Валет и Тень

Глава 1 День, когда я стала карательницей

Бывает в жизни такое, чего мы не можем изменить.

- Пока пап! - сказала девушка, бежавшая на улицу из дома и державшая во рту кусок хлеба, который только что взяла со стола.

- Леки, - окликнул её отец. - Ты свою катану "Красную смерть" забыла!

- А спасибо, пап! - поблагодарила девушка, взяла катану и поцеловала своего папу. - Я побежала!

- Беги! - напоследок сказал отец.

Леки бежала к месту отряда "карателей". Это люди, которые следят за порядком в мире и наказывают нарушителей. Девушка увидела корпус и охранника, который стоял у входа.

- Здравствуйте! - добежав, сказала Леки. - Пустите меня, я на экзамен на карателя.

- Девочка ты опоздала на 1 минуту! - сказал охранник.

- И что? - спросила Леки.

- Капитан Бенджамин не терпит опозданий. - заявил охранник.

Из здания вышел молодой человек. Леки сразу обрадовалась.

- Конуто?! Это ты?!

- Леки?! - удивился юноша.

- Ты здесь? - спросила девочка.

- Я тут уже два года работаю. - ответил Конуто.

Вдруг парень переключился на охранника:

- А вы почему её не впускаете?

- Сэр! Но капитан Бенджамин не терпит опозданий, а она задержалась на целую минуту!

- Ты же знаешь кто я?! - с угрозой произнёс Конуто. - Это моя подруга детства, и если ты её не впустишь у тебя будут проблемы!

- Хорошо, я впущу её.

Они вместе вошли в здание.

- Ты же сейчас экзамен будешь сдавать? - поинтересовался Конуто.

- Да! Дело в том, что моя мама сейчас в больнице и ей требуется серьезная операция, чтобы её вылечить. Отец не может заработать столько денег, вот мне и пришлось поступить сюда.

Конуто обратил внимание на катану Леки:

- Вижу, ты ещё хранишь мой подарок!

- Да, эта катана невероятная!

- Проходите на экзамен, Леки. - сказал охранник.

- Удачи! - шепнул Конуто.

Глава 2 Первое испытание

Леки прошла в дверь, за которой и должен проводиться экзамен.

- Фух! Давай, "Красная смерть", не подведи!

Когда она вошла, её встретил громадный парень в железных перчатках, а рядом с ним стоял высокий мужчина с большой катаной. Это и был капитан Бенджамин. Он сказал:

- Ты новенькая? Проходи, твой соперник на экзамене - Покко, уже ждёт тебя.

Покко стоял и смотрел на Леки так, как будто хотел её убить. Леки достала катану и вышла на бой с ним. Тот сразу накинулся на неё, пытаясь ударить. Но девушка легко отражала удары катаной. И вдруг она ударила Покко так, что пробила его железную перчатку.

- Неплохо! - сказал Бенджамин.

Он завершил бой и сказал, что экзамен сдан. Леки удивилась:

- Я не понимаю, почему?

- Ты смогла то, что не смог ни один из новичков за 5 лет. Поэтому вступай в отряд!

Конуто подошёл к Леки сзади:

- Сдала? Рад за тебя! Познакомлю тебя тут с ребятами.

Он отвёл Леки в зал, где были комнаты всех членов отряда.

- Вот, кстати, твоя комната! - показав на одну из дверей, сказал Конуто. - А твоя соседка... - он посмотрел на дверь комнаты, заготовленной для Леки. - Джесси?! Только не она! Она же тебе мозги вынесет в буквальном смысле!

- Да ладно, я привыкла уже к мозговыносящим людям. - ответила Леки.

- Хорошо. До завтра! - попрощался Конуто.

Леки вошла в свою комнату, где сидела Джесси.

- Привет! - сказала та.

- Привет! - ответила Леки.

- Ты новенькая похоже, - увидев 'Красную смерть", Джесси сказала: - Ого! Это твоя катана!

Они ещё немного поговорили, и оказалось, что у них во мнгом сошлись интересы.

- Ладно, давай спать! Завтра важный день! - закончила разговор Джесси.

- Какой? - спросила Леки.

- Ты что?.. Не знаешь? - Конуто сражается с Гарсом!

- А Гарс, - это кто?

- Сильнейший каратель! По рангу он намного сильнее Конуто! Но я уверена, что Конуто ему покажет! - немного сомневаясь, обьяснила Джесси.

- Я тоже. Мы с ним с детства дружим! Именно он подарил мне катану "Красная смерть"!

Продолжение следует...

Глава 3 Гарс против Конуто

На следующий день весь отряд отложил свои дела. Да и другие отряды тоже не прочь посмотреть на бой двух сильнейших карателей.

Леки и Джесси уже были на трибунах.

- Ты не против, если я сяду на первые ряды? - спросила Леки.

- Нет, не против! А я здесь посижу, мне отсюда лучше видно. - ответила Джесси.

Леки пошла на первый ряд. Гарс и Конуто уже вышли на ринг.

- Все верят в твою победу! - ухмыльнулся Гарс.

Капитан Бенджамин сидел рядом с Джесси. Он знал силу и Гарса, и Конуто. Был в курсе, что они оба сильны. Возможно сильнее его самого.

- Меч Гарса называется "Юрине" - это имя нечистой силы из легенд, которая предстаёт перед людьми в образе красивой девушки и убивает людей. А меч Конуто называется "Стая", потому что его меч может копировать сам себя. - обьяснил Бенджамин.

- Интересно! - ответила Джесси.

- Ты ведь знаешь, что у Конуто нет шансов, и собщила ли ты об этом Леки? - спросил капитан.

- Знаю, но Леки я не сказала!

- Почему? Бой ведь будет длиться пока кто-то из них не умрёт! Она этого не выдержит!

- Лучше, чтоб она увидела его смерть, не зная, что он погибнет, чем переживала за него и не отпустила на бой. - рассуждала Джесси.

Тем временем битва продолжалась.

- Стая: Шквал мечей! - крикнул Конуто и вызвал дождь из клинков.

Гарс отбил все и начал нападать сам.

- Давай, Конуто покажи ему! - поддерживала Леки.

- Да! - услышав поддержку, ответил Конуто.

- Юринэ: Разящее поле! - сказал Гарс и прокрутился вокруг своей оси.

Краем меча он задел Конуто. Леки в этот момент заволновалась, но вспомнив о регенерации парня, успокоилась. Раны затягивались практически мгновенно и было ощущение, что он бессмертный. Гарс продолжал наносить удары по Конуто, каждый был смертелен для обычного человека, но для карателя - это пустяки. В один момент Конуто перестал регенерировать.

- Хе! Я постепенно отравляю твой организм! Больше ты не сможешь терпеть смертельные раны. Каждый мой удар для тебя - равно смерть! - прокричал Гарс и, резко переместившись за спину своему сопернику, проткнул его насквозь.

Все ахнули. Уже давно было известно, что исход будет смертельным, и что проиграет именно Конуто. Но никто не ожидал такой жестокой расправы.

- Последние слова есть?! - спросил Гарс.

- Да, - с кровью изо рта ответил Конуто. - Леки, сохрани "Красную смерть" - она хранит большие тайны!

Глава 4 Отчаяние

- Привет, Леки! - поздоровался Конуто. - Как? Ты же... Умер! - удивилась Леки и проснулась. -Точно. Его больше нет. - отчаяно произнесла девушка. Она находилась в медпункте отряда. - Что я здесь делаю? - спросила Леки. В комнату зашла Джесси. - Ну как ты? Поправляешься? Бенджамин перестарался с ударом, да и ты в этот момент тряслась от ужаса, что и сделало удар сильнее! - Понятно! А Конуто... Он и правда..? - поинтересовалась Леки. - Да! Неловко это, конечно, признавать, но я изначально знала о том, что он умрёт! - призналась Джесси. - Почему не сообщила мне? - спросила Леки. - Ты ведь дружила с ним с детства. Я не хотела беспокоить тебя! - ответила Джесси. - Зачем вообще проводился этот прокля́тый бой?! - заплакала Леки. - Дело в том, что нужно было выбрать следующего капитана отряда. Все конечно знали, что Гарс сильнее и опытнее, но по правилам поединок должен был состояться. Иначе, Бенджамина просто бы сняли с должности карателя, так как он ответственен за выполнение всех правил. - обьяснила Джесси. - Он был хорошим человеком! Лучшим другом! Я... я не могу поверить, что его нет! - в слезах прошептала Леки. - Ладно, оставлю тебя! Поправляйся! Джесси ушла, оставив свою подругу наедине с её горем. Леки долго плакала, но собравшись с силами, встала и вышла из комнаты, чтобы сообщить о том, что она готова к получению заданий.

Продолжение следует...

Глава 5 Раны Джесси

- Джесси! - сказала Леки, выйдя из своей палаты. - Я готова к получению заданий. - Ты морально восстановилась?! Я бы на твоём месте, ещё несколько дней в депрессии сидела! Ты молодец! - похвалила Джесси. - Конуто бы был недоволен, если бы я сидела сложа руки! - ответила Леки. - Давай, я проведу тебе небольшое введение в курс дела! Есть несколько специальностей карателей: каратель-медик, каратель-убийца, каратель-помощник, каратель-учёный и каратель-капитан. Можешь вступить в какой хочешь, кроме капитана! - Дай-ка подумаю. Я неплохо владею оружием, значит, мне стоит пойти в каратели-убийцы?! - Я ксати, тоже работаю в этой специальности! Только наша работа опасная, и требует крепкие нервы! - Да уж, убить человека - задача не простая! - заметила Леки. - А мы и не людей убиваем! - предупредила Джесси. - Мы убиваем, как говорит наш капитан Бенджамин: "Мы лишь очищаем их своими клинками, убивая их грехи, поэтому мы и зовёмся каратели! Наказываем грехи!" - Странно прозвучало. Но на другие специальности я точно не пойду! - Тебе там понравится, ведь и Конуто служил именно в карателях-убийцах! - вздохнула Джесси. - Не напоминай о нём! У меня сердце кровью обливается! - печально взглянула на подругу Леки. - Хорошо! Ладно, у меня дела с капитаном! Зайду, как-нибудь потом! - попрощалась Джесси. Девушка ушла, оставив Леки одну. Она пошла к Бенджамину. - Джесси, ты вовремя! -сказал капитан, когда карательница вошла в его кабинет. - Я хотела лишь поговорить о моём здоровье! - предупредила Джесси. - Я знаю о твоих ранах, но тебе лучше обратиться к карателям-медикам! - уклончиво ответил Бенджамин. - Но только вы знаете! Я не хочу, чтобы это по всему отряду разнеслось, или того хуже: узнает весь город! - Ну хорошо, только из-за того, что я не хочу потерять такого карателя, как ты, я осмотрю твои раны! Заворачивай рукава! - приказал капитан. Джесси показала раны на руказ. обмотанные бинтами. - И как ты можешь меч держать в таком состоянии? До сих пор не устаю поражаться твоей выносливости! - восхитился Бенджамин. - Как долго я ещё протяну? - спросила девушка. - Учитывая глубину твоих порезов, и то, кто тебе их нанёс... Сомневаюсь, что доживёшь до Грандиозного Вихря! - Этот гад ответит за всё! - выругалась Джесси. -Ты главное про это Леки не говори! Она и так потеряла лучшего друга! - попросил Бенджамин. - А если она его победит? Его сила отменится и я буду жить! - А ты как думаешь, почему я принял Леки в отряд? Я чувствовал в ней силу этого чёртового убийцы! Он за всё ответит! Леки должна одолеть его! Сила их обоих растёт с каждой секундой!

Продолжение следует...

Глава 6 Капитан отряда Бенджамин

- Осмотр окончен. - сказал Бенджамин. - Спасибо! - поклонилась Джесси. - Иди к Леки и передай, что её ждёт задание! Девушка ушла, а Бенджамин открыл шкаф, где сидел Покко. - И зачем тебе от неё прятаться? Не понимаю, - закатил глаза капитан. - Я сильно провинился перед Джесси, вот и хочу, чтобы она как можно реже меня видела! - ответил громила. - Ох! Что мне с тобой делать? - вздохнул Бенджамин. - Не можешь же ты скрываться от неё вечно. - Не могу, но пока она не забыла, лучше мне не попадаться ей на глаза! - Что же ты такого натворил? - Я не ожидал, что так выйдет, но я случайно подсмотрел за ней и узнал её секрет! - промямлил Покко. - Ты про раны? - Да, и она ведь меня заметила! Мне точно конец, если попадусь! - Ладно, иди уже! - выдохнул Бенджамин. После того, как Покко ушёл, капитан достал меч. "Главное, чтобы не узнал Гарс!" - подумал Бенджамин. Он вышел из комнаты и направился к Леки. - Что это вы так, сударь Бенджамин! - послышался чей-то до боли знакомый голос. - Шоя? Ты должен спать! - обратился к гробовой тишине капитан. - Я не тот, кого можно заставить спать легко и просто! Я - Первый Каратель всё таки! - А я - капитан отряда, Бенджамин, и не позволю тебе снова встать на моём пути! - Что это вы так раскричались? - спросил кто-то сзади. Бенджамин обернулся. Это оказалась Зои - медсестра отряда. - Леки не видела? - дрожжащим голосом спросил капитан. - Новенькую? Она недавно была у меня, а потом ушла к доске заданий! - произнесла медсестра. - Спасибо, - поблагодарил Бенджамин. Около доски стоял Гарс, внимательно рассматривающий обьявления о заданиях, где требуется каратель-убийца. - Леки уже ушла? - выпалил капитан. - Нет, разве что из жизни! - хмыкнул Гарс. - Не смешно! - Она пошла выполнять самое опасное задание, - каратель сорвал с доски листок. - "Поимка Первого"! - Не припомню такого задания! - признался Бенджамин. - Вы его знаете под старым названием - "Имя ему Каратель"!

Продолжение следует...

Глава 7 Имя ему - Первый Каратель

Бенджамин ещё полминуты простоял, как вкопанный, но наконец очнулся. - Нужно спасти Леки! - Вы как-то слишком добры к ней: впустили в отряд, хотя она не победила Покко, теперь, слишком бесспокоитесь о её задании! - размышлял Гарс. - Нет времени! - отрезал капитан. -Я понял, что вы хотите передать свой меч "Глюк" не мне, а Леки! - догадался Гарс. - И что с того? Ты безумец, который убил Конуто! - Не забыли, что вы сами отдали приказ о битве? - Давай о другом, - отмахнулся Бенджамин. - Как нам спасти Леки? - Нам? Мне не нужно спасать её! - Просто скажи, где она! - На улице Первого Карателя! Говорят, именно там в последний раз видели Шою, что и логично. Ведь место назвали в его честь! -сообщил Гарс. - Спасибо, я тебе очень благодарен! - поклонился Бенджамин. - Ты у меня в долгу останешься! - хмыкнул молодой каратель. Капитан Бенджамин рванул на улицу Первого Карателя, благо, она была недалеко. Когда капитан дошёл перед ним встала картина: Леки и Джесси стояли перед незнакомцем в маске. Не смотря на то, что лицо неизвестного было скрыто, Бенджамин его сразу узнал: Шоя, Первый Каратель! Незнакомец снял маску. Шоя заметил капитана. - О, Капитан! Здравствуй, ты вовремя! Веселье с твоими новичками только начинается! - Бенджамин! Что вы тут делаете? - замешкавшись, спросила Леки. - Ты зачем взяла это задание?! Его даже Гарс и... - капитан оссекся. - Даже сильнейшие каратели не брали его! - Я была на эмоциях, простите! - извинилась девушка. - Сейчас не время это обсуждать! - Согласен, капитан! Вы про меня как-будто забыли! - злобно улыбнулся Шоя. - Я честно говоря, действительно хотел бы тебя забыть! - признался Бенджамин. - Как грубо! -фыркнул Первый Каратель и набросился на Леки. Джесси успела подставить под удар свою катану. - Электроигла: Разряд вольт! - крикнула девушка и от её меча начали искриться молнии. Электричество не причинило никакого вреда противнику. - Моя очередь! Глюк: Личность убийцы! - проговорил капитан. Удар Бенджамина лишь немного задел Шою и после этого Карателя запечатало в большую клетку, образовавшуюся вокруг него из энергии. - Эта техника недавно открылась в моём арсенале! Как тебе, Шоя? Я в мыслях говорю, что какой-либо человек убил кого-то, и если это правда, мой меч наказывает убийцу - запечатывает! - Неплохо, и о ком же ты думал, когда использовал на мне эту технику? - Про всех, кого ты убил! Их не сосчитать, да и ни одного человека я не знаю! - Я ещё доберусь до твоих родных! - прошипел Шоя. - Никогда! Я не привязываюсь к людям! - разозлился Бенджамин. - А как же тот парнишка? Конуто! - спросил Первый Каратель. Леки тоже нахмурилась. Она спросила у капитана: - Можете рассказать, что здесь вообще происходит? Бенджамин лишь довольно улыбнулся и сел в позу лотоса. - Ну что ж, расскажу! Кто такой этот, - он указал в сторону Карателя. - И всё, всё, всё... Началось это давно, Шоя тогда ещё не подозревал о существования мира карателей, да его и не было ещё! Ведь основатель ордена карателей - Шоя. - Я знаю, но как он встал на путь зла? - спросила Джесси. - И это вы называете "путь зла"! Меня тут малолетки оскорбляют! - возмутился Каратель. - Никогда бы не подумал, что скажу это, но я согласен с ним! Первый Каратель - не злодей, дослушайте историю до конца! Шоя кивнул, соглашаясь. - Слушайте дальше. Тогда ещё не Первый Каратель нашёл меч, который он назвал "Лезвие демона". Он забирал жизненные силы у того, кого Шоя им порежет. Этот гад придумал основать целую организацию, где будут люди с такими мечами. Но перед этим нужно было найти ещё "волшебное оружие". Шоя отправился на поиски. Потом понял, что чтобы катаны наделились силой, их нужно делать из определённых материалов, по особой технике. Таким образом, сейчас вы и держите "Красную смерть" и "Электроиглу"! - Но легенды говорили обратное: Шоя был жестоким убийцей, пока его не уложили спать на 150 лет! - Отчасти это правда, Каратель действительно убивал, но делал он это, чтобы выжить. Как оказалось, "Лезвию демона" нужна вечная подпитка от человеческих жизней! Поэтому, постепенно Шоя сошёл с ума!

Продолжение следует...

Глава 8 Леки против Гарса

Леки и Джесси переглянулись. И хором сказали:

- Как? То есть...

- Наконец дошло?! - оскалился Шоя.

- Не перебивай! - крикнул Бенджамин.

Капитан продолжил свой рассказ. Из него девушки поняли, что Первый Каратель - не злодей, но и не герой. Узнали про силу "Лезвия демона" и как его одолеть. Оказалось, это просто: Нужно уничтожить его меч. Единственный способ это сделать храниться в другой стране, за тысячи километров и несколько континентов и зовётся он - летающий меч, Дитя Неба.

- Пора тебя освобождать! - обратился Бенджамин к Шое.

Он махнул мечом и клетка пропала. Каратель вышел и улыбнулся.

- Ну наконец-то!

Это произнёс не Шоя. Не Бенджамин или Джесси с Леки. Кто?

- Наконец, столько людей собралось у Карателя на районе! - улыбнулся Гарс.

- Ты?! - обернувшись, нахмурилась Леки.

- Думала - я убью только Конуто?

Бенджамин больше всех перепугался.

- Ты ведь не злодей! Я всегда знал, что у тебя трудный характер, но...

- Ошибся!

Гарс сделал странный жест правой рукой, а левой, в которой он держал меч, замахнулся на Леки. Та мгновенно контратаковала.

- Сколько ни пытайся, меня не победить!- Гарс давил на меч сильнее.

Леки могла только защищаться и парировать удары. Но противник девушки смог сделать ей порез на левом запястье.

- Ты повторишь судьбу своего друга и отправишься прямиком к нему! Разве не прекрасно? - безумно произнёс Гарс.

Леки ухватилась за рану. Она не знала, что делать. В это время Шоя наконец достал своё "Лезвие демона" и с стремительным рывком набросился на Гарса.

- Пока зло не овладело мной, я помогу тебе, юная карательница! - повернулся он к Леки. Затем, Первый Каратель продолжил биться с Гарсом.

Бенджамин взял Леки за руку.

- Бежим, - коротко сказал капитан.

Они потащил девушку за собой. Джесси бежала вместе с ними. Леки просто оборачивалась и смотрела на бой Шои и Гарса. Она хотела стать сильнее, чтобы отомстить за Конуто.

Продолжение следует...

Глава 9 Месть за Конуто

В один момент Леки просто остановилась и отказалась бежать дальше.

- Всё, мне надоело отсиживаться в стороне! Надо что-то делать! - вскипела девушка.

- Леки! - пыталась остановить подругу Джесси, но та уже побежала к Шое на помощь.

Леки на бегу достала "Красную смерть" и замахнулась на Гарса. Тот, не отвлекаясь от боя с Шоей, увернулся и снова пустился в атаку на Карателя.

- Лезвие демона: Рассекающий поток! - крикнул Шоя.

Взмах мечом вызвал энергетическую волну, которая оставила кровоточащую рану у Гарса. Тот словно проснулся.

- Давно я не встречал достойного соперника! - заметил Гарс.

- А Конуто для тебя был недостоин? - крикнула Леки.

- Не лезь! - бросил каратель.

Гарс пнул её ногой. Та тут же упала.

- Слушай, не надо бить девушек!

Леки увидела Зои. За ней стояли Покко, Юму и Джесси. Юму - парень с красными волосами в ярком хаори. Его Леки до этого ни разу не видела, но слышала о его мече, который называется "Опасный дракон". О силе оружия ходили легенды. Джесси не раз рассказывала о нëм, но о самом Юму девушка ничего не знала.

Зои направила лезвие меча на Гарса.

- Вы попали, сэр!

Врач улыбнулась.

- Обычно я лечу людей, но в качестве исключения... Тебя я покалечу!

Зои замахнулась клинком на Гарса.

Леки увидела как оружие девушки проткнуло убийцу Конуто на сквозь.

- Это тебе за нашего лучшего карателя, бойца и друга! - прокричала врач.

Гарс умер.

Продолжение следует...

Глава 10 Удар Карателя

- Он мëртв! - крикнула Зои.

Леки смотрела на это с удивлением и непониманием. С одной стороны, тот, кто убил Конуто наконец получил по заслугам, с другой, она никогда не желала Гарсу смерти.

В понимании Леки никто не заслуживал смерти, но частичка радости и облегчения в девушке всë же присутствовала. Хоть это и было не очень-то приятное чувство.

- Что теперь? - неуверенно спросила Леки.

Она подошла к мёртвому телу Гарса. Зои заинтересованно посмотрела на Леки.

- Жалеешь о его смерти? - догадалась медсестра.

- Немного! Я не люблю, когда умирают люди. Даже такие, как он.

- Как врач я тебя понимаю, но как каратель...

Леки знала, что наказывать - часть работы карателя-убийцы, но она не могла принять такую реальность.

Зои взволила на себя тело Гарса.

Куда ты его? - удивлённо спросила Джесси, подошедшая сзади.

- В морг, конечно, - коротко бросила медсестра, её голос прозвучал устало и цинично. - Даже мёртвые могут служить науке. Особенно такие сильные. Бенджамин наверняка захочет его изучить.

Леки с содроганием наблюдала, как безжизненное тело её врага бесцеремонно уносят. В воздухе повисла тяжёлая, неловкая тишина, нарушаемая лишь отдалёнными звуками города.

- Ну что… - первым нарушил молчание Шоя, с насмешкой оглядев собравшихся рядом карателей из отряда, пришедших на звуки битвы. - Празднуем победу? Или будет продолжение этого трогательного представления?

Бенджамин тяжело вздохнул, подойдя к Леки.

- Ты держишься? - спросил он, и в его голосе впервые зазвучала не капитанская суровость, а почти отцовская забота.

- Не знаю, - честно ответила Леки, сжимая рукоять Красной смерти. Рука всё ещё дрожала. - Я думала, что, когда он умрёт, станет легче. А стало… пусто.

- Месть не приносит облегчения, юная карательница, - мрачно констатировал Шоя, протирая своё Лезвие демона о плащ. - Она лишь оставляет после себя пепел. Я знаю, о чём говорю.

Внезапно его взгляд упал на Джесси. Девушка стояла, скрестив руки, но Бенджамин заметил, как она слегка пошатывается, а её лицо стало бледнее обычного.

- Джесси! - капитан шагнул к ней. - Твои раны… Напряжение боя…

- Ничего, - буркнула она, но её выдала мелкая дрожь в коленях. - Просто устала.

- Враньё! - раздался грубый голос Покко. Громила, до этого молчавший, вышел вперёд, его лицо искажала гримаса вины и решимости. - Хватит скрываться! Капитан, она же еле на ногах стоит! Ей срочно нужна помощь!

Джесси метнула на него убийственный взгляд.

- Заткнись, Покко…

- Нет! - перебил он, сжимая свои огромные кулаки. - Это я виноват! Я подсмотрел, я узнал! Но я не хочу, чтобы ты из-за своей гордости… из-за моей трусости… - Он не смог договорить, но все и так поняли.

Бенджамин резко повернулся к Шое.

- С тобой мы ещё разберёмся!

Первый Каратель усмехнулся, и в его усмешке не было ничего доброго.

- Вы про то, что я нанёс этой девчонке раны? У вас не выйдет! Меня вы не убьёте!

Леки почувствовала, как у неё похолодело внутри. Она посмотрела на бледное, испытывающее боль лицо подруги, на её руки, скрытые под бинтами. И в этот момент отчаяние сменилось новой, ясной и жгучей решимостью.

- Нужно просто уничтожить твой меч, - твёрдо заявила она. - Летающий меч, Дитя Неба, верно? Тот, что может уничтожить Лезвие демона…

Все взгляды устремились на неё.

- Леки… - начала Джесси.

- Нет! - перебила её Леки, и в её глазах горел огонь, которого не было даже в битве с Гарсом. - Конуто погиб. Гарс мёртв. Я не позволю, чтобы ты была следующей. Мы найдём этот меч. Она посмотрела на Бенджамина, а затем на Шою. - Вы оба знаете, где его искать. Выведите нас на путь.

Бенджамин и Первый Каратель обменялись долгими, многозначительными взглядами. В тишине улицы их молчание было красноречивее любых слов.

- Путь туда не близок, - наконец глухо произнëл Бенджамин. - И опасен так, как ты даже представить не можешь.

- Я готова, - без тени сомнения ответила Леки. Она повернулась к Джесси и протянула руку. – Мы справимся. Вместе.

Джесси посмотрела на протянутую руку, затем на решительное лицо подруги, и тень улыбки тронула её губы. Она кивнула.

- Решение принято...

-Не позволю! - взревел Первый Каратель. Лезвие демона достигло головы Бенджамина в секунду.

Продолжение следует…

Глава 11 Красная смерть

Удар "Лезвия демона" был стремительным, как молния, и безжалостным, как сама смерть. Леки не успела даже вскрикнуть. Время будто замедлилось. Она увидела, как глаза Бенджамина, полные суровой решимости, внезапно расширились от шока, а затем потухли. Кровавый веер брызнул в воздух, и тяжелое тело капитана рухнуло на мостовую с глухим стуком, который отозвался в душе Леки оглушительным эхом.

- КАПИТАН! - первым выкрикнул Покко, его грубое лицо исказилось гримасой ужаса и ярости.

Шоя, стоя над телом, с наслаждением провел пальцем по лезвию, впитывая жизненную силу Бенджамина. "Лезвие демона" слабо заалело, насыщаясь кровью мертвеца.

- Он был слишком многословен, - холодно констатировал Первый Каратель, затем добавив: - И слишком доверчив.

Леки не двигалась. Она смотрела на бездыханное тело человека, который поверил в нее, который принял ее в отряд, который был ее опорой в этом жестоком мире. Сначала Конуто. Теперь Бенджамин. Кто следующий? Джесси? Она сама? В горле встал ком, а в глазах помутнело от слез. Но вместо того чтобы пролить их, она ощутила, как по ее жилам разливается ледяной, кристально чистый гнев.

- Ты… - ее голос был тихим, но он прорезал тягостную тишину, как лезвие. - Ты ошибся.

Шоя медленно повернулся к ней, приподняв бровь.

- О? И в чем же?

- Ты сказал, что месть оставляет после себя пепел. Ты был прав. Но есть нечто сильнее мести. Это - воля.

Леки сжала "Красную смерть" так, что костяшки пальцев побелели. Катана ответила ей едва слышным, низким гулом, который почувствовала только она. В этот миг она вспомнила слова Конуто: "Она хранит большие тайны". Она не просто кусок закаленной стали. Она была частью ее самой, частью ее клятвы, частицей души ее лучшего друга.

- Я не буду мстить тебе, Шоя, - заявила Леки, и ее голос зазвучал тверже. - Я остановлю тебя. Ради Конуто. Ради Бенджамина. Ради Джесси. Ради всех, кого ты погубил своим проклятым мечом.

- Громкие слова для девочки, - усмехнулся Каратель, но в его глазах мелькнуло легкое любопытство.

- Леки, - слабо позвала Джесси, опираясь на Покко. - Не делай этого один на один… Он сильнее.

- Она не одна, - внезапно сказала Зои. Медсестра вернулась, ее одежда была запачкана кровью Гарса, а во взгляде горел холодный огонь. - Бенджамин был моим капитаном. И моим другом. - Она выхватила свой медицинский скальпель, который в ее руках превращался в грозное оружие. - Отряд карателей еще не пал.

Покко осторожно посадил Джесси на землю, прислонив ее к стене дома.

- Держись, - буркнул он. - А я… я отработаю свою вину перед тобой. Сейчас.

Он развернулся к Шое, и его огромные кулаки снова засверкали металлом.

- Нас достаточно, чтобы задержать тебя, - прогремел Покко.

Шоя оглядел их: Леки с ее горящим взором и таинственной катаной, Зои с холодной яростью, Покко с грубой силой. И снова рассмеялся.

- Жалкая кучка насекомых! Ну что ж, попробуйте!

Он ринулся вперед, и «Лезвие демона» очертило в воздухе кровавую дугу. Но на этот раз Леки была готова. "Красная смерть" встретила удар с ослепительной вспышкой алого света. Энергия, исходящая от клинков, отшвырнула всех на несколько шагов назад.

Леки отступила, чувствуя, как ее руки немеют от мощи удара. Но она устояла.

- Интересно… - прошептал Шоя, глядя на ее катану. – Так вот в чем его секрет… Твоя катана - не просто оружие. Она - ключ.

- Что ты имеешь в виду? - крикнула Леки, готовясь к следующей атаке.

- Узнаешь… если останешься в живых! - взревел Шоя и снова атаковал.

На этот раз в бой вступили все. Покко бил с размаху, пытаясь сломать защиту Шои силой. Зои атаковала с фланга, ее скальпель искал уязвимые места. Леки была в центре, парируя самые страшные удары "Лезвия демона". Они действовали неслаженно, но отчаянно. Они покупали время.

В разгар схватки Леки поймала взгляд Джесси. Та, бледная как полотно, с трудом подняла руку и показала пальцем на спину Шои, чуть левее лопатки. Леки кивнула. Она поняла.

Собрав все силы, Леки сделала обманный маневр и бросилась вперед, вынудив Шоя парировать. В этот момент Покко с ревом врезался в него сбоку, а Зои атаковала с другой стороны. Шоя на мгновение потерял равновесие, и его спина открылась.

- Красная смерть: Когти Феникса! - что есть силы крикнула Леки.

Это была не техника, которой ее учили. Это был крик ее души. "Красная смерть" ответила ей, и ее клинок оставил в воздухе три огненных следа, которые впились в спину Шои.

Первый Каратель взревел от боли и ярости. Это был не смертельный удар, но первый, который действительно причинил ему страдание. Он отшатнулся, и в его глазах впервые появилось нечто, похожее на удивление и страх.

- Ты… ты ранила меня… Этим клинком… - прошипел он.

Он больше не смотрел на них как на насекомых. Он смотрел как на угрозу.

С сильным шипением, будто раскаленный металл, опущенный в воду, рана на спине Шои начала дымиться. Он оглядел их, его взгляд полной ненависти скользнул по каждому.

- Это еще не конец, девочка, - бросил он Леки. - Мы встретимся вновь. И тогда я вырву силу твоего клинка-ключа из твоего мертвого сердца!

Собрав остатки сил, Шоя совершил прыжок невероятной высоты и исчез в лабиринте крыш ночного города.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием сражавшихся. Леки опустила "Красную смерть" и, подойдя к телу Бенджамина, опустилась на колени. Слез больше не было. Была только пустота и новая, непоколебимая цель.

Она аккуратно сняла с пояса капитана его меч - "Глюк". Тот самый, который он, как догадался Гарс, хотел передать ей.

- Я найду "Дитя Неба", - пообещала она тихим, но твердым голосом. - Я уничтожу "Лезвие Демона". Я закончу твое дело, капитан.

Она повернулась к своим товарищам. Покко, тяжело дыша, поддерживал Джесси. Зои, вся в крови и пыли, смотрела на нее с неподдельным уважением.

- Отряд карателей еще не пал, - повторила Леки слова Зои. - Но нам нужен план. И новый капитан.

Все молча смотрели на нее. И в их взглядах не было сомнений.

Продолжение следует…

Глава 12 Валет и тень

Тишина после бегства Шои казалась гуще ночного тумана. Она давила на уши, на сердце, на каждую мысль. Леки всё ещё стояла на коленях рядом с телом Бенджамина, сжимая в одной руке рукоять "Красной смерти", а в другой - его меч, "Глюк". Холод металла проникал сквозь кожу, напоминая о цене, которую только что заплатили.

- Его нужно похоронить, - тихо, но чётко сказала Зои. Её голос вернул всех к реальности. - По-человечески. Не как образец для исследований.

Покко молча кивнул, его грубое лицое было обезображено горем и стыдом. Он бережно подошёл, наклонился и легко, с неожиданной для его комплекции нежностью, поднял тело капитана на свои могучие плечи.

- Я отнесу его в часовню. Знаю, что он… что ему было не всё равно, - пробормотал громила, избегая взглядов.

- Я помогу, - сказала Зои, следуя за ним. Её поступь была твёрдой, но в спине читалась усталость целой жизни, прожитой между операционной и полем боя.

Леки медленно поднялась. В глазах больше не было слёз - только сухая, выжженная решимость. Она повернулась к Джесси. Та сидела, прислонившись к стене, лицо её было пепельно-серым, а дыхание - поверхностным и частым. Бинты на руках пропитались свежей кровью - напряжение боя сделало своё дело.

- Как ты? - спросила Леки, опускаясь рядом.

- Весело, - с кривой усмешкой выдохнула Джесси. - Чувствую, как жизнь по капле утекает сквозь эти проклятые порезы. Бенджамин был прав. До Грандиозного Вихря я не дотяну.

- Перестань, - резко оборвала её Леки. - Ты не умрёшь. Мы найдём "Дитя Неба". Мы сожжём его "Лезвие демона" дотла, и его сила над тобой исчезнет. Ты же слышала Бенджамина.

- Слышала, - Джесси закрыла глаза. - Но где его искать, Леки? Другая страна. Тысячи километров. Континенты. У нас даже карты нет.

- Будет, - твёрдо заявила Леки. Она посмотрела на "Глюк" в своей руке. Меч Бенджамина был простым на вид, с тёмной рукоятью и узким, почти изящным клинком. Но она помнила его силу - силу, которая могла запечатать саму суть убийцы. Он что-то знал. Он что-то оставил.

- Капитан готовился к этому, - сказала она вслух, больше для себя. - Он знал, что Шоя вернётся. Он принял меня в отряд не просто так. И он хотел, чтобы этот меч достался мне. Здесь должен быть ключ.

Она внимательно осмотрела рукоять, ножны, гарду. Никаких секретных замков, никаких гравировок. Разочарование начало подкрадываться, когда её взгляд упал на небольшой, почти невидимый шов у основания гарды. Леки надавила большим пальцем.

Тихий щелчок. Небольшая пластинка отодвинулась, обнажив узкую полость. Внутри лежал свёрнутый в плотную трубку листок пергамента.

Сердце Леки забилось чаще. Она осторожно извлекла находку и развернула её. Это была не карта. Это был чертёж - схематичное изображение некоего механизма или устройства, испещрённое странными, угловатыми символами, которые она никогда не видела. И в углу, маленькими, но размашистыми буквами, была надпись: "Ищи Валета. Он укажет путь к Тени Неба. Б."

- Валет… - прошептала Леки. - Тень Неба… "Дитя Неба"?

- Что? - приоткрыла глаза Джесси.

- Записка от Бенджамина, - Леки показала ей пергамент. - "Ищи Валета. Он укажет путь к Тени Неба".

- Валет? Как карточный? Или… титул?

- Не знаю. Но капитан оставил это. Это не случайность.

Шум шагов заставил их поднять головы. К ним приближался Юму - тот самый парень в ярком хаори с красными волосами, чей меч "Опасный дракон" овеян легендами. Леки видела его лишь мельком во время боя. Теперь он стоял перед ними, его выразительное лицо было серьёзно, а в тёмных глазах светился острый, оценивающий ум.

- Выговор за самовольное принятие задания и уничтожение ценного кадрового ресурса отряда отменяется, - сухо констатировал он. Его голос был низким и спокойным. - Учитывая обстоятельства непреодолимой силы в лице Первого Карателя и гибель капитана. Мои соболезнования.

- Спасибо, - автоматически ответила Леки. - Ты… Юму, верно?

- Верно. Каратель-помощник. И, судя по тому, что капитан Бенджамин более не с нами, а вы держите его меч и изучаете его посмертные записки, - временно исполняющий обязанности капитана отряда. - Он склонил голову, глядя на пергамент. - "Валет"? Интригующе.

- Ты знаешь, что это может означать? - спросила Леки, протягивая ему записку.

Юму взял пергамент, изучая его несколько секунд. Его брови чуть приподнялись.

- Угловатая вязь. Старший шифр ордена, использовавшийся основателями. Доступ к нему имели только капитаны и архивариусы. "Тень Неба» - это, несомненно, поэтический перифраз "Дитя Неба". А "Валет"… - Он на мгновение задумался. - В структуре первоначального ордена, до его реформирования, было четыре ранга: Туз, Король, Дама и Валет. Валет - младший чин, разведчик, посыльный, хранитель знаний на периферии. Если верить архивам, последний известный Валет исчез… как раз после того, как Шоя был усыплён.

- То есть он может быть ещё жив? - в голосе Леки зазвучала надежда.

- Маловероятно. Прошло полтора века. Но он мог оставить наследника. Или хранилище. - Юму вернул пергамент. - Капитан Бенджамин, судя по всему, вёл своё расследование. И он указывает вам идти по этому следу. Логично предположить, что "Валет" - это либо человек, либо место, где хранится информация о местонахождении летающего меча.

- Где его искать? - встала Леки, ощущая прилив сил. Был путь. Была цель.

- Старый город. Нижние уровни. Там ещё сохранились постройки со времён основания ордена. Там же, согласно слухам, обитают те, кто помнит старые обычаи. И те, кто предпочитает не показываться на глаза нынешнему руководству, — взгляд Юму на мгновение скользнул в сторону, откуда ушла Зои с телом Бенджамина. - Будьте осторожны. Старый город - не место для прогулок. Даже для карателей.

- Я пойду, - заявила Леки.

- Мы пойдём, - поправила её Джесси, с трудом поднимаясь. Покко, вернувшийся безмолвной тенью, тут же подставил ей плечо для опоры.

- Ты не в состоянии, - мягко, но твёрдо сказала Леки.

- А ты думаешь, я тут одна останусь? Ждать, пока Шоя вернётся и добьёт меня, или пока эти раны сами всё решат? - в глазах Джесси вспыхнул знакомый огонёк упрямства. - Нет уж. Если помирать, так в пути. За дело.

Леки хотела возражать, но увидела в её взгляде ту же решимость, что горела в ней самой после смерти Конуто. Спорить было бесполезно.

- Хорошо. Но ты слушаешься меня. И не лезешь в драку.

- Обещаю, буду как тень, — слабо улыбнулась Джесси.

- Я пойду с вами, - негромко сказал Покко. Все посмотрели на него. - Я… я должен. За Джесси. За капитана. Я буду тащить поклажу, буду щитом. Только возьмите меня. Леки обменялась взглядом с Юму. Тот едва заметно кивнул.

- Хорошо. Зои, наверное, останется, чтобы организовать всё здесь.

- Верно, - сказала Юму. - Я обеспечу прикрытие сверху и связь. Идите. У вас мало времени. - Его взгляд снова упал на бинты Джесси. - Часы тикают. Спуск в Нижние уровни был похож на путешествие в другую эпоху. Освещение тусклое, прерывистое. Воздух пахнет сыростью, пылью и чем-то химическим. Высокие, обветшалые здания, построенные в причудливом, давно забытом стиле, теснились друг к другу, их верхушки терялись в темноте, где клубился искусственный туман. Здесь жили те, кого цивилизация оставила за бортом: бедняки, контрабандисты, беглые преступники и те, кто просто хотел исчезнуть. Леки шла впереди, "Красная смерть" была наготове, но не обнажена. Покко шёл сзади, неся на спине почти всю их скудную поклажу и внимательно следя за окружением. Джесси держалась посередине, стараясь дышать ровно, но её шаги были неуверенными. Согласно намёткам Юму, им нужно было найти место под названием "Постоялый двор Разбитого Колеса". Там, по слухам, можно было узнать что-то о старых делах ордена. Найти его оказалось проще, чем они думали. Грубо сколоченная вывеска с изображением треснувшего колеса висела над дверью в одном из самых мрачных переулков. Из-за двери доносился приглушённый гул голосов и запах дешёвого спиртного. Войдя внутрь, они окунулись в полумрак, прокопчённый дымом. Несколько пар глаз мгновенно устремились на них - настороженных, оценивающих. Леки почувствовала, как напрягается Покко у неё за спиной. Она сделала вид, что не замечает взглядов, и направилась к стойке, где сидел бородатый человек с одним глазом, полируя стаканы.

- Нам нужна информация, - тихо сказала Леки, кладя на стойку серебряную монету - валюту, которая ценилась в Нижних уровнях выше золота. Бородач одним движением сгрёб монету, даже не взглянув на неё.

- О чём?

- О Валете. Вокруг на мгновение стало тише. Даже гул голосов стих. Бармен медленно поднял свой единственный глаз на Леки.

- Мёртвые имена в мёртвых устах, девочка. Не твоя тема.

- Она наша тема, - шагнул вперёд Покко, его низкий голос пророкотал, как отдалённый гром. - И мы не уйдём. Бармен изучающе посмотрел на громилу, на бледную Джесси, на решительное лицо Леки и на рукоять катаны у неё на поясе.

- Каратели, - произнёс он без эмоций. - Старые шифры, старые поиски. Ладно. Валет… тут никто не слышал этого имени лет пятьдесят. Но есть старик. Живёт на самой окраине, в башне с часами, что уже не ходят. Его зовут Вео Микад. Или Сумасшедший. Он болтает иногда о старых временах. Может, вам повезёт. А может, нет. - Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Башня с остановившимися часами возвышалась на самом краю Старого города, у подножия гигантской опорной колонны мегаполиса. Она казалась забытой даже этим местом забвения. Дверь была приоткрыта, скрипя на ржавых петлях. Внутри пахло старой бумагой, пылью и травами. Пол был завален свитками, книгами и странными механическими деталями. В кресле у холодного камина сидел древний старик, закутанный в лохмотья, напоминающие когда-то богатый халат. Его седые волосы спускались на плечи, а мутные глаза смотрели куда-то внутрь себя.

- Валет, - произнесла Леки, не как вопрос, а как утверждение. Старик медленно повернул к ней голову. Его губы растянулись в беззубой улыбке.

- Валет? Нет. Валет ушёл. Ушёл с Тенью. Оставил лишь эхо. Я - лишь Хранитель эха.

- Нам нужен путь к Тени Неба, - сказала Леки, показывая пергамент. - Нам сказали, что Валет укажет его. Старик протянул дрожащую руку, взял пергамент. Его пальцы скользнули по символам.

- Бенджамин… Так он всё-таки отправился за ней. И нашел тебя, Ключ. - Его мутный взгляд внезапно стал острее, уставившись на "Красную смерть" у пояса Леки. - Она говорила с тобой? Алый голос в твоих снах? Леки похолодела. Она действительно слышала иногда во сне шёпот, похожий на звон стали, но никогда не придавала этому значения.

- Что ты знаешь о моей катане?

- Она не твоя. Она никогда никому не принадлежала. Она - мост. Ключ, созданный, чтобы запереть Дверь. А Дверь - это "Лезвие Демона". Их выковали из одного сердца, из одной души, разорванной надвое. - Старик закашлялся.

- Валет… последний Валет был стражем этого знания. Он ушёл на поиски "Дитя Неба", чтобы завершить работу. Он отправился на Восток, за Великую Стену, в Земли, где небо целует землю. Он не вернулся. Но он оставил карту для того, кто придёт с Ключом.

- Где карта? - нетерпеливо спросила Джесси, её силы были на исходе. Старик указал дрожащим пальцем на груду хлама в углу.

- Там. В сердце механизма, что не идет. Ищите Валета в тени шестерни. Они разгребли завалы, пока Покко не наткнулся на старый, покрытый паутиной и пылью механический планетарий - сложный агрегат из шестерёнок и циферблатов, показывавший движение небесных тел. Он, разумеется, не работал. В его центре, вместо центрального светила, была пустая ниша в форме карточного валета. Леки вынула из-за пояса пергамент. Форма угловатого символа "В" на нём идеально совпадала с контурами ниши. Она осторожно вставила пергамент в механизм. Раздался тихий, скрипучий звук. Шестерёнки дрогнули, сдвинулись на миллиметр. Одна из панелей в основании планетария отъехала в сторону, обнажив потайной отсек. Внутри лежала старая, но прочная кожаная трубка. Леки извлекла её. Внутри была карта. Нарисованная на тонкой, почти невесомой коже, она изображала незнакомые земли, горные хребты, похожие на хребты дракона, и реку, впадающую в океан облаков. И в самом центре, на вершине самой высокой горы, был нарисован символ - парящий над пиком меч с крыльями. "Дитя Неба". А внизу, у края карты, аккуратным почерком было выведено: "Путь открыт для Ключа. Но помни: чтобы добраться до Тени, ты должна сначала стать Тенью. Валет."

- Мы нашли, - выдохнула Леки, чувствуя, как тяжесть потери и отчаяния на миг сменяется ошеломляющей ясностью цели.

- Теперь надо выбираться отсюда и готовиться, - сказал Покко, оглядывая тёмную башню. - Это место… оно чувствуется. За нами уже следят. Он был прав. Покидая башню, они заметили в переулках несколько скользящих теней, слишком бесшумных и скоординированных для обычных обитателей трущоб.

- Последователи Шои? Или просто мародёры, почуявшие добычу? - пробормотала Джесси, крепче сжимая свой меч.

- Неважно, - Леки свернула карту и спрятала её за пазуху, рядом с холодным клинком "Глюка". - Мы знаем путь. И мы пройдём его. Все вместе. Они двинулись прочь от башни, вглубь хаотичных улочек Старого города, навстречу небу, которое где-то там, за тысячами километров, касалось земли. Леки шла первой, её тень, отбрасываемая тусклым светом уличных фонарей, растягивалась длинно и причудливо, сливаясь с другими тенями города. Она была карательницей. Она была Ключом. А теперь ей предстояло стать Тенью, чтобы поймать другую Тень - ту, что звалась Дитя Неба. И в этом путешествии ей только предстояло понять, где кончается валет в её руке и начинается тень в её душе.

Продолжение следует…

Глава 13 "Если бы я не была слабой..."

Леки, Покко и Джесси стояли на краю мира. Там, где каменные громады гор упирались в хрустальную гладь небесного озера, а воздух был настолько чист и разрежен, что каждое дыхание обжигало лёгкие и прочищало разум.

Леки смотрела на водную гладь, отражавшую второе, перевёрнутое небо, и на странное сооружение в его центре - древний белый павильон, казалось, парящий над водой безо всякой опоры. Там, согласно карте Валета, и покоился летающий меч "Дитя Неба".

Путь сюда забрал всё. Последние силы Джесси, которая теперь передвигалась, опираясь на Покко, её лицо было прозрачным, как воск, а бинты давно сменились на плотные, пропитанные зельями Зои повязки, сдерживавшие расползание тёмных жилок от ран. Силу Покко, таявшую с каждым днём горного перехода, но подкрепляемую упрямой верностью. Даже часть души Леки, которую она оставляла на каждом перевале, с каждым воспоминанием о Конуто и Бенджамине.

"Красная смерть" у неё на поясе издавал едва слышный гул. Она поняла слова старого Хранителя Вео. Катана была не просто оружием. Она была резонатором. Она отзывалась на близость "Лезвия Демона" и на зов "Дитяти Неба. И сейчас её песня была высокой, чистой, почти болезненной.

- Как добраться? - хрипло спросил Покко, глядя на воду, в которой, как в зеркале, отражалось его уставшее, обросшее лицо.

Леки не ответила. Она сделала шаг вперёд - к самой кромке воды. И ещё шаг. Стопа коснулась поверхности. Но не провалилась. Вода под ногой застыла, затвердела, образовав едва заметную колебающуюся плиту. Как лёд, но тёплый.

- Путь открыт для Ключа, - прошептала Леки, вспоминая надпись на карте.

Она пошла по воде, оставляя за собой цепочку едва заметных кругов. За ней, затаив дыхание, последовали Покко с Джесси. Мост из сгущённого воздуха и света возникал под их ногами, шаг за шагом ведя к белому павильону.

Внутри не было ничего, кроме тишины и света, лившегося сквозь ажурные стены. И в центре, на простом каменном постаменте, лежал Он.

"Дитя Неба" не был похож на меч в обычном понимании. Это был сгусток сияния, вытянутый в форме клинка. Он не был металлическим - он казался сделанным из утреннего света, из ветра, гуляющего меж вершин, из самой идеи полёта. Крылья, выкованные из сияющей энергии, отходили от гарды, медленно и величаво шевелясь, как у парящей птицы.

Леки приблизилась, заворожённая. Она почувствовала, как "Красная смерть" на её поясе вздрогнула и затихла, её алая аура словно притушилась в почтительном трепете.

- Возьми его, - прошептала Джесси. - Давай закончим это.

Леки протянула руку. Её пальцы коснулись сияния. Не было ни холода, ни жара. Было ощущение непреодолимой, древней свободы. И… печали. Глубокой, вселенской безграничной печали.

В тот миг тени в павильоне сгустились и задышали.

- Я знал, что ты придёшь сюда, Ключ. Ждал.

Шоя материализовался из самой черноты в углу. Он не выглядел измученным долгой погоней. Он выглядел… завершённым. Его "Лезвие Демона" источало густой, багровый свет, и в его глазах горела та же печаль, что была в сердце "Дитяти Неба", но искажённая бесконечной ненавистью и голодом.

- Ты шёл за нами, - без удивления сказала Леки, не отпуская сияющий клинок.

- Я шёл перед вами. Я всегда был здесь. Эта печаль… это моя печаль. И Его. - Он кивнул на меч в её руке. - Мы были одним целым. Душа, расколотая надвое: стремление ввысь и тяга в бездну. Он - память о небе, которое мы потеряли. Я - правда о земле, в которую мы вросли. Ты думала, что придёшь уничтожить зло? Ты пришла, чтобы совершить убийство меня и Его . Валет - это я.

Леки отшатнулась, как от удара. Обрывки знаний, шёпот "Красной смерти", слова Хранителя - всё сложилось в ужасающую картину.

- Основатель ордена… не ты, а Валет?

- Мы с Ним - один человек, - кивнул Шоя, и в его голосе впервые прозвучала усталость.

Леки смотрела на Первого Карателя с непониманием.

- С мечтой о порядке и силе, чтобы защищать. Но меч, который Он выковал, чтобы черпать силу из тьмы в сердцах… Он оказался умнее. Основатель ордена расколол себя надвое. Светлую половину, тоскующую по идеалу, заточили здесь, в этой прекрасной клетке. Тёмную, практичную, готовую на всё ради выживания и власти… ту, что стала мной, усыпили. Но ни одна тюрьма не вечна. Я проснулся. А он… - Шоя посмотрел на "Дитя Неба". - Он так и остался здесь. Заточённый в собственный меч. Его мечта. Бесполезная, прекрасная мечта. -вздохнул Шоя.

- Зачем ты тогда хочешь его уничтожить? - крикнула Леки в замешательстве. - Если это часть тебя!

- Потому что я устал от этой боли! - рёв Шои потряс павильон. - От этой вечной тоски по чему-то целому! Я хочу покоя! Я хочу быть только собой! Тёмным, цельным, сильным! А для этого светлую половину нужно стереть! И твой Ключ… "Красная смерть"… она была выкована позже, чтобы снова соединить нас. Чтобы запечатать меня навеки или воскресить его. Я не дам этого сделать.

Он ринулся вперёд. "Лезвие Демона" оставило в воздухе кровавый шлейф.

- Покко! - крикнула Леки.

Громила, не раздумывая, бросился вперёд, подставляя свои железные перчатки под сокрушительный удар. Металл взвыл и треснул. Покко отлетел, рухнув на пол, но задержал Шою на секунду.

Этой секунды хватило Леки. Она не стала поднимать "Дитя Неба" для боя. Она подняла "Красную смерть". Алый клинок встретился с багровым. Энергия, высвободившаяся при столкновении, была слепящей. Леки почувствовала, как по её рукам, по всему телу, бегут волны чужой памяти, чужой боли: видения создания ордена, первых убийств во имя "очищения", ужас от понимания, что меч пьёт не грехи, а саму жизнь, мучительное решение о расколе…

- Джесси, теперь! - сквозь стиснутые зубы крикнула она.

Джесси, собрав последние силы, не стала атаковать Шою. Она бросилась к постаменту и схватила "Дитя Неба". Сияющий клинок в её руках вспыхнул ослепительно. Но он не обжёг её. Он заткнул истекающие раны светом. Лицо Джесси исказилось от невыразимой смеси боли и облегчения. Сила Шои, державшая её раны открытыми, встретилась с изначальной, чистой силой, их создавшей.

- Нет! - завопил Шоя, отбросив Леки и устремившись к Джесси.

Но было поздно. "Дитя Неба" в руках Джесси не было оружием. Оно было целителем. Оно было воспоминанием о свете. И, касаясь ран, нанесённых "Лезвием Демона", оно начало их не лечить, а… переписывать. Обращать вспять саму природу проклятия. Шоя схватился за голову, издавая нечеловеческий вопль. Багровая аура вокруг него забушевала, потом начала меркнуть. Его собственная сила, отражённая и обращённая против него его же светлой половиной, разрывала его изнутри. Леки поднялась. Она смотрела на корчащегося от боли Первого Карателя, на свет, льющийся из рук Джесси, на неподвижное тело Покко. И в этот момент она наконец поняла. Она всегда считала себя слабой. Слабой, потому что не спасла Конуто. Слабой, потому что не смогла победить Гарса в честном бою. Слабой, потому что нуждалась в помощи Бенджамина, Джесси, Покко, даже Шои. Она вступила в каратели, чтобы обрести силу вылечить маму, но обрела лишь новую череду потерь. Но что, если сила - не в том, чтобы всё делать одной? Не в непробиваемой броне одиночества и гнева? Что, если её слабость - её потребность в других, её способность любить, дружить, доверять, плакать - и была её настоящей силой? Конуто верил в неё и подарил "Красную смерть". Бенджамин увидел в ней потенциал и вверил меч и миссию. Джесси делила с ней боль и шла за ней, несмотря на приближающуюся смерть. Покко искупал вину верностью до конца. Даже Шоя, своим безумием, вёл её к этой точке - точке выбора. Она не была одиноким Ключом, призванным замкнуть Дверь. Она была тем, кто собрал вокруг себя ключи: верность, дружбу, жертву, память. И все вместе они открыли не дверь, а окно - в понимание. Леки подошла к Шое. Он уже не ревел, а тихо стонал, сидя на коленях. Его "Лезвие Демона" лежало рядом, его свет почти погас. Он смотрел на неё помутневшими глазами. - Убей меня, - прошипел он. - Используй Ключ. Соедини с Ним. Или уничтожь. Дай покой. Леки посмотрела на "Красную смерть" в своей руке. Алый свет пульсировал в такт её сердцу. Она посмотрела на "Дитя Неба" в руках Джесси, которое теперь светилось ровно и спокойно, а раны на руках подруги исчезали, оставляя лишь бледные шрамы. Она посмотрела на Покко, который пошевелился и сел, потирая сломанную перчатку. - Нет, - тихо сказала Леки. Она опустила "Красную смерть". - Я не буду тебя убивать. И не буду соединять. Потому что это тоже было бы насилием. Над тобой. Над Ним. - Она кивнула на сияющий меч. Она подняла руку и медленно, осторожно, положила её на голову Шои. Не для удара. Для прикосновения. - Ты устал. И ему там, - она посмотрела на "Дитя Неба", - одиноко. Но вы не должны уничтожать друг друга. Вы должны… научиться слышать друг друга. Снова. Медленно. Без спешки. Без боли. "Красная смерть" на её поясе засветилась мягким, тёплым алым светом. Он окутал Шою и потянулся тонкой нитью к "Дитю Неба". Это был не луч силы, не печать. Это был мост. Мост из сострадания. Шоя замер. Его дыхание выровнялось. Агрессия и ненависть стали утекать из его глаз, сменяясь изумлением, потом усталой, бесконечной грустью. Он посмотрел на свои руки, на потухшее "Лезвие Демона". - Я… я не помню, каково это не хотеть убивать, - его голос был сломанным и тихим, голосом старика, а не демона. - Тебе помогут вспомнить, - сказала Леки. Она обернулась к Джесси. - Мы все поможем. Они не уничтожили "Лезвие Демона". Они усыпили его снова, но на этот раз - сном, полным света с той стороны моста, который создала "Красная смерть". Шоя, лишённый своей разрушительной силы, но обретший проблеск покоя, погрузился в глубокий, исцеляющий сон рядом со своим светлым братом в белом павильоне. "Дитя Неба" осталось там - не как трофей, а как страж и целитель, медленно, капля за каплей, растворяющий яд веков в душе своего тёмного близнеца. Они спустились с гор втроём. Джесси шла сама, её шаг был твёрдым, а на руках остались лишь серебристые шрамы, как память. Покко нёс сломанные перчатки, а на лице его была не вина, а странное, непривычное спокойствие. Леки шла последней. Она оглянулась на белый павильон, светившийся в лучах заката. Она думала о маме, которая ждала её дома. Об отце. О пустой комнате Конуто. О кабинете Бенджамина. Она не стала сильнее в том смысле, в каком хотела когда-то. Она не обрела непобедимости. Она всё так же могла плакать. Всё так же нуждалась в друзьях. Всё так же боялась потерь. "Если бы я не была слабой" - подумала она, глядя на улыбающуюся Джесси и спокойного Покко. - "Я никогда бы не узнала, что такое настоящая сила. Сила - не в том, чтобы не иметь слабостей. А в том, чтобы, зная о них, идти вперёд. Не в одиночку. А вместе." Она потрогала рукоять "Красной смерти". Меч молчал. Его работа Ключа, соединяющего разорванное - была завершена. Теперь он был просто клинком. Её клинком. Леки повернулась лицом к долине, к дороге домой. Впереди была долгая дорога, лечение мамы, новый отряд без капитана, но с её друзьями. Мир, всё ещё полный несправедливости и боли. Мир, в котором она была карательницей. Но теперь она знала, за что карает. Не за грехи. А за то, что разрывает мосты. И знала, что несёт. Не смерть. А шанс - на исцеление, на понимание, на тихий разговор двух половинок одной потеряной души. Она улыбнулась. Слабая. Сильная. Живая. И пошла вперёд, навстречу неизвестности.