Вампирская доктрина

Проклятая Одри

"Во беда ж спустилась на мою голову..."

Раздался выстрел, а за ним и взрыв. Пронзительный настолько, что он разрезал не только воздух и звуки, но и мог обернуть обычный день трагедией... Только если не проклятие.

Женщина с белоснежными локонами, ресницами и такими же руками... зависла неподвижно, не способная взглянуть куда-то, кроме как в пустоту. Теперь белоснежные локоны безжизненно упали на её плечи, а алая кровь окрасила рядом ровные поля снега.

— Тварь! — заорал незнакомец, стоявший напротив, не убирая мушкета, — Все вы, Проклятые...!

Дыра затянулась. И тогда женщина, крепко стоя на своих ногах, взглянула вернувшимися глазами на того, кто сделал выстрел. Такова она, природа проклятых.

Она протянула тонкую руку к нему ладонью вверх.

— Кормящего тебя ядом угости лекарством...

Незнакомец попятился назад. Все Проклятые не обязаны есть плоть, чтобы поддерживать регенерацию, но все это делают. Только эта женщина... её постоянно окутывают пеленой слухов. И ни в одном из них не было сказано про то, что она бы следовала этому закону вампиров. Но он верил.

—...в смертельной дозе.

И в чьих же яд руках?

Она стояла у окна в большом особняке, то нервно держа себя за роб платья, то потирая холодные руки. Женщина вся дрожала, взгляд бегал по стенам. В окнах она слабо видела своё отражение: каштановые волосы мягко ложились на плечи, но внешне было видно не только молодой возраст госпожи, но и её мрачное состояние, что портило всю красоту.

— Она.. скоро должна быть здесь.. — дама попыталась успокоиться, зашагала по залу кругами. Эхом раздавался звук каблуков, — Я же Роксана Волкова... Я ей этого не.. прощу! — последнее слово прозвучало будто рыком. Только сразу же она замолкла, но не боясь, вдруг кто-то услышит. Она увидела в окне белый силуэт, направляющийся к дому...

~~~

— Вы очень добры, госпожа Роксана, — молвит женщина, сидящая за столом. Около неё стоит лакей: он ставит с подноса на стол небольшой десерт и чашку с чаем, в которых, как в зеркале, отражается её бледное лицо и уставшие глаза.

— Доктор Эстер, а для меня какая радость, что вы согласились навестить нас! — Роксана сидит за небольшим столиком напротив доктора, запудренная, мило улыбаясь. На этот раз противник попался непростой.

— Как поживает ваш мальчик.. Фредди, да ведь?

— Он идёт на поправку, и всё благодаря вам, доктор Эстер..

Госпожа бросает раздражённый взгляд на лакея, заставляя его удалиться. Дамы остаются в гостиной одни. "Ведьма" — звучит в голове Волковой. Что-то странное происходит с её сыном после первого визита доктора.. хотя он и внешне стал выглядеть не так бледно, как год назад. Уж точно не так, как выглядит сидящая перед ней Контос.

Сын часто ходит по саду, говорит, что Эстер прописала такой моцион обязательным, только вот его уже ловили за другим делом. Мать видела, как он перелезал обратно через высокий забор.. И тогда Роксана была в ярости.

— Это моё дело.. и любимое, — ведьма поднесла чашку чая на блюдце к губам, но не отпила, —Ох, с чем этот чай?

— Лавандовый чай, доктор, прямиком из Амэйо, — госпожа как-то голодно на неё смотрела, но улыбка всё ещё сияла на её устах, будто она змея, в думе которой только и крутилось: "Да отпей уже-с-с.."

— Из Амэйо.. да, славный город.. — она выпустила воздух в чашку, разгоняя пар. Тогда дама что-то почувствовала, будто со стороны доктора полетел холодок. Роксана непроизвольно дёрнулась, от страха, но этому нашлась иная причина. Дождь начал стучать по крыше и окнам тревожную мелодию, а небо смотрело внутрь особняка так уныло. Эстер ответила ему таким же взглядом.. и отпила чай.

— Да, в высшей степени.. ве-ли-колепно, — согласился с Роксаной доктор, уже отстранив от губ чашку. Дама же чуть более, чем обычно, приоткрыла глаза и смотрела той в лицо. Пока заветного не читалось.. но Эстер непринуждённо прикрыла глаза веками с белоснежными ресницами.

— Какая радость, я тщательно выбираю какой чай подать нашим дорогим гостям, — преспокойно ответила госпожа, немного ослабив улыбку.

Но не только в тот самый момент, когда она поймала сына, да и в принципе до этого Роксана сама вела себя не просто подозрительно, а.. Женщину часто находили у себя в комнате, лежащую на полу и разговаривающую с кем-то, но хотя бы на публике вида Волкова не подавала. Она будто стала одержима мыслью одной, только вот весь особняк думал, что вдова сходит с ума от потери мужа. Даже и доктора приглашали, но Роксана была неприступна.. Доверие к любым докторам у неё напрочь исчезло.

Сын изменился.. стал менее разговорчив, менее послушен, выбирал зарубежную литературу для чтения.. хотя в принципе Роксана считала книги истоками всех бед всегда, но особенно мать была в ярости, когда узнала, что Фредди убегал из дому к такому бродячему скоту, как крестьянские дети.. Волкова никогда не позволяла мальчику общаться с другими детьми, и только после того случая ещё более усилила ему "охрану".

— НЕ ПЕЙТЕ! — в комнату резко вбежал мальчик, на вид лет 11, с приглаженными волосами и в опрятном наряде, только на лице его читался ужас, — ЭТО ЯД!

Эстер, снова с чашкой у губ, даже не поворачивая голову, направила на него взгляд спокойный и внимательный. Если бы не дождь за окном, то было изумительно хорошо слышно, как Роксана набирает в лёгкие воздух.

— Она хотела убить Вас!

— Фредди! Что ты такое... — Волкова вскочила с места, но тогда она мельком увидела, как доктор смотрит на неё. Мать тихонько вздрогнула, ожидая, как вспыхнет пламя прямо сейчас. Роксана молча смотрела на Эстер, но с какой-то неловкой улыбкой, не имея сил проронить ни слова. Будто ком застрял в горле. Почему яд не действует? Она добавила меньше, чем нужно для быстрого эффекта?

— Хм? Ох, ну, я ничего не чувствую, — Эстер поставила блюдце с чашкой на столик. В ней плавала последняя фиолетовая капелька чая, — Люди.. существа вы странные. Не пудритесь белилами со свинцом.

Роксана невольно, как говорится, машинально, коснулась пальцами своего белого лица.

— Фредди, милый, как себя чувствуешь? — Доктор резко встал и подошёл к мальчишке, присев около него. Фредди не пошевелился, хотя по глазам было видно, что он о чём-то задумался. Даже в приседе Эстер сильно выше него.

— Как никогда лучше, миссис, — Чётко без каких-либо эмоций ответил мальчик, как будто наученный.

— Хм, очаровательно. Но я даже не замужем.. — она медленно встала, хмурясь от боли в костях, и поглядела на госпожу.

— Позвольте, это недоразумение.. Ей Богу, ха-ха, он у нас такой выдумщик! — эмоции Волковы быстро сменяются с отчаяния до вновь наигранной улыбки и смеха, однако во время её фразы Эстер уже направилась к выходу из зала.

— Вы уже уходите? — спросил Фредди, немного отойдя в сторону от дверей, ведьма проходит в коридор, а Роксана плетётся за ней.

— Позвольте.. прошу, умоляю, изви..

— Извините? За что же? — Эстер не громко, но с каким-то непонятным тоном произнесла эти слова. Доктор идёт так быстро, что госпожа еле за ней поспевает. Служанки в доме на первом этаже уже заприметили что-то неладное, но они лишь наблюдали за ситуацией, — Другим рассказывайте, читайте, а я всё изначально да знала. Я хотела посетить не вас...

Женщина надевает свою шинель и открывает чёрный парасоль, уходя из особняка. Фредди выбегает на крыльцо, всматриваясь в её силуэт, что расплывался в тумане. Он видит, как Эстер поднимает ладонь, как бы прощаясь с ним. Почему-то рукоять её зонта покрылась ледяными узорами.

Мальчик, ожидая, что его ждёт жестокое наказание, оборачивается назад. В окне он видит матушку, неподвижно лежащую около окна в коридоре и с ужасом смотрящую на ведьму, но даже не краем взора на сына.

~~~

— Я чувствовал, как она умирала. Постоянно что-то бормотала себе под нос, никуда не выходила, была бледнее снега.. — молодой парень, укутавшийся в шинель, поднял голову на собеседника, — Даже бледнее Вас.

Ведьма смотрела на него молча, но из-за ночной тени тот не мог и отчётливо увидеть глаза. Фредди продолжил:

— Она боялась мести, кары божьей. И особенно Вас.. Почему Вы просто.. ушли?

— Я уже получила то, что желала, — женщина отвернулась, поправляя белоснежные длинные локоны, —И всё равно.. какое же несчастье, когда пациенты несут в себе ненависть к доктору..

— Ну, конкретно ведь не она пациент, а я.. — решил поправить её Фредди, —Вы прокляли матушку?

Тогда Эстер обратно повернулась, с какой-то особенной то ли плавностью, то ли слабостью. Ответ начался с покашливания.

— Фредди.. Я хоть и ведьма, но большинство ведьм все, как одна: таким не обладают. А человек, не имеющий ран, яду не подвержен.

—...Вы были всегда рядом со мной.

(Не) чужая

—Милая, поди-ка сюда!

Мимо черноволосой женщины, держащей в руках небольшой кристалл, пробежала маленькая девочка, держа небольшой дешёвый посох, обычно предназначенный для совсем маленьких магов.. как и эта девочка.

—Поди, поди..

—Что такое, мама?

—Дай мне свои ручки, — она протянула дочери кристалл. При соприкосновении он начал светится нежным жёлтеньким светом. —Вот так, вот так..

—Ого! Мам, это же..?

—Да, Мэрри, ты уже большая девочка. Будешь зажигать кристалл для.. фонарика на свой день рождения, как ты и хотела.

—Я поняла, поняла! — девочка подпрыгивала на месте, всё ещё держа руках кристалл, но вскоре мама отстранила его, а Мэрри вновь подобрала свою волшебную палочку и поскакала по саду двора. —Я уже больша-а-я девочка!

Туфли топали по белым камням. На каменной тропинке были нарисованы классики, и девочка прыгала по ним. На тропинку и Мэрри бережно падали цветочки сакуры, как и нежные солнечные лучи, растворяющиеся в пышных деревьях. Выйти из дома и подышать свежим душистым летним запахом, наверное, нет ничего этого приятнее. Только скорый день рождения в детстве.

"Девочка большая занята игрой:

Она прыгает по клеточкам, поднимая свой подол..."

В саду так же находилось небольшое озерцо, в котором так же плавали лепестки сакуры. Сплошная морока их убирать, думала мать всегда о них, и только начинающей волшебнице это казалось безудержно красивым.

—Матушка! А можно я приглашу своих одноклассников? — отворачиваясь от ослепляющего солнца, которое оставляло яркие блики на озере, спросила Мэрри.

—Да, конечно, милая.

. ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊ . ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊

"Нет, пойду другим путём.. другим.." — думала про себя Эстер, медленно сворачивая на другую улицу. Вечерело. Женщина смотрит на часы, держа в этой же руке свой рабочий чемодан, прищуриваясь. На усталое лико небрежно ложились локоны белоснежных волос, а та их нервно поправляла.

"Приду и попрошу матушку заплести косу.. как в детстве."

Как в детстве..

Ведьма проходит мимо белого домика с садом, где растут пушистые деревья сакуры, мимо них и небольшого искусственного пруда проходят белые каменные тропинки. На них красками нарисованы классики.

Эстер проходила мимо этого дома, когда девочка прыгала по ним, но сейчас там никого нет. Ни на классиках, ни около пруда, ни.. Девочка сидела в саду у дома, за столиком.

Большой прямоугольный стол был укрыт белой скатертью с узорами сакуры, а на ней стояла посуда с такими узорами, и одинокий торт. Всё, так сказать, в стиле доброго Амэйо. Но кое-что всё-таки отличалось: Мэрри, сидевшая на конце стола, склонилась над тарелкой, в которой, казалось, скоро растает кусок белоснежного торта. Ком застрял в горле.

—Мне убрать торт? — спросила мать, вышедшая из дома, но дочь ничего не ответила. Ей показалось, что она промямлила что-то вроде "Никто не пришё-о-о-ёл..", как и в прошлый раз.

Ну и что должна чувствовать девочка, такая радостная и светлая, когда из всего класса не пришёл ни один? Мэрри думала, что с каждым она хорошо дружит, а сейчас.. Она покачивалась. Этот злощастный ком, казалось, душит, да так, что слёзы сдерживать невозможно было. Хотя Мэрри казалось, что она уже выплакала всё, что только можно было.

Матушка всё-таки забрала торт, скрипнув дверью. Наверное, ей стоит побыть одной. После двери отворилась калитка, заскрипев ещё сильнее.

—Как ты себя чувствуешь, Мэрри?

Эстер со своим слухом особенно отчётливо слышала девчачье сипение, и в животе у неё что-то свернулось. Девочка подняла голову только после вопроса, и заплаканные глаза посмотрели на беловолосого доктора.

—Это была всего лишь глупая простуда, я уже полностью здорова! — ответила Мэрри, переодически всхлипывая, но голос пока не плыл.

—При «простуде» обычно не находятся при смерти.

Когда повисла холодная колючая тишина, Эстер сомкнула веки, нахмурившись. Внезапный ток в груди, кажется, ругал её за сказанные слова.

—Но ты да, ты сильная. Хотя сейчас лицо такое же заплаканное.. Ты точно хорошо себя чувствуешь?

Мэрри в это время опять опустила голову. До доктора донеслись жалостливые всхлипы, но после девочка резко подняла голову, с зажмуренными глазами.

—НИКТО НЕ ПРИШЁЛ! — голос всё-таки поплыл, и больше у неё получилось "не прифёл", а далее понеслись неразборчивые речи, которые Эстер было трудно расшифровать. Лишь одно слово прозвучало отчётливо: «одиноко».

Мэри вгрызлась руками в край стола так, что тарелка с куском торта подпрыгнула, но осталась на столе. Во время изречений девочка встала туфлями на стул и хотела спрыгнуть с него, но её остановила..

—Глаза болят, наверное? — фраза ведьмы. Женщина спустилась на колени, но всё равно что не особо давало ей стать ниже девочки, стоящей на стуле, поставила чемодан под стол и протянула руку с платком к лицу девочки.

Она замолкла..

Мать не могла не заметить происходящее, конечно же, по крикам, и беспокойно наблюдала за незванной гостьей и дочерью через окно.

—Душа..

—О как. Получается, и фонарик тебе не с кем запускать?

—Ну, я знаю, что желательно долфен быть то-о-т.. не родной челофек, — девочка опять всхлипывала, —Но мне больше не с кем, кроме как с мамой..

—Не «желательно», у этого есть смы.. — ей было больно смотреть на девчачье красное личико, которое обычно сияло от счастья, а сейчас сияет от слёз, как при той болезни, —Довольно, милая, я могу запустить с тобой Вестника желаний.

—П-правда?

Эстер отстранила платок от лица и убрала в карман штанов, после этого вытянув руки к Мэрии. Всхлипывания не прекратились до того, как девочка утёрла слёзы и красные глазёнки. Однако вскоре она глупо и задорно хихикнула, а в следующую секунду запрыгнула на руки к доктору.

Эстер воспитанная, да родилась «в платье с рюшами и воланами», однако в тот день она без спроса зашла в чужой сад и несла чужого ребёнка на руках к холму рядом с рекой. За ними молча шла мать с фонариком в руках, а дочь то что-то радостно ей рассказывала, то переключалась на доктора. Глазёнки всё равно были красными.

—От тебя пахнет.. мятой.

—Сейчас самый сезон, сегодня ходила и собирала её для лекарств.

—А поделиф-ф-ся? — спросила девчушка, будто специально протягивая своё «фа».

—Мэрри! — вдруг возникла из-за спины мать.

—Прошу, госпожа Эстер!

—Хорошо, я с тобой поделюсь.. только немного. — ответила ведьма, крепко держа девочку.

Когда они подошли к нужному месту, где особенно было удобно запускать фонарики, то Эстер остановилась и отпустила Мэрри на землю. Солнце уходило за резкие от света рельефы Серебряной горы.

Вокруг цвела сакура, которая имела возможность цвести круглый год, да только зимой пряталась под снегом. Вот оно какое, благословение Богини за наше единство?.. Эстер, смотря на неё, всегда думала о том, что ей вдвойне не повезло обычно расплачиваться кровью и потом за свои силы, которые она не хотела никогда иметь.

Мать подняла фонарик над траву и указала дочери на кристалл в нём, который тут же оказался в руках девочки, засияв тусклым светом.

—Закрепи сияние желанием. — проговорила матушка, —И тогда фонарь взле..

—А можно ведь госпожа Эстер зажёт его с нами?? — сказала Мэрри беспокойно, дёргаясь на месте, но в её глазах уже сияли искры.

—Мы уже говорили об этом..

—Ну пожалуйста, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

По мере добавления волшебного слова кристалл сиял всё сильнее и сильнее. Эстер не понимала, в чём проблема, но потом вспомнила всё-таки о том, что постоянно ей мешает.

—Хорошо! — прорычала мать, однако быстро сменив тон. Она заулыбалась нежными губками, —Загадывай желание, милая.

—Хочу.. я хочу, чтобы Э.. чтобы госпожа Эстер и завтра к нам пришла.

На этот моменте улыбка от матери передалась Эстер, однако в более скромном варианте. Матушка сделала непонятное лицо, ну хоть не искривила рожу.

Ведьма дотронулась до кристалла и к жёлтому свечению добавилась капелька небесно-голубого. По белым рукам её пробежал ледяной узор из снежинок, а Мэрри с большим удовольствием уставилась на доктора.

—Что ты загадала?

—Чтобы ты больше не болела, Мэрри.

Фонарь запустили в свободный полёт в тёмное небо. Солнце решило уходить, будто передавая эстафету. И маленькое солнце сияло в небе, но освещала не землю, а души: Мэрии радостная прыгала и бегала, смотря на фонарь и поговаривая: "Не буду болеть, я очень сильная ведь!".

Доктор вытянула в полный рост, прогнав лишнюю сутулость, и вглядываясь в бескрайние небесные просторы, на уходящего Вестника. И даже пусть она слишком заострила своё внимание на этом, но ведьма приметила, что мать всё-таки собирается уводить ребёнка.

—С днём рождения, Мэрри.

—Доброй ночи, госпожа Контос! — крикнула вдогонку Мэрри, совсем отдаляясь. Они ушли домой, а доктор остался стоять на холме, ловля плечами и волосами лепестки сакуры.

Через какое-то время Эстер услышала шелест сбоку от неё, будто кто-то мигом бежит к ней, однако ведьма слишком закрепила свой взгляд на отдаляющемся фонарике.

—Вот ваш чемодан.. — прибежала мать, точно запыхавшись, и протягивая доктору его чёрный чемодан.

—О, благодарю, мисс. — подала голос женщина, но голову всё равно не повернула. Эстер только подала руку ладонью вверх и скоро нащупала свой сундучок.

—Я не.. позволю вам тратить.. на неё.. Никакой мяты. — последние слова она сказала особенно строго, как бы отделяя от сказанного ранее.

—О, ну, свой подарок я уже ей подарила.

Мать посмотрела на неё как-то странно, когда ведьма уже повернула к ней голову, похлопывая белыми ресницами от приятного ветерка.

—Вы говорили с ней о том, почему принято запускать фонари не с родными по крови?

—Буду с вами честна.. Я даже не знаю, откуда она узнала про фонари, я-то сама никогда не знала об этой традиции.

—Очень жаль. Тогда она должна знать, как и вы, о том, что «Вестников желаний» запускают с людьми, которые не связаны с вами по крови, потому что это некий символ единства и общности идей, которые основаны лишь на духовной связи. Традиция пошла из Сапиэнтии, — А стоит отметить, что всё там пропитано магией, а если где-то используются кристаллы, то они точно из страны магов и ведьм, —..В конце учебного года ученики из Академий все запускают фонари.

—Какая хорошая традиция. Вы могли ей сами сказать, хотя.. — мать внезапно улыбнулась и вечно строгий голос сменился нежным тоном. —Есть одна вещь, которую вам надо знать.

Эстер, легонько сжав в руке чемодан, сама блеснула глазёнками, что на миг рассеяло туманную усталость в них. Однако та ничего не сказала.

Совсем ничего, только выполнила один жест рукой, смысл которого ударил по Эстер больше не своей грубостью, а сначала тем, что она уже успела забыть этот жест и его смысл.

"Вам в нашем доме больше не рады" — говорил он вместо строгой матери.

Ведьма вновь осталась наедине с закатом, фонарём, сакурой и чемоданом.. из которого та достала веточку мяты. Не мытую, обычно которую выбрасывают, оставляя только листья, ведь сама веточка горчит, — такую она положила одной частью в рот, откусив.

Тогда фонарь потерялся в мнимых облаках, оставляя Эстер в темноте, хоть и при свете уличных фонарей и остатков солнца за горами.

"Да, я думаю.. завтра куплю фонарь и запущу вместе с матушкой. Как в детстве."

И всё-таки какой-то истинный фонарь оставался всегда с ней.

Кусай руку кормящего

—Да-да, проходите.. Она совсем не своя, жалуется постоянно на сердце.. "Не выдерживает оно". После того, как ходила собирать ингредиенты и свалилась после своего же отвара, с кровати почти не встаёт. Ну как.. мы её загоняем, а она всё: "Работать, работать!", да сама в обмороки падает.

—Подождите, а из чего она приготовила отвар? — промолвила белоснежная ведьма, поправив рубашку и переложив чемодан из одной руки в другую.

—Из окопника, настолько я помню.. Лечебное растение, мы совсем не понимаем, как так получилось.

—Смею предположить, что она перепутала окопник с наперстянкой.

—А чем они отличаются?

—«Ведьмина перчатка» ядовита. Один неверный шаг и человек приготовил себе смертельный напиток. — закончила Эстер. Служанка ахнула, прикрыв рот рукой. В это время они с доктором уже подошли к двери в спальню больной. Эстер знает, что её зовут Алла и она лекарь, однако сама ведьма с ней никогда в Амэйо не пересекалась.

—Аллочка, я привела лекаря.. — сказала служанка, приоткрывая дверь в комнату.

—Не нужен мне!.. Ох, ладно я сдаюсь. — отозвалась Алла. Она сидела на стуле за столом. Низкая, но достаточно крепкого телосложения для девушки.

Эстер при попытке зайти в комнату случайно стукнулась головой об проём, а на произведённый звук повернулась Алла на него и вскочила.

—ВАМПИР!!! — заорала больная, будто заработав на полную мощность, потому что тут же начала бросаться вещами. Первой полетела колба с каким-то отваром, которую Эстер благополучно поймала, вторым полетел стул.

—Прошу прощения, я в первую очередь лекарь! — возмутилась ведьма, словив и стул, поймав его и поставив справа от себя, однако от третьего предмета она не увернулась: ей в лицо прилетел ларец.

Контос недовольно застонала, выронив колбу и разбив её, мыча себе под нос: "Ну за что?..", хотя ответ женщина на этот вопрос прекрасно знала. Такое чувство, будто ларец попал благополучно вампирше углом в глаз.

После криков, в основном Аллы, и вздохов то Эстер, то шокированной служанки, доктора вывели к входной двери.

—Прошу.. кхе, обратиться к другому лекарю, но запомните моё предположение. — промолвила Эстер, прокашлявшись, но боль уже в принципе отступила, благодаря своей вампирской регенерации, как и её ноги из этого дома.

"Я же просила Джека перерезать сплетни после того трактирного ужина.. Не зря ведь эта услуга стоила так дорого даже при том, что мы давние друзья. — думала про себя Контос, точно недовольная таким походом к пациенту. — Вот чертовка! Эх, хотя я сама больно много болтала."

И правда, диалог с женщиной из агенства тогда вышел удручающим, а они обе позволяли себе вольности. Эстер даже умяла за десять минут «Кабана Изобилия», которого для неё заказала Гелла и потом ещё была недовольна тем, что проклятый свидетель отдался ей с потрохами.

Гелла приблизилась к Эстер, так же стремительно, как и змея делает выпад, дабы ужалить жертву. Сначала ведьма могло показаться, что Гелла остановится «нос к носу», но женщина остановилась у уха:

—Так как мне давно мозолит глаз, наличие проклятого отродья... Особенно когда оно мельтешит под носом и играет в "проклятую Мэри".

Вспоминать тот вечер Эстер не особо хотелось, но эти воспоминания валились так же внезапно и сильно, как град на голову. Ей особенно хорошо запомнился конец диалога..

—Сама желаю я, — подала голос Эстер сразу после фразы женщины, —.. исполнить вашу мечту и убраться с ваших глаз долой. Но.. раз вы меня приручили.. — вампир занятно выделил последнее слово с недовольной улыбкой, —..на этот вечер. Может, провожу вас до дома, милая леди? Просто для того, чтобы знать, где мне стоит сократить посещения до нуля, чтобы не прихватить тиф.

—Мне более чем ясна ваша суть, милая-милая, но столь наивная Контос.

В виду того, что Эстер предложила прогулку, Гелла немного замешкалась и, отсчитывая 5 серебряных монет и 13 медных, проговорила:

—Мне не нужен питомец, который по первому свистку свихнувшейся хозяйки побежит к ней и сделает всё, чтобы хозяйка вышла сухой из воды.

Три раза постучав пальцем по губам, она добавила:

—Насчет тифа я бы не стала так громогласно заявлять, не зря же «доктором» назвала себя не я. Стоит наверное поинтересоваться, об отзывах на работу проклятого доктора.

Эстер слаба перед кабанчиками.. То есть она никогда не откажется поесть за чей-то счёт, однако «испытывать терпение кормящей её руки» ей не приходилось до этого. Наверное, ведьма ещё бы высказалась ей, но предпочла свалить в закат, потому что диалог выходил совсем не в пользу Контос.

"Больше никаких трактиров и роковых женщин, — заключила мысль женщина, уже достаточно далеко уйдя от дома больной, однако как-то тщательно оглядываясь по сторонам, — Пока всё не уляжется.. Хоть и с роковыми женщинами у меня обычно получалось наладить контакт..

Надеюсь, вы запомнили, Великолепная Гелла: если мы встретимся с вами взглядом и я не исчезну в ту же секунду, значит вы имеете право меня покарать, вонзив осиный кол в спину.

Но я сделаю то же самое".

Обычно я не забываю свой чемодан

«Опалит пламя и уста,

И будешь вновь ты проклята.

Родимый мой, душа моя,

Тебе в расчётах я чиста.»

«... В прошлый раз, когда мы с ним встретились, он пытался меня спасти. Но он не знал, что пить яды для меня — одно сплошное удовольствие, считай, деликатес. Но нужна ли ему помощь от меня?

Я не смогу оставить всё так. Разгребать наваренную кашу.. для меня не в первой, однако обычно варю её не я.» — сделала Эстер запись в своём дневнике. На скорую руку, что можно было заметить по кривому почерку, а точнее даже докторскому. Последнюю сделанную запись было особенно сложно понять не орлиным глазом:

«Имя: Фредди Волков.

Возраст: 11 с половиной.

Имена попечителей: Мария и Александр Несмеяны.

Адрес: Экваторий, город Масши, улица Ясная, дом 3.»

"Вроде и не глушь, но в Королевстве людей все города — сплошной позор.. — размышляла про себя ведьма, — хотя вид на море там привлекательный. Но другой, не такой, как на моей Родине." — с этими мыслями дневник захлопнулся тонкими белоснежными пальцами. Ведьма сжала корешок уже двумя руками, с твёрдыми намерениями решив вернуться туда, где ей не рады.

⟣. ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⚔₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⟢

—Долго вы ж ехали к нам, небось, из столицы мира¹?

Столица мира¹ — город Амэйо, построенный в честь победы над всемирной угрозой и заключания союза между всеми расами.

—Мисс, я не же.. не замужем. И нет, совсем нет.

—Ох, простите, я подумала.. У вас все руки в кольцах. — прикрыла рукой лицо Мария Несмеяна, однако вскоре вновь воскликнула: —Да вы бледнее снега! Даже доктора теперь этой пудрой пользуются?..

—М, нет.. А вам почём знать, чем мы, доктора, блещем?

—..Себя же лекарствами пичкаете?.. — заговорила чуть шёпотом Несмеяна. Муж одарил её строгим взглядом, зайдя в комнату.

Эстер посмеялась, показывая, что не в обиде, и прикрывая рот пальцами, а сама призадумалась: "Александр выглядит очень молодым, однако крепким, да и взгляд очень строгий" — в ту же секунду доктор поклонился хозяину.

Мария усадила гостью за стол, предложив поужинать вместе со всеми. Ведьма хотела было отказаться, однако урчание выдало её всю с потрохами, да и принято ли отказываться? Чего уж тут.

Александр попросил одного из лакеев позвать Фредди за стол. Эстер заострила свой взор на большом столе, который полностью был готов к ужину, однако её больше всего привлёк сахар.

"Из Страны Пламенного Такта, Родины кицунэ, обычно доставляют сладости Аматэи — тростниковый сахар, однако и в Экватории его производят за дорогую монету. Во всех частях света встречаются нектарные бутоны — достаточно дешёвый, но при этом безопасный цветок, чтобы попить благодаря ему не горький, а сладенький чайок. Но люди.. В Экватории очень популярен свинцовый сахар... — только пока ведьма думала, а какой это сахар, лучше уж было его попробовать, только не сейчас. — Хоть и дворяне, однако не большого хозяйства.. При себе не больше 20ти крестьян, несут большие убытки.."

—Тётя Эстер.. — вдруг раздался сопливый мальчиший голосок.

—Утереть слёзы. — скомандовал отец, — Нечего, живая пред тобой!

Однако даже после такого обращения мальчик мог только потупить глазками в пол, а женщина протянула к нему руку: не бледную, а полностью белоснежную, вроде большую ладошку, но с такими тонкими пальцами, на которых остро было заточены ногти. Фредди приподнял головушку и по его взгляду было, что никогда он таких рук не видел.

—Садись за стол, Фредди. — обратилась к нему в этот момент мать, а он покорно и уселся не так недалеко от Эстер.

Домишко славный у них, как и пища, хотя ведьме в принципе иногда и без разницы, что класть себе в рот. Хоть пауков.. Да и славная с одной стороны способность у вампиров: никакие болезни нипочём, да и сам ты их не переносишь.

Когда семья перешла к распитию чая, так Эстер приняла участие в разговора, расспросив, как устроили Фредди в их поместье. Только Эстер успела мельком ухватить банку с сахаром и узнала вкус свинца.. попутно заменив его на сладости Аматэи.

—Ты не замечала, что родители ведут себя как-то странно? — вырвал Фредди доктора из диалога, а далее родители разговор продолжили и без неё.

—Не привык к новой обстановке?

—Нет. Просто.. просто эта мадам, мне кажется, перечитала рассказов про вампиров.

"Вот как. — всплыло у Эстер в голове, —Конечно мне здесь не рады." — и женщина опустила голову, вздохнув, что её ветерок даже дошёл до Фредди. Он непроизвольно прикрыл глаза и нехотя открыл, будто его склонило в сон.

—Я не хочу признавать их всех поголовно дикарями и людоедами, но тебя уж ничему учить не буду, —женщина сложила руки на груди, —Наверное, мне уже пора, скоро стемнеет..

—А почему бы вам не переночевать у нас?

—Не имею желания. Прости, Фредди.

Разговор закончился, когда ведьма подарила Фредди напоследок гостинцы, как и остальным членам семьи, после сообщив семье о том, что ей пора покидать поместье.

За окном видно, как ветер колышет деревья, как грустят чистые травянистые поля. Птицы поют свою последнюю песню перед тем, как отправится на покой. А Контос слушает голоса новых родителей Фредди.

Александр позже подметил, что сахар появился из неоткуда дорогой, на котором они в своём положении экономили, потому что Эстер созналась первее: "Для меня же самое главное — это ваше здоровье. Особенно Фредди нельзя свинец в рот класть..", добавив, что это от неё тоже гостинцы, хоть и вышло невежливо.

Эстер, чуть успев выйти за порог двухэтажного дома, успела поймать себе извозчика и даже доехать до конюшни, однако дело до оплаты не дошло: она поняла, что забыла свой чемодан.

—Вам нечем отплатить?

—Я.. назад поезжаем, за моим чемоданом!

Извозчик ударил по лошадям, только от вопроса не удержался:

—Где ж вы его забыли?

—В гостях, в гостях.. на улицу Ясную меня отвези! Я двойную сумму заплачу, не проблема. — ответила ведьма, а про себя добавила: "Мне не хочется оставаться без денег безумнее, чем тревожить их сон.."

⟣. ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⚔₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⟢

Птицы стихли, но ветер ещё ласкал листву и траву. Стояла бы гробовая тишина, если бы не этот приятный и в какой-то степени даже шумный шелест.

Дом стоял уверенно, только само здание образовывало прямой угол. Оно было покрашено в ярко-красный тон, за исключением белых колонн. Эстер подошла к двери и постучалась несколько раз, однако ответа не последовало. Прибавив голос, тоже ничего не произошло. Только после нескольких мучительных минут ведьма приметила нараспашку открытое окно на втором этаже каменного домика. Тогда Эстер окликнула семью ещё раз, и только послышался ответ:

—Тише, не шуми, всех разбудишь.. — ответил ей мальчиший голосок, —Зайди через запасной ход, там открыто.

"Очень уж крепко спят, раз мои возгласы не слышали до этого.. Ну, делать нечего"— и пошагала ведьма к чёрному входу, а его пришлось тоже поискать. Дверь отворилась покорно, но в доме стоял такой дубак, что на улице даже было теплее.

Почти ничего не видно было, однако хоть на ощупь она могла ориентироваться в пространстве, изредка поглядывая на редкий свет луны. И тут возникла другая проблема: она услышала чьи-то шаги. Надеясь не быть найденной в такой темноте, Эстер примкнула к стене, и удачно. Мимо прошёл слуга, вскоре зайдя в другую комнату, а в это время ведьма уже заприметила лестницу, которую он немного осветил, проходя со свечой.

—Сюда, Эстер. — раздался голос Фредди. Благодаря нему доктор вышел на второй этаж удачно.

—Иди ко мне, твой чемодан у меня. А почему ты носишь с собой.. что это? В баночке такой.. с крысой.. — звал её мальчик.

—Рыться в чужих вещах невежливо, не трогай эту баночку. Вообще ничего не трогай.

—Матушка тоже увлекалась ядами. — продолжал Фредди каким-то задумчивым голосом, говоря уже о своей прошлой матери и точно во всю трогая и изучая содержимое чемодана. При этом раздался какой-то странный звук. Не то скрип досок, не то хруст костей. Эстер сочла это за то, что просто она хрустит спиной или пальцами. А после и сопение, похлюпывание.

—Ты меня нашла.

...

Лунный свет бил из окна в комнату с двухспальной роскошной кроватью. Свет бил на простыню белоснежную. Свет бил. Ветер выл, развивая занавески. Контос не сразу поняла точно: это одеяло просто такое, кроваво-красное, или же..

Свет бил по обнажённым телам. У сильного и, казалось бы, крепкого тела вся спина была в крови, будто в неё долго били ножом, а сам он лежал лицом вниз, свисая рукой с кровати. Мать лежала на полу под окном. У неё была вспорота грудь, из которой реками стекала кровь. Эстер хотела бы подметить отсутствие у неё органа или даже несколько, однако разум и взгляд мутнели, не давая время на больший штурм разума. Бледное мёртвое лицо там, а рядом с ним такое же...

Около матери сидел мальчик. Маленький, худой, покрытый бледностью то ли от света луны, то ли от страха. Ведьма присмотрелась ему в лицо: глаза нараспашку, а зрачка будто не видно, насколько он расширился. От осознания сердце разрывалось в клочья, а грудь болела так, будто она сейчас упадёт и прокатится по ступенькам.

Наверное, во сне не так уж и больно было.

Это был Фредди. И рот, и грудь, и маленькие детские ручки были у него все в крови. А точно ли маленькие? А точно ли детские, раз смогли на такое пойти?

Эстер замерла непонятно от чего. Её одновременно переполнял страх, но не за свою жизнь. Это был непостижимый груз: как же она могла не уберечь его от такой участи. А могла ли? Ведь Проклятие проявилось самым неожиданным образом, особенно когда в родителях и ближних родственниках у Фредди точно не было вампиров, от которых проклятие могло передаться. Оказывается, вот что мячило перед носом.

—Я привела тебя не домой.. — шагнула было она к мальчику. Голос весь дрожал, —Но на этот раз я не ошибусь.

Вампир протянул руки к своему сородичу, к своему Проклятому, только что погубившему две никчёмные жизни, одной ногой присев на кровавый и холодный пол.

—Простишь меня?

Греми костями, Эстер!

— Так вот ты где! Мы все тебя заждались.

—Прошу прощения, — с явным раздражением ответила Эстер, пытаясь пройти мимо ведьмы в здание Совета Алхимиков, — Я задержалась.

— Постой... Я хотела с тобой поговорить. На секу-у-ундочку буквально.

Эстер оглянулась на неё, вздохнув. Госпожа Фуга всегда была настойчивой ведьмой, при этом мудрой. Но эта мудрость определённо никак не проявлялась в её любви к длинным облегающим платьям.

— Собрание может и подождать, да? — Эстер сложила руки за спиной, перед этим стряхнув снег с пальто.

Фуга смотрела на неё так, будто думала о том, что, если бы Эстер надела белое пальто, а не чёрное, и легла бы в снег, то её точно никто не нашёл бы до конца зимы. И эта мысль её позабавила: она улыбнулась и блеснула глазами в сторону коллеги. Эстер не догадывалась, она знала, просто потому что Фуга постоянно забавит это и ещё сотня других нелепостей.

— На счёт Ашина Рока...

— Этот недоумок посмел прийти сегодня на собрание? — Эстер недовольно вздёрнула бровь, скрестив руки у груди.

— Нет, не посмел. Может, карму очищает у жриц, — Фуга облокотилась об стену дома, спрятавшись от снега под крышей, — Расскажи, как ты, доктор Абсолютного Нуля, могла допустить на себя столь глупое покушение.

— В тот день я вышла вечером за некоторыми ингредиентами, — расплывчато ответила Эстер, отмахнувшись рукой, — Застал врасплох, голову прошил.. Дело было неделю назад, хотя было занятно, что это произошло именно после распространения слухов обо мне.

— Мне казалось, что уже все подавно в Амейно знают, что ты можешь осилить целого кабана за десять минут, — Фуга засмеялась, не сдерживая слёз, — Хоть бы к куэсам обратилась. Мне говорили, что ты тогда только отходила от ворот, нет?

— Верь Мииро почаще. Даже я так часто не лгу, как эта кицунэ.

-ˋˏ ༻⛛༺ ˎˊ-

В компании алхимиков обычно не любили затрагивать сущность одной из них, за исключением тех случаев, когда тема заходила о рецептах, где бы понадобилась бы кровь Проклятого, или же когда нужно отправить человека такого к больному, который сам не откинется после осмотра на койку со 100% шансом. Эстер ведь не откажет за плату.. только кровь никогда не давала.

—...В общем, для этого зелья понадобятся слёзы девственницы.

— Мы всё уже знаем давно, что это всё — чехня! Ты не можешь быть настолько глуп.

— А не желаете проверить, госпожа Фуга? Постойте, сейчас колбу достану...

Только именно в этот момент от женщины по коллеге прилетает щелбан с каким-то оскорблением. На собрании царила определённо удручающая атмосфера.

— Скажете такое, сэр Нерман... Кровь дракона, небось, понадобится тоже? — встрял в диалог третий, хозяин дома Уильям. Хотя его попытка перенять тему выглядела жалко.

— Сэ-э-эр, у нас здесь уже имеется нечто интереснее тех чешуйчатых тварей, — тогда Нерман, держась за лоб, с ухмылкой посмотрел на Эстер.

Но это длилось не долго. Фуга тут же замахнулась для нового удара.

Эстер громко вздохнула. Этот сумбурный диалог лишь доказывал ей то, что эта шутка не становится смешнее. А лишь хуже с каждым повторением.

— Совсем кстати, госпожа Контос.. — обратился к ней Лавос, — Помните-с, что мы недавно добыли на рынке? Прошу, тот ящик в мастерской. Принесёте?

Эстер кивнула, но вздохнула чуть тише. Казалось, будто это её типичное состояние, которое иногда сменяется ужасным кашлем.

Она надела пальто и вновь вышла на белую улицу. Солнце висело высоко в небе и неприятно отсвечивало от снега, слепя в глаза. Кто ж задумал в такую рань собрание назначать, а в итоге обсуждать слёзы девственниц? Однако мысли Эстер так и не покидал алхимик, не явившийся на собрание.

Она подняла голову, прикрыв глаза. Снежинки приятно падали на лицо. Гладили его. И никакие разговоры не провоцируют кровь из ушей. Благодать.

Эстер пошагала по снегу к мастерской. Она находилась в отдельном домике и зачастую представляла собой скорее склад, чем место для работы. Однако она этот домик любила называть паноптикумом. Чего только там не найти! Ящик Эстер-то без труда найдёт, только засмотрится на что-нибудь интересное, а может и съедобное, например, пауков, да опоздает на минутку-две.

Сам участок не слишком сильно замело, да только он находился рядом с лесом, поэтому по сторонам от дома была соответствующая картина: сам участок будто переходил в лес. Всё из-за того, что хозяин не срубал деревья, а оставлял их нетронутыми.

"Хм. Это как-то странно" — подумала про себя Эстер. Она внезапно увидела дерево, что было почти срублено, — "И опасно, если оно упадёт на паноптикум".

Она вытянула и встряхнула руку. Ничего не произошло.

"Что? Разве маноподавитель... Ах-х, значит он всё же решил провести потоки и сюда".

Эстер хотела заморозить ствол дерева, однако в итоге лишь опять вздохнула. Она осмотрела его и решила, что ещё простоит. В принципе Эстер могла бы и похозяйничать, всё же в мастерской точно есть топор, однако она была уверена, что это было бы слишком невежливо.

"Хорошо, я возьму топор... — подумала про себя Эстер, пошагав дальше, — Но придётся спросить по поводу этого недоразумения у Лавоса. Кто же так дела...-"

Хлопок. Крик.

Эстер застыла. Но спустя секунду почувствовала тепло в ноге.

И пульсирующую, давящую боль.

Она опустила взгляд вниз. Вся её нога была в крови, однако же... Снег больше не скрывал капкан.

"Охотничий?" — вспыхнуло в её сознании.

Эстер упала на колено и вцепилась руками в капкан. Как некстати, он был вбит в землю. Ногу с места она сдвинуть никак не могла.

Послышался звук пламени, целого потока. Будто что-то начали поджигать. Эстер с ужасом повернула голову на звук.

Но её уже накрыла толстая тень.

-ˋˏ ༻⛛༺ ˎˊ-

— Клянусь, я... Я не знал о капкане! Я отправил её в мастерскую за зельями!

— А о надрубленном дереве вы тоже не знали?!

Над Лавосом склонился куэс и детектив из агенства. И, кажется, дела у него шли не очень хорошо.

Перед этим подозрения Фуги хотя бы приняли во внимание. Хоть и сейчас ей казалось, что Ашина даже проверять не будут.

"Надо было раньше ловить, идиоты..."

Почти сразу после крика и падающего дерева всё собрание выбежало на улицу. Под обвалившимся деревом образовалась большая алая отметина, уже пропитывая собой снег.

То, что осталось под стволом, вряд ли можно было опознать сразу. К счастью, голова пострадала меньше всего. Правда, ствол верхушкой зацепил и паноптикум, обвалив крышу.

Участок полностью оккупировало агенство и серебряные куэсы, однако всё это дело, казалось, продолжалось уже долгие часы и останавливаться не собирается.

Фуга вышла из гостиной в коридор с разрешения стражи и подошла к одной из комнат. Она прислонилась к двери. Тишина. Скрип двери.

На кровати лежала Эстер, хотя больше её тело. Её накрыли одеялом, но и оно уже успело пропитаться кровью по середине. Матрас определённо после такой гости легче будет выбросить. На удивление Фуги, она лежала с открытым глазами, смотря в окно около постели.

— Фуга, — позвала её Эстер хриплым голосом.

— Ну и чего ты проснулась? Лучше спи давай!

Она ничего не ответила, только перевела взгляд с окна на вошедшую в комнату Фугу.

— Рано ты, рано... — Фуга вздохнула, хлопнув ладонью по лицу, — Не готова же принимать тех... гостей?

— Я голая.

— Да не благодари, дурёха, — она опять фыркнула, — Ну, раз ты хорошо себя чувствуешь, то прямо сейчас позову детектива. Другое одеяло не дам, итак всё в кровище из-за тебя. Не замёрзнешь.

Лицо Эстер осталось таким же хмурым, даже когда Фуга хлопнула дверью. Она попыталась вздохнуть, но тогда боль волной прошлась от лёгких по всему телу.

"Ох, какая же от них помощь?

Лучше б померла, да и с концом."

На балу... обещали не такой зной

— Женщина, отойдите от лаборатории... — строго приказал лекарь, явно поражённый наглостью гостьи, которая позволяла себе на глазах у всего медпункта стоять ухом под дверью лаборатории.

Только вот сразу после этого дверь в саму лабораторию внезапно и со всей силы открывается, сшибая с ног женщину.

— Товарищи, прошу вас.. — но Контос сразу пялится на Геллу, что помешало продолжить фразу.

Пронзительный вскрик. Гелла поняла, что её раскрыли. По изначальной задумке она пришла в медпункт за «болеутоляющим» от нарастающей мигрени, которая разыгралась из-за выпитого ранее «вина», однако..

Она упала не на копчик, а боком: таз и неудачно поставленный локоть. Само падение было скорее наигранным, ибо обычный человек не стал бы сам начинать падать, завидев чуть открывающуюся дверь. В конце «представления», она «ударилась головой об пол», на самом деле о свою же руку, но это сыграло ей же на руку. Волосы скрыли её лоб и она смогла острым ногтем по наитию симулировать рассечённую рану на лбу.

— О-ах...

Гелла прижимала ладонь ко лбу, уже откинув волосы — крови было немного, но жертва постаралась компенсировать силу ранения «испытываемой» болью. Женщину подёргивало, сам костюм уцелел, но одна предательская капля испачкала лацкан её рубашки.

Трое лекарей в медпункте всполошились, а тот, который делал замечание, подбежал первее всех. Эстер прикрыла за собой дверь, и они вдвоем лекарем понесли Геллу на койку, где её и уложили.

— Она подслушивала.. — шёпотом подметила одна из помощниц Эстер. Та лишь кивнула пару раз и вздохнула.

Однако тут в медотсек врывается нежданный гость..

Это была высокая девушка, одетая в чёрное платье, в сапогах и маске. На плечах повешено пальто, хоть и лето, хоть и сырое. Также были заметны ножны и меч в них. Антимагического браслета не было.

Сначала она осмотрела комнату взглядом, а после этого начала ходить по медпункту, как будто искала что-то.

Положив левую руку на рукоятку меча, девушка пошла в лабораторию, встретив там Отеруг, — инвалидка под эгидой госпожи Анастасии.. по крайней мере, должна была, — на коляске, остановилась, посмотрела на неё несколько секунд и пошла дальше. Осмотря лабораторию, направилась в медпункт. Подошла к койке Геллы и осмотрела её.

— Как Гелла сюда попала? — вопрос был задан быстро и чётко к Контос, но голос был немного искажён, скорее всего из-за маски.

Гелла подорвалась на кушетке, возмущаясь:

— Попала сюда, потому что ни одного из лекарей здесь не было! Так мало того, что у меня сейчас мигрень, из-за которой я пришла в этот кабинет, так и госпожа Контос оказала услугу По-сапиэнтски, ругательство: "Толкнув" меня Ругательство: "Хорошей" ДВЕРЬЮ!

— Ну, понимаете, миз Гелла, — продолжил один из лекарей, давя лыбу, — Обычно пациенты, приходя в медпункт, налетают на лекарей.. а не на двери. И необязательно желать налететь именно на госпожу Эстер. Иначе я не могу пояснить, почему вы на дверь налегли.. ушком.

Тем временем Эстер Контос, по совместительству Главный Алхимик, привильнула к сотруднику поближе и рассказала о том, что Гелла была замечена другим лекарем за «подслушиванием разговоров в лаборатории» с мисс Отеруг, которой внезапно стало дурно в каминной из-за этой дамы.

Услышав обо всём, стражница замерла на некоторое время. Видно: была немного удивлена произошедшему. Она тяжело вздохнула, затем на ухо сказала ведьме:

— Вы, пожалуйста, проверьте Отеруг, мне кажется ей стало немного не очень, после моего нахождения в лаборатории.

После этого стражница направилась к дверям в каминную, при это говоря:

— Интересная ситуация у вас тут, конечно... Думала что-то посерьёзней произошло, а у вас тут двери людей сбивают. Зато по нужным целям бьют.

Последнее предложение сказала она с особым акцентом, тем самым намекая, что ей не очень понравились действия Геллы. А когда стражница открыла дверь, она остановилась. Её кто-то встретил. Были слышны слова, но для Эстер и лекарей они были неразборчивы. Стражница кивнула, после чего вышла из лаборатории, закрыв за собою дверь.

Гелла причмокнула и улыбнулась, смотря на ополченцев: в первую очередь пострадала она, в отличие от прохлаждающихся где-то лекарей.

— С каких пор у лекарей появились обязанности вне их кабинета? А если бы я тут в обморок упала, на тот же пол, на котором вы стоите. Не моя проблема, что персонала нет на месте. Мне пришлось самой искать что-то от мигрени, чем должен был заниматься находящийся тут лекарь.

Она прищурила глаза, смотря на оставшихся слушателей.

— И угрожать мне не надо. Я сама могу клыки показать, но их урон будет не на месте, а спустя время.

Она опустила ноги на пол, держась на голову, не решаясь встать. А трое лекарей разбежались, рядом с Геллой остался только один из них. Один из трёх лекарей побежал искать двоих сотрудников, а Эстер и медсестра зашли в лабораторию, попутно вновь закрыв дверь. И пока медсестра рыскала по ящикам, Контос остановилась у коляски, опустившись на корточки.

— Прошу прощения, происшествие, — промолвила ведьма, смотря в лицо Отеруг, — Если хотите, то могу вас доставить в более подходящее место. Мы тут по лаборатории сами часто елозим..

И пока один лекарь вышел из кабинета, то медсестра нашла нужное — настойку из перечной мяты. Что она и вынесла вскоре Гелле.

— Д-да... Был-а бы не про.. — Она зевнула, опустив голову вниз в виду отсутствия рук чтобы не показаться грубой. Отеруг была сонная, но старалась держать лицо.

Тело становилось таким тяжелым внутри, но обмякшим снаружи. Она подняла голову и посмотрела на Эстер. Глаза слипались, и дважды она в короткий промежуток клюнула воздух, стараясь не упасть и не уснуть.

Гелла тем временем выхватила из рук медсестры настойку и зыркнула на неё своим самым пренебрежительным взглядом. Поняла сразу, что ей тут ничего больше не светит, быстро подскочила и вышла из помещения в общий зал, направляясь к бару. Боковым зрением ловя удивлённые взгляды...

— Елена! — положил руку на плечо лекарь своему товарищу.

— Да, я забыла..

— Сейчас же на всю каминную будет раной на лбу светить..

Однако она лишь посмеялась, пробормотав что-то под нос. Лекарю показалось, что это было что-то вроде: "Так и надо ей!".

.₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹ ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹.₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹ ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹

Контос повела Отеруг прочь сначала из кабинета, а после и из каминной, где она завидела Геллу с каким-то зверолюдом.. однако долго своё внимание на её лбе она не стала заострять. Хотя в уме её проскочила улыбка вместе с вопросом о том, а как другие лекари допустили это?

И тут перед ними предстала первая проблема.. лестница. Эстер сначала уверенна встала перед ней, посреди огромного бального зала.. а потом вспомнила об антимагических наручах, ударив себя по лбу. В этот момент Отеруг увидела возле себя Анастасию.

— Ой, где же ты была, зайчик мой? — обратилась хозяйка бала к Отеруг тихим голоском, после чего странно посмотрела на доктора, стоящего спиной к ним.

Отеруг очень тянуло просто закрыть глаза и откинуться на спинку коляски. Но она не могла проигнорировать удачливость Эстер.

— А-анастасия... Вы уже встречались с сапиэнтской делегацией? Если да, то как прошло? — ведьма была назойлива больше обычного, но, наверное, можно было списать на волнение за ученицу.

— А мы... точнее я, — она выдохнула, — Моё общество не больно радует гостей, скорее всего что мне нечем поддержать разговор людей «высшего общества», — и она неловко улыбнулась, стараясь своим природным обаянием прилепить взгляд Анастасии к ней.

Анастасия не сдержалась и начала наглаживать Отеруг по голове, пока как раз зал пустовал и все уже распределились по комнатам.

— Всё прошло достаточно удачно! — кицунэ с закрытыми глазами всё поглаживала вдоль и поперёк её всё по голове, развивая своими хвостами, пока Эстер пыталась её окликнуть, — И извини, если совсем уж тебе некуда деться..

— Анастасия! — уже, утрируя, сотый раз зовёт её Контос, подходя к коляске, — Сними с меня браслет.

— А! — опешила хозяйка, — В чём дело?..

— Сними. С меня. Браслет, — Эстер заняла позу прямо перед Анастасией, тыча ей в лицо браслетом, — Я сделаю ледяной трамплин, чтобы доставить мисс Отеруг на второй этаж. Потому что архитектор не позаботился о таком случае.

— Я не думаю, что..

— Анас!-..

Кицунэ свистнула так, что можно было подумать, что сейчас ведьмы запросто оглохнут. Острое недовольно Эстер тает, как льдинка в море, когда к ним подбегает стража Анастасии. Они, хоть и с трудом, выполняют предоставленную им работу, и Отеруг уже на втором этаже. Огромная лестница позади..

Контос с пустыми очами смотрела на это, не проронив ни слова. Анастасия же поднималась вместе со слугами, а после и остановилась у Отеруг.

Кажется, дождь уже успокоился. Но только снаружи особняка.

Отеруг было так неудобно от того, что стражникам пришлось затаскивать её наверх. Но когда стража удалилась, она решилась заговорить:

— Анастасия, не ругайте Эстер... Прошу вас. Она хотела как лучше...

Отеруг повернулась корпусом и смотрела снизу вверх на собеседницу.

— О, Отеруг, не переживай, — улыбнулась Анастасия, но быстро поникла и отвела взгляд, — Это она должна ругаться, однако это всё ради безопасности.

Свет тускло проникал через окно в конце коридора, совсем слабо освещая помещение, поэтому Анастасия взмахнула одной рукой. Отеруг сначала увидела искру, а потом небольшой огонёк, который, в отличие от своего размера, своей магией хотя бы достаточно освещал им путь вместе с солнечным светом. Они вместе покатились по коридору.

— Безопасности.. — однако следующую фразу лиса продолжила шёпотом, опустив голову к Отеруг, — Ага-с, а тебе никто не говорил из персонала, что Контос — Проклятая?

Сознание в момент прояснилось, и перед глазами Отеруг замелькали страницы прочитанных и переведенных книг. «Проклятые — существа, таящиеся среди людей, ради питания» — буквально вольная цитата Гурето в одном из переводов.

"Но зачем..."

Глаза сомкнулись, тело обмякло и Гурето повалилась вперед без сознания. Одна из ног зацепившись за сумку у правого колеса, наклонила её и оттуда выпала склянка с чернилами, разбившаяся об пол, заляпав как кимоно Гурето, так и пол под ней.

— Убрать, — скомандовала Анастасия. Тут уже на дорогу вылетела Мара, служанка Отеруг, завидев колесницу и происшествие с чернилами.

— Как скажите, госпожа.

— Нет, — вышла хозяйка к Маре, — Приведи нашу Отеруг в порядок и дай ей хорошенько отдохнуть. Хмурые лица ей оказались не по плечу.

Мара ещё раз склонилась перед хозяйкой и подбежала к Отеруг, завезя её в комнату. Анастасия остановилась у стены в коридоре.

Около неё пометался другой внезапно появившийся слуга, оценивая масштабы катастрофы и нужные предметы для её устранения, а после удалившись.

— Но я вижу и буду смотреть, — заговорила Анастасия сама с собой, наговаривая себе под нос, — Для чего ты здесь...

"...Но я вижу: выводит сию секунду же то, что Контос единственная из персонала бала, кто носит кандалы. Ты прости меня за это."

.₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹ ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹.₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹ ₊ ⊹ . ₊˖ . ₊⊹ Пиршество.

Шум и гам успокоился, время близилось к обеду. Значит, пора отдохнуть. Все собираются за двумя длинными столами в столовой. Они до краёв наполнены самыми разными вкусностями. Хотя бы места хватает всем, потому что слуг за столами не имеется.

Стражница сидела отдельно дальше от всех, она попросила Анастасию дать ей отдельный стол и взяла еду себе. Не хотела снимать маску перед всеми.

Все усадились да стол. Ну, за исключением серого зверолюда, который, по-видимому, не чтит здешних нравов. Однако его за стол всё равно приглашали. Мол, тон дурной.. В это время успели подать блюда и Анастасия привстала, чтобы сказать тост, держа в руке бокал. Вряд ли там вино, но непонятно.

— Дорогие мои гости. Я от всей души хочу сказать вам слова благодарности. Для меня очень ва..

Лисица прервалась. "Почему как-то темно стало? Откуда эта тень?". Она уставилась в на окна, которые были расположены по всей стене столовой, некоторые даже открыты. Там.. кое-что как раз и перекрывало общий свет.

Огромная алая голова. Огромная. Алая. Чешуйчатая. Со злобными глазами. И пастью огромной. Оно смотрит прямо на гостей.

Гости застыли в страхе, не понимая, что происходит. Хоть и кто-то решил готовится к худшему... Стражница тяжело вздохнула, встала и стремительно ушла из трапезной.

Анастасия от ужаса закричала и выпустила мощный поток пламени прямо в окно, на дракона. И если сама столовая не слишком сильно от этого пострадала, хоть и ближайших гостей обдало приличной температурой для магии огня, то вот большинство огня попало как раз по дракону, куда и был поток направлен изначально.

Только вот.. ему это совсем не понравилось.

Он потряс головой и зарычал. У всех гостей заложило уши. Однако как только дракон вышел из поля зрения гостей, а стражи зарубили тревогу, то он уже пробил крышу..

Не моментально, но после ещё одного предварительного грохота (он проламывал второй этаж особняка), голова дракона уже оказалась над столовой. Он пастью захватил часть одного из столов и в принципе всё, что находилось на нём и.. около него.

—Ох, умоляю, снимите с меня эту блестящую штуковину, — поспешил один из гостей, сэр Лоренс, к госпоже Анастасии, держа под руку свою спутницу Элли, — Если снимите, то без нее будет легче выжить минимум двум людям.

— Да, сейчас! — Анастасия поспешно пыталась снять кольцо уже одному из гостей. Как только прибежал Лоренс, то она и ему попыталась его снять, но..

— Милая, антимагическая система вдребезги, — прискорбно сообщил ей муж.

— Кто ж знал, что браслеты сломаются и при поломке системы!

— К чёрту! — выпрыгнул вперёд мужчина и направил на дракона тёмный магический луч. Браслеты заискрились и.. накалились сами по себе, отчего маг вскрикнул и покосился на дракона.

Однако самой твари это очень не понравилось.. В смысле луч. Всю компанию обдало жарким пламенем, однако семейство Като, Лоренса и Элли спасло то, что подоспела стража, закрыв их защитной магией.

Один из гостей успешно выводил других до тех пор, пока дракон вновь не разозлился и не обрушил потолок. Некоторых гостей задело и они были погребены под обломками, как и тот зверолюд.

— Тут есть рядом меч или что-то такое для защиты? — обратился Лоренс к господам, пока их пыталось накрыть пламенем, — Хоть что-то острое, не считая приборы на столе...

— Надо в зал..

Залп закончился и дракон недовольно зарычал, поднимая голову, махнув ей. Проход в зал завалился. Большинство магов успело выбежать, а какие-то всполошились и уже хотели полезть к обломкам. В главном зале же стража пытается снять кому-то браслеты, однако ни у кого из них не получилось. Другая часть побежала в столовую. Стражники принялись раскапывать завал. Под ним, к сожалению, погребли ещё одного.

У гостей снять браслеты силой не получается, они защищены от физического воздействия.

— Где Главный Алхимик?! — возмутился один из лекарей, который пытался подлатать одного из пострадавших, что делали и другие стоящие там лекари.

В этот момент раздаётся ещё один грохот.. Крышу проломила огромная чешуйчатая лапа, раздавив тех, кто разгребал завал.

— Раз в зал, так зна... — не успел договорить Лоренс, устремив взгляд на проход, который дракон успел завалить, — Тогда надо валить отсюда!

— За мной! — командует Анастасия и подходит к обломкам. Хвосты загораются пламенным цветом, в руках танцуют огоньки. Хозяйка стоит так на протяжении 10ти секунд, пока супруг, кажется, усиливает её, а потом одним хлопком проделывает дыру в обломках.

— Надо подождать, пока огонь уляжется.. Или же.. — господин Като посмотрел на Лоренса.

— Проведи нас через огонь под щитом! — закончила Элли.

—А? да, точно, — маг создал вокруг всех щит, но не отрывал взгляда от огня, — Ненавижу эту блестящую горячую штуковину, так что уходим быстрее.

В это время.. В бальном зале дракон обвалил чуть ли не половину потолка. Правда некоторая его часть наоборот полетела из особняка, а не на бедных людей на первом этаже.

Раздался щелчок.. Антимагическая система была отключена?

В этот же момент в лапы дракона полился град заклинаний от гостей, которые могли себе позволить вообще отбиваться с помощью магии. Дракон вновь зарычал и выпустил пламя. Хоть и его огни на дереве были потушены, но, кажется, кто-то умер.. Опять. Лекари уже вывели некоторых людей в прихожую, к выходу.

В этот момент на втором этаже появляется стражница. Она выглядела немного по другому, а в руках у неё был... мушкет? Стражница целится и стреляет, пронёсся оглушительно громкий хлопок, на её месте на момент можно было увидеть вспышку. Из глаза дракона хлынула кровь.

Дракон заорал во всю глотку, свистнув телом в небо. Он поднял крылья.. то ли для последней атаки, то ли для побега.

В ту же секунду, как дракон поднял крыло, со стороны в небе произошла вспышка. Глубокая рана раздалась новой болью, когда под крыло ударило заклинание: прямо с крыши в дракона вонзились ледяные пики.

Он издал последний рёв, ударяясь вправо об останки особняка, и взлетел вверх.

Сверху.. На крыше появилась белая фигура, которая покачивалась из стороны в сторону. Не удержавшись на крыше, она свалилась в дыру вместе с кусочками черепицы.

Стражница подбежала к обрыву и успела словить женщину.

— Ох, вот вы где, — прохрипела женщина на руках у стражницы, пытаясь не сомкнуть усталые глаза. Снизу на первом этаже завершились люди, в том числе и только пришедшие Като, Лоренс и Элли.

— Главн.. госпожа Контос!! — закричали оттуда.

Две стороны, одна монета

Вечер, почти ночь. В Амейо началась сильная гроза, лило как из ведра. Практически все жители сидели по домам, либо под навесом, правда стражница не могла найти себе убежище от этого природного явления. И зонта, как назло, не было, лишь пальто немного спасало её. Сейчас она стремительно шла по улице, пытаясь найти, где можно переждать дождь, желательно без чужих глаз.

— Да что ж это такое? Как только выхожу куда то, сразу что-то да происходит. То на балу появился дракон, испортивший праздник, то сейчас ливень идёт, — Стражница остановилась и посмотрела не небо. Капли, падая на её маску, создавали шум, который выделялся на фоне дождя, — Но почему-то, мне даже приятно быть под дождём. Успокаивает как то, так и хочется снять маску... — Но затем резко продолжила путь, — Ладно, чего это я, мне потом ещё сушить всё придётся, если быстро не найду, где спрятаться.

И тут она замечает дом Эстер, с которой только недавно сражалась с драконом, чтобы защитить оставшихся выживших в том особняке.

— Надеюсь, она дома, — Пробормотала про себя стражница, подбежав на крыльцо. Затем постучалась в дверь.

Дом был двухэтажный, хоть и выполнен в традиционном стиле Амэйо. Порог дома был также укрыт крышей и, казалось бы, тут должны были стоять стулья, однако был только стол. Небольшой палисадник по бокам крыльца украшали кусты разнообразных цветов, которые были накрыты специальной тканью, эффективно отталкивающей воду.

К сожалению из-за общего фона ливня было не слышно, чтобы кто-то торопился встречать стражницу. Особенный шум создавала конструкция у крыльца: массивная цепь свисала в большую бочку, по которой струёй лилась дождевая вода. Кажется, это уже общая разработка Амэйо. Только Эстер не было видно. И когда уже можно было подумать, что не стоит и ждать, хотя можно постоять и под крыльцом.. наверное.. то за дверью послышался женский голос:

— Извините, я не принимаю сегодня на осмотр.

Это определённо была Контос, но для неё этот тон звучал даже.. странно. Ни капли усталости, только настойчивость. Стражница стояла почти неподвижно, мокрая с ног до головы. И сейчас не пыталась укрыть свои волосы руками благодаря крыше дома.

— Здравствуй, Эстер. Я не на осмотр. Можно у вас переждать этот ливень, пожалуйста? Задержалась немного, а до ло-.. кхм, дома ещё далеко.

Через несколько секунд ключ в скважине провернулся, и дверь перед женщиной отворилась. Эстер пропустила стражницу в дом, сама одетая в домашний халат, под которым только виднелся тёплый свитер. И осень, и ливень же.

— Бедненькая, промокла вся, — взглянула на неё ведьма своим привычным усталым взглядом, — Не против, если помогу?

— Нет, не против, — Стражница сняла с себя мокрое пальто и передала его Эстер. Она была одета также как и на балу. Но ещё под халатом стражница скрывала свои волосы, они были густыми, чёрными, почти во весь её рост, а концы были позолочены, — Спасибо большое, что встретила. Кто же мог знать, что такой ливень обрушится? — Стражница сняла с себя сапоги и поставила их вместе сбоку от двери.

Эстер провела рукой по пальто парой лёгких движений, сгоняя воду серебряным блеском. Одного лёгкого заклинания хватило, чтобы высушить пальто, и оно уже после покоилось на вешалке у входной двери.

— В последнее время и правда пасмурно, — домашние тапочки плюхнулись на пол перед стражницей, — Желаешь чаю?

Эстер направилась по коридору, приглашая стражницу в одну из комнат. И хотя сам коридор был покрыт кромешной тьмой, из других комнат доносился приглушённый свет.

— Чай? — Женщина опустила голову и ушла в себя. Если согласится, ей придётся снять свою маску, ей придётся открыться Эстер. А кривляться маской, чтобы пить чай, не показывая лица, некрасиво, особенно перед человеком, которого сама уважала, и который так тепло встретил её, что крайне редко случается со стражницей. Вспоминая бал, ей в голову снова бьёт та мысль, что они с Эстер очень похожи. У обоих относительно похожая судьба в обществе. Их обоих боятся и пытаются контролировать. Как на Эстер одевали антимагический браслет, как и за стражницей постоянно следили. И несмотря на все причины, по которым скрывала себя, она была готова открыться ей. Постояв некоторое время, она наконец сказала:

— Да... не против... — Стражница надела тапочки и прошла за Эстер.

Контос кивнула, контур света из контуры очертил её лицо так, что показалось, будто она улыбнулась.

Кухня отделена от гостиной была лишь такой же отвижной дверью в традиционном стиле Амэйо. Гостиная тоже не отставала от амейновской моды: недалеко от окна стоял низенький столик, который всё равно был повыше тех, что можно было заметить в других домах и заведениях, а около стола лежали подушки, выполняющие роль пуфиков. И хотя всего их было четыре, но двое из них лежали друг на друге.

Эстер так же положила один пуфик на другой, пригласила стражницу к столу, а сама отпёрла ширму и собиралась заняться чаем.

— К сожалению, выбор у меня весьма скуден. Желаешь чёрный улун, мятный чай или, авось, с глицинией?

— Ничего страшного, я предпочту чёрный, — ответила стражница, подойдя к столу и попыталась положить левую руку на стол, но он был слишком низким, чтобы положить руку не нагебаясь.

— Улун так улун.. — она полностью раздвинула ширму и принялась заваривать чай. Стражница могла видеть Эстер на кухне.

— Как себя чувствуешь после бала? Уже восстановилась?

— Могло быть и хуже.. — ведьма вздохнула, — Пришлось бы недельку и боле гнить тут или где-то ещё, не поймав бы ты меня. Как бы меня ещё собирать по частям не пришлось..

— Ну собирать по частям не думаю, что пришлось бы. Чтобы так сильно, это постараться надо. Даже с такой высоты, — стражница села на пуфики и отвела взгляд от Эстер, — В любом случае было бы очень больно... К счастью, точного ответа не узнаем. Но вот насчёт тех, кто не вернулся оттуда, вот их по-настоящему жалко. Пришли на праздник, чтобы развлечься, а сейчас останутся в земле навечно...

Эстер вернулась в гостиную, присев на пуфик напротив, и поставила две чашки на стол.

— Правильно. Будешь этак стоять — без спины останешься, — пошутила ведьма, хоть и с виду не скажешь, что такая шутка от доктора была бы уместна, — И сладости я не нашла..

После этой фразы Эстер что-то прошептала себе под нос. Стражница смогла разобраться только незнакомое ей имя.

— А, я вспомнила, — внезапно откашлялась Контос, просияв, — Я уже падала с такой высоты. Вы абсолютно правы, ведь меня не пришлось потом собирать по частям. А вот гостей, именно.. пришлось.. но не смогли опознать многих.

Едва заметная улыбка слетела с лица Контос так же быстро, как и появилась.

— Ну спина думаю не отвалится, она и не такое выдерживала. А насчёт сладостей. Чай есть — уже хорошо, — так же спокойно проговорила стражница. Услышав незнакомое имя, она повторила у себя в голове его несколько раз, чтобы запомнить, — Хм, не знаю, ну это даже зависит на что падать. Думаю нужно перейти к более спокойной теме, — она взяла одну из чашек. Затем посмотрела на Эстер и обратно на чашку, — Ах да, маска... Иногда забываю, что она у меня на лице.

Стражница поставила кружку на стол. Она взяла одной рукой край маски, но не сняла сразу. Сначала подняла немного но резко остановилась, делала это взволновано. Всё равно как-то не хочется снимать её. "Была не была, пути назад нет" — проговорила про себя стражница перед тем как снять маску. После этого положила маску на стол и снова взяла чашку.

Лицо её было белоснежным, точнее кожа, собственно, как и на руках. Губы были светло-серыми, а глаза.. Глаза были чёрными, как будто были только большие зрачки, вокруг которых нету радужки. А самое интересное, через правый глаз проходил большой серый шрам, который выделялся на фоне белоснежной кожи.

Эстер было сложно не заметить взволнованность стражницы, поэтому она отстранила взгляд, чтобы не смущать гостью. В тот момент, когда стражница взяла чашку с чёрным чаем, ведьма дёрнулась, одной рукой опираясь на стол, а другой ладонью потянулась к женщине.

— Стой! — слегка испуганно произнесла Эстер в моменте, но продолжила более спокойно, — Я перепутала чашки..

Контос переставила чашки. Странно, но в обеих чашках, кажется, был чёрный улун.

— Кхем.. Не сочти за грубость, но у тебя столь изящное личико, как первый снег, — попыталась смягчить обстановку Эстер, — Ангельское лико.

— Ты себе добавляешь что то? Со мной ничего не будет, если выпью случайно? — усмехнувшись, сказала стражница. Её голос был заметно выше, чем с маской, а чай пить не спешила. После комплимента Эстер она улыбнулась, — Ох, спасибо, ты тоже хорошенькая. Много ли свататься к тебе ходили?

— Да ничего такого.. но вкус, бьюсь об заклад, не на твой лад.. — Эстер сделала глоток, потом поставила чашку обратно и спрятала взгляд в чёрном улуне, тихонько проводя пальцем по краям чашки. Она, видно, смутилась, — Я большенькая и много ем, хоть и право, были маги.. Когда я училась в Академии, так роман у меня имелся. Впрочем, в данный момент у нас с ней отношения непонятные.

Стражница молча слушала ведьму, попивая свой чай. И очень старалась не пролить его на себя или на мебель. На слове "с ней" она немного нахмурилась, но не стала перебивать Эстер.

— Ммм, понятно, — наконец сделала она первый глоток.

Ливень до сих пор бил по окнам и крыше, отдаваясь по дому приглушённым эхом. Шум дождя как то успокаивал стражницу, сама не зная почему. Чувство было странным. Как будто какое то воспоминание, которое не могла вспомнить. В разуме мелькала тень, но кого не знала. Всё было очень мутным. А Контос только неспешно перевела взор на стражницу.

— Могу задать вопрос? Сия связано с балом.

— Да конечно, задавай, — ответила стражница на вопрос более тихим голосом.

— Кажется, Анастасия была совсем не в духе ещё до того события с драконом и пропажей... Безусловно, я и стала ей перечить, по поводу браслета. Тебе, небось, досталось похлеще некоторых, — Эстер остановилась, сделала глоток, — Тяжко было работать? Уверена, что за твою работу положен гонорар.

Стражница не сразу ответила. Она некоторое время смотрела на Эстер. Затем повернувшись на пуфиках в бок и скрестив ноги заговорила

— Не говори. Я так забегалась с этим всем. То вампир, как его... Фумариус спрыгнул со второго этажа, — стражница посмотрела на Эстер, — Затем за тобой следить просили, — она снова отвела взгляд от Эстер и продолжила эмоционально: — а после этого запаздуны Гангер и Клавиус подрались с пьяным Лоренсом, да не просто кулаками, маг стекольщик даже забыл, что у него браслет на руках и попытался своей магией купцу навредить, вот она ярость в чистом виде!..

Стражница на миг остановилась, вздохнула, и продолжила более спокойно:

— А ведь они так обиделись на простые обзывания, вот как дети, ей богу. Гангера, понятное дело, ударило током. Я подошла разбираться, уже тогда на нервах была и когда зачинщики пытались уйти, я их обратно толкнула. Гангер упал на стекло бокала, который сам разбил. Заслужено, думаю... иронично даже, маг стекла упал на стекло, которое сам разбил. После этого меня Анастасия поругала за такое обращение с гостями, игнорируя всю агрессию Гангера. Я уже промолчала тогда, даже не знаю почему, — Снова пауза. Стражница повернулась обратно к Эстер. Глоток чая, — А если только говорить про кражу Гурето, то там вообще тёмный лес. Постоянное патрулирование особняка, подслушивание разговоров, Гелла в комнате Гурето с разбитым лбом, как в тот раз она лежала у вас, когда дверью стукнули. Я не удивлюсь если это снова от двери. Допрос Нико, а под конец живой дракон, который, оказывается, не умер. А потом разговор с Анастасией, который окончательно добил моё настроение, — стражница сделала ещё один глоток чая, — Вот так весело было.

Эстер на протяжении всего монолога неотрывно смотрела на стражницу с чуть более чем обычно приоткрытыми глазами, при этом двумя руками захватывая чашку, бесшумно похлёбая свой улун.

— На самом деле бал.. истинно вышел на парочку десятков градусов выше, чем обещалось.

Ведьма привстала, в своей спокойной манере приблизившись к стражнице и положив руку на её плечо, которая в свою очередь сначала посмотрела на руку, а затем перевела взгляд вперёд, где раньше сидела Эстер и задумалась о чём-то.

— В думу бьёт мне, что сама Анастасия знает намного больше, чем стоило бы.. А драконов я сама не видала никогда, даже моя матушка про них ничего не рассказывала.

Стражница продолжала сидеть и следила за Эстер. Через несколько секунд она перевела взгляд на её глаза.

— Хочешь сказать, что у неё есть связи с какой-то военной гильдией?

— Авось, у неё связи с многими сферами и внутри Амэйо, и за его пределами имеются, — ответила ведьма, складывая ладони у себя на коленях в замочек, — Однако я о том, что скорее она сама понимает, что происходило внутри особняка и что у всех было за душой. Только дракон по-настоящему застал Анастасию врасплох.. И всё же им уже заинтересовались ангелы.

— Ну, считай я ему оставила подарок, о котором до конца своих дней будет вспоминать, — стражница снова облокотилась на пуфики и допила свой улун, — Но на счёт Анастасии ты права. Она и за мной приказывала следить, пытались скрытно, увы, не получилось... А также она специально отпустила Гурето. Поэтому та операция это, считай, уже не кража.

— Это ты сделала выстрел? На крыше особняке ветер так дул, но я слышала.. — Эстер непроизвольно приложила руку к уху, которое находится не со стороны стражницы.

— Ну а кто же ещё? — усмехнулась Стражница — Прямо в глаз. Как я поняла, на балу у меня единственной был огнестрел.

Когда на втором этаже появился шум, тоже замерла, пытаясь распознать, что это. Но из-за шума дождя точно не было понятно что это. После того как Эстер вскочила и побежала на второй этаж, она подумала про себя: "Да почему же так невнятно?". А затем поставила чашку на стол, надела маску и побежала за ведьмой на второй этаж.

Контос хотела сказать что-то ещё, но её прервал тихий, сопящий звук где-то на втором этаже. Стражница тоже замерла, пытаясь распознать, что это. Из-за продолжающегося ливня сложно было понять, что это. Ведьма сама застыла, а потом вскочила, как ошарашенная, и побежала на второй этаж, сказав что-то неразборчивое гостье. Сразу после этого гостья подумала про себя: "Да почему же так невнятно?". А затем поставила чашку на стол, надела маску и побежала за ведьмой на второй этаж.

Стражница зашла после Эстер в одну из комнат на втором этаже. Тогда как в нос ударило замечание — эта комната не выглядит покрытой пылью. Даже стол в гостиной будто был настолько ненужным и бесполезным, что им уже неделю не прикасались, отчего тот покрылся пылью и её с него почти не смахивали. А в этой комнате Эстер живёт.

Контос стояла у алхимического аппарата, который в свою очередь занимал один из столов, точно созданных где-то за границей. Больше напоминает стиль Сапиэнтии. Эстер что-то подкручивала у устройство, но после недовольно вздохнула и, взмахнув рукой, потушила огонь своей магией. Зелье перестало кипеть.

— Ах, я же говорила, что сейчас приду, — ведьма заметила стражницу, стоящую в дверях, — Ты настолько приятный собеседник, что я даже забыла про зелье..

Заметив, что никаких бед не произошло, гостья спокойно вошла в комнату.

— Ну прости, я не расслышала тебя. Подумала: "Вдруг что-то произошло?" — и побежала за тобой, — из-за маски голос казался искажённым в отличии от голоса без маски. Стражница говорила это, медленно проходя вглубь комнаты и осматривая комнату, — Хех, если сравнивать эту комнату и первый этаж, не сразу поймёшь, что это всё один дом, — она остановилась посередине комнаты.

Стражница подметила точно, ведь в принципе, если так взглянуть, то мало того, что мебель здесь точно не была сделана в Амэйо, так и в принципе выглядела очень просто и темно. Не было никаких украшений, картин, только статичная рабочая зона.

Бо́льшую часть комнаты занимали два стола — с алхимическим аппаратом и другой рабочий стол, заваленный бумагами и книгами, — а также несколько шкафов. За стеклянными дверцами хранилось множество разных стеклянок к жидкостями и травами, а так же, как показалось уже после, коллекция насекомых. Композицию закрывала лишь одинокая кровать у окна, рядом со шкафом, которая хоть и была длинной, под стать даже стражнице, но закладывалось сомнение, что Эстер в принципе её когда-то заправляет.

— Не привыкла я впускать в свою обитель.. — призналась Контос, приняв более спокойную стойку, — Только ничего не трогай..

— Не волнуйся, ничего не разобью. Да конечно я люблю лезть куда-то из любопытства, — следующее предложение произнесла более мрачным и тихим, но всё ещё различимым голосом: — Это и привело меня в беду... — затем продолжила как прежде, — Но так далеко лезть не буду.

Стражница подошла к шкафу с коллекциями Эстер. Увидев коллекции насекомых, сказала:

— Ох, ты насекомых коллекционируешь? Помню в детстве я также домой их приносила. Правда мои родители выкидывали их потом, а в банках держать не разрешали.

Эстер ответила не сразу, некая мысль пряталась в её более приоткрытых очах, не доходя до стражницы.

— Насекомые в алхимии не философский камень, однако они могут задавать ритм всему волшебству алхимии... как говорит одна моя добрая знакомая, — Контос подошла ближе к шкафу со своей коллекцией, — Однако же покоя не даёт, будто у неё и крылья феи имеются в тайных закоулках. Кхем, что ж.. Любишь насекомых, говоришь?

— Насекомые и членистоногие — да, мне очень нравилось смотреть на них. И как едят друг друга тоже, особенно пауки. Когда я им в паутину жуков подкидывала, некоторые то закрывали их в кокон, то... высасывали внутренности? С моей лупой сложно было понять, да и за время забыла многое. Каждый паук по-своему.

Эстер в это время открыла шкаф и достала оттуда большую коробку из тёмного дерева со стеклянной крышкой. Только при рассмотрении можно было заметить, что крышка была выполнена из прозрачных кристаллов, и была далеко не ровная, а будто их фрагментов. Это была коллекция бабочек, а скорее их крыльев. Не все секции были с этими реликвиями, скорее всего ведьма использует их для алхимии.

— Бабочки могут использоваться в алхимии так же, то есть их крылышки, но иногда даже мне жалко, — Контос со скромной улыбкой показывала коллекцию, держа коробку крепко обеими руками.

Стражнице сразу вспомнились некоторые уроки алхимии, а также её личные уроки в доме одного из преподавателей, у которого была похожая коллекция.

— Ох Эстер, ты заставляешь меня ностальгировать. — она положила свою правую руку на грудь, левая также осталась за спиной. — Я тоже обучалась алхимии, к сожалению военная дорога не позволила мне полностью раскрыть свой потенциал в алхимии. Хех, так многое о детстве вспомнила.

— Так ты тоже занималась алхимией? Хм, желаю подарить тебе на память что-то. Разрешите? — взгляд Эстер растаял, пронёсся по её бледному лицу нежной волной. Она радостно прикрыла глаза, сначала не замечая замешательства гостьи.

— Ну да, правда в последнее время с этим сложно. Если хочешь что-то подарить, то спасибо. Мне мало кто подарки делает, — стражница говорила с небольшой улыбкой, — А также о... — Девушка подняла свою правую руку в бок от себя, но после этой фразы замерла. Что-то было не так. Она стояла совсем неподвижно. Что такого вспомнилось?

А что делает паук в коллекции бабочек? Ах, он не под стеклом.

Через несколько секунд правая рука, которая была в воздухе, сжалась в кулак и начала немного трястись. Затем пронёсся глухой стон, и стражница резко обернулась, попутно своей правой рукой провела по крышке коробки, снося с неё паучка. Её волосы развеялись и поврех них стражница положила руки в замок, отойдя от Эстер на два шага.

— Душечка, — обратилась Контос как к подруге, волна радости скатилась с её лица, — Тебе дурно?

— Немного... Эстер, прости за это... Не выдержала немного... Ты не волнуйся, ты тут не виновата, ничего. Просто... — стражница говорила с ярким волнением, и как будто небольшим страхом. Ещё немного размахивала руками, — Не хочу много говорить об этом. Мне... Мне просто нужно успокоиться, — она снова собрала руки в замок за спиной.

Эстер замолчала, но после долгой тишины послышался звук открытия стеклянной дверцы. Это ведьма открыла свою коллекцию насекомых.

— Смотри.. — начала она, указывая на одну из секций в коробке пальцем, при этом кладя его так, чтобы остальная часть руки всё равно держала коллекцию снизу, — Это особый вид кристальных бабочек из Сапиэнтии. Может быть, ты видела, они распространены и в других странах.

Крылья были поблёкшими, выглядя больше как пыльное стекло, а по форме очень напоминая самых обычных маленьких бабочек. Стражница медленно повернулась к Эстер боком, а голову к ней. Её выражение лица было немного грустным, руки также были за спиной. Затем она вернулась к коробке и начала рассматривать бабочек, о которых говорила Эстер.

— Под некоторым углом они даже совсем не похожи на своих братьев. Да и любят более жаркий климат, например, экваторский (от слова Экваторий). Думаю, ты могла видеть.. Они не привередливы, что даже могут жить в самой не магической местности.

— Экваторских много раз видела, я проживала в Экваторие некоторое время. А вот сапиэнтских уже меньше, — голос был уже спокойней. Взгляд перевела на Эстер, — Кстати, экваторские не требуют маны для проживания, поэтому они экваторские, но и не имеют магических свойств, то есть, не влияют на рост растений например, верно? Просто уже давно их изучала, а про различия видов бабочек подзабыла.

— Не совсем, остаточная мана всё им равно нужна им для жизни, просто в мизерном количестве. Но и распространились они во времена, когда некоторым магическим существам дали разрешение на въезд в Экваторий, — пояснила Эстер, видя, что стражница отвлеклась от своих мыслей, — Этот вид полезен, если нужно проверить местность на наличие потоков маны. Кристальные бабочки очень активно летят на ману, а эти — ярче светятся при контакте.

— Понятно. Интересно конечно. Что на счёт других бабочек? Ещё виды есть какие-нибудь? Которые, например, по другому на остаточную ману реагируют или влияют на неё.

Эстер мелькнула взглядом за спину стражницы. И не заметить это было тяжело. Перед ответом Эстер обошла гостью и поставила коллекцию на рабочий стол. Получается, ведьма смотрела в окно.. ливень постепенно давал слабину, уже слабо ударяя по ставням и крыше, и скоро должен был вовсе закончиться.

— У кристальных мотыльков, в самом деле, не так много видов.. Но они реагируют не на саму ману, а на остаточную. Та, которая остаётся после использования заклинаний. Её могут поглощать и хранить не только бабочки, но и магические растения, а также магические кристаллы — именно поэтому они называются магическими. И.. — Контос разговорилась, но вдруг уставилась на стражницу. По её лицу можно было предположить, будто она только сейчас снова заметила на ней маску.

— Не думаю, что ты этого не знаешь.. Но на самом деле у меня нет особых видов кристальной бабочки. Знаю, что существует, помню-ю.. мотылёк, который перерабатывает остаточную ману, поэтому пылает пламенем.

Голос гостьи стал как прежде, хладнокровным:

— Ну, сейчас я очень мало слежу за наукой, работа и всё такое. Думала, может что-то интересное обнаружили. Про бабочек интересно было, спасибо, — стражница подняла маску, голос снова стал выше, — Кстати, ты не знаешь, что сейчас с Эмерихом? Я слышала ему ноги сильно придавило во время битвы с драконом.

Эстер застыла всем телом и даже лицом, глядя на стражницу.

— А.. кем, извини меня? — ведьма вопросительно нахмурила брови, не мочь вспомнить данную особу.

— А ты не знаешь его? — стражница наклонила в голову в бок. После этого встала обратно, и, поправив волосы, сказала, — А ну да, ты могла не знать о нём. Этот зверолюд — волк, он совсем не похож на Нико. Он полностью в шерсти, с когтями и мордой волчьей. Я не видела, когда его придавило, т.к. я сразу ушла оттуда к себе в комнату за ружьём. Но просто он меня на танец пригласил, правда потом сразу говорил, что шутил, но всё равно как то приятно было. И немного грустно потом.

— Надо было и мне тебя на танец пригласить, — улыбнулась Эстер, будто тоже шутит, — Звероморф, значит? Извини, правда не припоминаю. Хотя я смотрела списки пострадавших..

— Хех, возможно я была бы не против, особенно после сегодня, — стражница тоже улыбнулась в ответ, — Ладно уж, ничего страшного, — гостья погрустнела, — Бедняга... Скорее всего ему ноги полностью перемолало.

Эстер молча вытащила из коллекции одну из бабочек и положила в специальную коробочку.

— Кристальный мотылёк в культуре обычно обозначает «лететь в обитель знаний» и «впитывать знания», хотя в наш век часто используется в значении «искать своё место в жизни», — Контос подошла к стражнице и показала крылья ничем не примечательной кристальной бабочки, — Однако же.. прошу.. Можешь ли ты оказать мне небольшую услугу?

Стражница слушала Эстер с тем же грустным личиком.

— Искать своё место в жизни? — тихо переспросила гостья и снова ушла в себя. В её голове, снова прошли множество воспоминаний, через что прошла и что происходит сейчас. Мысли, о своём пути, действиях и кем на самом деле стала. Так она молча стояла некоторое время, Эстер просто терпеливо ждала. Но как только она сделала выводы и развеяла поток мыслей, то скрестила руки, грусть с лица ушла и уже с легко узнаваемыми по образу стражницы хладнокровием и уверенностью в голосе сказала: — Рассказывай, я никогда не против помочь.

— Мы находимся по разным сторонам одной монеты, однако.. не ищи свою свободу там, где пыталась найти её я.. Или же, как я пыталась, — начала Контос после некоторого ожидания, — Даже я с тобой честнее, нежели хвосты твоей прошлой начальницы. А для тебя ведь не секрет, насколько они красноречивы у кицунэ. А это тебе мой подарок.

Эстер протянула стражнице коробочку с крыльями мотылька, которые весело блестели от света. Дождь уже стих, хоть и капли всё ещё били по крыше, скатываясь с верхней на нижнюю. Светлая луна вышла из-за туч, своим нежным светом обволакивая Амэйо и заливаясь в комнату Эстер.

— Я скоро уеду в Сапиэнтию.. Будет ли судьбе угодно, чтобы мы встретились — я не имею понятия, — говорила ведьма, в её голосе прослеживались грустные нотки, — Но каким именем я должна запомнить тебя?

Стражница посмотрела в окно, увидев, что ливень уже заканчивается, она поняла, что скоро нужно будет уходить. Некоторое время не отрывала взгляд с окна, думая, как ответить на вопрос Эстер. Она также заметила грусть в голосе, и хотела поставить ответ так, чтобы поднять ей настроение. Да и с именами не всё просто. Рассказать ли всё, или что-то скрыть...

— За мою хоть и не настолько большую, но очень насыщенную жизнь, у меня было несколько имён, — начала стражница, с небольшой улыбкой, —Моим последним стало Стражница, думаю, догадаться не сложно, что я её получила на балу. Своё имя я понятное дело не говорила, но назвать как-то нужно было, — гостя начала ходить по комнате, продолжая свой монолог, — Второе своё имя, которое раньше было псевдонимом я получила в начале своей военной карьеры, там вместо имён к порядковому номеру нужно было позывной себе сделать. Я выбрала €*@£√×#5, этот псевдоним я сделала, когда ещё маленькой была. И с этим позывным я так долго была, что оно уже стало больше чем позывным, для меня стало вторым именем. Насчёт третьего. С ним довольно интересно. Мне это прозвище дали мои товарищи по оружию... Меня назвали Белоснежкой. Ну тут понятно почему, — она пальцем показала на свою кожу, пояснив, — Из-за моей кожи, а также из-а моего немного противоречивого характера, который я иногда не могу сдержать. Сначала мне не очень оно понравилось, но потом даже как-то приятно стало. Я правда один раз до полусмерти избила своего напарника, за то, что так назвал... Ладно, вру! — голос стал серьёзней, — Причина гораздо глубже и страшней... Я даже это имя себе на правом наплечнике под порядковым номером белым написала... — стражница остановилась, находясь полу боком к Эстер, — В итоге у меня всего было 4 имени. Но лишь одно настоящее, которое было со мной всю жизнь и к счастью я запомнила его

...

— Æ.#/¢¥ меня зовут... Да, моё настоящее имя не очень выдающееся, но для меня это напоминание о том, кто я есть на самом деле. Вот так.

Взгляд Эстер выражал приятную пряность во время рассказа стражница, но после стал серьёзным, наполняясь неким сомнением в её словах. Её палец ногтём медленно водился по контуру губ в раздумьях, пока Контос не хихикнула. Но это не было похоже на озарение. Скорее на удавшуюся шутку.

— Благодарю... Я чувствую искренность в твоих словах, — призналась Эстер, не отводя взора, — И я постараюсь запомнить каждое из имён. Они одинаково прекрасны.

Ведьма замялась, пряча руки за спиной.

— Ну-у, "стражница" мне только нравится меньше всего.

— Хех, запоминать их всех необязательно. Всё таки стражница, €*@£√×#5 и Белоснежка — это не больше чем прозвища, позывные, чтобы скрыть настоящее имя... — Æ.#/¢¥ снова поправила свои волосы. Как будто просто так, — Мне будет достаточно если ты меня как Æ.#/¢¥ запомнишь... Это, Эстер, — стражница положила руку на плечо Эстер, — Ты же не на вечно в Сапиэнтию уезжаешь, верно?

Эстер устало улыбнулась, но от души, сама прикладывая ладонь на руку стражница.

— Нет, конечно. Я часто выезжаю в Сапиэнтию и обратно. Я к матери.. — тут Контос задумалась, — Ну, боюсь, если её здоровье резко ухудшится, то мне придётся там остаться.

Когда Эстер сказала про мать, Æ.#/¢¥ как будто что-то вспомнила и снова застыла, отведя немного взгляд и смотрев в пустоту.

— Ох, ну надеюсь всё хорошо будет... — ответила она не сразу, — Думаю, мы в любом случае встретимся когда-нибудь, хоть за праздничным столом иль окрашенные кровью — неважно. Главное просто не быть дурочкой и быть сильной, — гостья усмехнулась.

— Ну на идиотов мы с тобой не похожи. А если будем.. то не мудрено, что это просто удачная прослойка, — в такт Æ.#/¢¥ усмехнулась и Эстер, — Мне понравилась твоя фраза.. перед дурочкой. Но, признаюсь, я валюсь с ног.

— Кстати, на счёт идиотов.. Думаю, ты понимаешь, что их много. Но они гораздо опасней. чем выглядят. Никогда не угадаешь, что у них на уме. А если с оружием, то всё, обязательно жди беды. Ещё в таком обществе живём, где никого побить нельзя, видите ли, закон... Вспоминается даже тот грубиян на балу. Я уже не помню его имя, который, извиняюсь за выражение, Геллу шлюхой назвал. Был бы он в той казарме, где я служила, его бы быстро воспитали... Кстати, ты говорила, что с ног валишься. Ты меня хвалила или просто устала? Я не до конца поняла, — стражница сняла руку с плеча Эстер и сложила их в замок перед собой.

Во время рассказа Эстер только и делала, что хмыкала пару раз в знак того, что она её слушает.

— Истинно, позорище самое настоящее. Ну-у.. считай, что оба варианта, — она сложила руку у груди, другой рукой придерживая под кулаком свою голову, — Я привыкла засиживаться допоздна, но на завтра ещё дела назначены.. перед отъездом.

Контос еле держалась, чтобы не зевнуть, но не получилось. Она слегла повернула голову в сторону, закрывая рот прямой ладонью.

Стражница снова посмотрела в окно, откуда лунный свет поступал в комнату. И, не отрывая взгляд, ответила:

— Понимаю тебя. Ну, тогда не буду ещё сильно задерживаться. Самой ещё далеко до дома топать. Может, лучше уже сейчас уходить. Ещё неизвестно, что встретить могу.

— Если ты уверена, что такую красавицу не украдут... — Эстер подошла чуть к окну, взирая на тёмную улицу и луну в небе, — То не буду настаивать на том, чтобы ты осталась у меня на ночь.

Ведьма приоткрыла в окно, в комнату ударил свежий влажный запах, который так и хотелось, что вдохнуть полными лёгкими. Это давало немного сил.

— Хотя ты отобьёшься точно.. я права?

— Конечно отобьюсь. Я не пальцем деланная, чтобы любой прохожий мог меня украсть. Да и хулиганы это ещё мелочь, по сравнению с чем я сражалась ранее. Сейчас, я думаю, даже не осмелятся, — стражница сделала глубокий вдох свежего воздуха с улицы, затем также подошла к окну рядом с Эстер и тоже начала смотреть на улицу, — Если что, у меня в пальто нож есть, а ножевому бою меня обучали, поэтому отобьюсь. Всё равно не хочется в передряги попадать, лишняя кровь никому не нужна.

Эстер слегка приподняла брови, не доводя лоб до складок.

— Я пошутила.. Обычно же в Амэйо мирно, и даже стража со страхом не шепчет "12 часов и всё тихо", — выдохнула она, качая головой, — Благословляю тебя на такой же спокойной путь, коим будет твой сон. А со вторым уже к Люксиме я обращусь..

Стражница посмотрела на Эстер, затем вернула свой взгляд на улицу.

— Спасибо... Я не хотела назвать Амэйо криминальным городом. Наоборот, в Амэйо хороший порядок, город-союз как никак. Но всё равно от криминала никто не защищён. Та же самая резня на Серебряной горе, произошедшая этой зимой, когда группу авантюристов зарезали. Но это не проблема Амэйо, это проблема всех стран. Где-то преступления происходит чаще, а где-то немного реже, где-то рассказывают, а где-то скрывают. Конечно, СПТ, возможно, исключение, там, говорят, что кицунэ в полном мире живут и защищены своей богиней. Сама там не была, сказать точно не могу. Но как мы уже говорили про Анастасию, они тоже могут скрывать что-то несмотря на своё миролюбие, — стражница отошла от окна и подошла к лестнице — Поэтому, куда бы я не пошла, я всегда беру с собой оружие. Конечно, я не считаю каждого прохожего как опасность. Обычно и вправду все кого встречаю это обычные граждане. Но у каждой сцены есть своё закулисье, скрытое от зрителей и актёров. Правда в отличие от театра, сценарий динамичен.

— Конечно... только тесный такой, — Эстер скорее мямлила себе под нос, нежели комментировала, а после зевнула, вновь закрыл рот рукой, однако со слов про резню в её глазах вернулась долька бодрости и некого озарения. Скорее болезненных воспоминаний.

Только воспоминания об Анастасии были не более светлыми. Она засмеялась, но в этот момент вся бодрость пропала с её лица.

— Если тебе кажется в театре сценарий не динамичным, то ты не видела.. ох, не желаю вспоминать... — во время монолога Эстер незаметно зажгла свечу, а после взяв за плечо стражницу, повела её по лестнице к выходу. Ступеньки сильно заскрипели под тяжёлой тушей гостьи, как будто сейчас они сломаются. Самой стражнице стало немного неудобно из-за этого.

— Ну, да, мне правильней было сказать относительно сценария на бумаге и задумки самого спектакля. А так и на сцене что-то может произойти, даже после нескольких репетиций. Главное быть готовым ко всему и думать наперёд. Всегда должен быть запасной план, чтобы случайность не застала врасплох.

— Хм... Может, мне подарить тебе зонтик?

— Ох, Эстер, ты такая щедрая. Мало того, что подарила мне крылышки из своей коллекции, так ещё и зонт. На самом деле не помешал бы, зонта своего нет. Конечно моя военная форма спасает, но не каждый день ходить же в ней?

— С незнакомцами я не такая щедрая, — ответила Эстер на фразу, пока они спускались. Мелькнула мысль о том, что надо бы проверить ступеньки и починить бы их, — Конечно.. тем более в такое мирное время.

Стражница не ответила на сообщение Эстер о своей щедрости незнакомцам. Просто молча спустилась. Скрип лестниц не давал ей покоя. А когда они спустились и подошли к выходу Эстер поставила свечу на столик и подала с вешалки пальто стражнице, помогая ей одеться.

— Спасибо, — сказала стражница, надевая своё пальто, — Знаешь даже непривычно, что оно сухое. Как бы после ливня одежда ещё долгое время должно сушится, я же без магии всё делаю. А тут даже сушить не нужно.

Контос после этого на минуту пропала в другой комнате, пытаясь найти там что-то в темноте, но после вернулась и подала ей розовенький парасоль.

— Это я на ярмарке тут купила несколько лет тому назад.. по дешёвке, но сама почти с ним не ходила. Мне не идёт розовый... — судя по ярким изображениям лепестков сакуры на более нежели розовом фоне, парасоль красили светлым красителем из омаджу и из сакуры. Иногда, после дождя, по случайности лепестки сакуры валятся всюду по улицам Амэйо. И там уже даже при желании иногда можно быть трудно отмыть яркий розовый цвет, — Я хотела дать тебе свой чёрный парасоль из Сапиэнтии, однако не могу найти. Обычно я оставляю его на пороге, но... не замечаю его.

Стражница приняла розовый зонт и осмотрела его.

— Ну, если честно, мне тоже розовый не идёт. Был бы на тёмном фоне, стало бы лучше. Но дарёному коню в зубы не смотрят, да и свою функцию, думаю, выполнит. Спасибо ещё раз... — Стражница раскрыла зонт, чтобы проверить работает ли, затем снова его свернула, — Знаешь, Эстер, так как я тебе уже многое рассказала о себе, да и мы так сдружились. Я должна рассказать тебе ещё один свой секрет, чтобы у тебя было немного большее представление кем я являюсь, и отчасти это причина по которой я стараюсь скрываться. Ииии.. — стражница пыталась что-то сказать, но на уме не было идей, как правильно объяснить Эстер.

— Это.. что-то столь важное? — Эстер задумалась, теревшись указательным пальцем о подбородок, — Если тебе так сложно, то никто не заста.. Ах, я понимаю.

Контос сделала неприличную паузу, отводя взгляд куда-то в сторону. Точнее, в гостиную, только она никак не было связана с последующей усмешкой.

— Если ты на самом деле одиозная.. или злой серый волк там какой-нибудь... Не переживай, я не сдам тебя.

Стражница не сразу ответила. Она некоторое время смотрела на Эстер, потом тихо засмеялась и затем с улыбкой на лице ответила.

— Было бы всё так просто, одиозная! К счастью, я не одиозная и надеюсь никогда ей не стать. Поэтому в лучах солнца я могу купаться сколько хочу. Да и вроде бы я не большой, возможно злой волк, который укусит за бочок, — Тон изменился на спокойный и улыбка с лица ушла, — Всё гораздо интересней, чем кажется.

В моменте повисла небольшая пауза, разгружавшую большое желание Эстер свалиться с ног.

— Я думаю, ты мало видела титанов как я. Да и если видела, в основном все худощавые, а я глянь какая мясная, — стражница подняла левый рукав платья, кожа также была белоснежной. Но самое интересное — это мышцы. Рука была накаченной, мышцы были плотными и костей не было видно. Несмотря на это, рука оставалась в женской форме, — Как мужик выгляжу, боже мой, — стражница немного покрутила рукой, — Ещё и полностью белая кожа, хотя я не альбинос и не болею их болячками, — затем указала на глаз, — У меня полностью чёрные глаза без радужки. Причём сколько не смотри ты не разглядишь ничего... Но, самое интересное — это мои волосы.

Она резко повернулась спиной к Эстер. Густые волосы с тяжестью проследовали за поворот. Золотые окончанья немного отражали свет свечи.

— Как ты знаешь, цвет волос определяет магическую связь, но ни в одной литературе я не встречала такие, — стражница взяла часть волос и подняла вверх. Чтобы легче увидеть золотые окончания, — Это натуральные волосы, я их не красила, — стражница отпустила волосы и сложила руки за спиной, не поворачиваясь к Эстер, — И в итоге, я сама не до конца знаю что я такое...

— Ммм, милая Æ.#/¢¥.. — начала было Эстер, — Может ты телом на мужчину похожа, как считаешь, а у меня черты лица мужские. Это скорее забавно? Ты самая здо.. у тебя прекрасная фигура... для твоей работы особенно.

Стражница молча слушала Эстер, практически не двигаясь. Когда ведьма договорила о фигуре, она боком повернулась к Эстер и спустила рукав на левой руке.

— Спасибо. Я соглашусь с тобой, выгляжу отлично, да и силушка не дурная. Вроде с мужчиной тоже спутать меня сложно. Всё равно неудобно перед другими стоять.

Контос не сводила взгляда, будто оглядывая её и думая, что ещё добавить.

— И вообще, если я и видела не худощавых «титанов», то дело было в том, что это были Истинные, без зазрения совести, занимающиеся массовыми убийствами и поеданиями жертв.. Нет, ты не подумай!.. — Эстер только поняла, что совсем не то сказанула, поэтому сменила направление, при этом рукой будто очерчивая контуры стражницы, — Что ты такое вполне легко можно узнать, просто просмотрев твою родословную.. Или ты не всегда была в.. таком виде? Когда Эстер закончила фразу "поеданием жертв", гостья резко перевела взгляд на Эстер с небольшим удивлением на лице. А после снова отвела взгляд тяжело вздохнув.

— Догадливая. Понимаешь, по родословной я вообще чистокровный человек. И была обычной девчонкой. Но похожа ли я на человека сейчас? — стражница повернулась лицом к Эстер и немного развела руки в стороны.

— Ни капли, — твёрдо ответила Контос, приподнимая бровь, — Я почти никогда таких прекрасных дам не видела, а в Экваторие — тем более. Но ты бы знала, какое место раса занимает в моём понимании.. — Эстер сделала паузу, невольно отводя взгляд, — Уж точно не на первых местах, мне нет разницы. Но мне интересно.. что так на тебя повлияло?

На самом деле она уже сделала предположение о проклятии. Необязательно, чтобы в родословной где-то поблизости были Проклятые. Они могут быть и в самой глубине фамильного древа, но.. Эстер подсознательно надеялась, что её догадка неверна.

После вопроса стражница замолчала на некоторое время, где-то минуту, смотря в пол и сложив руки в замок. Она задумалась о том, что сказала о людях Эстер. Стоит ли отвечать? Отчасти ей было не понятно почему Эстер не очень к людям относилась, по крайней мере так сформулировала. Но решила пока не спрашивать.

— Эстер... Это очень долгая история. И честно мне не очень хочется её сейчас рассказывать. Нет, не из-за того, что ты как то к Экваторию плохо относишься, нет. Просто я не готова ещё рассказать тебе это. Осмелюсь сказать ты ещё не готова знать всю историю. Возможно, в будущем тебе расскажу, но сейчас — нет... И должна уточнить, я понимаю про каких титанов, похожих на меня, ты говорила... Я не Проклятая Одри.

— Но ты говорила, что я должна что-то.. Или тебя просто волновало нечто? — Эстер слегка вошла в ступор, — К сожалению, да, у меня дела в Экватории не задались, меня пытались отравить и сжечь...

Пламя свечи затрепетало, виляя от дыхания ведьмы. Она остановилась, понимая, что взбалтывает, будто хочет сочувствия, но уже думая над последней фразой стражницы. Æ.#/¢¥ лишь поднесла свои руки к груди, оставляя их в замке.

— Я просто хотела рассказать о своей особенности, чтобы тебе было больше понятно, кто я. Но мне кажется, я лишь больше запутала.. На счёт Экватория кстати, я тебя поддержу. Ведьм, магов и других магических существ они уж слишком ненавидят, особенно это видно в глубине Экваторских землей. Некоторые отморозки даже создают анти-магические движения. Я слышала, что в Амейо есть такие индивиды. Кстати на границе, где я родилась, всё гораздо лучше. К магическим существам яркой ненависти нет, да и в библиотеках есть зарубежная литература. Ещё военные спокойней к магии относятся, где я служила уж точно. Конечно, там тоже есть исключения, ну а где их нет?

— Ты права.. Что ж... Тогда я не переживу, если мы больше не встретимся. приезжай в Сапиэнтию, вдруг что? — Эстер вяло улыбнулась, хихикнула, — А я так подумала.. ты ведь не совсем похожа на Проклятую.. Хе-хе, в отличие от меня, у тебя не достаёт только клыков.

Стражница снова тихо засмеялась.

— У меня? нет клыков? Я тебе больше покажу, даже тут я на человека не похожа, — стражница повернула свою голову боком к Эстер и оттопырила свою губу вдоль челюсти, чтобы открыть свои зубы. Они были зверские, как будто могли откусить чью-то руку. Единственное, что осталось от человека так это предназначения зубов: задние жевали, передние кусали. И клыки похожи на вампирские. Но всё равно зубы были ровные, симметричны и имели допустимые для её челюсти размеры, как и свойственно природе. Да и были чистыми, видно, стражница хорошо ухаживает за ними.

Эстер потянула руку ко рту стражницы с тихим "Оооо", как в капкан, а после игриво отпрянула, засмеясь.

— Ладно-ладно.. — она, посмеиваясь, похлопала стражницу по плечу, — Зубки у тебя тоже красивые.. ну, кариеса не увидела. В любом случае, у меня появилось намного больше причин дожидаться своего обратного приезда в Амэйо.

Когда Эстер поднесла близко руку к зубам, стражница сразу же убрала палец с губы, закрыла рот и смотрела на Эстер с небольшим удивлением.

— Так откусить что-то могу... хотя тебе руки не жалко, — удивление с лица ушло. — Кстати на счёт приезда в Сапиэнтию, если что-то произойдёт.. Как мне тебя можно найти? В каком городе ты будешь? И если что, можно будет у тебя пожить? Сейчас со средствами проблемы просто.

— В Цундоку.. Да, конечно. У меня там есть фамильный особняк «Прайс», но возможно часто буду у матери в Академии «Чёрного Ворона», — Эстер трёт переносицу, пытаясь вспомнить точный адрес особняка, — Языками так сцепились.. ты не устала тут у входа стоять?

На самом деле ответа она не ждала. Эстер быстро нашла, где можно записать, и отдала стражнице листочек с адресом.

— Не потеряй, хотя думаю, что итак слухами земля наполнится.. В смысле об особняке и моём отъезде. Не имеет значения.

— Нуу, — начала стражница, когда Эстер взяла бумажку. Дальше не продолжила. Она прочитала, что написано на бумажке, и дальше продолжила, — Чёрный ворон, хах. Моя жизнь прям связана с воронами, — она сложила листок бумаги и положила в карман своего пальто, — Ну. Вроде бы всё. Да, мы уже довольно долго разговариваем. Мне и вправду пора уже, — стражница подошла к двери, взялась за ручку и на прощание спросила: — Обещаешь быть предельно аккуратной?

— Я всегда аккуратна, — Эстер, всё ещё стоя позади стражницы, протянула руку, проворачивая ключ в скважине, — Иногда даже слишком. Могу только пообещать следовать своим же принципам. А ты?

— Я само собой. Слишком аккуратной нельзя быть. Вот недостаточно да... — стражница положила руку на плечо Эстер, чуть развернувшись, — Ну всё. Прощай, сильно не скучай, и до следующей встречи. Спасибо ещё раз за такой тёплый приём, — После этой фразы стражница опустила маску, которая всё это время была на голове, вышла из дома и за собой закрыла дверь.

Эстер тихо приоткрыла дверь, глядя стражнице вслед, пока она не скрылась в мгле ночного Амэйо. После закрыла обратно дверь на ключ..

В гостиной так и стояли чашки с чаем. Контос свой чай не допила, вспомнила, как побежала на второй этаж, а Æ.#/¢¥ за ней.

— Не скучай...

Эстер молча оставила пыльную гостиницу, кинув последний взгляд на остатки своих посиделок, и погасила все свечи.