В поисках книгочея

Глава 1. Верный рыцарь

Карета остановилась, и из нее выскочил Уилфред – рыцарь королевской гвардии и один из телохранителей принцессы. Навстречу ему выбежал перепуганный мальчишка-лакей.

– Что случилось? – взволнованно спросил Уилфред.

– Сегодня утром Черная колдунья посетила нашу принцессу, – трагическим голосом поведал лакей.

– Принцесса в порядке?

– Нет, – покачал головой мальчишка и на его глазах блеснули слезы. – Она упала без сознания, сейчас спит, и мы никак не можем ее разбудить. Вам бы лучше самому посмотреть.

– Куда Колтон смотрел? – раздраженно спросил Уилфред. – Почему он не смог защитить принцессу?

– Господина Колтона мы со вчерашнего вечера не видели, – словно извиняясь, произнес лакей. – Странное дело, но второй телохранитель госпожи будто бы испарился.

– В каком смысле?

Мальчишка-лакей только растерянно пожал плечами.

– А как король? Что с ним?

– Наш король слег с мигренью. Заперся у себя и пьет сердечные капли.

Уилфред кивнул и, оставив лакея позади себя, быстро рванул вверх по крылечной лестнице. Во дворце была суета, прислуга носилась туда-сюда с озабоченным видом.

Черт возьми! Стоило только Уилфреду отлучиться ненадолго из дворца, чтобы съездить и проведать мать, как тут же случается беда. Жуткие и невразумительные вести настигли его на полпути. Пришлось разворачиваться.

Войдя в спальню принцессы, Уилфред обнаружил там трех служанок хлопотавших над госпожой. Сама же принцесса спала, дыхание ее было ровным, волосы разметались по подушке, а руки, что лежали поверх одеяла, украшали странные узоры и надписи черного цвета.

– Что это? – спросил Уилфред, хотя сам уже начал догадываться, что это могло быть.

– Заклинание Черной колдуньи, – пискнула одна из служанок.

– Они проявились сразу после ухода колдуньи, – продолжила вторая.

– А затем принцесса... того, – завершила третья, – упала без сил.

– Ясно, – строгим тоном сказал Уилфред и служанки забавно выпрямились по стойке смирно. – Следите за госпожой, ни в коем случае не отходите далеко и не оставляйте в одиночестве. И если вдруг что-то случится, сразу же докладывайте мне.

Уилфред резко развернулся и вышел из комнаты. Необходимо было срочно спасать принцессу. Вряд ли король сейчас был в состоянии что-либо предпринять. Уилфред торопливым шагом поспешил к Первому советнику. Тот обнаружился на своем привычном месте в кабинете и тоже принимал успокоительное.

– А, Уилфред! – в какой-то странной улыбке расплылся советник. – Уже слышал? Горе-то какое... И с королем тоже произошел припадок...

Советник подошел к большому шкафу, открыл самый дальний ящик и вытащил оттуда бутылку с бренди.

– А может не стоит, – предостерег Уилфред. – Советник, вы же только что приняли лекарство.

– Да? – растеряно переспросил тот и хлопнул себя по лбу: – Ах, да!

Советник убрал бутылку обратно в ящик.

– Ты что-то хотел, Уилфред?

– Да, – кивнул он. – Как это произошло? Вы знаете, что за заклинание применила Черная колдунья? Как его отменить?

– Полегче, молодой человек, ты задаешь слишком много вопросов! – притормозил его советник и схватился руками за голову. – Я не знаю, что произошло и как.

Первый советник тяжело вздыхая опустился в кресло.

– Но вот символы на руках принцессы – это, если мне память не изменяет, древние письмена, – продолжил тот. – Только люди с определенными знаниями могут прочесть их, дать им силу и если требуется, то снять их действие. Зовутся они – книгочеями.

– Значит, Черная колдунья тоже из рода книгочеев? – спросил Уилфред.

– Не исключено, но это редкое искусство.

– А где их найти? – с нетерпением спросил Уилфред.

– Пересекался я в молодости с одним книгочеем, – ностальгически протянул советник. – Только, кажется, помер он уже. А возможно и нет. Возможно, я с кем другим перепутал. Совсем дряхлым стал... Жил тот книгочей в одном из южных селений. Подробностей не помню, но точно откуда-то с юга.

– Понятно, – буркнул Уилфред. – Кстати, советник, а вы случайно не знаете, зачем Черная колдунья приходила к нашей принцессе?

Советник покачал головой.

– Уверен, какие-то девчачьи разборки.

– Тогда я пойду, – Уилфред поспешно откланялся и вышел из кабинета.

Старый дурень, как обычно, напился, ругался он про себя. Но совета больше спрашивать было не у кого, и Уилфред снова вернулся к мысли посетить короля. Несмотря на прискорбное состояние правителя, попробовать разговорить все же следовало.

Уилфред бодро зашагал в сторону покоев короля. У дверей тоже суетилась прислуга.

– Как он? – спросил Уилфред, поймав первого попавшегося на глаза лакея.

– В гневе, – скорбно сообщил лакей. – Всех, кто к нему заходил, выгнал. А потом вовсе заперся на ключ. А прежде прогнал личного помощника. Мы даже не можем разузнать, все ли с ним в порядке.

Уилфред вздохнул. Этого только не хватало!

– Ваше Высочество, – он осторожно постучал в дверь. – Это Уилфред. Мне срочно нужно с Вами переговорить. Откройте.

Раздался щелчок и Уилфред, воспользовавшись моментом, просочился в покои короля, так же запирая дверь.

– Моя дочь еще не проснулась? – с отчаянием в голосе спросил король.

Уилфред отрицательно покачал головой.

– Как ей можно помочь? – задал он вопрос. – Я сходил к Первому советнику, да так ничего от него не узнал. Он хорошенько захмелел и начал говорить что-то про древнее и редкое искусство книгочеев… Но ведь можно еще как-то снять с принцессы заклятие Черной колдуньи?

– Конечно же! Надо найти одного человека, – лицо короля просияло. – Правда, я не знаю, где он сейчас. Возможно, помер уже... Его имя Керук. Он – книгочей. Родом он из селений к югу от столицы. Если ты его найдешь, думаю, он не откажет мне в помощи. Возьми моего самого лучшего коня.

– Хорошо, я понял, Ваше Высочество, – произнес Уилфред. – Я непременно разыщу этого книгочея.

Он сразу же покинул покои короля. Нужно было отправляться в путь немедленно. Уилфред отдал приказ грумам, чтобы через полчаса для него запрягли коня. Перед отбытием ему необходимо было плотно пообедать. И вдобавок отыскать напарника.

Но того нигде не было!

Да куда же, черт возьми, запропастился Колтон? Может мальчишка-лакей прав и тот действительно испарился? Или это тоже дело рук Черной колдуньи?

На всякий случай Уилфред оставил для напарника записку с просьбой связаться с ним любыми возможными способами, если ситуация осложнится.

Когда же со сборами было покончено, во дворе его ждал прекрасный черный скакун. Уилфред покидал королевский дворец под молчаливые взгляды лакеев. Дорога предстояла неблизкая. Он подгонял коня и к вечеру этого же дня смог добраться до первого же южного селения. Какое-то смутное предчувствие подсказывало Уилфреду, что быстро он не сможет найти того, кого ищет. И от осознания этого на его сердце вдруг легла тяжесть.

Глава 2. Воришка Йен

Толкнув довольно тяжелую дверь, Уилфред очутился в полутемном помещении, заполненном народом, что было не удивительно для этого времени суток. После трудового дня большинство работяг собиралось в тавернах, чтобы отдохнуть и пропустить по стаканчику пива или эля. Никто из гудящей толпы не обратил особого внимания на него. Уилфред спокойно прошел к стойке, за которой стоял грузный усатый мужчина в мятой рубашке, и попросил имбирного эля и чего-нибудь поесть.

Через минуту халдей поставил полную кружку прямо перед Уилфредом, следом появилась закуска в виде нарезанного пластами вяленого мяса.

– Могу еще предложить сегодняшнее блюдо – рагу из кролика с овощами, – сухо сказал усатый халдей.

– От рагу я бы не отказался, – ответил ему Уилфред, отпивая из кружки большой глоток эля.

Халдей скрылся в кухне, откуда тут же стали доносить чересчур громкие крики.

Краем глаза Уилфред заметил, что рядом с ним подозрительно долго ошивается молодой парнишка. Он закинул в рот кусок мяса, не отрывая взгляда от воришки. Как пить дать, мальчишка окажется вором! Уж слишком повышенный интерес тот проявляет к только что прибывшему Уилфреду. Он решил пока ничего не предпринимать и понаблюдать. Уилфред не боялся быть обворованным. Гаманок с деньгами он носил во внутреннем кармане куртки, а оружие – саблю, спрятал в дорожную сумку, чтобы не пугать мирных жителей. Больше ценного у него при себе не было.

Усатый халдей поставил полную миску перед Уилфредом, и он поспешил скорее попробовать. Рагу было превосходным на вкус. И пока он наслаждался отличной едой, аура мальчишки вдруг изменилась.

Он умеет скрывать свое присутствие?

Уилфред успел вовремя перехватить руку воришки, тот практически добрался до его внутреннего кармана.

– Дядя, извините, я больше так не буду, – жалобно запричитал мальчишка. – Отпустите!

– Так и быть, – Уилфред ослабил хватку. – На первый раз прощу.

– Как вы поняли? – спросил неудавшийся вор, немного помолчав. – Обычно у меня все ловко получается. Никто меня не замечает.

– Твоя аура, – ответил Уилфред, отхлебнув эля и закидывая в рот несколько кусочков мяса. – Она выдала мне твои намерения.

– Как это? – удивился воришка.

– А вот так! Ты голодный? – вместо ответа спросил Уилфред у мальчишки.

Тот шумно сглотнул и кивнул.

– Уважаемый, – обратился Уилфред к халдею. – Можно еще порцию рагу для него.

Он указал головой в сторону мальчика. Халдей недовольно прищурился.

– За мой счет, – опередил его Уилфред.

Мальчишка уселся рядом с ним.

– Спасибо, дядя, – тихо сказал тот. – Но это нормально? Я ведь вас обокрасть хотел!

Уилфред кивнул.

– Я тебя угощу, а ты мне кое-что расскажешь. Обмен.

– Идет, – согласился мальчишка и представился: – Меня зовут Йен.

– Уилфред.

Когда угрюмый халдей резким движением выставил миску с рагу перед Йеном, Уилфред спросил:

– Скажи-ка, малыш, нет ли в вашем селении людей, которых называют книгочеями?

– Никогда не слышал, – с аппетитом поглощая пищу, ответил Йен.

– У нас такие не живут, – угрожающе произнес халдей. – Колдунов отсюда прогнали более пятидесяти лет назад. Зачем тебе?

– Беда в столице, – коротко пояснил Уилфред, не беря в расчет, что тот подслушивал чужой разговор.

Он быстро съел свой ужин, выпил оставшийся эль, кинул на стойку несколько золотых, даже сверх необходимого, и вышел из таверны.

Через некоторое время за ним выбежал Йен.

– Дядя...

– Уилфред, – поправил того Уилфред.

– Спасибо за еду, – радостно поблагодарил Йен. – Могу я еще чем-то помочь вам? Я же ничего не сделал для вас. Еще и обокрасть удумал.

– Ты честно ответил на мой вопрос. Я тебя отблагодарил. Могу еще дать бесплатный совет – не воруй больше. Можешь попасть в неприятности.

В ответ Йен раздраженно фыркнул. А Уифред, отвязав коня, направился дальше. Он уже отсюда приметил гостиницу, сегодня можно будет переночевать там.

– А что насчет моей ауры? – спохватился Йен.

– Хорошая, – похвалил Уилфред. – Главное найти ей правильное применение.

И ушел.

Наутро Уилфред сразу после завтрака отправился к местному старейшине. Халдей в таверне – не самый надежный источник информации. Но старейшина повторил те же слова. В итоге Уилфред ушел от него с твердым намерением – быстрее уехать в соседнее селение. Он взял коня за поводья и пошел.

В переулке, мимо которого проходил, Уилфред заметил возню и остановился. Трое взрослых мужчин избивали мальчишку. Ни секунды не сомневаясь, он поспешил выручать Йена.

– Какого... ты... ни черта не принес! – орал самый толстый мужик, раздавая Йену подзатыльники.

Тот же весь сжался и ничего не делал, словно смирился с наказанием.

– Отойди от него, – пророкотал Уилфред, обнажая свою прикрепленную к поясу саблю и направляя ее на хулиганов.

– А ты еще кто такой? – спросил толстяк, выворачивая руку Йену, а тот даже не пискнул.

– Я? – переспросил Уилфред. – Я – представитель королевской власти.

Один из спутников верзилы, услыхав его слова, сразу же развернулся и удрал. Струсил, видимо тому были не нужны лишние проблемы с королевской властью. Второй же вытащил короткий клинок и бесстрашно направил на Уилфреда. А вот толстопуз даже не пошевелился.

– И что? Это мой сын! Что хочу, то и делаю...

Йен с отчаянием посмотрел на Уилфреда.

– То, что он ваш сын, не дает вам никакого права издеваться над ним, – разозлился Уилфред. – За такое можно и под суд попасть, уважаемый.

Йен дернул рукой, но высвободиться не смог. Толстопуз крепко держал.

– Тебе-то что! Это наши семейные разборки. Иди своей дорогой, братишка.

– Я его друг.

Уилфреду стало искренне жаль мальчишку. Пропадет ведь с таким отцом.

Следующая попытка Йена увенчалась успехом, рука была свободна от захвата. Толстяк попытался схватить другой рукой, но проворный Йен уже оказался вне досягаемости. Уилфред в мгновение ока рванул вперед и сделал выпад. Толстопуз чудом увернулся. Уилфред снова атаковал. Но на этот раз спутника толстяка с коротким клинком. Он вновь сделал резкий выпад, а противник тут же парировал. Они обменялись еще несколькими ударами. Но Уилфред оказался искуснее. Он одним сокрушительным ударом выбил из рук противника клинок и ловко подставил подножку. Тот упал навзничь и больше не поднимался. Теперь Уилфред направил саблю на толстопуза. Сразу становилось понятно, что горе-папаша в драках пользовался только тем, что у него крупное тело, но вот умений рукопашного боя никаких. Воспользовавшись моментом, Уилфред очутился позади толстяка, и, перевернув саблю, чтобы случайно не ранить или не убить, прижал обух клинка к его шее.

– Дядя! – испуганно крикнул Йен.

– Уилфред. Я не собираюсь его убивать, я – гвардеец. Это не по закону. Просто хочу, чтобы он запомнил, что насилие в семье не позволительно.

Толстяк прохрипел что-то непонятное.

– Он не всегда меня бьет, – стал оправдываться Йен. – Только когда плошаю...

– А пойдем лучше ко мне на службу, – вдруг предложил Уилфред. – Станешь гвардейцем. Я все устрою.

– Еще чего не... – начал было толстяк, но Уилфред дал ему нехилого пинка.

– Или ты хочешь до конца жизни быть преступником? – продолжил давить Уилфред. – Но такими темпами можно и тюрьму загреметь.

Йен молчал, но в глазах явно читалась надежда. Надежда вырваться.

– Я же вижу, ты хороший парень. Я ведь говорил тебе про ауру. Из тебя выйдет толк, если перестанешь заниматься скверными делишками.

– Хочу, – с восторгом согласился Йен. – Очень хочу стать уважаемым человеком.

Уилфред отвесил еще одного пинка толстяку и убрал саблю от его шеи.

– Стой... – захрипел толстопуз.

– Прости, бать, – несмело пробормотал Йен и добавил более уверено: – Но я, правда, не хочу всем этим заниматься! Я обязательно стану достопочтенным человеком. Когда начну сам честно зарабатывать деньги, то буду посылать часть тебе. Только дождись.

На этом разговор закончился, и они вышли из переулка. Осмелевший Йен шел чуть впереди, а за ним Уилфред, не забыв о верном скакуне.

Глава 3. Алхимик

На улицах было оживленно. Жители готовились к сельской ярмарке.

Уилфред и Йен, держащий коня под уздцы, прошествовали вдоль рядов, состоящих из торговых лавок, которые украшали разноцветными флажками, гирляндами из цветов, ягод, травы и листьев. Несколько человек устанавливали веревочное ограждение, скорее всего для проведения турниров. Недалеко от площади с ярмарочными лавками собрались еще несколько человек и что-то шумно обсуждали.

Когда Уилфред, Йен и конь прошли мимо группы, раздался оглушительный взрыв. Они обернулись. Ребята, что только что радостно болтали, стояли теперь с головы до ног облитые странного цвета жидкостью. Йен, не сдержавшись, громко хохотнул.

– Доран, – сердито крикнул один из группы. – Вечно ты все испортишь! Иди уже! Как можно было ошибиться в простом рецепте зелья! Иди! Мы без тебя прекрасно разберемся. Вечером посмотришь в сторонке с остальными.

Тощий и долговязый парень, видимо это и был тот самый Доран, молча развернулся и пошел, ссутулившись и опустив плечи.

– Интересно, наставник, а что они там сделали? – спросил Йен и успокаивающе погладил коня по холке.

– Уважаемый, – повысив голос, позвал несчастного парня Уилфред. – Можно вас на одну минутку?

Долговязый остановился и растерянно огляделся по сторонам.

– Сюда-сюда! – крикнул Йен и помахал.

– Вы меня? – долговязый подошел к ним поближе.

Уилфред только открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Йен его опередил:

– Что у вас там взорвалось? – во взгляде мальчишки читался неподдельный восторг. – Было так громко и, кажется, весело... Но не им...

Йен указал пальцем на перепачканных ребят.

– Да погоди ты! – вспылил Уилфред. – У нас ведь неотложное дело.

– Прости, наставник.

Пока они шли сюда, он подробно рассказал Йену все, что произошло в столице. Тот пообещал Уилфреду помочь с поисками в благодарность за то, что он взял его в ученики.

– Скажи-ка, есть ли в вашем селении люди, которых называют книгочеями?

– Я знаком только с алхимиками, – пожал плечами долговязый. – Может и есть, я не знаю.

Нужно было сразу идти к старейшине, подумал Уилфред.

– И все-таки, что у вас там взорвалось? – повторил свой вопрос неугомонный Йен.

Долговязый сразу оживился, принялся рассказывать про сельскую ярмарку, которая продлится следующие три дня и про то, что они – алхимики, должны будут в полночь запустить в небо фейерверк. А еще добавил, что он – неудачник и за это его прогнали, чтобы не путался.

Уилфред обернулся. Алхимики тщетно пытались отмыться после взрыва.

– Старший брат так орал на меня, – сконфуженно сказал долговязый. – Да вы верно слышали. Я – Доран, алхимик.

Уилфред и Йен представились по очереди и пожали руки.

– Где можно найти старейшину селения? – осведомился Уилфред.

– Прямо по улице и потом направо в переулок, – ответил Доран, показав рукой. – Самый большой дом. Его ни с чем не спутаешь.

Уилфред поблагодарил Дорана, а Йен пожелал тому не унывать, и они пошли в указанном направлении. По пути им встретилось еще несколько радостно настроенных человек. Бесспорно, местные жители радовались предстоящему празднику. Дом старейшины был похож на дворец короля в столице. Уилфред даже присвистнул от увиденного.

В дом вошел только Уилфред, а Йен остался вместе с конем за воротами. Разговор со старейшиной завершился очень скоро, ясно было без слов, что глава селения не рад визиту представителя королевской власти. Когда же Уилфред вышел на улицу, он увидел, как Доран о чем-то увлеченно рассказывал Йену, а второй слушает, слегка приоткрыв рот.

– Чем заняты? – Уилфред подошел к ним.

– Доран рассказал мне про зелья для фейерверка, которые он создавал, – улыбаясь от уха до уха, ответил Йен. – Ни одно не сработало как надо!.. Так что сказал старейшина?

– Послал меня подальше, – кратко описал Уилфред свой разговор с главой и усмехнулся. – Пойдем дальше. Впереди еще несколько селений.

– Вы что даже на праздник Летнего солнцестояния не останетесь? – удивленно спросил Доран и тихо добавил: – У нас обычно весело.

– Мы не можем, – с тоской проговорил Йен. – У нас есть дела королевской важности.

В этот момент у Дорана громко заурчало в животе.

– Для начала нам нужно где-нибудь перекусить, – решил Уилфред, чувствуя, что и сам не прочь бы поесть. – А потом сразу в путь.

Йен согласно кивнул.

– Здесь недалеко есть место, где можно вкусно и недорого покушать, – Доран неопределенно махнул рукой куда-то позади себя. – Сейчас прямо, потом налево и по левую сторону будет таверна. На вывеске будет кот. Черный.

– Идем с нами, – предложил Уилфред. – Ты ведь тоже голоден.

– Эмм... – протянул Доран и смущенно добавил: – Я в этом месяце не смог заработать...

– Пойдем, – повторил Уилфред. – Я угощаю за то, что показал дорогу к дому старейшины.

Доран счастливо кивнул, и они отправились в таверну. По дороге Йен снова стал расспрашивать алхимика о его изобретениях. Судя по рассказам Дорана, на практике тот был тем еще неудачником.

– Нет-нет, – опроверг Доран. – Лечебные и восстанавливающие зелья у меня не взрываются. Даже если добавить туда Пурпурную Слезу... А, простите, Пурпурная Слеза – это самая сильная взрывающаяся смесь у алхимиков. Но я не люблю готовить лечебные зелья. Они слишком сложные, легко ошибиться и человек может еще больше пострадать. А вот настойки, что восстанавливают энергию я делаю на отлично.

В таверне их встретили радушно. Еда была действительно вкусной.

– О, какие люди! – рядом с их компанией внезапно появился пухлый парень. – Доран, слышал ты снова лопухнулся! Старший брат тебя даже прогнал. Как был дундук, так им и остался.

Пухляш звонко рассмеялся. Доран промолчал, просто опустив голову.

– Знаешь, почему бы тебя не отправиться в столицу, – начал Уилфред, когда пухляш, не дождавшись хоть какой-то реакции со стороны Дорана, отошел от их стола. – Там ты сможешь найти работу.

– Может сначала ему куда-нибудь в школу пойти и поучиться? – откровенно спросил Йен.

– Да, думаю лучше сначала в школу, – поддержал Уилфред. – Но по твоим рассказам я понимаю, что в теории ты определенно хорош.

– Я учился, – буркнул Доран. – Много лет. Но мне не удалось продемонстрировать, на что я способен.

– Уверен, в столице ты сумеешь добиться успеха, – Уилфред попытался его подбодрить. – Там полно всяких чудиков, и любители все взрывать наверняка тоже.

Он поднялся из-за стола, следом за ним подскочил Йен. Уилфред расплатился, и они вышли на улицу. Через четверть часа, когда они были готовы выдвигаться, из таверны выбежал Доран.

– Возьмите меня с собой в столицу!

– Идем, – пожал плечами Уилфред.

В общем-то, он не возражал взять парня с собой. Вдруг в дороге пригодится?

– Только у меня есть одно последнее и важное дело, – попросил Доран. – Я мигом. Пожалуйста, подождите меня на торговой площади.

Тот довольно шустро сбегал за всем необходимым, ведь когда Уилфред и Йен туда добрались, Доран уже все приготовил. Это был фейерверк! Даже незнающий смог бы догадаться. Доран воспользовался им напоследок и в ясном небе засияли разноцветные искры. Ночью безусловно было бы лучше. Жители селения столпились неподалеку и наблюдали за фейерверком, изумленно раскрыв рты.

– Вот теперь все!

– Это было здорово! – восхитился Йен. – Там что не было Пурпурной... как ее там?

– Слезы! Ты запомнил! – Доран искренне засмеялся. – Я давно это приготовил и надеялся сегодня удивить всех на празднике, ровно в полночь. Всегда мне хотелось что-то им доказать. Но теперь я собираюсь найти себе новое призвание.

Когда Доран закончил свою воодушевляющую речь, они спешно покинули селение. Все-таки принцесса была в опасности.

Глава 4. Непобедимый колдун

В следующем селении царила жуткая атмосфера. Вокруг не было ни души, большая часть домов оказалась разрушена и повалены деревья растущие поблизости. Отчего сразу становилось понятно, что катастрофа произошла недавно, и не от внезапного налетевшего мощного урагана или чего-то в этом роде. Уилфред внимательнее осмотрелся.

– Наставник, как думаете, что здесь произошло? – в голосе Йена отчетливо слышался страх.

Уилфред и сам хотел бы знать, что здесь произошло.

Черный скакун тоже занервничал и Йен стал успокаивающе поглаживать коня.

– Может на селение кто-то напал? – Доран крепче стиснул лямку своей сумки и осматривался по сторонам. – Разбойники к примеру?

– Похоже на то, – задумчиво согласился Уилфред. – Но, если честно, я никогда не слышал о бандах, которые нападают на обычные селения. Как правило, разбойники просто грабят. И грабят тех, у кого есть что отнимать. Им незачем разрушать дома мирных жителей. Вряд ли у них много золота... Там впереди что-то происходит, поторопимся!

Где-то вдалеке поднимались клубы черного дыма, и он указал туда пальцем.

Доран громко сглотнул, и они поспешили в том направлении, которое обозначил Уилфред.

И здесь тоже дома были разрушены. В воздухе мимо них пронеслось нечто странное. Жители разбегались кто куда, а в центре всего действа стоял молодой на вид парень, едва ли старше Дорана. Взмахнув руками, тот принялся проворно стрелять энергетическими шарами по людям, домам и деревьям.

Аура колдуна внушала страх. Даже у бывалого Уилфреда вдруг поджилки затряслись. Насколько же тот силен, если смог в одиночку нанести столько вреда?

Вновь вскинув руки, колдун послал новый залп из энергетических шаров. Хорошо, что жители к тому времени успели скрыться. Колдун захохотал, горделиво смотря по сторонам, и только тогда обратил на них внимание.

– Итак, а вы еще кто? – поинтересовался тот. – Не местные ведь?

– Мы – путешественники, – отозвался Уилфред, кладя на всякий случай руку на рукоятку сабли. – Мы ищем одного человека.

– Не меня, случайно? – с ухмылкой осведомился колдун.

– Ты книгочей? – вопросом на вопрос ответил Уилфред, прекрасно понимая, что это не тот, кто им нужен.

– Я не знаю, что это означает! – равнодушно пожал плечами колдун. – Но я могу сделать вот так...

На Уилфреда и остальных неожиданно полетел небольшой энергетический шар. Молниеносно Уифред выхватил саблю, направил свою ауру прямо в оружие и ударил по шару. Энергии в нем оказалось много, разрубить не получилось. Но все же он смог оттолкнуть шар назад к хозяину.

– Хо... – выдавил из себя странный звук колдун. – Значит, вот как ты умеешь.

Уилфред потряс рукой. После удара мышцы заныли от напряжения.

– Зачем ты это делаешь? – испуганно спросил Йен, обращаясь к колдуну.

Уилфред видел, что мальчишку трясет от страха. Он был уверен, Йен тоже чувствует зловещую ауру колдуна.

– Просто. Хочу доказать, что я – самый сильный маг в этом мире, – пренебрежительно бросил колдун. – И отомстить всем тем, кто смеялся надо мной!

– И только? – несмело уточнил Доран, осторожно выглядывая из-за спины Уилфреда. – Это и есть твоя причина, по которой ты разрушил родное селение и напал на его жителей?

– Мне ваше мнение не интересно, – колдун снова пожал плечами. – Я буду вершить правосудие.

Парнишка сошел с ума, решил Уилфред, направляя на того саблю.

– Я помогу вам, наставник, – Йен вынул из сапога короткий клинок.

– Откуда? – полюбопытствовал Уилфред.

– Незаметно подобрал, когда дядя Биф выронил его после драки с тобой, – смущенно пробормотал Йен. – Я потом возмещу ему, честное слово.

Уилфред усмехнулся и покачал головой.

– Кому ты собрался показывать свою силу? – обратился он к колдуну.

– Вы тоже подойдете для моей великой цели, – тот создал в ладони новый энергетический шар уже побольше.

Уилфред резко выпустил саблю, ловко оттолкнул от себя Йена и Дорана в разные стороны, но ему самому увернуться не удалось. Энергетический шар все-таки задел его левую руку. Боль пронзила, казалось, все тело, на том месте порвался рукав рубашки, и закапала кровь. Опустившись на одно колено, он поморщился и зажал рану здоровой рукой. Нестерпимо хотелось завыть от боли. Но он – воин и должен быть закаленнее и выносливее.

– Хо... – повторил колдун. – А ты крепкий. Любопытно.

Превозмогая боль, Уилфред торопливо, как смог, замотал рану кусками оставшегося рукава и поднялся. Его сабля аккуратно воткнулась в землю рядом с его правой ногой.

– Парни, он – мой! Отойдите в сторону и не вмешивайтесь, – он крепче ухватился за рукоятку своей сабли. – Я – представитель королевской власти, имею полное право арестовать тебя.

– Рискни, – широко улыбнулся колдун. – Если сумею тебя одолеть, я стану самым сильным магом.

Уилфред решил атаковать в лоб. Это было рискованно против колдуна с подобными умениями, но другого выхода не было. Первый же выпад столкнулся с невидимой преградой. Колдун выставил вокруг себя защитный барьер.

Плохо. Такую защиту сложно пробить обычным оружием. С аналогичным он сталкивался лишь однажды – его учитель обладал схожими способностями.

Уилфред нанес несколько ударов саблей по барьеру, однако на нем даже трещинки не появилось. Тогда Уилфред атаковал со спины, шагнув вперед и мгновенно переместившись позади противника, но снова наткнулся на невидимый барьер. Колдун рассмеялся.

Должен быть какой-то способ пробить его защиту! Уилфред стиснул зубы.

– Да! Я непобедим! – радостно воскликнул колдун, ненадолго убирая барьер, чтобы запустить в Уилфреда новую порцию энергетических шаров.

Уилфред перекувыркнулся через голову, уклоняясь от атаки. Он попробовал сделать подсечку ногой, но снова наткнулся на защитный барьер.

Действительно непобедим, с досадой подумал Уилфред.

Краем глаза он заметил, что Йен и Доран о чем-то переговариваются и понял, что единственный шанс победить, если парни ему помогут и отвлекут злодея. Но как это сделать?

– Осторожно! Сейчас взорвется! – раздался рядом голос Дорана, и мимо Уилфреда пролетела склянка с зельем.

То, что нужно! Он очень вовремя вспомнил о свойствах алхимических зелий Дорана и отскочил в сторону подальше от колдуна. Склянка разбилась, и... ничего не случилось. Колдун в недоумении уставился себе под ноги, где разлилась непонятная жидкость красного цвета и теперь впитывалась в землю.

– Ой, не то, – растерянно пролепетал Доран и принялся что-то спешно искать в сумке. – Вот!

Алхимик вытащил точно такую же склянку с темно-красной, похожей на кровь, жидкостью и снова швырнул ее в колдуна.

– Поберегись!

В целях безопасности Уилфред отбежал еще на несколько шагов.

Раздался оглушительный взрыв, и все вокруг колдуна заволокло слабым красноватым дымом. Уилфред воспользовался моментом и атаковал. Если колдун не успеет среагировать и выставить барьер, то у него появится шанс нейтрализовать злодея. Он моментально очутился за спиной у растерянного противника и со всей силы приложил того рукояткой сабли по шее. Колдун тут же потерял сознание и упал на землю.

Уилфред проверил, действительно ли тот без сознания, после чего устало опустился рядом с неподвижным телом. К нему подбежал Йен и принялся осторожно перевязывать поврежденную руку.

Вскоре появился местный шериф с помощниками. Они заковали колдуна в наручники.

– Простите, что вам пришлось вмешаться в наши дела, господин королевский гвардеец, – искренне извинился шериф. – Мы эвакуировали жителей в безопасное место... Этот парень всегда был странным, жители его недолюбливали, но сегодня он окончательно рехнулся. Теперь мы им займемся.

Так это по вашей вине, зло подумал Уилфред, но вслух не высказался.

– Вы уверены, что справитесь с ним? – удостоверился он. – Думаю, парень скоро придет в себя. Он очень силен. Без помощи напарников, я бы не справился.

– Да, у нас есть специальные наручники, они хорошо сдерживают силу, – ответил шериф.

Уилфред согласно кивнул.

– Обязательно переправьте его в столицу, там над ним состоится суд. Вернусь в столицу, проверю.

– Всенепременно, – нехотя согласился шериф.

– Доран, у тебя есть какое-нибудь лечебное зелье? – вопросил Уилфред. – Рука болит очень.

– Только восстанавливающее энергию, – покачал головой Доран.

– Сойдет, – Уилфред решил, что возможно восстановив энергию, он сможет быстрее регенерировать.

Доран вытащил из сумки очередную склянку с бледно-голубой жидкостью.

– Это точно нужная бутылочка? – недоверчиво переспросил Уилфред. – Я не могу сейчас умереть...

– Давай сначала я, – обиженно пробубнил Доран, открывая склянку и делая малюсенький глоток. – Живой и полон сил!

Уилфред выпил зелье. На вкус оно оказалось, как обычная вода, но его энергия вдруг стала прибавляться. Само собой рана не затянулась в одно мгновение. Но это лучше, чем ничего.

– Нам бы отдохнуть немного и поесть, позже мы отправимся дальше, – Уилфред обратился к шерифу. – И выпить бы.

Шериф довольно улыбнулся.

Глава 5. Ведьма-целитель

Уилфред проснулся, когда уже ярко светило солнце.

Что-то он слишком задержался в пути. Интересно, Колтон уже нашелся? А с принцессой все в порядке? Хуже ведь не стало? Конечно, Уилфред оставил для напарника записку с просьбой в случае чего связаться с ним любыми способами. И хоть посланий из королевского дворца пока не было, означало ли это, что в столице больше ничего страшного не случилось?

На соседней кровати, расположившись вальтом, спали Йен и Доран. В гостинице, до которой они добрались лишь к полуночи, им досталась комната только с двумя кроватями. Собственно других там не было. Уилфред честно рассудил, что на одной кровати проще поместиться подростку и тощему юноше, чем кому-то вместе с ним – высоким и поджарым воином. Спали парни забавно: Доран с головой укутался в одеяло, а Йен тихонько посапывал, обняв рукой ноги алхимика. Уилфред усмехнулся. Стараясь не шуметь, он поднялся с кровати, оделся и вышел из комнаты.

Внизу было шумно. Уилфред поморщился. В такую рань уже что-то случилось.

– Проваливай ведьма! – кричал женский голос. – Здесь для тебя ничего нет! Убирайся!

Уилфред спустился, и перед его глазами предстала странная картина. Хозяйка гостиницы выталкивала за дверь довольно высокую и худую девушку в вылинявшем неопрятном платье.

– Господин гость, – сказала хозяйка, заметив Уилфреда. – Не желаете позавтракать?

Та с силой вытолкнула девушку, захлопнула входную дверь и, обернувшись, мило улыбнулась.

– Желаю, – сухо ответил Уилфред, чувствуя неприятный осадок после увиденного.

Ему было искренне жаль девушку, в чем бы та не провинилась.

Доедая свой завтрак, он увидел, как по лестнице спустились Йен и Доран. Оба смотрели все еще сонными глазами.

– Он пнул меня ногой в лицо, – хмуро пожаловался Доран.

– Ну, прости, – буркнул Йен явно неискренне.

Уилфред прыснул в кулак и сказал:

– Попрошу приготовить для вас завтрак.

Он встал из-за стола и пошел на поиски хозяйки. Ему все не давала покоя увиденная сцена, и он захотел узнать, кто же та девушка. Хозяйка нашлась в кухне.

– Извините, – Уилфред постучал по дверному косяку. – Девушка, которую вы прогнали утром, кто она?

– Мив? Ведьма! – скривилась хозяйка.

– И что она сделала? – Уилфред все еще не понимал смысла. – Почему вы ее прогнали?

– Она всю свою жизнь скрывала, что ведьма, – брезгливо пояснила хозяйка. – А недавно вскрылось... Мы все пережили такой ужас.

Как правило, простые люди страшатся тех, кто обладает сверхъестественными способностями. Но тут яркий пример бесстрашия обычного человека перед ведьмой.

– Так что же она такого натворила? – спросил Уилфред, мысленно воображая, как молодая девушка в поношенном платье взмахом руки сжигает поля пшеницы или насылает на селения ураганы и грозы.

– Дети как-то придумали опасную игру, и двое из них сильно поранились, у одного даже жуткая кровавая рана образовалась, – таинственно прошептала хозяйка. – Так она... Всего лишь одним прикосновением руки вылечила их. Даже того с жуткой кровавой раной.

И это все? Уилфред недоумевал. Он уже представлял себе ужасные последствия для жителей селения. Но излечить детей... Чужих детей. Целительство, по его мнению, было даром Небес.

С трудом но, кажется, Уилфред немного понял ситуацию. Он любезно попросил приготовить завтрак для своих спутников и ушел. За столом, где сидели Йен и Доран, воцарилась тишина, стоило только Уилфреду вернуться на свое место.

– О чем задумался, наставник? – обеспокоенно спросил Йен.

– Не думаю, что нужно спрашивать у местных живут ли здесь книгочеи, – незамедлительно ответил Уилфред. – В этом селении ненавидят таких людей, еще сильнее, чем в твоем, Йен.

Ему вдруг вспомнился халдей из таверны с усами и недовольным лицом.

Хозяйка гостиницы принесла завтрак. Уилфред хмуро наблюдал, как та накрывала на стол. Но стоило ей отойти, он собрал несколько булочек из вазочки.

– Доран, положи это в свою сумку.

Доран удивленно поморгал, но все же молча подчинился.

– Мы уходим. Пойду, расплачусь с хозяйкой и подожду вас на улице, – Уилфред поднялся и вышел.

Неподалеку от гостиницы была кузница. Уилфред направился прямо к ней, чтобы еще что-нибудь узнать о ведьме. Он был поражен. Мив, так звали девушку, в селении никто не любил. Несмотря на дар, который не приносит окружающим вреда, а только пользу.

Невольно вспомнился парнишка из соседнего селения. Что бы было окажись все наоборот: у Мив была бы способность непобедимого колдуна, а колдун родился бы с даром целительства?

Дождавшись Йена и Дорана, Уилфред объявил, что у них появилось еще одно неотложное дело. Те изумленно переглянулись, но спорить не стали. Йен быстро отвязал коня, взял его за поводья и пошел следом.

Уилфред купил молока и фруктов. По пути он подробно рассказал им обо всем, что увидел и услышал за сегодняшнее утро. Йен был зол, а Доран еще и прослезился. Они оба согласились – так оставлять было нельзя. Девушка ни в чем не виновата.

Уилфред узнал, где жила ведьма. Еще издали они заметили, как несколько жителей, сгруппировавшись в толпу, кидались в ее дом камнями, а кто-то даже швырялся помидорами, яйцами и другими продуктами. Еще два человека вывели бедную девушку на улицу. Та не сильно сопротивлялась, поэтому шла добровольно, опустив голову.

Уилфред взбесился. Он обнажил саблю и выступил вперед.

– Именем короля, всем стоять на месте! – его голос прогремел, как гром.

Йен тоже был готов тут же ринуться в бой. Доран торопливо вытащил из своей сумки бутылочку с зельем сомнительного действия. Йен недоверчиво покосился на алхимика и отошел от того подальше.

– Она ведьма.

– Она не сделала ничего плохого, – твердо сказал Уилфред. – Я – королевский гвардеец, и я забираю ее в столицу.

Те, кто вывел ведьму под руки, ошарашено смотрели на Уилфреда и его спутников.

– Хотите пойти против воли короля? – сурово спросил Уилфред, направляя обнаженный клинок на жителей. – Если так, то я арестую всех вас!

– Не-не, она ваша, – сдались неудавшиеся инквизиторы. – Надеюсь, ее сожгут на костре!

Толпа потихоньку растворилась. Когда же все разошлись, девушка изнеможенно опустилась на землю. Уилфред поспешно убрал саблю в ножны и кинулся к ней.

– Ты в порядке? Не ранена? – с тревогой спросил он. – Ты голодна?

Девушка слабо кивнула. Доран вытащил из сумки молоко, булочки из гостиницы и фрукты.

– Мы принесли покушать.

– Почему вы спасли меня? – немного подкрепившись, спросила ведьма. – Вы действительно заберете меня в столицу? Меня там судить будут, а потом сожгут на костре?

– Нет, ни в коем случае, – запротестовал Уилфред. – В столице живет много людей подобных тебе. Там уже никого не судят за обладание способностями, и никто не посмеет тебя обидеть. Твой дар – это благословение Небес. Ты обязательно сможешь найти место, где твой дар будет работать во благо других.

– Вы уверены? – недоверчиво спросила ведьма.

– Да, – ответил Доран. – Я тоже иду туда в надежде найти своей призвание.

– И я! – поддакнул Йен.

– Ты будешь обучаться у меня, – строго пообещал ему Уилфред. – Я сделаю из тебя настоящего воина.

Йен вздрогнул.

– Я ведь хотела как лучше, – робко произнесла девушка и всхлипнула. – Мальчик так плакал...

– Я знаю, – Уилфред обнял ее и успокаивающе погладил по голове. – Идем с нами.

Девушка колебалась.

Какое-то время они так и сидели обнявшись. Позже девушка еще немного поела.

– Где-то и правда есть тот, кто нуждается во мне?

В ответ Уилфред кивнул, а Мив выпрямилась, и смело произнесла:

– Действительно, что я теряю? Они, итак, уже разнесли мой дом. Если в этом мире есть тот, кому нужна моя помощь, то я обязательно помогу. Идемте!

Глава 6. Книгочей

Моросивший с самого утра дождь внезапно перешел в настоящий ливень, и идти быстрее не получалось. Мив усадили на коня. Йен же отказался. Тот, как обычно, вел коня за поводья. Доран сильно отстал от группы, то и дело, подсказываясь на ставшей склизкой земле. И только Уилфред шел впереди всех, как ни в чем не бывало, погруженный в мрачные мысли.

Оставалось последнее селение на юге, и он начинал беспокоиться. Ведь если и здесь они не найдут книгочея или хотя бы следы его пребывания, что же тогда делать? Почему-то он раньше не задумался о том, что Керук мог давным-давно переехать куда-нибудь на восток, на запад или даже на север! Наверняка там тоже есть талантливые книгочеи... Но есть ли у него время искать?

Уилфред уже просил Мив исцелить принцессу. Однако та пообещала, что сделает все возможное, но заранее предупредила, что не уверена в своих способностях. Заклятье Черной колдуньи было ей неведомо.

Вскоре дорога начала расширяться и вдали, наконец, показались дома. Уилфред дал всем команду поторопиться по мере своих сил и идти в ближайшую гостиницу. Насквозь промокшие они вошли в первый же домишко. Внутри было очень тихо и тепло.

– Хозяева! – громко крикнул Уилфред. – Есть кто-нибудь?

В ответ гробовая тишина. Уилфред, оставляя своих спутников на пороге, прошел вглубь дома и оказался в комнате, сверху донизу заваленной книгами и старинными свитками. Он присвистнул. Из угла комнаты раздался шорох.

– Кто здесь? – спросил тонкий и испуганный девичий голос, и скоро появилась его обладательница – невысокая девчушка в стеганке, которая была ей явно велика.

– Доброй ночи, – проговорил Уилфред. – Я извиняюсь за столько позднее вторжение. Не подскажете, где здесь есть гостиница, мы только недавно дошли...

– Вы сбились с пути, – прервала его речь девочка. – Это заброшенное селение. Здесь уже несколько лет никто не живет. Для того чтобы попасть в другое селение, нужно как только выйдете из дома и идти по той же дороге, по которой вы шли, только теперь на восток. Путь займет около получаса.

– Здесь вообще никого нет? – удивленно спросил Уилфред.

– Я тут одна осталась, – покачала головой девочка.

Кто же мог оставить девочку-подростка одну в заброшенном селении?

Уилфред вздохнул. Ему до ужаса не хотелось сейчас двигаться куда-то под проливным дождем.

– А можно будет мне вместе со спутниками переночевать здесь? – внезапно предложил он. – На улице страшный ливень и мы промокли до нитки. Хорошо бы погреться и поесть. Нас всего четыре человека и конь. Мы не доставим неудобств, а утром сразу уйдем.

Уилфред заметил, что девочка засомневалась и как-то неловко переступала с ноги на ногу.

– Ты можешь меня не бояться, я из королевской гвардии. Меня зовут Уилфред, – представился он.

– Катаржина. Просто Катаржина. И я вас не боюсь.

Уилфред позвал своих спутников, те прошли в комнату и по очереди познакомились с хозяйкой дома. Доран с нескрываемым интересом принялся крутить головой, рассматривая завалы в комнате.

– Вы, конечно, можете остаться, но... у меня негде спать, – сконфуженно произнесла Катаржина и растерянно обвела комнату рукой.

– Меня все устраивает, – первой отозвалась Мив и остальные с ней согласились. – А что у тебя с левой ногой?

– Это? – взволнованно переспросила Катаржина. – Я подвернула ногу два дня назад, а до лекаря идти далеко и больно.

Уилфред обомлел. Он ведь даже не обратил внимания, что Катаржина хромает. Он готов был себя ударить за невнимательность.

– Можно я посмотрю? – мягко спросила Мив.

– Эмм... – протянула Катаржина, смущенно оглядывая компанию. – Ладно.

Мив осторожно усадила Катаржину на диван, предварительно скинув с него книги, и внимательно осмотрела ногу. Покачав головой, целительница прикоснулась рукой к лодыжке и буквально через несколько секунд Катаржина счастливо воскликнула:

– Невероятно! Как тебе это удалось?

– Это мой дар, – с улыбкой ответила Мив, а Уилфред вдруг понял, что улыбается.

Наконец-то Мив осознала, насколько ценен ее дар.

Катаржина поднялась на ноги и попрыгала.

– Невероятно! Я уже столько дней мучаюсь. Ни до лекаря дойти не могу, ни до пекаря! Спасибо большое! Что ж, вы можете остаться, за такое потрясающее исцеление совесть не позволит вас прогнать.

Уилфред от души поблагодарил, а Йен воскликнул радостное: "Ура!". Мив заглянула в котомку, проверить хватит ли всем припасов на ужин. Катаржина принялась доставать из старого потрепанного сундука разные постельные принадлежности, и каждый соорудил себе какое-никакое спальное место. Наскоро перекусив остатками провизии, Уилфред и его спутники улеглись спать. А Катаржина вернулась к своим занятиям.

Наутро дождь прекратился, и в окно виднелось ясное небо.

Первыми проснулись Уилфред и Доран. Катаржина тоже уже не спала. Они привели себя в порядок, пожевали, кто что нашел и стали ждать, когда пробудятся Мив и Йен. И если бы не целитель, которой все еще нужно было набираться сил, Уилфред не дал бы Йену долго спать.

– А что это за книги? – спросил Доран у Катаржины. – Можно мне посмотреть?

– Это моего отца, он все это изучал, – ответила та. – Если ты что-то в них поймешь, то да, можешь почитать.

Доран схватил первую попавшуюся книгу. Уилфред тоже взял одну и раскрыл на середине.

– Это ведь... – начал было он и подавился воздухом.

– Да, это древние письмена, – пояснила Катаржина, выбираясь из своего укрытия. – Мой отец был книгочеем.

Уилфред вздрогнул.

– Книгочей? Как его зовут? Где я могу его найти? Он срочно мне нужен!

– Нигде! Он умер, – сухо ответила Катаржина. – В прошлом году еще.

– Тогда ты тоже в этом разбираешься? – нетерпеливо спросил Уилфред.

– Да, я – дочь своего отца, – гордо заявила Катаржина, задрав нос. – Он обучал меня и мою старшую сестру, еще с тех пор как мы были маленькими.

Уилфред вдруг почувствовал облегчение. Наконец он нашел того, кого так долго искал. Теперь принцесса будет спасена.

– Ты должна пойти со мной в столицу, – требовательно высказался Уилфред.

– Еще чего! – возмутилась Катаржина. – Никуда я не пойду!

– В столице случилась беда, – поторопился объяснить Уилфред. – На принцессу напала Черная колдунья, и она впала в кому. На руках у нее вот точно такие же знаки.

Уилфред показал Катаржине раскрытую в середине книгу.

– Не конкретно эти, но похожие. Все ее руки покрыты ими, и она беспробудно спит уже много дней.

Катаржина задумчиво смотрела на него, словно размышляла о чем-то.

– У тебя ведь должен опекун? – спохватился Уилфред. – Я могу сначала с ним переговорить, если...

– Не мне нужен опекун! Я уже взрослая! – не на шутку обиделась Катаржина. – Мне уже даже алкоголь можно!

– Прости, – быстро извинился Уилфред. – Просто ты выглядишь как подросток. Я еще удивился, что ты тут делаешь одна. Тогда тем более идем со мной в столицу. Если ты сможешь снять заклинание, то уверен король щедро отблагодарит тебя. Прошу.

Катаржина растерянно смотрела на Уилфреда.

– А как бы поступил твой отец, будь он жив? – задал вопрос Уилфред, отчетливо понимая, что, скорее всего, сейчас наступает на самую больную мозоль девушки. – Не думаю, что он отказал бы королю в помощи.

– Хорошо, – сдалась Катаржина. – Как только все соберутся, мы тут же отправимся в столицу.

Глава 7. Джентльмен, принцесса и колдунья

Как только все приготовились отправляться в путь, Катаржина попросила их проследовать за ней. Книгочей вышла на улицу, отыскала под сенями деревянную трость и принялась что-то рисовать на сырой земле.

Уилфред и его спутники с интересом наблюдали. Когда Катаржина закончила, они смогли, наконец, увидеть рисунок – большая дверь с закругленной верхушкой и замком. Уилфред переглянулся с Йеном, потом посмотрел на остальных. Те тоже в растерянности переглядывались.

Тем временем Катаржина двумя сложенными пальцами: указательным и средним, начертила в воздухе символ, тот соскользнул на землю и рисунок вдруг засиял.

– Прошу, господа, – радостно возвестила Катаржина. – Это называется телепорт, через него мы мигом окажемся в столице. Не бойтесь, наступайте прямо на этот знак. Без моей команды он не сработает.

Последним на изображение встал Йен. Тот, не забывая верного коня, отвязал его и повел к остальным.

Мгновение – и они очутились прямо перед главным входом в королевский дворец.

Уилфред несколько раз поморгал, прежде чем убедиться, что они действительно вернулись в столицу. От шока он отошел быстро, тут же распорядился всем следовать за ним. Времени на удивления у него не было, нужно скорее проверить, как там принцесса. Хотя то, что совершила Катаржина выше всяких похвал.

Сколько же в этом мире существует удивительных людей?

Коня оставили во дворе, позже кто-нибудь из грумов уведет его назад в конюшню.

Во дворце по-прежнему прислуга суетилась с озабоченным видом и носилась туда-сюда. Уилфред поймал первого пробегавшего мимо лакея.

– Как принцесса?

– Вы вернулись, господин Уилфред! Какое счастье! – не скрывая радости, произнес лакей. – Долго же вас не было. А госпожа, как и прежде, спит.

– А Колтона нашли?

– Да, господин Уилфред, – ответил лакей. – Господин Колтон в тот раз был отравлен, сейчас его жизни ничего не угрожает, но он все еще находится в королевском лазарете.

Уилфред кивнул и направился к принцессе. Остальные молча последовали за ним. Он остановился у двери в спальню и велел всем ожидать. Уилфред вошел и обнаружил там тех же служанок что в прошлый раз, и принцессу, что спокойно спала, и на руках ее как прежде красовались черные узоры и надписи.

– Господин Уилфред, – поприветствовала его одна из служанок.

– Все без изменений... – начала было вторая.

Но Уилфред ее перебил:

– Я понял. И привел подмогу.

Он выглянул за дверь и пригласил Катаржину войти.

– Мив, ты тоже зайди, вдруг твоя помощь понадобится, – велел Уилфред целителю. – А вы, парни, ждите здесь.

Йен и Доран разочарованно вздохнули. Да, от парней сейчас действительно не было толку.

Вернувшись в комнату принцессы, он застал там Катаржину задумчиво изучающую узоры и надписи. Мив стояла в отдалении и молча наблюдала.

– Что-то не так? – поинтересовался Уилфред. – Ты сможешь снять заклинание?

– Нет... да... – тихо отозвалась Катаржина. – Этот символ.

Книгочей указала на один из знаков на руке принцессы. Мив подошла поближе.

– Я знаю того, кто сделал эти символы. И я догадываюсь, что она же скрывается под маской Черной колдуньи... Паршиво! Однако заклинание довольно примитивное... Что ж приступим! Слабонервным лучше выйти.

Катаржина чертила в воздухе знаки и те начинали светиться разными цветами. Также книгочей перечеркнула пальцами несколько символов непосредственно на коже. Вмиг сделалось душно, казалось, что воздух в комнате накалился. Одна служанка вдруг упала в обморок, две оставшиеся и Мив взялись ее откачивать.

Катаржина недовольно цыкнула, однако продолжила свой обряд. Через некоторое время надписи с рук принцессы, наконец, начали исчезать, следом узоры и вскоре исчезли совсем. Кожа стала чистая. А принцесса медленно открыла глаза.

– Уилфред, – слабо протянула та. – Что случилось? Почему ты здесь?

Мив подошла ближе к кровати и несколько раз провела рукой над головой принцессы.

– Ей не требуется медицинская помощь, – с улыбкой доложила Мив. – Она слаба, но это не страшно. Ей просто необходимо набраться сил. Хорошо покушать и нормально поспать.

Катаржина резко развернулась и вышла в коридор. Уилфред извинился и кинулся за ней.

– Что все-таки случилось? – требовательно спросил он.

– Ничего, – отмахнулась Катаржина. – Я свою работу сделала, заплатите мне и я уйду.

Уилфред прищурился. В голосе Катаржины звучала злость и недовольство.

– Что значило то заклинание? – снова спросил Уилфред. – Ты ведь его прочитала!

– Да, – сухо бросила Катаржина. – Твоя обожаемая принцесса и с вашего позволения "Черная колдунья" не поделили мужчину!

– Чего? – Уилфред еще что-то хотел сказать, но тут же забыл, что именно и вдобавок, кажется, потерял дар речи.

– Да-да, в символах было зашифровано бредовое послание, чтобы принцесса и некий граф Робер никогда больше не встретились. Кто он?

– Это сын главы одного из благороднейших семейств нашего королевства, – растерянно ответил Уилфред.

– О, небеса, она опустилась до такого! – сердито прошептала Катаржина.

– Ты узнала ее... Кто на самом деле Черная колдунья? – поинтересовалась Мив, появившаяся за их спинами.

– Ее зовут не Черная колдунья, а Аллегра, – уныло проговорила Катаржина. – Она моя старшая сестра.

Уилфред и Мив почти одновременно ахнули. Катаржина сжала кулаки и повернулась лицом к Мив.

– Мне срочно надо найти ее. Во-первых, я должна рассказать ей про папу. Во-вторых, что она вообще вытворяет? Папа нас такому не учил! Будь он жив, со стыда бы сгорел! И, в-третьих, что за имя такое дурацкое Черная колдунья?

Уилфред тихонько усмехнулся.

– Не горячись, – он сделал попытку успокоить ее.

– О нет, – взвилась Катаржина. – Я найду ее и лично прибью!

– Где ты в одиночку собираешься искать сестру? – полюбопытствовал Уилфред. – Я пойду с тобой! У меня тоже с ней счеты. Побудьте здесь. Никуда не уходите. Мне надо утрясти кое-какие дела, а потом обсудим дальнейший план действий.

Уилфред сначала пошел к королю и передал хорошие новости. Тот был так счастлив, что едва сдерживал рыдания. Оно и понятно. Затем Уилфред отправился к Первому советнику, но тот упился в стельку и спал в своем кабинете прямо сидя в кресле. А потому он плюнул на горе-советника и ушел навестить напарника в лазарете. После Уилфред снова направился к принцессе, сообщить, что собирается со своей командой поймать Черную колдунью и предать ту королевскому суду.

Когда Уилфред возвращался туда, где оставил Мив и Катаржину, то увидел там Йена, который оживленно рассказывал девушкам, как будет защищать их в дороге и обязательно лично изловит ведьму. Мив и Катаржина звонко смеялись.

– Я уладил все дела, – уведомил их Уилфред. – Мы можем выдвигаться в путь.

– Долго ходишь, – проворчала Катаржина.

– А можно и мне пойти с вами? – робко спросил Доран. – Я, конечно, – неудачник, но я буду учиться. Возможно, и я пригожусь вам в пути.

– Конечно, – согласился Уилфред, искренне надеясь, что не ошибся в своем решении.

Только когда вся компания вышла за пределы столицы, Катаржина заметно оживилась:

– Куда сначала направимся, командир Уилфред?

– Не волнуйся, – вдруг хитро проговорил Йен. – Прости, наставник, но мне стало скучно, я прогулялся немного по дворцу и нашел парочку нужных нам вещей.

Йен достал из внутреннего кармана курточки свернутую карту.

– Ах, ты! – ужаснулся Уилфред. – Кому говорил не заниматься скверными делишками?

– Тот мужик все равно был жутко пьян. Пожалуй, даже не заметит, что у него что-то пропало, – Йен весь сжался от испуга и скорее протянул карту Катаржине.

– Это же новая карта, – удивился Уилфред, бесцеремонно заглядывая через плечо Катаржине, которая уже развернула сверток. – Со всеми недавно внесенными изменениями. Отличная находка! Но я не одобряю воровства.

– Я понял, наставник, – тихо пробубнил Йен, опустив голову. – Больше так не буду.

Уилфред потрепал мальчишку по волосам и произнес:

– Я знаю, откуда мы начнем поиски.

Глава 8. В погоне за ведьмой

Теперь они двинулись на восток. Уилфред предположил, что Черная колдунья может скрываться в поместье графа Робера.

– Как ты узнала, что Черная колдунья – это твоя сестра? – поинтересовался Доран, когда компания остановилась на ночлег в первом же селении и расположилась в общей комнате в гостинице.

– По символу означающему "жизнь", – прямолинейно ответила Катаржина, не отвлекаясь от поедания вяленого мяса. – Она постоянно писала его неправильно. Особенность почерка. Хвостик делала длиннее, чем надо, и под странным углом. Схожие знаки она также пишет коряво. Теперь моя очередь. Доран. Ты, правда, ни разу не сделал нормального зелья?

– Неправда, – сухо ответил Доран, хмуро покосившись на Йена. – В простых зельях я не ошибаюсь. Еще не ошибаюсь, когда делаю строго рецептурные настои. Ошибаюсь только в тех, что готовлю сам... то есть не по рецепту. А вот с импровизацией я готовлю часто. Все время хочу что-то добавить, проверить, как будет действовать.

– А действует одинаково, – задорно хохотнул Йен. – Все взрывается!

Доран тяжело вздохнул и виновато опустил голову над кружкой эля, а Мив утешающее поладила того по спине.

– Но твой последний фейерверк был отличным, – ободряюще сказал Йен, закидывая в рот кусочек вяленого мяса. – Жаль, девчонки, вы не видели. Так здорово было!

Уилфред не выдержал. С того момента, как Йен показал украденную карту, его терзали смутные сомнения.

– Йен, признавайся, что еще ты украл у советника? – строго спросил он. – Тихо! Я так своей очереди никогда не дождусь!

– У пьяного дядьки только карту, – быстро затараторил Йен. – Думал, она нам пригодится. Честное слово!

– Тогда у кого ты еще что спер? – Уилфред услышал, как скрипнули его зубы.

– По правилам нашей игры: один человек, один вопрос, один ответ, – нагло влезла Катаржина. – Так что со вторым вопросом жди своей очереди.

Уилфред тихо взвыл, но послушался. Не то, чтобы он сильно переживал за финансы Первого советника. Тот частенько любил выпивать. И есть все шансы, что советник даже не подозревает о существовании у него не только новой карты, но и других ценных вещей. Расстраивал Йен и его отношение к ситуации. Он ведь мальчишку с собой забрал, чтобы тот вырос хорошим человеком. Да и сам он хотел стать уважаемым подданным.

Уилфред тяжело дохнул.

– Прости, наставник, – покаянно сказал Йен. – Я не знал, что ты пойдешь с нами. Думал, ты останешься с принцессой.

– С чего вы так решили? – нетерпеливо спросил Уилфред.

– Ты всегда таким влюбленным голосом про нее рассказывал, – откровенно ответила Мив. – Вот мы и подумали, что ты будешь с ней.

Все практически синхронно закивали головами, а Уилфред воздухом подавился.

– Ничего подобного! Я в нее не влюблен, – сконфуженно выдавил он. – Следующий вопрос! Мив, почему столько лет утаивала, что ты – целитель, а когда поранились те дети, вдруг раскрылась?

– Мне стало их жаль, один так невыносимо плакал, что самой казалось больно было, – тихо ответила Мив. – Теперь я! Катаржина, почему ты быстро согласилась помочь принцессе?

– Он, – Катаржина ткнула пальцем в Уилфреда, – пообещал, что мне заплатят.

Доран и Мив тихонько засмеялись.

– И я выполнил свое обещание, – нараспев ответил Уилфред и присоединился к хохочущим Дорану и Мив.

Он только сейчас понял, какая странная подобралась команда. Но они все были по-своему интересны. Может после того, как они разберутся с Черной колдуньей, упросить короля принять всех их на службу? Пусть будут под его, Уилфреда, командованием. Отличный получится отряд.

– Йен, я повторяю свой вопрос, – строго сказал Уилфред и тот испуганно посмотрел на него.

– Клинки, парные, – пробубнил Йен себе под нос.

– Откуда? – ужаснулся Уилфред, понимая, что назад в столицу ему уже не вернуться. Да ему же самому теперь придется искать новую работу!

– Из оружейной. Туда, оказалось, попасть проще простого!

Оружейная, тогда ладно, выдохнул про себя Уилфред.

Там никто никогда не проводил ревизию, а по-настоящему значащее оружие хранится в надежном месте дворца. Оружейную действительно как следует не охраняют. Может, повезет.

– Взамен я оставил клинок дяди Бифа.

– Значит, с завтрашнего утра буду тебя тренировать, научу, как ими правильно пользоваться, – распорядился Уилфред. – Подъем рано, на рассвете, пока остальные будут спать, и набираться сил.

Было заметно, как Доран выдохнул с облегчением.

– Тебе бы тоже не помешало потренировать свое тело, – обратился Уилфред к Дорану и тот видимо от неожиданности согласно кивнул, а потом безнадежно уставился на него. – Так, на сегодня с вопросами закончим. Йену и Дорану завтра рано вставать.

Девушки ушли в свою комнату, а Уилфред с парнями в свою и укладывались в уже привычном им порядке: он на одной, а Йен и Доран вальтом на другой кровати.

Со следующего утра Уилфред начал активно тренировать парней. Йену даже понравилось, а вот Доран поначалу ныл, что тело огнем горит. Но постепенно тот перестал жаловаться и даже стал охотнее просыпаться ни свет ни заря. Вдобавок Мив вызвалась помочь Дорану в изучении лечебных зелий. Целитель посчитала, что ей это тоже будет полезно. Йен же довольно быстро овладел техникой парных клинков, чему был несказанно рад Уилфред.

Они почти добрались до поместья графа Робера и сделали остановку в гостинице ближайшего селения. Уилфред отослал Йена послушать, о чем говорят местные жители, а сам отправился в общую гостиную. Катаржина расположилась там, внимательно изучая карту Первого советника и сосредоточенно о чем-то размышляя.

– Уверена, ее нет в поместье, – сообщила Катаржина, отвлекаясь от своего занятия. – Если этот Робер смелый и отказал ей, вероятно, на него она тоже наложила заклинание.

– Почему раньше не говорила? – недовольно спросил Уилфред. – Зачем мы столько дней сюда шли?

– Нужно было удостовериться, что это так, – пожала плечами Катаржина. – Или не так.

– Ты – вредина... – начал было Уилфред устало, но его прервали.

– Слушайте, – в гостиную ворвался взбудораженный Йен. – Я кое-что разузнал! Кошмар что творится! Оказывается, на поместье графа Робера недавно было совершено нападение!

– Что? Кто?

– Армия мертвяков, – опередил Йена Доран.

Они с Мив только что вошли в общую комнату. Оба выглядели напуганными.

– Откуда вы узнали? – недоуменно спросил Уилфред.

– От хозяина гостиницы, – поспешно ответил Доран. – Новости быстро разлетаются. Я хотел попросить у него кое-что для нового зелья. В итоге мы разговорились о том о сем, и он рассказал о случившемся накануне. Говорят, была огромная толпа мертвяков, поместье практически полностью разрушено.

– Я так и знала! – со страхом в голосе воскликнула Катаржина, вскакивая с места. – Я подозревала, что все не так просто. У нее ведь не может быть последователей и армии как таковой. Следовательно, она сама себе их создала. Черт возьми! Это последнее исследование отца. Он говорил, что это запретное заклинание из Книги Теней.

– Кто-нибудь объяснит мне, что значит мертвяк? – осторожно спросила Мив.

– Проще говоря, оживший мертвец, – понизив голос, пояснила Катаржина. – Однако своей воли у них нет, они только и могут, что подчиняться требованиям того, кто дал им новую жизнь. Правда, жизнью это сложно назвать. Потому-то оно и считается запретным заклинанием.

Мив брезгливо вздрогнула.

– А еще я выяснил, – спокойно, словно его не перебивали, продолжил Йен, – что молодой господин Робер был похищен. Черной колдуньей.

Глава 9. Дочери книгочея

Уилфред глубоко вздохнул. Все хуже, чем он предполагал.

– Где нам теперь искать Черную колдунью? – нетерпеливо осведомился он. – Куда она могла вместе со своей армией увести графа Робера?

Катаржина посмотрела на него и взяла в руки карту.

– Не уверена, но думаю, сестра где-то здесь, – книгочей указала на темное пятно без подписи на карте.

Уилфред и остальные уставились на палец Катаржины.

– Что тут? – робко поинтересовалась Мив.

– Это место, именуемое еще в древности – Ведьмина топь, – поучительно ответила Катаржина. – Жуткое место. Мне отец про него рассказывал. И всякие детские страшилки оттуда же пошли.

– Почему здесь? – изумился Доран, не отводя глаз от карты.

– Сестре некуда податься с ее многочисленной мертвой армией, – произнесла Катаржина. – Вряд ли она захватит какое-нибудь селение или займет разрушенное поместье. Ей целое подавай! К тому же откуда ей мертвяков для армии набирать? Не самой же на кладбище копаться! Аллегра в этом плане белоручка. Вечно вся работа по дому на мне была. Скорее всего, сестра выберет гиблое место, где можно просто призвать мертвяков. У кого-то есть другие предположения?

Йен, Доран и Мив покачали головами.

– Решено. Для начала отправимся вот сюда, на север, отсюда напрямую по этой дороге будет короче, – Уилфред ткнул в карту и провел заданный путь. – Это ближайшее селение к Ведьминой топи. Разведаем ситуацию. Катаржина, ты ведь сможешь ее обнаружить?

Книгочей кивнула.

– А почему мы не используем телепорт, как в прошлый раз? – спросил вдруг Йен.

– Я не могу его применить в то место, в котором никогда не бывала, – расстроено пробормотала Катаржина. – Когда используешь телепорт нужно четко представлять себе место, куда хочешь попасть. Например, королевский дворец я посещала и не раз. С отцом.

– Тогда пополним запасы провизии и в путь, – скомандовал Уилфред. – Готовы?

Все дружно закивали.

***

На месте Ведьминой топи оказался непроходимый лес, покрытый синим густым туманом. Йен звучно хмыкнул. Мив держалась поближе к Уилфреду. Катаржина начертила в воздухе символ, который тут же засиял, и проговорила:

– Да, сестра там!

– Как ты поняла? – поинтересовалась Мив.

– Я чувствую ее ауру, – пояснила Катаржина, стирая начерченный знак. – А она только что заметила мою.

– Сюда направляется Армия мертвяков, – предупредил Уилфред и обнажил саблю.

Йен последовал его примеру и тоже достал свои клинки из ножен. Доран вытащил из сумки пузырьки с зельем и вышел вперед.

– Можно я попробую?

Уилфред с сомнением перевел взгляд на Мив, но та лишь одобрительно кивнула.

Из-за деревьев начали появляться мертвяки. Доран приготовился и выбросил в надвигающуюся толпу один пузырек с зельем. Склянка разбилась и мертвяков, находящихся в радиусе поражения, стало окутывать ядовитое желто-зеленое облако. Первые секунды ничего не происходило, но потом мертвяки вдруг друг за другом рухнули на землю. Йен радостно воскликнул.

– Сонное зелье, – кратко объяснил Доран и кинул второй пузырек в следующую группу мертвяков.

– Оказывается, оно на них срабатывает, – удовлетворенно произнесла Катаржина. – Как интересно.

– Но нужно торопиться, – предостерег их Доран. – Я не знаю, сколько времени действует зелье. И, пожалуйста, будьте внимательны, не попадайтесь в сонное облако.

– Понял, – сказал Уилфред, выступая вперед. – Я пойду во главе и расчищу нам путь. Все остальные цепочкой идут за мной. Йен, будешь идти в конце строя, и прикрывать нас со спины.

– Так точно, наставник, – преданно отозвался Йен.

Уилфред перехватил саблю поудобнее и бросился первым, прорываясь сквозь толпу мертвяков и густые деревья. За ним спешила Катаржина, та чертила в воздухе символы и где-то совсем рядом раздавались взрывы. За ней прибавили шагу Мив и Доран, у которого уже закончились сонные зелья. Йен бежал последним и отлично справлялся с поставленной ему задачей – добивал чудом двигающихся мертвяков, которых не прикончил Уилфред. Таким формированием они добрались до опушки. Далеко впереди уже виднелась полянка.

Доран вдруг вскрикнул. Один из уцелевших мертвяков неожиданно выскочил и нацелился на Мив. Доран смело прикрыл девушку собой. Йен мгновенно среагировал и с одного взмаха снес мертвяку голову.

– Доран, Мив, простите, – виновато заговорил Йен, подскакивая к алхимику. – Моя вина! Я не уследил. Как рана?

– Задел плечо, – прохрипел Доран. – Больно, но жить буду.

– Идите дальше. Мертвяков здесь почти не осталось, – промолвила Мив, осматривая рану Дорана. – Я его быстро подлечу, и мы вас догоним.

– Я воспользуюсь маскировочным зельем, – Доран, морщась от боли, достал из сумки новую склянку с прозрачной жидкостью. – Идите!

Уилфред кивнул. Они вместе с Катаржиной и Йеном поспешили дальше. По пути книгочей кратко рассказала план действий, как только они обнаружат заложника, и Уилфред с ним согласился. Вскоре перед их глазами предстала цветущая поляна. Посередине стоял роскошный двухэтажный дом.

– А я-то думала, что она на болоте живет! – иронично фыркнула Катаржина.

– Вот еще! – раздался громкий голос.

Черная колдунья появилась прямо перед ними. Уилфред поймал себя на мысли, что сестра Катаржины – очень красивая девушка. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение.

– Я ждала тебя, сестрица, – поприветствовала Черная колдунья. – Чувствовала, что придешь.

– Отпусти его, – потребовала Катаржина. – Куда ты его упрятала?

– Кого? Робера? – с насмешкой уточнила Черная колдунья. – Не могу, у нас любовь!

– Как же! И как ты могла напасть на принцессу? – осведомилась Катаржина. – Вы же с детства были подругами!

– Она мешала моему счастью, – с придыханием ответила Черная колдунья. – В вопросах любви нет места дружбе.

– Это не любовь, сама ведь это знаешь! Ты просто подавила его волю и превратила в овощ! – взорвалась Катаржина. – Отец нас такому не учил! Ты позоришь его имя!

– Да что ты понимаешь? Ты всегда была его любимицей! Умница Катаржина! – вскричала Черная колдунья. – Но я докажу ему, что тоже могу быть не хуже тебя! Скоро я стану графиней...

– Он умер, – тихо проговорила Катаржина: – Отец умер! Не кому доказывать.

Катаржина быстро сделала в воздухе знак рукой, стерла его и торопливо сунула что-то Йену. Тот в ответ едва заметно кивнул и побежал в сторону дома.

– Не позволю! – Черная колдунья метнулась было за мальчишкой, но путь ей перегородил Уилфред и через секунду Йен исчез, словно растворился. – У вас все равно ничего не получится, дорогая сестрица!

Черная колдунья принялась поспешно чертить в воздухе символы.

– Как знать! – насмешливо сказала Катаржина и, выставив перед собой руку, также начала чертить символы. – С принцессой же получилось. Она сейчас в полном порядке.

– Что? Ты сняла заклинание? – недоверчиво переспросила Черная колдунья, взмахнув рукой.

На Уилфреда вдруг набросились двое мертвяков появившиеся внезапно. Он вовремя смог увернуться от нападения одного их них и в одно мгновение снести голову второму.

На Катаржину тоже надвигались несколько мертвяков, но та, казалось, их даже не заметила. Не мешкая, Уилфред загородил собой девушку и атаковал одного из мертвяков, сразу же отрубая голову. Остальных он просто оставил без конечностей, чтобы те не двигались.

– Это было легко, – Катаржина, как ни в чем не бывало, завершила ритуал и взмахнула рукой. – Заклинание-то примитивное!

Прозрачные, словно газ, темно-зеленые путы в виде длинных стеблей буквально пробились из-под земли рядом с Черной колдуньей, но та ухитрилась отскочить в сторону от их атаки. Уилфреда тоже чуть было не задело, но он также сумел отклониться. А вот мертвяку не повезло, того туго сдавило стеблями.

– Ой, я не особо старалась, – цыкнула Черная колдунья. – Больно нужна мне эта принцесса! Ее смерть мне ничего не даст.

Черная колдунья вновь принялась призывать мертвяков. Уилфред приготовился атаковать, пока та была занята вычерчиванием знаков. Однако путы созданные Катаржиной все-таки достигли своей цели и крепко связали Черную колдунью. Ритуал был прерван.

– Черт возьми! – та попыталась освободиться, но все оказалось тщетно. – Я слишком расслабилась!

– Ты помнишь учения нашего отца? – спокойно спросила Катаржина. – Побеждает тот, у кого воля сильнее и чище помыслы. Помнишь?

В этот момент из леса вышли Мив и Доран. Алхимик выглядел вполне здоровым.

– Ребята, вы целы! – радостно воскликнула Катаржина.

– Разумеется, – отозвалась Мив. – Переживала за нас?

– А то! У меня ведь никогда раньше не было людей, за которых я должна была волноваться, – смущенно пробормотала Катаржина.

– Это и есть твоя сестра? – вклинился в разговор девушек Доран. – Красивая.

– Так было всегда, – горько вздохнула Черная колдунья, прекращая брыкаться. – Ты умная, я красивая. Я устала, сдаюсь. Робер просто безвольный дурак! Судите меня.

– Судить тебя будем не мы, – бросил Уилфред, расправившись с оставшимися мертвяками и убирая саблю в ножны. – Мы сдадим тебя королевской гвардии. А потом сам король примет решение в отношении тебя.

– Верни мне отцовскую книгу, Аллегра, – попросила Катаржина.

– У меня ее нет, – покачала головой Черная колдунья. – Честное слово. Будь она у меня, я бы тебе не проиграла!

Лицо Катаржины помрачнело.

– Тогда где она?

– Думаю, отец ее сжег. Если попадет не в те руки, то она станет крайне опасным оружием.

Катаржина кивнула, соглашаясь.

Из дома Черной колдуньи, наконец, появился Йен, придерживая графа Робера. Молодой господин явно пребывал в шоке и его трясло. Мив тут же бросилась к ним на подмогу.

– Отличная штука, – ликующе сообщил Йен, обращаясь к Катаржине. – Быстро сработала, стоило только ему бумажку на лоб налепить. Что это было?

– Это освобождающая печать, – пояснила Катаржина. – По ощущениям должно быть, словно ледяной водой окатили. Нарисовала на ходу облегченный вариант, чтобы даже ты справился.

– Эй, что значит даже я? – возмутился Йен.

– Успокойся, я в том смысле, что не "книгочей", – неловко оправдывалась Катаржина.

– Так, кому тут еще требуется лечебная помощь? – строго спросила Мив, вытирая лицо рукавом. – Становись в очередь, и подходить по одному.

– А теперь, надеюсь, мы воспользуемся телепортом, чтобы вернуться в столицу? – с надеждой в голосе поинтересовался Доран.

Уилфред посмотрел на все это и вдруг громко расхохотался.

Глава 10. Конец и начало

С самого утра был какой-то бедлам и суета. Когда же все, наконец, стихло, Уилфред устало опустился в кресло и взялся читать письмо, которое пришло сегодня на его имя.

– Доран! Катаржина! – крикнул он. – Живо ко мне!

Через пару минут в кабинет сначала робко заглянула только голова Дорана, а следом возникла голова Катаржины.

– Что такое, командир? – с опаской спросил Доран.

Уилфред с размаху бросил письмо на стол.

– Старейшина одного северного селения прислал жалобу, – проговорил он. – Пишет, что кто-то из вас взорвал библиотеку... Библиотеку!

– Это не я! – уверено заявила Катаржина.

– И не я! – замотал головой Доран. – Я ведь уже давно ничего не взрывал в общественных местах.

– Зато Катаржину научил! – недовольно высказался Уилфред. – Придется нам теперь им штраф выплачивать. Если что, к принцессе тогда сами пойдете объясняться!

– В прошлый раз случайно вышло, – начала было оправдываться Катаржина. – И там не библиотека была, а собор... Эмм... А когда мы могли библиотеку взорвать?

Катаржина и перевела взгляд на Дорана и спросила:

– Не тогда ли, когда на колдуна с трансформацией охотились?

– Если честно, то я не помню ни в одном селении ни одной библиотеки, – пробормотал Доран. – Обычно они есть, но в подвалах каких-нибудь. Эх, не уважают они знания.

Доран и Катаржина практически синхронно покачали головами.

– Тихо, – Уилфред поднял руку, вынуждая их обоих замолчать.

– Но это правда не мы! – не сдавался Доран. – Может это был тот парень-новичок, что когда-то считал себя непобедимым колдуном?

– Его имя Пайс, – поправил Уилфред и твердо добавил: – Он так не умеет.

– Ну да, – хмуро отозвался Доран и прошептал, обращаясь к Катаржине: – Видела бы ты, как он тогда безумствовал в своем родном селении. Ух!

Уилфред откашлялся, привлекая их внимание к себе:

– Пайс подлечился и дал клятву, что исправится. Теперь он работает на благо королевства и его жителей. Пока что он прекрасно справляется. Нечего перекладывать вину на него!

Доран и Катаржина пристыжено посмотрели себе под ноги.

Как дети малые, усмехнулся Уилфред.

– Клятва – это серьезно, – пробормотала Катаржина. – А Пайс и вправду хорошим парнем оказался.

– А может, старейшина просто платить не хочет за сделанную нами работу? – предположил Доран.

– Так, хватит, – строго произнес Уилфред и поднялся с кресла. – Сам тогда пойду и разберусь. Свободны!

Доран и Катаржина дружно кивнули и испарились.

– Отдохни немного, – в кабинет Уилфреда вошла Мив и принесла чай с ромашкой. – Жалеешь, что ушел с поста королевского гвардейца?

– Нет, такие вещи не редкость, а я просто строю из себя злобного командира, – ответил Уилфред, снова опускаясь в кресло. – Вольнонаемником быть весело. Мы столько раз в разных передрягах побывали, и столько необычных людей повстречали за все это время. А что я видел, когда был только рядом с принцессой? Ничего.

Уилфред вздохнул.

– Тем не менее, я по-прежнему у нее на побегушках, – задумчиво продолжил он. – Принцесса наш патрон и, можно сказать, негласный лидер, поэтому я вынужден регулярно отчитываться перед ней о любых происшествиях в королевстве.

– Кстати, слышала, принцесса уже ожидает второго малыша, – Мив поставила чашку с чаем на стол. – Ходят слухи, к концу осени родится.

– Не знаешь, как там принц-супруг Робер поживает? – ехидно поинтересовался Уилфред, отхлебывая чай. – Я услышал, что бывшую Черную колдунью Аллегру скоро выпустят из-под стражи. Принц-супруг не боится, что его снова похитят?

Уилфред рассмеялся над своей же шуткой. Мив только удивленно подняла бровь.

– Почему ты тогда не признался принцессе? – задала вопрос внезапно появившаяся Катаржина. – Ты ведь ее спас. Сейчас сам был бы принцем-супругом!

– Да не был я в нее влюблен! – взорвался Уилфред. – И долго вы мне это вспоминать будете?

– О, да! – захихикала Катаржина, а Мив ее поддержала.

– Твою сестру выпускают в ближайшее время, – быстро сменил тему Уилфред. – Что думаешь?

– Думаю, она мало получила за свои деяния, – жестко припечатала Катаржина. – Но если сам король решил, что раз все живы и здоровы, значит и наказание будет не слишком суровое. Хотя после того, что устроила моя сестричка, люди скорее всего начнут предавать огню тела умерших.

– Может мне ее взять к нам в команду? – рассуждал вслух Уилфред.

– Делай, как считаешь нужным, ты – командир, – равнодушно пожала плечами Катаржина. – Все равно после заключения, она должно быть уже не такая красотка! Принцессу сам об этом просить будешь... Ой, а Колтон будет жуть как счастлив! Из-за нее же он работу тогда потерял...

– А вы не знали? – вмешалась в их разговор Мив. – Колтон часто навещал Аллегру в тюрьме, а недавно он сделал ей предложение руки и сердца.

– И что Аллегра? – искренне изумилась Катаржина.

– Согласилась и счастливо ждет окончание срока заключения.

– Что? – в один голос воскликнули Уилфред с Катаржиной и переглянулись.

– А почему, собственно, нет, – улыбнулась Мив. – Колтон по-настоящему полюбил Аллегру, Аллегра же в лице Колтона наконец встретила любящего ее человека и ответила ему взаимностью. Все сложилось чудесным образом.

– Вот лисица, а мне даже ничего не рассказала, когда я ее навещала, – возмутилась Катаржина и, словно что-то вспомнив, изложила: – Я чего пришла-то… Там Йен вернулся с важной информацией. Докладывает, на севере опять Демоны появились и дебоширят. Что-то мне кажется, там чересчур часто стала проявляться сверхъестественность. Не к добру.

– И я заметил, – сказал Доран, осторожно заглядывая в кабинет. – Простите, что подслушивал, но у меня есть кое-какие мысли на этот счет. Вероятно, там есть некий источник, что влияет на людей, обращая их в Демонов.

– Итак, на этот раз идем все вместе, – скомандовал Уилфред, предвкушая новые приключения. – Засиделся я что-то в своем кабинете. Колтона за старшего оставлю. Эх! Давненько мы никуда не выбирались все впятером.