Валентина

Пролог

Предгорное королевство

Эльф шёл по коридору. Снующие туда-сюда люди почтительно расступались, завидя его, а потом снова приступали к работе. Королева очень любила порядок и чистоту, поэтому замок мыли практически круглосуточно. То и дело между уборщиками вспыхивали разговоры. А почему нет, если это не мешает работе? Была лишь одна тема, которую избегали в разговорах — здоровье королевы. Ей было почти девяносто лет, и казалось, что только сильная воля заставляла её жить, ведь преемница всё ещё не была назначена. Та, которую правительница пророчила на своё место, сбежала. Случилось это давно, почти двадцать лет назад. С тех пор королева молчала насчёт наследницы, хотя каждый год с интересом смотрела на выпускниц в школе магии.

Молоденькие служанки с интересом посматривали вслед эльфу. Ну ещё бы! Молодой, интересный мужчина, но понимали, что от фаворита королевы нужно держаться как можно дальше. А эльф, делая вид, что не замечает любопытных взглядов, дошёл до покоев своей госпожи.

Лакеи отворили перед ним двери. Мужчина вошёл, сделал несколько шагов и преклонил колено. Королева ожидала своего рыцаря, сидя в удобном кресле. Рядом стояли служанки, готовые выполнить любой приказ госпожи. Некоторые из них держали подносы с разнообразными сладостями, другие просто ждали поручений.

Увидев склонившегося мужчину, королева поставила на поднос чашку с напитком и взмахнула рукой. Служанки поклонились и удалились, оставив их одних. Несколько минут королева читала заклинание тишины. Теперь их никто не мог услышать.

– Ты же слышал, что моя предполагаемая преемница сбежала, предпочтя обычную жизнь благу королевства?

Эльф ничего не ответил. Разумеется, он знал об этом, как и все в замке и, возможно, в городе. До сих пор этот побег шёпотом обсуждали слуги. Абсолютно все осуждали беглянку, хотя многие после этих разговоров задумывались, а смогли бы они сами сделать такой выбор между семьёй и властью? И втихаря радовались, что выбирать пришлось не им.

– К сожалению, – продолжила монолог королева, – моё новое видение показало, что лучшей правительницей станет младшая дочь беглянки – Валентина. В противном случае большая вероятность, что королевство перестанет существовать. Мои разведчики в Королевстве Единорога доложили, что Валентина вернулась в свою деревню вместе с мужем. Потом он загадочно исчез, а год назад она родила дочь. Только этот ребёнок стоит между ней и троном. Ты должен убить ребёнка и убедить Валентину стать королевой. Она должна согласиться, хотя бы из-за ненависти к тебе. Потом, разумеется, она казнит тебя, но твоя жизнь и так принадлежит мне. Зайди к казначею и возьми денег, сколько надо. У тебя есть всего лишь год. Потом я умру, а ты следом за мной. Клятву на крови ещё никто не мог обойти. Теперь иди, человек без имени.

– Ребёнка убивать обязательно? – нарушил своё молчание эльф.

– Желательно, но не обязательно, – отозвалась королева. – В любом случае, его не должно быть рядом с матерью.

Эльф поклонился и вышел, а королева откинулась на спинку кресла. Как мало у неё осталось времени. Всего год.

Глава 1

Валентина устало присела на стул. Тяжело ей пришлось после исчезновения Отшельника. Хорошо, что семья была рядом. Сестра с мужем помогали ей во всём. Вот и сейчас, пока травница готовила ужин, они кололи дрова и складывали в поленницу. Их пятилетний сын Амал присматривал за дочкой Валентины — Гулей. Ношение дров он превратил в весёлую игру. Гуля, смеясь, следовала за братом. Мальчик брал несколько поленьев сам, одно вручал сестрёнке, и они спешили отнести их к поленнице. Аларика помогала им уложить их, а потом дети бежали к отцу Амала.

Валентина выглянула в окно и позвала всех на ужин. Дети сразу рванули в дом, но их остановил голос мужчины:

– Куда побежали? Чуть-чуть осталось. Сейчас доделаем и поедим.

Амал послушно остался с родителями, а Гуля побежала к матери. Пока травница умывала дочь, остальные закончили с дровами. Они умылись во дворе из бочки с водой, Валентина вынесла полотенце, а потом все дружно сели за стол. После ужина Аларика с семьёй ушли к себе домой. Благодаря деньгам Акиры сёстры построили новые дома. Волшебник предлагал жене переехать в его замок, но она отказалась. Как травница она принесёт гораздо больше пользы в деревне, да и практиковаться нужно постоянно. Тем не менее, благодаря брачному знаку, она в любой момент сможет войти в этот замок. Также Акира оставил ей несколько артефактов перемещения. Девушка спрятала их.

Она уложила дочь спать, а сама села переписывать кое-какие рецепты из книги. Скоро она дочитает, и её надо будет вернуть в библиотеку. Придётся использовать один из артефактов перемещения. Или даже два.

Валентина не заметила, как уснула прямо за столом. Разбудил её настойчивый стук в дверь.

– Кто там? – спросила она.

– Староста, – последовал лаконичный ответ.

На секунду девушка помедлила с ответом. Какого чёрта надо женатому мужику ночью в её доме?

– У нас раненый.

Теперь уже девушка, не задумываясь, отворила дверь. Двое мужчин внесли окровавленного третьего. Тот был без сознания.

– Куда его? – спросил староста. Валентина показала. В доме она оборудовала комнату для осмотра больных именно для такого случая. К односельчанам травница приходила на дом, а несколько раз ей приходилось оказывать помощь путникам, и тогда эта комната здорово выручала.

Мужчины положили раненого на стол. Он застонал. Его одежда была в крови. Длинные белые волосы тоже были запачканы кровью. Пока травница бегала за водой, его раздели. Потом девушка сняла повязку, наложенную старостой. Благодаря ей кровь была остановлена. Сама же рана на груди представляла страшное зрелище. Валентина уверенно стала смывать грязь и кровь.

– Мы возвращались от графа, – стал рассказывать староста, – и на дороге увидели его. Он лежал в большой луже крови. Что там случилось – непонятно. Следов драки нет. Он словно выпал из воздуха.

– Может, использовал артефакт перемещения? – предположил один из мужиков.

– Может быть, – согласился староста. – Тогда это непростой человек.

– Он не человек, – сказал второй мужик. – Он эльф.

– Да без разницы, – отмахнулся староста. – Тогда тем более надо сообщить об этом графу.

Пока мужчины разговаривали, Валентина промыла рану и достала нитку с иголкой. Увидев это, незваные гости сначала побледнели, а потом позеленели и предпочли покинуть комнату. Так-то они планировали уже разойтись по домам. А почему бы и нет? Своё дело они сделали, раненого доставили, пора бы и честь знать. Вот только староста так не считал. Он дождался, когда травница закончит, а потом приказал переложить раненого в постель, и только затем ночные гости разошлись по домам. Девушка ушла в небольшую домашнюю купальню, быстро ополоснулась и легла спать.

Утро наступило слишком быстро. Валентина встала, привела себя в порядок, проверила раненого и занялась своими обычными делами. Надо было подоить корову, покормить птиц, приготовить завтрак и помочь в поле. Хотя вряд ли она сегодня туда пойдёт: нужен присмотр за раненым. Тогда надо будет заняться приготовлением всяких мазей. Да и сестра с мужем придут с поля голодные.

День прошёл в обычных хлопотах. Валентина несколько раз проверяла раненого. Теперь он просто спал, но стал очень горячим. Девушка поила его разными отварами, а также обтирала тело водой с уксусом. Эх, ей бы сейчас Зелёный жезл — было бы проще. Но травница не привыкла роптать, она и так справится. Если уж совсем приспичит, то потратит один из артефактов перемещения и попросит хранителя леса дать жезл на несколько дней. Но это будет только в самом крайнем случае.

Подумав о жезле, Валентина вспомнила и о муже. Как он? Где он? Увидит ли она его хотя бы ещё раз. Прошло почти два года как он исчез. Это сейчас она смогла взять себя в руки, а первое время очень часто плакала. Машинально девушка дотронулась до плеча, где находился брачный знак. Она не видела, что в это самое время эльф приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на неё. Почувствовав взгляд, травница обернулась, но раненый успел закрыть глаза и застонал. Валентина смочила тряпку и протёрла его лицо, а потом вышла из комнаты.

Эльф снова открыл глаза и осмотрелся кругом. Он лежал на кровати в небольшой комнате. Рядом находился большой стол, а у изголовья стояла прикроватная тумбочка. На ней была миска и какие-то пузырьки. Мужчина нахмурился. Высокая температура раздражала его, да и рана на груди постоянно чесалась.

А девочка молодец. Всё сделала правильно, да вот только не учла одного – он эльф. Видимо никогда с ними не сталкивалась. Да и немудрено. Эльфийское королевство находилось очень далеко отсюда. Как говорится: за тридевять земель, и эльфы были очень редкими гостями. Но, тем не менее, его уши не напугали местных, как это случилось в Предгорном королевстве. Эльф ухмыльнулся и слегка понизил температуру тела. Пусть девочка думает, что это она помогла ему. Потом он снова закрыл глаза, продолжая изображать умирающего, и спокойно уснул. Здесь его жизни ничего не угрожало.

Вечером с поля пришли Аларика с мужем и староста. Он пришёл узнать, как себя чувствует гость. Порадовать его было нечем. Спит, не просыпался, но рана не загноилась. Как очнётся, Валентина сообщит. Мужчина ушёл, удовлетворённый этими ответами. После ужина травница с дочкой остались одни. Девушка заперла двери и окна, уложила спать дочку и решила проверить больного.

Едва она вошла в комнату, как эльф открыл глаза. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом мужчина спросил:

– Где я?

– В Базаге. Я травница Валентина. Как ты себя чувствуешь?

– Пить хочу.

Девушка вышла и вскоре вернулась с кружкой. Она помогла сесть эльфу и напоила. Напиток был кисло-сладким и хорошо утолял жажду. Мужчина снова лёг и внимательно посмотрел на травницу. Если он думал смутить её своим пристальным взглядом, то у него ничего не вышло. Валентина поставила кружку на тумбочку и стала расспрашивать гостя. Как его зовут? Как он себя чувствует, и кто на него напал?

– Называй меня просто эльфом. Мы свои имена можем раскрывать только близким. Я приехал из Королевства Туманов, прошёл границу, а потом на меня напали. Кто не знаю, но их было очень много. Пришлось использовать артефакт перемещения. Так я оказался здесь.

– Тебе крупно повезло, – сказала девушка, – ты мог оказаться где угодно. Тебя обнаружили мужчины с нашей деревни и принесли ко мне.

Открылась дверь, и в комнату вошла маленькая девочка. Она подошла к травнице и обняла её, а потом посмотрела на мужчину. Их взгляды встретились. Казалось, что чёрные глаза девчушки смотрят прямо в душу и выворачивают её наизнанку. Словно эта малышка знает обо всех его тайных помыслах. Но вот девочка отвернулась и прижалась к матери. Валентина подняла дочку на руки и пожелала гостю спокойной ночи, а потом вышла из комнаты.

Эльф вздохнул с облегчением. Вот это взгляд у девочки! Ещё немного, и он бы сам рассказал о своём задании. Какая же магия скрыта в этом маленьком ребёнке? А то, что в ней есть магия, эльф не сомневался. Она струилась по её венам вместе с кровью. Странно, что её мать не замечала этого. Или замечала? Да нет, быть того не может. Она же обычная травница. Или нет? Не зря же королева пророчит её на своё место. В этой девушке много загадок.

Мужчина приложил ладонь к ране. Своё ремесло травница знала на высшем уровне. Рана уже беспокоила не так сильно. Он щёлкнул пальцами, и на повязке появилась кровь. Надо немного усложнить выздоровление. Потом эльф закрыл глаза и уснул.

Валентина проснулась на рассвете. Гуля спала рядом, прижавшись к матери. Травница улыбнулась и укрыла дочь одеялом, а сама встала. Пора было вставать, дела не ждали. Когда девушка заглянула в комнату гостя, мужчина ещё спал. Вот только его сон был неспокойным. Он стонал. На лбу выступили капли пота. Светлые длинные волосы разметались по подушке. Одеяло валялось на полу.

Когда травница дотронулась до его лба, эльф застонал. Каким же горячим он был! Валентина смочила тряпку раствором и вытерла его лицо, а потом и всё тело. Заметив, что повязка вся пропитана кровью, девушка вздохнула. Надо будет поменять, но не сейчас, а когда придут сестра с мужем, а потом она достала с полки пузырёк с лекарством и осторожно влила больному в рот. Должно помочь.

Так за домашними хлопотами и прошёл целый день. Периодически девушка проверяла своего больного гостя. Температура так и не спадала. Вечером его раны помог обработать Гедан – муж Аларики.

Глава 2

Утром эльф открыл глаза. Первым, что он увидел был пристальный взгляд чёрных глаз. Маленькая девочка сидела рядом с ним и внимательно рассматривала его. Увидев, что гость проснулся, малышка слезла с кровати и выбежала из комнаты. Мужчина посмотрел на повязку. Она была чистой.

– Гуля, – раздался мужской голос, – что-то случилось?

Девочка вернулась в комнату. Следом вошёл молодой мужчина. Увидев эльфа, он улыбнулся.

– Меня зовут Гедан, – представился он, – а это моя племянница Гуля. Рад, что ты очнулся. Валентина целую ночь провела здесь.

– А где она сейчас?

– Ушла с сестрой за травами.

Гедан позвал сына и попросил присмотреть за сестрой, а сам помог гостю дойти до уборной и обратно, затем удобно уложил его и дал лекарство. Потом он хотел уйти, но эльф задержал и попросил рассказать о Валентине. Мужчина на мгновение помедлил, а потом спокойно ответил:

– Она замужем. Это всё, что тебе надо знать.

– А муж не против, что она возится с незнакомцем?

– Она травница. Не думаю, чтобы Акира возражал.

С этими словами парень вышел. Что-то дети притихли. Наверняка что-нибудь замышляют. Эльф задумчиво посмотрел ему вслед. А ведь парень даже не догадывается, какой участи избежал. Повезло ему. А вот имя мужа Валентины гостя заинтересовало. Знакомое имя. Где-то он уже его слышал. Интересно, насколько популярно оно в этом королевстве.

Девушки пришли уставшие поздним вечером. Валентина сразу же подошла к гостю и позвала сестру, показать ей рану. Аларика внимательно осмотрела раненого и заверила, что всё гораздо лучше, чем могло быть. Эльф насторожился. Ране всего два дня, что там может быть лучше? После осмотра девушки ещё некоторое время разбирали травы, а затем Аларика с семьёй ушли. Валентина уложила дочку спать и снова пришла к гостю. На этот раз она принесла какое-то другое лекарство. Эльф послушно выпил его, а когда девушка попыталась уйти, дотронулся до её руки. Валентина посмотрела на него.

– Спасибо, – сказал эльф.

– Не за что, – улыбнулась травница и вышла.

Мужчина задумался. Он мог убить девочку прямо сейчас, но тогда Валентина вряд ли поедет за ним. Скорее всего, это сделают мужчины. С ними он справится, но желаемого не достигнет. А если похитить малышку, а потом заставить мать прийти за ней? Этот вариант ему нравился больше. Надо всё хорошенечко обдумать.

Эльф направился в уборную, не забыв при этом заставить кровоточить рану. Он основательно запачкал пол, а потом спокойно лёг спать.

Утром травница обнаружила метавшегося по постели мужчину. Он снова был очень горячим и что-то бормотал на неизвестном языке. Рана снова открылась. Девушка заставила его выпить несколько эликсиров, а потом позвала зятя и сестру. Втроём они заново перевязали эльфа, а потом Валентина и Гедан ушли. Сегодня с эльфом и детьми осталась Аларика. Гость и её попытался расспросить о Валентине. Не получилось. Девушка была мила, отзывчива, но ничего не рассказала. Мужчина оставил попытки. Он здесь надолго, так что время есть.

Вечером вместе с Валентиной пришли староста и королевские стражники. Они расспросили эльфа о произошедшем. Он снова рассказал свою историю и показал использованный артефакт перемещения. Стражники внимательно осмотрели его. Не повреждён, но разряжен. Так сказал один из них. Ни один мускул не дрогнул на лице эльфа. В этом артефакте оставался маленький заряд на одно перемещение, но им об этом знать не обязательно.

Стражники задали ещё несколько вопросов и ушли. На ночь они останутся в деревне. Староста выделил им для этого свободный дом. Эльф проводил их спокойным взглядом. Он ни капельки не волновался. Завтра стражники вернутся к графу, потом он отправит кого-нибудь к границе, пока тот доберётся, расспросит, поищут следы нападения. И даже найдут их. Эльф презрительно скривился. Предсказать действия людей не составляет никакого труда. В основном они поступают одинаково, что ему на руку.

Снова вошла Валентина. Она проверила рану и дала какие-то лекарства. Потом присела рядом и стала расспрашивать про эльфов. В частности, её интересовало, какие лекарства дают им на родине. В ответ эльф просто пожал плечами. Ему-то откуда знать. Что-то дают, а что именно, его никогда не интересовало. Девушка улыбнулась и пожелала спокойной ночи, но перед этим дотронулась до лба, чтобы проверить температуру. Не такой горячий как был утром. Это хорошо.

Эльф чертыхнулся про себя. Заболтался и забыл повысить температуру. Не простительно. Ну ничего. Утром травницу будет ожидать сюрприз.

Валентина пожелала спокойной ночи сестре и зятю, поцеловала племянника, а потом, когда они ушли, уложила спать дочку и села переписывать рецепты дальше. И снова уснула, сидя за столом.

Ночью её разбудил какой-то звук. Он шёл из спальни, где спала Гуля. Девушка открыла дверь. Возле кровати стояла тень. Её хорошо было видно в свете магического светильника. Валентина вскрикнула и подбежала к дочери. Тень сразу же исчезла. Подхватив девочку на руки, травница выбежала из комнаты. Гуля заплакала во сне, но Валентина её быстро успокоила и принесла в свою комнату. Уложив дочку спать, девушка стала размышлять, что это было. Её дом находится под защитой заклинаний. Они вдвоём с Акирой ставили эту защиту. Никакой здесь тени быть не должно. Ни единого враждебного существа. Хотя, возможно, оно и не желает зла. Девушка взяла небольшой светильник и вышла из комнаты.

Войдя снова в комнату дочери, она всё осмотрела. Ничего подозрительного. Вернувшись, травница решила, что некоторое время Гуля будет спать с ней. Что же это за тень?

Тем временем эльф не спал. Он лежал на кровати с закрытыми глазами и обдумывал свои шаги. Приблизительный план у него был, а сейчас он размышлял как лучше поступить дальше. Надо как-то узнать силу магии травницы. При нём она её ещё не использовала.

Внезапно он почувствовал чей-то взгляд. Мужчина открыл глаза. В одном из углов комнаты стояла тень. Эльф напряг глаза, пытаясь рассмотреть. Бесполезно. Её очертания расплывались.

– Не веришь мне? – прошептал раненый. – Прислала соглядатая?

Призрак ничего не ответил и вскоре исчез. Мужчина встал и внимательно осмотрел место, где была тень. Ничего странного. Он усмехнулся и направился в уборную. Что ни говори, а обустроено здесь всё здорово. Очень продумано. И уборная рядом, и шкафы с перевязочными материалами. Молодец девочка! Или это её загадочный муж всё придумал? Кстати, куда он делся? Хорошо бы взглянуть на её брачный знак. Может, она вдова, но почему-то никому не говорит.

Эльф снова лёг в кровать и с наслаждением потянулся. Пора спать.

Утром его разбудили детские голоса. Он открыл глаза и увидел у своей кровати уже двоих детей. Они оба внимательно смотрели на него, а затем мальчик спросил:

– А почему у тебя такие ушки?

– Потому что я эльф, – немного помедлив, ответил мужчина.

– А что значит эльф? – продолжил спрашивать Амал.

– Это означает, что у меня такие ушки, – широко улыбнулся эльф.

Мальчик замолчал, обдумывая ответ. Гуля смотрела то на брата, то на мужчину, а потом тоже улыбнулась. Дверь открылась, и в комнату вошла Аларика. Спросив раненого как он себя чувствует и получив ответ, что хорошо, она забрала детей на завтрак. Покормив их, она вернулась к эльфу и принесла какую-то похлёбку.

– Сам справишься или помощь нужна?

– Справлюсь, – буркнул в ответ мужчина. Девушка помогла ему сесть поудобнее и водрузила на кровать маленький столик, а потом оставила гостя одного. Он быстро поел. Когда Аларика вернулась за посудой, он поблагодарил её и спросил, где Валентина.

– Она в поле. Там сегодня её помощь требуется.

Эльф задумался. Что-то случилось и нужна помощь травницы или дело в другом? Потом сам поинтересуется у Валентины. Эх, сейчас бы книжку почитать. Мечтать, как говорится, не вредно. Откуда книги у крестьян? Книги – это роскошь. Раз заняться всё равно нечем, то лучше он поспит.

Глава 3

Прошло несколько недель, рана эльфа почти зажила. Понемногу он стал выходить из дома, общаться с соседями. С любопытством осматривал он деревню. Красивая. Очень много каменных домов. Не редки и двухэтажные. Деревянных зданий тоже было много. Вокруг каждого дома росли фруктовые деревья и не только. Эльф с удивлением заметил и обычные деревья.

– Зачем они здесь? – спросил он.

– Договор с местным хранителем леса, – объяснил ему Гедан. – Наши предки обещали, что не будут рубить деревья просто так, а мы держим данное ими слово.

Это эльфу очень понравилось. В Предгорном королевстве он видел несколько селений, в которых люди обманули лесных хранителей. Теперь эти места непригодны для жилья. Печальное зрелище. Может быть когда-нибудь они будут заселены, но точно не в ближайшее время. Интересно, а когда Валентина станет королевой, сможет ли она договориться с хранителями? Почему-то мужчина ни капли не сомневался, что сможет. Возможно, просто чувствовал своей эльфийской магией.

Нагулявшись, гость вернулся в дом травницы. Девушка уже пришла с поля и ворковала с дочерью. Увидев мужчину, она пригласила его к столу. Сегодня они ужинали втроём. Валентина накрыла стол в саду. Она была очень уставшей, но её глаза светились нежностью к дочери. На секунду эльф замер. Не заслужила она такой участи, но тут же отогнал от себя эти мысли. Многие люди откажутся от семьи ради власти. Он лично не один раз наблюдал это за свою долгую жизнь. А она такой же человек. Понять бы ещё, почему королева хочет именно её сделать своей наследницей. Что в ней такого? Ответа на вопрос у мужчины не было. Пока не было.

Валентина в упор не замечала пристального взгляда своего гостя. Сегодня в поле она поговорила со старостой. Ей надо уехать ненадолго. Надо отнести книги в замок Акиры и взять другие. Может, он смог оставить какой-либо знак? Девушку всё ещё не покидала надежда, что они снова будут вместе.

Внезапно Гуля перестала есть. Она словно прислушивалась к чему-то, а потом с улыбкой сказала:

– Папа.

Валентина подскочила и стала оглядываться по сторонам, а потом выбежала на улицу. Увы, Акиры нигде не было. Она вернулась к дочери и спросила:

– А где ты видела папу?

– Там, – махнула дочь на дом.

Травница бросилась в дом. Она посмотрела во всех комнатах, заглянула во все углы и, поникшая, вернулась в сад. Эльф молча наблюдал за ней. Когда девушка села за стол и посадила дочку на колени, он заметил:

– Девочка скучает по отцу. Приедет, вот она обрадуется.

– Сомневаюсь, что дочка узнает его, – грустно ответила Валентина. – Они никогда не виделись.

Она собрала грязную посуду и ушла мыть. Гуля посмотрела на эльфа и последовала за матерью. Мужчина же так и остался сидеть за столом. Закончив с посудой, девушка вернулась. Она что-то захотела сказать, но её прервал звук рога. Они поспешили на улицу.

Перед её домом остановилась процессия из нескольких карет и множества всадников. Большая часть из них была стражниками. Но также было много богато одетых молодых мужчин. Двое из них спешились, и один из них поспешил к карете.

Валентина преклонила колено. Эльф не последовал её примеру, внимательно наблюдая за происходящим. Гуля подошла к матери и во все глаза смотрела на незнакомых людей. Эдмон* (а это был он) подошёл к травнице и знаком приказал встать.

– Пригласишь? – спросил он, скользнув взглядом по эльфу, а потом посмотрел на Гулю и заметил: – Копия отца.

– Да, мой принц. Добро пожаловать в дом скромной травницы.

Тем временем второй мужчина помог выйти из кареты светловолосой девушке, и они поспешили к Эдмону. Девушка держала в руках какой-то свёрток. Валентина ещё раз преклонила колено.

– Встань, – это сказала уже гостья. – Я рада видеть тебя снова.

Валентина улыбнулась ей и пригласила в дом, взяв на руки дочь. Та раскапризничалась. Здесь же столько интересного, а её домой несут. Тогда принцесса взяла малышку за руку и решительно потянула к дому. Девочка потрогала пальцем кольцо на пальце гостьи и послушно последовала за ней. Эльф остался на улице. Он размышлял, какие могут быть отношения между принцем Эдмоном и обычной травницей. Когда они умудрились познакомиться? И эти слова «копия отца». Получается, принц знаком и с Акирой. Становилось всё интереснее и интереснее.

В доме принц помог сесть жене и сам присел рядом. Второй мужчина остался стоять, с любопытством осматриваясь кругом. Гуля, посмотрев на гостей, залезла на колени Эдмона. Мать попыталась её остановить, но принц был не против. Он погладил девочку по голове. Она улыбнулась в ответ и тоже погладила его. Небелль рассмеялась. В первый раз она видела мужа таким непосредственным. Их спутник фыркнул, пряча улыбку.

– Я к тебе с корыстными намерениями, – сразу взял быка за рога Эдмон. – У тебя есть какое-нибудь средство от тошноты? Небелль себя неважно чувствует, а нам ещё долго ехать.

Валентина посмотрела на принцессу. Та кивнула в ответ на её немой вопрос. Что ж, одну женщину от токсикоза травница сегодня уже лечила, поэтому средство было в наличии. Она налила его в стакан и подала Небелль. Принцесса поблагодарила. Наконец-то ей станет легче. Эта дорога её просто вымотала. Сейчас немного отдохнут и поедут дальше, к графу Несу. Надо успеть приехать до темноты.

Эдмон развернул свёрток. В нём оказалась книга. Принц положил её перед хозяйкой. Валентина взяла книгу и недоумённо посмотрела на собеседника. Учебник по огненной магии. Зачем он ей? Парень улыбнулся.

– Мне дал его Отшельник. Пришло время вернуть книгу. Встретиться с ним у меня не получилось. Где находится замок, я тоже не знаю. Сможешь вернуть её?

– Да. На днях я собираюсь съездить туда вместе с дочерью.

– Об Акире есть какие-нибудь новости?

Валентина покачала головой. Она очень надеялась, что сможет что-либо узнать в замке, но в то же время боялась этого. Страшилась плохих новостей, но не меньше её пугала неизвестность. Это проклятие на её муже. Была бы хоть одна возможность снять его, она бы её использовала.

Небелль положила свою ладонь на руку травницы и сочувственно улыбнулась ей. Акира рассказал принцу и принцессе о своём проклятии, прежде чем отправить их домой. Эдмон не стал утаивать эту историю ни от отца, ни от своего друга Кая.

– Я хочу отправить с тобой Кая, – сказал Эдмон. – Тебе может понадобиться помощь.

– Это я, – сказал до сих пор молчавший второй мужчина. Валентина с любопытством посмотрела на него и встретила такой же любопытный взгляд. Кай улыбнулся ей широко и открыто. Не удержавшись, девушка тоже улыбнулась в ответ. Глядя на них, Эдмон усмехнулся и продолжил рассказ.

– Также я хочу попросить тебя взять ещё несколько учебников по магии. По любой, какой только можно. Я решил организовать школу для магов. Почти всё готово для открытия, остались только учебники. В королевской библиотеке я нашёл несколько, но хотелось бы ещё. Верну, когда перепишут.

– Я посмотрю, – пообещала Валентина. – А учебник по магии земли могу дать сейчас.

Она принесла книгу, бережно завернула её в ткань и отдала Эдмону. Потом они ещё долго беседовали, и принц поинтересовался, что здесь делает эльф. Травница рассказала его историю, а потом стали прощаться. Принцу и его спутникам пора было уезжать, но перед этим Эдмон дал ей своё кольцо.

– Если нужна будет помощь, покажи это кольцо любому стражнику. Он поможет.

А вот Кай удивил. Он протянул девушке кулон на цепочке. Она вопросительно посмотрела на него.

– Парный артефакт перемещения, – пояснил Кай. – Второй такой у меня. Я закончу свои дела и приду к тебе. Помогу, чем смогу. Ты также можешь переместиться ко мне. А если учебников будет много, то вот тебе ещё один артефакт.

Второй артефакт был похож на чёрный кубик. Он тоже был парным и использовался для перемещения, только неодушевлённых предметов. Второй такой находится в спальне Эдмона. Книги переместятся туда. Скорее всего, их будет очень много. Не будет же девушка тащить всё сама. Валентина обвела друзей взглядом.

– Вы меня словно на войну провожаете, а я просто хочу съездить в замок мужа и принести оттуда новые книги. Всё будет хорошо.

– Надеясь на лучшее, готовься к худшему, – назидательно произнесла Небелль. Все рассмеялись. Хозяйка принесла нужный сбор трав и объяснила, как правильно их заваривать и принимать. Принцесса поблагодарила. Пора было гостям ехать дальше.

Тем временем свите принца надоело сидеть в каретах, и все придворные дамы и кавалеры вышли из экипажей и прогуливались по улице. Женщины морщили носы и жаловались попутчикам на отвратительный запах. Некоторые искренне недоумевали, что забыл принц в этом месте? Зачем здесь остановились? Им же надо ехать в замок графа Неса. Разумеется, люди возмущались шёпотом. Заявить об этом Эдмону или Каю они бы вряд ли рискнули. Ещё их удивило, что принц вошёл в дом только с женой и другом. Больше никого не пригласили. Даже стража осталась у ворот.

В конце концов, основная часть свиты столпилась у ворот. Они во все глаза разглядывали эльфа. Особенно дамы. Ну да, не посмотреть на такого мужчину было невозможно: рост под два метра, богатырское телосложение и шикарные длинные светлые волосы. Тот чувствовал себя не очень уютно под этими взглядами, но держался уверенно. В свою очередь деревенские жители таращились на свиту принца. Теперь месяц, если не больше, будут обсуждать это событие.

Эту игру в гляделки прервало появление принца с женой. Валентина проводила их до ворот. Они попрощались с хозяйкой. Эдмон помог жене сесть в карету, а сам предпочёл ехать верхом. Кай немного задержался. Он подошёл к эльфу и попросил рассказать его историю. Тот повторил то, что рассказывал травнице. Кай внимательно выслушал, кивнул головой, а потом поцеловал руку Валентине и тоже отбыл восвояси.

Староста подошёл к девушке и вопросительно посмотрел на неё.

– Всё в порядке, – улыбнулась в ответ Валентина. – Принц знает, что я травница, и просто попросил некоторые травы.

– А в замок он тебя не пригласил? – это уже спросила Аларика.

– Нет, конечно, – фыркнула её сестра. – У него там есть маг-целитель, а травами занимается определённый человек.

– А мужчина, который поцеловал тебе руку?

– Это друг принца – Кай. Титула не знаю.

Постепенно толпа у ворот рассеялась. Люди разошлись по своим делам. Занялась ими и Валентина. Сегодня она очень долго не могла уложить дочку спать. Та, полная новых впечатлений, даже не думала засыпать. Травница уснула первой. Гуля слезла с кровати и направилась к дверям. Перед ней возникла тень. Девочка остановилась, внимательно оглядывая необычное препятствие. Рассмотрев тень, она попыталась её обойти. Не получилось. Тень переместилась и снова возникла перед девочкой. Как бы та ни старалась, тень не выпускала её из комнаты. Тогда Гуля сжала ладошку в кулак и исчезла. Появилась она уже на кухне. Взяв небольшую чашку, она зачерпнула чистой воды из ведра и попила, а потом спокойно направилась к матери и легла спать.

Валентине же в это самое время снился сон. Она стояла на берегу. Под ногами был песок, а впереди только вода и ярко-голубое небо с белыми облаками. Девушка подошла поближе к воде, и та не замедлила омыть её ноги, а потом снова отступила. Приятные ощущения. Травница присела и дотронулась до песка, а потом и до волны. В воде на короткий миг она увидела своё отражение. Теперь Валентина стала рассматривать свою одежду: белое платье, довольно короткое, и такая же белая шляпа. Девушка даже сняла головной убор, чтобы как следует рассмотреть его, красивый.

– Где я? – спросила она саму себя.

– В моём любимом месте, – раздался ответ. Она обернулась. Прямо за её спиной стоял Акира. Валентина бросилась к нему на шею. Как же она соскучилась! Да и он, судя по его крепким объятиям, тоже. Их губы встретились. Два года разлуки дали о себе знать. Постепенно поцелуи стали более страстными, и влюблённые опустились на песок. Вскоре воздух наполнился тихими стонами, ласковым шёпотом, признаниями в любви.

Потом они просто лежали на песке, прижавшись друг к другу. Глаза девушки наполнились слезами. Как жаль, что это всего лишь сон. Она обняла мужа и сильнее прижалась к нему. Тот в ответ поступил так же.

– Не плачь, любовь моя, – прошептал он. – Всё будет хорошо. Рано или поздно всё плохое заканчивается.

– Я увижу тебя снова?

– Если только снова во сне, но не скоро.

– А Гуля?

– Тоже. Когда она подрастёт, я расскажу ей о её магии.

Валентина посмотрела на мужа. Нет, она, конечно, догадывалась, что дочь тоже будет магически одарённой, но думала, что магия появится попозже, когда Гуля подрастёт. Глядя на недоумённое лицо жены, Акира рассмеялся.

– У неё уже есть магия, – объяснил он. – Портальная. Как и у меня.

Разговор предстоял быть долгим, и мужчина помог жене встать. На ней снова оказались платье и шляпа, а на нём – какие-то короткие штаны. Акира подвёл девушку к непонятно откуда взявшимся стульям. Валентина присела. Муж подал ей стакан с каким-то напитком и трубочкой, продолжая объяснять.

– Там, откуда я родом, портальная магия есть у всех. Мы можем странствовать между мирами. Нечасто, но можем. Сейчас я лишён такой способности из-за наказания. Не спрашивай об этом. Эта магия появляется с рождения, и поэтому, чтобы дети не использовали её, им надевают защитные амулеты. Один из них лежит в моей спальне. Ты поймёшь, что это он. Пусть Гуля никогда не снимает его.

– Хорошо, – пообещала Валентина. Остаток ночи они провели вдвоём на берегу моря. Им было о чём поговорить, и не только.

*Эдмон – один из героев книги «Легенда о семи жезлах: Начало».

Глава 4

Утром травница проснулась раньше дочери. Её тело переполняла какая-то нега, и в то же время девушка ощущала прилив сил. Сегодня она была готова свернуть горы. Быстро приведя себя в порядок, Валентина спустилась на первый этаж. Надо было проверить эльфа и заняться делами.

Постучавшись, она вошла в комнату гостя. Тот уже не спал. Он стоял у окна и смотрел на улицу. Повернувшись к девушке, он замер. Сегодня она была особенно хороша: русые волосы заплетены в косу, на губах играет мягкая улыбка, а зелёные глаза сияют. Скромное крестьянское платье подчёркивало её фигуру. Эльф почувствовал огромное желание снять с неё эти тряпки и нарядить в шёлк и кружева. Только они достойны оттенять такую красоту.

Валентина подошла к мужчине.

– Мне надо осмотреть рану, – сказала она. Тот сразу же снял рубашку. Девушка коснулась зажившей раны.

– Шрам останется, – сказала она. – Ещё один.

– Шрамы украшают мужчин, – ответил он, легонько прижав её руку к своей груди, и спросил: – Как я могу отблагодарить тебя?

– Я не знаю, – честно сказала Валентина. – Обычно люди платят тем, чем могут. Могут дать немного продуктов или несколько монет, но у тебя нет ничего. Тебя принесли раненным без вещей, так что ничего не надо.

– Я могу помочь в поле.

– Хорошо, – легко согласилась девушка, – я скажу об этом старосте.

После этого разговора Валентина занялась делами. Надо было приготовить завтрак, подоить и отвести на пастбище корову, покормить кур. Эльф вызвался ей помочь. Он принёс воды и растопил летнюю печь, попутно заметив, что девушке повезло, что колодец находится около двора.

– Это всё Акира, – рассмеялась Валентина. – Он владеет магией воды, так что за колодец надо благодарить его.

– А где он сейчас? – спросил гость. Это был первый раз, когда мужа упомянула сама Валентина.

– Странствует, – коротко ответила она.

В это самое время из дома вышла Гуля. Выглядела девочка неважно. Впрочем, и чувствовала она себя соответственно. Увидев мать, она потянулась к ней и разревелась. Девочка была горячей. Валентина сразу же понесла дочь в дом и стала заваривать лекарство.

Эльф проводил их взглядом. Девочка использовала магию. Да быть того не может! Ей же всего год. Но он чувствовал именно это. А вот какую магию, он понять не мог.

Тем временем Валентина дала малышке лекарство. Акира предупредил жену о последствиях использования магии дочерью, и травница знала, какие травы понадобятся. Да уж, чем быстрее они попадут в замок, тем лучше. По крайней мере, женщина будет спокойна за дочь. Вот только уехать в данный момент она не может. Нужно подождать, когда Гуле станет лучше. Возможно, это случится через несколько часов, а может и через пару дней. Акира не сказал точно. Он и сам не знал. Всё это индивидуально. Была бы девочка постарше, скорее всего, и последствий никаких бы не было.

К старосте эльф пошёл сам. Мужчина предложил свою помощь, а заодно узнал можно ли купить коня. С конём вышел полный облом: не было у крестьян лишних. Все были заняты в поле. А вот от помощи отказываться не стали. В поле есть работа для каждого. Сегодня, например, людей ожидала прополка.

– А поля большие? – спросил эльф.

– Не маленькие, – рассмеялся староста и отправился седлать лошадь для гостя.

Поле находилось не очень далеко, и люди предпочитали добираться до него верхом или на телеге. Эльфа очень заинтересовало устройство крестьянского быта.

– Да всё просто, – улыбнулся староста и стал рассказывать.

Всего деревне принадлежало несколько больших полей. На них выращивали хлеб, корнеплоды и другие растения. Сами поля подразделялись на участки и давались каждой семье. Чем больше семья, тем больше участок. К примеру, самым маленьким был участок Валентины с дочерью, а самым большим – старосты. Ну у него и детей было пятнадцать. Отдельно пока жили только двое старших сыновей. Каждую осень участки размежевались заново. Люди готовили их к посеву.

После сбора урожая староста забирал двадцатую часть с каждой семьи для графа и заполнял ею специальный амбар. Потом приезжал сборщик налогов и забирал всё. С мясом, молоком и яйцами было сложнее: они быстрее портились. Из молока готовились сыры, и двадцатая часть их тоже отдавалась. Мясо солилось и коптилось, но забрать могли и свежее. А вот, что с ним делалось дальше, крестьян не интересовало. Налог уплачен – и ладно.

Самому эльфу староста посоветовал либо идти в город пешком, либо остаться в деревне до осени и поработать батраком. Тогда он уйдёт в город не с пустыми руками. А устроиться можно, вон, хотя бы к Валентине. Трудно ей одной, ладно, что сестра с семьёй помогает.

Так они доехали до нужного поля. Эльф осмотрелся. Большое поле, ухоженное. Оно было разделено на более мелкие участки. Их границы были выложены камнями.

– И каждый год так камни заново выкладываете? – полюбопытствовал эльф.

– Нам повезло, – усмехнулся староста. – Валентина – маг земли. Это она делает.

Гость принял информацию к сведению и сказал, что у него есть эльфийская магия, и он может сделать так, чтобы одни растения росли хорошо, а другие не росли совсем. Староста обрадованно хлопнул его по плечу.

– Парень, да ты даже не представляешь, как поможешь нам! Сразу всё поле можешь охватить?

Мог, конечно, но старосте об этом знать не обязательно, поэтому эльф сказал, что будет ходить по участкам. Сарафанное радио сработало быстро, и люди очень обрадовались такому исходу. Вместо того чтобы торчать в поле целый день, им останется только полить, и можно идти домой. Там дел тоже полно. А вечером в честь эльфа можно и праздник закатить, как когда-то в честь Акиры. Тот, хоть и жил в деревне недолго, но много чего сделал хорошего для жителей.

Обо всём этом эльф узнал, ходя по участкам. И многом другом тоже: и о том, что на нём рубаха Гедана; и о том, что Валентина завтра уезжает; и о том, что Аларика тоже травница; и о том, что Акиру отправил принц с тайным поручением, и никто не знает, когда он вернётся. Даже услышал шёпот, что брачный знак Валентины исчез, так как она его никому не показывает. Ну и, разумеется, были кумушки, уверенные, что сам эльф является любовником Валентины. Конечно же, в лицо это ему никто не сказал. Он услышал благодаря тонкому эльфийскому слуху.

В общем, пока травницы здесь не было, кости девушке мыли с удовольствием. Мужчину это покоробило, но что поделаешь, люди такие люди. Особенно когда событий в жизни мало, вот и придумывают всякую дребедень. Кстати, при Аларике и Гедане языки придерживали. При старосте тоже.

Закончив с этим полем, староста потащил эльфа на другое. На третьем гость изобразил, что ему стало плохо. Пришлось собираться домой. Староста ехал с задумчивым видом. Ему очень хотелось, чтобы гость остался подольше. Лучше навсегда. Но и неволить человека он не будет.

Вернувшись в деревню, эльф сразу же направился в дом Валентины, хотя староста и приглашал его к себе. Мужчина задумчиво посмотрел ему вслед. До него тоже доходили слухи, что гость и травница в любовных отношениях, но он в это не верил. С другой стороны, Валентина уже почти два года одна, и что с мужем – неизвестно. Надо как-то посмотреть брачный знак Валентины. Может, она уже вдова, только никому не говорит об этом? Тогда через год она имеет полное право снова выйти замуж. Надо расспросить травницу об этом или её сестру. Пожалуй, лучше всё же сестру. А ещё лучше попросить жену узнать.

Тем временем эльф вернулся домой. Гуля всё ещё спала, а Валентина развешивала выстиранное бельё. Увидев гостя, она улыбнулась, зелёные глаза на мгновение вспыхнули и осмотрели мужчину с головы до ног. Девушка постаралась побыстрее закончить свою работу и направилась на кухню накрывать на стол. Надо накормить гостя, да и самой поесть не мешало.

– Я сегодня узнал много интересного, – осторожно начал эльф, насытившись. – Оказывается, ты маг земли.

– Верно, – не стала отрицать травница. – Мне тоже успели рассказать, что ты исчерпал на поле свою магию, но я вижу, что это не так.

– Я эльф, быстро восстанавливаюсь, – соврал мужчина. – А ещё мне сказали, что завтра ты уезжаешь.

– Я планировала сегодня, но дочка заболела.

Гость осторожно накрыл ладонью её руку, лежащую на столе. Так же осторожно Валентина убрала её и принялась собирать грязную посуду. Эльф стал ей помогать.

– Я могу составить вам компанию, защитить при необходимости. В дороге может быть опасно. А куда ты направляешься, если, конечно, это не секрет?

– Не секрет, – не стала скрывать девушка. – В дом мужа. Сам понимаешь, я не могу прийти туда с посторонним мужчиной.

Она не стала говорить, что дом – это замок, и что её там никто не ждёт. Незачем ему об этом знать. Их разговор прервал приход жены старосты. Она окинула их красноречивым взглядом и сказала:

– Валентина, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось?

Женщина недобро посмотрела на эльфа, и тот предпочёл удалиться, но гостья всё равно понизила голос.

– Я случайно рассыпала траву, которую ты мне дала. У тебя ещё есть?

– Есть. Но будь аккуратнее. Этого сбора осталось не так много. Пойдём.

Они пришли в комнату, где травница лечила больных. Подойдя к шкафу, девушка достала нужный сбор. Его, действительно, осталось мало, что, впрочем, неудивительно – половина женщин в деревне им пользовалась. Он помогал не забеременеть.

– По деревне ходят слухи, – осторожно сказала гостья. Валентина недоумённо посмотрела на неё.

– Насчёт тебя и эльфа, – объяснила ей женщина. Удивлённо подняв брови, травница ждала продолжения, и оно не замедлило последовать: – Что у вас роман.

Вот тут девушка не знала, смеяться ей или плакать. Ей самой такое и в голову не приходило, она же просто выхаживала раненого, которого, кстати, привёл муж гостьи. Глядя на ошарашенное лицо хозяйки, женщина рассмеялась. Уж кто-кто, но она в эти слухи не поверила, но если такое случится, то осуждать не будет. В конце концов, Акира исчез два года назад. Валентина сразу же поправила, что двух лет ещё не прошло. «Но скоро пройдёт», – возразила жена старосты. С этим не поспоришь. Осенью будет два года. В любом случае, через год Валентина имеет полное право начинать подыскивать себе мужа. С этим травница не согласилась. Она не вдова, и брачный знак это доказывает. Пришлось его показать.

Этот знак немного отличался от остальных. В основном знаки появлялись после обряда на запястье, как, скажем, у Небелль и Эдмона, а у Валентины он был на плече и спускался к лопатке. К счастью, жена старосты была одной из тех, кому травница показала свой знак. Женщина констатировала, что знак не изменился, значит, Акира жив.

– Надеюсь, что он вернётся, – сказала гостья. Валентина грустно улыбнулась. Она тоже надеялась на это.

Когда жена старосты ушла, травница проверила дочку. Гуля уже проснулась и сидела на кровати. Увидев мать, она улыбнулась. Девочка полностью поправилась. А дальше день Валентины был наполнен самыми обычными хлопотами. Эльф помогал ей, а вечером они пошли на праздник, устроенный старостой.

Давно эльф так не веселился. Звучала музыка, люди водили хороводы, а столы ломились от угощений. Пусть еда была простой, а музыка незатейливой, главное – веселье. Даже в королевском дворце так не веселились. На крестьянском празднике были дети. Большая часть из них столпилась возле древней старушки. Она что-то рассказывала им, пока родители веселились. Дети постарше танцевали вместе с родителями.

В одном из танцев эльф оказался в паре с Валентиной. Глаза девушки сияли, а с губ не сходила улыбка. Она не сводила с мужчины взгляда, но, покружившись с ним, ускользнула к следующему партнёру, а в его объятиях оказалась Аларика. Они тоже сделали круг, и девушка перешла к другому партнёру.

Эльф танцевал, но его глаза, помимо воли, искали Валентину. Вот она закончила танцевать и вернулась к столу. За детьми в это время присматривал Гедан. Они поменялись, и парень ушёл танцевать с женой. Эльф отказался от следующего танца и присел рядом с травницей.

– Что-то мне тяжеловато, – признался он девушке.

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялась она. – Ещё недавно я не была уверена, что смогу вылечить, а сегодня ты скачешь, словно не было никакой раны.

Опаньки! Забылся. Но спасибо, что напомнила. Мужчина улыбнулся и признался, что уже очень устал. Валентина, кивнув головой, сказала, что скоро они пойдут домой. Дети уже устали и капризничают, а также девушка сообщила, что этот танец могут танцевать только женатые пары. Так что эльфу надо быть осторожнее. Потанцевал бы так, а потом оказался женатым. Мужчина задумался, но, заметив весёлые искры в глазах собеседницы, рассмеялся. А ведь он почти поверил.

Первыми стали расходиться семьи с маленькими детьми, в том числе и Валентина с Аларикой. Для остальных праздник закончился уже за полночь.

Глава 5

По мнению эльфа, утро наступило слишком быстро. Вроде он только глаза закрыл, а уже пора вставать. К его удивлению, Валентина уже не спала. Она готовила на кухне завтрак. Мужчина пожелал ей доброго утра и вышел во двор. Там стояла бочка с водой. Он стал умываться. Брр! А водичка-то холодная. То, что надо для него. Вытеревшись полотенцем, он вернулся в дом. Травница как раз закончила с готовкой и стала накрывать на стол.

– Ты не передумала? – спросил её эльф.

– Насчёт чего?

– Моего сопровождения.

– Прости, но я в нём не нуждаюсь.

– Тогда другой вопрос. А почему ты мне не сказала, что уезжаешь? Я узнал об этом только вчера. Что бы я тут делал один?

– Меня не будет всего пару дней. Ты мог бы в это время помогать в поле. Я не знаю, что у тебя случилось, но здесь ты можешь найти новый дом.

На это эльф ничего не ответил, хотя предложение было очень заманчивым. Валентина не стала его уговаривать. Взрослый мужчина, сам разберётся, как ему поступать.

На кухню вошла заспанная Гуля. Мать сразу же повела её умываться. Пока их не было, мужчина взъерошил свои волосы и достал из них очень маленький кристалл, и подул на него. У кристалла появились ножки, и он забегал по ладони эльфа. Теперь девушке от него не спрятаться при всём желании.

После завтрака они распрощались. Валентина собрала ему с собой немного еды и проводила до ворот. Там эльф погладил по голове девочку, а её мать он крепко обнял на прощание, прошептав: «Спасибо». Разумеется, травница не заметила, как что-то перебралось на неё с руки гостя. Потом эльф ушёл. На улице ему встретились Гедан и староста. Они объяснили, как добраться до города. Эльф поблагодарил их и отправился дальше.

Следующей деревню покинула Валентина. Её провожала сестра с сыном. Они дошли до околицы и там распрощались. Потом травница взяла дочку за руку и уверенно пошла по дороге. Аларика смотрела им вслед. Что-то неспокойно было у неё на душе. Скорее всего, она просто волнуется. Так же неспокойно было и в прошлый раз, когда Валентина уезжала с принцем. Тогда всё закончилось хорошо.* Пусть и сейчас будет так же.

Они шли уже около часа. Девочка устала и попросилась на руки к матери. Валентина подняла её и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого не было видно, но, тем не менее, она чувствовала чей-то взгляд. Кто-то стоял среди деревьев и наблюдал за ней. Значит, надо скрыться от этого взора. Не задумываясь, девушка свернула в лес, на всякий случай сжав висящий на шее артефакт перемещения.

Однако на неё никто не спешил нападать, и травница спокойно дошла до полянки. Взгляд исчез. По крайней мере, она его больше не чувствовала. Тем не менее, надо быть осторожной. Встав в центре поляны, девушка ещё раз осмотрелась. «Была не была», – подумала она и активировала артефакт. Спустя секунду её и дочки на полянке не было. Зато из-за деревьев показался эльф. Он выглядел удивлённым. Откуда у обычной крестьянки такой дорогой артефакт? От родителей или это подарок принца? Мужчина решил не задумываться об этом. В любом случае, благодаря жучку он всегда будет знать, где находится девушка, а остальное неважно. Сколько бы ни было у неё этих артефактов, он их заберёт либо уничтожит.

Мужчина сел на траву и настроился на своего жучка. Девушка находилась в нескольких днях пути отсюда. Это всё, что он смог определить. Странно, обычно жучок указывал место, где находился преследуемый, а сейчас словно что-то мешало ему работать. Очень странно. В какое же место она попала?

Несколько минут эльф решал, последовать ли ему за девушкой или же дождаться её здесь. В использовании портала в незнакомую местность есть свои риски. Можно попасть во что угодно: и в скалу, и в дерево, и просто в болото. А ждать здесь придётся несколько дней, даже если Валентина использует артефакт. Скорее всего, так и будет; вряд ли она станет идти несколько дней с маленьким ребёнком. Но, возможно, родня мужа даст ей повозку или даже проводит часть пути. Тогда эльфу придётся разбираться и с провожатым.

Мужчина решил рискнуть и последовать за девушкой, но перед этим нужно было кое-что сделать. Он направился к месту, где его нашёл староста. Там, недалеко от дороги, были спрятаны его вещи. Он нашёл их довольно быстро. Мешок был привязан к макушке высокого дерева. Эльф приложил руку к земле и прочёл заклинание. Под его ладонью показался росток. Несколько минут ему понадобилось, чтобы подрасти. Мужчина встал на него, а растение становилось всё выше и выше, и вот эльф смог достать свои вещи. Спустился он как по канату. Через несколько минут росток засох и превратился в труху.

Первым делом эльф достал из мешка одежду и переоделся. Что ни говори, но одежда Гедана была ему маловата и сильно стесняла движения. Потом мужчина достал из волос ещё несколько мелких артефактов, и заплёл косу, а к поясу прицепил меч. Теперь он готов идти дальше.

Мысленно эльф прикинул расстояние до цели. Пусть его ведёт магия этого мира. С этими словами он активировал артефакт перемещения. Вещи Гедана так и остались лежать на земле.

Эльф оказался перед замком на открытой площадке. Он сразу же постарался скрыться среди деревьев и стал наблюдать. Ничего себе, домик мужа! Да этот замок магией защищён лучше, чем королевский. Кто же такой этот Акира? Как бы он ни вмешался в его планы, а то ведь и его придётся убить. У королевы не должно быть семьи. Её семья – это королевство, каждый её подданный, а муж и дети являются слабостью.

Ещё находясь в Предгорном королевстве, он услышал историю, которая произошла несколько лет назад с принцем Эдмоном. Тогда он предпочёл спасти свою жену, а не королевство. Ему просто повезло, что он смог сделать и то, и другое. Мужчина задумался. Среди спутников принца упоминалась травница. А не Валентина ли это? Скорее всего, так и есть. Тогда понятно её знакомство с Эдмоном. И это очень хорошо для Предгорного королевства.

Интересно, а жезлы – это выдумка менестрелей, или они на самом деле существуют? В доме Валентины их не было. Он хорошо обыскал, осмотрел все помещения. Даже в коровник заглянул, хотя это совершенно неподходящее место для хранения артефактов. Может, у принца хранятся? Возможно. Не отказались же они от них на самом деле, хотя в сказании говорится именно об этом. Надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого оружия. Но сейчас это не главное. Его цель – привести девушку к королеве.

Эльф вырастил травяную подушку и уселся на неё. Он будет ждать травницу, сколько потребуется. А за ним издали наблюдал хранитель леса. Он первый раз видел такую магию, и ему было любопытно, но долго следить за гостем хранитель не стал и ушёл по своим делам.

Тем временем Валентина обосновалась в замке. Первым делом она пришла в спальню Акиры, нашла там нужный артефакт и сразу же надела на шею дочери. Прямо на глазах цепочка укоротилась, и теперь снять её было невозможно. Потом девушка озаботилась едой и водой. Вода точно была на кухне. А вот насчёт еды – травница немного принесла с собой. Может быть, она сможет потушить овощи?

Кухня встретила её сияющей чистотой. В отличие от их первого прихода в замок. Она не знала, что сделал волшебник, но сейчас во всём замке не было ни пылинки. Вода в кране была чистой. Сначала девушка попила сама, а потом напоила дочь. Следующим её шагом была растопка плиты. Дрова лежали недалеко в специальной нише. С этим делом травница справилась быстро, дальше всё как обычно. Вымыла и порезала овощи, положила их на сковородку и залила водой, посолила и закрыла крышкой. Мясо было – вяленое, а вот от молока бы она не отказалась. Словно в ответ на её мысли в шкафу что-то загремело.

От этого звука Валентина вздрогнула, но всё же подошла и открыла дверцы. В шкафу стоял кувшин с молоком. Она обрадовалась и побежала в спальню. В её заплечном мешке был кошелёк с монетами. Достав одну, девушка вернулась на кухню и положила её в шкаф, затем закрыла дверцу. Любопытство было сильнее, и, снова открыв шкаф, она обнаружила, что монета исчезла.

Покормив дочку, Валентина уложила её спать, а сама отправилась в библиотеку. Едва она переступила порог, как книги в её руках засветились разными цветами. Такой же свет появился на полках. Теперь она знала, какую книгу куда ставить. Это не заняло много времени. А вот как найти нужные учебники? Она вспомнила, как это делал Акира: тот просто говорил, какие книги ему нужны.

– Так, мне нужны учебники по любой магии, – сказала девушка, зажмурившись. Посчитав мысленно до пяти, она открыла глаза. Некоторые книги на полках снова засветились. Валентина подошла к одной из них. Это был учебник по водной магии. Травница стала собирать книги в стопку. Стопок оказалось несколько. Она, действительно, всё это не утащит. Как хорошо, что Кай дал ей артефакт. Жаль, что здесь он не работает. Придётся выносить книги за ворота. Валентина надеялась, что справится с этим за полдня.

На следующий день эльф с изумлением наблюдал, как девушка выносила за ворота книги. Она действительно потратила на это дело почти полдня. Сначала она вынесла книги из библиотеки, потом спустила их вниз к дверям, затем принесла к воротам. Открыв их, Валентина вырастила из земли небольшие столбики, не дававшие створкам закрыться.

Сделав небольшой перерыв, травница продолжила своё занятие. Уложив все книги в аккуратные стопки, девушка достала из кармана артефакт, активировала его и положила на учебники. Миг, и они исчезли. Сам артефакт остался лежать на земле. Валентина подняла его и вернулась в замок. Створки ворот захлопнулись.

Эльф сидел в своей засаде и размышлял, что это было. Почему она одна таскала эти книги? Разве здесь не должна жить родня её мужа? Такое чувство, что замок стоит безлюдный. Странно всё это.

Валентина снова вошла в библиотеку и положила кубик на пол. Когда книги будут переписаны, принц вернёт их обратно. А сегодня она очень устала, поэтому домой они вернутся завтра.

*Первые приключения Валентины были описаны в книге «Легенда о семи жезлах: Начало».

Глава 6

Ранним утром Валентина с дочкой покинули замок. В заплечном мешке у девушки лежали две новые книги и несколько артефактов. Травница вновь видела во сне мужа, и он сам посоветовал ей их взять, а также объяснил их предназначение. Это целительские артефакты. Они используются в самом крайнем случае. Ну что ж, лишними точно не будут.

Выйдя за ворота, Валентина ещё раз посмотрела на замок. Створки медленно закрывались, а девушку не покидало чувство, что она здесь была в последний раз. Прочь дурные мысли! Будь что будет, но она постарается вернуться сюда. Травница взяла дочь за руку и отошла подальше. Сейчас она активирует артефакт и вернётся домой.

Вдруг Гуля выдернула руку и побежала вперёд с криком: «Киса!». Кошку девушка не увидела, но заметила впереди знакомый силуэт. Чувство опасности захватило травницу. Валентина бросилась за дочерью, но прямо перед ней внезапно выросла стена из вьющихся растений. Девушка попыталась её оббежать, но вьюнки сомкнулись вокруг неё. Длинные побеги попытались обхватить травницу, но та дотронулась до земли и произнесла заклинание. Почва вздыбилась и волной разошлась от девушки, унеся с собой растения.

Валентина увидела, как эльф подошёл к её дочери.

– Нет! – закричала она и побежала к ним. Мужчина взмахнул рукой, и из-под земли снова выросли вьюнки. Они оплели ноги девушки, и она упала. Распутываться времени не было, и Валентина послала ещё одну земляную волну. Она подхватила девочку и понесла обратно к матери.

Эльф усмехнулся, и всю площадку перед замком покрыл зелёный ковёр. Трава выросла почти мгновенно, и вскоре Валентина вся была упакована в травяной кокон. Только лицо её было открыто. С ужасом мать наблюдала, как мужчина вновь приблизился к её дочери. Та тоже была опутана вьюнками. Девочка плакала навзрыд. В руке эльфа блеснул кинжал. Слёзы потекли по щекам травницы.

– Нет, – шептала она. – Зачем ты это делаешь? Что плохого мы тебе сделали?

Эльф остановился.

– Ничего, – ответил он, – я просто выполняю приказ.

– Чей?

– Своей королевы.

Валентина билась в зелёных путах, одновременно пытаясь прочитать заклинания. Но стоило ей приоткрыть рот, как трава полезла в него. Девушка грызла её, выплёвывала, но это было бесполезно. Вскоре рот оказался забит зеленью, и говорить пленница больше не могла. Воспользоваться своей магией тоже не получалось, так как вьюнки приподняли травницу и лишили её контакта с землёй.

Эльф спокойно наблюдал за отчаянием матери. Издеваясь над ней, он нежно гладил девочку по голове, а второй рукой сжимал кинжал. Внезапно мужчину отбросило назад от ребёнка. Он упал. Прямо перед ним возникла тень. Она загородила Гулю.

– Зачем ты мешаешь мне? – спросил эльф, поднимаясь. Тень ничего не ответила, но она становилась осязаемой, едва мужчина попытался подойти к девочке, и принимала вид мужского силуэта.

Тем временем Валентина всё-таки смогла разжевать и выплюнуть траву. И пусть с большим трудом, но у неё получилось дотронуться ногой до земли, а потом она произнесла заклинание. Земля заходила ходуном, а потом разверзлась, отделяя эльфа от ребёнка. Остроухий усмехнулся, и трава снова выросла, превращаясь в мост. Второй раз прочитать заклинание травница уже не смогла: её рот снова закрыли листья.

Не обращая никакого внимания на пленницу, эльф снова направился к её дочери. С ужасом Валентина наблюдала за этим. Вот мужчина ступил на мост, сделал один шаг, за ним второй. Девушка задёргалась, пытаясь выпутаться из кокона, но растения держали крепко, а эльф, словно нарочно, тянул время.

Гуля по-прежнему захлёбывалась в плаче. Эльф пересёк мост, но тут перед ним снова появилась тень. Мужчина попытался её обойти. Напрасно. Она не давала приблизиться к ребёнку. Тогда эльф достал из ножен меч. В руке теневого силуэта тоже оказался меч.

– Я был уверен, что ты посланник королевы, – сказал остроухий, – но вижу, что это не так.

Он был прав. Зато у Валентины появилась надежда спасти дочь. Несмотря на положение, в котором находилась сама, травница узнала этот силуэт. Тень – это Акира. Девушка даже не представляла, каких сил ему потребовалось, чтобы стать более плотным, и чем он пожертвовал ради дочери. Увы, её чаяниям не суждено было сбыться. Тень Акиры продержалась всего десять минут. Всё это время он отбивал удары эльфа и не подпускал его к дочери, но потом враг просто рассёк его, и тень рассеялась. Путь к девочке был свободен.

Эльф обернулся и посмотрел на Валентину. Он хотел убедиться, что она не пропустит ничего из происходящего. Гуля уже не плакала, только негромко всхлипывала. Мужчина положил руку ей на голову, и девочка перестала всхлипывать, закрыв глаза. Травница ещё сильнее стала биться в своём коконе, пытаясь разорвать эти вьюнки. Сердце девушки разрывалось, глядя на дочь, но она ничего не могла сделать. Или могла? Внезапно её путы ослабли, и девушка свалилась на землю, а в эльфа полетел огненный шар.

Травница не стала оборачиваться и смотреть, кто же ей помог. Она положила ладони на землю и стала читать заклинания одно за другим. Началась свистопляска. Земля ходила ходуном и снова отбросила эльфа от ребёнка. Валентина продолжала колдовать. Она чувствовала каждый камень под землёй, знала его размер и заставляла двигаться. То тут, то там из-под земли вылезали булыжники и устремлялись к эльфу.

Вместе с камнями летели и огненные шары. Кто-то выпускал их из-за спины Валентины. Девушка не оборачивалась. Она даже не задумывалась, кто же это помогает ей. Не до того было. Травница продолжала кидать камни, стараясь не попасть по дочери.

Эльф показывал чудеса акробатики, уворачиваясь от летящих снарядов. Прыгая, он что-то шептал, а потом встал во весь рост, бросил меч на землю и вытянул вперёд руки. Долетев до него, камни упали на землю, а огненные шары погасли.

– Барьер, – прошептала травница. – Он смог создать защитный барьер.

– Я вижу, – ответил ей мужской голос. Из-за её спины вышел Кай. Мужчина обнажил меч и бросился вперёд. Ухмыляясь, эльф поджидал его. Он поднял своё оружие и перешёл травяной мост, однако дальше не пошёл. Сейчас он покажет этому мальчишке, посмевшему вмешаться в его план, но перед этим остроухий взмахнул рукой, и травы вновь опутали Валентину.

Они скрестили клинки. Сражаться было трудно: высокая трава, кочки под ногами. Мужчины перепрыгивали с одной на другую. Один наносил удары, второй легко отбивал их. Звенела сталь. Эльф улыбался. Он просто наслаждался их боем. Давно он не встречал такого мечника. Лёгкие, быстрые, чётко выверенные движения. Вот только у эльфа боевого опыта было побольше, а Кай участвовал только в рыцарских поединках, но зато много тренировался.

Остроухий наращивал натиск. Кай оборонялся. С него уже десять потов сошло, но он не уступал и в какой-то момент сам перешёл в наступление. Противник сделал шаг назад, потом ещё один. Кай остался на месте. Так они оба получили небольшую передышку. Мужчины стояли напротив друг друга, тяжело дыша. Наконец, эльф спросил:

– Кто ты? И как здесь оказался?

– Я – Кай, телохранитель принца.

– Что-то я его здесь не наблюдаю, – фыркнул эльф. – Или он такой же невидимый, как и муж Валентины?

Говоря это, эльф взмахнул рукой, и травница наконец-то почувствовала свободу. Она бросилась к дочери. Увы, почти достигнув цели, девушка словно налетела на невидимую стену. Валентина застонала.

– Вуаль, – прошептала она.

– Ого! – рассмеялся эльф. – Ты даже знаешь, как это называется! Ты действительно не простая травница. А знает ли этот мужчина за кого он заступается?

Валентина ничего не ответила. Она вспомнила, как принц проходил сквозь такую же вуаль. Как сказал Акира, пройти её сможет только Эдмон, так как на другой стороне была его жена. Брачный знак помог ему в этом. Сейчас же травница пыталась пройти к дочери. У неё должно это получиться, ведь они одной крови.

– Даже не пытайся, – спокойно ответил остроухий. – Моя вуаль построена не по семейному принципу. Подойти к твоей дочери смогу только я.

– Зачем тебе ребёнок? – это спросил Кай.

– Незачем. Я лишь выполняю приказ своей королевы. Валентина, правительница выбрала тебя своей преемницей.

– Ни за что! – испуганно ответила девушка. – Я не хочу ей быть. Пожалуйста, скажи ей, что не нашёл нас.

– Я не могу.

Кай внимательно слушал их. Он понять не мог, какое отношение имеет травница к какой-то королеве. Речь точно не о Магде. Хотя сейчас это неважно. Главное – спасти ребёнка. Остальное Валентина расскажет сама. Мужчина поднял меч и бросился на эльфа. Тот спокойно отбил удар своим оружием.

– Зря ты вмешался, – громко сказал мужчина Каю. – Ты дал ей ложную надежду, что она сможет избежать своей судьбы. Так будет больнее принять её.

Земля опять заходила ходуном. Мечники едва устояли на ногах. Внезапно появились две земляные руки. Они попытались схватить эльфа, но тот смог увернуться и переместился за спину Кая. Один толчок, и тот полетел в земляные объятия. Валентина испугалась, и руки рассыпались; однако друг принца не смог устоять и упал. Быстро перевернувшись на спину, Кай создал огненный шар и бросил в эльфа. Валентина же запустила во врага комья земли. Остроухий снова создал защитный барьер.

– Повторяетесь, – сказал он. – А теперь шутки в сторону. Мне надоело с вами возиться.

Он снова использовал перемещение и оказался рядом с Каем. Одновременно в одной руке он создал воздушную сферу и ударил ею своего противника. Кровь брызнула во все стороны. Меч выпал из руки Кая, а сам он упал к ногам эльфа. Тот отвернулся от поверженного и направился к ребёнку.

Ярость наполнила Валентину. Она использовала всю свою земляную магию. Земля стала подобна морю, посылающему на берег волны. Одновременно куча камней и земляных сфер поднялись в воздух. Эльф вздохнул и тоже положил руки на землю. Вскоре она перестала колыхаться, и вся площадка перед замком приобрела первоначальный вид.

– Ты волшебник, – обречённо сказала Валентина.

– Верно, – согласился эльф.

Тогда, доведённая до отчаяния, женщина просто бросилась на него. Она смогла несколько раз ударить его своими кулачками, но что эти удары для высокого и крепкого мужчины? Так, укусы комара. Эльф перехватил руки Валентины, развернул её к себе спиной и прижал, а потом прошептал в самое ухо:

– Прими свою судьбу, девочка, и я постараюсь, чтобы твоя дочка осталась в живых.

Потом он просто отпустил девушку и достал из кармана кулон на цепочке. Эльф вложил его в руку Валентины и сказал:

– Я даю тебе сутки на раздумье. Ровно через двадцать четыре часа кулон активируется и перенесёт тебя ко мне. Я буду ждать.

Мужчина прошёл сквозь вуаль. Травнице оставалось лишь наблюдать, как эльф берёт на руки её спящего ребёнка и исчезает вместе с ним. Валентина без сил упала на землю и разрыдалась.

Глава 7

Первое, что почувствовал Кай, придя в себя – сильнейшую боль. Она разрывала его на части. Была везде и повсюду. Парень застонал и попытался открыть глаза. Это получилось с большим трудом. На веках словно висели тяжеленые гири. Перед глазами всё расплывалось. Так, что же случилось? Память услужливо подсказала о его бою с эльфом. Он проиграл, пропустил удар магией. Наверное, поэтому так больно. И холодно.

Что-то дотронулось до его плеча. Нежное такое касание. Взгляд, наконец-то, удалось сфокусировать. Его глаза встретились с ярко-зелёными глазами Валентины.

– Я жив, – хриплым голосом констатировал факт Кай.

– Ты жив, – тихо подтвердила травница.

– А девочка?

Валентина ничего не ответила. Только несколько капель побежали по её щекам и упали на лицо мужчины. Оказывается, его голова лежала на её коленях. Кай сжал зубы и попытался приподняться. Почти удалось, но девушка положила его голову обратно.

– Тебе надо ещё немного полежать, – сказала травница. – Я практически вытащила тебя с того света. Хорошо, что в моей сумке были нужные артефакты, не пришлось бежать в замок и разыскивать их.

Она снова погладила парня по плечу. Он закрыл глаза и последовал её совету. Постепенно Кай стал чувствовать, что от её поглаживаний боль отступает. Всё правильно, Валентина же не только маг земли, но и целительница, а знание травницы делало её ещё сильнее.

Ни он, ни она не знали, сколько времени прошло, но вот Кай попытался встать, и ему это удалось. Голова закружилась, и пришлось опереться на девушку. Постепенно всё пришло в норму. Мужчина осмотрелся. Надо же, никаких следов битвы. Если бы сам в ней не участвовал, то ни за что не поверил бы, что она была.

Кай посмотрел на девушку. Она стояла рядом с ним грязная, уставшая и с опухшими глазами. Значит, её слёзы ему не померещились, и эльф всё-таки забрал девочку.

– Нам надо к принцу, – сказал мужчина. – Будем решать, как спасти твою дочь. И там ты расскажешь всё без утайки.

Валентина обречённо кивнула и ничего не ответила. У неё уже не осталось сил ни моральных, ни физических. Надо так надо. Может, принц сможет ей помочь.

– Он сейчас у графа Неса, сломал ногу, не смог прийти сам, – продолжал говорить Кай, – и отправил меня.

– Сломал ногу? – переспросила Валентина. – Подожди, я сейчас.

Травница отпустила мужчину и подошла к деревьям. К чести мужчины, он стоял, почти не шатаясь, и внимательно наблюдал за девушкой. Ничего не происходило.

– Закрой глаза, – крикнула ему Валентина. Кай послушно выполнил эту просьбу. Так и стоял, ничего не видя.

– Теперь можешь открыть, – раздался голос девушки совсем рядом. Мужчина открыл глаза. Травница стояла рядом с ним, а на её поясе висел Зелёный жезл.

– Я использую артефакт перемещения, – сказал Кай. – Тебе придётся обнять меня.

Валентина встала совсем близко и обняла мужчину за талию. Одной рукой Кай прижал её к себе, а второй активировал артефакт.

Они оказались перед воротами в замок Нес. Стражники во все глаза уставились на них. А было на что посмотреть: прямо перед ними появился друг принца, герцог Кай, весь перемазанный грязью и кровью, в обнимку с незнакомкой, выглядевшей ничуть не лучше. Кай невозмутимо отпустил девушку и взял её за руку.

– Пойдём, – сказал он спутнице. Однако дорогу им перегородил стражник.

– Господин, – сказал он, – у твоей дамы есть разрешение на вход в замок?

Говоря это, стражник во все глаза смотрел на висящий на поясе девушки жезл. Это и есть Зелёный жезл? Совсем недавно в таверне какой-то бродячий менестрель рассказывал о принце Эдмоне и семи волшебных жезлах. Неужели эта девушка одна из его спутников?

– Разрешения нет, – ответил Кай, – но за неё можем поручиться я и принц Эдмон. Нам надо к нему.

Стражник записал имя девушки и пропустил их, не забыв сообщить об этом графу. Не то чтобы графу сообщали о каждом госте, но о ней он точно должен знать.

По чистой случайности хозяин замка попался им навстречу. Увидев Кая со спутницей, он вытаращил глаза. Кай же невозмутимо попросил приготовить комнату для гостьи и ванну, чтобы потом она могла привести себя в порядок, а сейчас им срочно надо увидеть принца. Граф решил их лично проводить. Да что греха таить, ему было очень любопытно узнать, что происходит.

Дойдя до покоев принца, Кай постучал. Эдмон разрешил войти. Кай вошёл первым и втянул за собой Валентину. Граф вошёл следом. Принц сидел в кресле и читал книгу. Сломанную ногу он вытянул перед собой. Увидев вошедших, Эдмон отложил книгу. Он сразу же заметил, что девочки с ними нет, а на поясе травницы висит жезл.

– Ты не успел, – сказал он Каю.

Тот в ответ кивнул и стал рассказывать. Он не упустил ни одной подробности о битве с эльфом, начиная со своего появления и заканчивая своим ранением. Пока герцог рассказывал, Валентина подошла к принцу и вопросительно посмотрела на него. Тот в ответ кивнул. Тогда девушка стала водить жезлом вдоль сломанной ноги. Жезл засиял мягким зелёным светом. Кай замолчал, а граф вытаращил глаза.

Местный целитель поработал на совесть, и жезлу понадобилось не больше пяти минут, чтобы окончательно залечить ногу. Когда зелёный свет погас, Эдмон встал и прошёлся по комнате. Немного прихрамывал, а так, ничего не болело.

– Единственное, что я не понял – про какую королеву говорил эльф, – закончил свой рассказ Кай.

Эдмон посмотрел на Валентину. Та сразу же поняла его взгляд и ответила:

– Он был посланником королевы Предгорного королевства.

Девушка замолчала. Трое мужчин ничего не говорили, ждали, что скажет она. Следующие слова дались травнице с большим трудом:

– Она выбрала меня своей преемницей.

После этих слов в комнате повисла тишина. Валентина ничего не объясняла. Просто не могла. Её била дрожь, а по щекам потекли слёзы. Она кусала губы, пытаясь остановить надвигающуюся истерику. Девушка обняла себя за плечи и всхлипнула.

В это самое время открылась дверь, и в комнату вошла Небелль. Посмотрев на растерянное лицо мужа, принцесса сразу же оценила обстановку, подошла к травнице и обняла её. Девушку не смутили ни грязь, ни кровь на одежде Валентины.

– Оставьте нас, – сказала Белла мужчинам. Те сразу же вышли. Глаза принцессы удивлённо раскрылись: её муж шёл сам, но девушка ничего не сказала. Всё остальное потом, а сейчас надо успокоить гостью.

Служанки Небелль стояли рядом со своей госпожой, но ситуация была настолько необычная, что они не знали, как поступить. Валентина неуверенно обняла принцессу и разрыдалась. Белла ничего не говорила, просто гладила гостью по спине.

Когда истерика закончилась, травница отступила от Небелль и прошептала:

– Прости, моя принцесса.

– Ничего, – ответила та, – тебе это было нужно.

Затем Белла попросила служанку позвать принца. Вместе с ним вошли также Кай и граф Нес.

– Эдмон, скажи, пожалуйста, разговор срочный или может немного подождать?

Принц согласился подождать, пока Валентина приведёт себя в порядок. Граф вызвал лакея и приказал отвести травницу в приготовленную для неё комнату. Слуга поклонился, но предупредил, что ванну ещё не успели наполнить горячей водой, так как первой наполняли купальню молодого герцога, и горячей воды сейчас просто нет в наличии.

– Не страшно, – спокойно заметил Кай. – Валентина, иди в мою купальню, а я займу твою. Пусть её наполнят холодной водой.

– У тебя есть во что переодеться? – Небелль не дала девушке возразить.

– Да, – Валентина схватилась за свой заплечный мешок. Помимо нескольких книг и кошелька там лежала и запасная одежда для неё и дочери.

Травницу отвели в покои Кая. Она несмело вошла в них. Огромная комната для отдыха, обставленная роскошной мебелью. Девушка чувствовала себя в ней очень неуютно и поспешила войти в следующую. Там была спальня с огромной кроватью под балдахином. Служанка открыла следующую дверь. Там и находилась купальня. Травница поспешила в неё, не заметив, каким брезгливым взглядом наградила её служанка.

Валентина скинула грязную одежду и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Её тело немного расслабилось, и травницу стало клонить в сон. Девушка встряхнула головой, отгоняя его, и стала мыть волосы. Наконец, вся кровь и грязь были смыты. Если бы так же легко можно было смыть все проблемы. Валентина горько улыбнулась. Плакать она уже не могла. Травница сполоснулась чистой водой и завернулась в пушистое полотенце, принесённое служанкой.

Едва девушка успела переодеться, как из спальни раздался какой-то звук. Душа ушла в пятки. Однако Валентина осторожно подошла к двери и заглянула в комнату. Непроизвольно у неё вырвался вздох облегчения. Там был Кай, что в общем-то и неудивительно – это же его спальня.

Мужчина уже был одетым. Увидев Валентину, он улыбнулся.

– Подглядываешь?

– Нет, что ты, – смутилась она.

Кивком он подозвал её к себе. Когда девушка подошла, он внимательно посмотрел на неё. Обычное крестьянское платье с вышивкой. Скромное, удобное. Весь вид портили мокрые волосы. Кай провёл рукой по ним. Стало жарко, но волосы сразу же высохли.

– Спасибо, – улыбнулась травница.

– Если нужна расчёска, то можешь взять мою.

Валентина ещё раз поблагодарила, но сказала, что у неё есть свой гребень. Девушка стала причёсываться, не замечая пристального взгляда парня. Она заплела косу и обернулась.

– Я готова, мой господин.

Кай предложил ей руку. Валентина недоумённо посмотрела на неё. Она обычная травница, разве может идти под руку с герцогом? Кай улыбнулся. Он понял её замешательство.

– Прежде всего, ты гостья принца. Так что можешь спокойно взять меня под руку. Я будущий герцог, и этим жестом показываю, что беру тебя под своё покровительство.

Так, вдвоём они вышли из покоев. Вот вроде до комнат принца рукой подать, но пока они шли, встретили кучу народа. Слуги и служанки кланялись и шли по своим делам, знатные же дамы здоровались с Каем и с лёгкой брезгливостью смотрели на его спутницу. Взгляд же мужчин был оценивающим. Валентине хотелось убежать от такого пристального внимания. Она сама не заметила, как подвинулась поближе к герцогу.

Лакей открыл перед ними дверь, и они снова вошли в покои принца. Там прибавилось кресел. Небелль, Эдмон и граф Нес вели неспешную беседу. Валентина поклонилась. Принц показал на свободное кресло и предложил гостье присесть. Кай занял место рядом.

– Рассказывай, – сказал Эдмон, – что этому эльфу нужно от тебя?

Девушка начала рассказывать с самого начала. С того, как они появились в Королевстве Единорога. Её мать, пусть и была замужем за простым лесничим, но принадлежала к королевскому роду. У неё не было магии, как и у её матери, и бабушки и прабабушки, поэтому ей позволили выйти замуж за любимого человека и родить двух дочерей.

Так они и жили, пока у матери не проснулась магия. Её сразу же направили в школу магии. Там она стала одной из лучших учениц. На неё обратил внимание королевский совет. Она совсем не обрадовалась такому вниманию, так как никогда не мечтала быть королевой. Всё, о чём она мечтала – это крепкая семья, любимый муж, дети. Девушка даже попыталась скрыть свою силу, но, увы, совет провести не удалось. А потом она случайно узнала, что именно её хотят сделать наследницей королевы.

Валентина замолчала, собираясь с мыслями.

– А что плохого в том, чтобы быть королевой? – осторожно спросил Кай.

– У неё не может быть семьи, – ответила травница. – Если бы мама согласилась, то нас бы просто убили.

Небелль и Кай удивились этим словам, а принц и граф остались невозмутимыми.

– И раз тебя решили сделать королевой, – осторожно сказал Эдмон.

– Значит, они убьют мою дочь, – закончила за него Валентина упавшим голосом.

– Но сначала используют её как приманку, – это сказал уже Кай.

Они замолчали, обдумывая рассказ гостьи. Как же помочь Валентине и не испортить отношения с Предгорным королевством?

– А ты можешь стать королевой, но поставить условие, что твоя дочь будет с тобой? – спросила Небелль.

– Не верю, что это получится. Даже если королева согласится, в чём я очень сомневаюсь, есть ещё королевский совет. Именно он следит за исполнением закона и традиций. А закон говорит, что королева – мать для всего королевства и не должна тратить свою любовь на семью. К тому же, у правительницы не должно быть слабостей, а семья – это именно она. Через семью можно управлять королевой, а она должна быть независимой. Боюсь, что мою дочь просто отравят или убьют ещё каким-либо способом.

– И каждая королева проходит через такое? – спросил Кай.

– Нет. Обычно магия просыпается рано, и девушек отправляют в школу. Среди них выбирают сильнейшую, именно она и становится королевой. Остальные же спокойно выходят замуж и рожают детей.

Эдмон задумчиво посмотрел в окно. Недавно и его поставили перед выбором: королевство или любимая женщина. Тогда он, не задумываясь, отправился искать жену и оказался прав: без победы над колдуном королевство было обречено. Принц до сих пор не мог понять, откуда у него взялась уверенность, что колдун лжёт, что всё не так просто. Сейчас он был также уверен, что Валентине надо помочь. Вот только сам он этого сделать не сможет. Эдмон посмотрел на друга. Тот понял его без слов.

– Мой господин, – осторожно спросила Валентина, посмотрев на Кая, – а как ты оказался рядом со мной?

– Я отправил, – ответил Эдмон. – Ехал на коне, и тут появляется перед глазами какая-то дымка, а в ней твой благоверный, и говорит, что тебе срочно нужна помощь. Конь на дыбы, я падаю. Кай первым подбегает ко мне и тоже видит твоего мужа. Только мы, кстати, его и видели. В двух словах объясняю ситуацию, и Кай отправляется к тебе.

– К сожалению, толку от меня было немного, – со вздохом заметил Кай. – Этот эльф отличный мечник и очень сильный маг.

– Скорее всего, он волшебник, – со вздохом сказала Валентина. – Сам так сказал, и я склонна в это верить. Он дал мне сутки на раздумье и артефакт перемещения.

Травница показала висевший на шее артефакт. Граф Нес попросил его посмотреть. Валентина сняла кулон и положила на стол. Давать в руки она не стала, объяснив, что не знает, как он работает. Граф признал, что она права, и эту вещь лучше не трогать. Остальные тоже подошли к столу.

Этот артефакт не был похож на артефакт перемещения. Все они делались по одной схеме. По крайней мере, так утверждали и граф, и Эдмон.

– Может, такие приняты у эльфов? – предположил Кай.

– Возможно, – согласился принц. – Про них вообще очень мало известно. Живут они далеко, да и в нашем королевстве очень редко бывают. Этот эльф второй, которого я видел.

– А первый? – невольно спросила Валентина.

– Первый? Мне было лет семь, когда он приезжал к отцу. Они о чём-то поговорили, и он уехал.

Затем пошли обсуждения о том, что делать дальше. Пока было единственное решение: когда травница перенесётся к дочери, Кай активирует их парный артефакт и придёт на помощь девушке. Пока он будет разбираться с эльфом, Валентина должна найти ребёнка, взять его на руки и использовать второй артефакт. Его предоставит граф Нес. Стражники на воротах получат приказ пропустить гостью, а в замке артефакты перемещения уже не работают. А дальше, скорее всего, Валентину придётся прятать. Таков был план Кая и графа.

– Хороший план, – сказал Эдмон, – но если королева пришлёт официального посла с требованием вернуть беглянку, тогда на первый план выйдут отношения между королевствами.

– Ты можешь обдумать это, пока нас не будет, – усмехнулся Кай. – Но в данный момент они решили действовать незаконно и похитить ребёнка, а ведь его отец – подданный твоего королевства.

– Речь про Валентину. Ребёнок в любом случае останется здесь. Если план не сработает, то хватай девочку и возвращайся.

Девушка вздохнула. Сейчас у неё было лишь одно желание: вернуть дочку. Если Кай сможет это сделать, то будет замечательно. Сама-то она найдёт способ убежать.

Глава 8

Валентина открыла глаза. За окном щебетала какая-то пташка, а потом каркнула ворона. Уже наступило утро. Девушка подошла к окну и посмотрела на двор. По нему туда-сюда сновали слуги. Каждый был занят своим делом, а она чувствовала себя здесь лишней.

Вчера граф настоял, чтобы гостья ужинала вместе со всеми. Её посадили рядом с Каем. У травницы и так не было аппетита, а под взглядами окружающих он исчез окончательно. На неё смотрели по-разному: кто-то с интересом, кто-то с недоумением, с любопытством и даже с ненавистью. Придворные не могли понять, чем заслужила простая крестьянка такую милость. Разумеется, ни принц, ни граф, ни герцог не собирались ничего объяснять, и версии рождались одна чуднее другой.

– Тебе надо поесть хоть немного, – прошептал Кай.

– Мне кусок в горло не лезет, – призналась Валентина. – Как только подумаю о Гуле. Как она? Кто её покормит?

Мысли о том, что её дочери уже, возможно, нет в живых, травница упорно гнала. Эльфу невыгодно убивать девочку сейчас. Иначе он навсегда упустит свой шанс убедить Валентину стать королевой. Нет, девушка и мысли не допускала, что будет ею, но ради дочери она готова на многое. Даже на обман. Если эльф разрешит Каю забрать девочку, то Валентина пойдёт с ним, а потом сбежит при первом удобном случае.

Ужин закончился довольно поздно. Когда слуги разносили финальные кубки с напитками, на улице уже было темно. Каю всё-таки удалось уговорить травницу немного поесть, а потом, на радость сплетникам, он лично проводил девушку до отведённых ей покоев. И правильно сделал. Уже у самых дверей у девушки закружилась голова, и стали слипаться глаза.

– Снотворное? – подняла она на него затуманенный взгляд.

– Да, – не стал отрицать Кай. – Тебе надо выспаться.

Она согласно кивнула и вошла в комнату. Там её уже ждали две служанки. Они помогли ей раздеться и дойти до кровати.

Валентина не знала, кому пришла в голову мысль подсыпать ей снотворное, но была искренне благодарна этому человеку. Она выспалась и была полна сил. Сейчас ей надо вернуться домой и взять кое-какие эликсиры. Надо быть готовой ко всему, и к бою в том числе. Да, и сестру предупредить надо. Ей тоже может грозить опасность.

Девушка привела себя в порядок и вышла из спальни, а потом подошла к первому попавшемуся слуге и спросила, как найти покои графа. С невозмутимым лицом слуга заявил, что господин ещё спит и будить его не велено. Тогда травница попросила принести ей перо и бумагу. Сейчас она уйдёт, но прежде оставит записку принцу Эдмону.

Попросив слугу передать послание принцу, Валентина поспешила уйти из замка. А вот тут её ждал сюрприз: стражники у ворот её не выпустили. Девушка растерянно посмотрела на них. Стражник объяснил, что это приказ графа. Стало обидно, но делать нечего, пришлось возвращаться обратно в замок.

Первыми, кого увидела травница, вернувшись обратно, были принц и герцог. Мужчины тренировались на мечах. Проходившие мимо слуги бросали восхищённые взгляды на них. Не засмотреться на мечников было невозможно. И тот, и другой были без рубах, предоставляя возможность окружающим любоваться их идеальными телами.

Валентина подошла поближе, и Эдмон первым заметил её. Он опустил свой меч.

– В чём дело? – спросил друга Кай. – Мы же только начали.

Герцог обернулся и увидел травницу. Девушка поклонилась.

– Я думал, ты ещё спишь, – сказал Эдмон.

– Нет, мой принц, я давно встала. Хотела переместиться домой, поговорить с сестрой и взять кое-какие эликсиры, но стражники не пропустили.

– Всё верно, – согласился принц. – Они получили такой приказ от графа, а он от меня. Не беспокойся, к твоей сестре уже отправился гонец. Он же и привезёт нужные эликсиры. А теперь ответь мне, как ты собиралась переместиться?

– Я хотела выйти из города и использовать там свои артефакты. У меня ещё осталось несколько.

– Хорошо, что ты не решила использовать графский, – усмехнулся принц.

Валентина вспыхнула. Вообще-то Акира очень подробно рассказывал об артефактах перемещения, и девушка знала, что на города и замки в целях безопасности накладываются защитные чары. Никто не мог перемещаться с замковой территории, а в городе активировались только артефакты, принадлежащие феодалу. Поэтому они с Каем вчера оказались около замковых ворот: герцог использовал артефакт графа. Ей же, для активации собственного, надо покинуть город.

Мужчины продолжили тренировку, а Валентина вернулась в комнату. Она положила жезл на кровать и взяла книгу. Это был справочник по травам. Пока есть время, она почитает. Первая же страница заинтересовала её. Она знала эти растения и даже использовала, но, оказывается, их можно было заготавливать по-другому, и в итоге получался эликсир с совсем иными свойствами.

Девушка опустила книгу и постаралась запомнить написанное. Случайно она посмотрела в окно, да так и засмотрелась. Двое мужчин продолжали свою тренировку. Их ловкие и отточенные движения завораживали. По силе и ловкости, пожалуй, ни один не уступал другому. Один атаковал, другой отбивался, а потом сам шёл в атаку.

Валентина вдруг нахмурилась. Что-то было неправильным во всём этом, но она никак не могла понять, что же именно здесь не так. В голове зашумело. Девушка закрыла глаза и сжала виски руками. Что же её так взволновало? Она открыла глаза и внимательно обвела взглядом двор. Так и есть. Среди слуг она заметила эльфа. Странно, но на него абсолютно никто не обращал никакого внимания. Он словно был невидимым для всех, кроме неё.

В горле девушки внезапно пересохло, когда эльф поднял голову и посмотрел прямо на неё. На его губах заиграла улыбка, вызывая у травницы приступ ужаса. Валентина спрыгнула с подоконника и схватила жезл. С ним она чувствовала себя гораздо увереннее. Но даже после этого ей стоило больших трудов заставить себя подойти к окну.

Эльфа нигде не было видно. Зато принц и герцог закончили тренировку, и, разговаривая, направились в замок. Раздавшийся стук в дверь заставил девушку вздрогнуть. Травница покрепче сжала в руке жезл. Дверь отворилась, и вошла служанка. Она пригласила гостью к завтраку. Валентина положила жезл на кровать и последовала за ней. К её удивлению, людей в столовой было немного: Небелль, граф и его мать.

Травница поклонилась. Ей предложили занять место за столом. Стоило девушке сесть на стул, как пришлось вставать: в столовую вошли Эдмон и Кай. Встали и граф с графиней. Принц улыбнулся жене и занял своё место рядом с ней. Кай сел рядом с графиней. Завтрак начался.

Он проходил в полном молчании, и, по мнению Валентины, был жутко затянутым. Но что поделаешь, она здесь гостья и должна подчиняться этикету, а также делать вид, что не замечает недовольного взгляда графини и её поджатых губ. Ну как же, у них за столом какая-то крестьянка, которую даже за стол со слугами не стоит сажать. Где графская челядь и где крестьяне? Но высказаться против желания принца, графиня не посмела. Зато благодаря этим взглядам, Валентина поняла, что ни граф, ни тем более принц с принцессой не посвятили хозяйку в её тайну. И это правильно.

После завтрака хозяйка первой покинула столовую, а затем и остальные разошлись по своим делам. Лишь одной травнице делать было абсолютно нечего. Она вернулась в свою комнату и снова стала читать книгу, но на этот раз отвлечься не получилось: буквы не желали складываться в понятные слова. В мыслях была только дочь. Что происходит с её девочкой? Она сделает всё, чтобы вернуть своего ребёнка.

Снова раздался стук в дверь. Вошёл слуга и сообщил, что гостью ожидают в конюшне. Валентина прицепила к поясу жезл и пошла за слугой. Он привёл её к принцу и герцогу. Кай протянул травнице сумку.

– Вот, твоя сестра прислала.

Девушка сразу же начала перебирать пузырьки. Чего там только не было! Похоже, что Аларика собрала всё, что нашла. Кто знает, что пригодится. Валентина сразу же повесила сумку на плечо. Теперь она была во всеоружии. Осталось только выехать за город. Компанию ей в этом составит Кай и несколько слуг.

Уже надо было выезжать. По расчётам девушки артефакт скоро должен был сработать. Он и сработал. Внезапно. Травница даже не успела подойти к предназначенной для неё лошади. Вот только была и раз – её нет. Причём перемещение сработало в месте, где действия артефактов блокируется.

Эдмон и Кай переглянулись. Вот это поворот! Кто же изготовил такой сильный артефакт? Мужчины сели на коней и направились прочь из замка. Вскоре их догнал граф.

Глава 9

Валентина оказалась в огромной комнате. Девушка положила руку на жезл и огляделась по сторонам. Абсолютно пустая комната. Стены и пол были сделаны из серого камня и покрыты слоем пыли. Единственное узкое окно притягивало взгляд. Прежде чем подойти к нему, травница ещё раз осмотрелась. Нет, никто её не поджидал. Здесь просто негде спрятаться.

Девушка подошла к окну и посмотрела наружу. Она находилась высоко, похоже, что в башне. Прямо под ней расстилался лес, но макушки деревьев не достигали даже половины башни. От такой высоты у Валентины закружилась голова, и травница попятилась.

Внезапно её обхватили сильные руки и прижали к крепкому мужскому телу. Девушка затрепыхалась, пытаясь вырваться.

– Не сопротивляйся, – раздался спокойный голос. – Оставь в этой комнате все артефакты и сумку.

– Где моя дочь? – спросила Валентина. Эльф наконец-то отпустил её, и травница гневно посмотрела на него.

– Сначала артефакты, – повторил эльф. – А этот, – он указал на жезл, – выброси в окно.

– Но он же сломается, а мне надо вернуть его, – попыталась она отстоять волшебный жезл. – Он же ничего такого не делает, только лечит.

– Пока от него не избавишься, дочь не увидишь.

Делать нечего, девушка отцепила от пояса жезл и выбросила из окна, но перед этим что-то прошептала. Эльф хмыкнул. Он прекрасно расслышал её просьбу к лесному хозяину, но сомневался в её выполнении. Высоковато они находятся, чтобы тот услышал.

Зря сомневался. Прежде, чем жезл достиг земли, он замедлил своё падение и опустился прямо в протянутую руку лесного хозяина. Бережно он прижал артефакт к себе.

– Я выполню твою просьбу, человек, – сказал хозяин и, развернувшись, ушёл.

Тем временем Валентина снимала с себя артефакты. Их было немного, так что много времени это не заняло. Эльф окинул её пристальным взглядом. Девушка положила артефакты на пол и отошла от них. Мужчина внимательно их осмотрел, но трогать не стал. Он молча направился к дверям. Странно, но до этого момента Валентина их не замечала. Она последовала за ним.

Увы, её надежде не суждено было сбыться. Гули в комнате не было. Но в отличие от первой комнаты, в этой была хоть какая-то мебель. Точнее сказать: два кресла и небольшой стол между ними.

– Не томи, – устало сказала травница. – Где моя дочь?

– Присядь сначала, – ответил ей эльф. – Нам нужно поговорить.

Валентина вздохнула и выполнила его просьбу. Мужчина сел во второе кресло. Повисло молчание. Оно было таким тяжёлым, что казалось ещё немного, и люди будут им просто раздавлены. Однако эльф не спешил начать разговор. Он что-то обдумывал. Девушка нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Нервы и так были на пределе, а этот молчит и ничего не объясняет. Да и не интересны травнице его объяснения. Пусть вернёт дочь и проваливается ко всем чертям. Да хоть к самой королеве!

– Прежде всего, хочу предупредить, что ты не сможешь отказаться от своей участи, – произнёс, наконец, эльф. – Судьба целого королевства зависит от тебя.

– И для этого я должна пожертвовать своей дочерью? Ни за что! Там полно сильных магов. Многие из них половину своей жизни готовились, чтобы править. Почему я?

– Предвидение королевы. Она видела, что спасти королевство можешь только ты.

– Если у тебя проблемы со слухом, то я повторю: я не хочу быть королевой!

Последние слова девушка прокричала. Она встала и стала ходить по комнате. Эльф вздохнул. Он знал, что разговор будет нелёгким, но не подозревал, насколько. Возможно, королева была права, и ему стоило убить девочку. Тогда вполне возможно, что Валентина бы не отказалась от титула и отомстила бы ему, например, казнив на площади, а перед этим подвергнув пыткам. Вот только его интуиция говорила, что это путь в никуда. А он привык ей доверять. Лучше, если Гуля будет жива. Тогда на мать можно будет воздействовать. Эльф усмехнулся.

– Пойми, сейчас я тебя уговариваю, если не согласишься, придёт кто-то другой, и уж он не будет церемониться.

– Сделай вид, что нас не нашёл. Скажи, что я уехала к мужу.

– Я не могу.

Мужчина невозмутимо снял камзол, а затем и рубаху. Валентина с удивлением смотрела на него. Привлекая внимание девушки, он показал ей свою руку, украшенную от плеча до кисти какими-то таинственными символами. Травница видела их, пока лечила эльфа. Она вопросительно посмотрела на него.

– Пока эти знаки на мне, я обязан слушаться королеву. Кроме того, моя жизнь связана с её жизнью. Умрёт она, умру и я. А ведь она уже достаточно старая.

Валентина отвернулась. Вот, оказывается, как. Он действительно не может ослушаться приказа. Если, конечно, не врёт. Но какое ей дело до этого? Дочь важнее. Но, тем не менее, ей было стыдно взглянуть в глаза эльфу.

Девушка подошла к окну и стала смотреть вдаль. Когда ей удастся спасти дочь, она исчезнет. Принц обещал помочь ей в этом. Валентина не слышала, как мужчина подошёл к ней, и поэтому вздрогнула от его прикосновения. Он очень аккуратно, практически нежно, положил руки на её плечи.

– Соглашайся, и я сделаю всё, чтобы твоя дочь не пострадала.

Травница развернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

– А что ты сделаешь с моим мужем? Королева, ведь, должна быть незамужней, в крайнем случае – вдовой.

Эльф усмехнулся и попросил показать ему брачный знак. Валентина сразу же отказалась, заявив, что для этого ей надо раздеться. «Ну ты же сделаешь это ради дочери?» – невозмутимо спросил остроухий. Да, чёрт возьми, она это сделает. К счастью, полностью раздеваться не пришлось. Девушка расстегнула платье и обнажила плечо.

Мужчина внимательно осмотрел брачный знак. Да, ни единого тёмного пятнышка. Она и вправду не вдова. Дело усложняется, но эльф всё же сказал:

– Это уже будет решать королева. Твой муж исчез, никто не знает, где он. Твои односельчане рассказали, что он исчез ещё до рождения Гули, так что ты вполне можешь сойти за вдову.

Остальные свои мысли мужчина благоразумно удержал при себе. Всё-таки Валентине всего двадцать два года, пройдёт время, и в её сердце появится другой мужчина. Тогда брачный знак изменится.

– Ты узнал, что хотел, а теперь верни мне дочь. Она здесь?

– Последний вопрос: откуда у твоей дочери такой амулет?

– Ты же не снял его?

– Нет. Так откуда?

– От её отца. Так ты вернёшь мне дочь?

– Нет, разумеется.

– Что? Но зачем ты тогда её похитил?

– Чтобы поймать тебя. Не переживай, с твоей дочерью всё в порядке.

И дальше их разговор пошёл по накатанной: травница требовала вернуть ей ребёнка, а эльф ей отказывал и убеждал стать королевой. Поскольку Валентина не соглашалась, мужчина использовал свой козырь: отдать Гулю на воспитание в другую семью, стать королевой и исправить закон. В таком случае девочка сможет жить с матерью. Разумеется, приёмная семья должна быть не простой; возможно, девочке понадобится защита.

Кай тихонечко отошёл от двери. Он уже некоторое время стоял и подслушивал. Что ж, действуем немного не по первоначальному плану: Валентина отвлекает, а он ищет девочку. Мужчина обошёл помещение и внимательно осмотрел его. В одном месте в пол было вмонтировано кольцо. Оно было малозаметно, но, тем не менее, Кай увидел его.

Пришлось приложить немало усилий, но вот люк с лёгким скрипом открылся. Мужчина увидел ведущую вниз лестницу. Значит, сейчас он на последнем этаже башни. Кай стал спускаться.

В это самое время эльф услышал этот скрип. Он отвернулся от Валентины и посмотрел на дверь. Там кто-то есть. Как же он мог забыть о парных артефактах перемещения? Наверняка травнице кто-то помогает. Мужчина снова посмотрел на пленницу. Она с её человеческим слухом вряд ли что-нибудь услышала, но догадалась по его взгляду.

Эльф направился к выходу. Валентина встала перед ним.

– Не ходи, – сказала она.

От изумления мужчина молчал целую минуту. Вот так прямо сказать? Наивная. Он просто отодвинул её в сторону, но девушка снова встала перед ним.

– Девочка, – устало сказал эльф, – ты не сможешь меня остановить. Физически я сильнее тебя, а твоя магия земли здесь бессильна. Зато эта башня подчиняется мне.

Он просто взмахнул рукой, и башня затряслась. Пол пошёл волной и отнёс девушку к стене. Валентина вскрикнула, приложившись к стене. В одно мгновение мужчина оказался рядом. Он сжал ладони девушки и что-то прошептал. Из стены появился металл и приковал руки пленницы. Напрасно она дёргалась, пытаясь вырваться.

– Если бы ты знал, как я тебя ненавижу! – крикнула она вслед эльфу. Он даже не замедлился.

Войдя в соседнюю комнату, мужчина сразу же увидел открытый люк. Не задумываясь ни на секунду, он стал спускаться.

Кай обыскал нижний этаж. Он обошёл все комнаты, но Гули нигде не нашёл. Следующий этаж. В первой же комнате он увидел спящую девочку. Она лежала на кровати, укрытая одеялом. Мужчина поднял ребёнка. Позади него раздались шаги. Кай обернулся. На лестнице стоял эльф. Это он так громко топал. На мгновение взгляды мужчин встретились, а потом Кай активировал графский артефакт и исчез вместе с Гулей.

Остроухий вернулся к Валентине. Девушка по-прежнему была прикованной к стене. Её лицо было покрыто потом. Она пыталась разжать оковы при помощи магии, но не получилось. Смогла только слегка покорёжить металл.

Эльф посмотрел на её усилия. Его брови удивлённо взлетели вверх. А она молодец, не у каждого мага земли получится так повлиять на металл с первой попытки, да ещё за такое короткое время.

– Кто учил тебя?

Она ничего не ответила. Мужчина не стал настаивать на ответе. Он спокойно сел в кресло и стал наблюдать за пленницей.

– Сначала Сарим, потом муж, а потом я училась по учебнику, – всё-таки ответила девушка после паузы.

– Сарим? Из Подземного царства?

– Да. Он самый. Где моя дочь?

Мужчина внимательно посмотрел на девушку: сказать или нет? Сказать. Пусть успокоится. А сбежать ей он не даст.

– Её забрал твой друг. Странно, я был уверен, что он мёртв.

Валентина не смогла сдержать улыбки. Кай забрал её девочку, и теперь она в безопасности. Принц и принцесса позаботятся о ней, а сама она постарается сбежать. Эльф посмотрел на её улыбку и тоже улыбнулся в ответ, а затем встал и ушёл в другую комнату.

Девушка вздохнула и снова стала пытаться разжать свои оковы. В этот раз эльфа не было очень долго. Куда он делся, девушке было неинтересно знать. Сейчас её волновала только её свобода. Платье стало мокрым насквозь от пота из-за потраченных усилий, но ей всё-таки удалось ослабить оковы. Она освободила руки и сделала шаг от стены, а потом рухнула на пол совершенно без сил.

Лежала она недолго. Стиснув зубы, Валентина заставила себя подняться и сделать несколько шагов по направлению к двери. Девушка шла, шатаясь, перед глазами всё плыло, но она продолжала двигаться к своей цели. Там, в соседней комнате, находились её артефакты. Сейчас она возьмёт их и переместится прямо к дочери. То, что эти вещицы мог забрать эльф, ей даже в голову не пришло.

Вот она дошла до двери, открыла её и сделала ещё несколько шагов. Всё! Это был её предел. Теперь девушка вообще не могла сфокусировать взгляд. Перед глазами всё прыгало, а голова стала чугунной. Её ноги подкосились, и она начала падать.

Упасть ей не дал эльф. Он подхватил её и отнёс в спальню – последнюю комнату на этом этаже, не считая купальни. Мужчина укрыл девушку одеялом, а сам вернулся посмотреть, что же она натворила.

Сломанные оковы лежали на полу возле стены. Эльф внимательно их осмотрел. Молодец, девочка, всё-таки смогла освободиться.Правда, времени это заняло много, но всё же. Мужчина приложил оковы к стене. Металл стал мягким, и стена впитала его, как губка воду.

Эльф сел в кресло и налил себе напиток. Помимо воли его мысли вернулись в прошлое. Это сейчас башня принадлежит ему, а когда-то он сам был здесь пленником.

В то время нынешняя королева была ещё молодой. Она только-только взошла на престол, и он, лишённый своего мира, своего имени, растерянно стоял среди скал, сжимая в руках меч. Это слишком жестокое наказание для обычного секунданта.

В воздухе перед ним появился свиток и приятный женский голос зачитал приговор. Он должен прожить в этом мире тысячу лет. Когда они пройдут, эльф может вернуться в свой мир или в любой другой. Также он лишается своего имени. Оно вернётся, когда придёт время. Свиток растворился в воздухе.

Раздавшийся позади шум заставил мужчину обернуться. К нему подошло несколько человек. Они остановились на почтительном расстоянии, поклонились и сообщили ему, что он находится на нейтральной территории между Предгорным королевством, Королевством Единорога и Подземным царством. Здесь, в пещерах, скрываются беглые преступники из всех трёх стран. Королева Предгорного королевства приглашает его во дворец. Эльф немного подумал и согласился. Почему бы и нет? Всё равно он здесь надолго.

Так он стал служить королеве, а затем стал её фаворитом. Это продолжалось довольно долго, пока он не отказался выполнить один приказ. Это он должен был убить семью Валентины. Он почти успел их догнать. Нелегальный вход в Подземное царство находился на этой нейтральной территории.

Беглецы стояли около входа. Эльф уже видел их, но и они заметили его. Лесничий с детьми поспешил зайти в пещеру (именно в ней был вход). Их проводник последовал за ними, а вот женщина немного задержалась. Она сотворила барьер между собой и преследователями, да такой, что разбить его с первой попытки не получилось ни у эльфа, ни у его товарищей. Только сообща они смогли уничтожить преграду, но уже было поздно: беглецы скрылись.

Королева была в ярости. Эльф, как командир группы, попал ей под горячую руку. Его заперли в башне на этой нейтральной земле, и надели ошейник, подавляющий магию. Почти пять лет он подвергался каждодневным пыткам. Королева лично приложила к ним руку. Потом она просто смотрела на его страдания. Затем и вовсе перестала появляться в башне. А потом сменила гнев на милость и приказала вернуть бывшего фаворита в замок. Даже сама приехала за ним. Но перед тем как освободить, приказала нанести особый рисунок на его руку, связывая их жизни.

Вернувшись в замок, эльф получил повышение. Он стал королевским военачальником, хотя ему и потребовалось некоторое время, чтобы прийти в норму. Также королева подарила ему башню. Поначалу он хотел снести её, разрушить так, чтобы следа от неё не осталось, но потом передумал. Однако все инструменты для пыток разломал, расплавил, а металл влил в стену. Вот только ненавистный ошейник уничтожить не получилось. Королева забрала его. Ну ещё бы! Такой ценный артефакт.

Со временем он превратил башню в своё убежище. Там он проводил время в одиночестве. Эльф вздохнул и нагрел напиток в своей руке. Сделав глоток, он поудобнее устроился в кресле. Он проведёт ночь здесь, возможно, пленнице понадобится помощь. Она почти полностью исчерпала свою магию, но, к счастью, не выгорела. Длительный отдых должен помочь.

Глава 10

Кай появился со спящей девочкой на руках. Принц и граф уже ждали его. Была надежда, что появится и Валентина, но, увы. Зато Гуля сейчас в безопасности. Хотя кто знает, что ещё спрятано у эльфа в рукаве.

Небелль гуляла в саду с придворными дамами, когда к ней подбежала служанка и сообщила о приходе её мужа. Принцесса поспешила к нему. Она очень волновалась за травницу и её дочку. Погладив спящую девочку, она продолжила прогулку. Обо всём ей Эдмон потом расскажет, а сейчас здесь слишком много лишних ушей.

Девочку отнесли в комнату Валентины. Там её уже дожидалась няня. Она будет присматривать за девочкой, пока принц находится здесь, а в дальнейшем, может, и мама вернётся. По крайней мере, все очень на это надеялись.

Гуля спала целый день и проснулась ближе к вечеру. Она заплакала, увидев рядом с собой незнакомую тётю, но та смогла быстро успокоить ребёнка. Также няня позвонила в колокольчик, и вскоре с кухни принесли горячую кашу. Девочку покормили, потом переодели, и они отправились гулять по саду. Точнее сказать, по той части, где не было гостей.

Гуля резво бегала от дерева к дереву, а потом замерла на месте, увидев какой-то цветок. Его стебелёк был сломан, и поэтому бутон стал вянуть. Девочка присела перед ним, приподняла цветок и стала гладить стебель. Цветок ожил прямо на глазах.

Няня ахнула. У такой маленькой девочки уже есть магия. Неспроста она носит на шее этот кулон. Принц запретил снимать его с малышки, даже когда она будет мыться. Также надо рассказывать ему лично обо всех странностях, происходящих с Гулей, что няня и сделала на следующий день.

Эдмон даже не удивился. Он подозревал что-то такое. В любом случае за ребёнком нужен глаз да глаз. И, судя по цветку, уже надо искать учителя магии для неё. Хотя принц даже не представлял, как можно учить годовалого ребёнка. Она же слишком маленькая, чтобы понять магию. Няне ещё раз было приказано не спускать с ребёнка глаз, также Эдмон приставил к ним пару охранников-магов. Так он чувствовал себя гораздо спокойнее. От этого эльфа можно ожидать всё, что угодно.

Валентина так и не вернулась, а парный артефакт больше не работал. Кай пытался использовать его сразу же, как принёс Гулю, но, увы, травнице придётся справляться своими силами, так как ни принц, ни его друг даже не представляли, как ей помочь.

Прошло ещё два дня, и Эдмон стал собираться домой. С шумом, гамом кортеж принца, наконец, покинул гостеприимного графа. Первым ехал глашатай. Периодически он трубил в рог, и все, кто был на дороге отходили в сторону и кланялись. Эдмон и Кай, как обычно, ехали верхом. Большая часть кавалеров из свиты последовала их примеру. Дамы же предпочли кареты.

Гуля с няней ехали в экипаже принцессы. Так решила Небелль, к неудовольствию некоторых придворных дам, и в данный момент фрейлины обсуждали, кто же эта девочка? Кто-то даже предположил, что это внебрачная дочь принца, но ей возразили, сказав, что брачный знак принца не изменился, так что такого просто не может быть. К сожалению некоторых дам, Эдмон не спешил заводить себе фавориток, предпочитая делить спальню с женой.

Кортеж спокойно ехал по дороге, пока на обочине не появился всадник в белой одежде. Он безмятежно стоял, поджидая их. Не сговариваясь, Эдмон и Кай покинули кавалькаду и подъехали к всаднику. Несколько стражников последовали за ними.

На обочине их поджидал знакомый эльф. Стражники окружили его, а Кай положил руку на эфес меча. Герцог уже был готов броситься на недруга, но его остановил принц. На эльфе были белые ритуальные одежды посла, гарантировавшие ему неприкосновенность.

Остроухий спешился и протянул одному из стражников свиток. Тот с почтением вручил его принцу. Верительные грамоты. Он точно был посолом правительницы Предгорного королевства. Эдмон передал документ Каю. Тот быстро ознакомился с ним и с яростью посмотрел на эльфа, однако сделать ничего не мог.

– Присоединяйся к нам, посол, – сказал принц. – Мы едем в королевский замок.

Эльф учтиво поклонился и занял место недалеко от них. Кортеж продолжил своё движение. Эдмон ехал одним из первых. На его языке вертелась куча вопросов касательно Валентины, вот только дорога не располагала к разговорам. Ну ничего, как приедут, эльфу не отвертеться от них.

Кай скакал рядом с другом. То и дело он бросал на эльфа яростные взгляды, но тот не обращал на них никакого внимания. Посол прекрасно понимал, что ему не удастся избежать серьёзного разговора и даже сам стремился к нему. Ему надо было перетянуть на свою сторону короля Альфреда. Тот давно показал себя мудрым правителем, а Королевству Единорога грозит такая же беда, как и Предгорному. Сейчас им желательно стать союзниками.

Во время пути кортеж делал несколько остановок для еды и других потребностей. Во время первой Эдмон помог жене выйти из кареты и рассказал ей об эльфе. Небелль посмотрела на посла. Их взгляды встретились, и гость учтиво поклонился. Принцесса кивнула ему в ответ.

– Эдмон, – попросила мужа Белла. – Пусть он сядет с нами во время обеда. Хочу задать ему пару вопросов.

Пока слуги накрывали походные столы, няня получила приказ не спускать с Гули глаз и не позволять девочке близко подходить к эльфу. Да вот только малышка была другого мнения. Она абсолютно не помнила нападение на её мать, зато в её памяти отложилось, как он играл с ней и Амалом у них дома, и поэтому, увидев остроухого, она сразу же устремилась к нему.

Няня поспешила за Гулей и перехватила её. Малышка было закапризничала, но женщина сумела быстро отвлечь её и унести подальше. Эльф посмотрел на девочку, и лёгкая улыбка тронула его губы.

Наконец, столы были накрыты. К послу подошёл слуга и пригласил гостя сесть за стол принца. Тот и не подумал отказываться. Его посадили рядом с принцессой. За едой Небелль завела неспешную беседу ни о чём. Эльф поддержал её. Зато Эдмон и Кай ели молча. И если принц оставался внешне совершенно невозмутимым, то Кай периодически награждал гостя мрачными взглядами. Принцесса не обращала внимания на мужа и его друга.

– Ты так и не назвал своего имени, – сказала Белла. – Как к тебе обращаться?

– Так и зовите, принцесса. Посол или эльф. Я ещё не вернул своего имени.

На этих словах Эдмон поперхнулся напитком. Ещё один волшебник без имени! Отшельник тоже не мог долгое время себя назвать и лишь после спасения принцессы сказал, что его зовут Акира. А что с этим послом? Он-то почему без имени? Неужели он участвовал в той же дуэли, что и Акира, и Чёрный колдун?

– А как получилось, что ты лишился своего имени? – невинно спросила Небелль. – Если это, конечно, не секрет?

– Это случилось не здесь, моя госпожа, и очень-очень давно.

– Тебе имя Акира ничего не говорит? – вмешался в разговор принц.

– Так зовут мужа Валентины, – ответил эльф после небольшой паузы, и, предвидя следующий вопрос, сказал: – С ней всё в порядке. Но ей придётся принять свою судьбу. Более подробно я расскажу об этом в присутствии короля.

Пришлось удовольствоваться этим ответом. Обед подошёл к концу, и путь продолжился. В королевский замок они приехали поздним вечером. Послу выделили апартаменты, а верительные грамоты он вручит королю уже утром во время церемонии.

Так и случилось. Церемониймейстер объявил о приходе посла, и слуги распахнули перед ним двери. Эльф вошёл, отвесил несколько поклонов и положил свитки на протянутый ему поднос. Слуга поклонился посланнику и отнёс грамоты королю. Альфред развернул их и внимательно изучил.

Пока правитель читал грамоты, в зале царила тишина. Ни один из придворных не решался её нарушить, но эльф чувствовал их взгляды. Его рассматривали как какую-то диковинку, но он уже привык к этому. В Предгорном королевстве до сих пор многие смотрели на него так же.

Король закончил изучать грамоты и вернул их эльфу, сказав при этом несколько приветственных фраз. Посол раскланялся. На этом аудиенция была окончена. Правитель направился в кабинет, пригласив остроухого следовать за ним. Также на приватную беседу были приглашены принц, первый и второй советники.

Альфред занял своё место за письменным столом, знаком показав, что остальные тоже могут присесть.

– Посол, введите в курс дела присутствующих.

Эльф вежливо кивнул и стал рассказывать:

– Наши соглядатаи в Королевстве Туманов рассказали, что два года назад принцессу Алиру прокляли прямо на балу. Это сделала вот эта колдунья.

С этими словами посол достал из кармана сложенный листок и протянул его королю. Альфред внимательно рассмотрел портрет черноволосой девушки и передал рисунок сыну. А вот Эдмон узнал Анхелику, но ничего не сказал. Подождёт дальнейшего рассказа, а там и решит, говорить или нет.

О том, что произошло на том балу знали и король, и советники, и принц, однако перебивать посла они не стали. Эльф продолжил свой рассказ:

– К сожалению, принцесса Алира продолжила изучать и практиковать магию, что не замедлило сказаться на её характере. Слуги в замке уже боятся её. Принцесса наказывает людей за малейшую провинность, а после занятий по магии ей вообще стараются не попадаться на глаза. Недавно она чуть не убила свою горничную. Тогда Алира гуляла с принцем Эдуардом и решила произвести впечатление на него: заставила распуститься цветы вдоль дорожки. Когда же они распрощались, принцесса подняла в воздух свою горничную и несколько раз ударила её об дерево, а потом оставила в саду истекать кровью.

Эльф обвёл взглядом присутствующих. Мужчины очень внимательно слушали его. Похоже, что про этот случай они ещё не знали. Ну да, горничную нашёл соглядатай Предгорного королевства. Он же тогда оказал девушке помощь. Она выжила, но на теле остались шрамы.

– Также моей королеве донесли, что произошла встреча принцессы и той колдуньи. Даже удалось подслушать их разговор. Они договорились убить правящую чету и их наследника, а потом, когда королевой станет Алира, захватить соседние королевства.

Посол замолчал. В кабинете повисла тишина. Каждый что-то обдумывал. Если эльф прав, то им действительно лучше заключить военный союз с Предгорным королевством. К сожалению или к счастью, донесения шпионов подтверждали слова посла. К тому же Королевство Туманов не граничит с Предгорным королевством, и это значит, что дойти до него можно лишь через Королевство Единорогов либо через Подземное царство. Существовал ещё один путь, но пока ни один человек не мог его одолеть: высокие и непреодолимые горы разделяли два королевства – Туманов и Предгорное.

Кто обитал в этих горах было неизвестно, но ещё никому не удавалось вернуться оттуда живым. Испокон веков эта территория считалась необитаемой и нейтральной. Все короли приказывали своим наследникам держаться подальше от этих гор, и горе тем, кто смел ослушаться.

– Между нашими королевствами заключён договор о вечном мире, – сказал один из советников.

– Ничего не бывает вечного, – пожал плечами эльф. – Я очень надеюсь, что в Королевстве Туманов всё утрясётся само собой, но очень в этом сомневаюсь: слишком сильно изменилась принцесса Алира за эти два года.

– Это верно, – подтвердил слова эльфа Эдмон. – Моя жена говорила об этом. Одно время она даже подозревала, что вместо сестры ей отвечает кто-то другой.

– Я понимаю, что мой вопрос некорректный, – сказал посол принцу, – но является ли твоя жена претенденткой на трон?

– Нет, – спокойно ответил Эдмон. – У неё нет магии. Если что-то случится с наследниками, то трон переходит к кому-то из родни. Главное, чтобы этот кто-то был магом. У меня встречный вопрос: что с Валентиной?

Эльф ни капли не смутился и не отвёл взгляд. Он знал, что такой вопрос возникнет рано или поздно.

– С ней всё хорошо, – ответил он. – Сейчас будущая королева обучается магии земли.

– А почему именно эта девушка должна стать королевой? – спросил король. – Она из королевского рода?

– Да, это так, – подтвердил посол. – Госпожа Валентина является дальней родственницей королевы.

Для короля эта информация не была неожиданной – Эдмон с утра рассказал отцу обо всём, что знал, а вот для советников это было сюрпризом. Также вставал вопрос о дочери Валентины. На это эльф честно сказал, что будет лучше всего, если девочка останется в этом королевстве, желательно в приёмной семье, чтобы никто не знал о её происхождении, иначе ребёнку не жить.

Мысленно король отметил позаботиться о судьбе девочки. К чему это приведёт – время покажет. Сейчас его ждали более важные дела: нужно составить договор о военном сотрудничестве и взаимной помощи.

Когда этот долгий разговор был окончен, посол покинул кабинет и направился в сад. Ему требовался отдых, желательно на природе. К сожалению, леса рядом не было, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. А сад был великолепен. Ровные каменные дорожки могли привести в любую его часть. Хотелось бы тебе поплутать в лабиринте из высокого кустарника, либо отдохнуть под сенью высоких деревьев, а может, просто полюбоваться цветами или погулять по мягкой траве – всё это раздолье можно было найти здесь.

Эльф прислонился к дереву и закрыл глаза. Как же здесь хорошо! Вот ещё бы убрать этот пристальный взгляд, так вообще всё будет прекрасно. Однако взгляд не желал исчезать, наоборот, становился более тяжёлым и это раздражало. Остроухий открыл глаза и посмотрел на Кая.

– С ней всё в порядке. Нет, вернуть её я не могу. Она станет королевой. С дочкой она больше не увидится. Ещё будут вопросы?

– Только один, – прорычал в ответ Кай. – Тебя совесть не мучает?

– А с чего она должна меня мучить? – эльф снова закрыл глаза. – Только так можно спасти жизнь ей и дочери.

– Может, ей ещё спасибо тебе сказать?

– Может, когда-нибудь и скажет.

Ему очень хотелось, чтобы всё было именно так. Когда-нибудь Валентина поймёт, что он нашёл лучший вариант. По крайней мере, мужчина очень на это надеялся. Остроухий вздохнул и серьёзно посмотрел на Кая.

– Правитель должен уметь ставить интересы королевства выше своих собственных, как бы больно ему при этом ни было.

Глава 11

Валентина открыла глаза и села на кровати. Сколько времени она спала? Девушка помнила, что потратила слишком много магии. Сколько же длилось её восстановление: несколько часов или несколько дней? Слабости она не чувствовала, но ей срочно требовалась уборная.

Нашла её травница быстро. Справившись с насущными потребностями, Валентина заметила ещё одну дверь. Открыв её, девушка увидела купальню. Не такую роскошную, как в замке графа, но чистую и уютную. Каменная ванна была наполнена горячей водой, в которой плавали лепестки роз. Рядом стояла этажерка с полотенцами. Валентина провела по ним рукой. Какие мягкие! С другой стороны ванны стояла тумбочка с косметическими средствами.

Девушка почувствовала огромное желание искупаться, но справилась с искушением и закрыла дверь. Купание подождёт, а сейчас ей надо найти эльфа. Вернувшись в спальню, травница обнаружила несколько комплектов чистой одежды. Откуда она здесь взялась? Машинально отметив красоту платьев, Валентина отправилась дальше осматривать башню и искать эльфа.

Она осмотрела четыре этажа. Спальня, уборная, купальня и комната, где она беседовала с эльфом, находились на самом верхнем этаже. Этаж ниже пустовал. Там даже никакой мебели не было. Спустившись ниже, девушка обнаружила две спальни и снова пустые комнаты. Странно. Такое ощущение, что в этой башне только недавно стали жить, и в часть комнат просто не успели поставить мебель.

На следующем этаже располагалось книгохранилище. В другое время Валентина была бы впечатлена, но не сейчас. Про себя девушка отметила, что в замке Акиры библиотека гораздо больше, но и здесь книг было очень много. Несколько свитков лежали на столе. Девушка просмотрела их: учебники по магии земли. Положив их обратно на стол, травница вернулась на лестницу и хотела спуститься на нижний этаж. Вот тут её ждал неприятный сюрприз: люк, ведущий вниз, был закрыт. Как она не пыжилась, пытаясь открыть, крышка не поддавалась. Пришлось смириться и вернуться наверх.

Эльфа девушка так и не нашла. Вернувшись в спальню, Валентина решила всё-таки принять ванну. Вода в ней по-прежнему была горячей. То ли гостья, то ли пленница с удовольствием погрузилась в неё. Хозяин этой башни оставил её одну, значит, есть шанс на побег, и она обязательно им воспользуется.

Долго лежать в ванне девушка не стала. Раз хозяина здесь нет, можно попытаться сбежать прямо сейчас. Валентина вылезла из воды и замоталась в большое полотенце, жалея, что рядом нет Акиры, и он не может высушить её волосы. Вдвоём им было бы гораздо легче справляться со всеми невзгодами, даже с такими. И сестру бы с семьёй защитить смогли, а сейчас травница очень надеялась, что их защиту взял на себя Эдмон.

Валентина расчесала влажные волосы и оделась. Все платья были её размера, как, впрочем, и бельё. Она выбрала самое, на её взгляд, удобное платье, а вот куда деть грязную одежду, не знала, поэтому просто оставила её в купальне.

Войдя в комнату, где накануне беседовала с эльфом, на столе девушка обнаружила хлеб, вяленое мясо, сыр и немного овощей. Также там стояли кувшины с молоком и водой.

Валентина снова осмотрела все комнаты. Никого постороннего не было. Вообще ни одной живой души. Она несколько раз оббежала все этажи. Напрасно. Возможно, пока она мылась, кто-то поднялся с нижних этажей, куда ей нет входа?

Девушка ещё раз попыталась открыть люк. Не получилось. Тогда она села рядом с ним. Рано или поздно этому кому-то придётся подняться, а она терпеливая, дождётся этого момента и попробует уговорить отпустить её. А если уговоры не подействуют, то применит магию и всё равно сбежит. Не будет она королевой.

Сидеть просто так было скучно и неудобно, тогда травница принесла стул и учебник из библиотеки. Неизвестно, сколько она так просидела, но желудок стал слишком громко возмущаться. Пришлось подняться и нормально поесть, а потом снова занять свой наблюдательный пост.

Так она просидела целый день, но так никого и не увидела. Поздно вечером Валентина почувствовала, что у неё слипаются глаза. Делать нечего, девушка направилась в спальню. У неё мелькнула мысль остаться здесь на ночь, но она поняла, что просто-напросто уснёт здесь на полу. Может, действительно, принести одеяло и спать здесь? Возможно, когда крышка люка будет открываться, она проснётся, особенно если поставить на неё что-нибудь гремящее.

Эта идея ей очень понравилась. Валентина выпила последний стакан молока, захватила подушку, одеяло и два кубка. Последние были металлические и при падении должны были хорошо погреметь. Установив их на люк, девушка завернулась в одеяло и погрузилась в сон.

Проснувшись, первым делом травница посмотрела на кубки. Они стояли на месте. Вздохнув, Валентина стала подниматься по лестнице. Кубки она трогать не стала. Пусть там стоят. Войдя в первую комнату, девушка замерла от неожиданности: на столе стоял новый поднос с завтраком. Сегодня он был поскромнее: горячая каша, хлеб и немного овощей, а также два кувшина с водой и каким-то травяным напитком. И нигде нет вчерашней посуды.

Валентина поспешила в спальню. Там всё было без перемен, а вот её платья в купальне не было. Зато в ванне была чистая вода, опять же с лепестками роз. Девушка привела себя в порядок и задумалась. Возможно, здесь есть тайный ход, но как его найти? Она не чувствует камень так, как землю, хотя в поле спокойно двигала разные булыжники. Будущая королева подошла к стене, приложила к ней руки и закрыла глаза.

Она чувствовала холодный камень, его шероховатость и… всё. У неё уже стали замерзать ладони, но камень не отзывался как обычно бывало в поле. Тогда девушка потёрла руки друг о друга, согревая их, а потом снова приложила к стене. Валентина представила, как из пальцев появляются нити магии, как они пронизывают камни. Вскоре всю башню охватила сеть из магии. А дальше… дальше девушка потеряла сознание.

Она пришла в себя, лёжа на полу. Сколько прошло времени травница не знала. Во всём теле была слабость, девушка встала и, пошатываясь, подошла к столу. Каша уже остыла. Несмотря на это, Валентина съела её с большим аппетитом. Для побега нужны силы. Жаль, что у неё нет эликсира восстановления, а ещё больше жаль, что нет возможности его приготовить.

Пленница снова подошла к стене и посмотрела в окно. На улице было светло, значит, день ещё не закончился. Получается, что у неё ещё есть шанс сбежать сегодня. А может, сбежать, не используя магию?

Валентина осмотрела окно. Оно было зарешечено. Если убрать решётку, то можно попытаться вылезти наружу и спуститься вниз по канату из одеял. Рискованно, но ей надо сбежать отсюда. Ради дочери. Исчезнуть, чтобы их никто не нашёл. Если надо, то и в другое королевство уйти.

Девушка дёрнула решётку один раз, потом ещё раз и, наконец, затрясла железяку, пытаясь вырвать её из стены. Бесполезно. От отчаяния Валентина закричала, слёзы хлынули по щекам, но она продолжала шатать решётку.

Наконец травница оставила свои попытки и без сил опустилась на пол. Истерика закончилась. В голове пустота, ни единой мысли, а в душе отчаяние. Неужели она так и не сможет вернуться к дочери? Может, согласиться стать королевой и отменить этот закон? Валентина затрясла головой, отгоняя эту страшную мысль. Вряд ли королевский совет поддержит эту идею. Хотели бы – давно отменили. Она не имеет права рисковать своим ребёнком.

Позади неё что-то звякнуло. Девушка обернулась. Грязная посуда исчезла со стола, а вместо неё появился обед. Пленница равнодушно посмотрела на него, поднялась и прошла мимо, направляясь в библиотеку. Надо найти книгу по управлению металлом.

Книга нашлась быстро. Она была в отложенной стопке учебников. Похоже, эльф специально поставил их сюда, чтобы девушка не тратила время на поиски. Валентина хмыкнула. Разумеется, она не будет говорить за это спасибо и вообще надеется, что больше не увидит этого мужчину. Бросив на закрытый люк быстрый взгляд и отметив, что кубки не изменили своего положения, будущая королева вернулась в спальню и удобно устроилась с книжкой в кровати. На обед пленница не обратила ни малейшего внимания. Есть дела поважнее.

До вечера девушка изучала как управлять металлом. Не так это сложно. Главное – иметь большой магический резерв и знать нужные заклинания. Они усиливают воздействие на металл. Не откладывая в долгий ящик, пленница подошла к окну и ухватилась за решётку. Валентина успела выучить только одно заклинание и сейчас применила его. Под её руками металл стал размягчаться. Девушка обрадовалась, но, как выяснилось, рано. Силёнок не хватило расплавить хотя бы часть решётки.

В этот раз обошлось без потери сознания. Почувствовав слабость, Валентина отошла от окна. Сейчас ей нужна еда и крепкий сон. Придя в столовую, так будущая королева назвала комнату, где общалась с эльфом, травница с аппетитом поела. Во время обеда ей пришла в голову мысль, сесть на стол рядом с грязной посудой и посмотреть, куда всё исчезает, но пленница быстро отмела её.

В своём замке Акира так получал свежие продукты. Только он использовал для этого небольшой шкафчик. Он тогда объяснил жене, что ничего живого так перемещать нельзя, только продукты и мелкие вещи. А если кто-то попытается переместиться, то его ждёт смерть. Тогда волшебник прочёл целую лекцию о том, чем отличается телепортация человека от перемещения предмета: используются разные принципы магии. Человек, перемещаясь при помощи собственной магии или артефакта, окружает себя защитным коконом. Только поэтому он остаётся невредимым. Шкафчик же сам был артефактом и поэтому не мог создать такой кокон. В случае с эльфом это был стол. Кто знает, какой принцип использовал остроухий, но рисковать Валентине не хотелось. Она и так сможет выбраться.

А вот сон не спешил прийти к пленнице, несмотря на усталость. Мысли то и дело возвращались к дочери. Как её малышка? Девушка не сомневалась, что принц позаботится о девочке, но как же она хотела быть рядом с ней! Ещё она надеялась увидеть во сне мужа. Он обязательно даст какой-нибудь совет.

Проворочавшись половину ночи, Валентина поняла, что уснуть так и не сможет. Хорошо бы сходить в библиотеку, взять ещё какую-нибудь книжку. Сказано – сделано. Девушка захватила магический светильник и вышла из спальни.

В соседней комнате царила темнота. Светильник в руках травницы был не очень ярким, и поэтому она очень смутно увидела человеческий силуэт. Руки пленницы задрожали. Буквально за секунду она испытала кучу эмоций: от испуга до ярости, так как фигура обернулась, и блёклый свет осветил лицо эльфа.

– Где моя дочь? – с ненавистью спросила Валентина.

– Она в королевском замке, – спокойно ответил он и уточнил: – в замке короля Альфреда.

Девушка не смогла сдержать облегчённого вздоха, но сразу же напряглась: для чего он здесь? Не верила, что эльф пришёл, чтобы отпустить её. Она молча смотрела на мужчину. Повисла напряжённая тишина. Эльф тоже молчал, глядя на пленницу. Ни один, ни другой не отводили взгляд. Эта молчаливая дуэль продолжалась довольно долго. Наконец Валентина не выдержала.

– Когда ты меня отпустишь?

– Как только ты решишь стать королевой.

Она сделала к нему несколько шагов и спокойно сказала:

– Я готова стать королевой.

Эльф усмехнулся и вплотную подошёл к травнице. Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Он наклонился и прошептал девушке прямо в ухо:

– Ты не умеешь врать.

После этих слов мужчина развернулся и вышел из комнаты. Валентина последовала за ним. Вот только его уже не было. Он исчез. Пленница обошла всю башню, чтобы убедиться в этом. Захватив в библиотеке очередную книгу, девушка вернулась в постель и на этот раз быстро уснула.

Утром Валентина проснулась полная воодушевления. Сегодня она сбежит. Приведя себя в порядок и плотно позавтракав, девушка подошла к стене и прижала к ней ладони. Возможно, именно из-за её хорошего настроения камень отзывался гораздо охотнее. Девушка снова выпустила из рук магические нити и охватила ими всю башню.

Камни пели от её магии, что-то шептали, оставалось только прислушаться к ним. Травница закрыла глаза и задала один единственный вопрос: «Есть ли ещё кто-нибудь здесь?» – «Никого», – пришёл ответ.

Снова будущая королева смогла остановиться вовремя и не упала в обморок. У девушки закружилась голова, и она убрала руки от стены. Присев в кресло, травница закрыла глаза и расслабилась. Сейчас она придёт в норму и попробует сломать решётку.

Сколько пленница так сидела, она не знала, но раз обед ещё не начался, то недолго. Девушка подошла к окну и осмотрела решётку. Расплавлять её полностью не было смысла. Надо экономить силы, да и в дальнейшем были планы на её использование.

Валентина положила руку на одну из перекладин рядом со стеной. В этот раз девушка не стала закрывать глаза, а спокойно наблюдала, как металл плавится под её ладонью. Она полностью контролировала своё воздействие. От усилий её тело покрылось потом. Ей снова стало нехорошо, но пленница дождалась, когда металл станет мягким, и сломала его. Всё, ноги её подкосились, и девушка села на пол. Вот сейчас ей надо полежать. Желательно до обеда.

К вечеру Валентина смогла сломать ещё несколько перекладин. Завтра она добьёт эту решётку и приступит ко второй части плана.

Ура! Наконец-то преграда с окна снята. Теперь надо сделать верёвку. Порезать одеяло не удалось – в башне не было ни ножниц, ни самого обычного ножа. Зато было много постельного белья, а если не хватит, то и платья можно в ход пустить. Их целый шкаф.

Канатом пленница занялась утром на рассвете. Можно было и вечером его сделать, но тогда был бы большой соблазн сбежать ночью, а это ещё опаснее.

Валентина села на подоконник и выглянула наружу. Как же высоко! Но другого выхода нет. Зато под окном был небольшой выступ. Похоже, что он опоясывал всю башню. Помолившись и призвав на помощь всю магию мира, пленница привязала один конец каната к решётке, а другой конец сбросила вниз. Потом девушка осторожно вылезла из окна и встала на выступ. Все эти действия заняли у неё гораздо больше времени, чем она рассчитывала.

Руки тряслись от напряжения, пока травница прикрепляла решётку на место. Теперь можно спускаться. Спуск длился долго, по ощущениям Валентины, очень долго: спускается, спускается, спускается, а вниз посмотрит – до земли ещё очень далеко, и сразу голова начинает кружиться, сердце уходит в пятки, руки, ноги слабеют, она на секунду глаза закроет, возьмёт себя в руки и дальше продолжает спускаться. Хорошо хоть юбки догадалась подоткнуть, так удобнее.

По закону подлости, каната до земли не хватило, пришлось прыгать. Приземление было не совсем удачным: пострадали руки и колени. Валентина встала с земли и побежала к ближайшим деревьям. Спрятаться среди них было сложно, но можно.

Она успела вовремя. Откуда-то к башне подошли люди. Вооружённые мужчины совершенно не похожие на солдат, скорее на бандитов. Не прошло и пяти минут, как они обнаружили её канат. Раздался громкий смех. Бандиты о чём-то поговорили, а потом один из них запрыгал, пытаясь дотянуться до каната.

Валентина смотрела на них и понимала, что ей надо уходить, но что-то держало её на месте. Она видела, как одного из бандитов подсадили товарищи, и тот полез вверх. На секунду девушку посетило раскаяние: там, в библиотеке, много дорогих книг, что эти бандиты с ними сделают? В лучшем случае продадут, про худший думать не хотелось. С другой стороны, если бы эльф её не похитил, то и его башня была бы в безопасности, так что сам виноват.

Тем временем бандиты разделились на две группы. Одна осталась возле башни, а вторая направилась к лесу. Нужно было убегать. Очень медленно Валентина стала отступать, а потом развернулась и побежала. Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда. Хорошо бы найти место, где можно спрятаться.

Позади раздались крики: её заметили. Девушка побежала быстрее. Но она споткнулась и кубарем покатилась по земле. В это самое мгновение над её головой пронёсся водяной шар. Травница не стала смотреть, кто пришёл к ней на помощь. Она увидела наклонившееся дерево и устремилась к нему. Часть корней была обнажена, и Валентина спряталась среди них, и, чтобы её наверняка никто не нашёл, использовала свою магию и создала земляную стену, полностью укрывшись от преследователей. В этой стене девушка оставила несколько щелей, чтобы дышать и подсматривать за происходящим.

Она видела, как прямо перед её убежищем произошла схватка между разбойниками и какими-то стражниками. Их форму она раньше не видела. Точно не из Королевства Единорога. Бой был коротким и закончился не в пользу бандитов. Убив последнего, стражник стал внимательно оглядываться по сторонам. Валентина испуганно отодвинулась от стенки. Только бы не заметил!

Травница сидела, сжавшись в комочек, когда земля, сотворённая ею, внезапно опала. Перед ней стоял один из стражников. Увидев девушку, он опустился на одно колено.

– Госпожа Валентина, – сказал он, склонившись, – мы прибыли, чтобы сопроводить тебя в королевский замок. Королева ждёт.

Она разрыдалась. За пеленой слёз она не увидела, как мужчина поднялся и протянул ей руку. Видя, что Валентина не реагирует, он вплотную подошёл к ней и бережно, но всё же заставил встать на ноги. По его приказу принесли тёплый плащ и накинули на плечи девушки. Это был конец. Теперь ей не сбежать.

Глава 12

Эльф открыл глаза. Сегодня ночью он снова навещал Валентину. Она крепко спала, обнимая подушку, улыбалась. Мужчина подошёл поближе, провёл рукой по её щеке, а потом развернулся и вышел из комнаты. Пора заканчивать с этими ночными визитами, а то ещё замковые маги короля Альфреда заметят, что он легко исчезает из своих покоев и никакие магические барьеры не могут его остановить.

Посол вышел прогуляться. Накануне он узнал, где тренируются принц и герцог. Эльф хотел понаблюдать за ними. С Каем он уже сражался, теперь хотелось понять, на что способен принц, да и поговорить надо с глазу на глаз. Скоро будет заключён договор о взаимопомощи, и работа посла будет закончена. Он уедет. Вернётся в Предгорное королевство. Валентина уже будет жить в королевском замке и, скорее всего, попытается сбежать. По их последнему разговору эльф понял, что девушка в ближайшее время не смирится со своим положением.

Мужчина шёл по лабиринту из кустарника. Путь вывел его к открытой площадке. Именно там тренировались Эдмон и Кай. Несколько слуг стояли возле вёдер с водой, служанки держали в руках полотенца. Ещё несколько придворных дам толпились в стороне. Они перешёптывались и бросали восхищённые взгляды на мужчин. Вот только ни принц, ни герцог не обращали никакого внимания на фрейлин. Оба парня держали в руках деревянные мечи и тяжело дышали. Тренировка была в самом разгаре.

Эдмон первым поднял меч и бросился на друга. Кай отразил удар и отскочил в сторону. Принц усилил натиск так, что герцогу пришлось отступать. И тут в поединок вмешался Его величество случай: Кай споткнулся и растянулся на земле. Эдмон сразу же опустил меч и протянул руку, чтобы помочь встать сконфуженному другу.

– По-моему, ты всё ещё витаешь в облаках, – сказал принц. – Будь внимателен. Неужели эта девушка так тебя зацепила?

Отвечать Кай не стал, но он прекрасно понял, что за девушку имеет в виду его друг. Они подошли к служанкам, взяли полотенца и стали вытираться от пота и грязи. К ним поспешили придворные дамы, но принц так зыркнул на них, что женщины сразу же передумали подходить, а вот посол не испугался грозного взгляда и подошёл. Он поклонился и попросил разрешения задать вопрос. Принц благодушно разрешил. Тогда эльф поинтересовался, а почему они сражались без доспехов, ведь даже деревянный меч может ранить?

Эдмон рассмеялся и объяснил, что это зачарованные мечи, и рану нанести ими невозможно, а доспехи не надели, потому что сегодня очень жарко. Да и кто ж знал, что их тренировка соберёт сегодня так много народа.

К ним подошёл слуга, державший кувшин с напитком, рядом стоял ещё один, со стаканами. К удивлению эльфа, стаканов было три.

– Вчера за нашей тренировкой наблюдал король, – пояснил принц, – так что здесь всегда три стакана. Попробуешь?

Эльф не отказался. Напиток был превосходным: прохладным, в меру сладким, с небольшой кислинкой, а самое интересное, что после него хотелось свернуть горы. Эдмон и Кай усмехнулись, глядя на лицо эльфа. У короля вчера была точно такая же реакция.

– Этот напиток пьют только после физического труда или тренировки, – продолжал просвещать посла принц, – а благодарить за него надо Валентину. Она дала этот рецепт. И к слову, почему всё-таки она?

– У моей королевы дар предвидения, – ответил эльф. – Скорее всего, она что-то увидела в будущем, поэтому и настаивает на коронации Валентины. Как бы девушка ни сопротивлялась, ей придётся стать королевой. Рано или поздно она смирится с этим.

Посол не стал говорить, что недалеко от башни расположился лагерь стражников на случай побега будущей королевы. Они найдут её и отвезут к правительнице. Сбежать из королевского замка практически невозможно. Ему ли не знать об этом?

Раздался детский смех, и к ним выбежала маленькая девочка. Она подбежала к Каю и обняла за ноги. Герцог поднял её на руки и с беспокойством посмотрел по сторонам. Почему ребёнок один? Где няня? Точно такие же мысли мелькнули и у Эдмона. Как могла эта малышка остаться одна? Похоже, он зря отозвал охранников.

Принц создал огненный шар. Эльф щёлкнул пальцами, и в его руке возникла водяная сфера. Что-то происходило. Ощущение какой-то неправильности накрыло присутствующих. Мир словно потерял все краски на мгновение, а воздух стал плотным. Стало трудно дышать. Даже дамы перестали болтать, и только слуги стояли невозмутимыми, хотя и им стало неуютно.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Дыхание нормализовалось, а мир наполнился красками. Гуля обняла Кая и сказала:

– Нет Бяки. Ушла.

Мужчины продолжили свой путь, однако были настороже. Слуги и дамы пошли за ними. Эдмон подозвал одного лакея и приказал проверить вместе с магом защитные амулеты. Их вчера проверяли, но принц прекрасно помнил, что накануне похищения Небелль один из артефактов исчез. Кай же враждебно покосился на эльфа. Герцог подозревал, что королева решила похитить девочку.

– Принц, я понимаю, что не должен спрашивать, но, пожалуйста, ответь мне, защиту на твой замок ставил маг или волшебник? – спросил посол.

– Несколько магов, а также волшебник.

– Значит, несколько степеней защиты, – стал размышлять вслух эльф. – Если это не тайна, то как зовут того волшебника?

– Не тайна, – хмыкнул Эдмон. – Акира.

– В последнее время я слышу это имя слишком часто, – пробормотал остроухий, и тут он понял.

Воспоминания обрушились на него как лавина. Дуэль, на которой он был секундантом Мавирила. И мальчишка, моложе их на пару столетий и не побоявшийся бросить вызов лучшему студенту. Их дуэль, когда они разнесли целый остров, и последовавшее за этим наказание.

Мысли эльфа выстраивались в логическую цепочку. Эдмон знаком с волшебником Акирой, а также с Валентиной. Возможно, Отшельник из легенды – это и есть Акира, он же муж Валентины и отец Гули. Как говорится, мир тесен.

– Мне жаль тебя разочаровывать, – сказал эльф принцу, – но Акира довольно слабый волшебник.

– Я знаю, – спокойно ответил Эдмон. – Он никогда этого не скрывал.

Так за разговором они дошли до замка. Няню так и не встретили. Зато первой, кого они увидели в замке, была королева Магда. Вошедшие склонились перед ней. Жестом она приказала им встать, а потом сказала:

– Оставьте нас наедине с принцем. Посол, герцог, вас я тоже прошу следовать за мной.

Она привела их в кабинет. Да-да, у королевы был свой личный кабинет. Как и у короля, у неё тоже были свои обязанности по управлению королевством. Магда опустилась в кресло и посмотрела на Кая. Тот по-прежнему держал Гулю на руках. Внезапно девочка стала вырываться. Мужчине ничего больше не оставалось, как отпустить её. Малышка подошла к королеве и встала рядом, внимательно смотря ей в глаза.

– Что такое, Гуля?

Королеву озадачил взгляд ребёнка. Она смотрела слишком по-взрослому. Девочка потрогала пальчиком брачный знак королевы и протянула:

– По-мощь. Надо.

Эдмон сообразил первым. Он вскочил и бросился к отцу. Кай побежал следом за другом. Они неслись по коридорам, слуги едва успевали уворачиваться. Принц первым достиг кабинета отца. Открыв дверь, он едва успел спрятаться за стеной: прямо в него летел огненный шар. Огонь врезался в стену напротив. Тогда Эдмон осторожно заглянул внутрь. Король стоял, формируя в руках следующий шар, а у его ног лежал одетый в чёрное человек.

– Меня попытались убить, – спокойно сообщил Альфред сыну. – Рад, что он потерпел неудачу. К сожалению, допросить его уже не получится. Ты один? Без стражников?

– Кай бежал за мной, но где-то потерялся.

Тем временем герцог заметил какую-то тень в одном из коридоров. Потом он сам не мог объяснить, почему последовал за ней. Какое-то шестое чувство заставило его.

Тень ускорилась, но сейчас Кай ясно разглядел, что преследует женщину. Внезапно она остановилась и обернулась. Кай словно на стену налетел.

– Анхелика?!

Да, это была она, черноволосая красавица, победившая однажды Кая. Пусть нечестным путём, но всё же. Да вот только сама девушка его не помнила. Она нахмурилась, разглядывая его.

– Ты меня знаешь, а вот я тебя – нет. Напомни, кто ты.

– Это я пытался остановить тебя, когда ты пришла за принцессой Небелль.

Анхелика рассмеялась. Она вспомнила этого парня. Это ему она предложила перейти на службу к Чёрному колдуну.

– Что ты здесь делаешь? – продолжал расспрашивать Кай. – И как сюда попала?

– А ты догадайся, – ответила девушка. Она что-то прошептала, и в воздухе появился туман. Слишком медленно появлялась эта дымка. Кай успел подбежать к девушке и схватить её за руку. Второй рукой парень перехватил направленный на него кинжал. В ответ Анхелика попыталась пнуть его. Не удалось, герцог развернул девушку спиной к себе и прижал, лишая возможности вырваться. Однако колдунья со всей силы ударила его ногой по ступне. На мгновение Кай ослабил хватку. Этого времени Анхелике хватило, чтобы высвободиться.

– Я доберусь до этой девчонки, – прошипела она, – и никто не сможет ей помочь.

После этих слов она исчезла. Скорее всего, активировала артефакт перемещения. Не замок, а проходной двор.

– Не замок, а проходной двор! – бушевал король Альфред.

Они собрались в кабинете королевы Магды. Помимо правящей четы и их сына, там были оба советника и Кай, а также эльф. Ещё ждали главного королевского мага. Он лично решил проверить все защитные артефакты. Кай рассказал об Анхелике и сообщил, что она пришла за девчонкой. При этом он смотрел на Гулю. Та сидела на руках у королевы. Няню всё ещё искали.

– Понять не могу, зачем им Гуля, – закончил свой рассказ герцог.

– Сомневаюсь, что им нужна она, – ответил король. – Скорее всего, им нужна Небелль. Она всё-таки королевская дочь. Возможно, кто-то пророчит её на место королевы.

– Ещё чего! – вспыхнул Эдмон. – Она моя жена, и отпускать её туда я не намерен. К тому же Белла не является наследницей.

– Это так, – согласился король, – но всё может измениться в один момент.

Раздался стук в дверь. Вошёл придворный маг. Он поклонился и сообщил, что все защитные артефакты на своих местах, но в то же время некоторые из них были разряжены, хотя при вчерашней проверке они были полны магией. Почему так произошло, неизвестно. Все эти артефакты находились в гостевом крыле замка. Взгляды присутствующих поневоле обратились к эльфу.

– Я ни при чём, – сразу же ответил мужчина. – Могу только высказать предположение, что здесь где-то появился ограничивающий артефакт. Такие артефакты высасывают магию из человека и не дают её использовать.

– Я слышал про такое, – согласился придворный маг, – но видеть не приходилось.

– Надо проверить артефакты всех гостей, – вынес свой вердикт король. – Эдмон, ты знаешь, что за медальон носит Гуля?

Глава 13.

Они отошли с места побоища. Девушка старательно отводила взгляд от мёртвых людей. Травница не первый раз видела смерть, но всё ещё не могла к ней привыкнуть. Услышав стон, Валентина было дёрнулась в сторону раненого, но поддерживающий под руку офицер, удержал её. Мужчина кивнул головой одному из подчинённых, и тот добил бандита. Валентина вздрогнула от такой жестокости.

– Госпожа, – негромко сказал командир стражников, – поверьте, для него это лучший исход. Останься он в живых, его ждала бы казнь. Возможно, даже мучительная, в назидание другим.

Девушка вздохнула, понимая правоту его слов. Но ей это очень не нравилось. Была бы она королевой... Стоп! Неужели она подумала об этом? Нет! Нет! И ещё раз нет! Она не будет королевой и сбежит, чего бы ей это ни стоило.

Отойдя от башни на приличное расстояние, офицер отпустил руку девушки и снял с шеи какой-то артефакт, а потом воткнул его в землю. Камни задвигались, выстраиваясь в ровную дорогу. Валентина вытаращила глаза. Это было удивительно. Каких только нет артефактов! Даже Акира не знал все их виды.

Через некоторое время появилась карета, запряжённая четвёркой лошадей. Мужчина открыл дверь и протянул девушке руку. Помедлив немного, Валентина всё-таки приняла его помощь и вошла в карету. Глупо было пытаться сбежать прямо сейчас. У девушки, конечно, была мысль закидать стражников комьями земли или камнями, но мужчин было слишком много. Она не сможет управлять таким количеством камней. Дверь захлопнулась. Травница села на удобный диванчик, и карета тронулась с места.

Всю дорогу Валентина смотрела в окно. Скалы сменились лесом. На мгновение сердце девушки дрогнуло. Не тот ли это лес, где жила её семья? Да кто его знает! Она была маленькой, когда они бежали в другое королевство. Травница вздохнула. Что же ей делать? Как сбежать к дочери? Сейчас это сделать невозможно, а в замке тем более. Там наверняка стоит магическая защита, да и людей очень много. Есть, конечно, небольшой шанс затеряться среди слуг, но Валентина в это не очень-то верила. Разумеется, она не упустит эту возможность, но очень сомневается в её успехе.

Карета остановилась. Открылась дверь, и перед травницей снова предстал офицер.

– Госпожа, – сказал он, – мы остановились на отдых. В таверне тебя ожидает обед. Позволь проводить тебя.

– А если не позволю? – спросила девушка.

– Позволишь, – в голосе мужчины зазвучал металл. Валентина вздохнула и покорно подала ему руку. Офицер помог ей выйти из кареты. Хозяин уже ожидал их у входа в помещение. Он раскланялся перед дорогими гостями и усадил их в отдельную небольшую столовую. Девушка машинально отметила, что кроме них в комнате больше никого нет. Это шанс. Не попрётся же он за ней в уборную.

Вошла служанка и принесла горячее жаркое. Заставив себя проглотить пару ложек, Валентина подозвала служанку и шёпотом спросила, как пройти в уборную. Девушка вызвалась проводить госпожу. К сожалению, офицер последовал за ней и остался у дверей.

Первым делом Валентина огляделась. Окна здесь не было, и комната освещалась небольшим магическим светильником. У стены, ведущей наружу, стоял стеллаж с ночными вазами, а сам туалет представлял собой обычную дырку в полу. Девушка хмыкнула. В её деревенском доме он был сделан гораздо удобнее. Но не время рассуждать. Травница попыталась отодвинуть полки. Ей удалось это сделать почти бесшумно, лишь пара ваз звякнула.

Валентина посмотрела на дверь. Похоже, что охранник этого не заметил. Девушка залезла между стеллажами и стеной, приложив руки к каменной поверхности. На мгновение ей стало жаль хозяев, ведь она собирается сломать им дом, но сразу же отогнала эти мысли. Пусть требуют компенсации от офицера или от самой королевы, а ей, Валентине, надо сбежать к дочери.

Камни под её руками стали шататься. Один небольшой девушка смогла вытащить и выглянула наружу. Увы! Стена выходила во двор, где было полно людей. От отчаяния Валентина тихонечко застонала, но сразу же взяла себя в руки. Надо как-то попасть в другое помещение и попробовать сбежать из него.

Раздался стук в дверь, и встревоженный голос офицера поинтересовался, всё ли у неё хорошо. Девушка вернула камень на место, поставила обратно стеллаж и вышла из комнаты. С ненавистью посмотрела она на своего сопровождающего и направилась к выходу из таверны.

Хозяин услужливо раскланялся перед ними. Офицер протянул ему несколько монет и приказал собрать немного еды с собой. Валентина молча последовала к карете. Один из стражников открыл перед ней дверцу. Проигнорировав его протянутую руку, девушка сама залезла в карету и отвернулась от мужчины. Дверь закрылась, и травница снова осталась в одиночестве. Пленница посмотрела в окно на другой дверце, там тоже было полно стражников. Здесь ей не сбежать. Непроизвольно по её щекам побежали слёзы. Чтобы не разрыдаться, девушка зажмурила глаза и прикусила губу. Надо совершить побег, чего бы это ни стоило. Валентина напрягла руки, но земля не отзывалась. Применить магию не получится ни сейчас, ни в дороге. В этом слабость земляной магии: для её воплощения обязательно надо касаться земли.

Вскоре они отправились дальше. Снова дорога. Снова только скалы и лес. Валентина постучала по крыше. Карета остановилась, и внутрь заглянул офицер.

– Когда мы приедем? – спросила его девушка.

– Ближе к вечеру, госпожа.

– Мне нужно прогуляться в лес. Надеюсь, не надо объяснять, зачем?

– Не надо, госпожа. Вот это сиденье убирается, и здесь можно справить естественные нужды.

С этими словами мужчина покинул её, и карета двинулась дальше. Травница была в небольшом шоке. Как всё продумано, и ведь никакого неприятного запаха внутри кареты не было. Значит, просто отойти под предлогом нужды, а потом сбежать не получится. Жаль. Нужен другой план. Может, выскочить на ходу? Идиотизм. Она нужна дочери живой и здоровой. Валентина вздохнула. Как жаль, что она не может посоветоваться с мужем. А что, если попытаться уснуть? Виделись же они во сне, вдруг и сейчас получится?

Девушка расслабилась и откинулась на спинку сиденья. Сколько она так просидела, она не знала, но уснуть так и не получилось. В конце концов, она просто психанула и, что было сил, застучала по крыше. Карета снова остановилась. Опять к ней заглянул офицер.

– У тебя есть вода? – спросила Валентина.

Тот молча протянул ей фляжку. Недолго думая, травница открыла её и сделала несколько глотков. Уж очень хотелось пить. Девушка не сразу поняла, что натворила. У напитка был специфический вкус. Она недоуменно посмотрела на мужчину. Фляжка выпала из ослабевших пальцев.

– Прости, госпожа, – пробормотал командир стражников, поудобнее устраивая пленницу на сиденье. – Приказ королевы.

Теперь девушка проспит до самого замка. Мужчина остался с ней, чтобы она не упала во время поездки. Офицер не знал и не догадывался, что своей хитростью оказал пленнице услугу. Она ведь так мечтала уснуть.

Валентина снова оказалась на берегу моря. Только в этот раз оно было неспокойным. Вода потемнела и огромными волнами выплёскивалась на берег. Девушка непроизвольно отступила назад и побежала вдоль берега.

– Акира! – крикнула она. Ничего. Только ветер и волны шумели в ответ. Девушка повторила свой призыв ещё раз. И ещё. И ещё, пока, наконец, не раздался слабый ответ.

– Я здесь, любимая.

Девушка стала озираться по сторонам. Здесь – это где?

– Не ищи, – раздался тихий голос. – Пытаясь помочь вам, я лишился тела даже в этом мире сновидений. Этот эльф очень силён. А я, увы, всего лишь слабая тень. Отголосок своей собственной силы. Последнее, что я смог сделать, – попросить помощи принца. И сейчас у меня остался только голос.

И даже этот голос становился всё слабее и слабее. Валентина грустно улыбнулась. Она и так знала, что из-за проклятия Акира может помочь разве что только советом. Он и так умудрился сделать больше, чем обычный человек. Муж пытался вернуться, чтобы быть с ними рядом, защитить их. Перед её глазами встал бой с эльфом. Как тень не давала врагу подойти к дочери. Жаль, что не получилось.

– Тогда дай мне совет, как сбежать отсюда.

Повисло молчание. Оно длилось так долго, что травница заволновалась, куда же делся её любимый мужчина. Девушка увидела беседку и направилась к ней. Там она удобно устроилась в ожидании ответа. Валентина была уверена, что Акира что-нибудь придумает. Сколько прошло времени, она не знала и вздрогнула, когда его голос всё-таки ответил.

– Могу посоветовать только одно, – со вздохом произнёс Акира, – стань сильнее и хитрее, и ни при каких обстоятельствах не дотрагивайся до короны. Это важно. Старайся рассчитывать только на себя. Мне горько осознавать, что я не смогу прийти тебе на помощь. Даже поговорить с Эдмоном не смогу. Береги себя.

Голос становился всё тише и тише и, наконец, исчез совсем. Валентина продолжала сидеть в беседке. Несмотря на бушующее море, здесь ей было гораздо спокойнее, чем в реальном мире. Но вскоре в беседке появился вихрь. Он приблизился к девушке. Она спокойно наблюдала за ним, не делая попыток убежать. И вот её засосало внутрь.

Валентина проснулась от того, что кто-то очень бережно потряс её за плечо. Девушка открыла глаза и отпрянула назад. Оказывается, она спала, положив голову на плечо офицера.

– Прости, госпожа, – сказал мужчина, протягивая ей фляжку. Пленница посмотрела на сосуд, а потом перевела взгляд на говорившего. Он даже не смутился, а объяснил: – После этой воды тебе станет легче.

Травница отвернулась. Она не чувствовала себя плохо, а пить ещё что-либо из рук этого человека она не собиралась. Девушка подняла руку и отдёрнула шторку на окошке. Надо же, какие у неё медленные движения. Потом девушка посмотрела, где они едут сейчас. Они уже были в городе и ехали по мощёной улице. Где-то в глубине души ещё сохранялась надежда, что это обычный город, но Валентина понимала, что это не так. Они достигли цели.

Девушка продолжала смотреть в окно. На улицах было много людей. Вот прошёл богатый горожанин со своими слугами, следом шла уставшая работница, а им навстречу бежала стайка вездесущих мальчишек. Вон фонарщик, занятый своей работой. Кто-то шёл по делам, кто-то просто прогуливался, но все горожане останавливались, чтобы поклониться карете.

Валентина откинулась на диванчик и закрыла глаза. Интересно, чем же её опоили. Она не знала такого зелья. Мало того, что движения заторможены, так ещё и голова закружилась. Словно поняв состояние пленницы, офицер вложил в её руку фляжку. На этот раз девушка не стала противиться и послушно сделала глоток. Вода как вода. И не скажешь, что в неё что-то добавлено.

Голова кружится перестала, и травница снова посмотрела в окно. Надо запомнить дорогу. Когда она сбежит из своей клетки, это знание пригодится.

Вот они доехали до замковых ворот. Пока открывали ворота, Валентина почувствовала, как её охранник напрягся. Чудак. Да она при всём желании сейчас ничего не может сделать. Они проехали во двор и остановились. Офицер распахнул дверцу и первым вышел наружу, потом протянул руку и помог выйти пленнице.

Её уже ждали. Прямо перед каретой две горничные склонились в глубоком реверансе, а кругом стояли военные. Они взмахнули мечами и встали по стойке смирно, отдавая честь будущей королеве. Непроизвольно Валентина сжала ладонь офицеру, но почти сразу же опомнилась и отпустила его.

К ним подошёл военный в более пышной форме. Если обмундирование сопровождающего травницы было на вид практичным, то форма встречающего была более яркой. В такой только по дворцу и ходить.

– Господин генерал, доверенная мне принцесса доставлена в замок.

– Я не принцесса, – спокойно возразила Валентина, но на её слова никто не обратил никакого внимания.

– Прошу, госпожа, – генерал пригласил её следовать за собой. Выбора у травницы не было, и она послушно последовала за ним. Горничные шли следом.

Они шли по пустынным коридорам. С любопытством Валентина осматривалась по сторонам, пытаясь запомнить дорогу. Но они так часто поворачивали, что вскоре девушка запуталась. Ну и ладно, ещё будет время изучить замок.

Генерал подвёл гостью к роскошным дверям. Слуги открыли их. Травница вошла в покои и остановилась. Дух захватило от роскоши. Комната была светлой. На стенах висели картины. Кресла и диван были обиты парчой с золотым рисунком. Золотого цвета в комнате было много, но тонкая грань между вычурностью и роскошью была соблюдена. Даже камин сюда прекрасно вписывался.

Долго любоваться ей не дали. Горничные провели Валентину в следующую комнату. Там находилась спальня. Осмотреться как следует в ней тоже не получилось, девушку сразу провели в купальню. Уставшую гостью уже ждала ванна с горячей водой. Травница посмотрела на девушек. Те стояли, склонившись в реверансе.

– Вы не могли бы выйти? – спросила их гостья.

– Мы здесь, чтобы помочь тебе, госпожа, – ответила одна из них. Валентина скрестила руки на груди и упёрлась в них тяжёлым взглядом. Этого хватило, чтобы служанки удалились. Девушка сняла одежду и с наслаждением погрузилась в воду. Как же хорошо! Но полностью предаться неге мешали напряжённые нервы. Что ждало её в будущем? Так просто отсюда не сбежать.

Валентина решила не лежать в ванной долго. Она быстро вымылась и вылезла из воды. Этот день всё-таки выбил её из колеи – девушка забыла приготовить полотенце, и сейчас ей пришлось дойти до шкафа, оставляя мокрые следы. Вытеревшись, гостья вернулась в спальню. Горничные ждали её. На кровати лежали красивое бельё и роскошное платье с кружевами. Но перед этим горничная высушила её волосы своей магией.

Подготовленное платье Валентине очень понравилось, но, тем не менее, она попросила принести другое, с открытыми плечами. Служанки переглянулись, но исполнили её просьбу. Пока они искали платье, гостья успела натянуть на себя бельё. Оно было шёлковым и приятно холодило кожу. Вернувшиеся горничные помогли ей облачиться в платье. Для удобства Валентина отвела волосы в сторону и почувствовала, как вздрогнула одна из девушек. Травница испытала удовлетворение. Королеве её представят завтра, а сегодня разрешили прогуляться по замку, что она и сделает, а заодно покажет всем свой брачный знак.

Горничные стали уговаривать её сменить платье, но гостья была непреклонна. Им пришлось смириться. Волосы ей заплетать не стали, и Валентина просто перекинула их набок. Теперь можно и прогуляться по замку и показать всем, что она замужем. Чем ты на это ответишь, королева?

Глава 14

Валентина открыла глаза. Наступил новый день. Что же он ей принесёт? Скорее всего, ничего хорошего. Увы, произошедшее накануне не было страшным сном, впрочем, как и предыдущие дни. А так хотелось, чтобы ничего этого не было, чтобы ей всё это привиделось в бреду. Увы! Но было и хорошее. Девушка улыбнулась, вспомнив, как вчера вечером гуляла по замку. Она специально перекинула свои волосы на одно плечо и обнажила второе. Теперь все придворные будут знать, что её брачный знак не похож на вдовий. Значит, не может она быть наследницей. Скорее всего, королеве об этом уже доложили. Что же она предпримет? К чему надо готовиться?

Девушка встала и направилась в уборную, а затем в купальню. Ванна уже была наполнена горячей водой с лепестками роз. Поневоле травница задумалась, воду принесли рано утром слуги или была использована магия. В башне эльфа использовалась магия. Там вода всегда была чистой и горячей. Возможно, здесь так же. А вообще, какая разница? Она всё равно отсюда сбежит рано или поздно. Разумеется, хотелось бы пораньше, но, скорее всего, придётся набраться терпения и выждать подходящий момент.

Чтобы не намочить свои роскошные волосы, Валентина заколола их заколкой и залезла в ванну. Она с удовольствием откинула голову на специальную подушечку и расслабилась. Со стороны девушка выглядела полностью удовлетворённой жизнью, но в действительности её мозги работали на полную, разрабатывая план побега. Она ведь почти смогла сбежать, если бы не разбойники и стражники. Разбойников можно не считать, в башне ей от них ничего не угрожало, а вот отряд стражников явно её ждал. Эльф понимал, что рано или поздно она сбежит, и подготовился к этому.

Девушка услышала, как тихонечко отворилась дверь. Она открыла глаза и посмотрела на вошедшую служанку.

– Я предпочитаю принимать ванну в одиночестве, – спокойно сказала Валентина. – Будь добра, не заходи сюда больше.

Горничная поклонилась и удалилась, а травница вздохнула и вылезла из воды. Завернувшись в пушистое полотенце, девушка вошла в спальню и прошла в гардероб. Из её груди вырвался вздох восхищения. Так много красивых платьев она никогда не видела. Сразу же захотелось всё как следует рассмотреть и перемерить.

Валентина обошла гардеробную. Кроме платьев, здесь находились бельё и обувь. Был даже отдельный шкаф с украшениями. Девушка остановилась возле него. Сквозь стеклянные дверцы были видны шкатулки с драгоценностями. Не слишком ли открыто здесь хранятся сокровища? Может, её хотят обвинить в их исчезновении и таким образом оставить в замке?

Настроение Валентины упало ниже некуда. Даже платья не хотелось больше рассматривать. Девушка вернулась в спальню, предоставив выбор одежды горничным. Те выбрали скромное, но красивое платье. Платье для завтрака, как объяснили они. «Это ж сколько раз придётся переодеваться за день? – с ужасом подумала Валентина. – На завтрак, на обед, на ужин. Как минимум три раза». В своей прошлой жизни она прекрасно обходилась одним платьем на целый день и меняла на свежее только вечером после умывания.

Завтрак принесли в её покои. Повар пришёл лично, чтобы уточнить её предпочтения в еде. Также ей предоставили несколько завтраков на выбор. Валентина выбрала кашу, овощи, немного холодного мяса, а повару с улыбкой сообщила, что в еде она не притязательна и с удовольствием попробует его блюда. Лишь бы было вкусно. Мужчина ушёл, а травница принялась за завтрак.

Служанки стояли рядом, что неимоверно раздражало Валентину. Не привыкла она есть под взглядами других людей. Недолго думая, будущая королева предложила им позавтракать вместе. Горничные с ужасом переглянулись и отказались, сказав, что они уже позавтракали.

Потом травница села на удобный диванчик и стала размышлять, чем ей заняться дальше. Она молча смотрела, как служанки убирали посуду, и думала, сможет ли она нарядиться горничной и сбежать. Маловероятно. Её практически не оставляли без присмотра. Валентина даже не была уверена, что ночью возле её покоев не стояли стражники. Да и сейчас одна из служанок была здесь, пока вторая относила посуду. Да уж, одиночество ей точно не грозит.

Горничная вернулась через несколько минут. Возможно, кухня была недалеко. Почему-то эта новость обрадовала Валентину. Надо уточнить, где она находится. Эта информация лишней не будет. Хотя, конечно, такое расположение было странным. В замке графа Неса кухня находилась на первом этаже, далеко от покоев графа, а тем более гостей. Но кто знает, может, здесь замки устроены по-другому.

Открылась дверь и вошёл слуга. Он доложил о приходе ректора магической академии. Тот просил аудиенции. Недоумевая, Валентина разрешила ему войти. Ректором оказался невысокий седовласый мужчина. Войдя, он поклонился. В ответ девушка присела в реверансе.

– Госпожа, – улыбнулся ректор, – как будущая королева, ты не должна приветствовать меня таким образом.

– А как правильно? – с любопытством спросила Валентина. Не то чтобы ей было действительно интересно это знать, но пока она здесь, придётся следовать правилам.

– Никакого реверанса. Так ты будешь приветствовать только королеву, а для остальных достаточно небольшого наклона головы.

– Спасибо, я учту это.

Ректор улыбнулся. Его предупреждали, что наследница воспитывалась как простая крестьянка, так что у учителя этикета будет очень много работы.

– Ты позволишь мне присесть?

– Ах да, – спохватилась Валентина, – присаживайся.

Ректор подождал, когда девушка сядет на диван, и только потом удобно устроился в кресле рядом. Он ещё раз улыбнулся, и Валентина почувствовала расположение к этому человеку. Он походил на любимого дедушку. Его глаза так и лучились добротой, а бархатный голос очаровывал. Захотелось сесть к нему на колени и пожаловаться, как ей плохо. Может, ректор сможет убедить королеву, что та ошиблась в выборе?

Валентина встряхнула головой и отогнала это наваждение. Здесь никому нельзя верить! Но союзники ей нужны. Неужели абсолютно все согласны с решением королевы сделать её преемницей? Надо найти тех, кто не согласен. Возможно, ректор поможет ей в этом. Но надо быть очень осторожной. Одно неверное движение, не тот вопрос, и с побегом придётся попрощаться.

– Госпожа, – начал свой расспрос мужчина, – меня зовут Таред Судэй. Я являюсь ректором академии магии. Тебе предстоит учиться в ней. Скажи, какая у тебя магия?

– Земли, – вздохнула Валентина. Скрывать не было смысла. Эльф об этом знал, да и стражники, что привели её сюда, тоже видели, как она её использует.

– Только земли? – уточнил ректор. Кажется, он ей не поверил.

– Я не волшебница, – улыбнулась девушка. – У меня только один вид магии.

В его глазах мелькнуло разочарование, но мужчина смог быстро скрыть его. Однако Валентина успела это заметить. Как же она рада была разочаровать его. Ведь наверняка он обо всём доложит королеве. Пусть знают, что она довольно слабый маг и толку от неё нет никакого. Ну да, она ещё и травница, но к магии это не имеет никакого отношения. Просто знания и ничего более. А про целительскую магию девушка решила промолчать. Она её не показывала.

Ректор продолжал улыбаться. Он сообщил Валентине, что ей следует пройти в академию и показать, на что она способна. Пожав плечами, девушка согласилась. Надо так надо. Ей всё равно делать нечего. Тем временем мужчина отправил одну из служанок с приказом подготовить экипаж. Академия находилась за городом. Услышав об этом, будущая королева встрепенулась, но сразу же взяла себя в руки. Ей не дадут сбежать оттуда. Не стоит даже надеяться на это. Может потом как-нибудь, но точно не сегодня.

Валентина оставила гостя и ушла переодеваться. В этот раз горничная принесла ей брючный костюм. Девушка с недоумением оглядела его. Здесь принято так одеваться? Сама она никогда не носила штанов, только платья. Ей вспомнилась принцесса Астра.* Вот уж кто любил носить мужскую одежду. Она утверждала, что для путешествия так одеваться самое то. Травница переоделась. Непривычно, но действительно удобно.

Перед ректором Валентина предстала в чёрных штанах, светлой рубахе и серой куртке. К испытаниям девушка была готова. Лишь бы эльфа здесь не было. Уж он-то знает, на что она способна. Кстати, вчера она его так и не увидела, а служанки не ответили ни на один вопрос о нём. Отмалчивались, словно в рот воды набрали.

Кони бежали резво. Прошло не так много времени, и вот они достигли своей цели: академии магии. Ректор первым вышел из кареты и сразу же направился ко входу. Его абсолютно не беспокоило, поспевает ли за ним его спутница. А Валентина остановилась, с интересом оглядываясь кругом.

Академия представляла собой четырёхэтажное каменное здание. До самой крыши его обвивали какие-то вьющиеся растения, да так плотно, что камень едва проглядывал среди листьев. А вокруг царила пустота. Не было ни одного дерева, лишь поле, покрытое изумрудной зеленью. Город виднелся где-то вдалеке.

Валентина прикинула расстояние до него. Получалось много. Как-то быстро они доехали до академии. Скорее всего, ректор применил магию. Или сработали какие-нибудь артефакты. Сложно сказать. Маловероятно, что она сможет сбежать отсюда. Тем более что за ней по пятам следовали два стражника и горничная. Девушка вздохнула и последовала за ректором. Тот уже скрылся в здании. Стражники остались на улице, а служанка последовала за госпожой.

Внутри академии была толпа народа. В основном девушки, но и парней хватало. Они что-то бурно обсуждали. При появлении Валентины шум стих. Та поневоле остановилась и обвела спокойным взглядом собравшихся людей. Ректора среди них не было. Тогда травница подошла к ближайшей девушке и поинтересовалась, где можно найти господина Судэйя. Оказывается, он уже успел пройти в свой кабинет. Валентине объяснили, где он находится, а также посоветовали не идти к нему со служанкой. Травница пожала плечами и направилась в нужную сторону. Горничная последовала за ней.

Ректор ждал их возле кабинета. Он окинул Валентину холодным взглядом. И куда только подевалась его доброта? Сейчас он совсем не походил на доброго дедушку. Перед травницей стоял очень опасный человек. Валентина нервно сглотнула, так разительна была перемена в мужчине. Он приказал служанке остаться в коридоре, а гостью пригласил в кабинет.

Валентина заняла один из предложенных стульев, а ректор сел в кресло за столом. Сейчас он снова выглядел добряком, что немного нелепо смотрелось в таком строгом кабинете с тёмной мебелью. Стены были посветлее, и, может, поэтому это место не оставляло гнетущего впечатления.

Мужчина положил перед девушкой лист бумаги, подвинул перо и чернильницу.

– Сейчас мы отправимся на полигон, но сначала напиши, какие ингредиенты тебе нужны в лаборатории. Пока ты будешь сдавать экзамены, их принесут.

Значит, здесь знают, что она травница. Чёртов эльф! Всё-таки рассказал. Недолго думая, Валентина написала несколько самых распространённых трав. Судэй посмотрел на список и отложил его в сторону.

– Госпожа Валентина, – сказал мужчина, – я советую не скрывать свою силу. Всё, что мне надо, я узнаю в любом случае.

– Отпустите меня, – попросила девушка. – Я хочу домой.

– Не могу. Совет уже одобрил твою кандидатуру. Быть королевой – великая честь и величайшая ответственность. На твои плечи ляжет забота о королевстве. Это нелегко. Но ты всегда можешь рассчитывать на нас, мы поможем нести эту ношу.

Валентина горько усмехнулась, но ничего не сказала. Пусть всё идёт своим чередом, а потом она выберет подходящее время и сбежит. К дочери. Лишь бы её девочка была сейчас в безопасности.

Ректор позвонил небольшим колокольчиком. В зал вошла молодая женщина. Она с интересом посмотрела на Валентину, потом взяла список и вышла. Судэй молча встал и достал из шкафа браслет, потом протянул его гостье. Она непонимающе посмотрела сначала на украшение, а потом на ректора.

– Что это? – озвучила девушка свой вопрос.

– Браслет студента академии. Он помогает справиться с нестабильной магией. Необязательно надевать его прямо сейчас, но он всегда должен быть при тебе.

Валентина взяла браслет и сунула в карман. Раз надо, то пусть будет. Затем они покинули кабинет и направились на полигон. Служанка и стражники последовали за ними.

Полигоном служило небольшое поле. Оно было перепахано так, что травы на нём практически не было. Лишь голая земля, да небольшие холмы и ямы. Сейчас там находились студенты, которых Валентина видела в академии. Десять из них стояли, выстроившись в ряд. Перед каждым была небольшая яма. Преподаватель что-то говорил им недовольным голосом.

Увидев Валентину и ректора, студенты поклонились. Судэй подошёл к преподавателю и сказал:

– Я вижу, что эта группа разочаровала тебя, Риганс, поэтому предлагаю немного оживить экзамен. Видите эту девушку? – сказал он уже студентам. – Нападайте на неё так, словно участвуете в настоящем бою.

После этих слов преподаватели отошли, а Валентина оказалась под шквалом летящих камней и комьев земли. Машинально она присела, дотронулась до земли и создала стену перед собой. Увы, стена получилась слишком тонкой и была буквально снесена. Несколько комков попали в девушку, а один камень задел голову и рассёк кожу. Потекла кровь. К изумлению Валентины, экзамен не прекратили. Преподаватели спокойно стояли и смотрели на её избиение.

Травница разозлилась. Она снова дотронулась до земли, и та в прямом смысле разверзлась под ногами некоторых студентов. Те попадали в ямы. Часть летящих в неё камней Валентине удалось перехватить и направить обратно. Их целью стали бросившие их студенты. Обошлось без крови, но синяков было много.

Ещё под несколькими людьми образовались ямы. Те, что упали, оказались закопанными по плечи, а те, что смогли отскочить проделали тот же трюк с Валентиной. Та оказалась в глубокой расщелине. Девушка усмехнулась и закрыла глаза. По её ощущениям, она легко могла выбраться, но не стала этого делать. Её цель была другой. Сверху на неё сыпалась земля, но это ничего, сейчас главное другое. Валентина проверяла наличие катакомб под землёй. Если повезёт, то она сегодня же сможет уйти отсюда.

К сожалению, она поздно заметила летящий сверху булыжник. Увернуться уже не смогла и от удара потеряла сознание. Студенты продолжали закидывать её комьями земли. Когда ректор спохватился, что травница не отвечает, та была почти похоронена. Преподаватель дал команду, и обстрел прекратился. Ректор прочитал заклинание и поднял девушку в воздух. Её бережно опустили на землю и стали оказывать первую помощь.

Глава 15

Валентина пришла в себя в незнакомой комнате. Несмотря на сильный удар по голове, чувствовала она себя довольно сносно. Девушка села на кровати, и сразу же к ней подскочила горничная.

– Госпожа, как ты себя чувствуешь? – спросила она. В её голосе звучало неподдельное волнение.

– Не так плохо, как ожидала, – задумчиво сказала Валентина. – Где мы?

– Это лазарет при академии. Пока ты была без сознания, тебя осмотрел целитель. Он сказал, что камень только слегка задел голову, так что ничего страшного. А чувств ты лишилась из-за магии.

– Истощила магический резерв, – задумчиво сказала будущая королева. – Интересно, как я умудрилась?

Это был риторический вопрос, и горничная просто пожала плечами. Валентина встала с кровати и направилась к дверям. Там она столкнулась с ректором.

Увидев её, мужчина радостно улыбнулся. А у травницы даже мурашки побежали от его улыбки. Она была какой-то предвкушающей. Неужели одного испытания было мало, и он придумал ещё что-то? Так и было. Убедившись, что Валентина неплохо себя чувствует, Судэй пригласил девушку в лабораторию, только перед этим предложил почистить одежду. Травница посмотрела на себя. Да уж, её вид оставлял желать лучшего. Вся одежда была в грязи. Девушка покраснела и согласилась. Ректор достал из футляра, притороченному к поясу, волшебную палочку, взмахнул ею и прочёл заклинание. Вмиг одежда стала чистой. Валентина поблагодарила его, и они направились в лабораторию. Горничная неотступно следовала за ними.

Если ректор думал поразить будущую королеву, то его надежда не оправдалась. В замке Акиры лаборатория была ничуть не хуже. Те же столы, котелки, колбы, шкафы с ингредиентами. Единственным отличием было число столов. Здесь занимались и студенты, а у Акиры помещение было для него одного. Ну и для его жены.

Мужчина подвёл гостью к одному из столов. На нём стояли шкатулки с травами и какими-то порошками. Валентина вопросительно посмотрела на мужчину. Что теперь он хочет от неё? Да ничего особенного. Экзамен продолжался. Ей надо было приготовить самое простое лекарство от кашля. Девушка хмыкнула. Полчаса – и всё готово.

Потом травнице велели приготовить зелье посложнее, а затем ещё одно, и ещё. Потом пришлось варить эликсир из какого-то фолианта, а когда он был готов, Валентине предложили его попробовать. Не задумываясь, она это сделала. Что за жуткий вкус! Девушка очень понадеялась, что нарочно перепутанные ею ингредиенты не принесут ей серьёзного вреда. А ещё было интересно, ректор правда этого не заметил или просто сделал вид? Рискованно, конечно, но что поделаешь. Ей надо домой. Пусть убедятся, что она ни на что не годна.

Потом пришло время обеда. Валентину отвели в огромную столовую и посадили за отдельный стол. Её это вполне устроило. Общаться со студентами ей не хотелось, но она то и дело ловила на себе любопытные взгляды. А ещё травница заметила, что браслетов у них нет. Получается, что у них у всех стабильная магия? Или украшения лежат в карманах, как и у неё?

После обеда Валентину снова пригласили в кабинет ректора. Тот сидел, читая какие-то бумаги. Девушка скромно присела на стул, ожидая, когда мужчина обратит на неё внимание. Тот продолжал заниматься своим делом. Тогда девушка посмотрела в окно. Как хорошо сейчас на улице. Будь она дома, то наверняка бы работала в поле и занималась домашними делами, и её дочка была бы рядом. Валентина бы обязательно нашла время поиграть с ней.

Она так замечалась, что не заметила пристального взгляда ректора. Тот, наконец-то, отложил бумаги и посмотрел на гостью. Потом негромко кашлянул. Этого вполне хватило, чтобы вернуть Валентину на грешную землю.

Девушка вздрогнула и посмотрела на ректора. Первым делом тот попросил положить браслет на стол. Валентина достала его из кармана и изумилась: он стал изумрудным. На мгновение глаза девушки вспыхнули. Она догадалась, что её обманули. Этот браслет не ограничитель магии, а что-то другое. Слова ректора только подтвердили её догадки.

– Я же просил не скрывать свою силу, – сказал он, глядя на браслет, а потом посмотрел прямо в глаза Валентины. Однако девушка не смутилась и не отвела свой взгляд.

– Я буду поступать так, как считаю нужным, – спокойно ответила она. – Я никогда не хотела быть королевой. Это вы притащили меня сюда. Это из-за вас я осталась без семьи.

Валентина почувствовала, как в её душе поднимается ярость. Ещё немного, и она разнесёт этот кабинет и ректора заодно. Браслет на столе засветился. Девушка схватила его и бросила на пол, а после этого, пусть с трудом, но взяла себя в руки. Внутренний голос говорил ей, что этой вспышкой гнева она ничего не добьётся, только покажет, на что способна её магия, а ей этого не надо.

– Для королевы семьёй являются жители королевства, – назидательно сказал ректор. – К тому же это не я притащил тебя сюда.

На эти слова Валентина ничего не ответила. Просто не видела смысла что-либо доказывать или объяснять. Он не поймёт. Или просто сделает вид, что не поймёт. Королевская воля – это закон в любом королевстве. Мало кто решится пойти против неё. Если только такие же доведённые до отчаяния люди, как она. И всё-таки надо поискать несогласных с решением королевы. Даже этот призрачный шанс надо пытаться использовать. К сожалению, ректор не из их числа.

– На сегодня твои испытания закончились. Стража проводит тебя обратно в замок. Обучение начнётся через несколько дней. Помимо магии тебе надо будет изучить законы, этикет, точные науки. Будет трудно, но ты хотя бы умеешь читать и писать. Это уже хорошо.

После таких слов Валентина просто встала и покинула кабинет, громко хлопнув на прощание дверью. Не собирается она здесь учиться!

Академия была пустынной. Похоже, все были на занятиях. И это хорошо. Девушка не хотела сейчас никого видеть. Она вздохнула и направилась вниз по лестнице. Горничная следовала за ней. Она видела, что госпожа не в духе, и предпочитала быть как можно незаметнее.

Едва Валентина покинула стены академии, как к ней поспешила стража. На этот раз их было трое. К первым двум присоединился третий – офицер, доставивший её в замок. Не обращая на них никакого внимания, травница пошла по дороге, миновав карету.

– Госпожа, – раздался позади взволнованный голос горничной, – тебе надо сесть в карету.

– Я хочу прогуляться, – не оборачиваясь, бросила Валентина.

– Но до замка далеко.

– Мне всё равно.

Но вот перед будущей королевой встал офицер. Она попыталась обойти его. Не получилось. Он не пускал её вперёд.

– Я просто хочу прогуляться, – в голосе Валентины послышались истеричные нотки.

– Не сегодня, госпожа.

Девушка попыталась оттолкнуть его, но ей легче было сдвинуть с места валун, чем этого человека. Он схватил её в охапку и потащил к карете, приговаривая:

– Прости, госпожа. Приказ есть приказ.

Как Валентина не дёргалась, вырваться из железных объятий, так и не удалось. Горничная распахнула дверь, и офицер поставил девушку внутрь, а потом и сам вошёл следом. Служанка залезла последней. Карета тронулась с места.

Травница тотчас прекратила сопротивление и села на сиденье. Офицер и горничная заняли места напротив. С независимым видом пленница стала смотреть в окно. Так, в молчании, они доехали до замка.

Валентину проводили в её покои. Офицер ушёл, а горничная осталась с ней. Травница чувствовала себя абсолютно разбитой. Эти вспышки ярости высосали из неё все силы. Хотелось либо рыдать от отчаяния, либо крушить всё кругом. Она не стала делать ни того, ни другого, а только приказала наполнить ванну горячей водой и принести лавандовое масло.

Оказывается, горячая ванна уже ожидала её (ну точно магия), а масло принесла служанка. Валентина капнула несколько капель в воду и с наслаждением погрузилась в неё. Пусть вода смоет все тревоги и заботы за эти полдня. Страшно даже представить, что ожидает пленницу во второй половине. Вчера говорили, что ей предстоит встретиться с королевой, но та что-то не приглашает её.

Эта встреча пугала Валентину. Она не верила, что королева отпустит её. Одно лишь радовало – сейчас Гуля под защитой принца Эдмона. Даже если ей самой не удастся вырваться, дочке не будет грозить опасность.

Девушка удобно устроилась, положив голову на подушечку. По щекам текли слёзы, которые она и не думала вытирать. Как же она соскучилась по своей малышке.

Академия магии.

Таред Судэй рассматривал лежащий на его столе браслет. От удара об пол он слегка треснул, что было очень странно. Такие артефакты были достаточно прочными, чтобы выдерживать любое механическое воздействие. Похоже, что эта девушка обладала большим магическим резервом, примерно уровня волшебницы. Хотя в такое верилось с трудом. Скорее всего, она просто очень сильный маг. Побольше знаний и практики, побольше усердия, и эта крестьянка сравнится с ним по силе.

Но какая же она наивная. Ректор даже не думал, что ему так легко удастся провести Валентину. Она сразу поверила, что этот браслет помогает стабилизировать магию. Наивная девочка, если бы она надела это украшение на руку, то в миг осталась бы без магии. Королева не должна быть такой наивной, всё-таки от неё зависит судьба королевства.

Его размышления снова перешли на магию. Магия земли. Даже владение только ею открывает большие возможности. Камни, металл, песок, глина – всё подвластно этой магии. В строительстве, в военном деле, в земледелии везде найдётся применение. Надо только научить и убедить, что без неё королевству не выжить.

Королевский замок.

Королева сидела в кабинете за рабочим столом. Перед ней стояла одна из горничных Валентины. Пока первая служанка была с наследницей в академии, вторая отчитывалась перед правительницей. Королева слушала, не перебивая, а потом переспросила:

– Ты уверена, что брачный знак не нарисован?

– Да, моя королева. Госпожа Валентина принимала ванну, и знак не смылся. Я хорошо рассмотрела его. Либо он нанесён неизвестным мне способом, либо он настоящий. И на вдовий он не похож.

Королева задумалась. Было бы гораздо лучше, окажись Валентина вдовой или незамужней. Подумаешь, нагуляла ребёнка. По молодости всякое может случиться. Но что имеем, то имеем. Брачный знак может измениться, но для этого придётся как следует постараться. Эльф сейчас наводит справки о муже Валентины. К сожалению, шпионы королевы мало что смогли выяснить.

Парня зовут Акира. Он бросил жену и исчез в неизвестном направлении. Ещё ходят слухи, что он знаком с принцем Эдмоном. Тогда, получается, этот тип не так прост. И на всякий случай надо узнать, что случилось с ребёнком Валентины, где он сейчас. Похоже, что вечером ей предстоит связаться с эльфом. Королева поморщилась. Не любила она этого, но по-другому пообщаться не получится.

Правительница посмотрела на служанку. Ах да, брачный знак. Его можно испортить.

– У тебя, вроде, есть младший брат?

– Да, моя королева.

– Он красив?

– Да, моя королева.

– Сколько ему лет?

– Недавно исполнилось девятнадцать.

– Расскажи о нём подробнее.

– Он служит в замке лакеем.

– Хорошо. Можешь идти.

Служанка вышла. Королева позвонила секретарю и попросила позвать управляющего замком. Именно он знал абсолютно всё о слугах. Тот не заставил себя долго ждать. Через несколько минут королева узнала всё, что хотела.

Слугу звали Арабидей. Он был весьма смазливым молодым человеком и очень нравился женщинам. Уже было несколько случаев, когда высокородные дамы обращали на него внимание и крутили краткосрочные романы, одаривая любовника золотом. Разумеется, обе стороны знали, что на большее ему рассчитывать не приходится. Как к слуге, к Арабидею претензий не было. Он был расторопным малым и свою работу выполнял на совесть. Никогда не отлынивал от поставленной задачи.

Про семью парня королева слушать не стала. Того, что она узнала, было достаточно для принятия решения. Женщина отпустила управляющего. Едва тот покинул кабинет, как один из ящиков стола задрожал. Королева достала из него отчёт от ректора академии.

Таред Судэй писал, что Валентина владеет магией земли на среднем уровне. Девушке есть куда расти. Несложные зелья готовит на раз-два. Смогла определить даже редкий ингредиент, но перепутала другой. Опасности нет, просто уснёт через пару часов. Артефакт накопления магии наполнился полностью, что говорит о большом магическом резерве.

Королева отложила отчёт в сторону и вспомнила своё видение. В нём Валентина обрушила гору, чтобы не дать врагам зайти в королевство и в одиночку противостояла нескольким сильным магам. Да уж, девочке предстоит многому научиться.

Правительница приказала доставить к ней Арабидея. Когда он пришёл, королева побеседовала с ним. Парень вышел из кабинета с несколько ошарашенным лицом, но пообещал сделать всё зависящее от него. Ещё королева пришла к выводу, что Валентину везде должен сопровождать привёзший её офицер. Его нельзя назвать красивым, но было в нём что-то такое, заставлявшее женщин обращать на него внимание. Ну и, конечно, многочисленные придворные. Скоро девушка будет знакомиться с ними. В таком окружении рано или поздно она найдёт себе фаворита по душе.

Глава 16

Кай устало опустил свой меч. Да, нелегко далась им эта стычка. Кругом всё было залито кровью. Всюду валялись мёртвые, и раздавались стоны раненых. К герцогу подошёл маг-целитель. Он тяжело дышал, а в руке держал обагрённый кровью кинжал.

– Те, кого можно вылечить, унесены в лазарет, – доложил целитель. – Остальные приняли лёгкую смерть. Из врагов не уцелел никто. Даже для допроса не удалось никого спасти. Во рту каждого из них находилась капсула с ядом. Они всё продумали.

Кай нахмурился и взмахом руки отпустил целителя. Пусть занимается ранеными. Мужчина спрятал кинжал и поспешил в лазарет. Очень много работы было для старшего целителя и его помощников. Проводив мага взглядом, Кай подумал, что ему самому крупно повезло, что он огневик, ведь лёгкую смерть воины получали от руки целителя. Поэтому его кинжал и был весь в крови.

Мужчина встряхнул тёмными волосами и посмотрел вдаль. Там находился пограничный пост Королевства Туманов. Есть ли там живые? Именно оттуда на них напали. Враги выглядели как обычные разбойники, но Кай был уверен, что это не так. Капсулы во рту доказывали это. Вряд ли обычные бандиты озаботились бы такими. У них нет тайн, которые надо сохранить ценой собственной жизни, а вот солдаты могли так поступить по приказу командира.

К сожалению, слова эльфа о возможном нападении на Королевство Единорога оказались пророческими. Герцог прибыл на границу несколько дней назад и уже участвовал во втором бою.

Всё начиналось по одному сценарию: на рассвете с заставы Королевства Туманов появлялись люди. В абсолютной тишине они шли к стражникам Королевства Единорога. Оба раза их успевали увидеть раньше нападения. Трубил рог, и воины выскакивали из казарм, чтобы сразиться и не пропустить врага на свою территорию. Никого из нападавших в живых не оставалось. Меч и яд делали своё дело. И если стражники Королевства Единорога забирали своих павших, то их противники не делали этого. А дальше наступало утро, и всё шло своим чередом. Купцы продолжали гнать свои обозы, путешественники пересекали границу, и никого не смущали мертвецы вдоль обочины. Словно их и не видели вовсе.

Большая часть воинов направилась в казарму. Лишь Кай и ещё несколько человек продолжали наблюдать за чужой заставой. Рассвело, и, как обычно, ворота распахнулись, и появилось несколько человек. Как по команде, повернулись они в сторону Королевства Единорога, да так и застыли. Кай сжал эфес. Не нравилось ему это.

Минут пять враги стояли не шевелясь, а потом одновременно провели ладонью по шее, словно перерезали себе горло. Ветер донёс их зловещий смех.

– Господин, – зашептал один из солдат, – у меня такое чувство, что это не люди вовсе. Что же там происходит?

Мысленно Кай с ним согласился. Никогда ранее стражники на той заставе не вели себя так. Проверить бы, что там у них происходит, но, увы, там была уже территория другого королевства, и ходу туда не было. Но для чего тогда устраивались такие провокации? Ответа на этот вопрос не было.

Мужчины вернулись обратно на заставу. Ворота закрылись. Солдаты устало поплелись в казарму, а Кай немного задержался. Он убедился, что к службе приступили отдохнувшие стражники. Ну как отдохнувшие. Они находились в казарме в полной боевой готовности и ждали, призовут их на помощь или нет. Нападавших было немного, и дежурные солдаты справились сами. Подмога не потребовалась.

Кай недолго переговорил с командиром. Тот уже отправил отчёт о происшествии королю. Как поступит правитель, никто не знал, но все понимали, что этими стычками враг прощупывает их оборону.

Мужчина отдал меч оруженосцу, а сам отправился в свои покои, если так можно было назвать его комнату в казарме. Зато он спал там один и имел собственную купальню или нечто на неё похожее.

Кай взглянул на ванную и скривился. Не было у него сейчас времени нежиться в воде, поэтому он просто окатился водой из ведра, намылился и снова окатился. Потом высушил себя и, одевшись в чистую одежду, направился к командиру. Должен был состояться офицерский совет. Присутствие молодого герцога было обязательным.

Собрание закончилось довольно быстро. Командир сообщил офицерам, что через пару дней прибудет подкрепление. Также обсудили поведение врагов. Не только у Кая возникло ощущение, что они ведут себя как-то странно.

Наблюдавшие за ними солдаты доложили, что те иной раз очень напоминают кукол-марионеток. Вот только кукловод новичок и управляет очень неумело. Вот они и ходят странно. Но обозы и одиноких путников проверяю тщательно. Командир решил, что на солдат воздействуют каким-то мощным и редким заклинанием. Есть ли от него защита, он не знал и вполне допускал, что на них самих рано или поздно будут так же воздействовать. Обо всем этом он доложил королю и попросил амулеты защиты.

После совещания Кай вернулся к себе и завалился на кровать. Потом усталость взяла своё, и мужчина задремал. Ему приснился кошмар. Он видел Валентину. Девушка протягивала к нему руки в безмолвной просьбе о помощи, но едва он направлялся к ней, как она исчезала, чтобы появиться ещё дальше, и он снова бросался к ней. Но вот травница опять исчезла, а когда появилась вновь, то заплакала кровавыми слезами.

Кай снова устремился к девушке, но вместо неё вдруг появился его младший брат. Он весь был перепачкан кровью и зловеще смеялся. Потом исчез так же, как Валентина, чтобы появиться в другом месте.

Так они по очереди то исчезали, то появлялись. Мужчина замучился бегать от одного к другому, и в итоге проснулся в холодном поту, и тяжело дыша.

Его младший брат. В Королевстве Единорога был древний закон, что в семье может быть только один наследник и одна наследница. В основном в дворянских семьях было по одному ребёнку, но бывали и исключения. У королевской четы, помимо сына, была ещё и дочь. Им повезло.

Отец Кая женился второй раз, когда сыну было одиннадцать лет. Супруга забеременела. Герцог надеялся, что родится девочка, но, увы, родился ещё один сын. Скоро ему исполнится шестнадцать, и паренька представят ко двору. Братьям придётся устроить поединок за право наследования титула, и один из них умрёт.

Это была одна из причин, почему Кая отправили на эту заставу. Эдмон сейчас ищет возможность избежать этого поединка. Принц не хочет терять единственного друга, а Кай не желает становиться убийцей брата. Пусть и росли они порознь, но всё же брат есть брат. Кай воспитывался в королевском замке, брат – в герцогстве. Отец был на королевской службе и в основном жил вместе с Каем, но при первой возможности ездил к младшему сыну и жене. После его смерти Кай так и остался в замке. С братом он виделся всего несколько раз. К тому же перед смертью отец взял со старшего сына обещание, что тот не причинит вреда младшему. А вот давал ли такое обещание младший брат? Вот в чём вопрос.

Затрубил рог. Кай вскочил с кровати и стал быстро одеваться, затем спустился вниз. Там его уже поджидал оруженосец с мечом в руках. Он быстро помог мужчине с доспехами и вручил оружие.

– Не знаешь, что происходит? – спросил его Кай.

– Нет, – ответил паренёк.

Вместе со всеми они выбежали на улицу. Там к Каю подошёл посыльный от командира.

– Господин, – сказал он герцогу, – отправляйся со своими людьми на заставу. Командир уже там.

Кай молча выслушал приказ и, крикнув солдатам следовать за ним, направился к заставе.

А теперь надо рассказать, как выглядит граница между королевствами. Заставы Королевства Туманов и Королевства Единорога находились друг от друга буквально в ста метрах и представляли собой каменные стены с несколькими башнями и одними воротами. Причём въезд обязательно располагали между двух близко стоящих башен. В них сидели стражники. Подъехав к вратам, купцы показывали свои подорожные грамоты солдатам, те осматривали груз, сверяли с описью и пропускали дальше. Купец или странник проезжал на территорию заставы и шёл к королевскому счетоводу оплачивать налог.

Чиновник выписывал справку об уплате налога, и путник следовал дальше мимо казармы, кухни и ещё нескольких хозяйственных строений, мимо тренировочного плаца ко второму выходу из заставы и попадал в приграничный городок. Там он мог остановиться в гостинице.

Кай со своими солдатами добежал до стены. Там его уже ждали. Герцога провели наверх, и он просто остолбенел от увиденного. Из Королевства Единорога выехал купеческий обоз. Он доехал до заставы соседнего королевства, а там его уже поджидали. Открылись ворота, и оттуда хлынули люди. Они бросались на купцов и убивали их на месте. Та же участь настигла и охранников, и возниц. И всё это заняло всего несколько минут. Потом нападавшие вернулись на свою заставу.

С пограничной стены и из башен солдаты с ужасом наблюдали за происходящим. Они даже предпринять ничего не успели, только протрубить тревогу, как всё уже было закончено. Сам бой, если это так можно назвать, Кай уже не застал, только гору трупов.

– Надо проверить, есть ли выжившие, – устало сказал появившийся рядом целитель. – Какие будут приказания, командир?

– Проверь. Только возьми с собой магов для охраны.

Кай сразу же вызвался добровольцем. И как выяснилось, не зря. Целитель осмотрел первого покойника, затем второго, но, когда он подошёл к третьему, первые двое зашевелились. Один из солдат вскрикнул от неожиданности и этим привлёк к себе внимание. Оживший поднял с земли меч и направился к нему. И сразу же, словно по команде, мертвецы стали вставать, поднимали с земли своё оружие и нападали на живых. Начался бой. Второй за сегодня.

Звенела сталь. Целитель и солдаты встали спиной к спине и отбивались. Всего их было четверо, а оживших гораздо больше. Увидев это, командир отправил на помощь подкрепление. Тем временем целитель чуть не пропустил удар мечом. Кай оттолкнул мужчину себе за спину и принял выпад на себя.

Он отбил все удары и проткнул покойника, но тот лишь пошатнулся и продолжил нападать. Меч Кая так и остался в нём. Тогда герцог создал огненный шар и ударил им. Мертвец вспыхнул словно сухое дерево.

Тем временем второй солдат стал кидать водяные шары. Они смогли задержать нападавших, но серьёзного урона им не принесли. А вот перед огнём никто не устоял. Кай сжёг всех. Прибывшему подкреплению осталось только помочь целителю вернуться. Он совсем не держался на ногах. Подбежавшему к ним командиру целитель сказал:

– У них есть чёрный маг. Надо сообщить королю.

Чёрный маг – это серьёзно. Во многих королевствах они были запрещены, а там, где разрешены, старались не афишировать себя. По крайней мере, Кай не слышал ни про одного. Чёрный колдун не считается. Он жил в другом королевстве.

Королю Альфреду отправили срочное донесение. Он находился в своём кабинете вместе с принцем и почувствовал, как вздрогнул ящик в его столе. Он открыл его и достал лист бумаги. Надо же, второе донесение за сегодня с границы. Король прочёл и нахмурился, а потом протянул сыну. Ознакомившись с рапортом, Эдмон удивлённо посмотрел на отца.

– Чёрная магия?! Но ведь в Королевстве Туманов она под запретом.

– Похоже, что уже нет. Нам нужен чёрный маг.

Удивление принца стало ещё большим. Где сейчас взять этого мага? Разве они есть в их королевстве? Этот вопрос он и задал отцу. Король спокойно ответил, что знает одного. Он позвонил в колокольчик, а когда вошёл слуга, приказал пригласить сына главного целителя.

– Ни я, ни мои предки не запрещали чёрную магию. Вот только люди, владеющие ей, рождаются очень редко. Так же редко, как и обладатели чистой белой магией. Целительская магия встречается чаще, так же как и колдуны, могущие наложить мощное проклятие. Это светлая и тёмная магия, но до белой и чёрной им далеко.

– Я это знаю, но при чём тут сын нашего целителя?

– Он чёрный маг. Правда, больше в теории. Поедет на границу вместо Кая, а того надо вернуть. Для него у меня есть другое задание.

Глава 17

Прошло уже два месяца, как Валентина начала учиться в академии. Только новые знания помогали ей не погрузиться в пучину отчаяния. Не было ни дня, чтобы она не вспоминала о дочери. Неизвестность – вот что было тяжелее всего. Была лишь надежда, что с Гулей всё хорошо, что Эдмон присматривает за ней.

Иногда девушке хотелось всё крушить кругом, но она сдерживалась. Хотелось рыдать, но она не хотела показывать свою слабость кому-либо. И только оставшись одна, позволяла эмоциям взять верх. Она плакала по ночам, завернувшись в одеяло и прикусив палец, чтобы никто её не слышал. Ночь – единственное время, когда она оставалась одна. У её покоев по-прежнему дежурили стражники. Рано утром приходили горничная и слуга. Они следовали за будущей королевой целый день: иногда вдвоём, иногда по одному. Помнится, Валентина очень удивилась, увидев вместо одной из горничных молодого парня.

– Арабидей, – представился он с поклоном. – Буду служить вам вместо сестры.

– А с ней что? – спросила Валентина. Не то чтобы её это интересовало, но было странным, что к ней приставили юношу.

– Ничего страшного, госпожа, – улыбнулся Арабидей. – Просто некоторые обстоятельства требуют её присутствия дома.

Больше вопросов Валентина не задавала. Её день и так был насыщенным, чтобы разгадывать какие-то тайны, если они, конечно, были.

Травница просыпалась на рассвете, потом приходила горничная и помогала ей одеться, затем Арабидей делал причёску. Будущая королева всегда удивлялась, с какой нежностью дотрагивается он до её волос. Эти прикосновения вызывали у неё двоякое чувство. С одной стороны, было приятно, а с другой – жутко раздражало. Только Акира так к ней прикасался.

Завтракала Валентина у себя, а потом спешила в академию. Помимо горничной или Арабидея девушку всегда сопровождал телохранитель. Им был привёзший её в замок офицер. Его звали Колин. Молчаливой тенью следовал он за госпожой. Даже на занятиях он всегда сидел рядом, вызывая косые взгляды студентов.

Учащиеся уже знали, что с ними учится будущая королева. Некоторые пытались подружиться с ней. От знакомств Валентина не отказывалась, но в коллектив так и не влилась. Возможно, это из-за того, что после занятий она сразу же уезжала обратно в замок. Там её ждали уроки по этикету и танцам. Партнёром всегда был Арабидей. Он очень неплохо танцевал. После этих занятий девушку ждал ужин, а потом домашние задания из академии. Она их делала и ложилась спать.

Ночь не всегда приносила ей отдых. Очень часто девушке снились кошмары. Вот и сегодня ей опять приснилось, как она потеряла дочь. Снова жуткий бой с эльфом, снова Валентина видела, как он забирает её малышку, а Кай так и не появился. Зато она увидела какую-то старуху. Та подошла к связанной Валентине и, оглядев разгром вокруг, сказала:

– Да уж, для будущей королевы ты слишком слаба. Придётся заменить тебя сестрой.

В руках старой женщины появился нож, и она замахнулась им. Валентина проснулась от собственного крика. Распахнулись двери, и в комнату забежали стражники. Один из них бросился к девушке. В испуге она отпрянула от него. Внезапно среди стражников появился Арабидей. Он подбежал к Валентине и осторожно взял её за руку.

– Это просто сон, госпожа, – прошептал юноша, поцеловав её руку. – Тебе приснился кошмар. Не бойся. Если хочешь, я останусь здесь и подержу тебя за руку, чтобы ты спокойно уснула.

Он с нежностью посмотрел на испуганную девушку. Та осторожно убрала свою руку из его ладоней и хрипло сказала:

– Не надо. Это был просто кошмар. Оставьте меня.

Арабидей поклонился и первым вышел из комнаты, а за ним последовали и стражники. Валентина закуталась в одеяло. Её била дрожь, и она никак не могла согреться. То ли переживания последних месяцев давали о себе знать, то ли она просто заболевала. Как же ей быть? Что будет, если она сбежит к дочери? Займутся её сестрой? Она, ведь, тоже королевской крови.

Скрипнула дверь. Валентина села на кровати. К ней подошёл Арабидей и протянул кубок.

– Это поможет тебе уснуть, – прошептал он. Недолго думая, девушка сделала глоток. Так и есть. Судя по вкусу, это сонное зелье. Она выпила всё и поблагодарила.

– Госпожа, – несколько неуверенно сказал юноша, – ты уверена, что не хочешь, чтобы я оставался рядом? Я посижу с тобой, пока ты не уснёшь, а потом уйду к себе или останусь. Сделаю, как ты скажешь. Мне остаться?

Валентина ничего не ответила. Её веки отяжелели, и она стала проваливаться в сон, а шёпот Арабидея стал восприниматься как шум прибоя. Девушка, наконец-то, уснула без всяких сновидений. Юноша нежно провёл рукой по её волосам и прошептал:

– Молчание – знак согласия. Я рад, что ты разрешила мне остаться.

В конце концов, быть фаворитом будущей королевы очень даже неплохо.

Утром Валентина проснулась, прижатая к мужскому телу. Она выбралась из объятий Арабидея, разбудив его при этом. Глядя на её разгневанное лицо, юноша опустился на колени и взволнованно сказал:

– Прошу простить меня, моя госпожа. Ты вчера так крепко держала меня за руку, что я не мог уйти. Я сел рядом на кровать, а потом сам не знаю, как уснул.

Ярость Валентины быстро сменилась растерянностью. Так вполне могло произойти. Она махнула рукой, приказывая Арабидею удалиться. Тот ещё раз поклонился и оставил её одну. Пройдя мимо невозмутимых стражников, он вернулся в свою комнату, соседствующую с покоями будущей королевы.

Как только юноша покинул спальню, Валентина скинула сорочку и подбежала к зеркалу. Она стала вертеться, стараясь рассмотреть брачный знак. Вроде бы не изменился. Девушка направилась в купальню. Надо смыть с себя события этой ночи: и кошмары, и чужие прикосновения. Как она теперь будет смотреть в глаза этому парню? Стыдно.

Приняв ванну, девушка оделась и разрешила войти Арабидею. Она старалась не смотреть на него, но делала это так явно, что заинтересовала горничную. Та бросила быстрый взгляд на них, но ничего не сказала. Уж кто-кто, а она прекрасно понимала, почему юношу приставили прислуживать Валентине.

Сам Арабидей любовался своей госпожой. Он вёл себя как обычно, но как же ему нравилось смущение Валентины – лёгкий румянец на щеках и даже слегка порозовевшие ушки. Он быстро заплёл девушке косы и с поклоном отступил. Сейчас завтрак, и снова в академию.

Как обычно, в экипаж они сели втроём: Валентина, к её большому облегчению, горничная и телохранитель. Кони тронулись, травница, как и всегда, стала смотреть в окно. За эти два месяца она хорошо запомнила часть дороги. К сожалению, только часть. Стоило им выехать из города, как начинали работать артефакты, и рассмотреть что-либо снаружи не представлялось возможным. Слишком быстро они двигались.

Валентина прикрыла глаза и стала вспоминать заклинания. Вот вроде прошло всего два месяца, а она столько нового узнала. С мужем она занималась каждый вечер. Он был отличным учителем и объяснил ей основы магии. Без этих основ дальнейшее изучение магии становилось очень трудным. Да, можно просто выучить заклинания, но невозможно запомнить, когда и какое заклинание использовать, а зная основу, можно это понять и даже придумать собственное. Муж бы ей гордился.

А приготовление разных эликсиров? Травница записала их уже около сотни. Были и те, что она знала, и множество новых. Некоторые из них, самые полезные, Валентина выучила. Она сомневалась, что при побеге сможет забрать свои записи с собой.

Внезапно карета остановилась, да так резко, что ни горничная, ни Валентина не усидели на своих местах, и если травницу подхватил офицер, то служанка упала на пол и сильно ушиблась. Телохранитель посадил Валентину на сиденье, вытащил из ножен меч и осторожно выглянул в окошко. Снаружи шёл бой. На них напали.

Первой мыслью Валентины было выскочить наружу и убежать, пока все сражаются, но она себя сдержала. Это глупо. Но она обязательно воспользуется этой ситуацией. Только нужно дождаться подходящего момента.

Горничная поднялась с пола и села рядом со своей госпожой. Она дрожала от страха, но достала откуда-то кинжал.

– Не бойся, госпожа, я жизнь за тебя отдам.

Валентина обняла испуганную девушку, но сказать ничего не успела: карета внезапно заходила ходуном словно лодка в бушующем море. Девушки ухватились за сиденья, а вот офицер одной рукой ухватился за скобу на потолке и устоял на ногах.

Наконец тряска прекратилась, и распахнулась дверь. Всего мгновение понадобилось Колину, чтобы понять, что перед ним не стражник. Один удар – и разбойник повалился на землю. Охранник выглянул наружу. Похоже, что стражники проигрывали. Колин вышел из кареты и дотронулся до земли. Кто-то спешил сюда, а вот друзья или враги было неизвестно. Надо было уводить отсюда Валентину и спрятать её. Хотя бы вон в том лесу.

К сожалению, уехать в карете было нельзя. Против них был маг земли. Он просто утопил колёса в почве, и теперь карета не могла двигаться.

– За мной, – скомандовал телохранитель позеленевшим от тряски девушкам. Те беспрекословно последовали за ним. Горничная сжимала в руке кинжал и шла следом за госпожой, постоянно оглядываясь назад.

– А ты умеешь им пользоваться? – обернувшись, спросила Валентина. В ответ служанка только кивнула.

Разумеется, их побег не прошёл незамеченным. Несколько разбойников бросились к ним. Первого сразил Колин, как и второго. Третий попал во внезапно появившуюся под его ногами яму. Валентина усмехнулась: такие ямы оказались почти под каждым нападавшим. Единственное, что не рискнула делать будущая королева, так это открывать ямы под сражающимися, так как солдаты тоже могли упасть в них.

Валентина ещё раз окинула взглядом битву. Странно, но почти все сопровождающие её всадники либо спешились и сражались, либо были уже повержены. Испуганные кони носились кругом. Одного из таких коней смог перехватить Колин, когда прямо под ним разверзлась земля, и мужчина полетел в яму. Это вражеский маг дал о себе знать. К сожалению, Валентина не могла понять, где этот злыдень находится. А раз не может, ей оставалось только одно – убежать.

Травница запрыгнула на коня, горничная поймала другого, и девушки поспешили подальше отсюда. Разумеется, враг не собирался отпускать их просто так: камни и комья земли полетели в них. Вот вскрикнула горничная, выбитая из седла большим булыжником. Валентине же пока везло, от большинства камней она смогла увернуться, остальные же хоть и достигли цели, но лишь оставили на девушке кучу синяков.

Вот беглянка достигла леса. Пару минут она размышляла, ехать ли ей дальше по дороге или скрыться среди деревьев. Решила ехать дальше, но перед этим спешилась и сняла курточку. Соорудив из неё лукошко, девушка положила в него несколько камней. Жаль, что много набрать не получилось. С большей тяжестью она просто не заберётся на лошадь. Зато теперь Валентина не совсем беззащитна. Закрепив импровизированную сумку, травница поехала дальше по дороге.

Эх, знать бы, в какой стороне проход, через который сбежали родители, тогда она стала бы свободной и вернулась к дочери. Или хотя бы найти путь к границе с Королевством Единорога. Как пройти её без подорожной грамоты, Валентина не думала. Главное – достичь, а там будем решать проблемы по мере их поступления.

Тем временем Колин выбрался из ямы. Ещё сидя в ней, он высчитал примерное расположение мага земли. Внимательным взглядом окинул офицер место боя. Благодаря помощи Валентины стражники победили, а из разбойников не выжил никто.

Колин нахмурился. Он видел только часть боя, но того, что он увидел, было достаточно чтобы сделать вывод: вряд ли это были обычные разбойники. Уж слишком профессиональными были их движения. Что ж, он доложит об этом своему начальству, а дальше они уже сами решат, что делать и как быть.

Офицер покрепче сжал меч и направился к месту, где по его расчётам находился маг. К сожалению, его там уже не было. Он сбежал. Колин вернулся к стражникам и сообщил, что едет за госпожой. Те, кто ещё мог держаться в седле, должны последовать за ним. Таких было всего пара человек. Горничная, морщась от боли, подошла к ним. Она останется перевязать раненых, Колин же должен будет прислать помощь из ближайшей деревни. Да и не надо забывать про спешащих к ним людей. Может, враги – может, нет. Офицер рассказал об этом девушке. Она пообещала быть осторожной.

Стражники поехали по дороге. Вот они достигли развилки. Куда же поехала будущая королева? Колин спешился и дотронулся до земли. Она рассказала мужчине, что не так далеко находится много людей. «Там деревня», – подумал офицер и отправил одного из солдат за помощью. Колин закрыл глаза и мысленно настроился на Валентину. Она была где-то впереди. Странно, что она не поехала в деревню. Мужчина списал это на незнание местности. Ну действительно, откуда ей знать, куда ведёт дорога? Она ещё не умеет чувствовать через землю, как он.

Солдаты поехали дальше, пустив коней галопом. Через некоторое время они увидели беглянку. Валентина стояла на дороге и о чем-то разговаривала с крестьянами. Заметив приближающихся всадников, девушка стремглав помчалась подальше от них. К сожалению, оторваться от преследования у неё не получилось. А впереди была река.

Дорога вела к мосту. Доехав до него, Валентина поняла, что не сможет проехать по нему. Там столкнулись две телеги, и сейчас двое крестьян пытались их развести. Шум, крики и толпа ругающегося народа. Девушка поинтересовалась у человека из толпы, где ещё можно пересечь реку? Может, неподалёку есть ещё один мост или брод? Крестьянин не ответил, только махнул рукой вдоль берега.

Валентина поняла, что не успевает уехать. Колин был уже недалеко. Она спешилась, протянула ошарашенному крестьянину уздечку и попыталась скрыться в толпе. Вот, толкаясь, девушка почти дошла до места столкновения телег. Недолго думая, Валентина залезла на перила и пошла по ним. Люди сразу же отвлеклись от ругани и стали наблюдать за ней, а кое-кто даже подбадривал криками.

Было очень нелегко, но она упорно продвигалась вперёд, вот только перила ходили ходуном, и было очень трудно идти. В конце концов, травница потеряла равновесие и полетела в воду.

Заработав руками и ногами, девушка выплыла на поверхность. Отплевавшись от попавшей в рот воды, Валентина постаралась направиться к берегу, но сильное течение не давало этого сделать. Да и плыть в одежде и обуви было очень неудобно, но ничего другого не оставалось. Девушка перестала бороться с течением. Сейчас для неё главное – удержаться на плаву, а там кто знает, может, река сама вынесет её к берегу.

Валентина поплыла вниз по течению. Она видела, как Колин скинул с себя доспехи и обувь, а потом сиганул за ней.

Глава 18

Колин помог выбраться из воды ослабевшей девушке. Обессиленные они повалились на землю. От холода зуб на зуб не попадал ни у неё, ни у него. Осень всё-таки. Чуть отдышавшись, мужчина стал поднимать Валентину. Та послушно встала. Нужно срочно искать укрытие, желательно какой-нибудь тёплый дом. К сожалению, ни одного жилища рядом не было. К счастью, они попали на крутой берег. Лезть наверх, конечно, высоковато, да и нелегко, но зато можно сделать отличное убежище и развести костёр.

Мужчина подошёл к подножью склона и приложил к нему руки. Земля под его руками стала расходиться, и образовалась пещера. Колин первым вошёл в неё. Валентина внимательно наблюдала за его действиями, но ничего не сказала. Она дождалась, пока офицер скроется в пещере, а потом развернулась и побежала вдоль берега.

Ну и что, что она мокрая! Появился шанс сбежать, и она им воспользуется. Наивная. Мужчина просто убедился, что стены не разрушатся и, на всякий случай, укрепил их своей магией, а потом вышел наружу. Его подопечной уже не было видно. Он закатил глаза, опустился на корточки и дотронулся до земли. Колин был достаточно опытным магом, чтобы чувствовать людей сквозь землю. Это умение не раз спасало жизнь ему и его солдатам. Теперь он знал, где находится девушка, и бросился за ней в погоню.

Валентина бежала, внимательно смотря на склон. Делать ступеньки, чтобы подняться, у неё не было времени, и она надеялась найти другой путь наверх. Так, вот торчащие корни деревьев, если постараться, то по ним можно взобраться наверх. И только девушка подёргала корни и убедилась в их надёжности, как её догнал Колин. Он обхватил травницу за талию и оттащил подальше от деревьев.

– Пусти! – воскликнула Валентина, пытаясь освободиться от его крепкой хватки. Как бы ни так! Он просто закинул девушку на плечо и потащил в пещеру. Там он отпустил её у дальней стены и встал у входа. Оглядев пещеру, будущая королева поняла, что сбежать отсюда не удастся. Если она воспользуется магией, то, возможно, обрушит стены и заживо похоронит и себя, и его.

Тем временем Колин снял с шеи небольшой мешочек. В нём находилась металлическая коробочка, а в ней – огниво. Посмотрев на Валентину, мужчина вышел наружу. Далеко отходить он не стал. Девушка видела, как мужчина стал рвать сухую траву, и рванула к выходу. Он снова перехватил её и вернул в укрытие.

– Не глупи, – сказал он. – Сейчас я разведу костёр, и ты согреешься.

– Отпусти меня, пожалуйста, – стала просить Валентина. – Скажи, что я утонула.

– Почему ты так хочешь убежать?

– Потому что у меня есть дочь.

На это Колин ничего не сказал. Он развел огонь и стал снимать с себя одежду. Вскоре мужчина остался в одних панталонах.

– Госпожа, – негромко сказал он, – одежду надо высушить.

Валентина замерла. Да, она очень замёрзла в мокрой одежде. Её уже трясло от холода, но раздеться при постороннем мужчине – это смущающе. Вообще, день какой-то странный: то она просыпается в объятиях одного мужчины, то другой просит раздеться. Но ведь он прав, если она заболеет и умрёт, то никогда не сможет вернуться к дочери.

– Отвернись, – тихонько попросила девушка и стала стягивать с себя мокрую одежду. Вскоре куртка, штаны и рубаха стали сушиться возле костра. Колин принёс несколько палок, чтобы развесить на них одежду. Как и телохранитель, Валентина решила не снимать с себя нижнего белья и невольно подвинулась поближе к огню. Мужчина сел позади неё и обнял. Девушка вздрогнула, но прежде, чем она успела возмутиться, Колин сказал:

– Не бойся меня, госпожа. Я не сделаю тебе ничего плохого, просто хочу согреть.

Так действительно стало немного теплее. Они сидели в полном молчании и смотрели на огонь. Каждый думал о своём. Мысли девушки перескакивали с дочери на неудавшееся покушение и обратно.

Её пытались убить. Если кто-то не согласен с выбором королевы сделать её наследницей, то почему просто не подошёл к ней, Валентине, и не предложил свою помощь в побеге? Она же не скрывала, что не хочет быть правительницей. Зря она что ли носит платья с открытыми плечами и вовсю демонстрирует свой брачный знак? Всем должно быть понятно её намерение избежать трона. Либо эти люди настолько глупы, что не понимают этого. И ещё хотят править. Во что превратится королевство под их властью? А может, она зря так думает, и напали самые обычные бандиты? Увидели богатую карету и напали. Если так, то, получается, что через них выйти на предполагаемых союзников не получится.

Колин тоже думал о покушении. Он был офицером и понимал, что напали на них далеко не обычные разбойники. По крайней мере, не все. Слишком профессионально они сражались. Да ещё этот маг. Жаль, что он смог уйти. И кто те люди, что спешили к месту сражения? Кому они шли на помощь: будущей королеве или разбойникам? Или просто мимо проезжали и не имеют отношения ни к одним, ни к другим.

– Расскажи о себе, – внезапно попросила Валентина. Мужчина опешил от такой просьбы. Это ещё зачем? Однако ответил:

– Мне тридцать один год. Стал солдатом в шестнадцать. Дослужился до чина офицера. Родители – крестьяне. Дворянского титула не имею. Не женат. Есть младшие братья и сёстры.

– Ты же понимаешь, что я не хочу быть королевой? Я просто скромная травница и никогда не мечтала править. Муж, дети – это всё, о чём я думала. В прошлом году я осталась без мужа, а сейчас – без дочери.

В её голосе зазвучали слёзы. Девушка прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Колин сильнее прижал её к себе и прошептал:

– Госпожа, хоть я и простой телохранитель, но позволь дать совет: дождись смерти королевы, а потом найди другую наследницу и уходи. Но перед этим отстрани меня. Если я сейчас позволю тебе сбежать, то казнят всю мою семью. А пока сделай вид, что смирилась с судьбой. Играй по их правилам.

Валентина открыла рот, чтобы ответить, но увидела, как в пещеру влетел маленький огонёк.

– Поисковик, – огорчённо вздохнула она. – Нас нашли.

Колин тоже заметил его. Он отстранился от девушки и сжал в руке меч. Найти-то нашли, вот только кто?

– Госпожа Валентина? – раздался от входа голос Тареда Судэя. Травница вздохнула и ничего не ответила. Вместо неё отозвался телохранитель.

– Она здесь. Не входите пока. Среди вас есть маг огня или воды?

– Да.

После этих слов в ректора полетела одежда Валентины. Тот понял без слов и передал вещи стоящему рядом магу. Пара минут, и они стали сухими. Их вернули в пещеру.

Первым вышел Колин. За ним показалась Валентина. Увидев её, ректор и окружающие его люди поклонились. Девушка кивнула им, но ничего не сказала. Она уже смирилась с тем, что сегодня побег не удастся, а ведь почти смогла убежать. Если бы не Колин, то была бы уже свободной. В душе девушки появилась злость на мужчину, но она постаралась её подавить. Он же просто выполнял свою работу. И, надо сказать, хорошо выполнил. И да, она его отлично понимает. Рисковать семьёй – последнее дело.

– Что с моей горничной? – спросила Валентина.

– Она в порядке, – ответил ректор.

– А солдаты?

– Я отправил их обратно в замок.

– Там был маг земли, – сказал Колин.

– Сложно сказать, все нападавшие мертвы.

Валентина прикусила губу и задумалась. Плохо, что мертвы. Теперь нельзя узнать, кто надоумил их напасть. Она так погрузилась в свои мысли, что не услышала слов ректора. Чтобы привлечь её внимание, мужчина дотронулся до её ладони.

– А? Что? – встрепенулась девушка.

– Госпожа, карета академии ждёт. На половину занятий ты опоздала, но на вторую половину успеешь.

– Госпоже надо отдохнуть, – вступился за неё Колин. – И надо, чтобы её осмотрел лекарь.

– В академии есть прекрасный целитель, – возразил Судэй. – К тому же, её не убили, а лишь попытались, так что это не повод не посещать занятия. Королева должна делать то, что требуется от неё, несмотря на обстоятельства. Сейчас ей ничего не мешает. Она жива и не ранена.

Телохранитель хотел было возразить, но Валентина дотронулась до его руки и покачала головой. Ректор прав, она должна быть сильнее происходящего. Учёба так учёба.

Ректор воспользовался артефактом и открыл портал. Они перешли. Там их уже ждала карета.

– А почему мы сразу не переместились к академии? – осмелилась спросить Валентина.

– На нашей академии очень сильная защита, – ответил ректор. – Открыть рядом с ней портал просто невозможно.

Девушка вспомнила всё, что знала о порталах, а потом ей стало интересно: а эльф тоже не может открыть сюда портал? Или всё же может? Защита замка Неса не стала для него преградой. Однако размышлять об этом долго ей не дали – они подъехали к академии.

На крыльце будущую королеву уже поджидала горничная. Увидев Валентину, она радостно улыбнулась. Та в ответ тоже не смогла сдержать облегчённой улыбки, но почувствовала укол совести: все её мысли были заняты побегом, и она совершенно не подумала ни о горничной, ни о солдатах. Что ж, после учёбы она обязательно обо всём расспросит.

Валентину уже поджидал целитель. Он осмотрел девушку. Всё было довольно неплохо, несмотря на купание в холодной воде. Вмешательство магии не потребовалось, но мужчина всё же рекомендовал принять на ночь пару укрепляющих лекарств и сонное зелье. Будущая королева внимательно выслушала и пообещала это сделать. Тем более что она успела на урок по зельеварению и сама могла приготовить эти эликсиры. Но также Валентина попросила осмотреть Колина.

Пока занимались телохранителем, горничная привела в порядок одежду госпожи. Будущая королева пришла в середине занятий, пропустив все лекции, но успев на практику. Она попросила разрешения у преподавателя приготовить нужные лекарства. Тот согласился, но только в качестве исключения и предупредил, что девушке придётся задержаться и всё-таки приготовить то, что делали остальные. Да не вопрос, задержаться так задержаться.

Вечером после занятий танцами Валентина навестила раненых солдат, а потом вручила укрепляющий эликсир Колину и успокоительное горничной. Затем приняла ванну и крепко уснула, едва её голова коснулась подушки. И, несмотря на всё пережитое, спала без сновидений.

Глава 19

Эдмон вышел в сад. Голова просто пухла после заседания совета, а здесь солнышко светит, дует прохладный ветерок. Можно вздохнуть полной грудью и не думать ни о чём целых пять минут.

Неспокойное сейчас время. Соглядатаи донесли, что в одном из городов-портов готовится мятеж. Что послужило причиной – непонятно. Несколько лет назад там была сильнейшая буря, разрушившая половину города, так король сразу же отправил на помощь несколько самых сильных магов воды и земли. Их работу оплатят из казны. К тому же правитель освободил город от налогов на несколько лет. И что там людей не устроило? Непонятно.

Зато отчёт о ситуации на границе радовал. Радовал и настораживал одновременно. Стычки там прекратились, и король даже получил официальные извинения от Королевства Туманов. Всё списали на неизвестного мага и сообщили, что расследование ведётся. Но на всякий случай сын главного целителя остался на заставе.

А вот доказать, что Королевство Туманов имеет отношение к нападению на короля, не удалось. Посол сообщил, что Анхелика была с позором выгнана из королевского замка некоторое время назад и была объявлена вне закона. Здесь она действовала на свой страх и риск.

Эдмон так задумался, что почти столкнулся с эльфом. Тот сразу же попросил прощения и попытался проскользнуть мимо.

– Добрый день, посол, – остановил его принц. – Хорошая погода, не правда ли?

– Ты совершенно прав, принц, – ответил эльф, старательно пряча руку за спиной. Брови Эдмона удивлённо приподнялись. Эльф был слишком бледен, да и эта спрятанная рука внушала недоверие.

– Что-то случилось? – мягко спросил принц.

– Нет, принц. Абсолютно ничего не случилось.

Лоб эльфа покрылся испариной. Что-то происходило, и это что-то очень не нравилось Эдмону.

– Ты хорошо себя чувствуешь? Мне бы не хотелось отвечать перед твоей королевой за смерть её посла.

– Мне это не грозит, мой принц. С моим здоровьем всё в порядке.

Внезапно из-за спины эльфа появился Кай.

– У него вся рука в крови, – сказал он другу.

Теперь они вдвоём смотрели на посла и ждали объяснений. Однако тот не торопился их давать. Эльф становился всё бледнее и бледнее. Тогда Кай просто поднял ему рукав. По его руке текла кровь. Она уже начала капать с ладони. Эльф вернул рукав на место. Однако и Эдмон, и Кай заметили, что на руке вырезаны слова.

– Кто это сделал? – ошарашенно спросил принц. Нападение на посла, только этого не хватало.

– Никто, – ответил эльф.

– Посол, ты понимаешь, что это может ухудшить отношения между нашими королевствами? Скажи, кто это, и я приму меры.

– Никто на меня не нападал, – твёрдо сказал эльф. – Я сам поранился.

Он поклонился и направился в замок. Парни посмотрели ему вслед.

– Надо же, – протянул Кай, – врёт и не краснеет.

– Смог что-нибудь прочитать?

– Нет. Всё кровью залито. Кто же мог это сделать?

– Вот только международного скандала нам не хватало, – мрачно сказал принц. Он уже представил, как посол Предгорного королевства вручает ему ноту протеста. А какой удар по репутации, что не смогли посла уберечь, да ещё в королевском замке!

– Он, скорее всего, к целителю пойдёт. Надо будет поинтересоваться у него, что за раны у эльфа.

А эльф и не думал идти к целителю. Он направился в свои покои. И как назло, на его пути встретилось очень много слуг. Они косились на гостя и предлагали помощь. Он отказывался, но был уверен, что вскоре и король узнает обо всём. Вот мало ему было принца и его друга. Теперь врать придётся. Неужели вести были такими срочными, что нельзя было подождать до вечера?

Первым делом посол выгнал всех слуг, направился в купальню, скинул с себя рубаху и смыл кровь. На его коже ясно проступили буквы. «Было покушение. Узнай, есть ли причастные в этом королевстве», – прочёл он и задумался. Покушение на кого? Неужели на королеву? Было бы отлично, но он не заметил этого, а ведь их жизни связаны. Вряд ли старуха отпустит его перед смертью. Либо не успеет, либо просто из-за вредности. Значит, Валентина. Вот это тревожно. Кто мог на неё напасть? Кому она могла помешать? Какой-нибудь претендентке на трон? Насколько знал эльф, королева никому не обещала наследование королевского титула. К тому же, эту версию надо проверять не здесь, а в Предгорном королевстве. Маловероятно, чтобы нападение было организовано королём Альфредом или по его приказу. Наоборот, ему будет выгодно, если королевой станет Валентина.

Мог ли это сделать принц Эдмон? Мог. Как и Кай, но смысла в этом не было. Если только девушку хотели не убить, а похитить. Вот этот вариант вполне возможен: привезти её сюда и спрятать. Только одно «но», границу пересечь она не сможет.

Эльф нахмурился, достал острое стило и стал вырезать слова на своём предплечье. Тот проклятый рисунок не только связывал жизни его и королевы, но и позволял им общаться в экстренных случаях. Просто это было очень больно. Специальным стилом или кинжалом один из них процарапывал буквы на своей руке, и они проявлялись у другого. Вот уже второй раз королева использовала эту связь. Но сегодня было почему-то болезненнее обычного. Даже кровь потекла.

Раздался стук в дверь. Эльф поморщился и ответил, что сейчас он не желает никого видеть. Однако дверь распахнулась, и вошёл целитель. Он поклонился и сказал:

– Господин посол, мне сообщили, что тебе нужна помощь, – целитель бросил быстрый взгляд на руку и продолжил: – Но я вижу, что магией здесь не поможешь.

– Ты знаешь, что это? – эльф так удивился, что даже забыл о своём намерении выставить наглеца за дверь.

– Разумеется, я же целитель, – мужчина ответил так, словно каждый день видел такое колдовство. – Какой мазью ты пользуешься?

Посол молча протянул ему баночку. Целитель понюхал и вынес вердикт:

– Это отличное средство. Будет заканчиваться, только скажи, у меня есть такая же. Тебе помочь наложить повязку?

Эльф кивнул, соглашаясь. Что уж теперь скрываться от целителя. Тот быстро намазал на порезы заживляющей мазью и перевязал руку, а потом ушёл, сообщив послу, что всё останется в тайне. Но вот королю придётся сообщить. Ну что ж, придётся так придётся. В этом эльф нисколько не сомневался. Он бы и сам поступил точно так же.

Оставшись в одиночестве, мужчина усмехнулся: оказывается этот знак не такой уж и тайный, как уверяла его королева, и знают о нём не только в Предгорном королевстве. Посол называл его знаком порабощения, хотя официально он имел другое название.

Мужчина достал чистую рубаху и переоделся, а потом лёг на кровать и стал размышлять. Его очень тревожило нападение на Валентину. Может, это сделали самые обычные разбойники? Надо будет потом спросить о результате следствия. А он всё-таки задаст несколько вопросов Каю. Принца Эдмона беспокоить вопросами не стоит.

Приняв решение, эльф вышел во двор. По нему слонялись придворные дамы. Они строили глазки проходящим мимо кавалерам. Посол никогда не понимал, для чего нужно было такое количество придворных. Они же ничего не делали. Как он понял, у королевы Магды было несколько доверенных фрейлин так же, как и у принцессы Небелль, а вот что здесь делали остальные – было загадкой.

Эльф раскланялся со встреченным дамами. Они предложили ему присоединиться к их прогулке. Недолго думая, он согласился. Они сразу же поинтересовались, будет ли господин посол присутствовать на следующем балу. Ожидается интереснейший поединок между сыновьями герцога. Как между какими? Каем и его младшим братом. За право наследования титула.

Эльф вздохнул. Что ни говори, но в каждом королевстве есть свои странные законы. А что они будут делать в случае войны с Королевством Туманов? Что будет, если род останется без наследника? Совсем не думают о будущем. Ну да, не ему их судить. Кто знает, с чего появился такой неписаный закон. Зато понятно, почему в замке так много народа: ждут следующий бал.

Навстречу им вышел король Альфред со своей свитой. Дамы присели в реверансе, а посол поклонился.

– Дамы, – улыбнулся Альфред, – позвольте я похищу вашего спутника.

Разумеется, ни дамы, ни сам эльф были не против. Королевской воле не противятся, какая бы она ни была. Посол даже порадовался. Это глупое щебетание было достаточно раздражающим. Но, наверное, все придворные дамы были такими во всех королевствах. Важнее всего им было выйти замуж, а в любом королевстве ходило поверье, что мужчины любят глупых женщин. Вот дамы и старались выглядеть ужасно глупенькими, но зато красивыми. Ну мы отвлеклись.

Эльф пошёл рядом с королём. Альфред посмотрел на свою свиту, и они отступили на несколько шагов.

– Я уже общался с целителем, – сказал правитель, – если нужна будет помощь, обращайся. Но речь сейчас не об этом. Ты уже слышал о следующем бале?

– Да, король, – спокойно ответил эльф, – причём только что.

– Прекрасно, – на лице Альфреда не дрогнул ни один мускул. – Я собираюсь отправить Кая послом в твоё королевство. С братом они разберутся, когда он вернётся.

– Я могу спросить, с чего такое решение?

– Чтобы уравновесить шансы. Кай – опытный мечник и маг. У его брата нет ни единой надежды на выигрыш. У парня-то магия проснулась только в прошлом году.

– Понятно, – пробормотал эльф. Он понять не мог, для чего король рассказывает ему об этом. Какую цель он преследует? Ну да ладно, вечером он это как следует обдумает, а сейчас выдалось время рассказать о покушении на Валентину. Как эльф и думал, король заинтересовался полученной информацией.

Немного подумав, посол спросил разрешения задать вопрос про Гулю. Король улыбнулся. Эта маленькая девчушка смогла задеть сердце каждого, с кем общалась.

– Гуля будет воспитываться здесь, как сестра одного из герцогов Быстов.

Эльф задумался. Глядя на его лицо, Альфред уточнил, что это фамилия Кая и его брата. Посол едва сдержал улыбку. Это совсем вылетело из головы. К Каю все обращались либо по имени, либо называли герцогом, а слуги – просто господином. Сам эльф предпочитал с ним не сталкиваться. При каждой встрече в глазах Кая появлялась чуть ли не ненависть. Посла это абсолютно не трогало, но зачем раздражать лишний раз?

Король поблагодарил эльфа за беседу. Ну что ж, намёк понят. Посол поклонился и остался на месте, в то время как король со свитой удалился. Теперь осталось найти Кая и как следует расспросить его о нападении.

Погуляв по саду и не обнаружив искомого, эльф спросил у первого попавшегося слуги, не видел ли тот господина Кая. Не видел. По крайней мере, в саду. Возможно, он в замке. Ну что ж, замок так замок. По посольскому крылу, впрочем, как и по гостевому, эльф может гулять сколько захочет и где захочет. А там, глядишь, и встретит Кая или хотя бы того, кто знает, где он.

Так и получилось. Кай попался ему на встречу с какой-то дамой. Увидев посла, она присела в реверансе и удалилась.

– Твоя дама убежала, – спокойно констатировал факт эльф.

– Во-первых, это не моя дама, а новая воспитательница Гули, во-вторых, она не убежала, а спокойно ушла, так как наш разговор подошёл к концу.

Эльф кивнул, принимая эти слова к сведению, а потом в лоб спросил:

– На госпожу наследницу было совершено покушение. Знаешь что-либо об этом?

Несколько секунд понадобилось Каю, чтобы понять, о ком речь. Когда он понял это, то хрипло спросил:

– С ней всё в порядке?

– Думаю, да, – невозмутимо ответил эльф.

– Думаешь? – несколько угрожающе спросил Кай.

– Если бы с ней что-то случилось, то мне бы сообщили.

Мужчины посмотрели в глаза друг другу и не отводили взглядов. В глазах черноволосого появилась ярость и ненависть, а вот светловолосый смотрел открыто и безо всяких эмоций. Либо Кай очень хороший актёр и интриган, либо действительно не в курсе.

Такими и застал их Эдмон. Брови принца удивлённо приподнялись вверх, но голос звучал спокойно.

– Господа, я что-то пропустил?

Они одновременно выдохнули, а потом Кай сообщил о покушении на Валентину. Принц вопросительно посмотрел на эльфа, и тот ответил:

– На неё напали. Кто – неизвестно. Сейчас будущая королева в полном порядке.

– Ты подозреваешь Кая?

– Его? Не совсем. Просто точно неизвестно, хотели её похитить или убить.

– Я могу поручиться за своего друга, что он не причастен к этому.

– Я тебе верю, принц, – ответил эльф, жалея, что Эдмон появился так не вовремя. У него была приготовлена пыльца забвения. Посол собирался разговорить Кая, а потом стереть этот разговор из его памяти.

– Я сам бы очень хотел помочь Валентине сбежать, но не имею права вмешиваться в дела другого королевства. И Кай очень хорошо это понимает. К тому же переговоры с королевой насчёт Валентины ещё ведутся и твёрдый ответ не получен, так зачем бежать впереди повозки? Может, королева ещё передумает насчёт наследницы.

Эльф в этом очень сомневался, но да, такой шанс был. На этом они распрощались, не заметив на Кае эльфийского жучка.

Глава 20

Королева внимательно изучала лежащие перед ней документы. Прошло уже несколько дней после покушения на Валентину, а толком ничего выяснить не удалось. В который уже раз женщина подумала, что надо бы составить списки всех магов королевства.

Самое интересное, что раньше они были, но, увы, в хранилище забрались мыши. Тогда внезапно умер хранитель архива, и до того, как в должность вступил следующий, артефакт сохранности разрядился. Вот такое вот совпадение. К счастью, большой урон грызуны не нанесли, но несколько документов были уничтожены без возможности восстановления. Сейчас специальные люди обходили королевство и снова записывали всех магов.

Королева покачала головой и отложила документ. В данной ситуации её вмешательство ничего не даст. Пусть шериф с этим разбирается. Следующий текст сообщал о подготовке к балу. Именно на нём, по плану королевы, ей должны были представить Валентину. Готова ли девушка к этому? По мнению правительницы – нет, нет и ещё раз нет. Но что-то надо делать. У самой королевы осталось не так много времени. Придётся опять использовать шантаж. Хорошо, что эльф оставил живой дочку Валентины. Плохо, что пришлось оставить ребёнка в другом королевстве. Надо было сразу вывезти сюда. Сейчас же король Альфред взял девочку под свою опеку, и забрать малышку не представляется возможным.

Можно попробовать договориться с королём, привезти девочку в замок, показать Валентине. Та, ради дочери сделает всё, что угодно. А потом можно отправить обратно. Королева усмехнулась. Нет, не согласится король. Да что говорить, она сама бы на такое не пошла. Эльф, сам того не понимая, дал Альфреду козырь против Предгорного королевства. Или наоборот, всё очень хорошо рассчитал. Кто знает, что на уме у бывшего фаворита.

Следующим документом был отчёт Арабидея. Юноша писал, что подготовка к балу идёт полным ходом. Королева фыркнула. Об этом она и так знала, как и о том, что одну ночь он уже провёл с Валентиной и то, что её брачный знак не изменился тоже. Плохо работает, раз ещё не смог соблазнить девушку. Правительница отложила документ и взяла следующий. А вот это интересно. Король Альфред отзывает своего посла и присылает другого. С чем это может быть связано? Может быть, с Валентиной? Королева рассмеялась. Что-то у неё все мысли крутятся вокруг этой девчонки.

А вот доклад Министерства безопасности заставил понервничать. С ничейной территории между королевствами Туманов и Предгорным пришёл человек. Он был весь изранен и очень слаб. Нашедший его крестьянин привёл незнакомца к себе домой, лечил, дал свою одежду. Там он и оставался, пока новость не дошла до господина тех земель. Недолго думая, тот приказал привезти человека к нему. Поспешили стражники исполнить его волю, да не успели: исчез незнакомец. Только одежду свою странную оставил. Забрали её у крестьянина и принесли к господину. Тот, может быть, и не стал об этом сообщать, но, на его счастье или беду пошли слухи, и дошли до самого министра. Тот отдал приказ проверить, а когда всё подтвердилось, доложил королеве.

Женщина отложила доклад и задумалась. Ничейная территория всегда привлекала её. Она всегда мечтала изучить её и присоединить к своему королевству. Даже собиралась отправить туда экспедицию. Тогда такую речь приготовила, чтобы убедить совет, но накануне во сне она увидела одну из предыдущих правительниц. Та настоятельно рекомендовала не поддаваться любопытству, иначе королевству наступит конец. Конечно, многие бы сказали, что это просто сон, но королева прекрасно знала, что её предупреждают не просто так. Не зря же она владела предвидением. В общем, экспедиция была отменена.

Надо будет поговорить на эту тему с Валентиной. Скорей бы девочка примирилась со своей судьбой. Нельзя думать о себе, когда от тебя зависит жизнь многих людей. Как бы высокопарно это ни звучало, но такова участь королевы.

Больше всего правительница жалела, что видения насчёт будущего королевства стали приходить так поздно. Случись они несколько лет назад, и Валентина бы попала сюда бездетной и незамужней. Да и времени на учёбу тогда было бы побольше. Управлять государством нелегко. Этому учатся всю жизнь, но чем раньше начать обучение, тем проще будет правителю. Эх, мечты, мечты, где ваша сладость?

Почувствовав усталость, королева отложила все документы. Она вызвала секретаря и приказала принести ей согревающий напиток. Старость не радость. Пусть в замке и тепло, но в последнее время женщина всегда мёрзла. Даже одежда с мехом не согревала её. Самое интересное, что смерти правительница не боялась, её страхом было не успеть подготовить Валентину. Ну вот, опять мысли скатились к этой девчонке.

Наконец, вошла служанка с напитком и подала его госпоже. Насладившись как следует вкусом, королева отпустила девушку, а сама решила прогуляться. Осенний сад был необычайно красив.

И надо же такому случиться, что именно в этот момент там же гуляла Валентина. Занятий в академии сегодня не было, и девушка решила отвлечься от происходящего с ней. Как обычно, её сопровождали горничная, Колин и Арабидей. Валентина о чём-то разговаривала с горничной, юноша шёл, немного отстав от них со скучающим видом, телохранитель – немного впереди. Именно он первым увидел правительницу. Мужчина замер, склонив голову, но лишь королева подошла поближе, как он отступил к своей подопечной.

Королева одобрила собственный выбор. А парень-то ведёт себя как надо. Даже отходя к Валентине, не повернулся спиной. Всё по правилам этикета. Горничная присела в реверансе, Арабидей склонился в поклоне, и только Валентина, сузив глаза и стиснув зубы, сделала шаг к правительнице.

Перед девушкой немедленно встали несколько придворных, не пуская её к королеве, а Колин оттащил разгневанную травницу с дороги. Королева прошла мимо, даже не удостоив взглядом свою преемницу. Немного отойдя, правительница всё же оглянулась, Валентина что-то выговаривала своему телохранителю. Рука мужчины лежала на её талии, не давая отстраниться. Да уж, как бы она на балу что-либо не учудила. Надо бы присмотреть.

– Как ты мог не пустить меня к ней? – голос Валентины одновременно выражал и ярость, и недоумение.

– Не стоит подходить к королеве, госпожа, – видя, что девушка не собирается бежать, Колин отпустил её. – Ты ничего бы не добилась своим поступком.

– Колин прав, – поддержал телохранителя Арабидей, – если бы королева захотела пообщаться, то пригласила бы на аудиенцию или разрешила подойти сейчас. А раз придворные не пропустили, значит, таково желание правительницы.

Пришлось Валентине признать, что они правы, но теперь у неё пропало всё настроение гулять, и девушка повернула обратно к замку. Эта встреча всколыхнула в ней все чувства, которые она старательно подавляла каждый день: её любовь к дочери, надежда на возвращение и гнев вперемешку с отчаянием.

Вернувшись в свои покои, Валентина приказала оставить её и закрылась в спальне. Она свернулась калачиком на кровати и снова стала продумывать свой побег. Надо как-то попасть к башне эльфа и желательно встретиться с Зегмом. Он сможет провести её через Подземное царство в Королевство Единорога. А там она заберёт дочь, сестру с семьёй, и они исчезнут. Ну почему она не волшебница? Что для Чёрного колдуна, что для эльфа, границы не были препятствием, да и для Акиры в общем-то тоже. Сейчас бы она создала портал и оказалась дома.

Девушка встала и нервно заходила по комнате. Мечты, мечты, где ваша сладость? Колин прав, всё, что она может сделать сейчас, так это прилежно учиться, делать вид, что со всем смирилась, а потом сбежать. И плевать ей на это королевство!

Валентина остановилась и села на кровать, обхватив себя за плечи. Больше всего сейчас ей хотелось всё крушить, переломать всю мебель, порвать одежду в гардеробе, сделать хоть что-нибудь, лишь бы дать волю своему гневу, но вместо этого девушка элементарно разрыдалась. Потом рыдания перешли в истерику.

Что было дальше, травница не помнила. Пришла в себя она в объятиях Колина, Арабидей стоял рядом. Не было только горничной.

– Я в порядке, можешь отпустить, – сказала Валентина телохранителю. – Арабидей, у меня в туалетном столике есть настойка. Накапай пять капель в воду.

Юноша побежал выполнять поручение.

– Спасибо, – поблагодарила Валентина Колина, стараясь не смотреть на него. Почему-то сейчас она подумала, как страшно выглядит с красными опухшими глазами, и отёкшим лицом. Арабидей вернулся и протянул девушке чашку с водой. Валентина осушила её двумя глотками и попросила всех удалиться. К чёрту сегодня учёбу! Потом поучит эти заклинания.

Затем девушка откинула одеяло и, прямо в одежде, легла в кровать, отвернувшись от мужчин. Те переглянулись. Вроде приказа надо слушаться, но оставлять Валентину в таком состоянии им не хотелось. Скорей бы вернулась горничная. Та убежала за целителем.

Ждать пришлось недолго. Лекарь был свободен и сразу же поспешил к будущей королеве. Ничего страшного, на его взгляд, не случилось. Просто Валентине надо было хорошо отдохнуть. Крепкий сон и вкусная еда – вот её лекарство на сегодня. И обязательно вечером погулять перед сном. Целитель ушёл. Горничная помогла госпоже раздеться. Девушка болтала без умолку. Похоже, она решила пересказать все сплетни королевского двора. И Валентина была ей благодарна. Под эту болтовню у травницы стали закрываться глаза и вскоре она уснула.

Проснувшись, Валентина увидела сидящего в кресле Арабидея. Тот что-то читал. Однако, заметив, что госпожа открыла глаза, сразу же вскочил.

– А где Кира? – спросила девушка про горничную.

– Она отдыхает, госпожа. Уже середина ночи.

– А почему ты здесь?

– Целитель приказал не оставлять тебя одну.

– Со мной всё в порядке, можешь идти.

– Прости, госпожа, не могу. Целитель сказал, что лично открутит голову каждому, кто осмелится оставить тебя в одиночестве. Сначала с тобой сидела Кира, потом я. Твой телохранитель тоже сейчас отдыхает.

Валентина встала, завернувшись в одеяло, и подошла к окну. Не оборачиваясь, она спросила:

– А как на моей репутации отразится твоё присутствие в моей спальне?

– Никак, госпожа. Ты будущая королева и можешь приглашать в свою спальню кого угодно.

После этих слов девушка резко повернулась к юноше. Он стоял спокойно и, вопреки этикету, не отводил своего взгляда. Пожалуй, только сейчас она обратила внимание, как он красив: чуть выше среднего роста, худощавый, как Акира, светло-русые волосы собраны в хвост, а серые глаза смотрели очень выразительно. Не выдержав его взгляда, Валентина снова отвернулась к окну.

– Так зачем королева приставила тебя ко мне?

Её голос прозвучал глухо. Кажется, она наконец-то стала догадываться зачем. Арабидей улыбнулся. Он сделал несколько шагов, и встал за её спиной, а затем прошептал:

– Чтобы исполнить любое твоё желание, госпожа.

Валентина не отвечала и лишь спустя какое-то время её губы тронула лёгкая улыбка.

– Любое говоришь, – она обернулась и посмотрела прямо в глаза парня. – Тогда прогуляйся со мной по саду.

– Это невозможно, госпожа, – улыбка юноши погасла. – Ночью во двор и в сад выпускают сторожевых псов. Никто, кроме псарей не может справиться с собаками. Даже стражники их опасаются.

А это интересная информация. Валентина и так знала, что из замка не сбежать, а теперь уверилась в этом ещё больше.

– Госпожа, – снова зашептал Арабидей, – я обещаю, что мы прогуляемся в саду, но только не ночью, а сейчас не хочешь поужинать? Целитель сказал, что тебе нужно хорошо питаться.

Подумав, девушка согласилась, хотя аппетита у неё не было. Может, ещё что-нибудь удастся выведать или хотя бы просто поговорить как самые обычные люди.

Арабидей помог госпоже сесть и быстро накрыл на стол, а потом наполнил кубок напитком. Валентина посмотрела на кушанья. Чего тут только не было: несколько салатов, нарезки сыра и мяса, овощи, фрукты. Девушка улыбнулась юноше и предложила присесть к ней за стол. Надо было видеть выражение его лица. На нём появилось удивление, которое тут же сменилось застенчивой улыбкой. Арабидей покачал головой.

– Госпожа, я не смею. По правилам ты не можешь пригласить меня за стол.

– Ты же сам сказал, что я могу делать в своих покоях всё, что захочу.

Юноша проглотил слова, что он имел в виду спальню и подчинился. Он принёс ещё один стул и сел рядом с девушкой. Вместе они поели, ведя неспешную беседу. Валентину интересовали придворные, чем живёт королевский двор, расспросила и о семье парня. Он рассказал обо всём, что знал, а в ответ поинтересовался, можно ли задать вопрос о её муже? Немного помедлив, девушка согласилась. И тогда Арабидей спросил, где её муж?

Валентина помедлила всего мгновение, решая сказать правду или соврать, а потом ответила:

– Я не знаю. Он выполняет поручение одного человека, и поэтому я не знаю ни где он сейчас, ни когда вернётся. Я могу только надеяться и ждать.

После этого разговор как-то сам собой сошёл на нет. Слуга убрал со стола, а девушка отправилась в спальню досыпать. Уже лёжа в кровати, она услышала, как Арабидей вошёл в её комнату и сел в кресло. Мелькнула было мысль предложить ему лечь рядом, но Валентина быстро отогнала её. Пусть идёт к себе спать.

Утром вместо юноши она увидела в кресле мужчину.

– Доброе утро, госпожа, – сказал ей Колин.

Глава 21

Бал! Бал! Бал! Какая же девушка не мечтает попасть на королевский бал и познакомиться там с прекрасным юношей? Даже Валентина проснулась утром с радостным предвкушением. Не зря же она учила все эти танцы, и ей не придётся краснеть от незнания. Да и этикет она выучила, на её взгляд, хорошо. И, наконец-то, она сможет поговорить с королевой. Теперь уже Валентина не верила, что убедит королеву отпустить её. Девушка и сама не понимала, зачем ей нужен этот разговор, но почему-то очень хотелось знать, что скажет ей правительница.

Пока Валентина надевала утреннее платье и завтракала, она попросила Киру и Арабидея рассказать, как проходят балы. И юноша, и девушка посещали их в качестве сопровождающих. В общем, бал начинался с приглашения. Оно рассылалось обычно за месяц до проведения. Без него могли не пустить. Гости собирались в бальном зале. До начала танцев люди занимали себя беседой. Потом появлялась королева. Она садилась на трон, и церемониймейстер объявлял приглашённых. Они подходили к королеве семьями, и для каждого у неё находились улыбка и доброе слово.

Затем начинались танцы. В первом танце участвовали абсолютно все, даже королева. В следующих – по желанию. Потом следовал обед и снова танцы. Люди, не танцующие, могли занять себя беседой или спокойными играми.

– Какие игры? – с недоумением спросила Валентина. Про такое времяпрепровождение ей никто не рассказывал.

– Они разные. Есть вопрос-ответ, карточные игры, – ответил Арабидей.

– На королевский бал приходят все дворяне с шестнадцати лет, – продолжила рассказывать горничная. Об этом будущая королева знала, но решила выслушать служанку, не перебивая. – Это почти единственный шанс попасть в свиту королевы.

– Интересно, – пробормотала Валентина и уточнила: – А ты откуда об этом знаешь?

Щёки Киры стали пунцовыми. Она призналась, что как-то случайно подслушала разговор об этом. Дальше завтрак проходил в молчании. Валентина обдумывала услышанное и размышляла, как ей поступить. Устроить скандал? Заявить во всеуслышание, что не собирается быть правительницей? Вряд ли королева простит такое, а сама она подставит под удар сестру. Кажется, Колин предложил единственный верный вариант: придётся хитрить и дожидаться смерти королевы. Кстати, а на бал надо идти с телохранителем или нет? Девушка уже привыкла, что он всегда рядом с ней.

Она спросила об этом слуг. Ответ был однозначен: нет! Валентина пожала плечами, ну нет, так нет. Пусть отдыхает, как и Арабидей. На бал она пойдёт с горничной.

После завтрака будущую королеву навестил учитель этикета. Он устроил девушке экзамен. Та без запинки ответила на все вопросы. Мужчина остался доволен. Потом Валентина занялась своими обычными делами. Даже от урока по управлению государством отвертеться не удалось. К изумлению учителя, мысли девушки не витали вокруг бала, а были сосредоточены на законах. Его порадовала такая тяга к знаниям, вот только он не знал, что прилежно изучая законы, Валентина просто подыскивает себе лазейку, чтобы отказаться от титула королевы.

Вот, наконец, наступил вечер. Арабидей превзошёл сам себя, делая шикарную причёску своей госпоже. Кира помогла надеть ей бальное платье. Валентина посмотрела на себя в большое зеркало. В нём отразилась прекрасная молодая женщина в белом платье с зелёным поясом, сложно уложенные волосы открывали шею. Будущая королева перехватила в отражении восхищённый взгляд не только слуги, но и горничной. Но вот чего-то в её образе не хватало. Кира первой догадалась, чего именно. Она убежала в гардеробную и быстро вернулась с золотым ожерельем.

– Госпожа, – воскликнула она, – эти изумруды подчеркнут цвет твоих глаз.

Валентина замерла, глядя на эту красоту. Тем временем Арабидей оказался рядом и достал украшение из шкатулки.

– Позволишь, госпожа.

Он не спрашивал, а утверждал. Будущая королева не успела ничего ответить, как юноша надел ей на шею ожерелье и застегнул его. Валентина вздрогнула. Внезапно она вспомнила слова мужа. Но ведь он говорил о короне, разве не так? Тем не менее она захотела снять украшение. Однако Арабидей положил свои руки на её ладони и прошептал:

– Не надо, госпожа.

– Не надо, – поддержала его тихим голосом Кира.

– Это артефакт? – дрогнувшим голосом спросила Валентина.

Горничная и слуга переглянулись, а потом недоумённо посмотрели на будущую королеву.

– Нет, – ответили они одновременно.

– Просто оно очень тебе идёт, – добавила Кира. – Госпожа, ты как будущая королева должна быть самой красивой.

Валентина оглядела себя, вроде бы ничего в ней не изменилось, и чувствует себя как обычно. Она повернулась к зеркалу спиной и посмотрела на свой брачный знак. Как был, так и есть. Похоже, она зря перепугалась: ожерелье как ожерелье. Травница улыбнулась, и на мгновение её взгляд погрустнел, жаль, что Акира не видит её такой. Но тотчас она взяла себя в руки. Она никому не покажет свою слабость.

В дверь раздался стук. После разрешения вошёл лакей. Он поклонился и сообщил, что будущей королеве пора идти. Все вместе они вышли в коридор. Валентина и горничная направились за лакеем, а Арабидей остался. Юноша посмотрел им вслед. Жаль, что она взяла с собой не его, а Киру. Ну ничего, его время ещё придёт… или нет. Сегодня госпожа будет официально представлена высшему обществу. Множество молодых дворян обратят на неё внимание и попытаются добиться её расположения.

– О чём думаешь? – спросил его незаметно подошедший Колин.

– О том, что у госпожи будет незабываемый вечер. А ты?

– Будет ли ей безопасно на этом балу.

– Не преувеличивай, – фыркнул Арабидей. – Что там может случиться?

Валентина подошла к бальному залу. Кира сделала реверанс и отправилась в комнату для слуг. Будущая королева глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Пусть она целый день убеждала себя, что ей это абсолютно безразлично, но это было не так. Девушка услышала громкий голос церемониймейстера:

– Госпожа Валентина!

Вот так просто, без титула, представили её всем. Лакеи распахнули двери, и Валентина вошла в зал. Люди склонились перед ней. Машинально Валентна отметила, что встречают её действительно как будущую королеву. Что ж, она здесь уже больше двух месяцев, и было бы странно, чтобы люди не знали, кто она.

Девушка прошествовала к трону и присела в реверансе перед королевой. Та одобрительно посмотрела на неё. Голова на плечах имеется, понимает, что скандал лучше не закатывать.

– Встань, дитя моё, – нежным голосом произнесла королева. Валентина повиновалась и посмотрела прямо в глаза правительницы, а потом подошла к ней и встала рядом. Так полагалось по этикету.

Церемониймейстер объявил танцы. Люди пришли в движение. В первом танце должны были участвовать все гости. Пока кавалеры приглашали дам и выстраивались для танца, Валентина обвела взглядом зал. Вот будет смешно, если её никто не пригласит. Как бы девушка не уверяла себя, что ей абсолютно всё равно, но было немного обидно. Она обратила внимание, как от толпы отошёл Таред Судэй и направился прямо к ним. Он склонился перед королевой и пригласил её на танец. Та ответила согласием и вложила свою ладонь в его протянутую руку.

Валентина проводила их взглядом. Даже немного завидно: почти все уже встали парами, а она одна в стороне. Ну и ладно, девушка улыбнулась, в стороне так в стороне. Всё равно она здесь чужая. Однако долго оставаться в одиночестве ей не дали: к ней подошёл молодой человек. Поклонившись, он пригласил её на танец. Валентина ответила согласием.

Заиграла мелодия. Ректор и королева открыли танец. К счастью, он был не быстрым, и они ни разу не сбились с темпа. Шаг один, второй, третий, поворот. Пришла очередь выходить второй паре. Ею были Валентина с партнёром. Также медленно в такт музыке они прошли за королевой с ректором. Шаг, второй, третий, поворот. Следом двинулись ещё несколько пар, за ними ещё и ещё, и вскоре танцевали все.

После первого танца Валентина вернулась на своё место. К её удивлению, рядом с троном королевы слуги поставили удобное кресло, значит, ей позволено сидеть в присутствии правительницы. Наверное, так и должно быть. Учитель этикета не говорил, что делать в таком случае: сесть или не стоит? Девушка посмотрела на королеву. Та о чём-то беседовала с ректором и одной из своих фрейлин.

Травница снова обвела взглядом гостей. Никогда ещё она не чувствовала себя такой одинокой, даже в башне эльфа. Кругом много людей, но среди них ни одного, которому она могла бы довериться. В основном она общалась с Кирой, Колином и Арабидеем, но никогда не забывала, что их направила к ней королева.Прежде всего, они слуги правительницы и только потом её. Может, в дальнейшем она сможет им доверять, но не сейчас.

Собираясь на бал, девушка надеялась увидеть здесь хоть одного знакомого человека. Ведь на балы приглашаются иноземные принцы и принцессы. Как же ей хотелось увидеть принца Эдмона или хотя бы принцессу Астру. Лучше, конечно, принца. Тогда она сможет что-нибудь узнать о дочери.

Внезапно Валентина напряглась. Там, среди гостей, мелькнула знакомая фигура. Но в это самое время к девушке подошёл ещё один дворянин и пригласил на танец. Она ответила согласием.

Лёгкая быстрая мелодия заставляла порхать подобно бабочке, и не о чём не думать. Девушка даже позволила себе улыбнуться партнёру, получив в ответ его радостный взгляд. Следующий танец будущая королева танцевала с мужчиной постарше. Танец был очень медленным, настолько, что они даже умудрились немного пообщаться.

Королева всё ещё беседовала с ректором. Краем глаза она наблюдала за своей преемницей. К сожалению, в кресло та не села, но зато никому не отказывала в танце. Со стороны казалось, что девушка наслаждается балом, вот только правительница несколько раз перехватывала её взгляд. Она словно искала кого-то.

Танец закончился. В этот раз к Валентине подошли двое молодых людей. Одному она дала согласие на танец, а второго записала в бальную книжку. С ним она станцует в следующий раз. Шаг, шаг, поворот, поклон и снова шаг, шаг, поворот, поклон. Внезапно девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Во время очередного поворота она попыталась найти этого человека. Ей это удалось, и их взгляды встретились. Глаза девушки вспыхнули от радости: среди гостей находился Кай. Странно, что она его не заметила раньше. Он заметно выделялся в своей белой одежде.

Танец закончился. Во время следующего Валентина очень нервничала. Настолько, что несколько раз наступила партнёру на ноги и вследствие этого залилась краской стыда. Молодой человек едва смог скрыть брезгливое выражение лица. Уловив его гримасу, девушка усмехнулась. Да, её хотят сделать наследницей, но для некоторых она так и останется обычной крестьянкой. В общем-то, так и есть: она обычная девушка, выросшая в деревне.

Танец подошёл к концу. Танцующие поклонились друг другу, и разошлись. Рядом с девушкой тут же оказался Кай и пригласил её. Валентина уже немного устала, но отказывать не стала. Им надо было поговорить.

– Как моя дочь? – сразу же спросила травница.

– С ней всё хорошо, – ответил Кай. – Сейчас она в королевском замке. Ей уже ищут учителей.

– Ей же ещё нет и двух лет! – изумилась Валентина.

В ответ мужчина просто пожал плечами. Он тоже удивился, когда узнал об этом. Он стал рассказывать девушке разные подробности, та слушала, затаив дыхание. Все вопросы тут же вылетели из её головы. Как же хотела она оказаться рядом с дочкой! Танец закончился, и рассказ Кая подошёл к концу тоже. Валентина растерялась, главного она так и не спросила.

Кай спросил, обещала ли она следующий танец кому-либо. Девушка отрицательно покачала головой. Тогда мужчина снова пригласил её. Они не обратили внимания ни на осуждающие взгляды придворных, ни на недовольное лицо королевы.

– Что с моей сестрой? – спросила девушка.

– Она и её муж принесли Эдмону клятву верности на крови. Так что никто не сможет заставить её заменить тебя.

Валентина облегчённо вздохнула. Она знала, что такая клятва приносится нечасто, а только в самых экстренных случаях и принимается не более чем от одного человека за раз. Во время её проведения пускается неплохое количество крови, и повторять её часто опасно для здоровья. Но раз Эдмон пошёл на такое, значит, её сестра защищена.

– А что со мной? – продолжала допытываться Валентина. – Принц поможет мне сбежать?

Кай помрачнел. Он очень надеялся, что Валентина не задаст этот вопрос. Понимал, что это невозможно, но всё же надеялся. По его молчанию девушка всё поняла.

– Почему? – спросила она упавшим голосом. – Я же помогла ему, когда потребовалась моя помощь.

На её глазах появились слёзы. Она прервала танец и выбежала из зала, оставив Кая одного. Мужчина двинулся было за ней, но на его пути оказался ректор.

– Браво, посол, – сказал он с сарказмом. – Впервые за свою жизнь вижу, чтобы девушка убегала в слезах прямо посреди танца. Что же такого ты ей сказал?

Сейчас Валентине очень хотелось остаться одной, погоревать и дать выход своей злости. Ну почему именно так?! Почему принц не может ей помочь? Он оставался её последней надеждой. Каждый раз она придумывает себе последнюю надежду, и каждый раз разочаровывается. Прав Колин: ей надо надеяться только на себя. А когда сможет сбежать, то сама готова принести Эдмону клятву на крови, лишь бы быть рядом с дочерью.

Девушка поёжилась. Она выбежала в сад и сейчас мёрзла. Несмотря на холод, она продолжила свой путь до ближайшей скамейки и опустилась на неё. Какое двоякое чувство: с одной стороны, хочется рыдать от отчаяния, а с другой – что-нибудь сломать, дать выход своим эмоциям.

Хорошо, что она выбежала в сад. Холод хорошо прочищает мозги от безумия. Рыдать уже не хотелось, гнев тоже удалось подавить. Оставалась только обида. Валентина крепко сжала зубы и обняла себя за плечи. Холодно.

Именно в таком состоянии и нашла её горничная. Кира принесла тёплый плащ.

– Госпожа, – сказала служанка, – тебе надо вернуться. Бал ещё не закончен. Все будут смеяться над тобой.

– Мне всё равно, – устало ответила Валентина. – Я хочу вернуться к себе и лечь спать.

– Хорошо, госпожа, – Кира поклонилась и неуверенно поинтересовалась: – Этот посол обидел тебя?

Тяжёлым взглядом посмотрела на неё Валентина, но ничего не ответила, только встала и направилась в свои покои. Горничной ничего не оставалось, как последовать за ней.

Глава 22

Королевство Туманов.

Алира посмотрела на себя в зеркало. Отражающаяся в нём красотка очень ей нравилась. Что ни говори, но она гораздо красивее Небелль. И почему принц Эдмон обратил своё внимание на старшую принцессу, а не на неё? Принцесса небрежно взмахнула рукой, отпуская горничную. Оставшись одна, девушка достала из ящика стола письмо от Анхелики. Та писала, что уже пересекла границу и сейчас находится в Королевстве Вепря. Алира усмехнулась. Это просто прекрасно. Колдунья проверяет защиту королевских замков.

В Королевстве Единорога это получилось очень легко. Как хорошо, что у Анхелики есть куча разных артефактов. Один из них она даже доверила зарядить самой Алире. Это был артефакт впитывающий боль. Для этого даже не пришлось ничего делать: принцесса просто посетила городскую больницу. А с замком Альфреда вообще легко получилось. Немного шантажа, и один из гостей смог пронести нужный артефакт. Он не просто блокировал магию, но и впитывал её в себя из других артефактов. Анхелика сказала, что он существует в единственном экземпляре.

Принцесса улыбнулась. Сейчас ей предстоит разговор с родителями. На данном этапе плана ей очень была необходима их поддержка, и она сделает всё, чтобы их убедить.

Алира ещё раз полюбовалась на себя в зеркало и направилась в кабинет к отцу. Тот сидел с какими-то документами. Девушка улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую только была способна, и присела в реверансе. Дождавшись разрешения встать, она медовым голосом попросила уделить ей время. Разумеется, отец не смог отказать любимой дочери.

– Отец, я хотела узнать, не собираешься ли ты устраивать бал? Я хочу пригласить на него принца Эдуарда.

– Собираюсь, – помрачнел король. – Алира, не увлекайся этим мужчиной. Ты можешь выбрать любого дворянина из нашего королевства.

– Я понимаю, – расстроено сказала девушка. – Ты не хочешь, чтобы моя магия досталась другому королевству, но я всё обдумала. Я выйду замуж за принца Эдуарда и стану королевой. Так мы сможем объединить наши королевства. Оно будет самым большим на нашем материке, и никто не сможет диктовать нам, что делать.

– Нам и так никто не диктует, – усмехнулся король. – Да и объединить не получится. Границы королевств защищены магией. Мне нравится твоя идея, но наши предки позаботились, чтобы границы оставались неизменными.

Алира поморщилась. Действительно, если верить древней легенде, то их предки приплыли на этот необитаемый материк несколько тысячелетий назад и основали королевства. Они были сильнейшими волшебниками и сделали границы неизменными. Но ведь мир не стоит на месте, и меняется абсолютно всё. А она сама? Для чего ей такая сильная магия, если использовать её некуда? Может, сломать границы и объединить королевства – это её предназначение?

Принцесса поцеловала отца и пообещала присмотреться к местным дворянам. Вернувшись в свои покои, Алира занялась чтением. Анхелика принесла ей дивный трактат по чёрной магии. Оказывается, покойников можно оживлять и заставлять сражаться. Девушка улыбнулась, вспоминая рассказ подруги о заварушке на границе. Отец тогда рвал и метал, но найти виноватого так и не смог. Сейчас там шериф разбирается. Хотя найти виноватого у него не получится. Настоящего виноватого. Улыбка принцессы стала хищной. Солдаты там либо мертвы, либо ничего не помнят. Уж Анхелика об этом позаботилась. Жаль, что таких артефактов чёрной магии в замке колдуна нашлось всего два. Один из них они и испытали на границе. Второй будут беречь.

Алира посмотрела на часы. До встречи с матерью был ещё целый час. Она успеет немного почитать. Чем больше принцесса узнавала о чёрной магии, тем больше она привлекала её. Сколько же в ней было полезного. Одно поднятие мёртвых чего стоит. А всевозможные проклятия? Проклясть можно не только человека, но и селение, и даже всю страну. Чёрный дождь, о котором ей рассказывала Анхелика и писала Небелль, тоже относился к чёрной магии. А вызов демонов? Заставь такого служить, и ты непобедима. Надо будет узнать поточнее об этих существах.

Принцесса мечтательно вздохнула, представляя себя окружённой несколькими демонами-слугами. С такой охраной ей нечего бояться. Хотя она и сейчас ничего не опасается.

Алира так замечталась, что вздрогнула, когда её позвала служанка. Один взмах рукой и горничная ударилась об стену. Принцесса зло посмотрела на неё.

– Прости, моя принцесса, – с болью в голосе сказала горничная, – королева ждёт.

– Так чего ты разлеглась?! Вставай. Не пристало принцессе идти одной.

– Да, госпожа.

Морщась от боли, служанка поднялась с пола и открыла дверь перед Алирой.

– Слишком долго возишься, – прошипела принцесса. – Вечером разберусь с тобой.

От этих слов горничная вздрогнула, но последовала за госпожой, молясь про себя, чтобы принцесса её просто выгнала и взяла кого-нибудь другого. Девушка помнила, что ещё немного времени назад Алира была совсем другой. После того памятного бала, устроенного в честь проявления магии у принцессы, она стала совсем другой. Горничная вздрогнула, когда вспомнила, что тогда произошло.

Она находилась в комнате для прислуги и прислушивалась к происходящему. Подглядывать за балом было строжайше запрещено, но ничто не мешало наслаждаться красивой музыкой, слышимой из-за закрытых дверей. Внезапно она смолкла. Это было странно. Никогда ещё музыка не прерывалась так резко. А потом в комнате появилось какое-то гнетущее чувство. Служанки стали переглядываться между собой. Что-то происходило. Наконец, служанка принцессы решилась приоткрыть дверь и выглянуть в зал.

Все люди замерли в самых причудливых позах, словно их заморозили во время танца. Возможно, так и было. Среди этих живых статуй бегали две девушки: принцесса Алира и какая-то незнакомка. Незнакомка бросила в принцессу чёрный шар. Алира увернулась и побежала к двери, но та захлопнулась прямо перед ней. Больше служанка подсматривать не могла: дверь не открывалась, но по замку поползли слухи, что принцессу прокляли, и именно поэтому из милой очаровательной барышни она превратилась в жестокую женщину.

Первоначально собственная жестокость пугала даже её саму. Первый раз, позанимавшись магией после злопамятного бала, принцесса просто наорала на свою горничную, а на следующий день ей уже мало было просто накричать. Тогда служанка получила свою первую пощёчину. С тех пор ей стало часто доставаться: за неправильный взгляд, за недостаточно красивую причёску, за то, что неправильно подошла. Поводов для наказания можно было найти очень много, было бы желание, а оно было.

Тем временем король с королевой искали средство снять проклятие. Увы, ни один маг, ни один целитель не могли помочь. После магов к принцессе стали приходить колдуны и шаманы. У них тоже ничего не получилось. Один из шаманов честно сказал королю, что помочь им никто не сможет. Всё зависит от самой принцессы. Ей следует отказаться от магии, а если она не сможет это сделать, то это проклятие перейдёт к её дочери. Легко сказать, волшебнику отказаться от магии – всё равно, что перестать дышать. Однако родители не оставляли надежду исцелить дочь. В замок приглашали любого человека, кто хотел помочь принцессе.

Именно под этой личиной там появилась Анхелика. Чтобы никто её не узнал, девушка изменила внешность при помощи артефакта. Артефакты защиты замка опять не работали. Их постоянно ломала Алира. Вот такая вот мелкая пакость с её стороны. Девушки поговорили за закрытыми дверями без свидетелей. После этого принцесса стала поспокойнее, но Анхелика предупредила, что этот обряд временный и его надо повторять время от времени. Король с королевой обрадовались и разрешили девушке приходить в любое время. Им даже в голову не пришло, что их обманули, ведь Алира стала вести себя как прежде.

Увы и ах, но принцесса просто научилась сдерживать себя. Целый день она колдовала, а ночью исчезала из своих покоев. Анхелика дала ей артефакт перемещения. Он помогал Алире покидать замок и появляться в городе. Там они развлекались от души, творя мелкие пакости. Там, сидя в таверне, они и решили, что достойны лучшего, и принцесса вполне может сама управлять королевством. Причём, если бы кто-нибудь спросил Алиру для чего ей всё это, она бы не смогла ответить на этот вопрос. Хочу и всё. А о том, что характер принцессы так и остался невыносимым, могла поведать только горничная, но она молчала. Жаловаться на принцессу – последнее дело. Только хуже можно сделать.

Наконец, принцесса дошла до покоев матери. Королева вышивала. Девушка вошла, поклонилась и, дождавшись позволения подняться, улыбнулась. Алира посмотрела на рисунок и перевела восхищённый взгляд на мать. Что за красота! На фоне зелёного леса был вышит белый с золотой гривой единорог.

– Почему единорог? – удивлённо спросила девушка.

– Я уже несколько дней вижу его во сне, – поделилась королева с дочерью. – Вот и решила запечатлеть.

– Он что-то говорил?

– Нет, насколько я помню, – пожала плечами королева. – Я всегда хотела вышить туман, но, увы, так и не смогла.

– Кстати, я тут услышала разговор слуг. Они шептались, что после замужества Беллы стал появляться только обычный туман.

– Вполне возможно, – согласилась королева. – Красный туман исчез из-за того, что принц Эдмон победил Чёрного колдуна, а вот почему исчезли остальные – загадка. Впрочем, нам же лучше.

– Это так, – согласилась Алира и рассказала королеве, что хочет выйти замуж за принца Эдуарда и управлять его королевством.

Женщина задумалась: допустит ли принц к управлению свою жену, когда станет королём? И когда он им будет? Его отец – король Рудольф, довольно крепкий мужчина. Зато, пока он не умрёт, Алира сможет изучить, как управлять и показать себя незаменимой. Королева решила обговорить всё с мужем и поддержать дочь. А в брачном договоре всегда можно указать, что принцесса после замужества будет помогать родному королевству магией.

Алира провела с матерью несколько часов и вышла оттуда полная надежд. Королева поддержит её во всём. Это замечательно. Значит, ещё поживёт.

Глава 23

Кай проснулся. Как же он вчера опростоволосился! Его карьера посла началась со скандала: от него убежала будущая королева прямо во время танца. И не просто убежала, а даже не вернулась спустя какое-то время. Остаток вечера мужчину преследовал насмешливый взгляд одного из советников, а вот королева, похоже, была довольна. Такое чувство, что она слышала их разговор и поняла, что Эдмон не может помочь Валентине.

Как жаль, что именно ему, Каю, пришлось сообщить девушке такую весть. Она ведь надеялась на помощь. На мгновение мужчина вспомнил её доверчивый взгляд. Какая надежда светилась в нём и как она потухла, сменившись разочарованием.

Раздавшийся стук в дверь отвлёк Кая от его мыслей. Хорошо же здесь вышколены слуги. Он хоть и проснулся, но никого ещё не вызывал. И как узнали, что он не спит? Мужчина разрешил войти.

Пришедший лакей сообщил, что вскоре состоится королевский совет, и посла приглашают на него. Кроме Кая приглашены также послы других королевств. Кай потянулся. Совет так совет. Может, там удастся ещё раз поговорить с Валентиной.

Не удалось. Будущей королевы там просто не было, зато обсуждали войну с Королевством Туманов. Кай рассказал о стычке на границе, о том, что видел собственными глазами, и выводах короля Альфреда. Не забыл также упомянуть об извинениях от Королевства Туманов и уточнил, кто такая Анхелика.

Соглядатаи сообщили, что какая-то черноволосая девушка была замечена в Королевстве Вепря. Но там убили одну из придворных дам, а на королевскую семью никто не покушался. Про даму ходили слухи, что совсем недавно она стала фавориткой принца Эдуарда.

Что же касается Королевства Туманов, то там королева издала указ, что все кузнецы должны заняться изготовлением оружия, а все маги должны прибыть в королевский замок для учений.

– Учений? – переспросила королева. – Я смотрю, они там времени не теряют.

– В Королевстве Туманов ходят слухи, что на них собираются напасть наши королевства.

– Не понимаю, зачем им это. Любой человек знает, что границы неизменны. Наши предки позаботились об этом.

– Что смог сделать один волшебник, всегда может повторить другой, – немного назидательно сказал Таред Судэй.

Раздался стук в дверь. Вошёл лакей и сообщил о прибытии посла Королевства Туманов. Тот поклонился всем присутствующим и занял предложенное ему место.

– Господин посол, – обратилась к нему королева, – ходят слухи, что Королевство Туманов собирается напасть на нас. Что скажешь про это?

– Это просто слухи, госпожа королева. Но, к сожалению, должен заметить, что точно такие же слухи ходят в моём королевстве. Только там говорят о нападении Королевства Единорога, а стычка на границе только подтверждает это.

От такого заявления Кай опешил. Он же сам лично видел, что там происходило. И Королевство Туманов принесло свои извинения, обвинив во всём неизвестного мага. Странно. Однако посол на него даже не смотрел. Он продолжил свою речь.

– Наши следователи внимательно изучили все данные. Из них следует, что на всех солдат воздействовали чёрной магией. В нашем королевстве она под запретом. Все носители уничтожаются, несмотря на возраст. Зато она разрешена в Королевстве Единорога.

Взгляды всех присутствующих обратились к Каю. Тот сидел, никак не отреагировав на эти слова, и спокойно ждал продолжения речи. Король Альфред предупреждал, что будет непросто, и возможно, именно их попытаются обвинить в беспорядках на границе. Как же он был прав.

Не дождавшись ответа, посол Королевства Туманов заговорил дальше. Рассказывал он ещё долго, но все его слова свелись к обвинению Королевства Единорога. Именно их чёрный маг натворил дел на границе. Вопрос только: сделал он это по королевскому приказу или нет. Посол требовал выдать его и отправить в Королевство Туманов.

Деликатно кашлянув, королева уточнила, помнит ли господин посол, в каком королевстве он сейчас находится? Тот стушевался и сказал, что король Альфред получит точно такое же требование.

– Прекрасно, – произнесла королева. – Также, господа, я хочу задать вам один вопрос: в моё королевство с запретной территории проник человек, знаете ли вы что-нибудь об этом?

О запретной территории знали все. Даже рудокопы не пытались провести туда свои туннели. Больше не пытались. И впервые на их памяти кто-то пришёл оттуда. Первым отреагировал посол рудокопов.

– Я попрошу архивистов проверить записи, возможно, такие случаи были в глубокой старине.

Остальные послы тоже пообещали связаться со своими королями. На этом совет был закончен. Королева попросила задержаться посла Подземного царства, а остальные ушли по своим делам.

Кай направился в свои покои, раздумывая, где ему потренироваться. Они с Эдмоном привыкли заниматься каждое утро, и неважно, что происходило накануне и во сколько удавалось уснуть и проснуться. Тренировка прежде всего. Надо только узнать, где здесь специальный зал. А если его нет, то солдаты же где-то тренируются.

Мужчина остановил первую попавшуюся служанку и спросил про зал. Она на секунду задумалась и ответила, что такой есть. Кай поблагодарил и направился в свои покои. Там его уже ждал накрытый стол. Глядя на него, мужчина задумался. Утро, точнее уже день, начался как-то странно. Только он проснулся, как позвали на совет. В замке короля Альфреда обо всех советах сообщали заранее. Или это какая-то проверка была? Вполне возможно.

Кай спросил слугу о тренировочном зале, тот ответил, что такой есть, но сейчас в нём тренируется телохранитель будущей королевы. Посол усмехнулся и сказал, что он не против составить ему компанию.

Колин отрабатывал удары мечом. Он поклонился вошедшему Каю и продолжил тренировку. Одного взгляда послу хватило, чтобы понять, что перед ним серьёзный противник. Видно, что опыта ему не занимать. Кай задумался, а где он его приобрёл? Войн вроде как не было. Хотя он никогда не интересовался, что происходит в соседних королевствах. Опыт самого герцога исчерпывался тренировками, рыцарскими турнирами, несколькими стычками с разбойниками и боями на границе.

Кай как следует разогрел мышцы и тоже стал отрабатывать удары. Краем глаза Колин наблюдал за ним. А этот посол неплох. Уверенно обращается с мечом: быстрые, отточенные движения. Пожалуй, в бою от него будет толк.

Телохранитель отвёл глаза. Его движения стали очень яростными. Кира уже рассказала, что посол чем-то обидел госпожу. Его госпожу. Накостылять бы ему, чтобы близко к ней не подходил, но, увы, дипломатия. Даже на тренировочный бой нельзя пригласить.

Как ни странно, но Кай тоже думал об этом же. Он бы с удовольствием скрестил мечи, но нельзя. Ему-то ничего не будет, а вот за судьбу Колина он не ручался. Кто знает, как на это отреагирует королева, да и король Альфред будет не в восторге.

В зал забежала высокая служанка. На её лице сияла улыбка. Девушка сразу же направилась к Колину, но потом, заметив Кая, остановилась, поклонилась и уже спокойно подошла к телохранителю.

– Госпожа Валентина получила разрешение прогуляться по городу. Через час будь готов.

Кай навострил уши. Почему бы не воспользоваться ситуацией и не поговорить с будущей королевой ещё раз? Колин и Кира первыми покинули зал. Посол немного задержался, но потом направился в свои покои. К чёрту на сегодня тренировку. Разговор важнее. Да и город осмотреть надо.

Они встретились на торговой площади. Валентина рассматривала какие-то травы у уличной торговки. Девушка обстоятельно интересовалась, где, когда и при каких условиях эти травы были собраны. Собирала ли их женщина сама или кто-то другой. Торговка честно отвечала, что вот этот остролист был собран на рассвете лично ею, а вот те цветочки собирала её дочь на закате. Эти же корни сегодня утром выкопал её муж.

Валентина улыбнулась. Она обязательно их купит. И вообще, она готова была купить, если не весь товар, то половину точно. Учёбы сегодня не было, и девушка решила вспомнить о своей профессии травницы. Последнее время она готовила эликсиры только на занятиях и просто соскучилась по любимому делу.

Кай наблюдал за девушкой. Она понравилась ему ещё при первой встрече. Её улыбка очаровывала. Если бы тогда он смог защитить её от эльфа, кто знает, может, она стала бы его? Он даже жениться готов. В высшем свете, конечно, такой мезальянс не приветствуется, но он бы нашёл выход. Хотя, что сейчас думать об этом? Теперь Валентина – будущая королева другой страны, и он ничего не может с этим поделать.

Посол подошёл к Валентине и поклонился. Девушка ответила ему книксеном и улыбнулась. Телохранитель смерил мужчину непроницаемым взглядом и ничего не сказал.

– Моя госпожа, – обратился к травнице Кай. – Позволь составить тебе компанию. Я первый раз в этом городе.

– Я тоже первый раз здесь гуляю, – призналась Валентина. – Буду рада твоему обществу.

Тем временем торговка упаковала травы и передала их Арабидею. Колин расплатился, и они вышли из помещения. Следующей по плану была лавка с тканями. На её посещении настаивала Кира. Она шла впереди, показывая дорогу. Валентина и Кай шли за ней. Колин держался рядом с госпожой, а Арабидей шёл последним.

– Прости, что обидел вчера, – негромко сказал Кай, – но Эдмон здесь действительно бессилен.

– Я понимаю, – грустно улыбнулась Валентина. – Ты тоже извини, что заставила краснеть за мои манеры.

– Заслужил, – усмехнулся посол.

Они вместе зашли в лавку. Валентина стала выбирать ткань, советуясь с Кирой и Каем. Арабидей только скрипел зубами от ревности, а Колин по-прежнему был невозмутимым. Торговка суетилась, предлагая свой товар. Каких только тканей здесь не было. Даже магическая была.

Будущая королева стояла перед зеркалом, а горничная и торговка приносили большие лоскуты. Каждый из них Валентина подносила к себе и смотрела: подходит он ей или нет. Выбрав нужные, женщины стали комбинировать ткани, кружева и мех. Мужчины стояли в стороне и ждали, когда же всё это закончится. Когда все товары были осмотрены, будущая королева сделала выбор и попросила доставить их в замок.

Там, на крыльце, они распрощались. Кай поцеловал руку девушки и ушёл в оружейную лавку. Валентина же поспешила в другую сторону. И только Колин заметил, как посол что-то передал его госпоже.

Телохранитель нахмурился. По идее, надо бы забрать. Это может быть опасный артефакт, но, зная Валентину, она не отдаст, и будет большой скандал прямо посреди улицы. Придётся рискнуть и подождать до замка. К тому же вряд ли посол будет действовать так открыто, да и госпожа, судя по всему, доверяет ему.

Они свернули в переулок и удивлённо стали озираться: где их карета? Колин положил руку на эфес. В следующий раз они пойдут в город с большим количеством телохранителей. Он сглупил, что пошёл один. Внезапно из-за большого дома вышел высокий человек в чёрном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном. Он остановился в нескольких шагах от Валентины. Колин моментально встал впереди, закрывая собой госпожу. Человек в плаще откинул капюшон и поклонился. Он оказался мужчиной в возрасте, наверное, немного младше королевы.

– Госпожа что-то потеряла? – спросил он без тени усмешки.

– Здесь стояла наша карета, – ответил Колин.

– Я попросил их немного отъехать, – объяснил старик. – Хотел поговорить с госпожой.

– Как ты узнал, кто я? – вступила в разговор Валентина. – На карете не было герба.

– Я не знаю, кто ты, но, судя по твоим словам, а также по окружению, ты не простая женщина. Я лишь видел, что ты заходила в лавку торговки травами и хотел предложить посмотреть мои.

Валентина заинтересовалась. Может, он правда предложит что-то необычное. Весь этот месяц она не будет заниматься в академии, только в замке. Этот месяц посвящён балам и приёмам, но от занятий по управлению королевством и его законам её никто не освобождал. А в качестве отдыха ей разрешили заниматься травами и даже предоставили для этого отдельные покои.

Девушка вышла из-за спины Колина и подошла к старику. Тот снова поклонился и направился к ближайшему дому. Валентина последовала за ним. Остальным ничего не оставалось, как пойти за своей госпожой. Но первым в лавку вошёл всё-таки Колин.

В помещении царил полумрак. Везде стояли стеллажи с горшками, шкатулками, мешочками, висели пучки трав. Валентина задумчиво прошлась по лавке. Колин тенью следовал за ней. Кира и Арабидей с любопытством оглядывались. Здесь так и веяло какой-то таинственностью. Внимание горничной привлекла небольшая шкатулка. Девушка взяла её в руки. Раздавшийся рядом шёпот заставил её вздрогнуть.

– Здесь хранятся ингредиенты для эликсира, способного разжечь желание любого мужчины, но тебе он не нужен. По крайней мере, сейчас.

Кира сразу же поставила шкатулку обратно. Ей это точно не нужно. Глядя на неё, Арабидей улыбнулся. Даже в этом полумраке было видно, как покраснело её лицо. А торговец отошёл от них и устремился за Валентиной. Будущая королева разглядывала ёмкости на полках и думала, как этот странный травник не путается здесь. Не видно ни одной надписи. Неужели он помнит, где что лежит?

Внезапно Валентина замерла. Она оказалась напротив большого зеркала. У отражения в нём глаза горели ярким зелёным огнём.

– Колин, – позвала девушка телохранителя. Он подошёл поближе. – Скажи, мои глаза сейчас действительно светятся?

Она посмотрела на него. Мужчина отрицательно покачал головой и уставился в зеркало. Травница снова посмотрела на своё отражение, но его там не было. Вместо себя Валентина увидела свою дочь. Гуля играла с тряпичной куклой, а рядом с ней сидела Аларика. Сердце Валентины забилось быстрее и снова наполнилось болью. Она не смирилась, но приказала себе не думать о дочери, чтобы не травить свою душу, но тем не менее часто вспоминала её. Сейчас Гуля со своей тётей и под защитой принца и короля. Ей ничего не грозит.

Девушка протянула руку и попыталась дотронуться до зеркала, но Колин перехватил её. Всё это было очень странным. Неспроста появился этот торговец.

– Ты тоже видишь это? – спросила Валентина.

– Да, – ответил телохранитель, и в тот же миг изображение исчезло, словно испугалось чего-то.

– Это странный артефакт, – раздался позади голос торговца. – Он очень древний. Никто не знает, как он работает. Вы что-то видели?

– А ты нет? – взволнованным голосом спросила Валентина.

– Нет. Вы видели то, что предназначено только вам. Госпожа, я хочу предложить тебе кое-какие травы.

Но Валентина не слушала его. Она ждала, что зеркало снова покажет ей дочь, но, увы, этого не было. Старик заметил это и объяснил, что артефакт работает раз в несколько месяцев. Прождав ещё немного, девушка хотела уйти, но, подумав, что если ничего не купит, то торговец просто не разрешит ей посмотреть в зеркало ещё раз, осталась. Лавочник стал показывать ей травы и уже готовые зелья. Валентина внимательно его слушала, но всё-таки поглядывала в зеркало. К сожалению, больше ничего она не увидела.

Выбрав несколько редких ингредиентов, будущая королева расплатилась и ушла. Молча, в полном смятении, дошла она до кареты. Перед тем, как сесть в неё, девушка оглянулась, чтобы запомнить, где находится эта лавка, но её уже не было видно. Вернуться обратно Колин не позволил.

Обратный путь прошёл в полной тишине. Кира попыталась несколько раз начать разговор, но Валентина его не поддержала. Придя в свои покои, травница отправила Арабидея отнести травы в мастерскую, а Киру – узнать насчёт обеда. Будущая королева направилась в спальню, но перед ней встал Колин.

– Госпожа, – сказал он, – я знаю, что посол что-то дал тебе.

Валентина замерла. Она и не думала, что он что-то заметил. С испугом девушка посмотрела на мужчину.

– Госпожа, – мягким голосом сказал телохранитель, – я должен отдать это на проверку. Ты не можешь знать, какие чары наложены на эту вещь.

Валентина сжала в ладони шёлковый мешочек и попятилась. Ничто не заставит её отдать этот подарок. Сделав шаг, всего один шаг, Колин обхватил девушку за талию одной рукой, а второй попытался разжать кулак.

– Госпожа, я не хочу применять силу.

Валентина вырвалась из его рук, достала из мешочка миниатюрный медальон и положила его на протянутую ладонь. В нём был миниатюрный портрет. На нём была изображена черноволосая девочка. Именно её видел Колин в зеркале.

– Пожалуйста, – прошептала девушка, – это единственное напоминание о дочке. Не забирай его, умоляю. На нём точно нет никаких чар. Принцу Эдмону просто невыгодно это.

По её щекам потекли слёзы. Она догадывалась, что ей не вернут этот портрет. Колин молчал. Он-то точно знал, что не вернут. У королевы не может быть семьи. Мужчина вздохнул. Может потом он и пожалеет о своём решении, но сейчас он не мог поступить иначе. Закрыв медальон, телохранитель вернул его девушке.

Валентина улыбнулась сквозь слёзы и обняла мужчину, прижавшись к его груди.

– Спасибо, – прошептала она.

Колин улыбнулся и поднял взгляд. Его глаза встретились с ошарашенным взором Киры. Девушка ничего не сказала, только вышла, тихонечко закрыв за собой дверь.

Глава 24

Время шло. После осени наступила зима. Жизнь Валентины снова сосредоточилась на учёбе. Занятия в академии чередовались с учебой в замке. Отдыхом служили балы. Они даже стали нравиться будущей королеве, а когда появлялось свободное время, девушка проводила его в мастерской, изготавливая разные зелья и эликсиры. Лишь одно было ей недоступно: аудиенция у королевы.

Они виделись только на балах. Валентина несколько раз пыталась поговорить о дочери, но королева её не слушала, только отвечала, что девушке надо радоваться, что Гулю оставили в живых, и вычеркнуть девочку из своего сердца. Она должна думать о своих подданных. А Валентина пыталась выторговать право увидеться с дочерью. Она даже готова была принести клятву на крови, что вернётся, но королева жёстко пресекала все попытки такого разговора и не забывала напоминать девушке, что покушавшийся на неё маг всё ещё не найден.

Это верно, расследование ни к чему не привело. Он как в воду канул. Но нельзя же всю жизнь просидеть в замке и никуда не выходить? На этот вопрос ей ответил ректор, что всё она узнает в своё время. И оно пришло.

Валентина находилась в своих покоях. Она читала трактат о магии огня. Нет, огненная магия была ей по-прежнему недоступна, но надо знать на что она способна. Королева должна знать, как её можно использовать. Кира и Арабидей находились рядом и тоже читали: Валентина не то что разрешила, а настояла. Она давно заметила, каким голодным взглядом служанка смотрит на книги, и разрешила Кире выбрать в библиотеке одну. Девушка сначала отнекивалась, но потом всё-таки выбрала. А Арабидея посадили читать за компанию.

Время шло. Все трое были погружены в чтение, когда отворилась дверь, и вошёл Колин. Посмотрев на компанию, он тихонечко произнёс:

– Госпожа.

От неожиданности Валентина вздрогнула, Кира взвизгнула, а Арабидей посмотрел на вошедшего.

– Госпожа, – повторил телохранитель. – Тебя ждёт королева.

– А почему об этом сообщаешь ты, а не посыльный? – спросила Валентина.

– Я просто был рядом, когда королева приняла это решение. Посыльный ждёт за дверью.

Кира вскочила и побежала в гардероб. Надо сменить платье. Нельзя предстать перед королевой в обычной одежде. Горничная быстро помогла переодеться, а вот причёску решили не менять: слишком долгое это дело. Валентина волновалась. Слишком долго она ждала этого разговора.

Перед дверью в кабинет королевы девушка глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Неизвестно откуда, но в её душе опять появилась надежда увидеть дочь. Слуги и телохранитель остались в приёмной, а Валентина вошла в кабинет и поприветствовала королеву. Та разрешила своей преемнице присесть и сказала:

– Скоро тебе предстоит объехать твои будущие владения. Ты должна увидеть, как живут твои подданные, чем ты можешь им помочь, и что они могут предложить на благо королевства.

– Но, госпожа, а как же моя учёба?

Королева порадовалась, что в первую очередь Валентина подумала об учёбе, а не о побеге, но это совершенно не отразилось на лице старой женщины. Оно так и осталось спокойным и невозмутимым.

– С учёбой ничего не случится, – спокойно ответила королева. – В академии будут каникулы, и студенты разъедутся по домам. Это хорошо, посмотришь на многих своих одногруппников в домашней обстановке. Они принадлежат к семьям феодалов. Мне нравится, что ты не завела в академии друзей. В дальнейшем они могут попытаться повлиять на твою политику, а ты должна принимать решения самостоятельно и не давать эмоциям взять верх.

Королева замолчала. Валентина тоже ничего не говорила. Открылась дверь, и вошла служанка с подносом. Она поклонилась сначала королеве, потом её преемнице. Правительница первой взяла кубок с напитком и с наслаждением сделала глоток. Наследница тоже взяла кубок, но пить пока не стала. Она ждала, что ей ещё скажут.

Следом за служанкой вошёл секретарь. Он принёс какую-то одежду и положил её перед королевой. Валентина посмотрела на вещи. Какие-то странные штаны и ещё более странная рубаха. Или не рубаха. Как назвать эту вещь без застёжек и с короткими рукавами?

– Ты видела когда-нибудь такую одежду? – спросила королева.

– Нет, – не задумываясь, ответила Валентина и попросила разрешения взглянуть поближе. Правительница протянула ей штаны. Девушка взяла их, и в это самое мгновение королеву посетило видение. Она словно начала видеть не своими глазами.

Она огляделась. Кругом был лес. Среди деревьев показался волк, но тот, в чьём теле она сейчас находилась, не испугался. Наоборот, он направился к зверю. Опавшая листва и снег делали шаг почти бесшумным. Человек молча дошёл до животного и посмотрел ему прямо в глаза. Рядом каркнул ворон и сел на плечо. Одной рукой мужчина погладил волка, а другой – птицу. Раздался шорох. Человек резко обернулся. Из-под земли стали появляться какие-то чудовища. Присмотревшись, королева поняла, что это мертвецы. Мужчина что-то сказал и достал меч прямо из воздуха. На этом видение закончилось.

Женщина прерывисто вздохнула и встретила удивлённый взгляд Валентины. Оказывается, они обе держали штаны. Королева сразу же разжала ладонь, и девушка стала внимательно изучать вещь. Она и не заметила, что у королевы было видение.

Штаны как штаны. Только фасон странный, с несколькими карманами и очень хорошая ткань. Интересно, на каком станке её делали?

– Я подумала о твоей встрече с дочерью.

От этих слов Валентина вздрогнула, но ничего не ответила. Королева же, довольная произведённым эффектом, молчала. Началась игра в молчанку. Девушка ждала продолжения, а женщина просто испытывала её терпение. Это качество очень важно для королевы. Первой не выдержала всё-таки Валентина.

– И к какому решению пришла, госпожа?

Правительница позволила себе улыбнуться.

– Я напишу королю Альфреду и попрошу привезти ненадолго девочку. Её безопасность я гарантирую. Но это будет при одном условии: твой брачный знак должен измениться или исчезнуть совсем.

Валентина сидела как пришибленная. Она это серьёзно? Её дочь приедет хоть и ненадолго? Королева и вправду сделает это? Множество вопросов появилось в голове девушки, и один из них она задала:

– Брачный знак же не может измениться, пока супруг жив, как я могу повлиять на это? Акира исчез, но он жив.

– Девочка, – королева снова позволила себе улыбнуться, – брачный знак может измениться и при другом. Подумай, вокруг тебя столько молодых мужчин, а в замках феодалов тебя ожидают встречи с их сыновьями. Неужели не сможешь найти себе мужчину на одну ночь?

Валентина вспыхнула. Неужели правительница намекает на… да какой там намекает! Открытым текстом говорит, чтобы она нашла себе любовника. От такой наглости девушка просто потеряла дар речи, а королева добила её словами:

– Решай, хочешь ты увидеть дочь или нет. Теперь аудиенция закончена. Можешь идти. Пусть служанки начнут собирать твои вещи.

Валентина молча поклонилась и вышла. Девушка была в ярости. Да как эта старая карга может говорить ей такое! Она всё ещё любит своего мужа и не будет ему изменять. Пусть эта старуха бесится.

Но где-то в глубине души кто-то шептал ей, что тогда она сможет увидеть дочь. Неужели она не воспользуется этим шансом? Какая-то более разумная часть Валентины допускала, что королева может её обмануть. Знак изменится, а ребёнка она так и не увидит. Что же делать?

Будущая королева направилась в свои покои. По пути она раскланивалась со встреченными дворянами и даже перебросилась несколькими ничего не значащими фразами и выслушала приглашения посетить их первыми. Кажется, о своём путешествии она узнала последней.

Войдя в комнату, девушка опустилась на диван. Её лицо стало задумчивым. Травница обдумывала разговор с королевой. Кира опустилась на колени рядом с Валентиной.

– Госпожа, – негромко произнесла служанка, обращая на себя внимание. – Госпожа, мне заняться упаковкой вещей?

Валентина задумчиво кивнула, а потом встрепенулась.

– Сделаешь это позже. Колин, ты можешь быть свободен. Арабидей, сходи, пожалуйста, к поварам, передай, что обедать я буду у себя.

Мужчины вышли. Валентина предложила Кире присесть и указала на место рядом с собой. Служанка начала было отказываться, но будущая королева так на неё посмотрела, что девушка проглотила все возражения и послушно села на диван.

– Кира, ты давно в замке работаешь?

– Два года, госпожа.

– Тогда скажи мне, это в порядке вещей, что у королевы есть любовник?

– Да, госпожа. У королевы не может быть семьи, но фаворитов – сколько угодно.

– Понятно, – Валентина задумалась. – А у остальных дворян?

– Остальные стараются сохранить свои похождения в тайне, – честно ответила Кира и, чуть помедлив, добавила: – Использование слуг изменой не считается.

– А слуга имеет право отказать?

– Да, но лучше этого не делать.

– Какой ужас, – пробормотала Валентина.

– Многие девушки и молодые мужчины только рады этому. Их могут наградить отличным приданым или дать денег на собственный дом в городе. В замке живут только бездетные слуги, либо те, у кого дети уже взрослые.

– Спасибо, что рассказала, – травница улыбнулась, – можешь начинать собирать вещи.

Кира встала, поклонилась и занялась делами. Вернувшегося Арабидея, Валентина послала с новым поручением к королевскому секретарю: ей срочно понадобилось в город. Нужно разрешение. Зря она отпустила Колина отдыхать. Девушка понимала, что уже привыкла к нему. Привыкла, что он всегда рядом и защитит, если надо. Ну да ладно, пусть отдохнёт.

Арабидей пришёл с разрешением. Валентина решила лично подойти к командиру стражи и попросить другого сопровождающего. Поскольку Кира занималась вещами, с госпожой пошёл Арабидей.

Слуга привёл её в казарму. Дежурные солдаты вытаращили глаза на девушку (не каждый день видишь будущую королеву), и один из них сказал, что командир сейчас на тренировке. Валентина спросила, где она проходит и можно ли её посетить? Не обращая внимания на изумлённые взгляды, она спокойно ждала ответа. Разумеется, будущей королеве не решились отказать. Один из солдат вызвался её проводить.

Они прошли через всю казарму. Машинально королева отметила, как живут солдаты: множество кроватей, на некоторых из них спали люди. Рядом с каждой кроватью стояла тумбочка. Валентина поинтересовалась, где хранятся доспехи и оружие. «В оружейной», – ответил солдат. Больше вопросов девушка не задавала, но решила расспросить Колина о жизни военных.

Тренировка проходила на открытом воздухе. Валентина посмотрела на солдат и поёжилась: на улице зима, а солдаты так легко одеты. Провожатый показал девушке командира. Он разговаривал, вот так сюрприз, с Колином. Будущая королева подошла к ним и поздоровалась, а потом обратилась к телохранителю:

– Я же отпустила тебя отдыхать.

– Я и отдыхаю, госпожа, а заодно смотрю, кого из солдат командир отправит с нами. Могу я узнать, кого ты ищешь?

– Командира. Я собралась в город и хотела попросить выделить мне сопровождение, – Валентина смущённо улыбнулась.

– Я тебя чем-то не устраиваю? – напрягся Колин.

Валентина заверила мужчину, что он её устраивает полностью, просто она была уверена, что его нет в замке. Телохранитель отошёл собраться, а девушка продолжила наблюдать за тренировкой. Она тоже поинтересовалась у командира, кто из этих солдат отправится с ней. Оказалось, что все присутствующие. Тогда Валентина уточнила, почему они так легко одеты? Не заболеют ли во время пути? Мужчина объяснил, что с ними ничего не случится. Все солдаты – маги огня. Им не нужно тепло одеваться, чтобы согреться. Валентина улыбнулась. Ей такое объяснение даже в голову не пришло.

Вскоре подошёл Колин. Он был удивлён, что госпожа всё ещё здесь и наблюдает за тренировкой. Увидев телохранителя, девушка попрощалась с командиром и ушла.

В городе они сразу же поспешили в лавку с травами. Там Валентина уточнила, где можно купить инструменты травницы. Торговка отправила их на городской рынок.

На рынке была толпа народа. Кто-то продавал, кто-то покупал. Было шумно. Продавцы кричали, перекрикивая друг друга, нахваливали свой товар. Покупатели спорили, торговались, ругались между собой.

Колин шёл впереди. Он был в форме королевского гвардейца, и люди перед ним расступались. За ним, стараясь не отставать, шла Валентина. Девушка с интересом смотрела кругом. Рынок как рынок. В общем, такой же, как и в Королевстве Единорога. Сколько она их посетила, пока странствовала с принцем Эдмоном.

Арабидей шёл последним, стараясь не упускать из вида госпожу. В своей богатой одежде она выделялась среди людей. Как бы ни случилось чего плохого. Дворяне очень редко ходили по лавкам сами. В основном посылали слуг или приглашали торговцев к себе. Валентина же была исключением, и, похоже, ей нравилось всё выбирать самой.

Телохранитель первым увидел торговца сумками. Он показал на него госпоже. Девушка устремилась к прилавку и стала рассматривать выложенный товар. Каких только сумок здесь не было: и большие, и маленькие, и дорогие с украшениями, и обычные котомки. Валентина сразу заметила нужную ей со множеством карманов. Торговаться она не стала и сразу выложила нужную сумму, а заодно спросила, не знает ли торговец, где продаются инструменты для травников. Тот посоветовал обратиться к ремесленнику через два прилавка от него. Валентина поблагодарила и последовала его совету.

В итоге покупка всего необходимого не заняла много времени. Они вышли на улицу, где народа почти не было, и остолбенели: прямо перед ними находилась лавка. Та самая, где они видели волшебное зеркало.

– Разве она здесь находилась? – выразила общее недоумение Валентина. Ответа она слушать не стала, ноги сами понесли девушку внутрь. Колин попытался ухватить её за руку, но земля под его ногами разошлась, и он упал в яму. Такая же участь постигла и Арабидея, но Валентина даже не заметила этого. Она просто взлетела по ступеням крыльца и уже хотела открыть дверь.

Потом сама Валентина не могла сказать, что заставило её обернуться, но, посмотрев назад, она увидела, как каменная мостовая восстанавливается, а Колина и Арабидея нигде нет. Девушка бросилась вниз и прижала ладони к земле. Она помнила, где стояли её сопровождающие, и попыталась разомкнуть камни. Они сопротивлялись. Вернее, не они, а тот, кто ими управлял. Где-то находился ещё один маг земли, и он пытался угробить её мужчин.

Травница чувствовала каждый камень, чувствовала, как он шевелился, подчиняясь то ей, то тому неизвестному магу. Получалось какое-то перетягивание камней и земли. Внезапно в одном месте булыжники взлетели в воздух, и из ямы выбрался Колин.

– Найди его! – крикнула Валентина. – А я спасу Арабидея.

Мужчина прекрасно понял, о чём она говорит. Он сел на корточки и дотронулся до земли. К сожалению, нахождение недалеко рынка сбивало его. Скорее всего, враг прятался среди толпы людей. Колин чувствовал и одиноких людей, и небольшие группки, но нигде не видел нужного человека. Всё закончилось внезапно, как и началось.

Из ямы выбрался перепуганный Арабидей. Он сделал несколько шагов и опустился на колени рядом с Валентиной.

– Спасибо, – прошептал он.

В ответ девушка обняла его, но быстро отпустила. Пора было возвращаться в замок. Но перед этим будущая королева всё-таки хотела заглянуть в лавку, хоть и понимала, как это глупо. Вот только нужной вывески уже не было, да и сам дом изменился и стал совершенно другим.

Глава 25

Они выехали на следующий день. Охрана Валентины была усилена несколькими магами воды, а королевский артефактор дал ей несколько защитных амулетов. Королева даже подумывала выделить девушке волшебную карету, но отказалась от этой мысли. Пусть будущая королева увидит своё королевство во всей красе.

Первыми в кортеже ехали солдаты. За ними следовала карета с королевским гербом. В ней находились Валентина с телохранителем и слугами. Потом ехали ещё две кареты с вещами. Посмотрев на их количество, будущая королева с иронией поинтересовалась у Киры, ничего ли та не забыла. «Ничего», – совершенно серьёзно ответила та и объяснила, что у знатной дамы вещей должно быть очень много. К тому же нельзя появляться на балу в одном и том же платье дважды. Это будет неуважением к хозяевам.

Да уж, что ни говори, но от Киры Валентина узнавала немногим меньше, чем от учителя по этикету. К тому же горничная была в курсе всех сплетен в замке. Вот и сейчас она рассказывала про первую семью, к которой они направлялись.

Старший сын герцога Килрэя танцевал с Валентиной на её первом балу. Пусть не сразу, но будущая королева вспомнила его. Это ему она наступала на ноги во время танца, за что и получила брезгливую улыбку. Он ей тогда не понравился. Впрочем, как и она ему. Несмотря на то, что в тот вечер её мысли были заняты Каем, девушка заметила его отвращение и мысленно посмеялась: похоже, что его просто заставили пригласить её.

Кроме него в семье было ещё двое сыновей. Один из них был магом и учился в академии. Валентина пыталась его вспомнить, но так и не смогла. Похоже, что он учился не в её группе. И самому младшему было десять лет. Он был на домашнем обучении.

Также Кира рассказала, что отец семейства жил в королевском замке постоянно. Он был министром юстиции. Его жена вместе с младшим сыном жила в герцогстве. Ходили слухи, что именно она управляла всем хозяйством и вообще слыла очень умной женщиной. Старший сын готовился пойти по стопам отца и имел должность при министерстве. Справлялся ли он со своими обязанностями, Кира не знала, но за молодым мужчиной закрепилась слава сердцееда.

Валентина задумчиво смотрела в окошко. Перед ней мелькали покрытые снегом поля и редкие заснеженные деревья. Они сверкали под зимним солнцем, и девушка любовалась ими. В Предгорном королевстве снег никогда не выпадал на целую зиму. Он выпадал, таял и снова укрывал землю белоснежным покрывалом, и снова таял.

Однако мысли будущей королевы были заняты не красивой природой, а смыслом её поездки. Она так и не поняла, зачем ей надо было ехать знакомиться с дворянством. Многих из них она знала по академии, другие были представлены ей в замке. Что она должна увидеть в их родовых поместьях? Слова правительницы о том, что Валентине надо просто посмотреть житьё-бытьё будущих поданных доверия не вызывали. Пока ей в голову приходила только одна мысль: королеве надо было удалить преемницу из замка. Вот только для чего? Что же там такое происходит?

Ещё Валентина размышляла о нападениях на неё. И на неё ли? Оба нападения не причинили ей никакого вреда, пострадали только солдаты и Арабидей. Да и то слуга отделался лёгким испугом. Где-то в глубине души у девушки зрела мысль, что эти нападения – дело рук самой королевы, но фактов, подтверждающих это, ещё не было.

Внезапно карета остановилась. Валентина посмотрела в окно, пытаясь понять, что случилось. Ничего не было видно: всё те же заснеженные поля и деревья. Девушка вздохнула и попросила Арабидея узнать, что произошло. Тот открыл дверь и крикнул ближайшему солдату:

– Что случилось?

В карету хлынул холодный воздух. Девушки поплотнее закутались в тёплые плащи. Колин подвинулся поближе к двери и незаметно положил руку на эфес меча. Теперь он загораживал собой Валентину.

Военный подъехал к карете и объяснил, что ничего страшного не произошло: просто поперёк дороги опрокинулась телега с сеном. Валентина улыбнулась. Опрокинуть телегу сложно, но возможно. Кто-кто, а уж она об этом знает точно.

– Я хочу выйти, – сказала будущая королева.

Первым, разумеется, вышел Колин. За ним – Арабидей. Он помог спуститься Валентине, а затем Кире. Горничная не захотела оставаться одна в карете. Не говоря ни слова, будущая королева направилась к телеге. Солдаты уважительно расступились перед ней. Несколько человек спешились.

Девушка подошла к телеге. Возле неё стоял растерянный подросток и командир отряда. Мужчина ругался и требовал убрать препятствие. Увидев Валентину, мальчик поспешно поклонился. Травница мягко улыбнулась ему.

– Как же ты умудрился? – спросила она.

– Не знаю, госпожа, – ответил мальчик. – Я спокойно ехал, как вдруг лошадь чего-то испугалась и понеслась.

Валентина посмотрела на стоявшее неподалёку животное. Оно уже успокоилось и смотрело на людей.

– Командир, – попросила Валентина, – пусть солдаты помогут поднять телегу.

Мужчина сразу же отдал приказ. Несколько человек смогли поставить телегу на дорогу и накидать в неё сена. Мальчик поблагодарил и ещё раз поклонился. Один из солдат помог снова запрячь лошадь, и подросток, ещё раз поклонившись, продолжил свой путь. Валентина же вернулась в карету. Поднимаясь по ступенькам, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка обернулась, но никого не увидела. Наверное, показалось.

Заняв своё место, травница поинтересовалась у телохранителя:

– Колин, я заметила, что дорога вымощена камнем. Не знаешь, много ли таких дорог?

– Все, на которых большое движение, – не задумываясь, ответил мужчина. – В горах и на просёлочных лучше пользоваться дорожными артефактами.

– Как у тебя?

– Как у меня.

– Понятно.

Больше Валентина ничего не сказала. Карета снова двинулась в путь. Ещё час, и они достигли замка. Девушка с удивлением смотрела в окно. Королевские палаты находились в центре города. Замок графа Неса тоже. И будущая королева была уверена, что по-другому быть не может. Как же она была не права! Поместье Килрэев находилось на огромном острове в центре озера.

Они проехали по широкому мосту. Стражники открыли ворота. Будущую королеву встречал сам хозяин с семейством. Несколько дежурных фраз, неискренние улыбки. Мужчины по очереди поцеловали руку девушке, а затем хозяин лично проводил гостью в выделенные покои и предложил отдохнуть. Отдыхать Валентине совершенно не хотелось, и тогда герцог предложил показать ей замок. Девушка с радостью согласилась.

Кира помогла хозяйке переодеться, Арабидей поправил причёску. Все эти действия не заняли много времени, чем удивили хозяина замка. Он предложил гостье руку, и они отправились гулять по коридорам.

Валентина с любопытством осматривалась по сторонам. Внутри замок был прекрасен. На стенах висело множество картин и гобеленов, в залах стояла резная мебель. Юстициар показал гостье свой рабочий кабинет, а также кабинет жены.

– У твоей жены есть собственный кабинет? – поразилась Валентина.

– Разумеется, – со снисходительной улыбкой ответил мужчина. – Основную часть времени я провожу в королевском замке, и местными делами занимается моя жена.

Девушка почувствовала себя глупо, но скрыла смущение за улыбкой. В конце концов, она простая крестьянка и не знает всех этих тонкостей. Её как бы никогда не интересовало, что происходит в замках и как живут феодалы.

Герцог Килрэй, похоже, тоже вспомнил об этом и стал рассказывать об обязанностях феодала. Оказывается, их было много. Каждый из знатных мужчин был обязан отслужить несколько лет в армии. Также феодалы должны были следить за безопасностью на дорогах, строить эти самые дороги, собирать налоги, судить крестьян, организовывать их труд.

Валентина внимательно слушала и сравнивала с тем, что было в её деревне. Да, граф Нес всё это делал. Раз в три месяца староста ездил к графу с отчётами. Раз в несколько лет приезжал его счетовод и проверял все документы.

– Никогда бы не подумала, что у феодала столько обязанностей, – призналась девушка и попросила: – А расскажите о своих обязанностях министра юстиции.

Мужчина улыбнулся. Ему понравилась заинтересованность гостьи. До самого обеда он рассказывал ей о законах. Как их много, какие есть к ним поправки. Валентина прервала его всего один раз, спросив, не выяснили ли кто на неё напал. К сожалению, нет.

Их разговор продолжился и во время обеда. На некоторые вопросы смог ответить и старший сын юстициара. Жена герцога, его младшие сыновья тоже вели неспешный разговор. Герцогиня периодически посматривала на старшего сына и на гостью и улыбалась. От матери не укрылось, что старший сын с высока посматривал на будущую королеву. Сейчас же в его взгляде появилась заинтересованность.

После обеда Валентина удалилась в свои покои. Она всё-таки решила отдохнуть. Колин, Кира и Арабидей ждали её там. Первым делом будущая королева поинтересовалась, сыты ли её слуги. Да, они только что пришли с обеда. Девушка отпустила их отдыхать, а сама завалилась на кровать со своим учебником по травам. В нём были описаны самые редкие растения и способы их использования. Читать про травы было немного скучно, и вскоре Валентина задремала.

Её сон был тревожным. Проснулась травница от собственного стона, но что ей снилось, вспомнить так и не смогла. Девушка посмотрела на часы. Она спала всего час. Приведя себя в порядок, Валентина снова отправилась гулять по замку, взяв с собой Киру и Колина. Арабидея в это время в покоях не было. Как объяснила горничная, он ушёл знакомиться с местными слугами.

Во время этой прогулки будущая королева встретила герцогиню и задала ей несколько вопросов по управлению герцогством. Хозяйка пригласила гостью в кабинет и стала рассказывать. В итоге женщины просто потеряли счёт времени, так увлеклись разговором.

Управлять таким поместьем и прилегающими землями было очень сложно, но герцогиня рассказывала об этом как о каком-то приключении. Она, похоже, была в курсе всего, что происходило в герцогстве. Если крестьяне плохо работали, она наказывала их и обязательно меняла старосту в деревне. Если же люди делали всё, чтобы деревня процветала, то всячески их поощряла. В каждой деревне были учителя, обучавшие грамоте детей. Герцогиня платила им за это неплохое жалование. Если у ребёнка проявлялись магические способности, то его забирали в замок, а потом отправляли учиться в академию. Закончив её, он либо подписывал контракт с королевой, либо возвращался в герцогство. Работы магам всегда хватало.

Помимо магов, хозяйка помогала с работой и обычным людям. Много лет назад она помогла построить цех по заготовке рыбы. Видя удивлённый взгляд Валентины, она рассмеялась и спросила, что знает девушка об этом. Разумеется, гостья знала, что рыбу можно коптить и солить.

– А ещё морозить и готовить, – дополнила её герцогиня. – Мы научились сохранять готовую рыбу. Если желаешь, завтра съездим в этот цех, и я всё тебе покажу.

От такого предложения нельзя было отказаться. Любопытство требовало ехать прямо сейчас, но, увы, близился вечер, и поездка была невозможна. Зато с утра пораньше, сразу после завтрака, женщины направились в город. Как обычно, Колин находился рядом со своей госпожой, а вот герцогиня обходилась без телохранителя.

Первым делом герцогиня Килрэй привела гостей в цех по переработке рыбы. Первое, на что Валентина обратила внимание, – это чистота. Всё помещение было выкрашено голубой краской, а пол – светло-коричневой. Стояло множество столов, за которыми работали женщины и подростки. Двое мужчин приносили им рыбу, её разделывали и складывали в деревянные коробки. Когда коробка наполнялась, работник звонил в звоночек, и рыбу забирали.

В следующем помещении часть рыбы несли в огромный ледник и замораживали, часть – солили, а третью часть несли в большую кухню. Там её готовили: жарили или варили. В следующем цеху рыбу раскладывали по небольшим горшкам и железным банкам, заливали жиром, закрывали крышками и запечатывали воском.

– Потом вся эта продукция поступает в продажу, – с гордостью сказала герцогиня. – У нас её закупают подземные рудокопы, солдаты, да и горожане не отказывают себе в этом удовольствии.

Валентина высказала своё восхищение. Это ж надо такое не только придумать, но и организовать. В ответ женщина улыбнулась и честно признала, что это задумка не её, а двух молодых людей. Она просто дала деньги и помогла с помещением.

Потом герцогиня привела будущую королеву в ткацкий цех. В большом светлом помещении стояли несколько станков. На них работали ткачихи. Валентина с завистью посмотрела на женщин: у неё никогда не получалось ткать так быстро и красиво.

Также гостье показали красильный цех и сушильный. В последнем работали несколько магов-воздушников. Герцогиня объяснила, что у парней маловато сил для чего-то более серьёзного, а для сушки тканей самое то.

Потом они просто гуляли по городу, посетили рынок, прошлись по лавкам, пообедали в таверне. В замок вернулись только вечером. Валентину переполняли эмоции. Готовясь ко сну, она обо всём увиденном рассказала Кире, а Арабидей тем временем засыпал вопросами Колина.

На следующий день в замке состоялся приём в честь будущей королевы. Помимо дворян на него также были приглашены богатые горожане. Целый вечер Валентина общалась с ними. Разговоры прерывались танцами и выступлениями артистов.

Неделю девушка гостила у герцога Килрэя и уехала от них полная новых впечатлений. Они ей очень понравились. Хорошо бы, чтобы и остальные дворяне были такими же интересными людьми.

Глава 26

То, что следующие дворяне будут совершенно не похожи на Килрэев, Валентина поняла сразу, как только карета покинула земли последних. Проезжая по дороге, девушка наблюдала в окно, как менялись крестьянские дома. В герцогстве дома были добротные: каменные, деревянные, а здесь на несколько более-менее крепких домов приходилось около десятка ветхих лачуг.

В герцогстве крестьяне были более любопытны. Завидя королевскую карету, они старались подойти поближе к дороге, чтобы увидеть будущую королеву, и кланялись. Здесь же, наоборот, люди старались скрыться с глаз, да и дорога оставляла желать лучшего.

Подскочив на очередной выбоине, Валентина нахмурилась. Ей говорили, что баронесса Кошекар – одна из самых богатых женщин в королевстве, да что-то верилось в это с трудом. Кладезь замковых сплетен – Кира – рассказала госпоже, какие слухи ходят о баронессе. Госпожу Кошекар, действительно считают очень богатой, но её скупость и жадность стали притчей в языках.

Жить баронесса предпочитала в своём доме в городе, а в поместье возвращалась очень редко. Но так делали многие дворяне. Кто-то занимал должность при дворе, кто-то просто старался быть поближе к королеве, а кого-то интересовали лишь развлечения, коих было предостаточно в королевском замке и в столице. К последним относилась и госпожа Кошекар. Она старалась не пропускать ни одного приёма или бала.

Кира сама видела, как баронесса, уходя одной из последних, всегда прихватывала с собой немного еды со столов. У неё даже к бальным платьям были пришиты многочисленные карманы для этого. Также ходили слухи, что завтракать, обедать и ужинать госпожа предпочитала не у себя, а в гостях. А вот у себя дома старалась никого не принимать.

Ещё баронесса Кошекар была очень неравнодушна к мужчинам. Любовников она меняла чаще, чем перчатки. Её совершенно не смущало к какому сословию принадлежит мужчина. На этих словах Арабидей отчаянно покраснел и уставился в окно, но Валентина не обратила внимания на его смущение, в отличие от Колина. Зато телохранитель сразу всё понял. Он сам как-то удостоился такого приглашения, судя по всему, Арабидей тоже.

Суть приглашения заключалась в том, что к мужчине подъезжала карета, и его приглашали к госпоже хорошо провести время. Имя, разумеется, не называлось. А дальше мужчина либо соглашался, либо нет. В первом случае он ехал добровольно, а во втором – на него просто нападали сразу несколько человек и затаскивали в карету. С Колином не прошёл ни первый вариант, ни второй. Он смог отбиться.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросила Валентина горничную. – Ну, насчёт мужчин.

– Однажды королевский бал закончился очень поздно, – объяснила Кира, – и все гости остались ночевать в замке. Я лично видела, как баронесса практически затащила одного из лакеев в свои покои, а потом случайно услышала разговор её горничных. Они и сказали, что такое происходит очень часто.

– А её муж?

– Она вдова, – ответила Кира. – К тому же бездетная.

– Ты должна знать, госпожа, что баронесса очень сильный маг, – влез в разговор Арабидей. – Одно время именно её пророчили на смену королеве, но в итоге правительница выбрала тебя.

– Интересно, почему? – пробормотала себе под нос Валентина. Слуги и телохранитель предпочли сделать вид, что не услышали. А дальше им было не до разговоров: на дороге оказалось столько ухабов, что карету стало кидать из стороны в сторону.

Кира громко вскрикнула, когда при очередной яме чуть не слетела с сиденья. Арабидей постарался её подхватить, но сам едва не упал. И в такой тряске им пришлось ехать довольно продолжительное время. Они пожалели, что плотно позавтракали у Килрэев: вся еда просилась обратно.

Когда дорога стала более-менее нормальной, Валентина попросила остановиться и вышла из кареты. Вдохнув полной грудью, девушка почувствовала, как желудок возвращается на место. Ещё немного отдохнуть от этой тряски, и можно продолжать путь.

Рядом с Валентиной стояла такая же бледная Кира. Арабидей выглядел ничуть не лучше, а вот на Колина эта тряска особо не повлияла. Мужчина сел на корточки и прижал ладони к земле. Он видел, что среди окружающего дорогу леса были люди. Очень много людей. Слишком много для обычных крестьян. Разумеется, надо быть либо полным идиотом, либо слишком самоуверенным, чтобы напасть на королевских стражников, но рисковать нельзя. Телохранитель подал знак командиру и обратился к Валентине.

– Госпожа, вернись в карету.

– Почему? – недоумённо спросила девушка, но, посмотрев на серьёзный вид Колина, беспрекословно подчинилась и уже в экипаже поинтересовалась: – Что случилось?

– В лесу прятались какие-то люди, – не стал скрывать телохранитель. – Лучше не рисковать.

Валентина понимающе кивнула. Да, лучше не рисковать. К счастью, дорога стала лучше, и спустя три часа они достигли замка.

Баронесса встречала их на крыльце в окружении слуг. В отличие от герцога Килрэя, она не стала спускаться, чтобы встретить гостью у крыльца, и даже не отправила никого из слуг, чтобы помочь девушке подняться по ступенькам. Небольшие отступления от этикета, показывающие, что хозяйка невысокого мнения о гостье.

Валентина решила не обращать на это внимание, тем более что руку ей предложил Арабидей. Он помог своей госпоже подняться по лестнице, и баронессе пришлось первой сделать реверанс. Будущая королева поприветствовала хозяйку лёгким наклоном головы и выслушала её речь.

Пока хозяйка разливалась соловьём, Валентина как следует рассмотрела её. Женщине было лет тридцать пять – сорок; высокая, выше Валентины, одетая в тёплый плащ, отороченный мехом, золотистые волосы уложены в сложную причёску. Она просто затмила гостью и своей красотой, и богатой одеждой, а во взгляде карих глаз читалось откровенное недоумение: почему наследницей выбрали не её, а Валентину.

Слуги открыли дверь, и баронесса вошла первой. Слуги сразу же получили приказ проводить гостью в выделенные ей покои. Поклонившись Валентине, хозяйка оставила её и ушла.

Девушка оглядывала отведённые ей покои и не могла понять, какие чувства они у неё вызывают. Вроде всё как положено: спальня, купальня, гардеробная, небольшая гостиная и… комната для слуг с двумя кроватями.

– Это нормально? – шёпотом поинтересовалась Валентина у горничной. – В замке герцога Килрэя у вас всех было по своей комнате. Пусть небольшой, но всё же. А здесь две кровати на вас троих.

– Возможно, госпожа баронесса решила, что… что… – Кира покраснела и решила не продолжать фразу. Валентина с недоумением посмотрела на горничную, а потом поняла намёк и тоже густо покраснела. Что же ей теперь делать? Требовать другие покои? А может, баронесса специально так сделала по требованию королевы? Той прямо-таки не даёт покоя брачный знак преемницы.

Валентина переоделась и решила осмотреть замок.Колин и Арабидей последовали за ней, Кира же осталась раскладывать вещи. Выйдя в коридор, гостья уже через несколько минут пожалела, что не надела более тёплое платье или хотя бы не взяла с собой шаль. В коридоре было холодно и темновато.

Непроизвольно девушка начала сравнивать замки Килрэя и Кошекар. В замке первого, помимо естественного света, был также и магический. Артефакты света находились в каждой комнате по несколько штук. Здесь же она не заметила ни одного такого светильника.

Также в замке Килрэя было очень тепло, как и в королевском. Валентина задалась вопросом, почему так? В деревенском доме тепло давала печка, а вот насчёт замка, девушка была не уверена. Она спросила об этом Арабидея. Тот, к сожалению, не знал. А ещё в этом замке было очень мало слуг. Хотя, может, они просто все заняты делом.

Чем дольше гуляла Валентина по замку, тем более гнетущее впечатление он оставлял: тёмный, холодный и пыльный. Девушка уже думала вернуться в свои покои, когда навстречу им попалась госпожа Кошекар. Увидев гостью, баронесса тут же натянула на себя вежливую улыбку и подошла к девушке.

Валентина решила быть тактичной и ни о чём не спрашивать, но у неё уже сложилось впечатление, что слухи о богатстве баронессы сильно преувеличены. Словно в ответ на её мысли, хозяйка посетовала, что только недавно узнала о приезде Валентины и не успела как следует подготовиться. В замке полным ходом идёт ремонт и благоустройство. Именно поэтому здесь так мрачно.

Гостье ничего не оставалось, только как заверить баронессу, что всё в порядке. Также хозяйка попросила прощения, что в гостевых покоях только две кровати для слуг, одного из них можно отправить ночевать в какую-нибудь другую комнату. При этих словах она наградила мужчин такими взглядами, что те невольно напряглись и затаили дыхание.

Валентина улыбнулась и сказала, что в этом нет ничего страшного: один из слуг всё равно будет ночевать в её спальне. Баронесса немного помрачнела, но тут же взяла себя в руки и сообщила, что скоро обед, и она пришлёт за ними лакея. Женщины раскланялись друг с другом. Хозяйка пошла по своим делам, а Валентина решила вернуться в свои покои.

Она было хотела помочь горничной разложить вещи, но Кира так посмотрела на госпожу, что пришлось отказаться от этой идеи. Делать было особо нечего, так что будущая королева стала читать трактат по магии земли.

Сколько прошло времени, Валентина не знала, но вот раздался долгожданный стук в дверь, и лакей пригласил госпожу на обед. Трапеза прошла в полной тишине. Вышколенные слуги бесшумно прислуживали за столом. После обеда баронесса Кошекар пригласила гостью в кабинет. Там она поинтересовалась, что Валентина хочет увидеть в маленьком баронстве.

Первым делом будущая королева поинтересовалась насчёт дорог: почему они в таком плохом состоянии? В ответ хозяйка только пожала плечами: дорого нынче содержать дороги, а у неё, в отличие от соседей, нет ни озера, ни шахт, одни крестьяне, немного ремесленников да торговцев. К тому же люди здесь ленивые, работают очень плохо. Налоги полностью заплатить и то не могут.

Валентина слушала жалобы и понимала, что актриса из баронессы никудышная. Она не такая легкомысленная, какой хочет казаться. По крайней мере, гостье очень хотелось на это надеяться. На примере своего мужа, травница знала, что люди не всегда такие, какими кажутся. Акира не выглядел сильным волшебником, но был им. Помогая эльфу, Валентине и в голову не приходило, что он навредит ей. И у баронессы должен быть шанс. Возможно, она действительно может стать королевой вместо неё, Валентины.

Когда разговор подошёл к концу, будущая королева изъявила желание прогуляться по городу. Баронесса посоветовала гостье обязательно сходить на базар. Там иногда можно найти разные диковинки. Валентина поблагодарила и сказала, что обязательно последует совету.

В город их отвёз кучер. Гвардейцев брать с собой Валентина не хотела, но Колин настоял на присутствии хотя бы двух магов: огня и воды. Подумав, девушка согласилась.

Они приехали в город и оставили карету возле постоялого двора, а сами направились в торговый квартал. Там находились лавки и рынок. Валентина бесцельно слонялась среди людей, слушала разговоры, разглядывала товар. Народу было немного. Скорее всего, из-за того, что день был обычным, будничным. Девушка вспомнила, как сама приезжала на рынок с родителями и сестрой. Сколько тогда счастья было, как радовались девочки новым покупкам, сколько интересного они узнавали.

Валентина встряхнула головой, отгоняя счастливое, но грустное воспоминание. Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд. Девушка встряхнула волосами и поспешила в ближайшую лавку. Она оказалась ювелирной. Увидев богатую даму со слугами, ювелир раскланялся. Валентина улыбнулась ему. А дальше ей стали показывать разные украшения. Девушка рассматривала их, хвалила и как бы между делом поинтересовалась, откуда такие крупные алмазы? «От рудокопов», – не стал скрывать лавочник.

Также ювелир рассказал, что он продаёт простые украшения, но их можно использовать как основу для артефактов, вот только все мастера по ним живут в столице. На этих словах лавочник открыл очередную шкатулку, и Валентина ахнула: в ней находилось изумрудное ожерелье. Недолго думая, Валентина протянула его Колину и попросила застегнуть. Тот исполнил повеление госпожи.

Взглянув на себя в зеркало, девушка поняла, что обязательно купит это украшение. Валентина перевела взгляд на стоящего рядом телохранителя. Он смотрел на неё с восхищением, Арабидей – с некоторым благоговением, а ювелир – с растерянностью.

– Госпожа приехала издалека? – спросил он.

– Это так заметно? – вопросом на вопрос ответила Валентина.

– Обычно украшения примеряют на служанках на случай разных заклятий.

– Но ты же сказал, что продаёшь простые украшения.

– Это так. Но, госпожа, я ведь мог и соврать, не рискуй так больше.

Валентина поблагодарила его за заботу и попросила упаковать ожерелье. Мужчина так и сделал. Попрощавшись, Валентина отправилась гулять по городу. Она ещё раз прошлась по рынку, прогулялась по богатому кварталу, а вот в трущобы Колин её не пустил, да и так было видно, сколько нищих на улицах. Слишком много для такого города.

В Королевстве Единорога бедных тоже было много, но не до такой степени. Даже в герцогстве Килрэев нищие были, но гораздо в меньшем количестве. А как здесь было грязно, это просто кошмар.

Вернувшись в замок, Валентина поужинала с баронессой и поделилась своим впечатлением о городе, заодно уточнив, почему в городе нет дворников.

– Я не знаю, – ответила госпожа Кошекар. – Об этом должен заботиться муниципалитет. Спрошу, когда они придут с очередным отчётом.

Пришлось Валентине довольствоваться этим ответом, а вот вопрос самой баронессы очень удивил девушку.

– Госпожа Валентина, – сказала та, – ты можешь одолжить мне на ночь своего телохранителя? Вместо него я могу прислать кого-нибудь из слуг. У меня есть способные целую ночь развлекать даму.

Скрыв свои эмоции под маской безразличия, гостья ответила, что подумает. Её так и подмывало сказать, что это надо спрашивать у Колина, а не у неё, но интуиция подсказала так не говорить. Баронесса улыбнулась, словно догадалась о её мыслях, и сказала:

– Позволь дать совет, госпожа, никогда не интересуйся, что хотят слуги, делай то, что сама хочешь. Ты будущая королева.

На этом ужин был закончен. Женщины раскланялись и поспешили по своим покоям. Колин поджидал свою госпожу у входа в столовую. Первой вышла баронесса. Она заинтересованно посмотрела на телохранителя, но ничего не сказала. Потом вышла Валентина. Молча, в сопровождении лакея, они дошли до своих покоев. Когда лакей покинул их, девушка рассказала Колину, что баронесса приглашала его. Даже в этом сумраке мужчина заметил, как покраснели щёки его госпожи. Он усмехнулся и отказался.

Вечером, пока Валентина принимала ванну, Кира заняла одну из кроватей и сообщила, что будет спать здесь. Мужчины переглянулись. Ни тот, ни другой не спешили занять оставшуюся постель. Напряжение между ними росло. Неужели именно сегодня госпожа решит поставить точку в своих прежних отношениях и, наконец, примет свою новую жизнь? Для слуг не было секретом, как дорожила девушка своим брачным знаком. Также они догадывались, что от очередной попытки побега её останавливала только угроза жизни их родственникам.

Тем временем Валентина вышла из купальни и переоделась в ночное платье. Пора было ложиться спать, но перед этим надо решить проблему с двумя кроватями. Не задумываясь, девушка позвала горничную. Когда Кира пришла, Валентина сообщила ей, что та ночует в её спальне. Лицо служанки стало испуганным. Она что-то залепетала, отказываясь.

– Кира, ты же не думаешь, что я позволю молодой девушке ночевать в одной комнате с мужчиной? Ты спишь здесь.

– Но, госпожа, здесь же только одна кровать.

– Она большая, места нам хватит.

Девушке оставалось только подчиниться. Арабидей и Колин ничего не сказали на это решение, но их разочарование очень было заметно.

Глава 27

Неделю гостила Валентина у баронессы. Не сказать, чтобы будущей королеве всё понравилось, но и отвращения она не испытывала. Зато, кажется, она поняла, почему королева сочла баронессу недостойной трона. Единственное, что интересовало женщину, так это развлечения. Даже на встрече с городским советом, на котором присутствовала Валентина, баронесса сидела со скучающим видом. Создавалось ощущение, что большую часть из рассказа горожан, она просто пропускала мимо ушей.

Они просили выделить денег на уборку улиц и содержание приюта. Также из-за нечистот на улицах города развелось много крыс. С ними тоже надо бороться. Помимо этого, в городе появилась банда. Они нападают на всех подряд, забирают у людей последнее. Есть убитые.

Даже после таких новостей у баронессы не появился интерес. Банда? А для чего в городе шериф? Пусть ловит. Что значит, нужны помощники? Раз нужны, пусть нанимает. За свой счёт, раз сам не справляется. Нанимать специальных людей для уборки улиц? А кто виноват, что люди – свиньи? Пусть сами убирают за собой. Или приютские пусть работают на улицах. Им надо отрабатывать своё содержание.

– Но, госпожа, – решился возразить один из горожан, – ты же уже отправила всех старше шести лет работать в мастерские.

– Тогда пусть улицы убирают остальные, – отрезала баронесса.

Валентина слушала и не понимала, почему госпожа Кошекар так себя ведёт. С одной стороны, хорошо, что она не пытается произвести хорошее впечатление на будущую королеву, а с другой – у Валентины всё же сложилось впечатление, что она, наоборот, пытается себя принизить. Ну не может человек совершенно не интересоваться, что происходит на его землях. Или может? В любом случае девушка ни во что не вмешивалась. Не имела на это права. Всё-таки права королева, не доверив королевство баронессе.

Покинув земли баронства, Валентина вздохнула с облегчением. Нищета в городе, грязь, холодный и тёмный замок – всё это создавало удручающее впечатление.

Следующим на их пути было очередное баронство. Судя по рассказу Колина, дела там обстояли ещё хуже, чем в этом. Два года назад умер старый барон, оставив после себя кучу долгов. Чтобы расплатиться с ними, наследнику пришлось продать практически всё, что у него было. Остались только замок и прилегающие к нему земли. От распродажи земель его спас прилегающий к его баронству запретный лес.

Запретный лес – форпост запретной территории. За ним находились неприступные горы. И то, и другое очень притягивало любопытных. Ходило много легенд о сокровищах, скрытых в самой чаще. То же самое говорили и про горы. Поверившие в легенду искатели приключений редко возвращались. Им очень везло, если их находили местные крестьяне, не боявшиеся заходить в этот лес до определённой границы.

Тела выживших покрывали страшные раны. Часто их речь была бессвязной, а в глазах плескался ужас. И они абсолютно ничего не помнили, даже собственного имени.

Обо всём этом Валентине рассказал Колин. Он несколько раз был в этих приграничных деревнях и забирал выживших по приказу королевы. Что с ними потом было, он не знал.

– Мы заедем в этот лес? – спросила девушка.

– Нет, – серьёзно ответил телохранитель. – Дорога проходит недалеко от него, но в сам лес не ведёт.

Валентина отвернулась к окошку и задумалась. А мысли её занимал, как ни странно, не таинственный лес, а барон, к которому они направлялись. Нет, лес тоже был ей интересен, но девушка решила сейчас не заострять на нём внимание. Лучше расспросить барона. Наверняка он знает больше Колина. Что же касается самого землевладельца, то даже Кира ничего не могла рассказать о нём. Барон Черакбан не появлялся в королевском замке. Лишь у Колина было немного информации.

Будущая королева задумчиво смотрела на проносящиеся мимо деревья. Как же плотно они росли, словно в лесу. Стоп! Какой лес?! Колин же сказал, что они проедут мимо. Девушка повернулась к охраннику, чтобы уточнить этот момент, но карета вдруг резко остановилась. Валентина упала прямо в руки Арабидея, Киру же смог подхватить телохранитель.

Снаружи доносился какой-то шум. Посадив девушку на сиденье, Колин вышел наружу. Их охрана сражалась с... мертвецами? По крайней мере, они выглядели как полуразложившиеся трупы. Телохранитель положил перед собой меч и прикоснулся к земле.

– Назад! – крикнул Колин. Солдаты отскочили от своих противников, и под теми земля разверзлась. Мертвецы провалились в образовавшиеся трещины. Они сразу же захлопнулись, погребая мертвецов.

– Мы в лесу? – спросила Валентина. Оказывается, она наблюдала за происходящим из открытой двери.

– Да, госпожа, – ответил один из охранников. – Дорога почему-то повернула сюда.

Говорить дальше им не дали: мертвецы снова стали выбираться из земли. Не говоря ни слова, Валентина выпрыгнула из кареты и опустилась на колени рядом с Колином. Солдаты выстроились вокруг них. Начался бой.

Солдаты использовали магию. Огненные маги поджигали врагов, но тем было всё равно. Горящими факелами они пёрли на людей. Тогда в дело вступали маги воды. Сильными струями они отбрасывали противников назад, гася, к сожалению, огонь. Колин и Валентина продолжали закапывать мертвецов, пока один из них не стал выбираться практически из-под их ног.

Телохранитель схватил свою госпожу, и они откатились в сторону. Меч Колина так и остался лежать на земле, а потом провалился в яму. Теперь мужчина мог сражаться только магией и кинжалом. Он снова прикоснулся к земле. На этот раз от неё стали отделяться комья и лететь во врагов. Вот только их было слишком много. Солдаты не справлялись. Несколько человек были тяжело ранены или даже убиты. Командир посмотрел на Колина и кивнул.

– Уходим, – сказал телохранитель Валентине. Та сидела рядом с ним и продолжала открывать ямы под покойниками, из которых те благополучно выбирались.

– Что? – не поверила своим ушам девушка.

– Уходим, госпожа, – повторил Колин.

– А как же остальные?

– Твоя жизнь важнее.

– Нет. Нельзя оставлять их. Надо вернуться в карету. Там моя сумка и разные эликсиры. Выберемся все вместе.

Колин хотел возразить, но не успел: раздался вой, и из-за деревьев стали появляться новые покойники. Жуткое зрелище. У этих мертвецов сквозь полуразложившуюся плоть виднелись кости.

Закричала Кира. Карета стала раскачиваться и проваливаться под землю. Слуги успели выйти из неё, как колеса почти полностью погрузились в почву. В руках горничная сжимала кинжал, да только толку от него было мало, так же, как и от магии Арабидея. Уж очень слабой она была. Высушить волосы – пожалуйста, а вот поджечь что-либо уже не хватало.

Однако слуга не растерялся, он заприметил какую-то корягу и стал использовать её как дубину, защищая Киру и себя.

Колин окинул взглядом побоище. Всё очень и очень плохо. Врагов слишком много, а Валентина не соглашается уходить.

– Госпожа, – снова обратился телохранитель к будущей королеве, – возможно, им нужна именно ты. Если мы сейчас уйдём, то они погонятся за нами. Так мы спасём ребят.

На мгновение девушка задумалась, и только успела открыть рот, как снова раздался вой, а за ним и карканье. Над ними закружил ворон. Он сел на одного мертвеца и стал клевать его. Тот стал отмахиваться от птицы, и один из солдат сжёг его. Ворон перелетел на другого. Краем глаза Колин заметил среди деревьев волка. Тот поднял морду и снова завыл, словно звал кого-то.

Через несколько минут на поляну выбежал мужчина и сразу же набросился на ближайшего покойника. Меч в руке незнакомца полыхал рунами. Он легко рубил мертвецов пополам:

– Жгите их! – крикнул он солдатам. – Воду не используйте.

Почему-то его сразу послушались. Водные маги стали сражаться мечами, а огненные – сжигали.

– Этих тоже, – указал незнакомец на тех, кого порубил. Валентина же не сводила взгляда с меча. Этого просто не может быть, но она узнала его. Эта заминка чуть не стоила ей жизни: со спины к ней подбирался мертвец. К счастью, в это самое мгновение Колин оглянулся и оттолкнул девушку. Покойник повалился рядом с ними, и вдвоём они закопали его, а потом отступили к карете.

Бой продолжался. Измотанные люди не сдавались, и мертвецов становилось всё меньше и меньше. Наконец, все покойники были сожжены так, что от них даже следа не осталось. К сожалению, не обошлось без потерь. Почти половина была либо убита, либо ранена. Валентина достала свою сумку и начала оказывать помощь. Прежде всего, она раздала солдатам восстанавливающий эликсир. Потом стала осматривать раненых. Кира и Арабидей стали ей помогать.

Тем временем ворон сел на плечо незнакомца, и мужчина развернулся, чтобы уйти, но его остановили слова Валентины:

– Постой. Я хочу посмотреть на твой меч.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку.

– Ты разбираешься в оружии? – спросил он.

– Пожалуйста, исполни мою просьбу.

Незнакомец ничего не ответил и стал вытирать оружие снегом. Несмотря на усталость, Колин почувствовал, что закипает: никто не смеет игнорировать его госпожу.

– Перед тобой госпожа Валентина, будущая королева, будь добр исполнить её просьбу, – ледяным тоном сказал телохранитель. Мужчина почистил меч и подошёл поближе, а потом поклонился. «Как равной», – с удивлением отметила про себя девушка.

– Прошу простить меня, госпожа, – сказал незнакомец. Он молча ждал, когда Валентина освободится. Закончив перевязывать последнего, травница задумалась: надо как-то перевести раненых в замок барона, да и мёртвых негоже здесь оставлять. В карету все не поместятся, придётся рискнуть и отправить гонца в ближайшее селение за телегами.

К сожалению, все кони разбежались, а те, кто не успел убежать, были убиты мертвецами. Напрасно солдаты свистели. Их зов животные не слышали.

– Можешь найти коней? – спросил незнакомец ворона. В ответ тот каркнул и взлетел. Его не было не так уж и долго. Вернувшись, птица вновь уселась на плечо мужчины.

– Ваши кони пасутся у самой опушки леса. Мой ворон может проводить вас.

Колин сразу же отдал приказ, и двое солдат направились вслед за птицей.

– Ты понимаешь животных? – спросила Валентина.

– Только волков и воронов, – ответил незнакомец. Будущая королева подошла к нему. Рядом сразу же оказался Колин. Этот незнакомец помог, но кто знает, что у него на уме. Мужчина протянул девушке меч. Валентина взяла его и стала рассматривать. Да, она знала этот клинок. Сейчас он выглядел как обычное оружие, но стоило ей дотронуться пальчиком до лезвия, как на нём вспыхнули руны. Брови незнакомца удивлённо приподнялись, но он ничего не сказал.

– Откуда у тебя этот меч? – спросила Валентина.

– Это подарок одного хорошего человека.

– Можешь назвать его имя?

На этот вопрос незнакомец не ответил. Он хотел забрать меч, но девушка сделала шаг назад и не отдала.

– Назови мне имя, – потребовала она.

Мужчина вплотную подошёл к Валентине и, наклонившись, прошептал на ухо: «Акира», а потом забрал меч из ослабевших рук девушки и отступил.

– Так зовут моего мужа, – дрогнувшим голосом сказала Валентина. – Когда ты видел его? С ним всё в порядке?

В голове Валентины появилась куча вопросов, но задавать их надо не здесь и не сейчас. Незнакомец же только усмехнулся.

– Не знал, что он женат. Акира никогда не рассказывал о тебе.

– А про дочь он тоже ничего не говорил?

– Тоже, – сказал, как отрезал.

Колин нахмурился. Ему очень не нравился этот разговор. Откуда этот грубиян знает про мужа Валентины? Да и кто он вообще такой?

– Думаю, нам надо поговорить, – тем временем сказала Валентина незнакомцу. – Поедешь с нами.

– Это приказ? – уточнил незнакомец.

– Нет, это просьба.

Тот молча склонил голову в знак согласия.

Прошло уже два часа, а помощи всё не было. Чтобы не замёрзнуть, солдаты разожгли огонь. Двух тяжелораненых смогли разместить в карете, остальные же разместились вокруг костра.

– Как тебя зовут? – спросила Валентина незнакомца.

– Прометей, – сказал он после небольшой паузы.

– Это твоё настоящее имя? – Валентина заметила его заминку.

– Нет. Прости, но настоящее я сказать не могу.

– Не можешь или не хочешь? – уточнила девушка.

– Не могу, – улыбнулся незнакомец.

Валентина улыбнулась в ответ. Ещё один человек в её жизни, который не может назвать своего имени. Может, он тоже из другого мира? В любом случае расспрашивать его сейчас не лучшая затея. Поговорят в замке без лишних ушей.

Прилетел ворон. Он что-то каркнул и сел на плечо Прометея. Мужчина нахмурился и погладил птицу.

– Как вы смогли сюда заехать? – спросил он.

– Сложно сказать, – ответил один из солдат. – Мы ехали по дороге. Она привела на эту поляну и внезапно оборвалась. Самое странное, что обратной дороги уже нет. Везде деревья.

Это верно. Не было даже намёка на тропинку, а уж как сюда смогла заехать карета, и вовсе загадка.

– Каркуш сказал, что сюда не могут заехать. Крестьяне с телегами ждут у леса. Надо выбираться. Карету придётся бросить. Волк и ворон покажут нам выход из леса.

Некоторое время ушло на сооружение носилок, а потом люди стали выбираться из леса. Первым бежал волк, за ним шёл Прометей, обнажив меч. От него не отставали несколько солдат. В середине отряда шла Валентина со слугами и легкоранеными гвардейцами. Замыкал шествие Колин и ещё несколько солдат.

Волк вывел их прямо к поджидающим людям. Часть солдат забралась в телегу, а другая, наконец-то, нашла своих лошадей и поехала верхом. Валентина, недолго думая, села в телегу. Сейчас их привезут в деревню, а от неё до замка рукой подать.

Девушка то и дело бросала заинтересованные взгляды на Прометея. Тот оставил волка в лесу, а вот ворон продолжал сидеть на его плече. Кто же этот человек?

Глава 28

Они остановились в пустом доме. Крестьяне помогали устроить раненых. Валентина перебирала готовые зелья в своей сумке. Их немного. Надо приготовить ещё. Только вот где взять нужные ингредиенты? На помощь пришла местная травница. Узнав про раненых, она сразу же прибежала. Поклонившись Валентине, женщина сказала, что у неё есть много готовых эликсиров для обработки ран. Вдвоём они заново перевязали всех нуждающихся в помощи.

Будущая королева устало опустилась на стул и задумалась, как быть дальше. Её очень беспокоило состояние двух тяжелораненых. Девушке очень хотелось забрать их с собой в замок барона, но даже приезд сюда доставил им мучения. Придётся оставить на попечении травницы.

Сама женщина Валентине понравилась. Она знала, что делала, а её эликсиры были выше всяких похвал. Парни оставались в надёжных руках. Девушка достала из своей сумки восстанавливающий эликсир и выпила его. Какая гадость! Хорошо, что она догадалась взять с собой эти зелья. Прям как чувствовала, что понадобятся. Жаль только, что взяла не очень много. Надо было больше. Сложить их в большой ларец и вести с остальным багажом. И место нашли бы при желании. Платьев бы меньше взяли. С другой стороны, хорошо, что вообще взяла, кто ж знал, что на них ожившие мертвецы нападут.

Пока Валентина предавалась размышлениям, Колин собрал вокруг себя солдат. Любопытные крестьяне стояли поодаль и наблюдали. Телохранителю нужен был доброволец, чтобы отправиться к барону. Он привезёт карету и заодно расскажет феодалу о случившемся, а остальных ждут другие дела. Доброволец нашёлся быстро. Им стал самый молодой маг огня. Молодой, но сильный. Он был из тех, кто вышел из боя без единой царапины, да и лошадь смог сохранить. Солдат поклонился, вскочил на коня и направился к замку. Остальных же ждал небольшой отдых.

Прометей стоял недалеко от военных и слышал каждое слово Колина. Да уж, ему бы тоже отдохнуть не помешало. Этот бой с мертвецами был для мужчины сегодня не первым. Можно сказать, что попал он из огня да в полымя. Только разобрался с одними покойниками, как ворон сообщил о другой битве. Пришлось поспешить на помощь.

Вот интересно, откуда в лесу столько могил? Там раньше кладбище было или просто разбойники своих хоронили? Много вопросов и ни одного ответа. В небе закаркал ворон. Он сделал круг над Прометеем, а потом сел на его плечо. Мужчина нахмурился и подошёл к крестьянам.

– Далеко ли отсюда кладбище? – спросил он.

Люди замолчали и уставились на мужчину. Наконец, один из них ответил, что нет, недалеко, где-то час ходьбы.

– А что-то случилось? – подошёл к ним Колин.

– Мой ворон сказал, что недалеко отсюда земля шевелится. Подозреваю, что это кладбище.

Крестьяне ахнули, телохранитель нахмурился: не хватало ещё, чтобы на них в деревне напали. Зная Валентину, она точно не уйдёт, пока крестьяне не будут в безопасности. Если только ей не сказать… Поздно, будущая королева неслышно подошла к ним и услышала последние слова. Девушка нахмурилась и переспросила о погосте. Прометей повторил. Тогда Валентина спросила у Колина: можно ли организовать защиту крестьян таким количеством солдат? Так-то она знала ответ, но решила уточнить, может, она всё-таки ошибается. Увы, ответ телохранителя был однозначным: нет. Стоявший рядом староста побледнел, но слова Прометея дали ему надежду.

– Шанс есть, – спокойно сказал мужчина и объяснил: – Я уже некоторое время сражаюсь с мертвецами и знаю некоторые их слабости. Женщин, детей и стариков надо спрятать либо в подвалах, либо на чердаках. Животных закрыть в хлевах, а вокруг деревни надо разжечь костры.

Староста побежал было выполнять приказания, но был остановлен вопросом: есть ли в деревне маги огня? На это он только развёл руками: они обычные крестьяне, откуда у них маги?

Прометей перевёл взгляд на Колина, и тот нехотя ответил, что есть семь магов огня.

– Поправьте меня, если я не прав, – сказал Прометей Колину и Валентине, – но маги огня могут использовать и обычный огонь.

– Да, это так, – ответил Колин. Валентина согласно кивнула.

– Хорошо. Кладбище в деревне одно? – это мужчина спросил уже старосту.

– Да, да, – закивал тот.

– У мертвяков нет мозгов. Они нападают на людей только когда видят их.

– Значит, от них можно просто спрятаться? – с надеждой спросил староста.

– Можно-то можно, но не факт, что они не вернутся обратно в самый неподходящий момент, – ответил Прометей. – Лучше сейчас уничтожить их. Я предлагаю развести вокруг деревни семь костров. Возле каждого поставить одного мага и нескольких мужчин с вилами или рогатинами. Топоры тоже подойдут. Они будут останавливать мертвяков, а маги сжигать.

– Господин, но ведь мы обычные крестьяне, не солдаты. Толку от нас никакого.

– Ошибаешься, – усмехнулся Прометей. – И потом, разве вы не должны защищать свой дом? Я, конечно, не заставляю. Можете просто подождать, когда они уйдут, но что потом будете делать?

Староста промолчал и посмотрел сначала на Валентину, а потом на Колина. Может, они скажут что-то другое и не согласятся с этим странным человеком с вороном на плече.

– Что скажешь? – спросила Валентина телохранителя.

Колин немного помолчал, взвешивая все за и против, и кивнул. Староста сразу же побежал раздавать приказы. Была зима, и большая часть скотины находилась в помещениях, так что с этим было проще. С людьми же пришлось повозиться.

Пока староста командовал крестьянами, Колин объяснил задачу солдатам. Те согласно кивнули и разошлись разжигать костры. Там к ним присоединились крестьяне с топорами и вилами.

Жаль, что магов огня было так мало, но Прометей предложил крестьянам приготовить жерди и с одной стороны обмотать их чем-нибудь горючим, что было и сделано. Ткань, пропитанная маслом, горит очень хорошо.

Валентина хотела остаться с солдатами и принять бой, но Колин настоял, чтобы она осталась в доме. На чердак девушка не полезла, а осталась с ранеными. Местная травница осталась с ней, как и Кира. Вдвоём они занялись приготовлением эликсиров. Понятно, что сегодня зелья не будут готовы, но в будущем пригодятся. Также выгребли у травницы все готовые настои и мази, приготовили чистую ткань. К приёму раненых всё было готово. А что они будут, женщины не сомневались.

Каркуш летал над толпой мертвецов и громко каркал. С окрестности к нему слетелись во́роны и воро́ны. Своим шумом они предупредили людей, а потом снова разлетелись по своим птичьим делам.

– Мертвецы идут по дороге и скоро будут здесь, – сообщил людям Прометей и мысленно попросил ворона облететь вокруг деревни. Может, покойники ещё где-то подбираются. Каркуш каркнул и полетел делать круг над деревней. Нет, пока они шли только по одной дороге.

Мужчина взмахнул рукой, и в ней оказался меч. На удивление крестьян он не обратил никакого внимания. Привык.

Ждать пришлось недолго. Вот на дороге показались первые мертвецы. Они шли в полнейшей тишине. Первыми шли частично разложившиеся трупы, за ними – почти сгнившие. Зрелище, конечно, было не для слабонервных. Несколько крестьян отошли в сторону. Их просто выворачивало. Но, тем не менее, вытерев губы, они вернулись к костру. Рядом с ним лежали дрова. Надо было поддерживать огонь постоянно.

Колин стоял спокойно и смотрел на приближающийся ужас. Вот первые мертвецы приблизились к людям. Маг огня взмахнул руками, и от костра отделились несколько огней. Они полетели к покойникам и стали жечь их. Практически вдавливаясь в мёртвую плоть или в то, что от неё осталось.

– Выбери сначала одного и сожги его, потом следующего и так далее, – быстро сказал Колин подчинённому. Тот в ответ кивнул, и ближайший мертвяк превратился в факел. Никто не задумывался, почему мертвецы горят. Горят и ладно. Было достаточно нескольких минут, чтобы покойник превратился в кучку пепла. Вот только всё это время людям приходилось уворачиваться от ходячего факела.

Некоторые крестьяне орали от ужаса, узнавая мертвецов, и пытались сбежать от такого, но грозный окрик Колина, обещавшего казнить всех трусов, заставлял многих возвращаться. Жаль только, что не всех.

Однако думать о них времени не было. Бой продолжался. Мёртвые кидались на живых, пытаясь загрызть их или задушить. Несколько самых здоровых мужиков орудовали топорами, а остальные – факелами. Прометей рубил и колол своим зачарованным мечом, да вот только нападающих меньше не становилось.

– Я был уверен, что у вас покойников принято сжигать! – прокричал Прометей Колину.

– Только магов, – ответил тот.

Больше времени на разговоры у них не было. Шло время, люди выдыхались, а толпе мертвецов не было ни конца, ни края. Вот упал один из крестьян, за ним второй, третий. Маг выпил что-то из пузырька и снова продолжил сжигать нападавших. Эликсир восстановления. Это уже второй за день. Последний.

Тем временем возле остальных костров была тишина. Люди слышали, что где-то идёт бой, но не могли оставить свои посты. Арабидей, сжимая в руке факел, обратился к солдату:

– Я могу проверить, что там происходит и нужна ли помощь.

Ответить солдат не успел, прямо над ними сделал круг ворон. Он призывно каркнул и улетел. Однако вскоре вернулся и снова закаркал. И ещё раз, и ещё.

– Он словно зовёт нас, – сказал Арабидей и снова посмотрел на солдата, ожидая, что тот скажет.

– Мне тоже так кажется. Поспешим.

Они успели сделать несколько шагов, когда в небо поднялся столб огня. Это был сигнал о помощи. Маг ответил, запустив вверх два огонька. Они идут. От других групп поступил такой же ответ. Все загасили свои костры и направились на помощь группе Колина.

Валентина осторожно выглянула в окно. Абсолютно пустые улицы. Что сейчас происходит? Нужна ли её помощь как мага, как травницы?

– Моя госпожа, – раздался позади тихий стон командира. Девушка сразу же поспешила к нему. Мужчина весь горел. Его лоб был покрыт испариной. Валентина намочила тряпку в растворе и стала обтирать его лицо. Однако раненый задержал её руку.

– Моя королева, – снова сказал командир. – Мёртвые сами по себе не встают. Здесь поблизости должен быть чёрный маг. Его надо найти. Отправь Колина. Он справится.

Прошептав последние слова, мужчина отрубился. Валентина задумалась: ей тоже пришла в голову такая мысль. Вот только как теперь поступить, она не знала. Многие мужчины селения сражались рядом с солдатами, а ведь на кладбище хоронили не одно столетие, так что покойников должно быть очень много. Рано или поздно силы защитников закончатся, а что будет потом, и подумать страшно.

Вздохнув, будущая королева приняла решение, но перед этим, она решила посоветоваться с травницей. Та всё-таки местная и может предположить, где лучше всего спрятаться магу. Травница внимательно выслушала гостью.

– Рискованное дело ты задумала, – покачала головой женщина. – Одну я тебя не отпущу. Пойдём вместе.

– Нет, – твёрдо сказала Валентина. – Ты нужна для помощи раненым.

– Тогда, моя госпожа, позволь мне пойти с тобой, – это уже была просьба Киры. – Я не маг, но умею обращаться с кинжалом.

– Моя госпожа, – произнесла травница, – на чердаке спрятались несколько человек. Мы можем попросить помощи у них.

С этим Валентина согласилась и отправила Киру позвать людей. Вскоре в комнату вошло несколько женщин. Будущая королева поинтересовалась, смогут ли они оказать первую помощь? Те закивали. Разумеется, уж раны перевязывать каждая умеет.

– Хорошо.

Валентина взяла свою сумку с оставшимися эликсирами, развернулась и направилась к дверям. Кира и травница двинулись за ней. Будущая королева вышла на улицу и осмотрелась по сторонам. Бой с мертвецами проходил не так далеко. Были слышны крики, в небо периодически поднималось пламя. Девушка на секунду пожалела, что у неё нет меча. Без оружия может быть очень тяжело, но маг она или нет? Пришло время проверить её знания, оценить её усилия в учёбе и тренировках. Валентина и сама чувствовала, что стала гораздо сильнее. Она справится.

Девушка внимательно посмотрела под ноги. Ей нужен был небольшой камешек. Нашла она его довольно быстро, но перед тем, как прочесть заклинание, она спросила травницу, где лучше всего спрятаться магу. Женщина ненадолго задумалась, а потом признала, что мест может быть несколько. Это не считая самого запретного леса.

Валентина подняла камень в воздух и отправила на поиски противника. Это было сложно, так как она не имела представления о том, как выглядит маг. Следующий камень полетел в другое место, а за ним девушка запустила ещё один. Больше она не потянет.

Первый камешек упал так ничего и не найдя. Третий поступил аналогичным образом, а вот второй завис в воздухе. Валентина не видела его, но прекрасно чувствовала. Камень был недалеко от запретного леса. Туда они и направились.

К большому изумлению женщин, камень так и висел в воздухе. Среди деревьев его было практически не видно. Хорошо, что он не упал, и Валентина продолжала его чувствовать. А вот чёрного мага нигде не было видно. Будущая королева отпустила камень, села на корточки и приложила руки к земле. Брр, как же холодно. Девушка закрыла глаза и приказала себе не думать о холодной земле, о снеге. Ей надо было узнать, есть ли здесь кто живой. Да, есть, но это не человек. Среди деревьев скрывался волк. Было похоже, что он наблюдает за женщинами.

Пока Валентина исследовала местность, Кира и травница стояли рядом с ней. Горничная сжимала в руке кинжал, а крестьянка – топор. К счастью, на них никто не спешил нападать. Похоже, что мертвецов поднял артефакт. Будущая королева чувствовала его пульсацию под землёй. Очень осторожно она подошла к нему, приказав сопровождающим оставаться на месте.

Артефакт был закопан неглубоко. Взяв небольшую палочку, Валентина разгребла землю вокруг. Как же его выключить? Наверняка артефакт заряжен ещё и проклятиями. По крайней мере, она бы именно так и сделала. Ну что ж, выход тут был только один: взорвать.

Женщины отошли на безопасное расстояние, а Валентина достала из своей сумки последнюю щепотку порошка книогоши. При правильном сборе, изготовлении и хранении это растение представляло собой мощное оружие, да и не только. Ямы им делать было тоже очень удобно. Главное – надо знать, сколько порошка потребуется. Если взять слишком много, то взрыв будет сильным, а яма глубокой. Если мало, то толку будет немного, такую ямку проще выкопать самому, чем тратить редкое растение. Одной щепотки должно быть достаточно, чтобы уничтожить артефакт.

Валентина очень аккуратно насыпала порошок на артефакт и спряталась за ближайшее дерево. Рискованно, но что поделаешь. Раздался взрыв. Кира поспешила к своей госпоже, но будущая королева остановила её взмахом руки. Сначала надо было убедиться, что артефакт обезврежен.

Девушка подошла поближе. На месте взрыва был глубокий провал. Получилось или нет? Валентина подошла ещё ближе и заглянула в яму. В это самое мгновение края обрушились, и с громким криком будущая королева рухнула вниз.

Глава 29

Внезапно всё закончилось: все мертвецы попадали наземь, словно это не они сейчас убивали людей. Мужчины, по-прежнему сжимая в руках оружие, озирались по сторонам, ожидая подвоха, но каждый в душе радовался передышке.

– Что происходит? – озвучил интересовавший всех вопрос Арабидей. Он уже давно убрал свой кинжал и вооружился факелом. Ответом ему было молчание.

– Надо сжечь их всех, – сказал Прометей Колину. Тот согласно кивнул головой и отдал такой приказ. Часть людей он отрядил уносить с поля боя раненых, остальные же стали поджигать нападавших.

Как же много их было! Ещё немного, и мертвецы бы просто задавили живых своей массой, а что было бы потом, просто страшно представить. Но в любом случае, люди справились. Сейчас всех сожгут, и можно немного передохнуть. Но почему же нападение внезапно остановилось?

Колин не стоял на месте, а тоже сжигал мертвецов, как и Прометей. Они находились рядом друг с другом, когда раздался крик:

– Колин! Госпожа! – кричала подбегающая Кира. Девушка добежала до телохранителя и остановилась, переводя дух, а затем всё-таки закончила фразу: – Колин, госпожа пропала.

– Как? – только и смог спросить он. Вкратце горничная рассказала о случившемся. Мужчина потёр лоб: час от часу не легче, ну почему ей не сиделось спокойно? Хотя, скорее всего, мертвецы остановились именно из-за действий будущей королевы.

Колин отдал приказ закончить здесь и идти отдыхать, но также напомнил не забыть оставить посты наблюдения на случай, если покойники опять решат напасть, а сам поспешил на помощь своей госпоже. Прометей направился за ним. При этом мужчины решили заскочить в ближайший двор и захватить верёвку, а лучше две на всякий случай. И фонарь.

Кира привела их к провалу. Колин привязал верёвку к дереву и осторожно стал спускаться. Много времени это не заняло. Достигнув дна, телохранитель зажёг фонарь. Его глазам предстал полуразрушенный коридор.

Мужчина посмотрел вверх. До края ямы было не менее пяти метров, а может, и немного больше. Упасть с такой высоты и обойтись без травм нереально.

Колин внимательно осмотрел пол под ногами. Среди битого камня виднелись свежие следы крови. Значит, его госпожа действительно упала и поранилась, но где же она сейчас?

Раздался шорох, и рядом с Колином приземлился Прометей. Он так же внимательно осмотрелся по сторонам, а затем, ни слова не говоря, направился вглубь коридора. Далеко он не ушёл: фонарь-то был у телохранителя, а без света идти опасно.

– Ты идёшь? – спросил он Колина. Ничего не ответив, тот пошёл впереди. Прометей достал из воздуха меч и последовал за ним.

Сколько они шли, было неизвестно, но несколько раз они делали небольшие привалы. Буквально на пять – десять минут, не больше. Также удалось обнаружить несколько свежих царапин на стенах и порванную паутину. Значит, кто-то проходил здесь недавно.

Несколько раз коридор разветвлялся, тогда они выбирали путь по наличию следов. Оба уже еле передвигали ноги, но ни тот, ни другой не признавались в этом. Оба ждали, кто же из них сдастся первым. Но вот они вышли в хорошо освещённый коридор и одновременно без сил опустились на пол.

Через несколько минут к ним подошли невысокие коренастые мужчины, вооружённые топорами.

– Кто вы? – грозно спросил один из них. – И как попали сюда?

– Мы ищем девушку, – ответил Колин. – Она провалилась в яму, но внизу мы её не нашли. Коридор привёл нас сюда. Видели её?

– Возможно. Кто ты ей?

– Я её телохранитель.

– А я ему помогаю в поиске, – не дожидаясь вопроса, сказал Прометей.

– Пойдёте с нами.

Делать нечего, пришлось подчиниться. Их привели в какое-то помещение без окон и дверей. Зато там были стулья и скамейки, и можно было немного отдохнуть. Прометей удобно расположился на скамейке и стал ждать. Постепенно усталость взяла своё, и мужчина задремал.

Колин сначала нервно ходил из угла в угол, а потом последовал его примеру. Дремать он не стал, а решил просто посидеть с закрытыми глазами. Для этого он выбрал лавку у стены, закрыл глаза и будто бы случайно коснулся стены рукой. Она была холодной, каменной, что, в общем-то, и не удивительно: они же под землёй. Вот только камень – это часть земли, а Колин – маг земли. Пусть и очень уставший, но сил посмотреть сквозь камень у него должно хватить.

Телохранитель чувствовал караул у дверей. Ну да, они же чужаки, у которых непонятно, что на уме. Он и сам бы не оставил таких людей без присмотра. Увидеть больше он не мог. Тогда Колин подошёл к другой стене и также дотронулся до неё.

В соседней комнате кто-то был. И этот кто-то прекрасно почувствовал, что за ним наблюдают. Он подошёл к стене и приложил руку. Колина сразу же откинуло прямо к ногам Прометея. Тот открыл глаза и с удивлением посмотрел на товарища. Телохранитель ничего не стал объяснять, а просто сел рядом. Эту стену тоже надо обследовать.

Только он приложил руку и закрыл глаза, как дверь в комнату распахнулась, и вошёл старик. Хотя назвать его стариком язык не поворачивался: от него так и веяло мощью. Его глаза были закрыты повязкой, но было чувство, что она совсем не мешает ему видеть, и его взгляд проникал прямо в душу.

– Так-так-так, – произнёс вошедший, – кто тут у нас? Маг земли и, как я вижу, довольно неслабый.

По ощущению Колина, его только что осмотрели с ног до головы и даже сквозь одежду заглянули, словно проверили на наличие спрятанного оружия.

Тем временем старик уставился на Прометея. Тот тоже внимательно рассматривал вошедшего.

– Хм, – задумчиво сказал старик. – Хм, хм.

Он обошёл мужчин, легонько коснулся каждого своим посохом и спросил:

– Как вы здесь оказались?

Колин повторил то, что рассказал стражникам, или кто там привёл их сюда.

– Как зовут девушку?

– Госпожа Валентина.

– Что ж, ты говоришь правду. Да, Валентина сейчас у нас. Ей крупно повезло, что наш отряд был неподалёку. Падение с высоты сильно травмировало её и сейчас она погружена в целебный сон. Сколько она в нём пробудет, неясно: может, всего несколько дней, а может, и несколько месяцев. Пока она выздоравливает, предлагаю вам побыть здесь гостями.

– Я могу её увидеть?

– А ты целитель? Не хмурься так, думаю, да, тебе позволят.

Во время разговора старик не сводил с Прометея взгляда. И повязка ему ничуть не мешала смотреть. Прометей вёл себя совершенно невозмутимо, словно ничего не чувствовал.

– Мне надо сообщить, что случилось с госпожой Валентиной.

Наконец старик посмотрел и на Колина.

– А ты сможешь?

– Я смогу, – это были первые слова Прометея за весь разговор. – Только мне нужно, чтобы дверь открыли.

– Хорошо, и ещё, вы оба предстанете перед советом и расскажете, что произошло наверху.

Мужчины молча склонили головы. Потом Прометей попросил лист бумаги и перо, чтобы написать записку. Письменные принадлежности принесли и оставили дверь открытой.

– Пиши, – спокойно сказал Прометей Колину.

– А сам? – опешил тот.

– Поверь, лучше это сделать тебе.

Колин посмотрел на товарища и решил не спорить. Не то место и не то время, но потом обязательно потребует объяснений. Хотя, может, он просто преувеличивает, подозревая Прометея во всех смертных грехах, а тот просто не умеет писать.

Когда записка была написана, телохранитель отдал её Прометею, гадая, как же тот сможет отправить её. Владеет редкой портальной магией? Но тогда почему он её ни разу не использовал? А может, у него просто есть нужный артефакт? Вполне возможно.

Ответ оказался проще. Сквозь открытую дверь в помещение залетел ворон. Он каркнул и сел плечо Прометею. Мужчина привязал ему к лапке записку и попросил отнести. Тут он посмотрел на Колина, и тот подсказал:

– Передать надо Кире или Арабидею.

Ворон снова каркнул и улетел. В комнату вновь вошёл старик. Он никак не прокомментировал пролетающую мимо него птицу.

– Сейчас состоится совет старейшин, а после один из вас сможет посмотреть на Валентину.

Мужчины согласно кивнули. Совет так совет.

Совет старейшин подземных рудокопов состоял из нескольких мужчин разного возраста. Самым старым был приведший их сюда старик, а самым молодым – сидевший с краю мужчина.

Колин и Прометей поклонились. Затем телохранитель рассказал, как они здесь оказались. Не забыл он упомянуть, кто такая Валентина и про бой с мертвецами. Старейшины слушали его, не перебивая, когда рассказ был окончен, один из стариков спросил:

– Говоря Валентина, ты имеешь в виду малышку Валентину, спутницу принца Эдмона?

Колин немного скривился от такой фамильярности, но согласно кивнул. Госпожа как-то рассказывала им о своих приключениях, в том числе и как гостила у подземных рудокопов. И как только он сразу не догадался, что вот тот старик с завязанными глазами, Сарим – друг её мужа. Лишь бы она не натворила глупостей. С неё станется попросить помощи у рудокопов и попытаться сбежать.

– Сарим, – обратился к старейшине мужчина помладше, – ты же говорил, что она вышла замуж за Акиру.

– Говорил, – согласился Сарим. – Мне самому интересно, как же так получилось, что она будет королевой, да ещё Предгорного королевства. Что с её дочерью?

– Насколько я знаю, – осторожно ответил Колин, – девочка находится под защитой короля Альфреда.

– Хорошо. Мы, подземные рудокопы, не вмешиваемся в дела наземных жителей. В своих проблемах они разберутся сами. Теперь скажи, что тебе известно об оживших мертвецах.

Колин признался, что практически ничего не знает. Они сегодня первый раз встретились с этой нечистью. Прометею тоже рассказывать было особо нечего. Только то, что он уже несколько дней сражается с ними в запретном лесу. Также сообщил, что обычное оружие их не берёт, только огонь.

Телохранитель обратил внимание, что Прометей не упомянул о своём мече, и тоже решил не рассказывать об этом. В конце концов, на всё есть причина, а Прометей им здорово помог.

После их рассказа начался спор, но гости уже не остались его слушать. Им предоставили комнату и сменную одежду. Колин напомнил об обещании навестить Валентину. На это ему Сарим заявил, что такого грязного человека он в лечебницу не допустит. Пусть мужчина приведёт себя в порядок, тогда и добро пожаловать на целых пять минут. Телохранитель признал его правоту и залез в ванну.

Тем временем Прометей внимательно осматривал выделенное им жильё. Небольшие спальни связывала одна гостиная. В ней были стол, небольшой диван и несколько кресел. Ничего лишнего. Спальни были в таком же стиле: кровать и шкаф. Зато к каждой спальне примыкала небольшая купальня.

Раздался стук, и в комнату вошёл молодой рудокоп. Он принёс чистую одежду. Прометей поблагодарил его и сообщил об этом Колину. Вскоре тот появился, обмотанный полотенцем. Теперь в свою купальню отправился и Прометей.

Приведя себя в порядок, он переоделся и вышел в гостиную. Посмотрев на Колина, мужчина не смог сдержать улыбки. Впрочем, реакция телохранителя была точно такой же. Одежда, что им принесли, была рассчитана на рудокопов, а они были поменьше ростом, так что рубашки и штаны были коротковаты высоким мужчинам.

Взгляд Колина притянул широкий кожаный браслет на запястье Прометея. Необычный, красивый. А ещё таким браслетом хорошо скрывать брачную метку. Очень часто она почему-то появлялась именно на запястье. Отметив это про себя, Колин захотел выйти из комнаты – в конце концов, ему обещали, что он увидит Валентину – но Прометей остановил его.

– Не советую, – спокойно сказал он. – Подземелье рудокопов – это один большой лабиринт. Заблудишься, потом искать придётся долго.

Колин задумался. А ведь он прав. Ну что ж, в таком случае время занять себя беседой и выведать у этого странного человека, кто же он такой.

– Почему тебе служат волк и ворон?

– Решил меня допросить? – усмехнулся Прометей.

– Хочу узнать, не угроза ли ты для моей госпожи.

– Идёт. Но я тоже о многом хочу тебя расспросить. Задаём вопросы по очереди. Они мне не служат, а только помогают. Сами так решили. Если рассказывать более подробно, то это займёт слишком много времени, а моё инкогнито полетит к чертям собачьим.

Колин постарался запомнить это ругательство. Интересно, что оно означает. Теперь была очередь Прометея задавать вопрос.

– Один из старейшин упомянул принца Эдмона. Кто он?

– Принц Королевства Единорога.

Мужчина вскочил и зашагал по комнате. Происходящее ему ужасно не нравилось. Колин наблюдал за ним, не понимая, что такого волнующего он сказал. Это общеизвестный факт.

– Мой черёд. Ты говорил, что знаешь Акиру. Не в курсе, какие у него планы насчёт жены?

– Нет. О том, что он женат, я узнал лишь от Валентины.

– Госпожи Валентины, – машинально поправил Колин, обдумывая ответ Прометея. Это получается, что волшебнику наплевать на свою жену? Или Прометей просто не посвящён в его план. А ещё есть возможность, что он просто врёт.

Следующий вопрос Прометея удивил Колина ещё сильнее.

– Госпожа Валентина владеет Зелёным жезлом?

– Владела. Сейчас нет.

Прометей взъерошил свои волосы. Услышанное никак не обрадовало его. Телохранитель внимательно наблюдал за ним, не понимая, почему его слова так взбудоражили мужчину. Судя по всему, рассказ про жезлы он слышал, неужели так удивился, узнав, что это не легенда, а быль.

– Какой сейчас год? – спросил Прометей. Колин хотел возмутиться, что сейчас его очередь задавать вопрос, но, глядя на взволнованное лицо мужчины, решил ответить:

– Двенадцатый год Вепря эпохи Единорога.

Прометей застонал.

– Акира, как же ты мог так ошибиться?

– Когда ты видел его в последний раз и в каком виде? – уцепился Колин за его последние слова.

– В смысле, в каком виде?

– Госпожа рассказывала, что он попал под действие проклятия и исчез.

– А, понятно, – Прометей на секунду задумался. – Это проклятие не мешает мне. Я просто вижу его, а другие люди – нет.

На этом игру вопрос-ответ пришлось закончить, открылась дверь, и вошёл молодой рудокоп. Он пригласил Колина следовать за ним в целительскую. Прометей же остался в комнате, размышляя над услышанным.

Рудокоп и телохранитель шли по длинным и постоянно разветвляющимся коридорам. Мысленно Колин порадовался, что идёт не один. Он бы здесь давно заблудился. Но также это значит, что и уйти самостоятельно он не сможет.

Мужчину привели в небольшое помещение. То, что он увидел, повергло его в шок. В комнате царил сумрак. Тьму разгоняли светящиеся тусклым светом ящики. Колину они напомнили гробы. Отогнав от себя ужасающую ассоциацию, он подошёл к одному из них. В нём находился какой-то мужчина.

Проводник осторожно дотронулся до плеча телохранителя и показал на другой «гроб». Колин кивнул и подошёл к нему. Там лежала Валентина, укрытая лёгким одеялом. Даже в этом тусклом свете было видно, какая она бледная.

Мужчина вглядывался в её лицо, надеясь на какую-нибудь реакцию, но, увы, девушка была в забытье. Её дыхание было немного хриплым. Тогда Колин осторожно взял её ладонь и поцеловал. Ладонь была горячей.

Пять минут пролетели быстро, и вскоре за мужчиной пришёл рудокоп. Он проводил его в гостевые комнаты.

Глава 30

Предгорное королевство.

Старая королева, нахмурившись, читала донесения. Кира очень красочно описывала, что произошло на землях барона Черакбана. Ей бы сказания придумывать, как менестрелю, а не отчёты писать. Но что возьмёшь с обычной девчонки? Как умела, так и написала.

Правительница задумалась. Странные дела стали твориться в её королевстве. Откуда там взялся этот артефакт? Неужели был закопан давным-давно? Тогда с какой стати он заработал именно сейчас? А может, всё дело в таинственном незнакомце, пришедшем с ничейной территории несколько месяцев назад? Сколько же прошло времени, как она получила доклад о нём? Месяца три, четыре? Странно, а ведь раньше она никогда не забывала такие детали. Сколько вопросов возникло после доклада Киры и никаких ответов. Похоже, ей надо отправить помощников в библиотеку, да и самой не мешает туда заглянуть.

Сказано – сделано. Королева лично отобрала нескольких человек из своего окружения и отправила в библиотеку читать книги о чёрной магии, точнее о некромантике, а вечером она расспросит эльфа, известно ли ему что-либо о такой магии. Женщина нахмурилась: не любила она такой способ связи, но что поделать – быть королевой значит идти на определённые жертвы.

Теперь осталось только написать послание Совету старейшин Подземного царства о Валентине и связаться с их послом. Жаль, что парные артефакты связи не действуют между королевствами, и придётся отправлять гонца. Королева вздохнула и приступила к изучению следующего документа.

Королевство Гусей.

Принцесса Астра устало сунула меч в ножны. Что это было? Откуда взялись эти ожившие мертвецы? Почему их похоронили в земле, а не сожгли, как полагается? На последний вопрос ответ был один: это жертвы разбойников или же сами бандиты.

Ну ничего, лучше поздно, чем никогда. Сейчас слуги сожгут их всех, если, конечно, не испугаются. А пугаться было чего: часть умертвий по-прежнему шевелилась.

Принцесса посмотрела на мужа. Тот, взглянув на слуг, лично взял факел и стал жечь покойников. Они превращались в пепел буквально за минуту. В глазах Астры появился восторг – хорошего мужа нашли ей родители. Они женаты всего ничего, а он уже не в первый раз вызывает удивление и восхищение и даже не против, чтобы она продолжала тренироваться с мечом.

Мужчина оглянулся, взглянул на жену и, убедившись, что она не пострадала, продолжил своё дело. Астра посмотрела на свой отряд. Увы, нападение мертвецов было неожиданным, и несколько человек были тяжело ранены. Принцесса убедилась, что им оказали первую помощь, и приказала поместить пострадавших в карету. Они же с мужем поедут верхом. Также надо сообщить о нападении родителям и другим феодалам. Но всё-таки жутко интересно, как эти покойники ожили. Возможно, что где-то рядом ходит чёрный маг. Надо быть очень осторожными.

Королевство Вепря.

Принц Эдуард читал донесения от вассалов. Оба сообщали об оживших покойниках. Они вылезли из своих могил и стали нападать на живых. Испуганные крестьяне попрятались по домам. В помещения мертвецы не заходили, но продолжали бродить по улицам. Иногда они заглядывали в окна, пугая детей и взрослых. Люди надеялись, что умертвия уйдут куда-нибудь, но их надежды были напрасными.

Господин этих земель выслал на помощь крестьянам свою стражу. К сожалению, оружие этих тварей не брало, и лишь случайно удалось выяснить, что они уязвимы к огню. Но когда об этом узнали, половина отряда уже была убита, а покойники всё прибывали и прибывали. Оставшиеся в живых солдаты смогли спрятаться в домах крестьян. Те, правда, были сильно напуганы и сначала не хотели пускать, но командир пригрозил, что в таком случае помощи им больше не пришлют, и будут сражаться с покойниками сами.

Уже из крестьянского дома отправили с почтовым голубем феодалу донесение и просьбу о помощи. У второго феодала было то же самое. Принц Эдуард задумался. Поднимать мертвецов мог только чёрный маг, да и то не каждый. Такая магия была запрещена в королевстве, а все её носители казнены, причём давным-давно. Это случилось ещё при его деде. С тех пор в королевстве нет чёрных магов. Вот тёмные – да, тёмные маги есть, но все они наперечёт.

Сейчас оставался один выход: отправить на помощь большие отряды магов огня и сжечь всю нечисть. Также надо проверить всех тёмных магов, а также ведьм и колдунов. Кто там ещё может заниматься тёмными делами? Надо получить согласие короля и приступать.

Королевство Единорога.

Принц Эдмон со свитой направлялся в Подземное царство. Ему нужно было договориться о дополнительных поставках оружия из мифрила или хотя бы самой руды. Ещё лучше, если бы рудокопы согласились поставлять кольчуги или доспехи, щиты на худой конец. То, что стало твориться на границе между двумя королевствами, уже не лезло ни в какие ворота.

Со стороны Королевства Туманов постоянно кричали оскорбления, угрожали оружием и вообще вели себя неадекватно. Путники стали жаловаться, что пошлины взлетели в несколько раз, а стражники просто стали обирать людей. К счастью, покойники больше не нападали. Вот только посланный королём Альфредом чёрный маг сообщал, что постоянно чувствует некротическую энергию, но понять, откуда она идёт, он не может. Такое чувство, что она везде, в том числе и в самом приграничном городе.

Отряды стражников на границе были усилены магами огня. Каждому феодалу поступил приказ найти белого мага или волшебника. Светлый – тоже подойдёт. Сам Эдмон предложил отцу посоветоваться с Саримом, а если получится, то пригласить его на границу. Король подумал и одобрил предложение сына.

А ещё с принцем прямо-таки напросился эльф. Он честно признался Эдмону, что знаком с Саримом, и им просто жизненно необходимо встретиться. «А почему, собственно, нет? Пусть лучше эльф будет под присмотром», – решил Эдмон и позволил послу сопровождать его.

Королевство Туманов.

Королева выглянула в окно кареты. Что же тут происходит? Откуда взялся багровый туман? После смерти Чёрного колдуна он не появлялся, и в королевстве почти забыли об этом явлении. Неужели появился кто-то такой же сильный?

Присмотревшаяся женщина заметила в дымке какие-то силуэты. Они то приближались, то отдалялись, либо же это была просто игра света и теней. Нет, не игра. Внезапно перед самым окном из тумана вынырнул монстр, и королева закричала от ужаса. Чудовище выглядело как скелет, покрытый кусками плоти. Следом показался ещё один, а потом и другой.

С другой стороны кареты король наблюдал такую же ситуацию. Мужчина приоткрыл небольшое окошко между ними и кучером. Того на месте не было. То ли он уже пал жертвой этих чудовищ, то ли сбежал. Охраняющих их стражников тоже не было видно, как и карет свиты. Что же делать? Покидать экипаж безрассудно – в тумане полно чудовищ. Но и карета не крепость, как долго правящая чета будет в безопасности? А мысли о детях только добавляли нервозности. Принц с воспитателем ехали в другой карете, как и Алира с горничной. Что с ними? Король закрыл окошко небольшой ставенкой и защёлкнул задвижку.

Тем временем мертвецы их окружили, а из оружия у короля была только шпага и магия воздуха. Королева задёрнула занавеску на окне, как будто это могло их спасти. Им оставалось только ждать либо спасения, либо смерти. Время шло. Мертвецы по-прежнему бродили кругом, не обращая ни на что внимания. Не выдержав, женщина приоткрыла занавеску и увидела, как на неё смотрят мёртвые глаза.

Королева завизжала, и это словно послужило сигналом. Карету стали трясти, и, в конце концов, опрокинули. Земля под каретой сначала заходила ходуном, а потом стала наподобие волны. Экипаж сначала покатился, а потом уподобился лодке в бушующем море.

Когда земля успокоилась, окна и двери в карете были разбиты. Королева после такой болтанки потеряла сознание, а король был не в силах пошевелиться. Однако, увидев, как в экипаж пробираются мертвецы, он попытался взять свою шпагу, но потерпел неудачу.

Через несколько мгновений всё было закончено. Королевство Туманов лишилось своих правителей.

Королевский кортеж подъехал к замку вассала. Готовился грандиозный приём, на который была приглашена вся королевская семья. Король надеялся, что его дочь обратит внимание на молодого дворянина и выбросит из головы мысли о принце Эдуарде. Королева же просто хотела повеселиться и отвлечься от государственных дел. Что касается юного принца, то он просто радовался, что его хотя бы здесь не будут доставать с учёбой.

Выйдя из кареты, Алира обратила внимание на суматоху кругом. Принцесса замерла, растеряно оглядываясь. На площади перед замком было полно народа: дворяне, слуги, стражники. Причём было такое чувство, что последних слишком много, гораздо больше обычного.

Хозяин замка, увидев гостью, сразу же поспешил к ней. Он поцеловал руку девушке, пробормотал какие-то комплименты и пригласил в замок. Алира растерянно посмотрела на него и спросила:

– Где мои родители и брат?

На лицо были нарушения этикета. Первыми в замок должны были идти король с королевой и хозяин замка. За ними – на расстоянии двух шагов – принцесса и принц в сопровождении старшего сына вассала. Сейчас же ничего этого не было.

– Что происходит?

– Моя принцесса, – ласково сказал феодал, – боюсь, что твои родители и брат потерялись.

Руки девушки задрожали. Мужчина почувствовал это и легонько сжал её ладонь – небольшая вольность в качестве поддержки.

– Как? – изумлённо спросила принцесса, а потом её глаза сузились, и в голосе появился металл: – Командира ко мне.

– Как прикажешь, моя принцесса, – поклонился феодал, – но сперва войдём в замок.

Подумав, Алира кивнула и стала подниматься по ступеням. Командир не заставил себя ждать. Он рассказал, что они потеряли карету правителей, когда въехали в туман. Самый, что ни на есть, обычный. Никто не придал этому особого значения. Как говорится: не в первый и не в последний раз. Волноваться стали, когда выехали из дымки и оказались у самых ворот замка, а туман позади стал красным.

– Красным? – переспросила Алира. – Но ведь такой туман не появлялся уже несколько лет.

– Всё так, моя принцесса, – согласился офицер. – Мы сразу же заметили, что не хватает двух королевских карет. Кучера, что управляют ими, очень опытны, и маловероятно, чтобы они заблудились. Солдаты сейчас ищут их.

– К тому же твой покорный слуга, – феодал поклонился, – уже собирает людей им на помощь. Отряд возглавит мой старший сын.

– Хорошо, но я поеду с ними, – и, не давая возразить, девушка сказала: – Я являюсь одним из сильнейших магов королевства. Почти волшебница. Так что моя помощь лишней не будет.

Она посмотрела на мужчин холодным взглядом и им оставалось только согласиться с её мнением. Подозвав горничную, Алира приказала подготовить костюм для верховой езды. Облачившись в него, она взяла с собой несколько артефактов и медальон. Как говорится: на магию надейся, а артефакты лишними никогда не будут. Как, впрочем, и эликсиры.

Солдаты ждали принцессу. Увидев её, они поклонились, слуга подвёл коня, а сын феодала подставил колено, чтобы ей было удобнее сесть верхом. Алира благодарно улыбнулась ему. Прежде чем тронуться в путь, девушка попросила солдат дать ей по одному волосу. Так она сможет отыскать их в тумане. Не раздумывая, мужчины исполнили её то ли просьбу, то ли приказ. Принцесса спрятала волосы в медальон и заняла место рядом с молодым феодалом. Вперёд, спасать родителей и брата!

Они доехали до тумана. Тот опять стал самым обычным. Алира взмахнула рукой, и с земли поднялся небольшой камушек. Принцесса произнесла заклинание, камень засветился и поплыл по воздуху. Люди последовали за ним.

К сожалению, стоило им войти в туман, и камень перестал быть виден.

– Позвольте мне, моя принцесса, – сказал один из солдат и создал поисковый огонёк. «Маг огня, – подумала Алира. – Прекрасно». Огонёк тускло светил в серой дымке, но давал хоть немного ориентироваться, куда идти. Пусть очень медленно, но люди продвигались вперёд.

Внезапно прямо перед ними появился полуразложившийся труп. Девушка взвизгнула и бросила в него огненный шар. Одновременно с ней солдат взмахнул мечом и разрубил мертвяка пополам. Одна из частей упала и продолжила шевелиться, а вторая вспыхнула и превратилась в пепел.

Сын феодала и ещё несколько солдат сунули мечи в ножны и приготовились колдовать. Долго им ждать не пришлось: из тумана начали выныривать мертвецы. Встреча с огненными шарами была для них фатальной. Так, очень медленно расчищая себе путь, отряд продвигался вперёд, не выпуская из вида поисковый огонь. Наконец, перед ними предстала карета, окружённая чудовищами.

На несколько секунд Алира замерла, а потом стала ещё быстрее бросать огненные шары. Через некоторое время люди смогли убить всех мертвецов, если, конечно, так можно сказать о тех, кто уже мёртв.

Один из солдат спешился, подошёл к карете и распахнул дверь. Внутри находился испуганный мальчик и не менее испуганный воспитатель. Увидев брата, принцесса слезла с коня и бросилась к ребёнку. Они обнялись. Потом он сел позади сестры, и поиски продолжились.

Поисковый огонь привёл к месту побоища. Кругом валялись мертвецы. Сын феодала не пустил Алиру к ним, и правильно сделал. Короля и королеву нашли солдаты. Точнее, то, что от них осталось. Несмотря на это, их можно было узнать: лицо королевы было не тронуто, как и алмазная диадема, а короля выдавала дорогая одежда.

Часть отряда вернулась в замок, другая – осталась ждать повозку, чтобы привезти останки правителей. Слёзы по щекам девушки текли не переставая. Сын феодала лично проводил её к покоям, поцеловал на прощание руку и сказал несколько слов поддержки. Сквозь слёзы Алира попыталась улыбнуться ему и попросила её не беспокоить.

В купальне принцессу ждала наполненная ванна. Погрузившись в воду, девушка закрыла глаза и расслабилась. Скрипнула дверь, и в купальню кто-то вошёл.

– Я поражаюсь твоей способности пробираться в чужой замок, – не открывая глаз, сказала Алира. В ответ Анхелика только пожала плечами, а потом, спохватившись, что подруга её не видит, ответила:

– Когда-нибудь научу. Мне интересно, почему ты оставила живым брата?

Принцесса открыла глаза и посмотрела на колдунью.

– Потому что я хочу выйти замуж за принца Эдуарда. Если я стану наследницей, то он вряд ли женится на мне, так что пусть мой брат поживёт ещё немного.

– А как ты провернула такое? У нас же оставался всего один артефакт для поднятия нежити.

С торжествующей улыбкой Алира посмотрела на Анхелику, а потом признала:

– Я узнала, как заряжать такой артефакт. Посещала городскую лечебницу, и в это время там рожала женщина. Она умерла, ребёнок успел родиться, а артефакт наполнился силой. На остальные я потратила не меньше месяца. А затем приладила к каретам портальные артефакты.

– К своей тоже?

– Разумеется. Только на моей карете он, ай-ай, какая досада, разрядился. Так что шериф пусть ищет заговорщиков, пытавшихся убить всю королевскую семью. А ещё я побывала инкогнито в других королевствах. Теперь ожившие покойники бродят не только у нас. Получается – это всемирный заговор.

– Прямо во всех? – засомневалась Анхелика.

– Нет, – пришлось признать Алире. – В Подземное царство мне проникнуть не удалось, а в Предгорном королевстве пришлось использовать помощника. А какие у тебя новости?

– Женщина, которую мы перенесли сюда, похоже, волшебница, но я смогла её закрыть в антимагической клетке. До ритуала она будет сидеть в ней.

– Скорей бы, – прошептала Алира.

Глава 31

Через несколько дней Валентина пришла в себя. Девушка села и огляделась по сторонам. Где это она? Вместо кровати будущая королева лежала в каком-то прозрачном ящике. Вокруг царил полумрак. Как она здесь оказалась? Девушка помнила, что разрушила артефакт, а вот, что было дальше – нет.

Валентина поёжилась: в помещении было прохладно, а одежды на ней не было, только лёгкое одеяло. Надо как-то выбираться отсюда и узнать, что стало с Кирой и с травницей, как закончился бой с мертвецами. В порядке ли Колин и Арабидей?

Открылась дверь, и комнату заполнил яркий свет. Валентина зажмурилась.

– Добро пожаловать к подземным рудокопам, будущая королева, – раздался знакомый голос. Валентина приоткрыла глаза и улыбнулась вошедшему.

– Как я здесь оказалась?

– Тебе просто повезло. После взрыва артефакта ты упала в подземный ход, а там недалеко находился наш отряд. Он-то и принёс тебя. К счастью, ты пострадала не так сильно, как я предположил сначала. Немного магии, а долечивал уже наш магический хрусталь.

Сарим похлопал по боку ящика.

– Сейчас тебе принесут одежду и проводят в купальню. Потом встретимся в столовой, и я надеюсь услышать от тебя очень подробный рассказ обо всём, что с тобой произошло.

Волшебник направился к выходу, но уже у самой двери оглянулся:

– Я скажу твоим церберам, что ты очнулась.

Валентина задумалась. Кого он имел в виду? Колина и Арабидея? Больше у неё предположений не было. Вряд ли Сарим так назвал бы Киру. А кто такие церберы она знала, Акира рассказывал. Он много что рассказывал о других мирах. Девушка грустно улыбнулась. Последнее время она очень редко вспоминает о нём, а ведь прошло не так много времени, как он исчез. Неужели и о дочери она будет вспоминать также редко? Эта мысль испугала её, и Валентина сразу же отогнала эти раздумья. Она не забудет Гулю ни при каких обстоятельствах.

Её невесёлые размышления прервала вошедшая девушка. Она поклонилась и помогла Валентине вылезти из ящика, а потом подала одежду и вышла, чтобы не смущать. Будущая королева оделась и, напоследок оглядев целительскую, покинула её. Девушка ожидала гостью у дверей и проводила её к выделенным ей покоям.

Первым делом Валентина направилась в купальню. Вымыв волосы, она пожалела, что рядом нет Арабидея. Он бы их быстро высушил и красиво уложил. Сейчас же ей пришлось просто вытереть волосы толстым полотенцем и заплести косу. Девушка посмотрела на себя в зеркало и подмигнула. Ну разве сейчас похожа она на будущую королеву? Конечно же, нет.

Пока Валентина приводила себя в порядок, Сарим решил лично рассказать Колину и Прометею, что девушка очнулась. Мужчины находились в тренировочном зале и сражались на мечах. Волшебник немного понаблюдал за ними. Особенно за Прометеем. Что-то в нём не нравилось Сариму, но что именно рудокоп понять не мог. Тогда, пока никто не видит, волшебник снял повязку с глаз.

Если у Колина он увидел, как течёт магия по его крови, все зажившие раны, нанесённые когда-либо магией или оружием, то у Прометея рудокоп не видел ничего. Абсолютно. Интересненько. Сарим вернул повязку на глаза и громко сказал:

– У меня новости о вашей госпоже.

Мужчины сразу же прекратили тренировку. Узнав, что Валентина очнулась, Колин поспешил к ней. Он выбежал из зала и через мгновение вернулся обратно – вспомнил, что одному по коридорам лучше не ходить.

Сарим усмехнулся и лично показал путь. Мужчины вошли в покои будущей королевы и стали ждать её появления. Наконец она вышла из спальни. Увидев Колина, на её губах расцвела улыбка. Что ни говори, но девушка уже привыкла, что он всегда рядом. Телохранитель поклонился. Он окинул взглядом свою госпожу, убеждаясь, что с ней всё в порядке.

Прометей тоже поклонился. «Как равной», – отметил про себя Сарим. Этот мужчина интересовал рудокопа всё больше и больше. Уж очень много странного заметил волшебник за эти несколько дней в поведении гостя. Одна просьба разрешить посетить библиотеку чего стоит. Подумав, старейшины разрешили, но давать книги о запретных ритуалах не стали. Тогда Прометей попросил ознакомиться с книгами про фей. Вот это было можно.

Сарим лично настоял на совете, чтобы мужчину пустили к этим книгам, а для чего он и сам не мог объяснить. Просто чувствовал, что так правильно, а своей интуиции он привык доверять. Затем старейшина и гости направились в столовую, лишь Прометей снова ушёл в библиотеку.

Обычно завтрак, обед и ужин были в определённое время, но для Сарима и его гостей сделали исключение. Волшебник и будущая королева разместились за столом старейшин, а вот Колина посадили там, где обычно сидят простые рудокопы.

Во время обеда Валентина рассказала всё, что с ней произошло. Сарим задумался. Даже он, несмотря на почти тысячу прожитых лет, не знал о таком проклятии. Мавирил всегда был лучшим среди них и, скорее всего, придумал его уже здесь, в этом мире. Хотя, что сейчас гадать, Акире это не поможет.

Услышав про эльфа, Сарим нахмурился. Чтобы подчинить волшебника такого уровня, да ещё и эльфа, надо хорошо постараться. Как же старая королева смогла это сделать? Версий нет. Хорошо бы встретиться с эльфом и обсудить этот момент. Дальше рассказ девушки был полон горечи, она рассказала, как лишилась дочери. Не забыла также упомянуть о своих попытках побега и про шантаж королевы.

– Ты же понимаешь, что я не смогу тебе помочь? – грустно спросил Сарим. Валентина кивнула в ответ. Она изучала отношения между их странами и прекрасно знала, что старейшина не будет ими рисковать. Да и решает не он один. Сейчас она сама решила следовать совету Колина: делать вид, что на всё согласна, а потом обеспечить безопасность семьям Колина, Киры и Арабидея, и сбежать.

Поскольку телохранитель на завтраке был, сейчас ему предложили немного холодных закусок и напиток. Ел он не торопясь, одновременно наблюдая за своей госпожой. Надо сегодня же уходить отсюда, пока у Валентины не возникло желание сбежать. Это слишком большой соблазн воспользоваться помощью волшебника и вернуться к дочери.

Также Валентина рассказала о Прометее. Вернее, о его мече. Сарим думал, что его уже ничего не может удивить, однако девушка умудрилась это сделать дважды за одно утро. Меч, созданный мастером Зелалом, был зачарован, и призвать его мог либо сам Акира, либо кто-то из членов его семьи. Кем же приходится ему Прометей?

Размышлять далее на эту тему Сариму не дали. Раздавшийся голос заставил всех вздрогнуть.

– Старейшина Сарим, – вещал он, – у северных ворот стоит принц Королевства Единорога Эдмон. Он со свитой просит позволения войти.

На лице Сарима ничего не отразилось, он лишь с досадой подумал, что очень не вовремя ему сообщили. Плохо, что эти слова услышала Валентина. Она вскочила, глаза лихорадочно заблестели, а на лице появился румянец.

– Сарим, я ведь могу встретиться с принцем? Я только хочу узнать о дочери.

Колин с тревогой ждал ответа старейшины. У телохранителя было какое-то двоякое чувство: с одной стороны, ему хотелось, чтобы Валентина встретилась с принцем, с другой – он понимал, что она захочет не только узнать о дочери, но и увидеть её. Сможет ли она потом просто уехать и оставить ребёнка?

Сарим немного помолчал, обдумывая свои действия, а потом встал и вышел, сообщив, что ему надо связаться с остальными членами совета. Валентина слишком нервничала, чтобы сидеть на одном месте, поэтому она встала и нервно заходила из угла в угол. Что ответит Сарим? Что скажет совет?

– Госпожа, – решил нарушить затянувшееся молчание телохранитель, – не принимай решение сгоряча.

Девушка словно налетела на невидимую стену, а потом подошла к Колину и посмотрела на него сверху вниз.

– Не указывай, что мне делать.

Телохранитель встал и молча поклонился. Валентина же снова заходила из угла в угол. Наконец, дверь открылась, и вошёл молодой рудокоп.

– Старейшина Сарим приказал провести вас к нему.

За спиной рудокопа маячил Прометей. Валентина не стала уточнять, как он здесь оказался. Сейчас её волновало только решение старейшины. Их привели к какой-то закрытой двери. Рудокоп нажал на стену, и та отошла в сторону. Внутри находились какие-то странные телеги. Внутри них были удобные сиденья, а их колёса стояли на каких-то железных прутьях.

Гостей подвели к одной из таких телег. Впереди в ней уже сидел Сарим.

– Жаль, что вы сейчас поели, – усмехнулся он. – Я наложу небольшое заклинание, чтобы вам не было плохо.

Колин помог Валентине сесть и расположился рядом. Прометей сел рядом с Саримом. Тот прочёл заклинание и дотронулся сначала до девушки, а потом и до мужчин. Молодой рудокоп помог гостям пристегнуться.

– Ничего не бойтесь, – улыбнулся старейшина и нажал на рычаг. Телега поехала вперёд, набирая скорость. Быстрее и быстрее. Валентина закричала и ухватилась за руку Колина. Тот сжал ладонь своей госпожи. Телохранитель не кричал, но был близок к этому. Прометей же просто наслаждался поездкой, что не укрылось от Сарима. Было ощущение, что мужчина уже не первый раз так едет.

Они ехали, то ускоряясь, то замедляясь, то по прямой, то резко поворачивали. Валентина не выдержала этой тряски и скорости, и закрыла глаза. Напрасно, так стало ещё хуже.

Наконец, они приехали. Прометей первым выбрался из телеги и помог вылезти Валентине. Девушка была бледной, её ноги немного подкашивались, но она быстро взяла себя в руки и нашла в себе силы улыбнуться мужчине. Колин вылез последним. Был немного бледен, но пришёл к мнению, что ему такая поездка, как ни странно, понравилась.

Сарим привёл их в большую пещеру. Там стояло несколько карет. Возле одной из них находился принц Эдмон. Увидев его, Валентина улыбнулась, а потом засмущалась. Как теперь ей к нему обращаться? Раньше она была подданной его королевства и называла «мой принц», а сейчас как? Она же изучала это на уроках этикета. Немного порывшись в памяти, девушка вспомнила.

Тем временем принц Эдмон заметил их и сделал несколько шагов навстречу. Он мягко улыбнулся Валентине и, как подобает принцу, поклонился ей и Сариму. Колин и Прометей не стали близко подходить и остановились позади на расстоянии нескольких шагов. Они слышали весь разговор. Эдмон рассказал, что привело его в Подземное царство. Сарим выслушал его и сказал, что он не уполномочен решать за всех. Пусть принц и его свита будут гостями, а он сегодня вечером соберёт совет. Потом гости узнают его решение.

В пещеру вошло несколько девушек. Они пригласили гостей пройти за ними. Эдмон улыбнулся Валентине и предложил руку. Та, нисколько не задумываясь, приняла её. Они первыми последовали в отведённые принцу покои.

– Я думаю, что нам надо поговорить, – снова улыбнулся Эдмон.

– Я хотела узнать о дочери, – просто ответила Валентина.

– С ней всё хорошо. Её приняли в семью Кая. Она будет воспитываться в ней на правах его сестры. Она вырастет красивой и умной девушкой.

Эти слова словно ножом полоснули по сердцу Валентины. Она одновременно порадовалась, что с дочерью всё в порядке, и огорчилась, что её нет рядом. Её ребёнок растёт без неё. Узнает ли Гуля мать, когда они встретятся? И Валентина решилась: она попросила Эдмона о встрече с дочерью.

Принц остановился, окинул девушку долгим взглядом и спросил:

– Ты же знаешь, что я заставлю тебя вернуться в Предгорное королевство? Я не буду рисковать своим. Появились какие-то твари, и мне как никогда нужны союзники.

– Если ты об оживших мертвецах, то они появились и в Предгорном королевстве. Я сражалась с ними перед тем как попасть сюда.

– Надеюсь, ты мне расскажешь про это.

– Обязательно.

Когда все разошлись, в пещере, помимо стражников, остались только Сарим и эльф. Рудокоп подошёл к гостю.

– Рад тебя видеть.

– Неужели? – усмехнулся эльф. – Ты опять носишь эту повязку.

– Приходится, – вернул усмешку Сарим. – Иначе я вижу слишком много. Будь моим личным гостем.

– Сочту за честь, – серьёзно ответил эльф.

Глава 32

Вечером этого же дня Прометей очень пожалел, что не ушёл. Сарим пригласил его к себе, а там мужчину, помимо хозяина, ждали Валентина, эльф и Эдмон. Увидев их и услышав хлопок закрывающейся двери, гость понял, что сбежать ему не удастся, тем более что около выхода встал Колин. Надо было уходить раньше, вот только что-то Прометея постоянно останавливало.

Он невозмутимо поклонился и сел в предложенное кресло.

– У нас возникло к тебе несколько вопросов, – сказал Сарим. – Кто ты и кем приходишься Акире?

– Я человек. Мы знакомы.

– А поподробнее? – это предложил уже эльф.

Прометей остался сидеть с невозмутимым лицом. Он обдумывал, что может рассказать, да и заручиться поддержкой венценосных особ будет не лишним.

– Своё настоящее имя я сказать не могу. Моя цель – спасти жену. Она где-то на нейтральной территории, так что мне нужно туда попасть. Акира сказал, что легче всего это сделать из Предгорного королевства. Так я оказался в запретном лесу.

От Прометея не укрылось переглядывание Валентины и Эдмона, как только он упомянул о жене. Потом девушка задала несколько вопросов о своём муже. Увы, обрадовать её мужчина не мог, лишь повторил, что Акира под заклятием и только он может его видеть.

Потом присутствующие задали несколько вопросов о мече. Ответы на некоторые из них Прометею тоже очень хотелось бы узнать. Эльф попросил показать, как мужчина достаёт меч из воздуха. Тот встал и, недолго думая, исполнил просьбу. Руны на оружии вспыхнули и погасли. Эльф и Эдмон подошли поближе. Они внимательно осмотрели меч, а потом эльф спросил:

– А какой магией ты владеешь?

Этот вопрос Прометей оставил без ответа, лишь молча убрал оружие.

– Теперь моя очередь задавать вопросы, – сказал он.

– Не спеши, – Эдмон встал напротив и посмотрел прямо в глаза мужчины. – Почему ты общаешься с нами как с равными? Из какого ты рода?

И на эти вопросы Прометей ничего не ответил. Двое мужчин замерли напротив друг друга. Два взгляда скрестились. Карие глаза смотрели насторожено, а взор синих давал понять, что с их обладателем лучше не шутить. Атмосфера в комнате заметно накалилась. Сарим встал со своего места и подошёл поближе, готовый к любому повороту. Эльф весь подобрался. Не хватало ещё, чтобы эти мальчишки сцепились друг с другом, тогда дипломатический скандал будет обеспечен.

Вздохнув, Валентина поднялась со своего места и в несколько шагов оказалась рядом с мужчинами. Колин напрягся, но девушка слегка улыбнулась и покачала головой. Телохранитель остался на своём месте, не сводя взгляда с госпожи. Будущая королева бесстрашно встала между Эдмоном и Прометеем.

– Господа, – прозвучал в полнейшей тишине её голос, – я думаю, что, разрушив эту пещеру, вы очень огорчите нашего уважаемого хозяина, да и остальных рудокопов.

Мужчины отступили друг от друга, а девушка продолжила свою речь:

– Прометей, ты принц.

– Консорт, – не сводя глаз с Эдмона, ответил мужчина.

– Принц-консорт, – задумчиво повторил Эдмон. – Ты случайно не муж принцессы Астры?

– Нет.

Как-то одновременно все посмотрели на широкий браслет на запястье Прометея. Эдмон громко выдохнул и сел в кресло, а затем рассказал, что случилось два года назад. Также принц предположил, что Чёрный колдун вернулся. Возможно, именно он похитил его жену.

– Или его помощница, – предположила Валентина. На это возразили и эльф, и рудокоп: девушка была слишком неопытна для проведения запретных ритуалов, а Чёрный колдун проиграл Акире в битве и был превращён во множество искр.

В итоге Прометею посоветовали не идти одному. Будет лучше, если он найдёт себе компанию. В тавернах полно людей, готовых помочь за звонкую монету. Эти слова заинтересовали мужчину, и он попросил разрешения посетить Королевство Единорога. Подумав, Эдмон такое разрешение дал, а эльф пригласил присоединиться на время к его свите, чем вызвал большое неудовольствие принца, однако тот промолчал. Если посол хочет, чтобы его окружали такие странные люди, то это его проблемы.

Через несколько дней дипломатическая миссия принца Эдмона подошла к концу. Сарим с ним не поехал, но договор на поставку оружия и доспехов из мифрила принц заключил. К тому же Валентина рассказала про артефакт некроманта: как он выглядит, как сама его нашла. Тогда она в основном действовала интуитивно. Ну и деревенская травница подсказала места, где лучше всего было спрятаться магу. А будущая королева приказала камням искать мёртвую энергию.

Сарим же посоветовал искать при помощи огненных шаров. Тогда артефакты можно сразу же сжечь. А вот чёрному магу на границе старейшина посоветовал набираться опыта. С ним придёт умение различать разные виды мёртвой энергии и выделять среди них нужную. Кроме того, Эдмону разрешили переписать кое-какие заклинания из очень древней книги по чёрной магии, но при одном условии: записи должны быть уничтожены через год. Пришлось принцу принести клятву на крови. На другие условия совет старейшин не согласился. Да, и переписывать эти заклинания ещё раз тоже запрещалось.

Валентина сидела в карете напротив принца Эдмона. Рядом с ней разместился Колин. Вообще-то он должен был ехать отдельно, но у будущей королевы не было ни горничной, ни фрейлины, а сопровождать её должен был кто-то из своих.

– Если повезёт, – улыбнулся принц будущей королеве, – то мы столкнёмся с герцогским обозом.

Радостная улыбка появилась на лице девушки. О том, что будет дальше, Валентина старалась не думать. Она решит это позже, а сейчас просто хочет увидеть дочь. Узнает ли маму её малышка? Всё-таки они не виделись несколько месяцев, а это большой срок для маленького ребёнка. В волнении будущая королева сжала ладони. Скорей бы.

Карета остановилась. Валентина вся подобралась в предвкушении: сейчас она обнимет своего ребёнка. Она бы уже сорвалась с места, но около двери сидел Колин. Надо было ждать, когда он выйдет. Но телохранитель не успел даже встать, как дверь распахнулась.

– Мой принц, – показался офицер. – Впереди что-то происходит.

Эдмон вышел из кареты и прошёл вперёд. Солдаты расступались, пропуская своего господина. Офицер следовал за ним. Валентина и Колин тоже вышли из кареты и последовали за принцем.

Они ехали среди полей. Стояла ясная погода, и было хорошо видно, что происходит впереди, но сейчас принц смотрел вперёд и ничего не видел.

– Присмотрись, мой принц, – негромко сказал офицер.

Эдмон последовал совету. Сначала он ничего не увидел, всё те же заснеженные поля и дорога, а потом он заметил, что впереди в воздухе висит какая-то дымка. Едва заметная. Даже удивительно, как солдаты её увидели.

– Что происходит? – спросила Валентина.

– Присмотрись, – посоветовал принц.

Через несколько минут девушка тоже заметила дымку. Что же это такое? Вот только, чем дольше она всматривалась, тем сильнее кружилась голова. Валентина замотала головой, пытаясь сбросить наваждение. Рядом тёр глаза Эдмон.

– Не смотрите, – раздавшийся голос эльфа заставил всех вздрогнуть. – Такая дымка накладывается перед нападением, чтобы зачаровать жертву и скрыть происходящее впереди.

– То есть на нас хотят напасть? – спросил офицер и, не дожидаясь ответа, дал приказ обнажить оружие.

– Впереди бой, – сказал Прометей. Он подошёл вместе с эльфом и напряжённо смотрел вдаль.

Эльф с удивлением посмотрел на мужчину.

– Ты видишь сквозь завесу?

В ответ Прометей просто кивнул. Видно не очень хорошо, но это, скорее всего, просто из-за расстояния. Сам он никакой дымки не замечал. Но остальным знать об этом не обязательно.

Несколько секунд понадобилось принцу для принятия решения. Надо бы подобраться поближе, чтобы узнать, кто на кого напал. Плохо, в тайне этого не сделать. Хотя... Эдмон посмотрел на эльфа. Он же волшебник, неужели не сможет наложить иллюзию на солдат?

– Сможешь скрыть разведчиков?

– Да, – не задумываясь, ответил эльф. – Но хочу сказать, что где-то рядом должен быть маг или волшебник. Такая завеса сама по себе не накладывается.

Принц согласно кивнул. Офицер подозвал двоих стражников. Волшебник дотронулся до каждого из них и что-то прошептал. Затем повторил это с конями. Теперь надо было только ждать их возвращения. Магия должна рассеяться через пятнадцать минут. Этого времени хватит, чтобы разведка выполнила своё задание.

Эльф покосился на Прометея. Тот смотрел вперёд и совсем не обращал внимания на окружающих. Внезапно раздался его голос.

– Они упали.

Все с удивлением уставились на мужчину, затем дружно посмотрели вперёд. Они ничего не видели, в том числе и эльф, только всё та же дымка плыла перед их глазами.

– Как ты это увидел? – спросила Валентина.

– На меня не действует магия. Совсем, – Прометей всё-таки решил рассказать свою тайну.

Он подошёл к одному из солдат и попросил уступить коня. Тот, получив разрешение офицера, так и сделал. Эльф тоже попросил коня и поехал вслед за мужчиной. Остальным ничего не оставалось, как наблюдать за ними.

Вот они остановились. Судя по всему, эльф снял свои чары, и все увидели лежащих на дороге солдат. Кони стояли неподалёку. Прометей и эльф положили людей на животных, и волшебник повёз их обратно. Человек же приготовил меч и поехал вперёд. Вот он пересёк дымку и стал для всех невидимым.

Развернувшаяся картина ничуть не удивила мужчину. Он даже ожидал нечто подобное. Впереди шёл бой: стражники против мертвецов. Однако вместо того, чтобы вмешаться в бой и помочь стражникам, Прометей стал искать мага. Такая дымка сама собой не накладывается. Разумеется, был шанс, что использовались артефакты, но пусть их ищут маги или волшебники, а он просто воин и биться предпочитает с людьми.

Его взгляд быстро нашёл искомого. Тот ничуть не прятался и напоминал дирижёра, разве что вместо палочки у него был какой-то амулет на цепочке. Прометей направил коня к нему. Дальше всё произошло очень быстро. Не заметить приближающегося всадника было невозможно. Одной рукой волшебник продолжил дирижировать, а вторую резко выставил перед приближающимся конём. Тот словно налетел на невидимую паутину и запутался в ней.

Однако эта паутина не была преградой для мужчины. Он спрыгнул с коня и устремился к злодею. Волшебник снова взмахнул рукой. Бесполезно. И ещё раз, и ещё. Какие бы заклинания он ни использовал, всё было бесполезно. Прометей почти добежал до него. Рисковать дальше волшебник не стал, а просто открыл портал и исчез.

Все ожившие мертвецы сразу же попадали, оставив уставших людей. Это были стражники, защищавшие своего господина. Об этом говорила их форма и герб на каретах. Помимо экипажа с гербом, были ещё две кареты. Одна из них была открыта. Тела слуг лежали на земле.

Солдаты настороженно смотрели на незнакомого мужчину. Как бы они ни устали, но были готовы продолжить бой. Прометей не сделал ни одного шага по направлению к ним, лишь обернулся и посмотрел назад. Как он думал, завеса спала. К ним ехали стражники принца, так что то, что будет дальше, не его забота.

Из кареты вышел высокий подросток в богатой одежде. Он огляделся по сторонам и спросил о чём-то своего офицера. Тот что-то ответил. Мальчишка бросил быстрый взгляд на Прометея и снова что-то сказал. Тем временем часть солдат стала оказывать помощь раненым. К ним присоединились оставшиеся в живых слуги.

Подъехавшие стражники убедились, что мертвецы мертвы, и ничем на данный момент принцу не угрожают. Их офицер и эльф подошли к Прометею. Эдмон вышел из кареты, следом показались Валентина и Колин. Подросток поклонился. Принц осмотрелся. Н-да, досталось людям. И откуда только взялись эти ожившие покойники? И самое главное: для чего их оживляют?

– Гуля с тобой? – спросил Эдмон.

– Да, мой принц. Она в карете.

– Хорошо. Заканчивайте, и отъедем отсюда. Далеко до вашего замка?

– Примерно полчаса езды.

Принц повернулся к девушке.

– Потерпи ещё немного. Не дело маленькому ребёнку видеть эту бойню.

Валентина согласно кивнула. Она ждала этой встречи несколько месяцев, подождёт и ещё чуть-чуть. Кареты отъехали подальше от этого кровавого места. Эдмон правильно решил: надо доехать до замка, там они будут в безопасности. В волнении девушка сжала ладони. Скорей бы!

Прометею дали коня убитого солдата, и он ехал с остальными стражниками. Они рассредоточились и окружили кортеж, в том числе и кареты со слугами. Так и продвигались вперёд, пока путь им не преградило сломанное дерево.

Вот тут и дураку было понятно, что дело нечисто. Дорога шла между полей, и до ближайшего леса было ох как далеко, так что непонятно откуда взявшаяся преграда выглядела очень нелепо. Вот только своё дело она сделала: кортеж остановился. Кареты не могли объехать. Часть солдат и слуги стали оттаскивать дерево, остальные же внимательно смотрели по сторонам, ожидая нападения.

Когда с преградой было покончено, движение продолжилось. Внезапно дорога покрылась волнами. Что тут началось! Кони ржали и вставали на дыбы. Если всадникам удавалось успокоить своих животных, то возницам было очень непросто. В итоге несколько карет, в том числе и герцогская, были опрокинуты.

Несколько стражников стали помогать людям выбраться из них. Карета принца смогла устоять. Из неё выпрыгнул Колин. Он отбежал немного поодаль от взбесившихся карет и животных, и приложил руки к земле. Проклятье! Его сил не хватит, что успокоить дорогу. Но вот недалеко от него также присел эльф. Волны уменьшились. Затем к ним присоединился один из стражников, затем ещё один, и ещё. Впятером им удалось успокоить дорогу.

Из опрокинутой кареты первым выбрался юный герцог. Следом вытащили Гулю, а затем пришла очередь слуги и няни. Валентина выскочила из кареты и бросилась к дочери. А дальше всё произошло очень быстро. Маги земли встали, и твердь под ними разверзлась. Люди упали в ямы и оказались в ловушке. Одновременно вокруг дороги появились мертвецы. Они выскакивали из земли, словно она сама избавлялась от них. Дорога покрылась трещинами, и из них тоже показались покойники. Один из них возник прямо за юным герцогом и Гулей. Раз – и один из солдат был схвачен и разорван, два – и такая же участь настигла няню.

Юный герцог выхватил меч у поверженного охранника и стал защищать и себя, и названую сестру. Принц бросал огненные шары, но покойники всё прибывали. Похоже, что дорогу проложили по древнему погосту. Настолько древнему, что люди напрочь забыли об этом захоронении.

Мечи были почти бесполезны. Только Прометей мог что-то сделать со своим оружием, но покойников было слишком много. Спасали маги огня: принц и ещё несколько солдат. Брат Кая тоже был магом огня, но у него просто не было времени создать огненный шар. Так уж получилось, что защищающие его солдаты были убиты.

Прометей крошил скелеты, когда на него напали со спины. В него врезалась водяная сфера. Никакого вреда она не причинила, лишь дала понять, что позади появился маг. Прометей обернулся и заметил недоумение на лице противника. Ну да, не каждый день встретишь человека, неподвластного магии. Мужчина направился к магу. Мешавшие ему скелеты он рубил. Маг предпринял ещё одну попытку атаковать магией. На этот раз огненной. Снова бесполезно: мокрая одежда даже не вспыхнула. Тогда маг достал из ножен меч. Второй рукой он попытался активировать артефакт, но попал в собственную ловушку: он не мог открыть портал – мешались мертвецы.

Валентина рвалась к дочери, но и ей путь преградили покойники. Девушка присела и использовала магию. Несколько скелетов отправились туда, откуда пришли. Будущая королева смогла сделать несколько шагов к дочери, но тут из очередной трещины показалась костлявая рука и схватила её за ногу. Валентина взвизгнула и стала вырываться. Мертвяк стал тянуть упавшую девушку в яму. Это заметил офицер и перерубил руку скелету.

Валентина поднялась. Её взгляд устремился к дочери. Она лишь успела увидеть, как несколько скелетов схватили юношу, а один из них протянул руки к девочке. Гуля смогла увернуться, но мертвец ухватился за цепочку её медальона и порвал. В ту же секунду ребёнок исчез.

Ноги Валентины подкосились, она упала на землю и закричала. Магия девушки вышла из-под контроля. Началось землетрясение. В образовавшиеся трещины стали падать и люди, и скелеты. Выбравшийся из-под земли эльф и Колин бросились к девушке. Вражеский маг наконец-то смог создать портал, но Прометей набросился на него со спины, повалил и прижал к трясущейся земле. Вырваться из его железной хватки было почти невозможно.

Затем девушка потеряла сознание. Эдмон встал на ноги и осмотрелся. Н-да, местность теперь стала совсем другой. Появилась куча оврагов, на дне которых люди продолжали отбиваться от скелетов. Затем он услышал крик Прометея и поспешил к нему.

– Надо уничтожить артефакт, – сказал мужчина принцу, прижимая мага к земле. Как выглядел артефакт, Эдмон примерно представлял. Он проверил все карманы врага. Нужный амулет висел на шее. Принц снял его, подкинул в воздух и сжёг. Теперь скелеты им не угрожали.

Оставшиеся в живых солдаты и слуги стали помогать остальным выбираться из оврагов и оказывали помощь раненым. Колин и эльф поспешили к Валентине. Телохранитель попытался привести девушку в чувство.

– Не надо, – остановил его эльф.

– Почему?

– Ты видишь где-нибудь её дочь?

Колин огляделся. Маленькой девочки нигде не было. У него мелькнула мысль, что она спряталась, убежала или упала в овраг, но подошедший юный герцог рассказал, что девочка исчезла прямо на его глазах. Это услышали и принц с Прометеем. Они привели связанного мага.

Все одновременно посмотрели на эльфа. В их глазах читался один единственный вопрос. Мужчина покачал головой. Он бессилен найти ребёнка во множестве миров. Проще найти иголку в стоге сена.

Пора было собираться в путь, но перед этим Эдмон поинтересовался у магов земли, смогут ли они вернуть этой местности прежний вид.

– Можно попробовать, – ответил офицер, – но сначала нужно восстановить силы.

Принц согласно кивнул головой. Морщась от боли, юный герцог пригласил всех в замок. Там есть хороший целитель.

Глава 33

Сквозь сон Валентина услышала разговор. Два мужских голоса. Один спросил, когда она очнётся. На что второй ответил, что это неизвестно, так как девушка исчерпала весь магический резерв. «Девушка, – повторила про себя Валентина. – Кто-то остался без магии. Сочувствую». Она прерывисто вздохнула и снова провалилась в темноту.

Четверо мужчин в комнате услышали её вздох и одновременно посмотрели на девушку. Она была очень бледной, синяки под глазами подчёркивали её измождённость. Целитель осторожно коснулся её руки. Несмотря на то, что в комнате было тепло, ладонь была ледяной. Он осторожно укрыл её одеялом и продолжил разговор.

Помимо целителя, в спальне были также Эдмон, эльф и Колин. Телохранитель стоял поодаль, навострив уши. Он был рад, что его вообще допустили в комнату госпожи, поэтому старался быть как можно незаметнее.

– У неё магическое истощение, – повторил лекарь свои слова. – Возможно, она навсегда лишилась магии.

– Жаль, если это случилось, – вздохнул эльф.

– Тогда она не сможет стать королевой? – спросил Эдмон.

– Это решит правительница. Насколько я знаю, был случай, когда правила королева без магии, но это было очень давно. Сейчас владение магией – один из критериев отбора.

Колин переводил взгляд с одного на другого. Неужели всё так плохо? Лишиться магии – это всё равно, что остаться без руки. Привыкнуть можно, но её всегда будет не хватать.

– Неужели ничего нельзя сделать? – спросил Эдмон целителя.

– Мой принц, нам остаётся только ждать и молиться. Не хотелось бы давать ложную надежду, но были случаи, когда после сильного потрясения магический резерв, наоборот, увеличивался. Будьте готовы к любому исходу.

Их беседу прервал стон. Ещё несколько минут назад Валентина замерзала, сейчас же её лоб покрылся испариной. Увидев это, целитель покачал головой и выгнал всех из комнаты, а потом позвал свою помощницу. Ей предстояло ухаживать за больной.

Мужчины разошлись. Каждого одолевали тяжёлые мысли. Помимо переживаний за девушку, принц думал, как на его королевстве отразится произошедшее. Он не смог уберечь будущую королеву. Как минимум, будет дипломатический скандал.

Эльф обдумывал слова лекаря. Хорошо, если магический резерв вырастет, но тогда есть большой шанс, что Валентина отыграется на нём за всё, что он ей сделал, и за исчезновение дочери в том числе. А на что способна женщина в гневе, он знает не понаслышке. Вряд ли королева его защитит. Ещё и подначивать будет. Мужчина нахмурился, он же ещё не сообщил своей госпоже о произошедшем, надо исправить этот недочёт. Ох, как же он не любил этот способ общения, но у него тоже были свои достоинства. Он был практически единственным, для которого магические границы не являлись преградой.

Колин бесцельно бродил по замку. По приезду сюда, будущей королеве отвели самые красивые апартаменты. Там же поселили и её телохранителя. Юный герцог выделил для гостьи двух горничных. А его мать настояла на приезде портного. Когда девушка очнётся, ей будет необходима новая одежда. В итоге мастер отложил все заказы и лично стал шить со своими учениками. Почти все они владели нужной магией, так что дело шло быстро.

Колин сам не заметил, как ноги принесли его к казарме. Он попросил у командира стражников разрешения потренироваться. Тот разрешил. К своему удивлению, телохранитель увидел среди тренирующихся Прометея. Он участвовал в схватке на кинжалах. Было видно, что он профессионал: за его руками, как и за руками противника, уследить было практически невозможно. Колин подивился: он сам неплохо управлялся с кинжалом, но так не умел. Вокруг столпились другие солдаты. Они наблюдали за происходящим и болели за своего товарища, поддерживая его криками. Вскоре всё было закончено. Прометей победил. Они пожали друг другу руки.

– Такое чувство, что ты, как родился, так сразу же взял кинжал в руки, – сказал офицер Прометею.

– Ну, за одиннадцать лет и не такому можно научиться, – улыбнулся Прометей.

– Если ты наёмник, то я готов предложить тебе отличное жалование, если решишь примкнуть к нам. Герцогиня платит очень хорошо.

– Спасибо, но нет. Сейчас у меня другие планы.

Колин обратил внимание, что Прометей ведёт себя с солдатами как равный. Ни одним движением не дал понять, что выше их по положению. Странный он. Тем временем тренировки продолжились. Колину дали тренировочный меч, и он стал в пару с каким-то солдатом. Бой начался.

Валентина очнулась, однако не торопилась открывать глаза. Ей хотелось уснуть и никогда не просыпаться, лишь бы не чувствовать этой боли. Её дочки, продолжения их с мужем любви, больше нет. Она исчезла. Раньше у девушки была надежда, что она сможет вернуться к ребёнку, а теперь всё кончено. Её больше ничего не держит на этом свете, ей незачем жить.

Как бы не хотелось вставать, но тело требовало своего. Пришлось открыть глаза и сесть. Валентину ничуть не удивило, что она находится в незнакомой спальне. Ей было всё равно. Даже отсутствие какой-либо одежды на ней ничуть не беспокоило. Завернувшись в одеяло, девушка направилась к ближайшей двери.

«Не туда», – подумала Валентина, оказавшись в гостиной. Там находились две незнакомые девушки. Они присели в реверансе и сообщили, что их приставили прислуживать ей. Будущая королева кивнула им и вернулась обратно в спальню. Девушки последовали за ней.

Вторая дверь вела в уборную. Проведя в ней необходимое время, Валентина вернулась в комнату. Пока её не было, горничные времени не теряли. Одна из них ушла с докладом к герцогине, а вторая приготовила и разложила на кровати нижнее бельё.

– А где моя одежда? – поинтересовалась Валентина.

– Она ещё не высохла, – сообщила горничная. – Госпожа герцогиня приказала сшить для вас новую. Правда времени было мало, и поэтому выбор небольшой. Госпожа, прикажете приготовить ванну?

– Если не затруднит, – равнодушно отозвалась гостья. Горничная вышла. Пока служанки не было, Валентина надела бельё и накинула халат, а затем подошла к окну. Прямо под окнами раскинулся сад. Тоска снова сжала сердце девушки. Она ни о чём не думала, просто смотрела на заснеженные деревья. По её щеке потекла непрошенная слеза.

Услышав, как открылась дверь, гостья обернулась. Это всего лишь вернулась горничная. Она сообщила, что ванна готова. Валентина кивнула и снова направилась в уборную. Служанка последовала было за ней, но будущая королева объяснила, что ванну она намерена принимать сама, без всякой помощи. Горничная подчинилась этому требованию.

Выйдя из купальни, Валентина позволила высушить и заплести свои волосы, потом оделась в предложенную одежду. Едва она закончила, как в дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату вошёл седой мужчина. Он представился целителем и сказал, что ему необходимо осмотреть девушку. В ответ Валентина только пожала плечами: надо так надо. Ей было всё равно.

Пока длилось обследование, Валентина сидела молча. Не задала ни одного вопроса. Даже не поинтересовалась, где она находится. Целитель поклонился и ушёл.

– Вы свободны, – сказала девушка прислуге. – Можете идти.

После этих слов она легла на кровать и отвернулась от них. Служанки переглянулись, но не стали перечить и быстро покинули комнату. Валентина закрыла глаза. Но стоило ей так сделать, как перед ней снова возникла сцена исчезновения Гули. Почему она не смогла помочь своей дочери, почему она оказалась бессильной? Зачем столько учиться, чтобы в минуту опасности быть бесполезной? Почему же так получилось?

Глаза девушки наполнились слезами. Снова и снова вспоминала она, как теряет дочь. Непроизвольно Валентина придумывала, как могла бы помочь девочке, что она могла сделать. Девушка знала, что уже ничего нельзя изменить, однако упорно продолжала придумывать выход из той ситуации, чтобы дочка оставалась с ней. Этими мыслями она только усугубляла свою боль и совсем не обратила внимания на стук в дверь.

Постучали ещё раз. На этот раз погромче и настойчивее. Выругавшись про себя, Валентина разрешила войти. Появился принц Эдмон. Он окинул взглядом девушку, отмечая её бледность, поздоровался и, не спрашивая разрешения, присел рядом. Будущая королева посмотрела на него, но ничего не сказала. В комнате повисла тишина. Наконец Эдмон решил нарушить её:

– Не буду спрашивать, как ты, вижу, что плохо. Я не мастер говорить слова поддержки и не хочу внушать ложные надежды, но постарайся быть сильной.

– Зачем?

– Прежде всего ради себя.

Валентина ничего не ответила, лишь пожала плечами. Какой прок от её силы? Гули ведь больше нет.

– Она, ведь, не умерла, – продолжил свою речь Эдмон. – Она исчезла и, значит, есть шанс, что она сможет вернуться.

Как утопающий хватается за соломинку, так и Валентина уцепилась за эту мысль. Принц прав, Гуля жива. Есть шанс, что она сможет вернуться. Надо только подождать. О том, что девочка слишком маленькая, чтобы возвратиться самостоятельно, будущая королева не подумала. Ей очень нужна была эта надежда на встречу с дочерью, и Эдмон её дал.

Впервые за утро её губы тронула лёгкая улыбка, но сразу же исчезла. А принц задумался, правильно ли он поступил. Но ведь шанс на возвращение девочки действительно был, пусть и очень маленький, но был. В любом случае, сказанных слов назад не вернуть.

– Много погибших?

– Не скажу, что очень много, но есть.

– Колин?

– Твой телохранитель сейчас в казарме тренируется. Ему сообщат, что ты очнулась.

– А как долго я была без сознания?

– Чуть больше суток. Сейчас нас ждут на завтрак. Остальные вопросы ты сможешь задать потом.

Эдмон предложил руку девушке и помог встать с кровати. Пора было покинуть спальню. Вот радость будет сплетникам: женатый мужчина провёл некоторое время в опочивальне посторонней девушки. Хорошо хоть двери оставил открытыми.

Они вышли из апартаментов и почти сразу же наткнулись на высокую красивую женщину. Она низко склонилась перед принцем и Валентиной.

– Герцогиня, – официально улыбнулся ей Эдмон. – Госпожа Валентина, позволь представить тебе герцогиню Эллу, вдову герцога Быстова, мачеху Кая и мать Кира.

Валентина слегка наклонила голову. Значит, она в замке Кая. Точнее, его младшего брата. Если бы девушка немного задумалась, где находится, то быстро бы поняла, что в замке Быстов. Всё-таки это ближайший замок к тракту, но её это совершенно не волновало. Ей и сейчас всё равно, где бы она очнулась: здесь или же в чистом поле среди снега.

– Добро пожаловать, госпожа Валентина, – голос герцогини был доброжелательным. – Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах.

Принц поклонился Валентине и предложил руку хозяйке. Да уж, таковы правила этикета: высокородный гость идёт вместе с хозяйкой, а гостья – с хозяином. К девушке подошёл Кир и предложил свою руку. Валентина, не задумываясь, приняла её.

За столом их уже ожидали эльф, седой мужчина и какая-то дама. Только слепой бы не заметил полный ненависти взгляд, брошенный Валентиной на эльфа. Это он во всём виноват. Он и старая карга. Зачем они появились в её жизни?

Эльф невозмутимо поклонился своей будущей королеве и приступил к завтраку. Он не сказал ни слова. Дама за столом оказалась матерью герцогини, а седой мужчина – отцом. Они попытались завязать разговор, но никто из присутствующих его не поддержал. Каждый был занят своими думами. Мысли матери, потерявшей дочь, были полны горечи. Мысли другой матери, чуть не потерявшей сына, были полны любви. Она посматривала на своего ребёнка и радовалась, что он жив, но одновременно она очень боялась за него. Юноше предстоял бой с братом. Не важно, когда это случится, рано или поздно им придётся сразиться. Тогда один из них умрёт. К тому же в каземате сидел колдун, поднявший покойников. Это из-за него Кир чуть не погиб.

Этот же колдун занимал мысли Эдмона. Вчера им не удалось его расспросить. Сегодня должен был приехать палач. Уж он-то сумеет разговорить пленника. Об этом же думал и эльф. Его совершенно не заботила ненависть и возможная месть будущей королевы, пока она не стала править, ему ничего не грозит, а дальше как получится.

Аппетита у Валентины не было абсолютно. Она повозила ложкой по тарелке и заставила себя проглотить ложку каши. Даже крестьянское воспитание, учившее, что с тарелки надо доедать всё, не могло заставить поесть.

По окончании завтрака, Валентина поблагодарила хозяйку и первой выскользнула за дверь. Там её уже ждали горничные. Они проводили гостью до её покоев и оставили её. Девушка повалилась на кровать и закрыла глаза. Снова и снова она вспоминала момент исчезновения дочери, а потом, когда от этих мыслей стало совсем невыносимо, она села на кровати и прерывисто вздохнула. Сердце билось как сумасшедшее. Валентина приложила к нему руки. Вот бы она умерла на поле боя, тогда сейчас не было бы этой боли.

Девушка снова легла на кровать и свернулась калачиком. Она вновь погрузилась в воспоминания, но на этот раз они были счастливыми. Валентина вспоминала свою недолгую, но счастливую жизнь с Акирой, рождение дочери, её первые шаги. Она так задумалась, что не слышала стука в дверь. Стук повторился. На этот раз громче, а потом в комнату ворвался взволнованный Колин. За его спиной маячили горничные. Не обращая на них никакого внимания, мужчина закрыл дверь и присел перед кроватью.

Валентина даже не открыла глаза. Ей было всё равно, кто вошёл в комнату. Пусть это даже будет маг, пытавшийся убить её в Предгорном королевстве. Так даже было бы лучше, он оборвёт её мучения, и эта невыносимая боль прекратится.

– Госпожа, – донёсся до неё знакомый тихий голос. Она продолжила лежать, не открывая глаз. Лишь ресницы дрогнули.

– Госпожа, – повторил Колин. Снова никакой реакции. Тогда мужчина сделал то, что было вопиющим нарушением этикета и могло для него закончиться довольно печально. Очень аккуратно он откинул волосы с лица девушки и провёл ладонью по щеке. От этого прикосновения Валентина вздрогнула и открыла глаза.

– Госпожа, – снова повторил Колин. – Какие будут приказания?

От этих слов Валентина опешила и просто не знала, что ответить. Она растерянно смотрела на телохранителя, а он ждал ответа.

– Никаких, – наконец ответила она, – просто оставь меня в покое. Можешь продолжить свои занятия.

Она снова закрыла глаза. Колин встал, но даже не подумал покинуть свою госпожу. Он сел в кресло и остался вместе с ней. Мужчина жалел, что с ними не было Киры. Может, девушка смогла бы подобрать нужные слова, а вот он не мог.

Колин никогда не был женат, и детей у него не было, но, к сожалению, и ему известно, какое это горе – смерть детей. У него в семье умерли двое братишек. Он прекрасно помнил слёзы матери и то, как им с отцом было плохо. Мать часто плакала, но брала себя в руки ради оставшихся детей. Отец выматывал себя работой так, что, приходя с поля, просто падал, немного отдыхал, затем вставал и занимался домашней работой.

Валентине надо бы немного поплакать, дать выход своему горю, но она лежала молча, а когда посмотрела на телохранителя, то слёз в её глазах не было.

– Ты видел, что случилось с моей дочерью? – девушка наконец решилась прервать затянувшееся молчание.

– Нет, госпожа, я был под землёй.

– Она исчезла. Мертвецы напали на неё и юного герцога. Один из них схватил цепочку, и она порвалась. После этого моя девочка исчезла. Акира предупреждал, что медальон нельзя снимать.

– Госпожа, я не разбираюсь в таких артефактах, но, возможно, его стоит найти, – осторожно подбирая слова, сказал Колин. – Может, эльф сможет понять, куда попала девочка. Она могла переместиться в любое место в королевстве.

Валентина села на кровати, а ведь он прав. Нужно найти медальон и поговорить с Саримом. Он единственный волшебник, которого она знала и которому доверяла. Сейчас она встретится с герцогиней и попросит одолжить карету, найдёт медальон и сразу же поедет к рудокопам. И надо ещё Эдмона предупредить.

Глава 34

Валентина ехала в карете. Верный Колин расположился рядом. Оба молчали. Да и о чём было говорить? Мысли девушки крутились вокруг медальона: найдёт она его или нет.

Валентина, не отрываясь, смотрела в окно. Кругом лежал снег, лишь иногда мимо проносились заснеженные деревья. Глаза девушки стали понемногу закрываться, и она погрузилась в дрёму. Это заметил телохранитель. Первым его порывом было сесть рядом и предоставить своё плечо, чтобы будущей королеве было удобнее дремать, но он быстро отогнал это желание. Кто знает, что может произойти в ближайшее время. Да, они поймали мага-некроманта, но если он успел где-нибудь спрятать артефакт, то возможно нападение мертвяков. Да и обычных разбойников нельзя сбрасывать со счетов. Ох, всё-таки зря Валентина отказалась от охраны, а он не смог её уговорить. Обычно она прислушивалась к нему в таких вопросах, а тут заупрямилась.

А девушка уснула. Её сознание снова перенесло её в прошлое, в то время, когда она потеряла дочь. Снова Валентина увидела мертвецов и свою девочку. Опять она ничего не успела сделать и просто наблюдала, как исчезает её ребёнок.

Валентина проснулась с криком, вскочила и, не удержавшись на ногах, рухнула прямо в объятия мужчины. Он бережно подхватил её. Широко открытыми от ужаса глазами девушка смотрела на него, но не видела. Её трясло. Она ухватилась за плечи телохранителя, как за якорь. Постепенно она пришла в себя и, наконец, заметила взволнованный взгляд Колина.

– Госпожа, – негромко сказал он. – Это просто сон.

Глаза Валентины увлажнились и покраснели. Она кивнула и села на своё место. Только сейчас она обратила внимание, что они больше не едут.

– Мы приехали?

Колин постучал в заслонку в карете между ними и кучером. Она открылась.

– Да, господин, – сказал кучер. – Мы приехали. Дальше лошади не пройдут.

Телохранитель кивнул и первым вышел из кареты. Да, место их боя находилось неподалёку. Накануне он и ещё несколько магов земли приезжали сюда и немного поправили рельеф. Но в том-то и дело, что немного. То, что сотворила Валентина от отчаяния, так просто было не исправить. Они потратили большую часть своей магии, но полностью уничтожить следы боя так и не смогли. Тратить всю магию запретил Эдмон. Он-то и предложил Колину привезти сюда Валентину. И, кстати, медальон стражники не нашли. Тогда-то принц и предположил, что это семейный медальон и найти его может только член семьи. Что ж, так бывает.

Колин помог выйти девушке. Она в растерянности смотрела по сторонам. Неужели это она всё сотворила? Ну да ладно, первым делом надо будет найти медальон. Она устремилась вперёд, спотыкаясь о кочки и стараясь не обращать внимания на красный снег. Нелегко им пришлось. То тут, то там были трещины. Глубокие и не очень. Кое-где земля вздыбилась небольшими холмами, а от дороги осталось одно название. И посреди этого хаоса стояла карета.

Заметив взгляд Валентины, Колин сказал:

– Мы вчера были здесь, немного сгладили последствия и забрали королевскую карету.

– А медальон?

– Его не нашли.

– Думаешь, он семейный?

– Так предположил принц.

Девушка кивнула и стала внимательно осматривать все трещины. По идее, он должен быть рядом с каретой. С неё Валентина и начала осмотр. Руками она разгребала снег и ощупывала каждую ямку. Всё было напрасно. Нервничая, девушка всё быстрее раскидывала снег, не обращая внимания на его красный цвет, пыталась копать мороженую землю и разрушала каждый ком.

На коленях Валентина ползала вокруг кареты, но всё было напрасно: медальон как сквозь землю провалился. Но в земле она его тоже не чувствовала. Надежда найти дочь при помощи медальона лопнула, как мыльный пузырь. От отчаяния девушка упала на землю и разрыдалась. От боли, от потерянной надежды разрывалось сердце.

Колин стоял в стороне и смотрел на свою госпожу. Если бы он только мог облегчить её боль, помочь хоть немного, но, увы, здесь он был абсолютно бессилен. Мужчина сделал шаг по направлению к девушке, но вот она поднялась и осмотрелась по сторонам, снова опустилась на колени и продолжила искать.

Слёзы текли по её щекам, но не приносили облегчения, а только делали хуже. Девушка уже отдалилась от кареты и искала в другом месте. Телохранитель внимательно огляделся: никого в округе не было, только кучер маячил где-то вдалеке, ожидая их. Опасности никакой. Тогда Колин тоже стал искать, не мог он больше смотреть, как мучается Валентина.

Раздалось карканье. Сверху спикировал чёрный ворон и попытался сесть на плечо девушки. Та отшатнулась. Птица ещё раз каркнула и села на землю, а потом посмотрев на девушку умными глазами, стала что-то писать клювом на снеге.

Валентина ошарашенно смотрела на ворона, а потом неуверенно произнесла:

– Каркуш?

Ворон оторвался от своего дела и громко каркнул, а потом взлетел и сел на плечо девушки. Та, не задумываясь, погладила птицу и прочитала надпись на снегу. «Опасность», – гласила она. Девушка вскочила и стала осматриваться. Вроде всё спокойно.

Колин подошёл поближе к госпоже, не отводя взгляда от ворона. Что это птица Прометея мужчина догадался сразу. Вряд ли ещё какой-нибудь ворон будет вести себя так неразумно, а уж писать тем более. Телохранитель прочёл надпись и достал меч из ножен.

– К карете, быстро, – скомандовал он.

Валентина продолжала оглядываться. Неужели опять мертвецы появятся? Всё оказалось куда прозаичнее: вдалеке появились всадники. Кто знает, кто они: может, обычные странники, а может, и разбойники. Девушка бросилась к карете, Колин быстро пошёл за ней. Садиться внутрь он не стал, а занял место рядом с кучером. Лошади тронулись с места, и карета поехала в сторону замка.

Валентина откинулась на спинку сиденья. Её мысли занимали не приближающиеся люди и даже не ворон, а несбывшаяся надежда. На сердце снова был камень. Медальона нет. Нет больше и шанса найти дочь. Осталась призрачная надежда, что с девочкой всё будет хорошо, пусть даже и без неё, но девушка не верила в это. Почему мироздание так поступает с ней? Сначала исчез муж, теперь дочь. Чем она всё это заслужила?

Девушка прижала руки к груди. С сердцем творилось что-то невообразимое. Появилась боль, а вдобавок к ней Валентина начала задыхаться. Она так погрузилась в себя, что не заметила, как карета остановилась. Дверь распахнулась, и внутрь запрыгнул Колин. В одно мгновение он оценил обстановку, а затем подхватил девушку на руки и вынес наружу. Холодный воздух привёл Валентину в чувства. Боль понемногу отступила, и девушка смогла сделать вдох. Больше всего на свете ей хотелось потерять сознание, а очнувшись, узнать, что всё это просто страшный сон.

Колин поставил свою госпожу на ноги. Валентина благодарно качнула головой. Лёгкая улыбка тронула её губы и сразу же исчезла.

Тем временем всадники доехали до места боя. Им пришлось спешиться, чтобы пройти между рытвинами и холмами.

– В карету, госпожа, – скомандовал Колин. Девушка же не спешила выполнить его указания. Она смотрела на людей. Пусть они и находились далеко, но на разбойников были непохожи. «Какая опасность может от них исходить?» – подумала девушка.

Однако телохранитель предпочёл прислушаться к птице. То, что Каркуш необычный ворон, мужчина уже убедился. Вот он кружит над ними и каркает, словно привлекает к себе внимание. Так и было. Откуда не возьмись стали появляться другие вороны, и вот небо уже заполонили птицы. Огромная стая ворон полетела к всадникам и стала атаковать их.

Валентина и Колин просто вытаращили глаза, глядя на такое необычное поведение птиц, а кучер зашептал молитвы. Первым опомнился телохранитель. Он наплевал на этикет (за это утро он нарушил его уже не один раз, так что больше или меньше – разницы нет: всё равно ответ держать придётся) и запихнул девушку в карету, а потом прикрикнул на кучера. Тот вздрогнул и сел на козлы. Карета поехала в замок.

Добрались они без приключений, но каждый ломал голову, что же такое было на дороге? Почему птицы напали на тех людей? Валентина решила рассказать об этом Эдмону. Остановив ближайшего слугу, девушка поинтересовалась, где можно найти принца. Ответ её не порадовал: Эдмон допрашивал пленного мага. Девушка скривилась и направилась в свои покои. Неужели и ей когда-нибудь придётся присутствовать на пытках? Не хотелось бы.

Так, ладно, если нельзя поговорить с Эдмоном, то надо встретиться с Прометеем и рассказать ему о вороне.

– Колин, – позвала Валентина. Мужчина встал рядом. – Мне нужен Прометей. Найди его, пожалуйста, и приведи в мои покои.

Мужчина замер. Так-то он не слуга, чтобы выполнять такие поручения, но госпожа произнесла это таким тоном, что желания не повиноваться не возникло. Однако Колин проводил её до покоев и только потом ушёл искать.

Он нашёл его, стоящим на балконе и смотрящим вдаль. Мужчина о чём-то задумался, однако это не помешало ему заметить Колина.

– Госпожа Валентина хочет поговорить с тобой, – сказал телохранитель. Прометей кивнул и направился вслед за Колином. До покоев девушки они дошли в полной тишине. Прометей постучал в дверь и, дождавшись разрешения, вошёл.

Валентина ожидала его, сидя в кресле. Рядом находились горничные.

– Можете быть свободны, – сказала им девушка. Те замялись: как можно оставить гостью в покоях наедине с мужчинами, даже если один из них её телохранитель. Валентина посмотрела на них тяжёлым взглядом. Служанки поёжились, и одна из них попыталась возразить, но Колин легко подтолкнул их к двери.

– Колин, – догнал его голос госпожи, – постой снаружи.

– Да, госпожа, – ответил он и вышел вслед за служанками.

Девушка предложила гостю присесть. Затем она рассказала о вороне, о том, что он написал про опасность и про атаку птицами тех людей.

– Даже не знаю, что сказать, – задумчиво произнёс мужчина, – и не представляю, кем были эти люди. Да и люди ли они?

– Как это? – удивилась Валентина.

– Мне приходилось встречать существ, которые выглядели как люди, но не были ими.

– И как ты это понимал?

– Никак. Друг их различал, а я нет.

Девушка задумалась. Впервые она слышит о таком. Существуют, конечно, иллюзорные чары, но они просто меняют внешность людей, а не выдают одно существо за другое.

– А может, всё гораздо проще, – продолжал рассуждать Прометей. – Эти люди сделали птицам что-то плохое, и вороны не забыли об этом, и теперь мстят. Но при чём тут Каркуш? Он пришёл вместе со мной.

– Откуда пришёл? – зацепилась за последние слова девушка.

– Не могу сказать. Ещё есть возможность, что Каркуш просто хотел, чтобы ты рассказала про опасность мне, и он хотел предупредить меня. Чем-то ты ему понравилась.

Валентина задумалась. Это вполне возможно. Только странно, почему он не прилетел сюда. Затем в очередной раз она стала расспрашивать о муже. Увы, ответы Прометея не изменились. Он по-прежнему не может рассказать, где находится волшебник, но не потому что не хочет, а потому что не знает. Затем разговор перешёл на другую тему. Девушка спросила про медальон. Прометей его не видел и даже не представлял, как он выглядит. К тому же накануне он не ездил с магами на место боя. Также Прометей попрощался. Сегодня вечером он покинет гостеприимный замок. Пора ему заняться своим делом.

– Я надеюсь, что ты найдёшь свою жену, – сказала Валентина. – Если у тебя есть деньги, то попробуй нанять странствующего мага. Возможно, ему удастся создать поисковик, и он приведёт тебя к ней.

– Спасибо за пожелание, – серьёзно ответил мужчина. – К сожалению, поисковик не поможет. Я уже пытался использовать его, но он действует на короткие расстояния, так что оказался бесполезным.

Тем временем Колин стоял за дверью. На его невозмутимом лице не было видно ни одной эмоции, но в душе они бушевали. Он прекрасно понимал, что его госпожа может остаться наедине с любым мужчиной, но это в своём королевстве. Как же к этому отнесутся местные сплетники? Рот, ведь, им не заткнёшь.

Прометей вышел из комнаты. Он действительно засиделся здесь. Но хорошо, что смог попасть в это королевство вместе с принцем. Теперь будет легче найти помощника. Почему-то они оказались в разных королевствах: он в Предгорном, а Бернард в этом. Прощаться с Эдмоном он не будет, принц и так смотрит на него косо, а если увидит брачный знак, то придётся рассказывать абсолютно всё. Ему, Прометею, этого совсем не надо. Пусть пока со своими ожившими покойниками разбираются.

Мужчина направился в казарму к командиру стражников. Надо узнать, где можно купить коня и снаряжение, а затем посетить городские таверны. Может, ему повезёт, и помощник будет в этом городе? Но лучше на такую удачу не рассчитывать.

Тем временем принц Эдмон и его доверенные стражники были в подземелье. Они допрашивали пленного мага. Валентина была не права, когда думала о пытках. Пленник сошёл с ума. Он выл, пытался целовать ноги принца, но стражники оттаскивали его. Маг утверждал, что он не маг, а просто слуга и вообще не понимает, как оказался здесь. И это ещё палач не прибыл.

Эдмон нахмурился, подозвал охранника и поинтересовался, не приходил ли кто к магу? Ответ охранника был отрицательным. Как пленника привели, на него надели антимагические оковы, и больше к нему никто не подходил.

Прометея остановил эльф. Волшебник хотел задать ему несколько вопросов и первым же просто пригвоздил мужчину к земле.

– Из какого ты мира?

– Даже не знаю, что ответить, – усмехнулся Прометей.

– Но и не отрицаешь. Значит, Акира оказался в другом мире. Жаль, я хотел с ним ещё раз встретиться.

Мужчина ничего не сказал на эти слова. Молчание затягивалось, а затем взгляд Прометея выхватил человека из нескольких проходящих мимо слуг.

– Это же пленник! – удивлённо сказал он. Эльф обернулся. Обычные слуги, пленника среди них не видно, а затем, как яркая вспышка пришло понимание: иллюзорные чары.

– Можешь подойти к нему так, чтобы он ничего не заподозрил?

Прометей кивнул. Он отошёл от эльфа и направился за слугами. Просто обычный гость герцогини просто прогуливается. Эльф направился следом. Поравнявшись со слугами, Прометей внезапно кинулся на одного из них. Однако враг был наготове. Он толкнул одного слугу, затем второго и бросился бежать.

– Лежать! – закричал эльф. По краям дорожки из-под снега показалась трава. Её стебли быстро выросли и опутали ноги бегущего, а затем и руки. Враг был пойман.

Глава 35

Эльф подошёл к пленнику и обыскал его. Ни оружия, ни артефактов найти не удалось. Как же он сбежал? А может, Эдмон отпустил его? Да нет, бред какой-то. Невыгодно принцу, чтобы по его королевству разгуливал неподчиняющийся ему маг. Посол обвёл взглядом слуг. Никто из них не спешил на помощь. Они просто замерли в стороне, наблюдая за происходящим, а к эльфу уже спешили стражники.

– Господин, – один из стражников подошёл к эльфу, – что случилось? Чем этот слуга прогневал тебя?

– Тем, что использовал чужую личину, – ответил вместо эльфа Прометей. – Это тот, кого принц Эдмон привёл в качестве пленника.

– Прости, господин, но в замке работают защитные артефакты. Он не мог выдать себя за другого.

– Помоги отвезти этого в темницу, а там принц сам разберётся.

Несколько стражников схватили пленника и потащили в темницу. К их удивлению, принц был там. Он с недоумением посмотрел на пришедших. В паре слов Прометей объяснил происходящее. Ни один мускул не дёрнулся на лице принца, выдавая его удивление. Он приказал привести того, кто выглядел как пленённый маг, но утверждал, что просто слуга. Стоило Прометею взглянуть на него, и он сразу же вынес вердикт: это не маг. Не с ним сражался он, Прометей.

Эдмон ненадолго задумался: верить ли ему этому мужчине? Они познакомились при странных обстоятельствах, и о нём мало что известно. Он принц-консорт непонятно какого королевства, утверждает, что не владеет магией, но в то же время ему подчиняется волшебный меч. С другой стороны, а зачем ему обманывать? Он лично пленил мага. Будь он с ним заодно, то помог бы ему сбежать.

– Ты можешь развеять иллюзорные чары? – спросил Эдмон эльфа.

Тот кивнул, а потом подошёл к магу, сидевшему в подземелье, и, положив ладонь ему на лоб, прочёл заклинание. Лицо пленника изменилось. Подойдя ко второму, всё ещё связанному растениями, волшебник повторил свои действия. Перед ними появился маг, тот, кого пленил Прометей на поле боя.

– Долг не уплачен, – с презрением сказал пленник. После этих слов слуга закричал и упал замертво, а маг произнёс всего одно слово, но этого хватило, чтобы перед изумлёнными людьми в коконе травы оказалась молодая девушка. С ужасом смотрела она на мужчин, а потом её ноги подкосились, и девушка упала на пол.

– Пожалуйста, – прошептала она, – не убивайте меня. Я сделаю всё, что вы прикажете.

С досадой эльф хлопнул себя по лбу.

– Долговое обязательство, – простонал он. – Редкое для этого мира заклинание. Когда маг или волшебник спасает другого человека, то может потребовать долг за спасение. Приносится клятва на крови, и в нужный момент они меняются местами. А если спасённый уже мёртв, то это может быть любой из членов семьи. Отказавшись исполнять долг, человек умирает.

– Никогда о таком не слышал, – признался принц. Прометей согласно кивнул.

Что же теперь делать? Пленника они лишились, и на кого он работает уже не узнать. Досадно. Эдмон посмотрел на дрожащую девушку. На вид ей было лет пятнадцать. Эльф взмахнул рукой, и растения её отпустили. Маленькая, худенькая, в залатанном платье. Сразу видно, что обычная крестьянка.

– А почему она внешность не поменяла? – спросил принц.

– Потому что девушка, – ответил эльф. – Похоже, что мужчин в её семье не осталось.

– Это так, господин, – подтвердила девушка. – Только я и сёстры. Больше никого нет. Отпустите меня, пожалуйста. Сестрёнки маленькие, кроме меня у них никого нет.

– Откуда ты? – спросил Эдмон.

– Элащпац, господин.

– Это далеко? – поинтересовался Прометей.

– На землях графа Неса, – ответил принц. Прометей задумался: надо бы девочку отвезти домой, сама она точно не доберётся. Но вот по пути ли ему это? Эдмон и эльф тоже посмотрели на пленницу. Под их взглядами она съёжилась и задрожала. Прометей присел перед ней.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Марика, – прошептала она, нервно теребя зелёные плети, что ранее связывали её. От касания её рук растения становились более зелёными, словно оживали. Заметив это, эльф присвистнул.

– Принц, – сказал он Эдмону, – а у этой девочки, похоже, есть магия.

Вздрогнув, девочка выпустила траву из рук, метнула быстрый взгляд на Эдмона и сразу же опустила глаза. Узнав, что перед ней принц, она заробела ещё сильнее. Стражники стояли рядом, не шевелясь, но готовые исполнить любой приказ принца. Они пугали её. Ну правильно, а кто бы не испугался на её месте? Только что она сидела перед ткацким станком, а в следующее мгновение оказалась непонятно где перед толпой разгневанных мужчин, часть из которых была стражниками. Тут не то, что испугаешься, будешь в ужасе.

Раздалось небольшое покашливание. Это вошёл слуга и дал о себе знать. Дождавшись, когда на него посмотрит принц, он сообщил, что госпожа герцогиня приглашает принца и посла на обед. Эдмон ненадолго задумался, размышляя, как поступить с девочкой. В любом случае ему надо поговорить с ней. Он подозвал к себе тюремщика и приказал запереть её в камере, но перед этим принести тёплые одеяла и накормить её. После этого он развернулся и поспешил уйти. Остальные последовали за ним. Прометей было хотел предложить самому побеседовать с девочкой, но передумал. Пусть принц сам допрашивает.

Тюремщик привёл девочку в большую камеру и принёс несколько одеял. Она сразу же закуталась в них, а потом ей принесли большую тарелку горячей похлёбки с мясом. Марика поела, опустилась на солому и стала ждать своей участи.

Тем временем к Валентине тоже пришёл слуга с приглашением на обед. Она сделала вид, что спит. Пришлось ему уйти с сообщением, что трапезу гостья пропустит. Девушка слышала, как Колин потоптался возле её кровати, а потом вышел из спальни. В голове пустота, а на сердце боль. Утром принц дал ей надежду на возвращение дочери, а сейчас, лишившись её, стало ещё хуже. Что же ей теперь делать? Как жить?

Стало холодно. Валентина свернулась калачиком на кровати. Почему-то ей даже в голову не пришло укрыться одеялом. Зато об этом подумал Колин. Он снова тихонечко вошёл в спальню, посмотрел на свою госпожу и принёс одеяло из своей комнаты. Он не может облегчить её боль, но может просто быть рядом.

Так прошло несколько дней. За всё это время девушка лишь единожды покинула свои покои и лишь для того, чтобы попрощаться с Прометеем. Он уехал, взяв с собой какую-то девушку, но перед этим что-то прошептал на ухо Валентине, а затем поцеловал ей руку. Колин наблюдал за этим издали. Он не слышал слов мужчины, но видел, как его госпожа кивнула. После этого она снова вернулась в покои.

Валентина ничего толком не ела, и за это короткое время сильно побледнела и обзавелась огромными тенями под глазами. Продолжаться так дальше не могло, и поэтому как-то ранним утром к ней пришёл Эдмон. За ним следовала служанка с завтраком. Девушка накрыла на стол, поклонилась и удалилась.

– Мне нужна твоя помощь, – не стал тянуть кота за хвост принц. – Ты же видела, во что превратилась дорога после нашего боя?

Девушка осторожно кивнула.

– Вот и хорошо, – обрадовался Эдмон. – Я прошу твоей помощи привести всё в надлежащий вид, так что ешь, и поедем.

Валентина было пыталась увернуться от завтрака, но принц был непреклонен. Для магии нужна энергия, а даёт её еда. Девушка покосилась на тарелки. До неё уже дошёл дивный аромат каши с мясом. Непроизвольно она сглотнула слюну. Эдмон был прав, надо поесть хоть немного.

Закончив с завтраком, Валентина почувствовала тяжесть в животе. Всё-таки несколько дней голодовки не прошли для неё бесследно. Принц ушёл, сообщив, что они будут ждать её у парадного входа. Горничные помогли одеться и сделали причёску. В сопровождении верного Колина девушка вышла наружу. Там, у ступенек, её уже ждала карета.

Краем глаза будущая королева увидела среди военных эльфа. Её взгляд полыхнул гневом. Она отомстит. Ещё не знает как, но отомстит обязательно. Девушка сжала губы и села в карету. Там её уже ждал принц. Колин поехал верхом.

– Я приказал размножить портрет Гули и разослать по всем селениям, – сообщил он. – Подумываю написать в другие королевства. Вряд ли, конечно, малышка смогла пересечь магические границы, но кто знает.

– Спасибо, – только и могла сказать Валентина. Ей стало стыдно: пока она сидела и жалела себя, принц не сидел сложа руки, а действовал.

Карета тронулась с места. По привычке девушка стала смотреть в окно, но она не замечала красоты зимы. Её не очаровывали ни заснеженные деревья, ни покрытые снежным покрывалом поля, а, увидев играющих детей, по её сердцу словно ножом полоснули. Валентина отодвинулась от окна и посмотрела на принца.

– Эдмон, можно остановиться у леса? Хочу поговорить с хранителем. Может, он видел мою дочь.

Принц сразу же дал команду кучеру и попросил девушку узнать также про оживших мертвецов. Его спутница согласилась, но предупредила, что хранитель обычно не вмешивается в дела людей, поэтому вряд ли знает. В ответ на эти слова Эдмон пожал плечами и сказал, что попытка не пытка, а использовать надо любой шанс. С этим девушка была согласна.

Карета остановилась около леса. Эдмон лично помог спутнице выйти. Валентина осмотрелась, а потом направилась прямо в лес. Колин спрыгнул с коня и последовал за ней, не обращая внимания на окрик принца. В конце концов, он служит не ему. Но будущая королева была солидарна с принцем. Она остановилась и дождалась своего телохранителя. Когда мужчина подошёл к ней, она отправила его к остальным.

– Мне надо поговорить с хранителем, – заявила она. – Возвращайся и не мешай мне.

– Моя госпожа, это неразумно. А если на тебя волки голодные нападут?

– Не нападут, – уверенно сказала Валентина. – Хранитель не допустит этого, а при тебе он не появится.

Колин упрямо последовал за ней. Он может не слушать приказов, если это противоречит его работе. Мужчина не видел, как от свиты принца отошли несколько человек. Солдаты догнали Колина и напали на него. Вскоре телохранитель был схвачен и прижат к земле. Валентина же продолжила свой путь.

Скрывшись среди деревьев, она запела, и вскоре перед ней предстал хранитель. Девушка поклонилась ему, а потом спросила позволения задать вопросы. Тот разрешил. Тогда Валентина спросила о дочери. Увы, хранитель ничем не мог помочь. Плечи девушки поникли. Почему, как только появлялась надежда узнать что-либо о Гуле, так почти сразу же разбивалась на мелкие осколки?

Услышав про мертвецов, хранитель рассердился. Не на Валентину. Его злило нарушение законов мироздания. Он уже видел их в своём лесу и ничего не мог с этим поделать. В одном успокоил будущую королеву: раз появился чёрный маг, а точнее сказать, волшебник, значит, появится и белый волшебник. Может, уже появился. Надо только найти. Валентина поклонилась и поблагодарила. Она передаст его слова Эдмону. Когда хранитель исчез, девушка вернулась обратно.

Она подошла к солдатам, те сразу же отпустили её телохранителя. Мягко говоря, он был в гневе, но промолчал. Девушка помогла ему отряхнуться, а затем направилась к принцу. Колин пошёл за ней. Валентина села в карету, а ему опять пришлось ехать верхом.

Девушка передала принцу слова хранителя.

– Белый волшебник, значит, – задумчиво протянул Эдмон. – Где же его найти? И что делать всё это время?

Они оба задумались. Так и ехали в молчании, пока кучер не сообщил о прибытии. Валентина вышла из кареты. Выпавший снег спрятал все следы битвы. Крови больше нигде не было. Девушка села на корточки и дотронулась до снега. Ничего. Тогда она разгребла снег и положила ладони на землю. Как же холодно! Но снова ничего. Она встала и повернулась к принцу, стоящему рядом с эльфом и Колином.

– У меня нет магии, – равнодушно сказала она.

Глава 36

Местность привели в порядок благодаря магам земли и эльфу. Когда последний присоединился к солдатам, стало гораздо проще. Все вместе они справились. Дорога и прилегающие к ней поля приобрели первоначальный вид.

Валентина стояла в стороне. Она спокойно наблюдала за происходящим. Единственное, что было жаль, так это то, что медальон она так не нашла. А сейчас уже поздно. Девушка вздохнула и решила предпринять последнюю попытку найти артефакт. Раз уж она здесь, то грех не воспользоваться этим. Она прошлась по восстановленной дороге. Разумеется, медальона нигде не было видно. Жаль, чуда не случилось. Снег хорошо спрятал маленькое украшение.

Завершив дела, люди направились обратно в замок. Весь путь в карете царила тишина: Валентина никак не комментировала своё состояние, а Эдмон просто не знал, что сказать. Его взгляд, полный сочувствия, то и дело обращался к девушке, но она этого совсем не замечала. Всю дорогу она не отрывала взгляда от окна.

Валентина не думала ни о чём. В голове была пустота. По приезду она сразу же устремилась в свои покои и провела там целый день. Эдмон несколько раз подходил к ним, но так и не решился войти. Он очень хотел помочь девушке, но не знал как. Все его действия имели последствия.

Тем временем эльф расхаживал по своим покоям. Он что-то обдумывал, а затем взял в руки кинжал. Вырезать им буквы на своём предплечье было неудобно, но он уже приноровился. Рассказав о случившемся с Валентиной, стал ждать ответа. Его долго не было. Посол уже успел остановить кровь и вымыть руку, а потом присел возле камина. Что же скажет королева? Неужели отпустит девушку?

Эльф рассмеялся своим мыслям. Отпустит?! Да ни за что! Люди королевской крови должны жить только в родном королевстве. Сестра Валентины – исключение. Тут король Альфред подсуетился, и теперь, если в семье Аларики появятся маги, то и служить они будут Королевству Единорога.

На руке появилась кровь. Эльф поморщился. А вот и ответ пришёл. Он был короток, всего одно слово. «Возвращайтесь». Что ж, значит, время его обязанностей посла закончилось. Надо сообщить принцу и королю. Если отсюда он сразу же направится в Предгорное королевство, то это будет грубым нарушением дипломатического этикета.

Первым делом эльф отправился к королю. Для этого ему пришлось покинуть замок герцогини и отдалиться от города на безопасное расстояние. Когда карета отъехала на нужный промежуток, эльф дал знак кучеру. Экипаж остановился, пассажир вышел и, приказав кучеру ждать, использовал портальную магию.

Посол решил не перемещаться сразу в королевский замок, а, как все маги, оказался возле крепостной стены города. Стражники сразу же пропустили его. Добравшись до замка, эльф остановил первого попавшегося слугу и отправил его к королю с просьбой об аудиенции. Альфред удивился, но не отказал и принял в своём кабинете.

Эльф рассказал ему о приказе королевы. Королю ничего не оставалось только как спросить, когда приедет новый посол. Эльф заверил его, что он прибудет в ближайшее время, затем поклонился и оставил монарха размышлять о произошедшем.

Теперь уже бывший посол вошёл в свои покои и приказал собрать его вещи. Разумеется, он мог сделать это и сам, но зачем, если есть слуги. Ему осталось только присмотреть за ними и лично уложить несколько артефактов. После этого его проводили до ворот замка. Город он уже покидал самостоятельно. Опять портал, и вот он уже снова у кареты. К счастью, во время его отсутствия с кучером ничего не произошло.

Вернувшись в герцогский замок, эльф направился к Валентине. Девушка сидела на подоконнике и смотрела в окно. Как ни странно, Колина рядом не было. Его вообще не было в покоях. Эльф сообщил о приказе королевы. Наследница ничего не ответила, лишь кивнула и снова уставилась в окно. Мужчина подошёл поближе и положил руку на плечо девушки. Она вздрогнула, но даже не повернула головы.

– Прости меня, – прошептал эльф. – Я не хотел этого.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и вышел.

Поздно вечером в покои Эдмона пришла горничная Валентины и попросила принять её госпожу. Принц согласился. Будущая королева пришла в сопровождении Колина и горничной. Они остались стоять около двери, а Валентина села в предложенное кресло.

– Мой принц, я хотела узнать, если меня лишат титула наследницы, можно будет вернуться в мою деревню?

Колин не подал вида, но эти слова отозвались болью в его сердце. Он хотел всегда быть рядом с этой удивительной девушкой. Неважно в качестве телохранителя или кого-то другого.

– Моя госпожа, если тебя лишат титула наследницы и отпустят из королевства, я всегда буду рад тебя видеть на своей земле. Но тогда тебе придётся принести клятву верности.

Впервые за всё это время на лице Валентины появилась улыбка.

– Я с радостью сделаю это, – сказала она.

На этом аудиенция была закончена. Девушка вернулась к себе.

Они выехали утром сразу после завтрака. Сама герцогиня провожала их. Гости тепло поблагодарили её за гостеприимство, попрощались с принцем и Киром. Герцогиня настояла, чтобы подаренные платья Валентина забрала с собой. Разумеется, гостья не стала отказываться.

В карете они находились втроём: Валентина, эльф и Колин. По своему обыкновению девушка смотрела в окно, и не обращала никакого внимания на мужчин. Так и ехали в тишине. Их путь лежал через границу между королевствами. Эльф уже сообщил правительнице, что они выехали. До таможни их будет сопровождать отряд королевских гвардейцев, а потом встретит личный отряд королевы. У Валентины не будет ни единого шанса сбежать.

Вот только о побеге девушка и не думала. Она вообще ни о чём старалась не думать. Всё её существование теперь ограничивалось лишь болью от потери, но она решила никому её не показывать. Она не доставит королеве такой радости.

От пробегающих мимо глаз заснеженных полей Валентину клонило в сон. Всё-таки по ночам она стала очень плохо спать. Постоянно снились кошмары. Она и сама не заметила, как задремала.

Проснулась девушка с криком. Колин сразу же обнял её и, ничуть не смущаясь эльфа, осторожно погладил по спине. Телохранитель ничего не говорил, да и что он мог сказать? Прошло несколько минут, Валентина успокоилась и отодвинулась от мужчины.

Эльф спокойно смотрел на развернувшуюся перед ним сцену. На его лице не отразилось ни единой эмоции. Но кто бы знал, что творилось у него на душе! Пожалуй, впервые он чувствовал себя таким ничтожеством. Эта рабская печать, заставляющая выполнять все требования королевы. Как же плохо быть рабом! Валентина не знает, но он смог оставить в живых её дочь только из-за нечёткого приказа королевы. Дай правительница чёткий приказ, и он не смог бы ослушаться. Он уже пытался один раз, второй уже просто не выдержит. Даже он не в силах терпеть такую боль.

Несколько дней им понадобилось, чтобы доехать до границы. Обедали они в обычных тавернах, а на ночь останавливались в гостиницах. В замки феодалов эльф решил не заезжать. По этикету в них надо было провести хотя бы несколько дней, а у них не было столько времени.

Вот они подъехали к таможне. Сам начальник вышел их встретить и проводить. Честно говоря, у Валентины была надежда, что её не выпустят, так как нет подорожной грамоты, но она не оправдалась. Эльф позаботился обо всём. Документ был подписан самим королём Альфредом.

Девушка выглянула в окошко. Ну и столпотворение. Перед ними был обоз какого-то купца, вокруг него ходили стражники. Они заглядывали в телеги и что-то проверяли. Открылась дверца кареты, и внутрь заглянул усатый военный. Он поклонился Валентине.

– Госпожа, вы можете следовать дальше.

Валентина выдавила из себя улыбку и поблагодарила, подумав, что кто-кто, а уж она бы точно хотела остаться здесь и заняться поиском дочери. Но, увы, судьба распорядилась иначе. Эльф занял своё место, и карета тронулась дальше. В Предгорном королевстве их уже ожидала личная стража королевы. Путники пересели в другую карету, и буквально через час уже подъехали к замку. «Сократили расстояние», – машинально отметила про себя девушка. Неужели это та самая карета, которая доставляла её на занятия в школу магии? Может, и нет, но таких экипажей, насколько знала Валентина, было очень мало.

Помотав головой, девушка выбросила эти мысли из головы. Карета – это меньшее, что занимало её сейчас. Надо думать о своём будущем. Как поступит королева, узнав, что её наследница лишилась магии? Что-то Валентина сомневалась, что её просто отпустят. Но какой от неё теперь толк?

Карета остановилась. Первым вышел Колин, за ним эльф. Увидев встречающих, оба нахмурились. Точнее сказать, не увидев, поскольку их встречал всего один лакей. Он помог девушке выйти и объявил, что их ждёт королева. Немедленно.

Делать нечего, прямо в дорожной одёже путники поспешили на аудиенцию. К удивлению Валентины, правительница приняла их не в кабинете, а в тронном зале. Там уже было полно придворных. Похоже, она была занята принятием прошений от подданных, иначе им бы пришлось ждать её появления.

Девушка прошла за лакеем. К её радости и удивлению, перед королевой уже стояли Кира и Арабидей. Радость сразу же сменилась волнением. Что задумала правительница? Валентина присела в реверансе, эльф и Колин поклонились. Прошло уже несколько минут, как они находились в этом положении, а королева всё ещё не давала знака подняться.

Валентина чувствовала на себе её взгляд. Он не сулил ничего хорошего. Наконец, правительница взмахнула рукой, и девушка встала. Их глаза встретились. Несмотря на этикет, Валентина и не подумала отвести взгляд.

– Валентина, – сказала королева скрипучим голосом, – ты меня сильно разочаровала. Поскольку ты лишилась магии, то не можешь больше быть моей наследницей. В свои покои ты уже не вернёшься. С этого дня я определяю тебя на кухню. Будешь работать там. Кира, твоей госпожи больше нет, поэтому ты станешь прислуживать послу Королевства Единорога герцогу Каю. Арабидей, твоей госпожой станет баронесса Кошекар. Колин, ты продолжишь службу на границе.

Арабидей побледнел: сбылся один из его кошмаров. Это наказание за то, что он не смог соблазнить Валентину. Кира с сочувствием посмотрела на свою бывшую госпожу, а сама бывшая наследница лишь усмехнулась. Ей ли, простой крестьянке, бояться тяжёлой работы? Справится. Колин ни единым жестом не выдал своих чувств. Граница так граница.

Королева взмахнула рукой, давая знать, что аудиенция закончена. В коридоре их уже ждали. Валентину привели в небольшую комнату, где жили служанки. Там её платье забрали, а взамен выдали другое, из грубой ткани, и передник. Вещи были чистыми и опрятными. Волосы новая служанка убрала под чепец. Придя на кухню, девушка сразу же приступила к мытью кастрюль. Да уж, недолго её платье будет чистым. Даже фартук не спасёт.

В тронном зале остались лишь королева, секретарь, пара доверенных служанок и эльф.

– Пусть немного поработает на кухне, а ты присмотри за ней. Если магия не вернётся, переведу в твои личные служанки. Как думаешь, у вашего ребёнка много шансов родиться волшебником или, на худой конец, простым магом?

На лице эльфа ничего не отразилось.

– Сложно сказать, моя королева, – спустя несколько мгновений ответил мужчина. – У магов рождается меньше детей в отличие от обычных людей. К тому же она человек, а я эльф. Не уверен, что это возможно.

– Но такие случаи уже были, – заметила королева.

Да, действительно, были. Вопрос только в том, откуда об этом знает правительница? Он единственный эльф в королевстве и уж точно об этом не рассказывал.

Глава 37

Прошло уже четыре месяца, как Валентина приступила к работе на кухне. Их было две. В одной готовили для господ, в другой – для прислуги. Вот во вторую её и определили. Как ни странно, обзавестись подругами ей не удалось. Работницы старались держаться от неё подальше и разговаривали лишь по делу. Не сказать, что девушку это очень печалило. Она приняла этот факт и не стала никому навязываться.

Целый день Валентина мыла кастрюли, сковородки и другую утварь, драила их песком. Тяжело, но что поделаешь. Для ночлега ей выделили кровать в комнате для девушек. Да, оказывается, только у горничных комнаты находились либо рядом с покоями их господ, либо прямо в покоях. Остальные же ночевали в общей спальне или в городе. Только сейчас бывшая наследница узнала, что среди работников кухни есть и замужние женщины. И они были очень благодарны королеве за эту работу. Многие из них были вдовами и просто оставались без средств к существованию после смерти мужей. Правительница дала им шанс не свалиться в нищету, и они им воспользовались.

Всё это девушка узнала, слыша чужие разговоры. Однако это не изменило её отношение к королеве. Это из-за неё она лишилась всего. Тяжёлая работа не давала времени горевать, но боль от потери никуда не ушла, просто Валентина привыкла к ней. Зато ей почти перестали сниться кошмары. Она так уставала, что вечером просто падала на кровать без сил и моментально засыпала.

Сегодня Валентина проснулась среди ночи. На соседней кровати шептались две девушки. Бывшая наследница потеплее укрылась одеялом и хотела уснуть снова, но услышанные слова напрочь отбили это желание. Одна служанка рассказывала другой, что творится за стенами столицы. Оказывается, мертвецы никуда не исчезли, а по-прежнему вылезают из своих могил и нападают на людей. Несколько небольших деревень были уничтожены ими подчистую. Крестьяне бросают свои дома и устремляются в города. Какое счастье, что в них население в безопасности: в черте города не было никаких кладбищ.

Валентина задумалась. Это очень плохо, что крестьяне уходят с земель. Кто будет растить хлеб, овощи, выращивать скотину? Если этим будет некому заниматься, то наступит город. И чем крестьяне будут заниматься в городе? Они, конечно, многое умеют, но здесь полно своих ремесленников. В лучшем случае вчерашние землепашцы смогут устроиться слугами на грязную тяжёлую работу, иначе им придётся просить милостыню или попасть в зависимость от бандитов. Те-то уж точно ими воспользуются. Бывшая наследница нахмурилась, размышляя, что предпримет королева?

Лично она сама бы организовала какие-нибудь палатки на пустырях и раздавала еду первое время, а потом постаралась бы занять всех делом. Мужчин, например, можно обучить обращению с оружием. Тут Валентина вспомнила, как Прометей организовывал крестьян для обороны деревни. Они ведь смогли задержать мертвецов, пока она искала артефакт. Поймать бы ту сволочь, что поднимает покойников! Рассуждать дальше ей не дали – пора было вставать и браться за работу.

Вымыв очередную кастрюлю, бывшая наследница посмотрела на свои руки. Как же им достаётся. От постоянного плескания в воде и песка кожа стала трескаться. Эх, ей бы её травы, тогда она смогла бы приготовить мазь для заживления и крем для рук. Надо будет спросить об этом управляющего.

В это самое время к ней подошла служанка и передала, что её вызывают к управляющему. Валентина вытерла руки и сообщила об этом старшей по кухне. Та кивнула, давая понять, что девушка может выйти.

Придя в кабинет управляющего, Валентина поклонилась. Управляющий, мужчина лет сорока, отложил документ, который читал, в сторону и посмотрел на девушку. Та стояла спокойно, ни капли не волнуясь.

– Присаживайся, – мужчина указал на стул.

Не раздумывая, девушка села и вопросительно посмотрела на него, а затем опустила взгляд. Возникла небольшая пауза. Мужчина рассматривал её и молчал. Она же смотрела на свои руки и тоже молчала. Время шло. Девушка по-прежнему не поднимала глаз и ждала, что он скажет.

Управляющий встал и подошёл к девушке. Она напряглась, а он легонько сжал её плечи.

– Как тебе работа? – шепнул мужчина прямо в ухо, а затем лизнул его. Валентина вскочила и, не раздумывая, замахнулась. Однако он перехватил её руку.

– Я могу облегчить твою работу, – усмехнулся управляющий, – или сделать её ещё тяжелее. Выбирай.

С этими словами он оттолкнул её, и девушка упала на пол.

– Можешь идти, – равнодушно бросил мужчина, садясь за стол и беря документ. – Завтра дашь ответ.

– Я и сейчас могу дать ответ, – Валентина встала и гордо выпрямилась. – И мой ответ: нет. Я не собираюсь становиться чьей-либо любовницей.

– Иди, – повторил мужчина, – и думай.

Девушка вышла из кабинета. Её трясло от ярости. Неужели она совсем беззащитна перед этим? Даже слов подходящих нет, чтобы назвать его. Кира рассказывала, что такое бывает, но она говорила про дворян, а оказывается, и старшие среди слуг позволяют себе такое.

Вернувшись на своё рабочее место, Валентина взялась за очередную кастрюлю. Она прекрасно видела, что люди то и дело бросают на неё любопытные взгляды. Значит, она не первая, к кому пристаёт управляющий, и вряд ли последняя. Девушка тёрла кастрюлю и размышляла. Думы выходили грустные. Она никому не могла помочь, даже себе. Был только один выход: пожаловаться кому-то вышестоящему. Будет ли результат – неизвестно, но попытка не пытка.

Однако в этот день её так загрузили работой, что пришлось даже пропустить обед. Лишь поздним вечером удалось немного перекусить. Придя в спальню, Валентина умылась. Так, надо узнать к кому обратиться за защитой. Недолго думая, она спросила об этом у других служанок. Те были заняты разговором, но, услышав вопрос бывшей наследницы, замолчали. Пауза затянулась. Наконец, одна из женщин в возрасте сказала:

– Выбрось это из головы. Главный управляющий не поможет. Он такой же. Хочешь облегчить свой труд, соглашайся. Хочешь быть гордой, готовься, что будет ещё хуже.

– Да уж куда хуже, – вздохнула Валентина.

На следующий день к её обязанностям посудомойщицы добавили обязанности уборщицы. Теперь она должна была после работы мыть кухню. Из-за этого ей приходилось спать лишь три-четыре часа в день. К тому же Валентина заметила, что несколько служанок хотели ей помочь, но им не дали.

Домывая полы, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Она выпрямилась и обернулась. Управляющий. Он рассматривал девушку, и довольная улыбка появилась на его лице. Валентина спокойно выдержала этот взгляд, но на всякий случай покрепче сжала в руке половую тряпку.

Молчание затягивалось. Их взгляды встретились. Его – противный и сальный, её – полный презрения. Наконец, управляющий усмехнулся и подошёл поближе к девушке.

– Что надумала? – спросил он.

– Мой ответ остаётся прежним, – спокойно ответила Валентина.

– Ну прежним так прежним, – хмыкнул мужчина, а затем пнул ведро. Грязная вода растеклась по полу, забрызгав несколько тумбочек. Управляющий развернулся и ушёл, а девушка, зарычав от злости, принялась снова всё мыть.

На следующий день всех слуг собрали в холле. На некоторое время королева уезжала в другой замок и часть слуг распускалась до её возвращения. Чтобы поддерживать замок в порядке, такого количества людей не требовалось. Не успела Валентина порадоваться этой передышке, как главный управляющий сообщил, что всем надо получить жалованье и узнать, оставляют человека в замке или нет.

Все вернулись к работе. Сегодня всё надо закончить, чтобы завтра уже уйти к своим семьям. Бывшая наследница дождалась, когда работники кухни стали получать жалованье. Их очередь пришла уже поздно вечером.

В кабинет управляющего входили по одному. Кто-то выходил от него довольным и радостным, а кто-то – печальным. Да уж, штрафовали слуг за каждую провинность, и иногда заработок человека ограничивался лишь несколькими мелкими монетами. Лично Валентину штрафовали очень часто. Найти повод проблемы не составляло. Вот и сейчас она получила лишь несколько медных монет. Сжав их в ладони, девушка направилась на кухню мыть полы. Первым делом бывшая наследница убедилась, что её никто не видит, и бережно положила эти монеты к другим. Она прятала их в своём поясе.

Приведя помещение в порядок, Валентина вышла в полутёмный коридор. Глаза просто закрывались от усталости и недосыпа, и она не заметила, как за ней направился мужчина. На секунду девушка зазевалась и оказалась прижатой к стене. Весь сон как рукой сняло. Валентина закричала. Управляющий, а это был он, зажал ей рот ладонью, а второй рукой сжал грудь. Руками девушка попыталась оттолкнуть его. Убрав ладонь от её рта, мужчина прижался к нему своими губами, не давая кричать, а свободной рукой перехватил её руки и прижал их к стене.

– Не надо, пожалуйста, – захныкала Валентина и пнула его. Её пинок достиг своей цели, вот только никакого эффекта не произвёл. Управляющий лишь поморщился, а потом развернул её лицом к стене и прижал так, что она не могла и шелохнуться.

– Можешь кричать сколько хочешь, – зашептал насильник. – Здесь сейчас никого нет, так что на помощь никто не придёт. Да если бы и были, их жизни в моей власти. Сделают вид, что ничего не видели.

С этими словами он стал задирать ей юбку. Валентина снова попыталась вырваться. Не удалось. По её щекам текли слёзы. Даже во время боёв она не чувствовала себя такой беззащитной. Очередная попытка вырваться не принесла успеха, как вдруг давление исчезло. Девушка почувствовала, что её больше никто не держит. Она развернулась и увидела Кая.

Это он отшвырнул несостоявшегося насильника от девушки. Управляющий валялся на полу, а Кай возвышался над ним. В ладони посла горел огонь.

– Господин вмешивается в не своё дело, – пробормотал мужчина, поднимаясь с пола. Он отвесил Каю поклон.

– Я понимаю, – мрачно сказал Кай, и огонь в его руке стал ярче. – Однако моя горничная заболела, я оборвал весь колокольчик в надежде, что ко мне придёт кто-нибудь из слуг. Поскольку на желание посла все наплевали, то пришлось самому разыскивать хоть кого-то. Пусть она, – посол кивнул в сторону Валентины, – заменит мне Киру.

– Желание гостя – закон, – поклонился управляющий. – Однако хочу заметить, что эта девушка не обучена обслуживать высокородных гостей. Может, господин выберет кого-нибудь другого?

– Меня устраивает эта.

Кай говорил спокойно, но вот огонь в его руке не успокаивался. Пламя не хотело принимать какую-либо форму и горело то ярче, то немного тускнело, а в какой-то момент вспыхнуло синим цветом.

– Хорошо, господин, сейчас ты можешь взять эту, а утром тебе пришлют другую.

Молодой герцог махнул рукой, давая понять мужчине, что тот свободен. Когда управляющий ушёл, Кай подошёл к Валентине.

– Спасибо, – прошептала она.

– Часто такое происходит? – серьёзно спросил он.

– Не знаю, – честно ответила девушка, – со мной в первый раз. Что с Кирой?

– Ничего страшного. Обычная простуда. Травник дал ей лекарство и отправил домой на несколько дней.

Валентина облегчённо вздохнула, а затем поинтересовалась, чем может быть полезна. Кай улыбнулся. Он честно признался, что захотел перекусить, но никто на его вызов не пришёл, поэтому парень решил сходить на кухню сам, да вот незадача, заблудился. Забрёл в крыло для слуг. Мысленно девушка поблагодарила мироздание за это. Вдвоём они отыскали нужную им кухню. Как ни странно, но в это позднее время в ней находился повар. Увидев Кая, он раскланялся, а потом самолично сложил на поднос кучу разных яств и вручил его Валентине.

Вдвоём они дошли до его покоев. Кай открыл дверь, приглашая девушку внутрь. Та немного заробела, но вошла. Она водрузила поднос на стол и огляделась. Они были в небольшой комнате для приёма гостей. В её бывших покоях была такая же.

Мужчина сел в кресло, пристально наблюдая за девушкой. Валентина спохватилась и накрыла на стол. Потом посмотрела на Кая и робко улыбнулась.

– Мне пора, – тихо сказала она, а потом сделала книксен и хотела уйти.

– Останься, – остановил её Кай.

– Господин, – грустно улыбнулась девушка, – не дело кухонной служанке быть в покоях посла.

– Завтра я попрошу назначить тебя вместо Киры, пока она болеет.

Валентина с надеждой посмотрела на мужчину. Честно говоря, ей было страшно возвращаться. Очень страшно. От воспоминания о случившемся её всю передёрнуло. Это заметил Кай. Он встал, забрал у девушки поднос и предложил свою руку. Бывшая наследница с удивлением посмотрела на него, а раздавшееся в животе урчание, заставило её сконфузиться. Сегодня она ещё не ела.

Посол сделал вид, что ничего не услышал, помог девушке сесть, и самолично положил запечённое мясо и овощи ей в тарелку.

– Составь мне компанию, пожалуйста. Сейчас ты не служанка, а моя гостья. А как одна из спасителей принцессы Небелль, ты имеешь на это полное право.

Покраснев, Валентина поблагодарила его и принялась за еду. Несмотря на голод, она старалась есть не спеша, занимая время приятной беседой. Кай рассказывал смешные случаи из дворцовой жизни. Лёгкая улыбка то и дело появлялась на губах Валентины.

Постепенно усталость, недосып и сытость сделали своё дело: девушку разморило. Она уснула прямо в кресле. Кубок выпал из её рук и покатился по ковру. Кай замолчал и посмотрел на гостью. Как хорошо, что он не смог уехать сегодня с остальным двором. Подумать страшно, что с ней могло случиться. Все эти месяцы он искал встречи с ней, но послу иноземного королевства нечего делать в крыле для слуг. Сегодня он, ведь, действительно забрёл случайно. Завтра он попросит сделать Валентину его служанкой. В конце концов, Кира болеет, камердинер тоже свалился с простудой, а без слуг он не может. Не по статусу.

Мужчина улыбнулся и мягко провёл пальцем по щеке спящей девушки. Как же крепко она уснула, даже стук в дверь не разбудил её. Кай нахмурился и открыл дверь. За ней стоял эльф. Он с удивлением посмотрел на посла. Он сам двери открывает? А где все слуги?

С точно таким же удивлением на эльфа воззрился Кай. Что надо этому в его покоях? А вот взгляд гостя переместился за спину посла. Его брови удивлённо взмыли вверх, он заметил спящую в кресле Валентину. Шёпотом, чтобы не разбудить девушку, эльф попросил разрешения войти. Кай нахмурился, но всё же разрешил. Возможно, что-то случилось, раз эльф пришёл среди ночи.

– Как она здесь оказалась? – спросил эльф.

Кай рассказал обо всём без утайки. Хоть они и терпеть друг друга не могли, но заручиться поддержкой помощника королевы лишним не будет. Может, он поспособствует переводу девушки в личные служанки герцога.

Взгляд эльфа наполнился гневом. Что этот управляющий себе позволяет?! Да, сейчас Валентина простая работница кухни, но ведь она была наследницей и вполне может получить титул. Он пообещал послу, что поспособствует его желанию, но сейчас им надо поговорить.

Кай отнёс спящую девушку в комнату Киры и положил на кровать, затем укрыл одеялом. Она этого даже не почувствовала. Эльф и посол проговорили до самого утра. Оказывается, им было, что обсудить.

Глава 38

Валентина потеплее укрылась одеялом, но в следующее мгновение откинула его, села на кровати и осмотрелась. Она находилась не в привычной общей спальне, а в другой комнате. Неужели она всё ещё в покоях Кая? Тогда получается, это кровать Киры. И она спала в ней в своём замызганном платье. Как же стыдно.

Девушка встала. Пора было возвращаться к работе. От воспоминания о произошедшем ночью её всю передёрнуло, но выбора не было. Уже рассвело, и ей надо было быть на кухне. Наверняка уже скопилась гора посуды, а за опоздание её ждёт очередной штраф. Что ж, ей не привыкать, но перед уходом надо попрощаться с Каем и поблагодарить его за предоставленную передышку.

Подойдя к спальне, Валентина постучала в дверь. Мужчина ничего не ответил. Тогда она постучала сильнее. Снова ничего. Немного пораздумав, девушка приоткрыла дверь и заглянула. Кай спал. Он лежал на боку, закинув ногу на подушку. Одеяло едва прикрывало его бёдра. Валентина почувствовала, как запылало её лицо. Почему-то захотелось провести рукой по его обнажённой спине. Девушка замотала головой, отгоняя эти странные мысли, потом закрыла дверь и вздохнула. Не стоит его будить, а ей пора убегать.

Первым делом Валентина забежала в свою спальню и быстро умылась. Придя на рабочее место, она ожидала выговор, но все были заняты работой. Однако то и дело бывшая наследница ловила на себе чужие взгляды. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то – осуждающе, а кто-то даже с ненавистью. Сделав вид, что она их не замечает, Валентина принялась за работу.

Посуды действительно скопилось много. Домыв первую партию, девушка перевела дух. Сейчас должен был начаться завтрак. Вместе с остальными работницами она направилась в столовую, однако перед ними вырос управляющий. Женщины поклонились и замерли, ожидая разрешения покинуть кухню.

Управляющий посмотрел на Валентину. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Ты оштрафована за опоздание. Два дня будешь работать бесплатно. За следующие два дня тоже не получишь оплату. Это штраф за то, что не ночевала в комнате. Ты должна быть благодарна королеве, что она не выбросила тебя из замка и дала возможность спокойно жить и работать, а ты закрутила шашни с иноземным послом.

Валентина спокойно слушала его речь. Ни один мускул не дрогнул на её лице, а управляющий уже перешёл на крик. Женщины косились на неё, но ничего не говорили. Мужчина так увлёкся своим криком, что не заметил, как позади него оказался эльф. Он ничего не делал, просто стоял и слушал вопли управляющего, а тот накладывал на бывшую наследницу очередной штраф.

Наконец он заметил, что работницы то и дело поглядывают куда-то за его спину. Управляющий обернулся и подпрыгнул от неожиданности, встретившись со взглядом эльфа. Наступила тишина. Управляющий опомнился первым и поклонился помощнику королевы.

– У меня приказ королевы, – сказал эльф, протянув какую-то бумагу. – Валентина переводится в горничные. Она будет служить послу Каю.

Управляющий взял документ и внимательно прочитал его, а затем растерянно спросил:

– Прямо сейчас? Но кто будет работать вместо неё?

Эльф молча пожал плечами, это не его забота. В замке осталась половина слуг, неужели среди них нет никого, кто мог бы заменить девушку? Управляющему ничего не оставалось только как отпустить Валентину. Она подошла к эльфу, не зная, что делать дальше.

– Иди за мной, – бросил он ей. Вдвоём они пришли к другому управляющему. Он, точнее она, была ответственна за горничных, лакеев и всех тех, кто напрямую обслуживал знать. Женщина критически посмотрела на Валентину. Как она будет прислуживать, да ещё иноземному послу? Она же не обучена. Но приказы королевы не обсуждаются. В конце концов, вернуться к прежней работе можно всегда. Вот наскучит бывшая наследница послу и снова станет посудомойщицей.

Эльф ушёл, а управляющая первым делом отправила Валентину мыться. Стыдно будет, если будущая горничная предстанет перед герцогом вспотевшей и в рабочем платье. Да-да, прямо так и сказала. От стыда бывшая наследница покраснела как варёный рак. Действительно, во время работы её платье пачкалось сажей от котлов и кастрюль, но поделать с этим ничего было нельзя. Как бы девушка ни старалась остаться чистой, ничего не получалось.

Управляющая выдала Валентине новую форму. После того как девушка приведёт себя в порядок, ей надлежало снова прийти сюда. Что она и сделала. Женщина сидела за столом и что-то писала. Бывшая наследница присела в реверансе. Она чувствовала взгляд, которым наградила её управляющая. Каким-то он был неприятным.

Управляющая задала несколько вопросов касательно новой работы. Как она и ожидала, Валентина мало что знала о работе горничной. Все её ответы основывались на наблюдении за Кирой и Арабидеем. Что ж, если посол решит отказаться от услуг необученной прислуги, то так тому и быть. А если решит сделать эту девушку любовницей, то это не её (управляющей) дело. Распоряжения королевы не обсуждаются.

Эти мысли нисколько не отразились на её лице. За время службы в замке она повидала всякого, да и управляющей стала не сразу. Отогнав от себя все воспоминания, женщина махнула рукой, давая понять, что Валентине надо следовать за ней, и покинула свой кабинет.

Пока они шли по коридорам, Валентина пыталась запомнить их путь. Бесполезно. Слишком много развилок и поворотов. Просто какой-то лабиринт. Неудивительно, что Кай заблудился. Дойдя до покоев посла, управляющая постучала. В ответ послышался мужской голос, позволяющий войти.

Они вошли. Валентина присела в реверансе, а управляющая поклонилась.

– Господин посол, – сказала женщина, – пока твоя служанка болеет, прислуживать будет Валентина. Она ещё не обучена, так что не обессудь. Это было твоим желанием. Если будут жалобы, сразу же говори мне. Тогда подберём кого-то другого.

– Хорошо, – равнодушным голосом сказал Кай. Управляющая ещё раз поклонилась и вышла. Повисла неловкая пауза. И Кай, и Валентина молчали. Наконец, девушка решилась поднять глаза. Её взгляд сразу же встретился со взглядом мужчины. Она вспыхнула и спросила:

– Какие будут приказания, господин?

Кай улыбнулся. Как всё-таки улыбка меняет людей! Его глаза сразу стали добрее, а черты лица смягчились.

– Пока никаких. Можешь присесть и отдохнуть.

Валентина ещё раз сделала книксен и опустилась в кресло позади мужчины. Тот читал какие-то бумаги. Девушка ни о чём его не спрашивала, не отвлекала. Так они просидели довольно долго. Закончив читать, Кай попросил принести обед. Сегодня он будет обедать здесь. Горничная сразу же отправилась выполнять его распоряжение. Как только девушка вышла, мужчина проводил её задумчивым взглядом. Как же теперь вести себя с ней? Когда-то она была простой крестьянкой, травницей. Затем стала магом, помогала принцу Эдмону. Потом снова крестьянкой, вышла замуж, родила дочь. Муж исчез, а её сделали наследницей. Кто бы знал, что в простой девушке течёт благородная кровь. А потом она лишилась всего: дочери, статуса наследницы и стала обычной посудомойкой. Сейчас она будет горничной. А ещё Кай подумал, что он очень хочет, чтобы она стала его женой. Но отпустят ли её?

Пока он раздумывал, вернулась Валентина с полным подносом еды. За ней пришёл поварёнок и принёс напитки. При взгляде на последнего, брови Кая удивлённо приподнялись. Что здесь забыл этот мальчишка? Последний и так чувствовал себя неудобно. Он поставил поднос на стол, поклонился и практически убежал из комнаты.

– Повар отправил его помочь, – объяснила Валентина, накрывая на стол.

После обеда Кай занялся делами, а девушка направилась в прачечную забрать его одежду. Она сама находила себе дела, лишь бы не сидеть без дела. Ближе к вечеру посол решил прогуляться. Они вышли в сад. Валентина следовала за мужчиной немного позади, как и полагается горничной.

Прогулка прошла без эксцессов, и они вернулись. Поужинали они вдвоём. Кай предложил девушке присоединиться к трапезе. Она удивлённо посмотрела на него: это же нарушение субординации. Но мужчина, улыбнувшись, объяснил, что и Кира, и его лакей обычно составляли ему компанию и скрашивали ужин беседой.

Подумав, девушка согласилась и накрыла на двоих. Кай расспрашивал её о жизни в замке. Также его интересовала магическая школа. В Королевстве Единорога магов из благородных семей учили сами родители или нанимали учителей. Принц же хотел создать школу для всех. Сейчас писались учебники, а в следующем году уже будет набор учеников.

– А почему нельзя было попросить учебники в других королевствах? – поинтересовалась Валентина. Оказывается, король Альфред просил, но ему все отказали под благовидными предлогами. Это очень удивило бывшую наследницу. Вот была бы она королевой, то не отказала бы в такой просьбе, разумеется, что-то выторговав взамен. Так. Стоп. Эти мысли ей не нужны.

После ужина девушка унесла посуду и подготовила постель, а вот наполнить ванну она забыла. Сгорая со стыда, Валентина пообещала, что этого больше не повторится. Кай улыбнулся и ничего не сказал, просто умылся и отправился спать. Девушка тоже ушла в свою комнату.

Ночью ей снова приснился кошмар. Она видела Акиру и Гулю. Они вдвоём уходили от неё, а затем девочка вырвала свою ладошку из руки отца и убежала. Ни он, ни сама Валентина так и не смогли её догнать.

Девушка села на кровати. Её трясло, а по щекам бежали слёзы. Она сделает всё, чтобы вернуться в Королевство Единорога, а затем обойдёт каждое селение, чтобы найти дочь. Она никогда не сдастся. А ещё она вспомнила про странное зеркало в лавке. Надо бы найти его. Завтра же она узнает у Кая, не собирается ли он в город в ближайшее время.

Собирается. Валентина обрадовалась этому и рассказала о странной лавке с волшебным зеркалом, а также попросила разрешение поискать её. Слова девушки заинтересовали мужчину, и он согласился. В город они направились сразу после завтрака. Разумеется, в первую очередь они занялись делами Кая. Ничего особенного, он выбирал подарок для принцессы Миры, сестры принца Эдмона. Ему хотелось подарить что-то особенное, чего нет в Королевстве Единорога. Предгорное королевство славилось своими шахтами, древесиной, целебными растениями и многим другим.

Они обошли уже множество лавок, но так и не нашли ничего подходящего. Мужчина уже начинал нервничать, когда Валентина предложила посетить квартал мастеров. Он находился недалеко от рынка, и они ничего не теряли, решая посмотреть там.

Первая мастерская оказалась плотницкой. В воздухе витал аромат дерева. К ним сразу же подошёл седой мужчина. В его глазах сквозило удивление. Судя по всему, дворяне редко появлялись здесь. Кай объяснил свой интерес, и мастер улыбнулся. Разумеется, он покажет готовые изделия, а господин сможет выбрать.

Валентина не смогла сдержать своего восхищения, когда увидела представленные ларцы и шкатулки. Часть из них была сделана из дерева, которое растёт только здесь. На них-то и посмотрел Кай в первую очередь. Мастер продемонстрировал шкатулки с тайными отделениями или двойным дном. Посол пересмотрел их все и выбрал одну шкатулку. Она была украшена резьбой и самоцветами. Он достал несколько золотых и отдал мастеру.

– Это много, – запротестовал он.

На эти слова Кай только махнул рукой, и деньги обратно не принял, только спросил, есть ли ещё такие же шкатулки. Мастер заверил, что нет. Каждая шкатулка существует в единственном экземпляре.

Тем временем Валентина заметила в стороне что-то, накрытое тканью. Мастер увидел её интерес и убрал материю.

– Украшения из дерева? – удивился Кай.

– Да, господин.

Посол решил их посмотреть. Украшения из дерева – это странно, но красиво. Вот только подойдут ли такие штуки принцессе? С другой стороны, таких нет ни у кого в Королевстве Единорога. По крайней мере, среди знати. А может, он просто не обращал внимания. Украшения на женщинах последнее, что его интересовало.

Валентина тоже с интересом рассматривала их: бусы, браслеты, кулоны, брошки, даже серёжки были. Её взгляд зацепился за бусы, сделанные из деревянных бусин и металлических листиков, но девушка сразу же отвела взгляд. Она не может позволить себе их купить.

Мастер улыбнулся, взял эти бусы и такой же браслет, завернул их в мягкую ткань, а затем протянул растерявшейся девушке.

– Госпожа, позволь подарить тебе их.

Валентина растеряно посмотрела на герцога: что он скажет. Тот согласно кивнул головой и попросил добавить ещё одни бусы и браслет, что мастер и проделал с превеликим удовольствием. За это посол добавил к трём золотым монетам ещё одну, затем они покинули мастерскую. Шкатулку с украшениями он решил нести сам. Ну что ж, подарок куплен, теперь можно поискать и таинственную лавку.

Они обошли квартал мастеров, затем – торговцев. Ничего. Валентина вздохнула и вдруг заметила фигуру в чёрном плаще. Та призывно помахала рукой. Недолго думая, девушка схватила своего господина за руку и потянула за собой. Тот удивлённо посмотрел на служанку, а затем тоже заметил фигуру в чёрном. Кай сжал руку Валентины и последовал за ней.

Фигура скрылась в каком-то доме. Девушка сразу же узнала его, а вот Кай удивился: они несколько раз проходили здесь, и этого дома не было. Или был? Странно, его же нельзя было не заметить.

Они поднялись на высокое крыльцо и вошли внутрь. Валентина сразу же поспешила в закуток с зеркалом. Старик проводил её взглядом и покачал головой.

– Ещё рано, – прошептал он.

– Рано для чего? – ухватился за эти слова Кай.

– Рано смотреть в зеркало, – объяснил лавочник. – Год ещё не прошёл. Это зеркало может показать прошлое, настоящее. В очень редких случаях может показать и будущее, но за тысячелетие это было буквально несколько раз. Эта девушка заглядывала несколько месяцев назад. Вряд ли зеркало покажет ей что-либо. Оно работает раз в несколько месяцев, но каждый человек может заглянуть в него лишь раз в год.

Старик направился за Валентиной. Девушка стояла и барабанила кулачками по зеркалу. Кай подскочил к ней и оттащил назад.

– Оно не работает, – с отчаянием шептала она.

– Успокойся, – громко сказал герцог. – Если сломаешь, то не сможешь ничего узнать.

Валентина вздрогнула, а потом расплакалась. Ещё одна надежда на какую-либо новость о дочке разбилась вдребезги. Кай прижал её к себе и гладил по спине. Постепенно девушка успокоилась. Она отстранилась и вытерла лицо.

– Прошу простить меня, господин.

– Кай, – поправил её мужчина. – Пока мы одни, ты можешь называть меня по имени.

Валентина ничего не ответила, только кивнула, а затем посмотрела на старика. Ей было очень стыдно.

– Прости, – сказала она.

Он ничего не ответил, лишь ласково улыбнулся. Отчаяние матери, потерявшей ребёнка, было ему очень понятным. Возможно, когда-нибудь он сможет ей помочь, но не сейчас.

– Госпожа, – сказал он, – ты можешь посмотреть мои травы. Мне привезли новые. Есть даже книогоши.

– Вряд ли у меня будет столько денег, – призналась девушка.

– Просто пообещай, что когда придёт время, ты меня выслушаешь, и можешь выбирать три любых ингредиента или уже готовый эликсир.

Травница удивлённо посмотрела на лавочника. Странное условие, но, недолго думая, она согласилась. Внезапно Кай сделал шаг к зеркалу. Он что-то видел в нём. Валентина тоже посмотрела в него, но увидела только их отражения.

– Кто это? – спросил, ни к кому не обращаясь, герцог. Они бы и рады были ответить, но не знали, что сказать.

Через несколько минут мужчина отошёл от зеркала и замотал головой. Увиденное явно шокировало его.

– Эдмон сражается с мертвецами, – сказал он Валентине. – Он и ещё какой-то парень. У того парня зачарованный меч, руны на нём так и горели.

– А парень высокий и черноволосый? – осторожно спросила девушка.

– Ты знаешь его? – удивился герцог.

– Возможно. Если я не ошибаюсь, то это Прометей.

Снаружи послышался какой-то шум. Старик нахмурился, а затем произнёс какое-то заклинание. Кай и Валентина оказались на улице. В руках девушки находился какой-то свёрток, а от лавки не осталось и следа. Словно её никогда и не было. Даже дома опять стояли вплотную.

Глава 39

Королевство Единорога.

Валентина была права: Кай видел именно Прометея. Он сражался спиной к спине с Эдмоном. Как же так вышло, что они были вдвоём? Вернёмся на некоторое время назад.

Прометей отвёз Марику, а затем побеседовал со старостой её деревни. Он передал слова принца Эдмона, что через месяц девушка уедет в королевский замок. Про магию он решил ничего не говорить, да и самой Марике наказал не показывать её. Чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Её сёстры останутся на попечении старосты. Тот молча выслушал и ничего не ответил. Честно говоря, он просто не поверил в сказанное. Не было никаких доказательств, что этого мужчину прислал принц. Однако эти слова он всё-таки принял к сведению. Посмотрим, что произойдёт через месяц.

Прометей узнал у старосты, где находится ближайший город, и направился в него. Очередная попытка найти помощника. Как жаль, что с ним никак нельзя связаться. Перед отправкой сюда Акира выдал им какие-то шкатулки и сказал, что это парные артефакты. Очутившись в Предгорном королевстве, Прометей сразу же попытался отправить сообщение помощнику, но записка так и осталась лежать в шкатулке. Первое время мужчина проверял: исчезла она или нет, а потом просто забыл об этом. И вспомнил только сейчас.

Это так поразило его, что он остановил коня и снял с плеч мешок. Что ни говори, но его рюкзак гораздо удобнее. Жаль, что он остался в Предгорном королевстве. Прометей достал из мешка шкатулку и открыл её. В ней лежал листок бумаги. Развернув его, мужчина прочитал: «Мой принц, я в городе Филаг. Остановился в таверне "Филин". Где найти тебя? Бернард».

Прометей нахмурился. Сколько же там лежало это послание? Да уж, дал он маху. Это ж надо так забыть! Где же находится этот город? Мужчина стал вспоминать названия городов королевства, но именно этот город так и не смог вспомнить. Ладно, сейчас он доедет до ближайшего поселения и спросит. А если там будет таверна, то ему очень повезёт. Обычно в ней много странников, уж кто-нибудь из них да знает.

Ближайшим поселением оказался город. Прометей доехал до крепостных ворот, заплатил за вход и заодно узнал, где находится таверна. Их в городе было несколько, в том числе и «Филин». Неужели ему так повезло? Как бы не так! Бернарда там не было.

В ожидании ужина Прометей разглядывал помещение. Народу было много. Помимо странников было много и горожан. Люди ели, пили, спорили, ругались, где-то назревала драка. В общем, как и везде. Мужчина вздохнул, всё, что он хотел сейчас – это отдых и крепкий сон, а утром он снова поищет своего помощника.

К мужчине подошла подавальщица. Поставив на стол тарелку с похлёбкой, она призывно улыбнулась. Прометей оставил её улыбку без ответа и приступил к ужину. Девушка ни капли не обиделась, а поспешила к другому столу.

Прометей ел и чувствовал на себе чужие взгляды. Что же они сулили? Кто-то смотрел с простым любопытством, кто-то подозрительно. Ну да, здесь не принято странствовать без оружия. Даже у крестьян всегда был кинжал на поясе, а у него ничего. Закончив трапезу, Прометей подозвал подавальщицу и спросил, есть ли свободные комнаты. Да, они были. Мужчина расплатился за еду и попросил приготовить комнату. Как говорится: утро вечера мудренее.

Пока девушка говорила с хозяином, драка всё-таки началась. Прометей мрачно смотрел на что-то не поделивших друг с другом мужчин. Его они не волновали. К тому же где-то здесь был вышибала. Он разберётся. Да вот только первым в зал вошёл никто иной как принц Эдмон. Он увернулся от летящего на него человека. Принц заметил Прометея и, подождав, когда дерущихся выведут, поспешил к нему. Не спрашивая разрешения, он сел за стол.

– Почему ты один? – негромко спросил Прометей.

– На мне чары, изменяющие внешность, – также тихо ответил Эдмон.

– Это не оправдание. Вряд ли все твои подданные знают, как ты выглядишь, и сомневаюсь, что на дорогах нет разбойников.

Принц усмехнулся, но решил не рассказывать о том, что заставило его пуститься в это странствие. Он и сам до конца не понимал этого. Дело в том, что в замок герцогини приехал посыльный от провидицы. Эта девушка помогла им два года назад спасти Небелль. Это заставило Эдмона принять её слова всерьёз.

Она писала, что надо обязательно найти чёрного мага, поднимающего мертвецов. От этого зависит судьба всех королевств, а помочь ему в этом может человек, не поддающийся влиянию магии. Принц сразу же вспомнил о Прометее и решил его разыскать. Наводку, где его найти, тоже дала провидица.

Прометею Эдмон лишь сказал, что надеется на его помощь в борьбе против мага.

– Не думаю, что смогу помочь, – ответил Прометей. – Я ищу свою жену.

– Долг платежом красен, – спокойно сказал принц. – Ты поможешь мне, я тебе.

– Вот только есть ли у моей жены время ждать, когда я помогу тебе? – жёстко ответил Прометей. – Ты же можешь создать поисковый огонёк и найти этого мага.

– Думаешь, не пытался? – помрачнел Эдмон. – Огонёк никуда не летит, просто висит в воздухе.

Прометей задумался. Как же ему поступить? И жену спасти надо, и оставлять Эдмона без помощи не хочется. Пока он размышлял, Эдмон заказал себе ужин.

– Мне нужно найти моего помощника, – прервал молчание Прометей. – Почему-то он оказался в этом королевстве, а я – в другом.

Принц удивлённо посмотрел на собеседника. До этого он не упоминал, что у него есть помощник. Наоборот, ему советовали найти его. Прометей невозмутимо отхлебнул напиток. Может, Эдмон сможет найти Бернарда? Он решился спросить об этом.

– Не уверен, – признался принц. – Мне нужно знать, как он выглядит. В идеале: увидеть портрет.

На секунду Прометей задумался, а потом кивнул и предложил выйти на улицу. Здесь слишком много посторонних глаз. Эдмон быстро доел и тоже заказал комнату, а потом мужчины покинули таверну.

Первым делом Прометей огляделся. Нет, здесь тоже показать не выйдет. Вроде поздно, на улице темно, а народа на улице полно. В это самое время на мужчин подул ветер, хотя погода была безветренная. Ветер стих, словно его и не было.

– На каком расстоянии работают поисковики? – спросил Прометей Эдмона.

– Зависит от мага, – пожал плечами принц. – Мои – около двухсот метров.

– Круто! – восхитился принц-консорт.

– А мои на несколько десятков метров, – раздался позади них голос. Мужчины обернулись. Позади них в поклоне замер парень.

– Бернард, – с каким-то облегчением сказал Прометей.

– Мой принц, – с такой же радостной улыбкой ответил Бернард.

Посмотрев на них, Эдмон хмыкнул. Заметно, что этих двоих связывало нечто большее, чем отношения: хозяин – слуга. Бернард выпрямился, и его улыбка погасла. Парень посмотрел на Эдмона, а потом перевёл взгляд на Прометея.

– Это и есть твой слуга? – спросил Эдмон. Спросил просто так, чтобы не молчать.

– Не совсем. Бернард не слуга, а помощник. По совместительству мой оруженосец, а также жених моей племянницы.

Даже в темноте было заметно, как покраснел молодой человек. Он с любопытством посмотрел на Эдмона.

– Бернард, перед тобой принц Эдмон Королевства Единорога.

Парень поклонился ещё раз. Втроём они вернулись в таверну и отправились спать. Утром их ожидал долгий путь. Но сначала Бернард зашёл в комнату к Прометею. Эдмон ухмыльнулся. Их с Прометеем комнаты были смежными, и ему уже поставили графин с водой и стакан. Недолго думая, принц приложил стакан к стене и стал подслушивать. Всё-таки надо узнать, что за фрукт этот Прометей.

Увы, узнать настоящее имя так и не удалось. Едва они переступили порог, как мужчина сразу сообщил, что он назвался Прометеем. А вот следующие слова заставили местного принца насторожиться.

– Бернард, ты уже понял, что мы в прошлом?

– Да, я догадался. Неужели это легендарный принц Эдмон?

– Он самый.

Раздался стук в дверь. Эдмон поморщился и отошёл от стены. Вошла девушка с грелкой в руках. Да уж, в комнате было прохладно, если не сказать холодно. Задачей служанки было согреть постель. Принц подождал, когда девушка положит на кровать грелку, а потом, когда она ушла, снова стал подслушивать.

– Я так и не смог проникнуть на запретные территории, – признался парню Прометей. – Даже не представляю, как. Поискал в библиотеке у рудокопов, но ничего не нашёл. Надеюсь, принц разрешит поискать в своей. Что у тебя?

– Тоже ничего. Здесь происходит что-то странное: люди говорят, что из могил выбираются мертвецы и нападают на людей.

– Зато нет нелюдей и монстров. И заколдованных городов тоже нет. Я видел того мага, что поднимает мёртвых. Понять не могу, зачем он это делает.

Их разговор прервал стук в дверь. Теперь уже грелку принесли в комнату Прометея. На этом их разговор прекратился. Бернард отправился в свою комнату.

Когда у Эдмона согрели постель, он улёгся, но уснуть сразу не смог. Кто же такой этот мужчина? Какого королевства он принц? И что значит прошлое? Неужели он из будущего? А если так, то какое оно? В любом случае, принц пока решил сделать вид, что ничего не знает. А потом он очень осторожно попытается что-либо выведать у Бернарда.

На следующее утро принц рассказал спутникам, что портрет чёрного мага был разослан по всем поселениям королевства. Сам принц не верил, что это поможет, но если был хоть какой-то шанс, то надо его использовать. Также Эдмон предложил съездить к провидице. Может, она что подскажет. К визиту к предсказательнице Прометей был настроен скептически, но другого плана у них не было. Ещё Эдмон сообщил, что по его приказу в королевской библиотеке ищут всё о чёрной магии.

После завтрака они поехали в портовый город. Надо ли говорить, что им периодически пришлось сражаться с ожившими мертвецами? Стычки с ними были постоянными. Одну из них и видел Кай.

Глава 40

Прошло несколько дней после визита в город. Пришла и им пора ехать в другую резиденцию королевы. Валентина собирала вещи. Ей помогал камердинер Кая. Это был уже мужчина в возрасте, и он обучал новую горничную всем премудростям. Оказывается, и в работе горничных есть много тонкостей, которые обычный человек просто не замечает, но стоит немного ошибиться, и неудобство господину будут обеспечено.

Кира всё ещё не выздоровела. К сожалению, увидеться с девушкой Валентине не удалось, зато с ней виделся камердинер. Он-то и сообщил об этом Каю. Посол только отмахнулся от него. Раз болеет – пусть лечится. Валентина немного подучится и будет отличной горничной. А ещё мужчина очень хотел, чтобы она вернулась с ним в Королевство Единорога. Ещё тогда, у неё дома, он обратил внимание на эту девушку. Эдмон это сразу заметил и потом подшучивал над другом. А ведь их брак даже не будет мезальянсом.

Вот, наконец, вещи были сложены и погружены в телеги. Оглядев получившийся обоз, Валентина хмыкнула про себя. Оказывается, она с собой в дорогу брала ещё немного вещей. Не зря Кира была недовольна.

Бывшая наследница села в карету. Кроме неё там ещё было трое слуг. Они с любопытством посмотрели на неё и поздоровались. Девушка улыбнулась им. Слуги продолжили беседу, Валентина же выглянула в окно и увидела, что в экипаж к послу сел эльф. Как же она его ненавидела! Это из-за него её жизнь пошла под откос. Неужели он едет вместе с ними? Наверняка она сказать не могла, их карета тронулась первой, сразу за отрядом стражников. Как девушке объяснили, слуги первыми прибывают в трактир и готовятся к прибытию господина.

Они ехали по дороге, бегущей среди полей. Снег на них уже начал таять, и то дело были видны проталины. В общей беседе Валентина не участвовала, а лишь смотрела в окно. Постепенно её глаза стали закрываться, и девушка задремала. Остальные слуги последовали её примеру.

Когда она проснулась, карета стояла. Один из спутников выглядывал в окно, остальные спали.

– Что-то случилось? – спросила его девушка.

– Не знаю, – ответил он. – Но остановки здесь быть не должно.

Мужчина приоткрыл дверь и, осмотревшись, вышел. Валентина выпрыгнула за ним. Кони стояли, а кучер спал на козлах. Слуга залез к нему и потряс за плечо. Никакого результата. Потряс сильнее. Опять ничего. Тем временем Валентина огляделась. Стояли все кареты. То тут, то там суетились солдаты, но часть из них стояла с оружием в руках, словно ожидая нападения.Больше девушка ничего не могла увидеть.

Она отошла к краю дороги, чтобы увидеть карету Кая. Но внезапно из-под снега показалась рука. С криком Валентина отскочила назад. К ней подбежал её спутник.

– Что это? – только и смог сказать он, а тем временем земля чавкнула и раздвинулась. Следом за рукой показался мертвец. Наполовину сгнившая плоть непонятно как держалась на костях. Вот тут от ужаса уже закричал мужчина и пнул полуразложившееся чудовище. Его крик словно привлёк внимание остальных. Из-под снега, из-под земли стали выползать покойники.

– Огонь! – закричала Валентина. – Их можно только сжечь!

К счастью, среди оставшихся солдат и слуг были маги огня. Покойники вспыхнули подобно факелам. Недолго думая, девушка подбежала к ближайшему солдату и попросила кинжал. Тот бросил на бывшую наследницу быстрый взгляд, узнал её и протянул оружие. Валентина скинула пальто и отрезала от него рукав. Теперь надо найти шест или палку. С этим пришлось повозиться, но всё-таки палка была найдена. Используя пояс, девушка привязала рукав, а потом попросила стражника поджечь. Этот факел она стала использовать как защиту. Несколько человек воспользовались её идеей. Так держать оборону проще. Кроме того, люди сгруппировались, но так, чтобы не мешаться друг другу.

Монстры продолжали лезть из земли. Напуганные кони вставали на дыбы. Спутник Валентины подбежал к упряжке и попытался их успокоить. Сконцентрировав всё внимание на животных, он упустил из вида творящееся за его спиной, а к нему подбирался монстр. Один из коней встал на дыбы. Мужчина увернулся от его копыт, а вот мертвяк не успел. От удара его отбросило. К покойнику подбежала Валентина и подожгла его.

Тем временем мужчина смог успокоить животных.

– Владеешь магией? – спросила его девушка.

– Слабо. Я маг воды.

– Сможешь снег сделать льдом? Чтобы они двигаться не могли.

Мужчина кивнул, отошёл от коней и дотронулся до снега. Тот сразу же покрылся коркой льда и ненадолго остановил выбравшихся покойников. Это была возможность перевести дыхание. А дальше бой продолжился. Попасть огнём в неподвижную цель было гораздо проще. Несколько покойников вспыхнули. К сожалению, огонь растопил снег, и из-под земли показались новые монстры.

Бывшая наследница внимательно наблюдала за происходящим. Её не удивляло такое количество врагов, в конце концов, люди живут здесь испокон веков и скелетов в земле полно в любом месте. Но раз сейчас они стали вылезать, значит где-то рядом артефакт. К тому же спящих в каретах людей шум боя не разбудил. Скорее всего, на них тоже воздействовали магией. Надо искать либо два артефакта, либо мага, а возможно, и то, и другое. Сама Валентина сделать сейчас ничего не смогла. Вся надежда на Кая. Она рассказывала ему об этих артефактах, значит он сможет найти. Солдатам же надо долго объяснять, как они выглядят, значит отвлекать людей от боя.

Но и Кай, и эльф тоже подумали об этом. Молодой герцог отправил поисковый огонёк, а эльф использовал магию земли. Пока огонёк летел, Кай кидал в монстров огненные шары, а эльф, просматривая землю, видел и выбирающихся скелетов.

– Приготовьтесь! Сейчас будет трясти! – крикнул эльф. Звук, усиленный магией, достиг каждого, а следом задвигалась земля. Это волшебник плющил монстров, не давая им выбраться наружу.

Благодаря предупреждению почти все устояли на ногах. Однако всех мертвяков остановить не получилось, нескольким всё-таки удалось выбраться, и они направились к людям. Не дошли. Вспыхнули как факелы. Валентина огляделась по сторонам: неужели всё? Возможно. Она увидела, как небольшой огонёк завис в воздухе. Сразу же в землю под ним был брошен огненный шар. Произошёл взрыв. Это Кай уничтожил артефакт. Однако огонёк полетел дальше. Раздался ещё один взрыв. Теперь был уничтожен и второй артефакт.

Несколько коней испуганно рванули вперёд. С большим трудом их успокоили. Впрочем, как и остальных животных. Люди в каретах проснулись. Они выбрались наружу и удивлённо осматривались по сторонам. Валентина подошла к своим спутникам, но ничего не успела рассказать. Громкий голос скомандовал всем занять места и продолжить путь. Ничего не оставалось, как последовать приказу.

Девушка уже садилась в карету, как услышала своё имя. К ней направлялся Кай. Она с облегчением посмотрела на него. Ран не было видно, значит не пострадал. А вот его поступок вызвал удивление. Мужчина подошёл к бывшей наследнице, ни слова не говоря, взял за руку и повёл за собой.

Валентина растеряно посмотрела на выглянувших из кареты спутников, но последовала за молодым герцогом. Да уж, сплетен вечером не оберёшься. Он привёл её к своей карете и помог сесть. Девушка молча заняла место рядом с Каем. Она сделала вид, что не замечает насмешливого взгляда эльфа, и стала смотреть в окно. Да, она понимала, что выглядит смешно в пальто с одним рукавом, но что поделать? Либо пальто, либо жизнь.

Бывшая наследница задумалась: в чём смысл этого нападения? Просто убить людей? Но для чего? Чтобы пополнить армию мертвецов? А какой от этого прок? Ну проехало здесь несколько крестьян, их убили, превратили в живых мертвецов и что дальше? Для чего собирается эта армия покойников? Королевство завоевать невозможно. Его границы нерушимы, как, впрочем, и любого другого. Но можно поставить своего наместника, а затем ограбить. Забрать всё, начиная с драгоценностей, а заканчивая золотом. И никто не сможет воспротивиться. Армия мертвецов пощады не знает. А может, это просто кто-то хочет свергнуть королеву и занять её место? Так Валентина первая же и поддержит этих людей, лишь бы её отпустили.

Была ещё одна деталь, заставлявшая задуматься: кто принёс эти артефакты? Неужели чёрный маг из Королевства Единорога пришёл и сюда? Тогда там нападения должны прекратиться. Надо будет расспросить об этом Кая. И хотелось бы знать, для чего всё это магу? И связаны ли нападения на неё, Валентину, и ожившие монстры.

Девушка вынырнула из своих размышлений и невольно прислушалась к разговору спутников. Молодой герцог и эльф пытались понять, почему заснули не все люди. И что объединяло уснувших. И не уснувших.

– Я заметил, что среди не уснувших были маги, – сказал эльф.

– Но не все, – парировал Кай. – Несколько стражников сражались мечами, а потом сделали факелы.

– Надо будет расспросить их. Возможно, они знали, что толк будет только от магов огня. Ну честно говоря, я бы, наоборот, усыпил магов. Остальные были бы беззащитны.

Молодой герцог согласился с ним. Валентина сидела молча. Служанка не имеет права вмешиваться в разговор господ, но после этих слов она тоже задумалась. Действительно интересно, почему кто-то уснул, а кто-то нет. По какому принципу работал артефакт? Было большое желание поговорить с кем-нибудь из придворных артефакторов, но вот возможности такой не было. Никто не будет отвечать на вопросы простой служанки. А вот расспросить молодого герцога никто не помешает.

Приняв решение, Валентина, однако, продолжила держать ушки на макушке. Разговор был интересным, и напрасно она думала, что никто из мужчин не замечает её интереса. Заметили оба, но ни тот, ни другой и не подумали переводить тему. У обоих была своя цель.

Наконец, они приехали. Тут Кай снова удивил и Валентину, и эльфа. Он снял с себя шубу и накинул на плечи девушке.

– Не возражай, – сказал молодой герцог. – Это приказ. Вернёшь в гостинице.

Девушка зарделась. Да уж, сплетен им не избежать. А честь – это единственное, что у неё осталось. В глазах Валентины блеснули слёзы, однако она не дала им волю. Боль от потери дочери будет всю жизнь её преследовать, но она не покажет этого. Лишь вечером даст волю эмоциям, когда никто не будет её видеть.

Поскольку Валентина приехала с господами, в таверне уже всё подготовили к их приезду. Кая и эльфа уже ждал накрытый стол. Девушка заняла своё место за стулом Кая. Как ни странно, но она не заметила ни одного косого взгляда.

Обед проходил в молчании. Господа, похоже, всё обсудили в карете. Пообедав, они покинули гостиницу и направились дальше. Пальто Кай забрал, но дал Валентине свой тёплый плащ. Он был великоват, но выбора у девушки не было: запасную одежду для слуг не брали. Новую форму она получит по прибытию в город.

В новую резиденцию королевы они прибыли вечером. Валентина так и не поняла, была ли использована при этом магия или же они добрались своим ходом. Кая уже ждал горячий ужин. Он пригласил эльфа присоединиться к нему, но тот отказался. Его ждала королева. Обслуживали посла местные слуги. Всех прибывших с молодым герцогом, отправили ужинать, а потом показали их комнаты.

Валентину разместили рядом с покоями господина, как и камердинера. Точнее сказать, у них была общая спальня с двумя кроватями. Когда девушка вошла в комнату, мужчина задумчиво смотрел на кровати.

– Предлагаю поставить посередине ширму, – сказал он. Горничная сразу же согласилась, после чего камердинер ушёл искать ширму, а Валентина отправилась подготавливать господскую спальню. К её удивлению, всё уже было готово. На кровати постелено чистое бельё, вещи разложены по местам, окно приоткрыто. Даже в купальне стояла ванна с горячей водой.

Девушка осталась дожидаться Кая, и он не замедлил появиться.

– Ты уже всё приготовила? – удивился он.

– Я ни при чём. Это сделал кто-то другой, – честно ответила девушка.

– Хорошо.

Посол направился в кабинет. Он хотел ещё немного поработать с документами. Валентина же села в кресло, ожидая указаний. Вскоре к ней присоединился и камердинер. Он проверил, как разложены вещи господина и присел рядом с горничной, готовый выполнить любой приказ.

Молодой герцог просидел в кабинете не меньше двух часов, а потом отправился в спальню. Там он невозмутимо снял одежду и ушёл в купальню. Валентина унесла вещи в стирку, а камердинер остался с господином.

Поздно вечером, когда Кай уже спал, его горничная направилась в купальню. Она очень надеялась, что людей в ней уже нет. Увы, там её поджидала сама королева. Увидев её, Валентина присела в реверансе. Сердце девушки забилось быстрее. Что-то происходит. Так просто правительница в купальню для слуг не придёт.

– Покажи мне свой брачный знак, – равнодушно сказала королева. Девушка замерла. Она-то знала, что её знак изменился: он потемнел. К счастью, не стал чёрным, как у вдовы, но всё же изменился.

Валентина так и стояла, не шевелясь. Она не знала, как поступить. Сбегать смысла не было, но и выполнять приказ королевы ей не хотелось. Правительница не торопила её, а просто ждала. Делать нечего. Она вполне может приказать раздеть свою подданную, и солдаты это сделают.

Девушка с вызовом посмотрела прямо в глаза королевы и начала расшнуровывать платье. Затем приспустила его с плеч и повернулась спиной. Повисло молчание. Правительница ничего не говорила, а Валентина не видела, что происходит у неё за спиной.

Прошуршала ткань. Королева прошествовала мимо своей несостоявшейся наследницы. Женщина не сказала абсолютно ничего. Просто ушла. Её помощник проследовал за ней. Валентина с недоумением посмотрела вслед правительнице. Что бы всё это значило? А потом решила быстро ополоснуться и бежать в покои Кая. Там она чувствовала себя в безопасности.

Глава 41

Шло время. Близилось лето. Валентина по-прежнему исполняла обязанности горничной. Она всё меньше и меньше ошибалась в работе, но её очень беспокоило отсутствие Киры. Бывшая наследница никогда не забывала, чьё место она занимает. В один прекрасный вечер она спросила об этом господина.

Было время их вечернего ритуала: девушка расчёсывала ему волосы перед сном. Кай сидел перед зеркалом, закрыв глаза и наслаждался ощущениями. Вообще это вышло случайно. Ещё в прежней резиденции королевы Валентина вспомнила, как Кира и Арабидей готовили её ко сну. Каждый вечер кто-то из них причёсывал её роскошные волосы и заплетал их в косу. Валентина просто была уверена, что так и надо, и как-то вечером просто взяла в руки гребень и стала причёсывать посла. Кай решил ей не говорить, что обычно он это делает сам. С тех пор эти действия стали повторяться каждый вечер и превратились в своеобразный ритуал.

Так вот, Валентина поинтересовалась о Кире. Кай ответил, что написал горничной письмо и попросил пока не приезжать, так как очень опасно. Его вполне устраивает, как со своими обязанностями справляется Валентина. Кира вернётся на своё место, когда они приедут в старый замок. Девушку этот ответ вполне удовлетворил, тем более что у неё были свои планы на дальнейшее.

В этот вечер всё пошло не как обычно. Закончив с волосами Кая, горничная посмотрела в зеркало. Её глаза встретились с горящим взглядом мужчины. Валентина замерла буквально на несколько мгновений. Этого времени хватило, чтобы он взял её руку и поцеловал кончики пальцев. Затем молодой герцог встал, невозмутимо пожелал спокойной ночи и ушёл спать, оставив девушку в полной растерянности.

Валентина пришла в свою спальню. К счастью, камердинера в ней не было, и никто не увидел её зардевшихся щёк. Девушка разделась и юркнула под одеяло. Сон не шёл. Сегодня Кай сделал первый шаг, чтобы переступить черту, отделявшую их друг от друга, и девушка не могла понять, как ей к этому относиться. Всё-таки она просто горничная, а он – её господин. Разве может между ними что-нибудь быть?

Девушка вспомнила рассказы Киры об отношениях между господами и слугами. Нет уж, развлечением она не будет. Лучше вернётся на кухню. К тому же она не оставила мысли найти дочь. Дочь. Стоило о ней подумать, и сердце кольнуло. Разве можно сейчас думать о ком-то, кроме неё? Нет. Но она может заручиться поддержкой Кая в поисках ребёнка.

Девушка задумалась. Она понимала, что не будет врать мужчине и тем более использовать его. А может, Кай ни на что не намекал, а она просто всё придумала? Всё может быть. С этими мыслями она всё-таки погрузилась в сон. Эта ночь, как ни странно, прошла без кошмаров. Утром девушка приступила к своим обязанностям. Посол ни единым жестом не дал понять, что вчера были нарушены правила приличия.

После завтрака к ним пришёл посыльный от королевы и передал послание. Кай прочитал его и отложил в сторону, а затем сообщил слугам, что они могут быть свободными. Он вернётся только к обеду. Камердинер и Валентина молча поклонились.

После того как посол ушёл, девушка решила прогуляться по городу. Кай за работу горничной платил очень хорошо, и у Валентины накопилась приличная сумма. Немного она собиралась потратить сейчас. И первым делом она навестила оружейника, чтобы купить кинжал. Мастер уточнил, для чего такой красивой девушке оружие.

– Понимаете, – серьёзно ответила Валентина, – на меня недавно напали. Если такое вновь повторится, то хотелось бы защитить себя.

– О разбойниках надо сообщать шерифу, – назидательно сказал оружейник.

– Это были не люди, – коротко сообщила девушка.

Она рассказала, как соорудила из рукава факел, и призналась, что был бы у неё свой кинжал, то она сделала бы это быстрее. С этим мужчина согласился. Он показал девушке несколько образцов и ножны к ним.

Валентина задумалась. Для неё они все были одинаковы. Разве что только украшены по-разному. Она подержала в руках каждый, но так и не смогла выбрать. Мастер, видя её затруднение, предложил один из ножей. Девушка задумчиво вертела оружие в руках, когда раздавшийся голос заставил её вздрогнуть. Она обернулась и присела в реверансе. За её спиной стоял эльф. Было странно, что она не услышала, как он вошёл. Мастер тоже поклонился ему.

– Госпожа Валентина, – эльф кивнул ей.

– Просто Валентина, – поправила его девушка.

Взгляд волшебника перешёл на кинжал. Он оценивающе прищурился, а потом сказал:

– Хорошее оружие. Покупай.

Валентина отвернулась от него и сказала оружейнику, что берёт. Тот принял деньги и завернул товар в тряпицу. Девушка положила его в свою корзинку и попрощалась. Теперь ей нужно было на рынок. К её удивлению, эльф направился за ней. Он шёл на несколько шагов позади, но она чувствовала на себе его взгляд. Это жутко раздражало. В конце концов, Валентина не выдержала и остановилась. Когда эльф поравнялся с ней, она спросила:

– Тебе приказали следить за мной?

– Нет, госпожа, – усмехнулся мужчина. – Просто я тоже иду на рынок.

Девушка отвернулась от него и продолжила свой путь, потом остановилась и, глядя мужчине в глаза, сказала:

– Я больше не госпожа, а обычная служанка.

Эльф слегка склонил голову и тихо ответил:

– Ошибаешься, ты всегда будешь моей госпожой.

На это заявление Валентина ничего не ответила, лишь развернулась и гордо прошествовала в сторону рынка. Вскоре она затерялась среди людей, унося на себе эльфийский артефакт для слежки. Мужчина вздохнул. Хотел бы он, чтобы они познакомились при других обстоятельствах. Тогда бы в её глазах не было столько ненависти.

Мужчина направился в лавку артефакторов. Ему нужен был чёрный жемчуг, а он продавался только там. Накануне эльф смог зайти в отдел библиотеки с запретными заклинаниями. После того как королева сделала его своим рабом, он не терял надежды снова стать свободным.

Посещать библиотеку ему не запрещали, а вот в секцию с запретной магией не пускали. Старичок-библиотекарь всегда становился на его пути. Эльф так и не понял, какой магией тот владел, но достаточно было одного прикосновения, чтобы остановить его, волшебника. Эльф словно превращался в статую. Он всё слышал, но не мог двигаться. Тем временем библиотекарь вызывал стражников, и они относили эльфа к его госпоже. Когда мужчина приходил в себя, его ждало наказание.

В конце концов, эльф сделал вид, что его больше не интересует снятие печати, и библиотекарь перестал обращать на него внимание. А вчера вечером ему повезло: старичка на месте не было. Мужчина не стал задумываться, почему так, а сразу направился в запретную секцию. Нескольких минут ему хватило для обхода защитных заклинаний и поиска нужной книги. Это было очень странно, но эльф отогнал от себя эти мысли, прочитал и запомнил, как снять печать повиновения. Для этого ему нужен был чёрный жемчуг. Много жемчуга. Очень много.

Валентина уже купила всё, что хотела, и просто прогуливалась по городу. Скоро ей надо будет вернуться и снова приняться за работу. Девушка поблагодарила мироздание, что на её пути встретился Кай. Она бы не смогла долго терпеть приставаний управляющего и что-нибудь вытворила. Жаль только, что приструнить этого типа может только вышестоящий или даже сама королева.

Вспомнив о правительнице, девушка нахмурилась. Почему та её не отпускает? Может, она вообще забыла о своей несостоявшейся наследнице? Впрочем, в последнее верилось с трудом. Точнее, совсем не верилось.

Валентина шла, машинально лавируя между людьми. Внезапно она вздрогнула и словно очнулась. Где это она? Она стояла посреди безлюдной улицы. Как она здесь оказалась? Девушка прижала к себе корзину. Не нравилось ей это. Город не может быть таким пустым.

– Вот мы и встретились, – раздался позади неё насмешливый голос.

Валентина резко обернулась. За её спиной стоял маг. Тот, что оживлял мертвецов. Она видела его во время боя. Того самого, когда лишилась дочери. Черты его лица просто врезались ей в память. Девушка сжала губы и сунула одну руку в корзину. Там лежал кинжал, придававший ей уверенности. Заметив её движение, мужчина усмехнулся.

– Узнала, значит, – продолжал глумиться он. – А ещё это именно я пытался убить тебя несколько раз.

– Но почему? – смогла выдавить из себя Валентина.

– Мне казалось, что захватить это королевство будет проще всего, – пожал плечами маг. – Надо лишь избавиться от наследницы. Сперва это королевство, потом соседние, а там и весь этот материк. И будет одно большое королевство. Моё королевство.

– Для чего тебе это? – прошептала девушка.

– Люблю власть, – просто ответил он.

– Объединить королевства невозможно. Их границы нерушимы.

Мужчина подошёл к девушке совсем близко и прошептал ей на ухо:

– То, что сделал один человек, всегда может разрушить другой.

Он отступил на шаг и теперь любовался растерянностью собеседницы.

– Почему ты это мне рассказываешь? – спросила Валентина после минутной паузы.

– Ты заинтересовала меня. Хочу предложить перейти на мою сторону. И не думай, что ты будешь первой, кто так поступил. Умных людей много. Они знают, что я добьюсь своего.

– И чем же тебе может помочь обычная горничная? – вид у девушки стал слегка напуганным. Мужчина снова подошёл вплотную и вновь прошептал:

– Тем, что может подобраться к королеве. Но если ты ещё не готова отомстить ей за сломанную жизнь, то можно просто зарыть артефакт в городе.

– Ты владеешь какой-то странной магией, и поэтому можешь находиться в нескольких местах одновременно?

На эти слова маг рассмеялся и хохотал очень долго, пока на глазах не выступили слёзы.

– Дорогая моя, – вальяжно ответил он девушке. – Здесь не надо никакой магии, достаточно звонких монет или даже обещания дать их. Всегда найдутся те, кто закопает артефакт, не задавая никаких вопросов. Об этом можно попросить какого-нибудь нищего или подростка. Они сделают это, даже если будут что-то подозревать. И расплачиваться за содеянное придётся именно им.

Валентина задумчиво смотрела под ноги. Хоть и выглядела она растерянной и испуганной, но в её душе была ярость. Из-за этой сволочи она лишилась дочери. Именно из-за него умерло столько народа.

– Но ведь власть подразумевает большую ответственность, – тихо сказала она и подняла глаза на собеседника. Девушка полностью справилась с эмоциями, и в её взгляде было скорее недоумение, но точно не ярость. В ответ маг только пожал плечами.

Продолжить разговор дальше им не удалось. И он, и она заметили спешащего к ним эльфа. Маг улыбнулся и использовал телепортацию. Эльф подошёл к девушке.

– Что ему надо было от тебя?

– Ты тоже его узнал? – спросила девушка. Дождавшись кивка, она попросила мужчину окружить их куполом безмолвия. Когда эльф это сделал, рассказала ему всё, что удалось узнать от чёрного мага.

– Возвращаемся в замок, – решил эльф. – Надо рассказать о случившемся королеве.

У Валентины не было желания видеться с правительницей, но эльф прав: ей надо обо всём сообщить. Королева приняла их в своём кабинете. Девушка рассказала о своём разговоре с чёрным магом. Её молча выслушали и указали на дверь. Горничная поклонилась и вышла, а затем направилась к Каю. Оказывается, мужчина волновался из-за её задержки. Валентина объяснила причину. В итоге посол запретил ей выходить на улицу одной.

– Да, господин, – присела в реверансе Валентина.

Дальше день пошёл своим чередом. Девушка занималась делами, но её мысли то и дело возвращались к нечаянной встрече. Вечером к Каю пришёл эльф. Они заперлись в кабинете и о чём-то разговаривали. Горничная уже подготовила ко сну комнату господина, слуги наполнили ванну горячей водой, а мужчины всё беседовали. Валентина уже откровенно зевала, когда посол приказал приготовить комнату для гостя. Девушка поспешила исполнить приказ. Когда всё было готово, она столкнулась в дверях с эльфом. Попросив прощения, горничная удалилась, не заметив, как гость что-то снял с её одежды и спрятал в кулаке.

Валентина быстро привела себя в порядок и крепко уснула, как только голова коснулась подушки. Приближалась полночь. Камердинер пришёл в их спальню и тоже лёг на кровать, но перед этим положил под подушку кинжал. Он всегда так делал в чужом королевстве. Как говорится: мироздание в первую очередь бережёт того, кто сам не плошает.

Глава 42

Королева сидела перед зеркалом. Её посетило очередное видение. В нём женщина вновь видела королевой Валентину. По-прежнему девушка спасала королевство. Что бы это значило? Неужели к девчонке вернётся магия? Но это невозможно. Если маг выгорал, то он становился обычным человеком до конца своей жизни. И этот чёрный маг. Ему-то что понадобилось от девчонки?

Правительница вздохнула. Она помнила, что ей осталось немного. Смерти она не боялась, а вот оставить королевство на грани распри – да. Королева стала вспоминать всех женщин своего рода. Их было очень много, но большую часть она отвергала из-за слабой магии. Оставалось ещё несколько человек, и среди них баронесса Кошекар.

Когда-то она была лучшей ученицей в школе магии, но в то же время девушка очень любила разгульную жизнь и ненавидела ответственность. Всегда у неё был виноват кто-то другой. А ведь за последствия своих решений надо отвечать. Потом она вышла замуж за барона. Он был уже глубоким стариком и после их брака прожил ещё лет пять. После его смерти баронесса потеряла всякие рамки. Прежде всего, она подняла налоги в баронстве, но собранные деньги тратила очень бездарно: на наряды и украшения. Также выяснилось, что баронесса очень жадная. Она экономила буквально на всём, кроме себя: на освещении и ремонте замка, на слугах, на городе. А заниматься магией совсем перестала.

Королева вздохнула. Не хотелось бы, чтобы её преемница была транжирой, но и такая жадность до добра не доведёт. Есть, разумеется, королевский совет, но баронесса сразу дала понять, что его мнение её интересовать не будет.

Правительница ещё долго обдумывала, кому же оставить трон и, наконец, составила список из нескольких имён. Попозже соберёт совет, и будут решать, что делать. Выбор претендентов большой, а выбрать некого.

Отложив список, королева взялась за следующий документ. Он касался нападения покойников. Такие случаи фиксировались всё реже и реже. Женщина усмехнулась: как-то она сомневалась, что маг решил оставить их королевство в покое. Надо будет разослать запросы в другие страны, как там обстоят дела с мертвецами?

А ещё приближалось время ежегодного летнего бала. Он всегда проходил за городом, в определённом месте. Правительница задумалась. Там, вроде как, никогда никого не хоронили. Разумеется, стопроцентной уверенности у неё в этом не было. Кто знает, что там располагалось тысячелетие назад. Надо будет усилить охрану магами огня. Обязательно пригласить посла Кая и желательно, чтобы он взял с собой Валентину. Королева усмехнулась. В её голове наметился план. Взяв лист бумаги, женщина начала писать.

Утром эльф ушёл сразу после завтрака. Валентину разбирало любопытство, о чём же они говорили, но она, разумеется, ни о чём не спрашивала. Она простая служанка, и отчитываться перед ней никто не обязан, так что девушка постаралась перестать думать об этом, но мысли об их разговоре упорно лезли в голову. Почему-то Валентине казалось, что он связан с ней. Она сама не могла понять, почему была в этом уверена. Вот уверена и всё!

Она была права. Кай поинтересовался у эльфа, каковы шансы забрать Валентину с собой. Желательно в качестве жены. Эльф честно ответил, что никаких. У королевы на девушку большие планы. Всех он не знает, но замужество точно в их числе. Мужчина умолчал, что в мужья Валентине пророчат его самого. Скорей бы избавиться от печати повиновения! А то, кто знает, что взбредёт в голову этой старухе. Она может заставить его действовать силой, и он ничего не сможет противопоставить. Эх! Если бы он встретился с девушкой при других обстоятельствах, тогда она стала бы его. Но это из разряда «если бы да кабы». Что сейчас жалеть об этом?

Вообще, как заметил эльф, королеву очень волновало замужество Валентины, и жутко раздражал её брачный знак. Это была одна из причин, почему девушку направили к послу. Не заметить, как она ему не безразлична, мог только слепой. Ну, или она сама. Что ни говори, но ей сейчас явно не до личной жизни.

Шло время, до бала оставалось несколько дней. Королева чувствовала себя всё хуже и хуже. Однако отменять что-либо не собиралась. Она прямо-таки чувствовала, что это мероприятие очень нужно для будущего. На этом балу будут все претендентки на престол, и правительница хотела устроить им небольшое испытание. Также секретарю и одному из министров был дан тайный приказ, касающийся эльфа. А сейчас королева планировала поговорить с Каем. Посла срочно вызвали. Он пришёл в сопровождении камердинера.

Войдя в кабинет, мужчина поклонился. Жестом правительница предложила ему присесть. Разговор предстоял долгий. Начался он с торговых отношений, затем перешёл на чёрного мага и его оживших покойников, и уже под самый конец королева будничным тоном сообщила, что забирает у него Валентину.

К чести посла, на его лице не промелькнуло ни единой эмоции, лишь в глазах на мгновение появилось удивление, а затем тоска.

– Я собираюсь присвоить ей титул. Она будет баронессой. Тебе же продолжит прислуживать Кира.

Женщина позвонила в колокольчик, и в кабинет вошёл секретарь, а за ним – Кира. Девушка присела в реверансе сначала перед королевой, а потом перед послом. Мужчина кивнул новой служанке, затем перевёл взгляд на правительницу и уточнил, будет ли ему разрешено проститься с Валентиной.

– В своё баронство она уедет только после бала, – ответила королева, – так что вы можете спокойно продолжать общаться.

На этом аудиенция была закончена. Кай вернулся в дом вместе с Кирой. Пока его не было, Валентина приводила в порядок его одежду. Увидев свою бывшую горничную, девушка обрадовалась, но, когда господин сообщил ей о решении королевы, она растерялась: в каждом баронстве был свой феодал. Свободной земли в королевстве не было. Пока была наследницей, Валентина изучала географию и точно об этом знала. Если только королева не отрезала кусок от своей земли, чтобы основать новое баронство.

Мужчина вплотную подошёл к бывшей горничной, забрал свою рубашку из её рук, провёл ладонью по щеке девушки, затем наклонился и нежно прикоснулся к губам. Сперва Валентина опешила, а потом, закрыв глаза, ответила на поцелуй.

– Я так давно хотел это сделать, – признался Кай, когда смог оторваться от таких желанных губ. Девушка счастливо улыбнулась и уже сама потянулась к парню. Он крепко обнял её и прижал к себе. А потом Валентина вспомнила, что они в комнате были не одни.

Были. Поняв, что она лишняя, горничная неслышно покинула комнату. Кира стояла у дверей и улыбалась. Она была очень рада за свою бывшую госпожу. Этот год для Валентины выдался очень трудным, так пусть она хоть немного побудет счастливой.

Её размышления прервал звук открывающейся двери. Не той, за которой были Валентина и Кай, а другой. Вошёл камердинер. Увидев девушку, он позволил себе удивлённо приподнять бровь. Кира присела в книксене, а затем радостная улыбка расцвела на её лице: за камердинером следовал Арабидей. Он побледнел, похудел, осунулся, но его улыбка по-прежнему была неотразимой.

– Госпожа Валентина в комнате? – спросил камердинер.

– Да, – ответила девушка, – она с господином Каем.

– Я за ней, – сказал Арабидей. – Должен проводить её в новые покои в замке.

Дверь открылась, и Валентина вышла из комнаты с раскрасневшимся лицом. Она сразу же увидела своего бывшего слугу. Не обращая внимания на присутствующих и забыв о своём новом титуле, девушка обняла его.

– Я снова с тобой, госпожа, – улыбнулся он, старательно не замечая ревнивого взгляда Кая.

– Мне пора, – сказала Валентина, подойдя к Каю.

– Увидимся вечером, – произнёс он, целуя ей руку.

– До вечера, – нежно улыбнулась она, затем кивнула бывшему напарнику и улыбнулась Кире, а потом ушла вместе с Арабидеем.

Парень привёл госпожу в её новые покои. Они были гораздо больше предыдущих. Кроме того, Валентина заметила, что в коридорах полно слуг в разных ливреях, словно они работали на разных людей. Это было странно.

В покоях девушку ждал портной. Он снял с неё мерки и сообщил, что новые платья принесут уже завтра. Валентина поблагодарила его. Дождавшись, когда он уйдёт, она забросала Арабидея вопросами. К сожалению, парень знал не так много.

В этом крыле разместили всех претенденток на престол. Их немного, всего пять или шесть человек. Для чего это сделано, он не знал. Даже среди слуг никаких слухов не ходит. Ну, либо он пока их не слышал. Приказ о его переходе к госпоже Валентине пришёл буквально пару часов назад. Он собрал свои пожитки и перенёс их сюда. Вещи Валентины принесут позже.

– А госпожа Кошекар была не против, что ты ушёл? – спросила девушка и тут же прикусила язык. По лицу юноши пробежала тень, так что не стоило его об этом спрашивать. Что же он пережил в услужении баронессы? Почему он так осунулся у этой скупой женщины? Лучше не спрашивать, и Валентина перевела тему.

– Я ведь не могу претендовать на престол, – задумчиво сказала она. – Магия ко мне так и не вернулась.

В ответ на эти слова Арабидей пожал плечами. В данный момент он просто был счастлив вернуться к своей любимой госпоже. Пока он служил другой, юноша скучал по её улыбкам, по шуткам Киры и просто по хорошему отношению.

Валентина задумалась. Странно всё это, но, как говорится, посмотрим, что будет дальше. Девушка вдруг вспомнила, что её вещи находятся в доме Кая, и уточнила, про какие вещи говорил Арабидей.

– Про те, что были у тебя в старом замке, когда ты была в статусе наследницы.

– А мои вещи у герцога? – уточнила она. В ответ юноша пожал плечами. Недолго думая, Валентина отправила слугу за ними. Среди платьев служанки был спрятан её заработок. Не хотелось бы его терять, как, впрочем, и разные принадлежности травницы. В конце концов, она лишилась магии, а не знаний.

Арабидей ушёл исполнять приказ. Девушка осталась одна. Она села на широкий подоконник и посмотрела на улицу. Окно выходило во двор. По нему туда-сюда сновали люди. Каждый был занят своим делом. Валентина задумалась.

Ещё несколько лет назад она была самой обычной травницей. Потом судьбоносная встреча с принцем Эдмоном и Акирой, после которой проснулась скрытая в ней магия. Замужество, потеря мужа, а затем и ребёнка. Статус наследницы, потом работа посудомойкой и горничной. И снова наследница.

Девушка горько улыбнулась. Мысли о дочери всё ещё приносили боль. Неужели она так и не сможет найти свою девочку?

Вечером того же дня эльф вошёл в будуар королевы. Женщина взмахнула рукой, и вышколенные горничные оставили их. Взглянув на склонённого в поклоне мужчину, правительница бросила:

– Раздевайся.

Эльф спокойно снял с себя камзол, а затем и рубаху. Его руку по-прежнему украшала печать повиновения, но королева совсем не обратила на неё внимания. Или просто сделала вид, что не посмотрела. Она осматривала мужчину, словно породистого скакуна. Её взгляд скользнул по крепким мышцам и немного задержался на прессе. Удовлетворённая увиденным, правительница откинулась на спинку кресла.

– Ты по-прежнему видный мужчина, – в её голосе прозвучала едва прикрытая зависть, – и к тому же хороший любовник. Я не ошиблась с выбором. Хоть мне и осталось совсем немного, я позабочусь о малышке Валентине. Слушай мой последний приказ: когда у Валентины изменится брачный знак, ты убьёшь посла Кая. Сделаешь это так, чтобы выглядело как несчастный случай. Незачем становиться врагами с Королевством Единорога. Потом ты будешь рядом с Валентиной. Будешь всячески поддерживать её. Возможно, даже станешь её мужем, при условии, что к ней не вернётся магия. Очень надеюсь, что у вас будут дети.

– Моя королева, – сказал эльф. – Я не знаю о случаях возврата магии после выгорания.

– Я тоже, – подтвердила королева, – но видишь ли, я по-прежнему вижу в своих видениях её на троне с короной на голове. Указание, что делать в таких случаях, королевский совет уже получил. Разумеется, не весь, а только самые доверенные мне люди.

Мужчина поклонился. Какой тонкий намёк на послушание. Она же никому не могла передать свою печать владения им? Раньше это было невозможным, а сейчас – кто знает.

– Да, госпожа, я сделаю это.

Взмахом руки королева отпустила его, но уже у самой двери его догнал вопрос:

– А зачем ты скупаешь жемчуг?

Эльф даже не сомневался, что ей донесут, и заранее подготовил ответ:

– У нас обычай: накануне свадьбы поднести нареченной украшение, сделанное женихом самолично из жемчуга. Я уже купил чёрный жемчуг, зелёный и розовый. К сожалению, последнего хотелось бы больше.

– Подойди к казначею, я дам распоряжение выдать тебе розовый жемчуг.

Мужчина поклонился и покинул будуар королевы.

Глава 43

Валентина собиралась на бал. Она уже приняла ванну с лепестками роз, принарядилась, и сейчас Арабидей сооружал ей причёску. Он уже обратил внимание, что госпожа перестала носить открытые платья и догадался, что это связано с брачным знаком. По его мнению, это было неудивительно, ведь между ней и послом Каем разве что только искры не летали.

Вот и сегодня девушка выбрала изумрудное платье с закрытой спиной, скромным вырезом и прозрачными рукавами. Русые волосы были уложены в сложную причёску и украшены золотыми гребнями с изумрудами. Валентина посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась, а затем легонько сжала пальцы слуги.

– Ты просто волшебник, – сказала она с восхищением. Арабидей улыбнулся – приятно слышать похвалу.

Сегодня девушка ехала в открытом экипаже. Она сидела одна. Валентина обратила внимание, что так прибыли все претендентки на престол. Всё-таки странно, что она была среди них. У неё же не было магии. Возможно, именно поэтому некоторые девушки посматривали на неё свысока. Впрочем, ей самой на эти взгляды было абсолютно наплевать.

Ещё издали Валентина заметила, где будет проводиться бал. Эти несколько павильонов было трудно не заметить. Когда экипаж подъехал к нужному месту, к нему подошёл молодой человек, в ком девушка с удивлением узнала старшего сына герцога Килрэя. Он помог ей спуститься по ступенькам и отвёл к остальным девушкам. Все возможные наследницы находились в одном из павильонов.

Валентина осмотрелась. Ещё в одном павильоне находился оркестр, в другом – самом большом – была танцевальная площадка. А вот столы были накрыты прямо на траве. Возле них уже находились придворные.

Раздался звон колокольчика. Это церемониймейстер привлекал к себе внимание. Ну да, здесь пола нет, и посохом не постучишь, приходится звонить. Тем временем мужчина объявил о приходе королевы. Она прошла мимо них. Девушки склонились в реверансах. Однако правительница не удостоила их и взглядом. Она заняла подобающее ей место на небольшом постаменте и благосклонно кивнула придворным. Дальше началась бальная рутина: церемониймейстер объявлял гостей, и те подходили к королеве здороваться. Гостей было много, так что представление заняло довольно много времени. И только самыми последними были приглашены возможные наследницы.

Девушки дружно подошли к правительнице и снова присели в реверансе. Королева обвела их задумчивым взглядом и встала.

– На днях, – негромко сказала она, – я выберу среди вас наследницу. Остальные же лишатся магии. А сейчас можете веселиться.

Музыканты заиграли. К девушкам поспешили молодые люди, к самой же правительнице подошёл эльф и пригласил её. Первый танец начался. Валентина танцевала с молодым герцогом Килрэем. Они ни о чём не разговаривали, только пару раз улыбнулись друг другу. На второй танец её пригласил Кай. И на третий тоже. На четвёртый им пришлось расстаться.

Сидя на троне, королева наблюдала за своими наследницами. Она подмечала каждый жест, каждую улыбку. Вот одна из девушек улыбнулась юноше, а он легонько сжал её пальцы. Правительница вспомнила её досье. Эта парочка, скорее всего, поженится. Девушка сильна в магии, но абсолютна не способна к управлению. Уже закончила академию, но всё ещё витает в облаках.

У всех претенденток были свои плюсы и минусы. Если королева так и не решит, кто займёт её место, то этим займётся совет. Маловероятно, что решение будет принято единогласно. Правительница была в курсе, что у каждого члена совета была своя фаворитка среди наследниц. Не любовница, а та за которую он отдаст свой голос. Как бы не довели королевство до войны своими спорами.

Она снова посмотрела на Валентину. Та опять танцевала с Каем. Может, выслать этого посла, чтобы не путался под ногами? А её сразу же выдать замуж за эльфа. Рано или поздно девушка смирится со своей судьбой. А уж каким эльф может быть обходительным и нежным любовником, ей ли, королеве, не знать. Вот только правительнице не давали покоя её видения. У Валентины будет магия. Либо она её в данный момент хорошо скрывает, либо вернётся. Если причиной потери послужило сильнейшее эмоциональное потрясение, то, возможно, и вернётся из-за таких же сильных эмоций. А убийство возлюбленного – сильное потрясение. Только поэтому Кай ещё здесь. Королева всё ещё не могла решить, как же лучше сделать: выслать или убить. Пожалуй, выслать всё-таки предпочтительней, вот только посол такого повода пока не дал. Что ж, у неё ещё есть время подумать.

Через некоторое время правительница решила покинуть мероприятие. Она попрощалась с подданными и прошествовала к своей карете. После её отъезда, бал разгорелся с новой силой. Оркестр играл более быстрые танцы. Люди веселились. Валентина танцевала в основном с Каем, но и другим молодым людям не отказывала. Несколько раз её приглашал эльф. Во время одного из танцев эльф сказал девушке:

– Будь осторожна. Королева что-то задумала.

– Я догадывалась об этом, – серьёзно ответила Валентина. – Она так и не выбрала наследницу, но зачем-то включила в этот список меня. Возможно, готовит какие-то испытания, но сомневаюсь, что сегодня. Посмотри, нас осталось только пятеро. Ещё одна претендентка уже уехала.

Эльф ничего не ответил. Он предупредил, а дальше посмотрим. В конце концов, Валентина будет не одна. С ней рядом посол и его охрана – защитят при необходимости. После танца он привёл девушку к столу с напитками. Возле них сразу же оказался Кай. Во время беседы он первым заметил быструю гримасу боли, промелькнувшую на лице эльфа, и кровь на рукаве.

Эльф быстро попрощался и уехал. Его вызвала королева. Кай с Валентиной тоже недолго оставались. Он предложил поехать вместе, и она согласилась. Взгляд мужчины стал многообещающим. Ему очень хотелось поцеловать девушку, но на глазах у всех он этого делать не стал.

Всё произошло в тот момент, когда они подошли к карете. Земля под ногами вздыбилась. Это напугало коней, и они понеслись вместе с экипажем. Напрасно кучер пытался их остановить, испуганные животные не слушались. Да и было чего пугаться: из-под земли стали вылезать мертвяки. Даже Кай и Валентина всегда пугались их нашествия, но брали себя в руки и делали то, что надо. Вот и сейчас в руках мужчины появился огненный шар и полетел в ближайшего покойника.

Камердинер Кая и Арабидей в мгновение ока оказались рядом с хозяевами. Камердинер тоже создал огонь и бросил его в толпу мертвяков. Валентина и её слуга оглядывались по сторонам, пытаясь сообразить, из чего бы можно было сделать факел. Увы, не из чего. Ни одной длинной палки не было видно. Может, они где-то и валялись, но точно не здесь.

Началась паника. Женщины визжали и пытались убежать от мертвецов. Многие мужчины не сильно отставали от них. А кто-то просто впал в ступор и смотрел на приближающуюся толпу. Да, в этот раз покойники не только выбирались из-под земли, но и откуда-то шли.

Несколько семей смогли сесть в свои экипажи и уехать. А некоторые – ждали тех, кто остался без карет, и вывозили их. Руководство по спасению взял на себя герцог Килрэй. Но даже ему не под силу было погасить панику. Тогда он подошёл к одной из вопящих дам и залепил ей пощёчину. Та опешила, но кричать прекратила. Один из стражников, не обладающий магией, помог ей сесть в карету. Точно так же досталось ещё нескольким дворянкам, а с мужчинами министр и вовсе не церемонился. Некоторых дворян герцог отправил под командование офицеру. Маги должны уметь сражаться. Но нашлись и те, кто не хотел подчиняться какому-то солдату. Один пытался возразить, за что ему герцог врезал от души. Остальные же, посмотрев на страшное лицо министра юстиции, решили выполнить его приказ.

Младший Килрэй был магом огня и с самого начала заварушки присоединился к гвардейцам, защищающим людей. Кроме него, добровольно рядом с солдатами встали ещё несколько дворян, а также несколько девушек-магов, в том числе одна из наследниц.

Раздался крик полный боли. Он заглушил все остальные звуки. Это мертвецы стали подбираться к баронессе Кошекар, и, недолго думая, она толкнула к ним свою служанку. Никто не успел прийти на помощь девушке, и её просто-напросто убили. Валентина тоже обернулась на крик, но уже было поздно. Сама она была под защитой Кая.

Девушка обвела глазами место боя. Мертвяки напирали. Чтобы победить, нужно найти артефакт, который поднял их или некроманта. Вот только Кай пока не мог этого сделать. Он почти бесперебойно кидал огненные шары, и отправить поисковик просто не было возможности.

– Пробиваемся к остальным, – сказал Кай.

Действительно, так получилось, что они вчетвером оказались отрезаны от остальных. Посол принял решение довести Валентину до кареты и отправить домой, а сам он останется с солдатами. Вместе они смогут найти артефакт. Без него покойников не победить, тем более что они продолжали откуда-то появляться. И обязательно надо позаботиться о защите уехавших. Последним занялись дворяне. Те, кто не испугался, а также слуги, владеющие огненной магией. По приказу командира, они оставляли поле боя, чтобы уехать.

Когда Кай с Валентиной добрались до карет, почти все благородные господа уже уехали. За спиной солдат столпились слуги, ждали, когда их тоже отправят. Подъехала очередная карета. Кай помог своей возлюбленной сесть и поцеловал её, не обращая внимания на окружающих. Экипаж было тронулся, но Валентина остановила его. Она возмутилась, что уезжают всего три человека, а вместиться могут ещё несколько. И ей было наплевать, что слуги будут сидеть рядом с благородными дворянами.

Девушка не увидела, каким взглядом посмотрел на неё министр юстиции. С восхищением и одобрением. Он кивнул Арабидею и ещё нескольким слугам. Юноша отказался ехать, уступив своё место чьей-то горничной. Его магия была слишком слаба, чтобы сражаться, но он может создать поисковик. К сожалению, он понял это только сейчас, до того привык считать себя слабым и ни на что не годным. Он сказал об этом. Кай одобряюще похлопал его по плечу. Арабидей отдал госпоже её сумочку и поклонился. Это было последнее, что видела Валентина, карета тронулась с места и поехала в замок.

Их путь был кошмарным. Кругом были мертвяки. Они бродили вдоль дороги, но как только пытались приблизиться к карете, то сопровождающий людей маг кидал огненные шары, поражая покойников. Но их было слишком много, а магический резерв всё же не безграничен. А затем покойники словно получили команду и стали преследовать экипаж. Они появились прямо перед несущимися конями. Животные остановились, затоптав несколько монстров. Они вставали на дыбы и били копытами, а потом что-то произошло, и упряжь лопнула. Кони понеслись по дороге, оставив людей позади.

Маг выпустил целую струю огня. Мертвяки сгорали на месте. Одна из спасаемых девушек забилась в истерике. Один из мужчин стал успокаивать её. Маг удручённо выдохнул. Всё! Его магический резерв был пуст. Теперь они беззащитны.

– Возьми, – Валентина протянула защитнику пузырёк. – Это для восстановления резерва.

Маг кивнул и выпил эликсир. Через секунду он продолжил поливать огнём покойников, а Валентина заставила выпить истеричку успокаивающий эликсир и обратилась к остальным:

– Надо уходить. Здесь недалеко есть деревня. Если успеем войти в дом, то будем в безопасности.

Маг кивнул головой. Он понял её план. Чтобы бежать было удобно, девушки подоткнули юбки, а кучер нашёл где-то палку и соорудил из неё факел. Маг бежал первым, расчищая дорогу от покойников. Остальные старались не отставать. Валентина и кучер бежали последними. Несколько раз она падала, но быстро вставала и следовала за остальными.

Вдруг позади раздался детский крик. Люди испуганно вздрогнули. Откуда здесь ребёнок? Может, показалось? Не показалось. По дороге бежали дети. Они хотели посмотреть на бал, поэтому прятались недалеко от мероприятия. Когда началась заварушка с мертвецами, самый старший из детей – мальчик лет восьми – стал выводить своих друзей. Незамеченными они смогли добраться до ближайшей рощи и пройти немного, но затем удача закончилась, и мертвецы их всё-таки заметили. Детям ничего не оставалось, как выбраться на дорогу и бежать по ней. Покойники последовали за ними.

Маг замедлился. До ближайшего дома осталось не так много, но перед ним встала стена мертвяков. Они не шевелились, просто стояли, но и оббежать их не было никакой возможности. Мужчина остановился и бросил назад несколько шаров. Увы, до детей они не долетели, слишком далеко. Маг стал жечь покойников впереди. Он решил, что доведёт господ до дома, а потом бросится на помощь детям.

Кучер бил мертвяков своим факелом. Мужчины сжали кулаки, они не были магами и другой защиты у них не было. Валентина остановилась. Она понимала, что у детей практически нет шанса выжить. Девушка смотрела на них, а перед глазами стояла её дочь.

Маг выжигал в ожившей стене проход, но на место одних покойников приходили другие. Мертвяки стали подходить со всех сторон и окружать людей. Валентина прикусила губу. Похоже, что у неё уже нет другого выхода. И падение уже не изобразишь. Наследница присела на корточки и положила ладони на землю. Земля затряслась. Не все люди смогли устоять на ногах, но самое главное: появились трещины прямо под мертвяками. Те стали падать.

Испуганные дети так и остались сидеть на дороге, а земля ходила ходуном. Валентина шевелила камни внутри. Они просто перемалывали покойников.

Девушка не слышала и не видела, как вдалеке веселился некромант. Он взорвал над собой очередной поисковик Арабидея и продолжил смеяться.

– Ну что ж, девочка, – сказал он, словно Валентина могла его слышать. – Тебе всё-таки пришлось выдать себя. Игра становится интереснее.

Он открыл портал и ушёл. Все мертвяки попадали. Усталые воины с удивлением оглядывали поле боя. Кай обратился к герцогу Килрэю и командиру гвардейцев, сказав, что мёртвых надо сжечь. Те согласно кивнули, и командир отдал приказ.

Валентина подошла к детям. Ни говоря ни слова, она подняла самого маленького на руки и пошла к деревне. Остальные детишки последовали за ней. Она прошла мимо мага и дворян. Те склонили перед ней головы и направились за будущей королевой. Девушка постучала в ближайший дом. Сначала их не хотели пускать, но, увидев детей, распахнули двери. Все вошли в дом, кроме Валентины. Та отдала ребёнка и спустилась с крыльца.

– Госпожа, ты куда? – маг последовал за ней.

Девушка ничего не ответила. Она подошла к конюшне и вывела коня, надела на него уздечку, а затем достала из своей сумочки золотую монету.

– Отдай, пожалуйста, хозяину этого коня.

Маг взял монету, но даже сказать ничего не успел, Валентина вскочила на коня и уехала. Мужчина недоумённо посмотрел ей вслед. Куда это она? А девушка просто ехала по дороге. Не зря она как следует изучала географию королевства. Она помнила, где находится деревушка её родителей. Там она найдёт проход в Королевство Единорога. Она спрячется так, что никто её не найдёт, а потом займётся поиском дочери. Ещё она подумала о Кае. Жаль, что им не быть вместе. Но, может быть, когда он вернётся домой, он примет её? Они поженятся, и она принесёт клятвы верности Эдмону, тогда королева ничего не сможет сделать. Но это потом, а сейчас ей надо выбраться отсюда.

Стало слишком темно, чтобы продолжать путь, да и Валентина уже выбилась из сил. Надо отдохнуть. Повезло, что впереди показались дома. Одним из них была гостиница. Девушка разбудила прислугу и сняла одну комнату. Там она умылась, повалилась на кровать и моментально уснула.

Как ни странно, но утром она даже смогла позавтракать и спокойно уехать. Валентина даже не сомневалась, что по её следу уже идут солдаты. Разумеется, те, кто видели её, не будут это скрывать, уж слишком подозрительно выглядит девушка в бальном платье, путешествующая верхом, но без седла. Значит, прежде всего, надо раздобыть одежду и седло.

В следующей деревне ей снова повезло. Там была мастерская седельника. За свою работу он запросил золотой. Валентина не стала спорить, хотя и знала, что седло стоит гораздо дешевле. Осталось позаботиться о наряде. С ним она поступила довольно просто: увидела выстиранное бельё и стянула платье, не забыв оставить серебряную монету. Теперь она вызывала меньше подозрений.

За неделю странствий ей всё-таки удалось добраться до своей бывшей деревни. Чтобы не сбиться с пути, она использовала магию. Теперь дело оставалось за малым, но самым основным: найти проход в Королевство Единорога. У неё был выбор: найти контрабандистов, которые проведут её или использовать магию. Подслушав множество разговоров в ближайших харчевнях, она поняла, что надеяться ей придётся на свою магию. Все преступники залегли на дно, так как Колин занялся ими вплотную. Её бывший телохранитель поймал, если не всех, то большую часть точно.

Валентина скрылась в лесу и запустила поисковик. Он вёл её к незаметной пещере в скалах. Несколько раз девушка слышала мужские голоса, и пряталась, создавая земляное укрытие. Потом осталось самое сложное. Лес закончился, и надо было идти по открытой местности. Валентина решила дождаться ночи. Она нашла упавшее дерево и спряталась в яме от корней. Немного магии – и укрытие готово.

Сколько она просидела в нём, девушка не знала, но даже умудрилась поспать. Разбудили её мужские голоса. Валентина приникла к небольшой щёлке в её укрытии. Возле её укрытия стояли солдаты. Одного из них она узнала – Колин! Один из сильнейших магов земли. Найти её ему ничего не стоит.

– Командир, – говорил ему один из солдат, – девушка где-то здесь. Мы нашли коня.

Валентина прикусила палец. Она же отпустила животное далеко отсюда. Как он здесь оказался?

– Ищите дальше, – приказал Колин.

Солдат ушёл, а бывший телохранитель сел на корточки и положил ладони на землю. Девушка повисла на корнях. Ей ни в коем случае нельзя было касаться земли. Она висела, пока хватило сил, а потом пришлось спрыгнуть. В это самое мгновение, возведённое ею укрытие, рухнуло. Прямо перед ней предстал Колин. Мужчина поклонился бывшей госпоже.

– Колин, – стала просить Валентина. – Пожалуйста, отпусти меня. Ты же знаешь, что я не хочу быть королевой.

Мужчина мягко улыбнулся, поцеловал девушке руку и сказал всего лишь одно слово:

– Беги.

Счастливая улыбка расцвела на губах Валентины. Она обняла Колина и побежала к расщелине, создав на ходу поисковик. Чем быстрее она покинет Предгорное королевство, тем лучше.

Поисковик привёл её к горе и упал. Валентина стала искать пещеру. Её и при свете дня было невозможно найти, что уж говорить про темноту. Однако девушка не отчаивалась. Она найдёт, чего бы это ей ни стоило.

– Госпожа Валентина, – раздавшийся голос заставил её вздрогнуть и обернуться. Недалеко от неё стоял Таред Судэй, а немного подальше был Колин. Её бывшего телохранителя арестовали. Один из охраняющих его магов запустил вверх световую сферу, и стало светло, как днём. Валентина заморгала, привыкая к свету. Как ни странно, но за эти несколько секунд никто не попытался к ней приблизиться.

Во все глаза девушка уставилась на Колина. Мужчина стоял на коленях и был без оружия. Его руки были связаны за спиной. Не отрываясь, смотрел он на свою бывшую госпожу.

– Уходи, – сказал бывший телохранитель одними губами.

– Госпожа Валентина, – повторил Таред Судэй. – Если ты сейчас уйдёшь, то его, – он взмахнул рукой в сторону Колина, – казнят. Та же участь ждёт твоего слугу Арабидея. Единственный, кто легко отделается, – посол Кай. Его просто вышлют. Это, разумеется, ухудшит отношения между королевствами. Так что ты выберешь: останешься и сохранишь всем жизни или уйдёшь, но потом всю жизнь будешь помнить о том, что из-за твоего решения погибли близкие тебе люди?

Валентина растеряно переводила взгляд с Судэя на Колина и обратно. Она понимала, что ей говорят правду. Но также была уверена, что второй раз сбежать ей уже не удастся. Но она не хотела, чтобы Колина и Арабидея казнили.

Советник взмахнул рукой, и один из охранников Колина прижал остриё кинжала к его горлу. Бывший телохранитель прикрыл глаза. Ему было невыносимо видеть ужас в глазах Валентины. Остриё кинжала поцарапало кожу мужчины, и потекла кровь. Одновременно с этим раздался крик, полный ужаса:

– Нет!

Колин открыл глаза и глубоко вздохнул. Оказывается, в ожидании смерти он перестал дышать. По щекам девушки текли слёзы. Она уже поняла, что проиграла. Королева добилась своего. Валентина будет её наследницей. Не вытирая слёз, она прошла мимо Тареда Судэя, не обратив внимания на предложенную руку. Девушка самолично развязала Колина и приказала вернуть ему оружие, а потом направилась прочь от своей мечты, от своей надежды найти дочь.

Будущую королеву проводили до кареты. Она села в неё и поехала навстречу своему будущему.

Эпилог

1

На следующий день после возвращения Валентину объявили наследницей. К сожалению, встретиться с королевой ей не удалось. Та сильно заболела и лежала в забытье. Целители сказали, что шансов нет. Рядом с умирающей всегда находились несколько доверенных лиц, в том числе и эльф.

Валентина находилась в своих покоях. Она старалась не покидать их без надобности. Большую часть времени девушка проводила возле окна, задумчивым взглядом смотря на улицу. Ей стало всё равно, что произойдёт с ней дальше. Её состояние очень тревожило Арабидея и Колина – офицера вновь назначили её телохранителем – но что делать, они не знали. Тогда слуга встретился с Кирой и попросил совета. Взвесив все за и против, девушка рассказала о состоянии Валентины Каю. Недолго думая, мужчина встретился с советником и поинтересовался, разрешено ли ему видеться с будущей королевой. Таред Судэй вытаращил глаза и заявил, что такого запрета никогда не существовало. Тогда посол заявился к наследнице и пригласил её прогуляться по городу. Не раздумывая, Валентина согласилась.

Они просто шли по улицам и разговаривали. Девушка наконец-то стала улыбаться. Кира, Колин и Арабидей следовали за ними. Камердинер Кая шёл впереди. Вдруг Валентина увидела знакомый дом – та самая лавка с волшебным зеркалом, что исчезала и появлялась в разных городах. Девушка сразу же предложила зайти в неё. Кай согласился.

Дверь приглашающе распахнулась, и Валентина вошла, а вот перед остальными проход закрылся. Девушка обернулась и с недоумением посмотрела на закрытую дверь. Затем подёргала ручку. Заперто.

– Не волнуйся, – раздался мужской голос позади неё. Валентина повернулась на звук. Перед ней стоял владелец лавки, но сейчас он был не стариком, а мужчиной в полном расцвете лет. Но, тем не менее, девушка не сомневалась, что это один и тот же человек. Он прошептал какое-то заклинание и сделал несколько взмахов рукой. Стена перед ними стала прозрачной. Будущая королева видела, как её друзья столпились перед дверью, пытаясь её открыть.

– Не беспокойтесь, – громко сказал торговец. – Ваша госпожа обещала мне разговор. Он будет наедине, а чтобы вы не переживали, что с ней что-то случится, можете наблюдать за нами.

Каю и слугам оставалось только смириться с этим. Они оставили свои попытки войти и во все глаза уставились на Валентину. Торговец предложил девушке присесть. Рядом с ней из ниоткуда появилось кресло. Сам он сел во второе.

– Итак, – сказала Валентина, – я обещала выслушать тебя, но для начала скажи, пожалуйста, кто ты?

– Моё имя тебе ничего не даст, – рассмеялся торговец. – Для каждой девушки оно новое, так же как и внешность, и возраст. Я тот, кто помогает женщинам найти свой путь, когда их жизнь зашла в тупик и выхода из него не видно.

Девушка с удивлением посмотрела на него. У неё появилась догадка, но на всякий случай она решила уточнить:

– Как куртизанки для мужчин?

Мужчина кивнул и продолжил речь:

– Как и у куртизанок, у нас своеобразная магия. Только вступив с женщиной в любовную связь, мы видим все её возможности и можем подсказать, как жить дальше. Из-за этого мы встречаемся только со вдовами. Разумеется, бывают и исключения. Ты одно из них. Все вариации твоей судьбы я читаю как открытую книгу даже без любовной связи. И ты не вдова. Твой муж жив, но из-за проклятия тебе не суждено увидеть его.

Валентина погрустнела. Акира не заслужил того, что с ним случилось. Девушка спросила, можно ли помочь ему.

– Можно, – не стал кривить душой торговец. – Это может сделать его потомок. Вот мы и подошли к тому, что случилось с вашей дочерью.

Мужчина щёлкнул пальцами, и перед ними появилось зеркало.

– Уважаемое зеркало, – торговец учтиво поклонился, – я знаю, что время ещё не пришло, но прошу тебя показать то, что случилось с Гулей.

Зеркало заволокло дымкой, а потом оно посветлело, и Валентина увидела свою дочь, бежавшую по полю. Девочка плакала, а вдали были какие-то чудовища. Они рычали, но не были животными. Девушка даже не знала, как их можно назвать.

– Это комбайны, – прошептал торговец, словно его могли услышать. – Они собирают зерно для хлеба.

– Это другой мир? – дрогнувшим голосом уточнила Валентина.

– Верно. Смотри дальше.

Сжав подлокотники кресла, будущая королева увидела, как её дочь остановилась и сжалась в комочек. Один из комбайнов прекратил движение, и из него выскочил мужчина. Недолго думая, он подхватил ребёнка на руки и стал успокаивать. Как ни странно, девочка прижалась к нему и вскоре успокоилась. К ним подбежал ещё один человек.

– Кто это? – спросил он.

– Не знаю, – ответил первый. – Даже не представляю, как она здесь оказалась. Где её родители? Надо в полицию сообщить.

К ним подошли ещё несколько человек. Они что-то обсудили, и первый сел в свой комбайн вместе с Гулей и уехал. Остальные принялись за работу.

Изображение поменялось. Первый мужчина находился в каком-то помещении среди людей в одинаковой одежде и один из них говорил:

– Асгат, родственников девочки так и нашли. Завтра приедут из опеки и заберут её.

– Не торопись, Ренат, – ответил мужчина. – Мы же можем удочерить её?

– Думаю, да. Ваша семья на хорошем счету, но что скажет твоя жена? У тебя же уже пятеро детей.

– Вот именно, у нас одни мальчики, а Асият очень хотела девочку. Да и прикипела она душой к малышке. К тому же парни мои не против сестрёнки.

Изображение снова поменялось. На этот раз Гуля сидела в комнате и играла с куклой. Валентина видела, как растёт её дочь, учится, взрослеет. Слёзы текли по щекам девушки. Как бы она хотела видеть это воочию, а не через волшебное зеркало. Видела она и свадьбу своей дочери, и её смерть после рождения ребёнка.

– Почему? – хриплым от слёз голосом спросила девушка. – Почему это случилось?

– Твоей дочери предстоит стать матерью великого героя. Того, кто сможет спасти наш мир. Вот только его отец был рождён в другом мире и, в отличие от твоей дочери, не может путешествовать между мирами. Поэтому она перенеслась туда. А теперь посмотри на своего внука.

Мужчина взмахнул рукой, и в зеркале появился маленький мальчик. Он был очень похож на Гулю в детстве, такой же черноволосый и черноглазый. Валентина наблюдала за его взрослением и почувствовала беспокойство, увидев его подростком. Вскоре на неё смотрел уже взрослый мужчина.

– Не может быть, – ахнула будущая королева. – Прометей!

Зеркало снова затуманилось, и вскоре стало обычным. Валентина в смятении перевела взгляд на собеседника.

– Но как такое возможно? Моя доченька исчезла в прошлом году совсем малюткой, и в том же году я познакомилась с её взрослым сыном.

– Я не знаю. Могу лишь предположить, что из своего мира этот парень может отправиться в любое время нашего. Сейчас он здесь.

– Прометей говорил, что ищет свою жену.

Мужчина пожал плечами. Об этом он ничего не знал, но мог рассказать о приближающейся войне. Чёрный маг со своими помощниками попытается захватить королевства. Да что там королевства, ему нужен весь материк, в том числе и запретная часть.

Немного подумав, торговец впустил Кая и слуг. Разговор о войне касается и их. Они проговорили до самого вечера. На прощание торговец посоветовал Валентине спросить Тареда Судэя насчёт письма. Это всё, что мужчина мог сообщить будущей королеве.

Гости расходились уже поздним вечером, погружённые в думы. Торговец дал им много информации для размышления, а напоследок незаметно передал Каю какое-то послание. Оно предназначалось только для него.

Вернувшись в свои покои, Валентина решила увидеться с королевским советником. Надо было узнать, что за письмо оставила для неё королева. Таред Судэй не стал этого отрицать и самолично принёс его. На вопрос девушки, почему не отдал раньше, ответил, что должен был передать после коронации. Когда советник покинул будущую королеву, та распечатала послание.

«Девочка моя, – гласило оно, – позволь называть тебя так. Я не шутила, когда говорила, что судьба королевства зависит от тебя. Спаси его, а потом решай, что делать дальше. Если ты решишь, что корона не для тебя, то передай её той, кто, по твоему мнению, больше заслуживает её. Только будь готова к тому, что тебя лишат магии. Но я очень надеюсь, что ты не побоишься ответственности, и королевство будет процветать при твоём правлении. Теперь, что касается эльфа. Признаюсь честно, у меня на его счёт были планы, но думаю, что он уже избавился от печати повиновения и стал свободным. Постарайся убедить его остаться. Его помощь будет нужна в приближающейся войне. К сожалению, насчёт неё у меня было очень мало видений. Мой секретарь записал их все. Кстати, он очень умён и ответственен, будет отличным помощником, если решишь оставить его на этой должности. Помимо него тебе будет помогать совет. Если эльф решит остаться, введи его в совет как своё доверенное лицо. Что касается посла Королевства Единорога, то через месяц после твоей коронации он уедет или умрёт. Отменить этот приказ ты не сможешь. Не хочу, чтобы он влиял на твои решения. Будет лучше, если ты сама расскажешь ему об этом. Если решишь всё-таки сбежать вместе с ним, то будут казнены семьи Киры и Колина. И этот приказ ты тоже не сможешь отменить. В любом случае тебе придётся быть королевой хотя бы до конца войны. А теперь прощай».

Подписи не было. Валентина и так знала, что письмо не подделка. Опять королева обыграла её. Надо сделать всё, чтобы эта война побыстрее закончилась, вот только как? Её же ещё никто не объявил. Немного подумав, девушка попросила Арабидея пригласить к ней секретаря. Надо поговорить с ним.

2

Прометей, Эдмон и Бернард сидели в таверне у подножия горы и обсуждали, как быть дальше. Провидица из портового города подсказала, как найти жену Прометея, а также подтвердила, что женщина потребовалась для ритуала, и желательно спасти её до рождения ребёнка. Смерть её и ребёнка зарядит артефакт некроманта так, что он сможет поднять всех покойников во всех королевствах, и границы не будут помехой. Но есть шанс этого избежать. Надо лишь спасти жену Прометея и обучить белого мага.

Марика уже была в замке. Подозрения Эдмона подтвердились: у девочки действительно была способность к белой магии. Король Альфред сразу же приказал подготовить все книги по белой магии, а обучать её будет королевский целитель. Жестоко, но именно этой девочке и предстоит противостоять чёрному волшебнику.

Что касается жены Прометея, то провидица утверждала, что она в Чёрном замке, но не в том, где была Небелль, а в другом. Найти его будет сложно, но возможно. И да, он тоже в горах.

Их разговор прервал громкий шум. В столовую вошёл мужчина и затащил двоих отчаянно упирающихся мальчишек.

– Вот эти двое что-то вынюхивали. Как бы не ограбили тебя, – сказал он трактирщику.

– Мы не воры, – заявил один из мальчишек. – Мы разыскиваем нашу сестру.

– Так я вам и поверил, – сказал трактирщик. – Признавайтесь, на кого работаете.

– Мы правду говорим, – сказал второй мальчик. – Деньги у нас есть.

Взглянув на мальчишек, Прометей встал из-за стола и подошёл к ним.

– Это мои дети, – сказал он. – Спасибо, что нашли их.

Крестьянин и трактирщик посмотрели на него и отпустили детей. У тех вид стал очень виноватым. Прометей показал на их стол и сказал:

– Идите к Бернарду, – а затем уточнил, не натворила ли чего эта парочка. Крестьянин ответил, что нет, но дети вели себя очень подозрительно. Прометей попросил принести еду и для них, а затем вернулся к своему столику.

Мальчишки поздоровались с Бернардом и Эдмоном и сели с виноватым видом. Принц усмехнулся, глядя на них, а потом перевёл взгляд на спутника. Бернард ответил на приветствие детей и спросил, как они здесь оказались.

– Мне это тоже интересно, – сказал незаметно подошедший Прометей. – Родители знают, что вы здесь?

– Ну, – протянул один из близнецов, – Акира об этом знает. И Ангел. Они обещали поговорить с родителями.

– Алекс, – затараторил второй близнец, – мы хотим тебе помочь найти нашу сестру. Акира сказал, что наша помощь лишней не будет, тем более что у Артура начала проявляться магия.

Эдмон скрыл улыбку, кажется, он узнал настоящее имя Прометея. Эти дети могут рассказать много интересного.

– Давно вы здесь? – продолжал свой допрос Прометей.

– Два дня, – в один голос сказали мальчики. – Артур создал поисковик, и он привёл нас к тебе. И ещё, Акира создал кучу артефактов и попросил передать тебе. И просил, чтобы ты ему позвонил.

Бернард сидел с невозмутимым лицом, Эдмон посмеивался про себя, а Прометей решил отложить разговор с детьми на потом. Мужчина представил мальчишек своему спутнику: Джек и Артур – младшие братья его жены. Когда же он назвал имя и титул Эдмона, глаза детей загорелись, и один из них уточнил:

– Тот самый принц Эдмон – владелец Красного жезла?

Принц улыбнулся и подтвердил слова Прометея, а затем не замедлил спросить, как ему теперь обращаться к своему спутнику: Прометей или Алекс? Вид мальчишек сразу стал раскаивающимся. Прометей усмехнулся и представился:

– Меня зовут Алексей Лазарев, можно просто Алексей.

Конец.