет враг, как он рассуждает, общается. Я знаю несколько древних языков, и темное наречие входит в их число.

– Вы многогранный человек!

Старец улыбнулся и сказал:

– Хочешь жить умей вертеться.

Благородный подстрелил пару съедобных птиц и приготовил их по собственному рецепту, а потом приправил пищу найденными неподалёку пряными травами. Путники перекусили, Аль Крендель собрался с силами, встал на ноги, и они не спеша побрели в сторону деревни. Откуда-то со стороны центральной площади доносились песни птиц, чистый воздух наполнял лёгкие и придавал бодрости. Вокруг стало как будто бы светлее, возможно, это была лишь игра света. Но боевые товарищи чувствовали, что данное место стало значительно лучше после уничтожения орды мертвецов и их пастуха.

В селе Сэра Конрада и его раненого товарища ждал неприятный сюрприз. Можно сказать, что они подозревали о чём-то подобном, но всё равно надеялись на чудо и фортуну.

– Похоже, один из них убил другого, а потом и сам умер от кровотечения. – с грустью в голосе сказал старец. – Мне жаль этих воинов, они были хорошими людьми.

– Не знаю насчёт последнего, но такой смерти они точно не заслужили.

Один из союзников подвергся расчленению на мелкие части своим знакомым, так что его было практически невозможно узнать. Другой же изрезан и проткнут во многих частях тела, скорее всего, потерял большое количество крови.

Выжившим удалось найти своих лошадей и повозки с припасами. Трупы были сожжены, и над ними прочитали молитвы. Подвязав всех скакунов друг за другом, воины отправились в Мереев лес, дабы разыскать старого знакомого Благородного, который мог помочь Менделю.

История Стеш Ван Депеша

Ветер шумел над верхушками деревьев, раскачивая их длинные ветви. Можно было расслышать свист разыгравшейся стихии, трепыхание листьев, скрип сухих бревен. Для кого-то все эти звуки и действия, разворачивающиеся в чаще леса, могли быть страшны, но всё вышеперечисленное успокаивало душу молодого воина. Он сидел на старом пне, опираясь спиной на широкое и могучее дерево, корни которого служили ему подлокотниками, а кора – удобным ковром. Парень внимал волнительные звуки мятежной природы и дышал полной грудью. Его глаза горели, как у дикого зверя, наблюдающего за жертвой.

Этот счастливый, здоровый человек и был Стеш Ван Депеш. Он жил в Густолесье, которое находилось недалеко от Мереева леса, но и не было близко расположено к крепости барона Дарлока. Молодой воин любил охотиться, стрелять из лука, бродить по окрестностям, заниматься выживанием в условиях дикой природы, мастерить ловушки, капканы и тренировать своё и без того очень развитое тело. Его родители умерли от чумы, когда лучник был ещё подростком, отец сироты работал лесником, поэтому Стеш имел в распоряжении деревянный домик в центре чащи. С рождения Ван Депеш познавал мастерство егеря, очень хорошо ориентировался в лесной местности и мог соорудить стрелковое оружие из любых подручных средств, также ловко обращался с охотничьим ножом и небольшим топориком, эти инструменты он всегда носил с собой.

Внешне юноша выглядел привлекательно и пользовался большим спросом у особ женского пола, достаточно высокий рост и стройное тело, а также длинные светло-каштановые волосы, темно-синие глаза, черные брови, помимо всего прочего, на его лице расположилась аккуратная родинка возле левой ноздри.

После того как сильный ветер перестал бушевать, а погода успокоилась, лесник отправился на охоту. Ему попалась на глаза упитанная куропатка.

– Что ж, сегодня отведаю жареную птицу.

Стрелок достал из колчана, который висел за спиной, стрелу и направил лук на жертву. Через мгновение тушка замертво упала, пораженная метким выстрелом. Парень не спеша вынул древко и наконечник из трупа, затем привязал его себе на пояс и отправился к лесной хижине. По пути проверил несколько силков, расставленных этим утром, но никто не попал в капкан. Оставалось набрать веток и развести костёр. После всех этих приготовлений Стеш приступил к ощипыванию добычи, затем выпотрошил её, обшмалил маленькие перья, промыл тушку в воде, посолил, поперчил, натёр чесноком и принялся печь над углями, предварительно проткнув острым шампуром. Жир стекал с птицы, и ароматный запах разносился по округе. Также охотник заварил чай из разных высушенных трав, которые росли в этой местности, а затем добавил мёд. Чеснок, мёд и некоторые другие продукты и предметы Ван Депеш выменивал на шкуры, перо и мясо у жителей близлежащих деревень. Там же он покорял сердца местных девиц и вдоволь с ними развлекался.

Каждое утро парень делал зарядку, разминал мышцы. Потом занимался бегом, несколько кругов по лесу с разным темпом помогали хорошенько разогреться и пропотеть, после этого следовали силовые упражнения с собственным весом, подтягивания на разных ветках, лазанье по деревьям, отжимания от земли, стойка и отжимания на руках. Затем шли занятия с луком, стрельба на меткость, метания ножа и топора в цели на разных дистанциях, недалеко располагалась река, в которой можно было искупаться, местами были пороги, и под ними, если приловчиться, то вполне себе удастся принять что-то наподобие душа. Также в этой реке водились рыбы, которых лучник иногда ловил. У Стеша пока не было какой-то определенной цели, он просто хотел стать сильнее, наслаждаться жизнью и охранять родные края.

Как-то во время прогулки по лесу юноша наткнулся на своего знакомого, это был житель одной из деревень, которые были расположены возле Густолесья. На вид сельчанин был очень растерян и бродил в поисках чего-то.

– Добрый день!

– Здравствуй, Стеш!

– Что ищешь?

– Со мною приключилась беда.

– Беда?

– Да. Я взял с собою по грибы дочку, ей всего 8 лет, и она потерялась.

– Как это случилось?

– Мы пробирались в зарослях, я был уверен, что она идёт прямо за мной, но, когда мне удалось выйти из кустарников, дочки не было рядом. И вот уже битый час пытаюсь её найти.

– Дела! Может быть, я смогу тебе помочь её отыскать?

– Буду рад любой помощи.

– Надеюсь, ты расскажешь мне какие-нибудь повадки.

– Дети это не животные. – рассердился обеспокоенный отец.

– Конечно. Извини! Я имею в виду приметы. Цвет одежды, может быть, у неё были с собой какие-нибудь вещи?

– А! Были. Корзина для грибов, маленький ножик с кожаной рукояткой, на нём ещё была нарисована лошадь. Так, обычная белая поношенная кофта, штаны и платок из хлопка.

– Штаны и платок тоже белые и поношенные?

– Да.

– Слушай, а почему бы тебе просто не завести новую дочку!?

– Очень смешно. У меня остались только младшая дочь и старший сын, ещё четыре ребёнка не дожили и до двух лет.

– Ты мне об этом не рассказывал. А что насчёт жены.

– Что насчёт жены?

– Она у тебя есть?

– Нет, сбежала от меня год назад, я даже и не знаю, где она теперь. И вообще, сколько можно трепаться, мы мою дочь будем искать или нет?

– Ладно, пошли.

Они выдвинулись на поиски пропавшей девочки. Не прошло и пяти минут, как лучник напал на след, он подозвал к себе деревенщину.

– Иди сюда!

– Ты что-то нашёл? – С радостью и волнением в голосе спросил встревоженный родитель.

– Да. Но, боюсь, у меня плохие новости для тебя.

– Что же случилось, не тяни!

– Здесь действительно есть след ребёнка, вот и клочок ткани.

– Это же хорошо?!

– Только это не всё, я вижу множество волчьих следов, к тому же на ткани есть небольшое кровавое пятнышко.

– Неееет! Нет! Нет! Не может быть, это же моя любимая доченька!

– Мне очень жаль. Недавно в лесу объявились слишком яростные и кровожадные волки, они уже загрызли несколько человек, но не из вашей деревни.

– Я об этом ничего не слышал.

Напавшие на след люди стояли ещё несколько минут молча. Расстроенный отец не вытерпел и с безысходностью в глазах и сдавленным голосом произнёс:

– Ради всего святого, у нас есть хоть малейшая надежда на то, что моя малютка цела?

– Шанс есть всегда. Если фортуна будет на нашей стороне, то мы спасём твоего детёныша. – С радостью и заразительным вдохновением юноша произнёс: – Я уже несколько дней мечтаю помериться силами с этими тварями, перебьём их всех и докажем, что мы на верху пищевой цепочки!

– Что?!

– Не бери в голову, просто я читаю в свободное время всякий хлам, который валяется у меня дома.

– Впрочем, не важно, скорее бежим! В какую сторону?

– Следы указывают в сторону того поваленного дерева.

– Постой! – Разум ещё не совсем покинул поникшего мужчину. – Может, нам стоит позвать на помощь моих односельчан?

– Не глупи, пока мы будем возиться с подмогой, пойдём туда, потом сюда. Всё это займёт уйму времени. Собери свои кутикулы в кулак, наберись смелости, папаша, и давай вмажем этим ублюдкам!

– Кутикулы?

– Это ересь, которая расположена у основания ногтя.

– Ааа!

– В общем, ты готов спасти эту мелкую?

– Да.

– Тогда вперёд!

И наши обезумевшие от страха и навязчивых идей (в плане сражения с превосходящим их по силе зверем, естественно) герои побежали на помощь девочке или навстречу со смертью к волкам.

Знакомый Стеша замедлился и вскоре вообще перешёл на ходьбу, когда Ван Депеш заметил, что его приятеля нет рядом, он остановился и побежал назад.

– Эй! Нам нельзя отдыхать!

– Всё, я больше не могу бежать с тобой в одном темпе. – Можно было услышать, как мужчина тяжело дышал, вскоре он споткнулся о трухлявый пенёк и упал мордой в грязь. Следопыт начал помогать подняться своему неумелому единомышленнику.

– Какой же ты неуклюжий. Можно подумать, как будто это мне надо.

– Прости. Я давно так не бегал. В молодости ты бы меня ни за что в жизни не обогнал.

– Да ты, по-моему, и не особо старый. И я сильно сомневаюсь насчёт твоих способностей.

– Ну спасибо, подбодрил.

– Кстати, у тебя оружие какое-нибудь хотя бы есть?

– Ножик. Там, за пазухой.

– Хорошо.

Они шли быстрым шагом, и после того как крестьянин отдохнул, снова перешли на бег. Молодой воин сильно опережал своего компаньона, поэтому заметил логово зверя раньше.

– Постой, – прошептал юноша нагнавшему его человеку, – там целая стая волков, надо быть осторожнее. Но после того, как отец увидел изуродованное тело своей малолетней дочери, у него напрочь снесло крышу, он достал свой нож и с нечленораздельным криком кинулся в атаку на пировавших останками хищников. Это было поистине нечеловеческое зрелище, части тела ребёнка валялись окровавленные по всей поляне, кишки и не до конца обглоданные конечности красовались в пастях волков, лицо бедняжки невозможно было узнать, лишь взлохмаченные волосы были невредимы. Сильно впечатлительные особы точно упали бы в обморок при виде такой вакханалии. Только охотник оставался спокоен и рассуждал холодно, ему не раз приходилось наблюдать жестокость, и это было для него обычным делом, к тому же людей он считал такими же животными, как и всех обитателей леса.

– Куда побежал!? Дурень. – пробормотал себе под нос опытный лесник. – Эх! Этот идиот точно погубит нас. Надо было выработать стратегию и перебить как минимум половину тварей на расстоянии.

Свихнувшемуся отцу удалось-таки запороть своей зубочисткой одного из убийц его ребёнка, но торжество папаши было недолгим, остальная стая накинулась на безумного чужака со всех сторон и начала разрывать бедолагу на части. Крики и вопли терзаемого острыми зубами мужчины разносились по всей округе. Стеш в это время спокойно залез на высокое дерево, окруженное ветками от других растений, и начал методично отстреливать одного волка за другим. Стрелы метко настигали свою цель и пронзали тела диких животных. Когда хищники смекнули, что смерть приходит к ним откуда-то сверху и они никак не могут повлиять на это или хотя бы искусать врага, стая, число которой было только что изрядно сокращено, начала ретироваться, а после и вовсе разбежалась.

– Я думал, будет поинтересней, ну не будем тянуть время.

Молодой воин с легкостью спустился, не спеша, со своей импровизированной стрелковой башни, так же, как и забрался туда. Затем он начал с чувством, толком и расстановкой резкими движениями сворачивать шеи всем недобитым хищникам, чтобы они не страдали, при этом приговаривая:

"Голову аккуратненько свернём!

Шкуру в хижину снесём!

Можно будет погулять,

С девками потанцевать!"

Когда ему попадалась неудачно убитая жертва, бубнил себе под нос:

– Эх! Жаль шкурка попортилась.

Все стрелы он собирал, протирал одеждой убитых людей и складывал в колчан. Когда ему на глаза попался ещё недавно живой товарищ, он с ноткой огорчения и недовольства сказал:

– Ну ты и дурак! Мог бы со мной перебить этих тварей и насладиться местью, но нет, тебе нужно было взять и побежать, как полоумному, в самое пекло. Что ж, видно, такова твоя судьба. Как говорится, горбатого лишь могила исправит. Дочку не спас, себя погубил и сына оставил на произвол судьбы. Хотя он вроде бы уже достаточно самостоятельный и сможет о себе позаботиться. Нужно будет сообщить в их деревню о том, что они не смогли одержать верх над зверем и доказать свою принадлежность к более сильным и разумным особям. Ничего не поделаешь, это просто эволюция, тот, кто умнее, хитрее, сильнее и может приспосабливаться, выживает. А слабые и глупые существа умирают. Хотя, если так подумать и поискать положительные стороны, то мне не придется делиться добычей с этим олухом. – Юноша, в котором не было ничего гуманного и святого, улыбнулся своему монологу, свежевал половину волков, а другую перенёс в кучу и накрыл ветками. Также он срезал волосы с покойников, ведь из них в будущем можно будет сплести крепкую верёвку. После всех проделанных манипуляций отправился по направлению своего дома. Лесник тащил за собой солидную добычу, также он присвоил ножи и некоторые принадлежности, принадлежащие трупам, ведь им они всё равно больше не пригодятся. Останки людей и хищников так и остались лежать на своих местах. Наш герой всегда оставлял останки для пропитания жителям леса, ему и в голову не приходило, что их нужно как-то захоронить, сжечь, прочитать молитву и так далее. Ведь Стеш был абсолютно не религиозен, хотя и знал общепринятые фразы наподобие: «Слава богу», «ересь» и т. д. Он просто перенял их при общении с деревенщинами, которые истово веровали в своих богов.

После того как все вещи были перенесены хозяйственным парнем в лачугу, он принялся выделывать шкуры, плести верёвки и прочее.

– Отлично! Думаю, теперь можно отправиться в ту деревушку и обменять товар.

К слову, Стеш часто произносил мысли вслух, ведь большую часть жизни он прожил в одиночестве. Поэтому стесняться или бояться, что кто-нибудь что-нибудь услышит, например, его планы, рассуждения и тому подобное, ему не приходилось.

При появлении в отдалённом селении, где люди постоянно были заняты своими делами и разговорами обо всём на свете, на молодого охотника с парой волчьих шкур никто не обратил внимания. Лишь местная собака недоброжелательно залаяла и зарычала на прохожего. Местами валялись пьянчуги, потерявшие всякий интерес к жизни и происходящему вокруг. Об одного такого Стеш чуть было не споткнулся, но вовремя заметил, что под его ногами валялась не куча грязи или говна, а существо, отдаленно похожее на человека.

– Эй! Какого! Спрашивается, ты развалился на середине дороги?

Алкоголик лишь промычал в ответ невнятную белиберду, что-то наподобие.

– Эм… Яммб… Можжж… Ааааа! Я, я, яааааа!

– Эко тебя накрыло, приятель! Ладно, мне пора. – Ван Депеш пошёл дальше по своим делам.

Навстречу леснику вышел его давний знакомый.

– Оооо! Кого я вижу. Как ваше ничего?

– Потихоньку, а как твои дела?

– Не жалуемся. Смотрю, хороший улов.

– И это ещё не всё.

– Значит, стоит в скором времени ждать тебя снова?

– Возможно. Это, как говорится, по настроению.

– Или по надобности. Верно?

– Верно. Слушай, тут ваших соплеменников загрызли волки.

– Да ты что!

– Сообщи, кому следует.

– И много их было?

– Зубастых или ваши?

– Наших.

– Двое.

– Двое?

– Да двое.

– А кого именно?

– Помнишь того мужичка, который часто за грибами ходил?

– Нууу…

– У него ещё младшая дочь была и старший сын.

– Нууу…

– От него ещё жена ушла.

– А! Да, помню, как там его звали?

– Ты это у меня спрашиваешь, он с тобой в одном месте живёт, а не со мной.

– Жил. – Приятель перекрестился и на секунду поднял глаза к небу.

– Разумеется.

– Разве всех запомнишь? – Собеседник пожал плечами. – И вообще, я с ним не особо хорошо общался. А кто второй?

– Его младшая дочь.

– Дела!

– Короче, держу в курсе.

– Угу. А как всё было, или ты только трупы нашёл?

– Нет. Если говорить в двух словах, ваш односельчанин потерял ребёнка. Мы нашли девчушку разодранной на куски, папаша взбесился и побежал на целую стаю, дурень. Пока я забирался на дерево, чтобы и меня не погрызли, того болвана уже раздербанили. Мне и пришлось в одного отстреливать этих тварей.

– И как?

– Не видишь, что ли, в живых остался, да и ладно.

– Это верно. Хотя ребёнка жалко.

– Мне без разницы.

– Трудный ты человек, сердце у тебя каменное.

– Зато бьётся.

– Слушай, а что с трупами?

– Валяются там в лесу.

– Не по-людски это, нужно бы похоронить.

– Так бери лопату в руки и вперёд! Мне все эти ваши свистопляски по боку. Зверю, знаешь ли, тоже кушать нужно.

– Знаю, знаю. Ты мне уже это говорил. Честное слово, ведешь себя как дикарь какой-то. – Лучник безразлично хмыкнул.

– Давай всё-таки займемся работой.

– Я не против, проходи.

После того как юноша закончил с обменом, он отправился побродить по деревне, посмотреть, что да как, поболтать со знакомыми девушками, узнать обстановку. Через какое-то время к нему подбежал один из крестьян и сказал:

– Здравствуйте!

– Здорово! Мы знакомы?

– Это вы охотник Стеш?

– Да. А что случилось?

– Вас срочно хочет видеть староста нашей деревни.

– В принципе я не сильно занят. Пойдем к вашему старосте.

Посыльный привёл молодого человека к большому красивому дому, находящемуся на окраине селенья, возле ворот стояли три мужика и о чём-то спорили. Гость прошёл во двор, и к нему через какое-то время подошёл седовласый старец в приличном одеянии.

– Приветствую вас в моём доме!

– Добрый день! Вы староста?

– Да. А вы Стеш…

– Ван Депеш.

– Охотник?

– Верно.

– Значит Ван Депеш. Ваш отец случайно не был лесником в Густолесьи?

– Был. Вы его знали?

– Знал.

– Можно поинтересоваться, зачем меня сюда позвали?

– Ваша слава идёт впереди вас. Говорят, вы убили свирепствующую стаю волков.

– Не всю стаю. Думаю, мы наткнулись на небольшую часть.

– Вот как. Это конечно не очень хорошая новость. Я уже отправил группу людей за телами наших земляков, и полагаю, теперь нам придется избавиться от всех этих зверей.

– Вам?

– Не только наша деревня пострадала от хищников. Старосты из других посёлков потеряли гораздо больше людей. Мы недавно разговаривали об этом.

– Если вы собрались убить всех волков в нашем лесу, то я думаю, не стоит этого делать. Ведь эти создания всё-таки нужны для поддержания баланса в природе. Лучше перебить большую часть, но также оставить потомство.

– Думаю это хорошая мысль. Но нам хочется обезопасить себя.

– Знаете, у меня есть кое-какие наблюдения, которые могут вас заинтересовать. Вы, наверное, для этого меня и пригласили.

– Так поделитесь ими со мной.

– Эти волки отличаются от местных по цвету шерсти и повадкам. Наши очень редко нападают на взрослых людей, они делают это лишь в голодный год.

– Очень интересно. Ваши заметки совпадают с ещё одним событием.

– О чём вы говорите?

– Ходят слухи, что из Мереева леса к нам пришёл очень странный путник.

– Странный?

– Да. Говорят это какой-то ненормальный лесник, каннибал и чуть ли не дьяволопоклонник. Возможно, свирепые звери, которые и нападают на наших ни в чём не повинных людей, принадлежат этому лиходею.

– Хм, хм. Впервые слышу об этом.

– Я вас позвал не только для того чтобы спросить совет.

– А для чего?

– Мне порекомендовали вас как хорошего воина и того кто знает Густолесье как свои пять пальцев.

– Слухи обманчивы и хочу сказать сразу, что лестью меня не подкупишь.

– Если вы поможете нашим людям выследить и схватить того пришельца или убить его, а также уничтожить его питомцев, тогда мы заплатим вам два мешочка медных монет.

– Я обычно не имею дела с деньгами.

Староста удивлённо посмотрел на своего гостя, который продолжил:

– Когда мне нужна какая-нибудь вещь я обмениваю её у ваших жителей на мясо, шкуры или другую провизию, которую могу раздобыть в лесу.

– Но монетами намного удобнее рассчитываться за услуги или вообще любой предмет.

– Хорошо, мне нужно посоветоваться с одним человеком, и если ваша плата действительна, достойна, тогда я примусь за дело.

– Только не тяните с этим, чем быстрее мы покончим с этой проблемой, тем лучше. Жду ответа до завтра.

– Понятно.

Стеш отправился к приятелю у которого недавно обменивал шкуры и застав того за поеданием пищи присоединился.

– Не против?

– Конечно, угощайся. Ещё притащил мех? Быстро же тебя нужда прижала.

– Да нет. У меня к тебе несколько вопросов.

– Что ж я весь внимание.

– Помнишь, при первой нашей встрече ты предлагал мне медные монеты?

– Естественно. Меня очень удивил твой отказ от денег и не знания того как их применять.

– В общих чертах я, конечно, знаю, как их применять, но вопрос в том какая ценность у этих металлических штуковин. К тому же они могут быть сделаны из разного материала.

– Так вот что тебя беспокоит. Я непременно объясню тебе разницу и цену каждой монеты, которая в ходу на нашей земле, но прежде мне интересно узнать.

– Что узнать?

– К чему тебе это? Мы уже давно знакомы и тебе всегда хватало обычного обмена.

– Староста вашей деревни предложил мне интересную работу и хочет заплатить за неё два мешочка медяков.

– Скажу так, на один мешочек можно прожить не слишком шикуя приблизительно неделю. Поэтому тебе предложили приличную плату. Хотя смотря, какое поручение тебе придется исполнить.

– Это я и хотел узнать. Спасибо! Поручение вроде бы не сильно сложное.

– Но подожди. После того как мы поедим я тебе покажу и другие виды монет, а также расскажу об их ценности. – Собеседник с интересом кивнул, и приятели продолжили трапезу.

После того как знакомые вдоволь насытились, приятель Ван Депеша пошёл за своими сбережениями и покопавшись в сундучках, которые он очевидно где-то прятал, вернулся и передал охотнику увесистый свёрток из ткани с верёвочкой.

– Вот посмотри, как выглядит мешочек с медяками, чтобы тебя не обманули. Я не ручаюсь за нашего старосту и его коллег.

– Значит, за эти круглые штуки можно купить что угодно? – Лучник взял в руку несколько медяков и принялся внимательно их разглядывать.

– Абсолютно верно. – Подумав немного, товарищ добавил. – Хотя, наверное, не всё можно купить за деньги. Извозчика, который бы вывез тебя из преисподней, на них точно не наймешь.

– Интересно.

– У меня также есть серебряные и золотые монеты, вот они. – Сельчанин выложил на стол по одному экземпляру.

– В чём разница?

– В том, что одна серебряная монета равна мешочку медных монет, а одна золотая монета трём серебряным.

– Получается, самым удобным средством для хранения денег являются золото.

– На самом деле есть кое-что более маленькое и дорогое.

– Что же это?

– Драгоценные камни. Правда, у меня не одного такого не имеется, что бы я тебе мог их показать, но мне доводилось подержать их в руках несколько раз в жизни.

– И у кого они есть?

– В основном у крупных купцов, баронов и королей. Это неведомая роскошь для обычного работяги.

– И сколько они стоят?

– Минимум один мешочек золотых.

– Не дурно. Нужно будет запросить один такой камушек у старосты. – Парень улыбнулся.

– Ахахаха! Он точно разорится.

– Наверно. По всей видимости, их тяжело добыть.

– Поговаривают, что некоторые драгоценные камни обладают магическими свойствами.

– Скорее всего, это всё полнейшая чушь. – Знакомый пожал плечами.

– Кто знает.

– Ладно. Спасибо за полезную информацию! Пойду к своему заказчику пока не стемнело.

– Ну, тогда мне остаётся пожелать тебе удачи!

– И ты не болей!

Приятели попрощались, и молодой человек отправился к красивому, большому дому, который был расположен на окраине деревушки. Но старосты там не оказалось. Пришлось начать поиски своего работодателя. Стеш наткнулся на какого-то лесоруба и спросил у первого встречного:

– Эй, приятель не подскажешь, где мне можно найти вашего старосту?

– Мне сейчас некогда и я тебе ни приятель!

– Зачем грубить я всего лишь задал вопрос.

– Отстань от меня! – Незнакомец спешно начал удаляться от собеседника.

«Что за полоумный идиот, ладно не буду тратить на него время», подумал про себя Ван Депеш и пошел дальше. Затем он увидел старушку, седевшую на лавочке и чистящую при этом грибы.

– Здравствуйте! Не подскажите мне кое-что?

– Здравствуй парень! Подскажу, все ровно мне не с кем поговорить.

– Вы случайно не знаете где сейчас ваш староста?

– Я видела, как он пошёл в сторону кладбища, оно в той стороне за деревней. – Бабушка махнул рукой, в которой был гриб по направлению дома, в котором жил старый знакомый Стеша.

– Спасибо вам большое! – молодой воин собрался уходить, но женщина преклонного возраста его остановила.

– Постой милок! Не поможешь старушке?

– Конечно вы же мне помогли, что нужно сделать?

– Возьми вот эту бадью и принеси из колодца, который за моим домом воды.

– Хорошо. – Статный парень выполнил просьбу бабушки, а потом спросил:

– У вас все такие злые?

– О чём это ты говоришь?

– Мне на встречу попался человек похожий на лесоруба он проходил тут недавно, настроение у него было плохое, по всей видимости. Короче говоря, этот мужик мне нагрубил.

– А, да, я знаю о ком ты. Наверное, задал ему тот же самый вопрос, что и мне?

– Задал, но что в этом такого?

– Понимаешь, недавно староста лишил его дома.

– Зачем?

– Управленец нашего села объявил о том, что лесоруб не платит за выделенные ему земли и на основе этого у юноши отобрали возведенный им же дом. Только многие больше склонны к тому, что виной связь бездомного с дочерью старосты.

– И из-за этого его лишили жилья. Да! Жестокие у вас законы и их представители.

– А вот и виновница всего этого видишь, из-за угла показалась девица со светлыми волосами и чёрными бровями и такими же тёмными глазами. Она беззаботно, болтала о чём-то со своими подругами. Ходят слухи, что наш лесоруб обесчестил её, а отцу это конечно не понравилось.

«Не повезло, конечно, парню, а я ведь уже проводил несколько ночей с этой девушкой ещё в прошлом году и даже не знал кто её отец. Она не красавица, но наездница из неё получилась бы резвая», такими были неприличные мысли Ван Депеша, вслух же он сказал:

– Ну, что бабуль, мне пора отправляться в путь дорогу, дела не терпят отлагательств.

– Прощай! Да хранит тебя бог, также как он бережёт нашего правителя.

Лучник отправился по указанному пути, и ему всё-таки удалось выйти к кладбищу и найти там старосту, он произносил речь над останками, уложенными в два гроба, один, который был более большим, предназначался отцу, а более маленький ящичек его дочери. Среди толпы можно было увидеть будто бы молнией пораженного сына и брата жертв, паренёк прибывал в отчаянном состоянии и не мог проронить ни слова, его лицо побледнело, а тело хлипко держалось на ногах. К нему сквозь плачущих женщин пробрался охотник и сказал:

– Соболезную. – Только сейчас Стеш осознал, что те трупы были кому-то дороги и возможно являлись чем-то большим, нежели просто остывшие куски мяса.

Дождавшись пока церемония закончится, а управитель деревушки освободиться, Ван Депеш подошёл к тому, кто недавно предлагал ему работу:

– Добрый вечер!

– А это вы, жуткая картина, не правда ли?

– Да нет видал и похуже, – староста скорчил недоумевающую мину, – единственно жаль того паренька по всей видимости ему сейчас нелегко.

– Ну, хотя бы в этом наши мнения сходятся. – Собеседники шли не спеша в сторону большого дома, крестьяне проходили мимо и каждый из них беседовал о мертвецах, боге, судьбе и так далее. – Так что же вы всё-таки надумали насчёт предложенной мною работы?

– Думаю, мне будет не лишним проверить свои силы и при этом подзаработать, поэтому я принимаю ваше предложение.

– Отлично! – Управитель просиял, на его лице появилась улыбка до ушей.

– Меня напрягает только один факт.

– Какой?

– Придётся работать с другими людьми.

– Это же наоборот плюс, вам будет проще и безопаснее.

– Мне больше нравится работать в одиночку и испытывать себя, таким образом, на прочность. К тому же ваши люди, скорее всего, будут просто мешаться под ногами.

– Не беспокойтесь, все они умелые охотники, следопыты и всё в этом духе.

– Надеюсь на это. – После минутного раздумья молодой воин спросил. – Когда всё это дело будет проходить, во сколько мне подходить и куда?

– Мы договаривались собраться завтра на восходе, в моей деревне.

– Понял. Ладно, тогда до завтра.

– Спокойной ночи!

– И вам того же. – Стрелок отправился в Густолесье, но по пути домой наткнулся на кулачные бои, которые кто-то решил организовать прямо сейчас. Уродливый и высокий мужичок с большой волосатой бородавкой на носу и длинными рыжими усами ходил по кругу в центре собравшейся толпы и громким голосом кричал во все стороны:

– Этот здоровенный монстр только, что уложил на ваших глазах трёх мужиков. Кто ещё хочет сразиться в кулачном бою с Невероятным Крушителем? У кого хватит смелости? Победитель получит этот мешочек медных монет и часть выручки со ставок. Давайте не стесняйтесь! У вас есть возможность разбогатеть!

С краю стоял верзила, с большими ручищами, кирпичным лицом, таким же подбородком и злобным взглядом, на его лице и кулаках красовалась кровь поверженных противников.

Юношу заинтересовало такое предложение и пробравшись внутрь круга он крикнул:

– Я готов помериться силами с вашим бойцом.

Вокруг раздались смех и гул возбуждённой толпы, каждый говорил какую-нибудь гадость в адрес охотника и сомневался на его счёт. Фразы были на подобии этих:

– Что этот дрыщ тут забыл?

– Вали домой неженка!

– Этого доходягу Крушитель на кусочки разорвет!

И многие аналогичные штуки, которые порядком раззадоривали лучника. Тут речь взял уродливый мужичок.

– О! Паренёк со смазливым личиком или это вовсе девушка решила подраться. Но мы рады каждому, давай покажи им всем! Не стесняйся! У тебя есть несколько медяков?

– Нет нету и я не девушка.

– Верю, но без денег ты не сможешь поучаствовать.

Тут из толпы вышел старый знакомый Стеша.

– Я могу внести необходимую сумму за него, он мой давний добрый товарищ.

Ван Депеш радостно кивнул и условился поделиться с приятелем в случаи победы, но, а в случаи поражения вернуть долг шкурами.

– Делаем ставки мальчики и девочки! – громко произнес бородавочник.

– Ставки сделаны, ставок больше нет? – Практически все поставили на победу Невероятного. – Вы готовы?

– Подождите. – произнёс стрелок.

– Что такое? В туалет захотелось малыш? – издевательски проревел огромный противник.

– Да нет. Просто не хочу запачкать одежду твоей кровью. – Все с изумление посмотрели на невероятно развитую мускулатуру парня, когда он снял верх и остался лишь в штанах и сапогах. Некоторые уже начали задумываться над тем, что стоило поставить на высокого смазливого, но крепкого юношу. Последний передал свои вещи знакомому. – Теперь я готов.

– Начали!!! – пронзительно завопил судья.

Крушитель в ярости бросился на своего противника и начал махать громадными кулачищами, но ловкий охотник умело уворачивался от свирепых атак соперника, отвешивая при этом оплеухи и лёгкие тычки амбалу, который становился, только злея от этого. Молодой воин решил повеселить толпу и играл с оппонентом в кошки мышки, верзила уже начал уставать, при этом не один из его ударов не нанёс серьезного урона, попадая лишь вскользь по рукам и спине высокого юноши.

– И это всё на что ты способен?! – разрывался в ругательствах уродливый мужичок. – Забей этого доходягу, давай! Что ты возишься как боров в навозе? Моя бабка и то быстрее будет.

Когда Стеш вдоволь повеселился и развлек зрителей сбиванием с ног противника и раздачей подзатыльников неуклюжему громиле. Он первым резким, но при этом достаточно массированным левым апперкотом дал под дых сопернику, Крушитель скорчился и преклонился к земле. А вторым точным, хлестким ударом с правой по челюсти отправил оппонента в глухой нокаут, выбив при этом пару зубов, которые вылетели со свистом, кровью и слюнями из рта Невероятного. Толпа заревела от восторга. Приятель Ван Депеша и он сам собрали выручку и поделили по справедливости. Полтора мешочка досталось победителю и утроенная ставка спонсору. Среди зрителей сразу же нашлась знакомая вдова, и стрелок решил переночевать у неё.

Проснувшись в объятиях спящей женщины, лучник потянулся и аккуратно выбрался из кровати, приподняв тело. Одежда была беспорядочно раскидана по дому, охотник собрал всё своё обмундирование, оделся, обулся, перекусил остатками вчерашних блюд и покинул кров. Солнце ещё не встало, поэтому лесник принялся точить стрелы и проверять лук на наличие повреждений и гибкость. Первые лучи начали выходить из-за горизонта и народ потихоньку потянулся к месту назначения. Вскоре показался и сам староста.

– Приветствую вас доблестные воины! Сегодня вам предстоит выследить стаю диких волков и убить их предводителя. – На площади собралось семь воинов, включая Стеша, один из них спросил:

– Неужели эти животные настолько дикие?

– Да, они убили около двадцати человек из наших деревень.

– Они засели в Густолесьи?

– По крайней мере, последний раз активность этой стаи была замечена там. В этом не простом деле вам поможет житель из тех мест Ван Депеш. – И староста указал рукой на седевшего в стороне юношу. Многие недоверчиво осмотрели незнакомого человека и некоторые начали перешептываться меж собой о том, что новенький слишком молод и не внушает уверенности и достатка опыта в их непростом ремесле. Кто-то решил высказать общее мнение.

– Мы и сами бывали в тех местах не раз.

– Знаю, но так будет лучше. К тому же он знает, как выглядит эта новая порода.

Но у одного из следопытов всплыло в памяти недавнее событие, и он слишком громко проговорил:

– Я знаю этого воина! – Потом осознав, что непроизвольно повысил голос, хотя не задумывал этого, начал говорить умеренным тоном. – Он вчера бился с Крушителем на кулачных боях и побил этого верзилу.

Ещё два члена группы бросили восхищенные взгляды в сторону молодого паренька, ведь им до этого приходилось видеть Невероятного в действии. И один из них промолвил:

– Не тебя ли мы видели несколько раз в Густолесье?

– Возможно. – невозмутимо ответил статный юноша как будто речь шла вовсе не о нём. Кто-то из оставшихся следопытов которые были не в теме нетерпеливо кинул:

– Ладно, парни, пойдем на охоту.

– Удачи вам! Будьте осторожны и перебейте всех хищников. – сложив руки, пробормотал в след управитель деревни.

Отряд из деревенских следопытов и лучников отправился на поиски волков, Стеш держался в конце колонны.

Когда группа начала отходить от села, к ним подбежал запыхавшийся мужичок с луком и быстро протараторил:

– Всем привет! Я Джонатан ещё один охотник, который должен присоединиться к вам. Староста только вчера нанял меня.

– Ладно, нам же лучше. Чем больше будет у нас народу, тем проще мы сможем справиться со зверем. – Обрадовался один из следопытов, другим же было всё равно лишь стрелку из Густолесья стало интересно и он решил побольше узнать о незнакомце.

– Из какой ты деревни Джонатан? – спросил молодой воин.

– Я из крепости барона Дарлока.

– Хороший лук! Где-то здесь делал?

– Да.

– Похоже на работу старика Герона.

– Так это он мне его и подарил.

– Видимо хорошую службу ты ему сослужил?

– Так пустяки. Что мы всё обо мне, да обо мне. Как вы тут живёте? Много живности?

– Хватает.

Когда путники забрели достаточно глубоко в лес, юноша сделал объявление:

– Народ! Послушайте, мне нужно отлучиться по делам.

– Куда это вы собрались? – спросил Джонатан.

– У меня здесь недалеко схрон.

– Может быть, мы сопроводим вас, ведь здесь не безопасно.

– Не беспокойтесь за меня, я быстро. К тому же мне не хочется, чтобы кто-нибудь узнал, что я прячу в своём тайнике.

– Пусть идёт. – крикнул один из членов группы. – Нам тут трусы не нужны. Тем более у нас недавно было пополнение.

– Ну, вот и отлично! – кинул вслед уходящим людям Стеш, затем быстро откланялся и исчез в ближайших кустах.

– Вот вам и победитель Крушителя. – усмехнулся вечно бурчащий следопыт. – А зверя боится.

Отряд продолжил обходить лес в поисках волков. Но это ничего не дало, вскоре многие устали и было решено разбить лагерь. Люди начали собирать сухие ветки, охотиться на живность, чтобы приготовить из свежего мяса вкусную еду, кто-то нашёл ягоду и набрал её. Все уселись у костра и начали обсуждать план действий.

– Мы уже обошли половину леса и не заметили не одного хищника. Как такое может быть?

– Возможно, они решили вернуться в Мереев лес.

– Или прямо сейчас грызут очередную жертву.

– Трупы множатся, а мы так ничего и не смогли предпринять.

– Согласен.

– Может быть, нам обратиться за помощью к барону Дарлоку?

– Этот так называемый барон только и делает, что печётся о собственной безопасности и заработке денег, ему нет дела до наших проблем.

– Если мы сами не позаботимся о себе, о нас никто не позаботиться.

– Так и есть. А этот трус так и не вернулся.

– Нужно было старостам привлекать посторонних, мы бы и сами справились. Не в обиду тебе Джонатан.

– Да нет что вы, я и не обижаюсь.

– А у тебя есть какие-нибудь мысли на этот счёт? Мы люди простые, что имеется на уме то и говорим, и опыт других нам не помешает.

– Думаю, нам стоит отдохнуть, прежде чем продолжать этот нелёгкий путь. – Затем гость осторожно снял с пояса кожаный бурдюк и дружелюбно сказал. – Отведайте вино моего собственного производства. Я долго над ним работал и хочу, чтобы каждый из вас попробовал и оценил его вкус.

– К жареному мясу будет самое то, поэтому мы с радостью примем твоё предложение. – Расплываясь в улыбке, проговорил некогда ворчливый член группы и первым жадно отглотнул приятно пахнущий алкоголь.

Всем внезапно захотелось вздремнуть, и охотники попадали вокруг костра как сонные мухи. Лишь Джонатан бодрствовал и, посмеявшись от души начал расхаживать среди отключившихся людей и размышлять с самим собой:

– Отлично! Все эти олухи вырубились, так как я и планировал, теперь можно будет перерезать им глотки, и пригласить волков к ужину. У моих зверей будет прекрасная пирушка. А с тем трусом разберусь позже, если вообще увижу его в живых. Хорошо, что я прознал об их планах и смог нарушить замыслы старост. Скоро мы перебьём всех людишек в окрестности, и они больше не будут посягать на богатства матушки природы. Лишь мне под силу восстановить равновесие в этом грешном мире. Ахахаха! – Убийца разразился громким и зловещим смехом, затем умертвил пару спящих следопытов. Когда он взял за волосы следующую жертву и поднёс остриё к горлу, из кустов вылетела стрела и проткнула руку с холодным оружие, так что нож выпал, а его владелец схватился за ранения и заорал неистовым голосом, вопль разлетелся по всему лесу. С того самого места откуда прилетела угроза для планов преступника вышел длинный юноша с луком в руках, Джонатан сразу же вспомнил это смазливое личико.

– Ублюдок! Как ты посмел помешать моим замыслам? – Закричал человек с окровавленной ладонью. – Сама мать природа направляла меня! Это её великий план по очистке земли от черни. – Убийца резко кинулся к ножику, но второй меткий выстрел пробил другую руку и снова лес наполнился дикими воплями.

– Я так и думал, что тебе нельзя доверять. – спокойно проговорил юноша.

После того как боль немного отступила, Джонатан, если его вообще так звали, стиснув зубы начал задавать вопросы, ведь больше ему ничего не оставалось делать.

– Как ты понял, что я решил их усыпить?

– Мне и не приходила в голову, что ты собираешься кого-то усыплять.

– Но…

– Думаю, ты просто хочешь узнать, где твоя ошибка? – Прижатый к стене преступник кивнул головой в знак согласия.

– Всё очень просто. Во-первых, наш отряд не должен был быть больше задуманного, староста точно предупредил бы нас о твоём приходе, он не похож на глупого человека в отличие от следопытов, которые с радость приняли ещё одного члена в свою группу. Думаю, их проблема в том, что они судят о книге по обложке и не рассуждают логически. Во-вторых, твой лук сделан из дерева, которое я не встречал в окрестных лесах и одет немного не так как местные жители. Конечно, это можно объяснить тем, что ты прибыл к нам из крепости барона, поэтому я и решил удостовериться. И, в-третьих, ты выдал себя полностью, когда начал отвечать на мои вопросы первыми же попавшимися на ум фразами. Никакого старика Герона делающего кому-то луки не существует, я его выдумал, а ты легко купился на эти фантазии.

– Чёрт! Я так и знал, с этим Героном было что-то нечисто.

– Мне оставалось найти повод для того чтобы улизнуть и просто приступить к слежке. И всё сложилось очень удачно.

– И что теперь? Дождешься, пробуждения этих людей, и вы отведёте меня в деревню на суд?

– Наверное.

– Я могу вызвать своих зверей, и они порвут тебя в клочья, мне благоволят боги!

– Ну, давай проверим это.

– Глупец! Ты не боишься кары матушки природы и её верных подданных!?

– Мне вообще всегда было плевать на какие-то чудеса, а твоих шавок я перебью, как делал до этого.

– Так это ты убил часть моих друзей? – Заорал Джонатан, он был подавлен тем, что его угрозы не сработали.

– И ещё убью. Давай, смелее зови кого хочешь.

Беспомощный убийца остудил свой пыл и решил как-нибудь выкрутиться.

– Слушай приятель. Может быть, мы договоримся. Всему есть своя цена. – Стеш пожал плечами.

– Не знаю.

– Я богато тебе отплачу. Поверь мне на слово.

– Мне интересно ты действительно питаешься мясом людей и кормишь волков тем же? Отвечай честно, от этого зависит твоя судьба.

– Да и что с того.

– Зачем?

– Люди должны получить по заслугам они едят животных, а мы съедим их. По-моему это справедливо.

– Или странно. Я не против того чтобы хищники ели того кого поймают, но заниматься целенаправленным убийством людей это не по мне.

– Почему?

– Кто знает. От живого человека больше пользы, что они тебе вообще сделали? Разве у тебя не было родителей, они же тоже люди?

– Я уже их не помню. Все издевались надо мной, били и унижали. Это моя месть и не только. Однажды в лесу со мною говорили духи, и они передали мне великое послание …

– Матери природы, верно?

– Да.

– Тебе с такими верованиями секту можно открывать, но, по всей видимости, люди не заслужили честь в ней состоять. – Собеседник согласился.

– Что ж твоя «великая» миссия окончена. – Ван Депеш натянул лук и направил заряженное оружие в сторону убийцы.

– Погоди! Постой! – Джонатан встал на колени и взмолился о пощаде. – Не убивай меня! Мы же договорились, разве нет?

– Нет. – Стрелок разжал руку, и стрела вонзилась в голову каннибала, пробив левый глаз. Труп упал к ногам одного из спящих следопытов. – Мне не нужны, лишние проблемы с тобой и твоею местью. Кто знает, что там у этого старосты на уме, а так я буду крепче спать по ночам.

После того как оставшиеся в живых люди пришли в себя, они начали выяснять что произошло. И молодому воину пришлось объяснять очнувшимся товарищам, как он здесь оказался и почему возле костра лежали три трупа.

– Неужели Джонатан напоил нас каким-то снадобьем? – спросил ворчливый следопыт.

– Похоже на то. – Сказал как всегда невозмутимым голосом Стеш.

– Прости, что сомневался в тебе парень ты спас нас от неминуемой смерти.

– Пожалуйста.

– Значит, ты не смог взять этого подлеца живым?

– Я прострелил ему обе руки, но этого оказалось мало и мне пришлось покончить с ним раз и навсегда.

– Понятно. Но где же те свирепые волки?

– Похоже на то, что каннибал оставил стаю в глубине Густолесья, чтобы мы её не нашли.

– Он сам хотел от нас избавиться.

– Да. Волков он считал друзьями и по всей видимости решил с минимальными затратами накормить свою семью и за одно перекусить вами самому.

– Жутко даже думать об этом. И как нам теперь быть, с одной стороны нужно оттащить мертвецов в деревню, а с другой продолжить охоту.

– Я могу выследить хищников, а вы отнесите тела друзей и этого убийцы в село.

– Ладно. Так и сделаем.

Стеш отправился в путь на поиски зверя. Через несколько дней ему удалось напасть на след, а остальной отряд тем временем похоронили своих знакомых и всё рассказал управителю деревни. Ван Депеш вернулся к охотникам с важной информацией. И вновь собравшаяся группа перебила большую часть злобных животных. Лучник получил свою награду, а старосты близлежащих поселений спокойствие за своих жителей и скотину.

Время проходило не заметно, стрелок охотился, тренировался, занимался скорняжным делом, приводил в порядок свою хижину, ремонтировал ее, если что-то ломалось. Иначе говоря, он давно не выбирался из леса. Вскоре юноша решил обратиться к управителю той самой деревни, где он участвовал в кулачных боях, ведь ему уже порядком наскучило все, что он делал. Молодой воин собрался в путь и вышел на рассвете. Прибыв в деревню, парень заметил, как многие готовились к какому-то празднику, он поймал первого встречного мальчишку и задал ему вопрос:

– Эй! Постой!

– Здравствуйте! Что вам от меня нужно?

– Как тебя зовут?

– Том.

– Том, что случилось, к чему все готовятся?

– Разве вы не знаете?

– Нет. Потому у тебя и спрашиваю.

– Все ближайшие селения устраивали состязания…

– Что за состязание?

– Там участвовали молодые люди, они показывали свою ловкость, силу и смелость. Было много разных испытаний.

– Ты там был?

– Да, мы с родителями и братьями ходили туда. Людей было столько, что не протолкнуться. Участники бегали, прыгали, боролись, скакали на лошадях, стреляли из луков, и чего там только не было. Мне очень понравилось. В некоторых соревнованиях победили наши ребята, поэтому мы устраиваем праздник в их честь.

– Ничего об этом не слышал. – Мальчик уже хотел бежать по своим делам, но юноша снова его остановил. – Погоди! У меня последний вопрос. Где ваш староста.

– Не знаю.

– Ладно, беги дальше. И возьми это в благодарность. – Следопыт достал медную монету из мешочка и кинул её мальцу.

– Спасибо! Да хранит вас бог, также как наши земли!

«Нужно сходить к нему домой», подумал про себя воин, затем он так и сделал. Но там никого не было. «Чтоб его! Этот непоседливый человек снова куда-то убежал. Хотя не удивительно всё-таки праздник. Снова придется расспрашивать прохожих»

Стеш стоял возле входа в большой красивый дом, как к нему подошла знакомая девушка.

– Привет Стеш! Давно не виделись.

– Добрый день! И, правда, давно. – Это была дочь старосты. – Слушай, не подскажешь где мне найти твоего отца?

– Подскажу, ты не хочешь зайти к нам в гости. Дома никого нет.

– Разве у тебя не появился новый друг? Я слышал, вы встречаетесь с лесником.

– И что же мне теперь нельзя поговорить со старым знакомым.

– Ладно. Будь, по-твоему. Пошли, угостишь меня чем-нибудь.

Девушка открыла дверь, и они вошли во двор, а затем и в дом.

– У нас есть вино и жаренная на вертеле свинина с яблоками и картошкой.

– Может быть, у вас найдётся и чай на травах?

– Найдётся, будешь мёд?

– Давай. Так, где твой папаша и скоро ли он вернётся, у меня к нему есть дело.

– Он уехал в другую деревню, не помню для чего, но вернётся он ещё не скоро.

Собеседница накрыла на стол и подсела к гостю, с начала на расстояние вытянутой руки, а затем вплотную при этом нежно и ласково нашёптывая:

– Помнишь, как нам было хорошо вместе? Лично я помню все те чудесные моменты, как мы согревались холодными ночами и целовали друг друга. Ты брал меня за…

Лучник перебил хозяйку и немного от неё отстранился.

– Так притормози немного. Конечно, я всё помню, но разве в обществе принято изменять своему возлюбленному. Тебе самой приятно это делать?

– Во мне горит страсть, и к тому же лесоруба я больше не люблю, то, что скажет общество, меня никогда не интересовало. Разве ты не любишь меня?

– Я тебя и до этого не любил. Лишь животные инстинкты вели меня в твои объятия.

– Мне неприятно это слышать, но где сейчас твои инстинкты? У тебя есть возможность породниться с моим отцом.

– Это последнее, что меня интересует. Я вообще раньше не знал, чья ты дочь и мне это никак не мешало. Лучше не испытывай судьбу.

– Почему?

– У меня давно не было женщины.

– Тогда не сдерживай себя. – Девушка потянулась губами к юноше, чтобы его поцеловать, но внезапно раздался стук в дверь и Стеш смог удержаться.

– Кажется, кто-то к вам пришел. – Дочь старосты встала и с негодованием, написанным на её лице, отправилась к дверям. Ван Депеш пошёл за нею. Открыв дверь, они увидели перед собою лесоруба.

– Привет! Кто это у вас?

– Он пришёл к отцу, а что ты здесь делаешь? Решил извиниться?

Охотник улучил удачный момент для того чтобы ускользнуть из сложившейся ситуации, некого при этом не обидев и сказал:

– Думаю мен пора идти, ведь старосты здесь нет. – Затем он быстро прошёл мимо парочки, сказав напоследок, – Прощайте! – И скрылся за забором, окружавшим большой и красивый дом.

«Не понимаю что у этой девицы на уме. Между нами уже давно всё законченно. Хорошо хоть её возлюбленный вовремя пришёл. Значит, управитель уехал в одну из соседних деревень. Подождать его возвращения или отправиться в то селение самолично? Вот в чём вопрос».

На пути стрелку попался его старый знакомый, у которого он часто обменивал шкуры на разные полезные штуки.

– О! Кого я вижу! Стеш, давно ты здесь дружище?

– Да нет, только сегодня прибыл.

– А что ко мне не заглянул?

– На этот раз я не принёс с собою ничего ценного, что смогло бы тебя заинтересовать.

– Да ладно и так мог зайти я всегда рад старому другу.

– Хорошо, в следующий раз так и сделаю.

– А что тогда привело тебя сюда? Услышал о нашем празднике и решил прийти? Или в Густолесьи животные закончились? – Торговец добродушно рассмеялся во весь голос, юноша поддержал его улыбкой, а затем ответил на многочисленные вопросы:

– Нет. Мне просто наскучило сидеть в лесу, вот и решил выбраться. Я ищу вашего старосту, ты его случайно не видел, говорят он уехал в соседнее поселение.

– Ещё не довелось его повстречать сегодня. Думаешь, у него есть что-то интересное для тебя?

– Возможно, так и есть.

– Думаю, теперь тебе не придется его искать.

– Почему это?

– У меня есть для тебя работенка.

– В таком случае я тебя внимательно слушаю.

Повспоминав что и как было, собеседник принялся объяснять.

– Несколько дней назад к нам заезжал мужичок из соседней деревни, ну знаешь он это.… Как тебе сказать.

– Наломал дров и ты хочешь, что бы я его убил.

– Нет! Что ты! С чего это пришло тебе на ум? Сначала дослушай.

– Просто ты бубнишь себе под нос.

– Ничего подобного.

– Ладно, продолжай.

– Тот мужичок занимается элем, он его варит. Просто никак не мог вспомнить это слово.

– Какое? Эль?

– Нет варит. – Следопыт рассмеялся.

– Не смейся, у меня иногда такое бывает, не можешь вспомнить слово и всё тут. Так вот, о чём это я? Ах да! Мы с ним договорились, что он продаст мне несколько бочонков по не слишком большой цене.

– И так что же ты сам к нему не съездишь?

– Я сейчас сильно занят и до этого не было свободного времени. Поэтому если поможешь, хорошо заплачу.

– Тебе так нужен этот эль?

– Понимаешь сейчас праздники, и он очень хорошо разойдётся. К тому же я тебе могу доверить своих лошадей и повозку, в случае чего ты сможешь постоять за себя и сохранить эль и скакунов.

– Думаю, ты слишком высокого обо мне мнения. Но так и быть я тебе помогу. Давай своих лошадей и объясни получше как добраться до того мужичка.

– Хорошо, хорошо. Пойдём за мной, сейчас я тебе всё расскажу и покажу.

Друзья отправились во двор торговца, и он снарядил лучника в путь дорогу, выдал лошадей, повозку, кое-какие припасы, на пальцах объяснил все места, встречающиеся на этом маршруте, поведал о возможных опасностях, которые могут попасться на пути. А также рассказал о подводных камнях этого путешествия, ведь знакомый Стеша и сам не раз там ездил. Затем он описал внешность того мужичка и как выглядит дом последнего.

– Ладно, я всё понял. Мне не следует терять зря время верно?

– Да, выезжай прямо сейчас. Ты должен быстро прибыть туда и вернуться обратно с полной телегой отборного эля. Можешь попробовать его на вкус, если ты в нём разбираешься.

– Честно говоря, не особо.

– Что ж удачи в пути и до встречи!

– До встречи! – Ван Депеш забрался на повозку, взял в руки вожжи, хлестнул ими по бокам лошадей, свистнул и поехал за пределы поселения. Скакуны бежали бодро, было видно, что хозяин хорошо за ними следит и даёт отдохнуть животным, не загоняя их тяжелым трудом в могилу. Ветер обдувал лицо парня, и он чувствовал себя прекрасно проезжая по живописным местам, расположенным вдоль дороги.

Вскоре на горизонте показалась деревня, к которой наш путник и направлялся. День подходил к концу, и солнце начинало садиться, закат был невероятно красивым. Лучник увидел крестьянина, ведущего за собою лошадь с мажарой сена на возу, не долга думая он подъехал к нему и поздоровался:

– Добрый вечер!

– Вечер добрый! К кому едете, господин или вы что-то ищите? – По лицу мужика и его голосу было видно, что он очень простой и открытый человек, который, скорее всего, говорит то, о чём думает.

– Да, я ищу здесь пивовара, говорят у него самый лучший эль в округе.

– Кажется, начинаю догадываться о ком вы.

– Не подскажешь, как мне его найти?

Сельчанин объяснил приезжему, куда нужно ехать и тот отправился дальше, перед этим поблагодарив мужика.

– Спасибо за то, что указал дорогу!

– Пожалуйста! Мы рады гостям, приезжайте к нам почаще.

– Хорошо, ну счастливого пути!

– И вам того же!

Наконец путник нашёл того кого искал. Полный мужчина как раз занимался приготовлением увеселительного напитка, который сильно бил в голову при большом употреблении. Всё прошло, как нельзя лучше бочки были погружены на телегу, лошади немного отдохнули, пожевали сена, зерна, напились воды и перевозчик отправился обратно. Проезжая по деревенской улице охотнику помахал рукой какой-то дед и крикнул:

– Остановись! – Кучер потянул вожжи на себя, и скакуны встали на месте, махая хвостами, фыркая и ожидая новых указаний, которые возничий посылал через уздечку. К Стешу подошел человек пожилого возраста в серой мантии, а за ним показался и знакомый мужичок который указал путь к создателю эле.

– Это же ты, верно? Я тебе помог отыскать дом нашего пивовара.

– Зачем вы меня остановили?

– Ты не мог бы помочь этому человеку доехать до одного места.

– Если нам по пути, то почему бы и нет.

Старик откашлялся и сказал:

– Мне нужно доехать до близлежащего селения оно расположено недалеко, если мы поедим прямо по этой дороге, то выйдем на него.

– Тебе повезло, ведь я направляюсь в туже сторону. Забирайся.

– Благодарю тебя! – произнёс простодушный мужик.

– Что посеешь то и пожнёшь, не так ли?

– Отправляйтесь в путь, пока не слишком стемнело.

Молодой воин хлестнул по лошадям, и они тронулись.

Вечер плавно переходил в ночь, темнота сгущалась, на небе начали появляться маленькие звезды, и луна становилась видна всё отчетливее и отчетливее. Ветер был более прохладным по сравнению с подходящим к концу дневным временем, но он не мешал наслаждаться свежим воздухом и по-своему прекрасными видами местных ландшафтов и растений. Одни птицы и животные прятались и переставали издавать своеобразные мелодичные звуки, но обитатели тёмного времени суток наоборот всё активнее разворачивали свой оркестр. Старик сидел на краю повозки, опираясь на бочки, и разглядывал полузакрытыми глазами всё мимо чего они проезжали. Было непонятно, дремал он или же просто, немного расслабившись, отдыхал. Стеш решил начать разговор первым.

– Спите?

– Нет.

– Можно узнать кто вы такой, если не секрет?

– Я летописец.

– Хм. Интересно, а откуда вы? Живёте где-то неподалёку? Просто я вас раньше не видел.

– Я живу возле крепости Дарлока.

– А для чего сюда приехали?

– С какой целью вы интересуетесь?

– Поддержать беседу и узнать кто вы такой. Всё-таки мне нужно знать, кого я везу.

– Логично. – согласился попутчик и объяснил в двух словах возничему о том чем он занят. – Мне иногда нужно выбираться из своего дома и объезжать все поселения.

– Чтобы собрать сведенья о том, что случилось за последнее время?

– Абсолютно верно.

– Почему бы просто не посылать более молодых людей для этого?

– Барон не будет платить лишние деньги из своей казны. Да и мне интересно поговорить со старыми знакомыми и посмотреть своими глазами на изменения, которые произошли за время моего отсутствия.

– Ну, если вам всё нравиться, то у меня нет вопросов насчёт этого.

– А вы помощник пивовара?

– Не похож?

– Честно говоря, не очень.

– На самом деле я просто помогаю знакомому торговцу доставить эль в ту деревню, в которую мы сейчас и едем.

– Понятно.

Через какое-то время кучеру в голову пришла ещё одна занимательная мысль, и он решил спросить об этом у своего попутчика.

– Вы же летописец верно?

– Так и есть. А что?

– Да вот хотел у вас кое-что спросить по этому поводу.

– Пожалуйста.

– Как это работает?

– Что?

– Я имею в виду вы не первый летописец, до вас же ещё кто-то был.

– Да.

– И вам достались записи или ваш наставник вам всё пересказал на память.

– Конечно же, мне достались его труды и труды наших предшественников. Каждому ученику летописца необходимо изучить все те запись, которые были сделаны до него, овладеть грамотным письмом и знать, как правильно описывать все события.

– Вас или вашего учителя когда-нибудь просили не вписывать то, что произошло? Допустим, случаи, о которых правитель хочет умолчать.

– Мне нельзя разглашать такие сведенья. Это служебная тайна.

– Хорошо, я вас понял. Каждый желающий может прочитать нашу историю?

– Нет. Для этого нужно получить специальное разрешение. Всем его не выдают. Лишь избранным.

– Всё очень серьезно, не так ли? – Лесничий улыбнулся, а старик промолчал. – Интересно сколько мы живём на этой земле? И как мы здесь появились?

– Многие считаю, что это боги отправили народ перворожденных в эти места и затем мы просто расплодились.

– Перворожденные? Первый раз об этом слышу.

– Кхм, кхм – Старец откашлялся, а затем продолжил. – Ну, это не является какой-то тайной, поэтому я вам расскажу об этом поподробнее. – Стеш сидел в ожидании интересной истории. – Далеко, далеко от нас с вами жили боги. Они занимались сверхъестественными вещами, метали огромные огненные шары, сталкивали землю в горы, выкачивали из недр земли воду и наполняли ею реки и озера. В общем, говоря, они делали невероятные дела, которые даже присниться нам не могут, затем один из них решил создать перворожденных и отправить их в неведомые края, это и были наши давние предки.

– Я слышал о том, что они следят за нами.

– Да это чистая правда, где-то высоко в облаках летают говорящие птицы они то и рассказывают богам обо всем, что у нас тут происходит.

– Природные явления связаны с ними верно?

– Так и есть. Боги решают дать нам дождь, ветер или гром и молнию. Всё в их власти.

– Мне не вериться во всё это.

– А вот и зря, но почему?

– Во-первых, я их ни разу не видел и их птиц тоже. А во-вторых, откуда появились сами боги?

– Неужели вы и этого не знаете, какой же вы всё-таки необразованный человек. Боги выросли из земли.

– Ну, да, конечно. Тогда откуда появилась земля? – Кучер произнёс это своим обычным небрежным тоном, а летописец пришёл в негодования. – Глупости это всё.

– Я не знаю ничего о земле. Как вы смеете такое говорить!?

– Почему же я должен верить во всякую чепуху. – Собеседник начал закипать от злости, ведь его верования были задеты, он всегда считал легенды о богах правдивыми и принимал их за чистую монету. – Мне не до конца понятны некоторые моменты.

– И что же вам непонятно!? – Сквозь зубы процедил старик.

– Для начала успокойтесь.

– Я спокоен. – недовольно фыркнул попутчик забыв, что ему оказывают безвозмездную помощь.

– Допустим, почему из земли опять кто-нибудь не вырастет?

– Почва была благодатной для этого лишь в их время. – Не найдя другого ответа проговорил летописец.

– Мне всё ясно.

– Ясно? Интересно, что вам ясно?

– Вы начали выдумывать на ходу оправдания.

– Нет.

– Наверняка кто-то просто выдумал все эти сказки и многие как обычно в это поверили, я уже такое видел и не раз.

– Как вы тогда объясните наше происхождение и появление всех животных, растений, земли, воды и так далее?

– Я и не говорил, что могу обо всём этом рассказать вам, мне всего лишь была интересна ваша история.

– Тогда и мне всё с вами ясно!

– Не обижайтесь старина. – Собеседник молчал и очевидно он не хотел больше говорить об этом. – Ладно, давайте немного сменим тему? – предложил стрелок.

– Мне не пять лет, чтобы обижаться на всякие пустяки. И о чём же ещё вы хотите поговорить?

– Вы же летописец.

– Да.

– Кому, как ни вам знать историю нашего мира, только то, что не связано с богами.

– Хотите, чтобы я вам рассказал историю людей?

– Верно.

– Что ж, это ни составит труда для меня. Вы наверняка знаете, что все известные нам территории называются землями Варваров – Воителей?

– Мне доводилось слышать об этом.

– Но думаю, вы и не догадываетесь, что скрывается за этим названием. – Кучер пожал плечами. – Нам известны два больших периода времени это Мирондийская эпоха и эпоха Варваров – Воителей. Дошедшие до нас сведенья говорят о том, что раньше на этом месте жили разные разрозненные народы. Затем в ходе войн, торговли и многих других аспектов социализации были образованы три государства Мнемоземье, Морландия и Мирондия. Из всех городов древности остались лишь руины Рондлбурга, нам удалось перевести некоторые тексты с мирондийского, но не все ещё есть над, чем работать. Та эпоха называется Мирондийской потому что лишь от неё остались какие-то записи, плитки с символами их языка и прочее. Останки других народов пока никто не обнаружил, но их описания имеются в древних манускриптах жителей Рондлбурга. Нам также известны некоторые причины, по которым распались те государства, но многое мы просто додумали. Скорее всего, была какая-то большая война после смерти великого короля древности Мирона. Но существуют и другие теории. Например, некоторые ученые мужи заявляют об изменившемся климате. Якобы наступили сильные холода, и всем пришлось покинуть эти земли, народы одичали и вернулись лишь, когда вокруг снова потеплело, но они уже были безграмотны.

– А что насчёт нашей эпохи?

– Как гласит история после смуты и времён невежества появились два новых государства, это были Варвары и Воители они, несомненно, являются потомками мирондийского, мнемоземского и морландского народов. Хотя Варвары и Воители были больше похожи на дикие племена, но они сформировали современный язык, мы также обязаны им письменностью, которая начала зарождаться в конце их существования.

– Мне интересно, что же всё-таки с ними стало?

– Здесь все сходятся на том, что между этими народами возникла война, а мы, точнее говоря, наши прадеды являются оставшимися в живых и теми, кто сформировал современные территории.

– Очень занимательно.

– То есть здесь у вас не возникает вопросов?

– Их в разы меньше, ведь я не вижу в этой истории ничего сверхъестественного.

– Но, несомненно, в наших сведеньях по-прежнему имеется много белых пятен. Остаётся надеяться лишь на молодые умы и дарования, которым ещё предстоит разгадать загадки прошлого. – Ван Депеш согласился с этим.

На дворе стояла глубокая ночь, луна светила в полную силу и была хорошо видна. Лошади брели, устало перебирая копытами, но и люди изрядно утомились. Старец только и делал, что думал о мягкой и тёплой постели и вот его мечты стали реальностью. Ведь путники добрались до деревни.

– Ну, что ж прощайте! Спасибо за то, что довезли меня сюда.

– Пожалуйста. История была рассказана вами очень увлекательно, и я узнал много нового. До встречи старина!

Стеш поехал к своему хорошему знакомому, который уже улёгся спать, кучеру пришлось его разбудить, и они вместе разгрузили повозку и распрягли лошадей. Ван Депеш остался ночевать у приятеля. А на утро праздник продолжился, и эль действительно неплохо расходился. Но веселье было омрачено ужасным событием, этого точно никто не ожидал. В толпу отдыхающих крестьян вбежал молодой человек с перепуганным лицом и что-то начал интенсивно рассказывать окружающим, размахивая при этом руками в разные стороны. Недалеко стояли и лучник с торговцем. Началась суета, и неразбериха многие, толкаясь и обгоняя, друг друга бежали за только прибывшим парнем. Приятели остановили одного из сельчан, который отстал от остальных и лесничий спросил:

– Постой приятель. Что случилось, и куда все бегут?

– В доме старосты произошла какая-то беда туда все и несутся.

– Сломя голову.

– Пойдём тоже глянем? – предложил друг.

– Почему бы и нет, мне спешить некуда. – И товарищи отправились вслед за шумной бурлящей толпой.

Когда народ немного успокоился и приятели подошли к большому красивому дому, то они увидели мертвого старосту и бездыханное тело его дочери. Рядом стоял лесоруб с бледным и крайне озадаченным лицом, его руки были по локоть в крови, а в глазах читался немой вопрос, на который ему ещё предстояло ответить. Крестьяне связали преступника и начали допрос. Люди о чём-то шептались, у всех был беспокойный и тревожный вид. Погода резко испортилась, подул холодный ветер и заморосил мелкий неприятный дождь, будто бы оплакивая не в чём, неповинных людей. Тучный дядька с густыми усами, который был хорошим другом управителя деревни, спросил у убийцы:

– Зачем ты их убил? – Усач указал в сторону холодных перепачканных в крови тел, которые жители вытащили из двора. – И омрачил всем нам праздник в честь победителей состязаний? – Преступник, молча, смотрел с широко открытыми глазами на ужасную работу, которую он сотворил собственными руками и не мог прейти в себя и до конца осознать всю реальность происходящего. Толстяк сказал двум крепки мужичкам, которые стояли рядом:

– Приведите его в чувства. – Один из здоровяков сходил за ведром с холодной колодезной водой и облил ею молчаливого паренька, затем дал ему пару крепких пощёчин. После чего лесоруб начал приходить в себя. Тучный дядька повторил вопрос:

– Ну! С какой целью ты убил этих не в чём неповинных людей? Отвечай ублюдок!!!

– Я, я… – убийца начал заикаться, а потом и вовсе расплакался как маленькая девочка, но никому из присутствующих было, не жаль паренька, все молча, смотрели на него, лишь некоторые выкрикивали проклятия ему в лицо. Крепкие мужички задали хорошую трёпку преступнику, отбив своему односельчанину рёбра и разбив лицо. Красная от побоев морда, перестала лить слёзы и начала что-то говорить.

– Говори отчётливо подлец! Чтобы все услышали! – громко проговорил усач.

– Я не специально, всё само так получилось. – Начал лепетать, наконец осознавший, что он не спит лесоруб. Затем вспомнив причину, рассвирепел и закричал как полоумный. – Этот старый козёл лишил меня дома и хотел разлучить с моей возлюбленной, но я не хотел его убивать! – Последние слова побитый сельчанин произнёс очень искренне.

– Как всё это произошло?

Кто-то из толпы крикнул, не дав ответить преступнику:

– Повесить его и дело с концом!

– Для начала нам необходимо выяснить разные детали, а лишь потом осудить обвиняемого и вынести ему приговор, это и есть справедливость. – Проговорив все вышеперечисленные условия, тучный мужик добавил. – Староста всегда так делал. – После этих слов крестьяне приутихли. – Спрошу ещё раз, как ты оказался на этом месте и что произошло?

– Я узнал об измене. Моя девушка переспала с другим мужчиной, буквально на днях. Не выдержав потока безумных просто сводивших меня с ума мыслей, я пошёл и напился эля на празднике, потом выпив несколько бутылок вина со знакомыми, мне удалось удержаться на ногах и не упасть под ближайшим забором.

– Что было потом?

– Я отправился к старосте, чтобы выяснить отношения с ним и его развратной дочуркой. По пути алкоголь немного выветрился из моей головы, но не злость.

– Ты сказал об этом друзьям?

– Мне никогда не доводилось быть слабаком, жалующимся на жизнь и я остался самим собой. Вам всем было весело? Да? А меня мучила судьба. За что все эти страдания выпали на мою долю? Неужели моего несчастного детства тебе недостаточно господь? – Лесоруб поднял своё побитое и измученное лицо вверх к сумрачному небу, из которого падали капельки дождя, стекая по измождённому от душевных травм телу к земле, и обратился с воплем и болью в голосе к богу. – Почему ты заставляешь меня переносить всё это боже?

– Не беспокойся, скоро твои страдания на этой бренной земле прекратятся, и ты отправишься в ад, где, таким выродкам самое место! – Заключил усач. Затем добавил. – Так что же всё-таки произошло потом?

– Я пришел в дом к этому хрычу и потребовал законных объяснений, а он бросился на меня с кулаками и пообещал выгнать из деревни. Затем приперлась эта дура и, схватив нож, побежала в нашу сторону. Мне пришлось толкнуть старосту в сторону, он споткнулся о табуретку и упал. Изменщица промахнулась и не нанесла никакого ранения моему телу, вывихнув ей руку, я завладел ножом, и как-то так получилось, что она на него напоролась. Старый хрыч бросился ко мне с кочергой, которую он подобрал у печи.

– И ты убил его, верно?

– Не знаю почему, но именно в тот момент мне показалось, что это он во всём виноват и я зарезал его, проткнув множество раз живот старика ножом.

– Потом Том вас увидел и сообщил своей семье?

– Не знаю. После того как я увидел свою возлюбленную в крови, мой разум оказался как в тумане. Ничего не помню. Мне и в голову не приходило, что она умрёт.

– Но ты же хотел наказать её и её отца?

– Хотел. Но не так.

– Теперь ты уже ничего не изменишь. Так что, вы все слышали его рассказ. Как мы с ним поступим?

Народ начал переговариваться между собой, спорить и размышлять вслух, от них зависела жизнь человека. Но раскаявшемуся юноше было абсолютно всё равно на решения односельчан, он находился всем своим разумом где-то в другой вселенной, можно сказать, что его душа сейчас застряла между небом и землёй. Никто этого не замечал, лишь как всегда спокойный, имеющий холодный рассудок и наблюдательный взгляд лесник видел пустоту в глазах убийцы, возможно с ним было что-то подобное. Когда-то очень давно и это чувство сидело настолько глубоко в его подсознании, что он не мог вспомнить тот момент времени и даже обстоятельства послужившие тому неведомому состоянию.

В конце концов, толпа решила повесить безмятежного преступника витавшего в облаках. Усач провозгласил своим басистым голосом:

– Ты слышал приговор? – Лесоруб ничего не отвечал. Толстяк махнул на него рукой. – Мне не зачем распинаться перед тобой это уже ничего не изменит. Ребята вешайте его!

Те же крепкие мужички схватили парнишку под плечи и поволокли к заранее подготовленной виселице, на его голову накинули петлю и столкнули с пня. Шея преступника хрустнула, он немного подрыгал ногами и руками, а затем умолк на веки вечные, после чего труп убийцы сожгли за деревней. Когда всё завершилось, погода прояснилась, дождик перестал моросить, и выглянуло солнце. Все начали расходиться, а Ван Депеш продолжал смотреть на догорающий костёр, к нему со спины подошёл торговец.

– Стеш, пошли, пора идти домой. Похоже, праздника не будет.

– Знаешь, мне кажется, я неправильно смотрел на жизнь.

– О чём ты говоришь?

– Я всегда хотел прожить свою жизнь, охраняя дом моих родителей и оберегая лес.

– Убийство животных это и есть защита леса?

– Я не о том говорю. Понимаешь, земля предков, и какой-то внутренний страх за будущее наших мест держал меня здесь.

– А что изменилось?

– В этом пареньке мне удалось разглядеть себя.

– Но ты не убивал старосту и его дочь.

– Мне приходилось убивать много других людей и животных. Эта пустота в его взгляде… Когда-то со мной произошло тоже самое. Я не помню точно, где это было и в какой промежуток моей жизни, но те события минувших лет помогло мне переоценить жизнь и найти своё предназначение.

– К чему ты всё это говоришь, я не никак не могу тебя понять.

– Понимаешь, жизнь проходит мимо нас, а смерть поджидает тебя за каждым углом, камнем, дерево. Она может настигнуть хоть тебя, хоть меня, хоть барона, хоть солдата, хоть богатого, хоть бедного в обличие зверя, болезни, стрелы, меча, виселицы и вообще чего угодно. Неважно кто ты и чем занимаешься.

– И что же ты предлагаешь?

– Сегодня я понял одну вещь. – Знакомый вопросительно посмотрел на собеседника. – Нельзя стоять на месте. Нужно постоянно двигаться, увидеть как можно больше мест, познакомиться с разными людьми, побывать в новых необычных ситуациях.

– Это конечно интересно звучит, но такое явно мне не по душе. Я люблю свою небольшую деревушку и дело, которое приносит моему карману доход. Всё что нужно для счастья у меня есть крыша над головой, вкусная еда, любимая женщина и спокойствие. Иначе говоря, тишь да гладь.

– Думаю мне тебя не понять. Жизнь всегда играла со мной в опасные игры, подкидывая новые и новые испытания, всё это закалило моё тело и дух. Я чувствую спокойствие лишь в сильном бушующем ветре, который срывает крыши домов и ломает деревья, порой вырывая их с корнем.

– Наверное, мне не удастся идти с тобой навстречу судьбе.

– Но я и не предлагал тебе отправляться со мной в путешествие.

Приятель пристально посмотрел на охотника, тот не отрывал взгляда от горизонта, он сделал то же самое, направив свои глаза в ту сторону, после чего спросил:

– И когда ты собираешь отправляться в путь?

– Пока что не знаю, но если подвернётся случай, я обязательно покину эти края.

– Всё что я могу сказать приятель, удачи и надёжных тебе попутчиков.