В гостях у сказки

Глава 1

Новый год.

Новый год.

Новый год.

Это было написано на всех витринах магазинов и супермаркетов, на огромных рекламных пано и на лицах прохожих. Ожидание праздника и чуда охватило всю страну. Люди покупали подарки. Люди покупали продукты. И главное - мандарины и шампанское. Без них ведь праздник, не праздник.

Я не исключение. Вот уже неделю бегала по магазинам и делала покупки. А самое главное, ничего из продуктов не трогала. На праздник ведь. Даже ёлку живую купила и нарядила красивыми разноцветными игрушками. И звезду красную на верхушку водрузила. Правда маленькую, но главное ведь - она есть. И квартиру разноцветными гирляндами украсила. Чтобы радовали взор, сделала это почти месяц назад.

Сегодня с утра пошёл снег, покрывая землю белоснежным и пушистым покрывалом. У меня, на мое счастье, выходной. И готовиться начала, тоже с утра. Традиционный оливье в большом количестве, голубцы, селёдка под шубой. И конечно же уборка. Это уже стало обычаем перед новым годом с еще далёких советских времён. Я включила музыку девяностых годов и время от времени подпевая любимому певцу или певице, занималась приготовлениями. А к вечеру вообще включили традиционную программу: Голубой огонёк. В детстве никогда не смотрела на это безобразие, но сегодня захотелось ностальгии. Все-таки песни там исполняют из моего детства. А это стоит того, чтобы потерпеть некоторых личностей. И пусть он был звездой, его время уже истекло.

Ближе к десяти вечера я закончила и накрыв на стол, отправилась в душ. Вечерний макияж делать не стала, как ни как, только подруги придут, но причёску все же соорудила. Одежду выбрала удобную, блузка и черные лосины. Время еще есть. Я придирчиво осмотрела себя в зеркале, выискивая изъяны и не найдя таковых, еще раз поправила завитые русые волосы. Своей внешностью оставшись довольна, прошла в зал.

Из экрана включённого телевизора улыбалась по-праздничному накрашенная певица и пела о любви, пританцовывая в серебристых сверкающих туфлях. Белое платье по количеству блёсток обуви не уступало. А дорогие, судя по статусу, драгоценности, и красная помада дополняли ее образ.

Я переключила канал в поисках чего-то по душе, чтобы скоротать оставшееся время до прихода подруг. Совсем немного осталось, кстати.

Поудобнее расположившись на диване, я продолжила искать фильм, чтобы было поменьше блеска и музыки. В глазах рябить начало. И это несмотря на то, что обожаю этот день. Остановилась я на сказке о принце и бальных танцах. Старая добрая сказка, которую читала еще в детстве. Правда, на мой взгляд, актёры не совсем вжились в роль. Есть какая-то толика фальши. Но все же, решила смотреть. Лучше, чем ничего. Что неудивительно, ведь в последний день года у всех телевизионных каналов похожая тематика. То есть все должно быть о празднике.

В этот момент я заметила на подлокотнике дивана конверт из плотной зеленой бумаги, запечатанный сургучом. Откуда он появился, не поняла. Но решила заглянуть. Мало ли, может соседка забыла, она как раз сегодня заходила, чтобы соли попросить. Вот только версию про соседку тут же пришлось отбросить, так как на лицевой стороне витиеватыми буквами написано мое имя.

Эмм. И что это значит?

Осторожно, чтобы не порвать бумагу, я сломала печать и достала из конверта листок, тоже из плотной бумаги и с изображением королевского герба. А прямо под ним текст, написанный каллиграфическим почерком.

"Уважаемая леди Екатерина, вы приглашены на королевский бал в честь нового года. Если принимаете приглашение, просьба, соедините печать и портал откроется."

Вот уж кто-то пошутил.

Я улыбнулась, пожала плечами и все же соединила сломанный сургуч. Чисто из любопытства. Неожиданностью для меня стало, когда внезапно потемнело в глазах. Исчезли все звуки, будто я оглохла и ослепла одновременно.

Но не успела я толком испугаться, как вдруг оказалась перед шикарным дворцом, в три этажа и с высокими стрельчатыми окнами за которыми горел свет. На стенах висели разноцветные сверкающие шарики, а дверь украшена горящими факелами и красными лентами. Где-то далеко играла непонятная музыка.

Вдруг на меня налетел порыв ледяного ветра, и я невольно поежилась от холода. Оглядела себя и в шоке отметила, что на мне старинное, бальное платье изумрудного цвета, украшенное вышивкой и ленточками, и отороченное черным мехом по краям подола. На плечах пушистая шубка, того же цвета, которая с трудом доходит до талии. Явно, натуральная. На синтетику не похоже. Руки упакованы в длинные перчатки с вышивкой, в цвет платья и судя по ощущениям, выше локтя. Колец на пальцах нет. Торопливо прощупала руками декольте, прямо над корсетом и с облегчением там ничего не обнаружила, то есть украшений или ошейника. Даже не знаю, чего испугалась бы больше. Но хорошо, что ничего нет.

Осторожно приподняла подол пышной юбки и чуть не упала на снег от ужаса. Обута я в самые настоящие хрустальные туфельки без застёжки. А на ногах кроме тонких чулков ничего нет. И это не способствует сохранению тепла.

Как такое может быть?

Я же дома была. На диване сидела. Как я сюда попала?

- Так, спокойно, - вслух попыталась я успокоить себя, - это всего лишь сон. Я дома и сплю перед телевизором. Скоро подруги придут и разбудят.

И чтобы доказать себе, что все вот это на самом деле плод моей фантазии, я с силой ущипнула руку. Прямо через перчатку. И тут же зашипела от боли. Причем болело нехило даже несмотря на атласную ткань. Красивую, надо заметить. И чтобы хоть как-то унять неприятные ощущения, я нагнулась и подхватив пригоршню снега, приложила к пострадавшему участку. Боли стало меньше, а вот вопросов больше. Неопределённость пугала до дрожи. Хотя, возможно, дрожу я от пронизывающего холода. Зима, как ни как.

В этот момент услышала скрип чьих-то шагов по снегу. А когда подняла голову и оглянулась, увидела спешащего в мою сторону молодого темноволосого и гладко выбритого лакея. Даже не знаю, как определила, что он служащий. Возможно по простоте покроя одежды. Но мысль в голове так или иначе, возникла.

- Леди, вы в порядке? - учтиво поинтересовался, поравнявшись со мной и поправив, без того безупречную черно-белую униформу.

- Да, все хорошо, - солгала я и отбросила слегка подтаявший снег на землю, попутно отметив, что на блестящей перчатке расплылось влажное пятно.

Я понятия не имею, все хорошо, или плохо?

А между тем лакей ждал. Не могу понять, что он хочет, но уходить точно не собирается.

- Вас проводить? - предложил он услужливо.

- Да, проводите меня в зал, - ухватилась я за эту идею, как за спасительную соломинку, так как понятия не имею, что делать и куда идти.

Наверное, само мироздание решило мне помочь.

- Леди, прошу, - мужчина предложил мне локоть, за который я схватилась и отпускать не захотела. А еще, этот локоть стал источником так необходимого мне тепла. Я хоть и упакована красиво, но терморегуляция тут, явно не предусмотрена.

И только пройдя несколько шагов, поняла, насколько ноги замёрзли. Не знаю, кто придумал эти адские приспособления, по ошибке названные женской обувью, но удобства в них не было вообще. Не понимаю, как Золушка из сказки умудрилась в них протанцевать целый вечер, а потом еще и убежать? Хотя, если вспомнить, во время бегства же она одну из туфель потеряла.

Хм, надеюсь мне не придётся делать деру, как это сделала сказочная героиня. Вот воистину героиня. У меня уже ноги болят, а вечер только начинается.

Мы чинно поднялись по широкой, тщательно расчищенной и присыпанной песком, лестнице. Вошли сквозь высокие двустворчатые двери, которые два стражника безмолвно открыли, стоило нам приблизиться. У входа мою шубку забрала служанки и прикрепив к ней имя, куда-то унесла. Там же, другая девушка в униформе выдала чёрную шелковую маску, скрывающую половину лица. Она даже помогла завязать ленточки, так как у меня не получилось. Привыкла я к резинкам, а тут такого нет. Да и пальцы еще не успевшие толком отогреться, не слушались.

Лакей безмолвно проводил до светлой, высокой, двустворчатой двери и пожелав весёлого времяпрепровождения, удалился. Я торопливо поблагодарила его, но имя спросит не успела.

Несколько секунд стояла у закрытой двери и слушала доносящуюся оттуда музыку и весёлый смех. А потом вздохнула глубоко, то есть настолько, насколько позволял туго зашнурованный корсет и решительно толкнула две створки. Тут же над головой услышала громкий голос церемониймейстера:

- Леди Зеленое Золото!

Это что за имя такое? Меня же Катей зовут. Или это псевдоним? Я даже осмотрелась. Мало ли, а вдруг так кто-то другой есть. Но у двери стояла я одна.

Все присутствующие тут же обернулись и посмотрели на меня. Все до единого в масках. Всего мгновение леди в ярких платьях, а лорды в чёрном, изучали меня и мой наряд, а потом отвернулись и продолжили разговоры. Танцы, судя по всему, еще не начались. Значит я вовремя пришла. Или перенеслась.

Первый шаг дался нелегко, так как ноги еще не отогрелись, а сейчас еще и дрожали немного. Но зато второй, а затем и третий шаг получился легко и непринуждённо.

В углу, на возвышении стояла живая ёлка, украшенная яркими сверкающими игрушками и ленточками. А на макушке горела алая звезда. Эта будет больше, чем в моей квартире.

Так и не поняла, как здесь оказалась, но решила все же повеселиться от души. Подругам как-нибудь объясню свое отсутствие. Возможно даже, нужно будет купить бутылку полусухого. Или же в ресторан свожу. Попрошу прощения по всем правилам.

В этот момент грянула громкая музыка, похожая на фанфары заставив тем самым подпрыгнуть на месте и как все, обернуться в сторону входа. Там стоял он. Принц. Светлые волосы зачесаны назад. На голове диадема, украшенная драгоценными камнями. Одет он в белоснежный сюртук с затейливой вышивкой на воротах и манжетах. Под ним белая рубашка с воланами. Он единственный здесь без маски. И, надо заметить, симпатичный.

Как только принц шагнул в зал как раздались оглушительные аплодисменты, а гости расступились, создавая коридор для коронованной персоны. Проходя мимо, он вдруг внимательно посмотрел прямо на меня. Я буквально кожей это почувствовала. Но встретиться глазами с ним не смогла. Голову подняла лишь когда тот грациозно присел на золотой трон, на небольшом возвышении, чуть в стороне от украшенной ёлки. Лёгкий жест рукой в массивными кольцах и заиграла приятная музыка, похожая на композиции Вивальди, откуда-то сверху. Оглянулась и заметила музыкантов на балконе, за полупрозрачной занавеской, тоже украшенной лентами. На потолке ярко горели огни, непонятного мне происхождения, создавая сказочную атмосферу.

Тут откуда ни возьмись появились официанты с подносами, на которых были закуски и шампанское. Есть не хотелось, но один бокал я взяла и пригубила совсем чуть-чуть. Но этого крошечного глотка хватило, чтобы восхититься невероятным вкусом. А ведь я и дома пила шампанское, хоть и не часто, этот не идет ни в какое сравнение. Даже не заметила, как выпила до дна и отдала опустевший бокал прошедшему рядом официанту. Уже другому.

Мелодия закончилась и начался вальс. Мужчины активно начали подходить к женщинам и приглашать танцевать. Посмотрев на необычное для меня действие, я решила отойти к стене, к мягким диванчикам и переждать там, как друг услышала за спиной:

- Леди, могу я пригласить вас на этот танец?

Обернувшись, узрела перед собой незнакомого мужчину в маске, одетого в чёрный костюм и в белоснежную рубашку с пышным воротником.

- С удовольствием, - улыбнулась и вложила руку, затянутую в перчатку в его широкую, горячую ладонь.

И мы медленно задвигались в такт медленной музыки, лавируя среди других пар. Надо отметить, вел в танце мой безымянный партнёр безупречно. Ни одного столкновения. А я, как ни странно, ни разу не наступила ему на ноги. Не иначе магия. Ведь танцевать я не умею. Точнее не так искусно, как присутствующие здесь, на королевском празднике. Новогодний бал.

Мелодия закончилась и мужчина, поклонившись, поблагодарил за танец и скрылся в разноцветной толпе. Но не успела я и осмотреться, как заиграла новая музыка. И в этот раз я не осталась без внимания. Правда, это был не вальс. Названия танца не знаю, но темп надо держать высокий.

Мы скрестили локти и закружили, как и другие пары. Два раза приседания, разворот и мы, держась за руки двинулись вперед. Опять приседания, разворот и мы кружим в головокружительном па. И так по кругу. Даже не знаю, откуда у меня эти познания. До этого я понятия не имела, что есть такой танец. И все это время я счастливо улыбаюсь. Это невероятно. Бал. Самый настоящий, королевский. Улучив момент, когда мелодия затихла я, взяв полный бокал отошла все же к диванчику, присела и после этого посмотрела на трон. Принца там не было. Но посмотрев по сторонам, без труда нашла белокурую макушку с короной.

Что я знала о балах? Практически ничего. Разве что, то, что хозяин должен уделить внимания всем гостям. Правда, не знаю, так ли это здесь. Более того, я понятия не имею, где нахожусь. Может это вообще прошлый век? Так что молча подстраиваюсь.

В течении одной мелодии я сижу и наблюдаю за танцующими, медленно попивая свой напиток. Таким поведением я никак не выделялась, так как рядом со мной сидели около десятка дам. Некоторые негромко разговаривали о чем-то, а другие молча пили. И судя по поведению, они завсегдатаи балов. Не то что я. Для меня тут все ново и необыкновенно.

Стоило музыке замолкнуть, а парам поблагодарив друг друга разойтись, как ко мне подошёл он, принц. Он остановился прямо напротив, чуть преклонил одно колено и обнажив ровные белые зубы в улыбке, вежливо пригласил на танец. Я не посмела отказать и положив свое недопитое шампанское на подлокотник дивана, поднялась и вложила руку в его горячую ладонь. Он так же, как и я был в перчатках. Только, в отличие от меня, цвет их белый. В тон одежде.

Зазвучал вальс. Снова, но уже другая мелодия. Мы закружили в середине зала, лавируя между другими парами, а я молилась, чтобы мои способности к неповоротливости, не вернулись. Я даже рассматривать принца с такого близкого расстояния боялась. Знаю, что у него светлые, чуть длинноватые волосы, но до плеч не доходят. Знаю, что у него серые глаза и длинные, пушистые ресницы, которые совсем чуть-чуть темнее волос. На лице имеется мелкая сеточка морщин, под глазами и на лбу. Лицо гладко выбрито, как и подобает коронованной особе. Губы чуть полноватые, но вовсе не портят образ. А на диадему я вообще постаралась не смотреть.

- Как вас зовут? - после очередного поворота спросил принц, крепко прижимая меня к себе. Его рука на талии обжигает даже сквозь корсет и несколько слоёв ткани.

- Зеленое золото, ваше высочество, - мельком взглянув в его заинтересованное лицо, ответила я.

Не знаю, как по правилам, но назвала я псевдоним, который дал мне невидимый церемониймейстер. У двери ведь никого не видела. Может это тоже магия?

- Я хочу знать ваше настоящее имя, - снова заговорил коронованный мужчина, - ваш псевдоним я и так вижу.

- Простите? - я чуть не сбилась с такта и, боже упаси, могла бы и упасть, но партнёр у меня, как показала практика, надёжный и легко удержал.

- Чему вы так удивились? - светлая бровь принца приподнялась. - Это волшебная ночь. И я вижу суть.

- Где мы? - все же решила задать интересующий с самого начала вопрос, причем не переставая непринуждённо улыбаться.

- Мы в Межмирье, - после очередного поворота ответил он, - каждый год в новогоднюю ночь королевская семья устраивает бал и попадают сюда все, кто искренне желает чуда.

- Значит, все гости из разных миров? – я решилась и посмотрела в его серые глаза.

В этот момент зазвучали финальные аккорды и, музыка смолкла. Опять лёгкий поклон, кажется, я вспомнила его название, реверанс, и вежливые слова благодарности. Принц произнес их и уже готовился уходить, как я тихо шепнула:

- Катерина, это мое имя.

Он улыбнулся мне и отступил в толпу. Я тоже улыбнулась. Душу переполнил восторг. Подумать только, я на волшебном балу и только что танцевала с самым настоящим принцем. Это же сказка. А я тут гостья. Даже захотелось покружиться от переполняющих эмоций, но вовремя вспомнила, что здесь нужно быть сдержанным.

Прошла всего минута и новая мелодия, похожая на танго, но танцевали здесь по-другому. Мне тоже не позволили остаться в стороне и втянули в пучину танца и безумия. Мужчины и женщины взявшись за руки кружили два круга, а потом менялись партнёрами. Где-то в середине зала я на мгновение встретилась с принцем и даже успела с ним покружить, а потом он исчез. А когда музыка все же стихла на высокой, с трудом переводя дыхание выбежала на балкон, куда никто не шел. В помещении, где повсюду горят свечи, стало нестерпимо жарко. А у меня даже веера нет. И маску эту не снять. Все-таки бал маскарад.

На балконе было темно и холодно. Это быстро освежило мое разгоряченное танцами, тело. Никогда так много не танцевала. Все-таки, современный мир этого не предусматривает. Есть интернет и через него мы общаемся, а музыку просто слушаем.

Обколотившись обеими руками о холодные перила, я залюбовалась освещенным садом. Несмотря на то, что занесён снегом, он продолжал оставаться красивым. Даже насквозь промерзший фонтан в виде девушки с кувшином прекрасен.

- Вам нравится сад, Катерина? - вдруг услышала знакомый голос откуда-то сбоку и вздрогнув, отскочила к двери. Но к сожалению, не учла того факта, что хрустальные туфельки скользят на льду, который успел образоваться от холода.

И я бы несомненно упала, не поймай меня пара сильных рук.

- Поймал, - с улыбкой констатировал принц, заглядывая мне в глаза. - У вас такая необычная аура.

- Это плохо, - шёпотом спросила, осторожно выпрямившись.

- Наоборот, - меня мягко подтолкнули к небольшому диванчику, который не заметила в темноте и даже укрыли пледом, - вы привлекаете внимание.

- Это все видят? - интересно же. Я ведь ничего подобного не вижу.

- Нет, конечно, - снова улыбнувшись, произнес он, - это прерогатива королевской семьи.

- А король и королева почему отсутствуют на балу? - спросила, а сама сжалась от страха, что вот сейчас он рассердится и бросит в темницу. Мало ли, а вдруг нельзя задавать такие вопросы.

А тихий смех сначала заставил вздохнуть, а потом уже удивлённо посмотреть на будущего монарха. Конечно, если у него нет старших братьев.

- Видно, что вы не местная, - с улыбкой произнес принц, - король и королева на балу присутствуют инкогнито. Здесь обычай такой. Только наследник показывает лицо.

- А можно тогда узнать ваше имя? - немного осмелев, спросила я.

- Нам пора возвращаться, - вместо ответа произнес его высочество и подал мне руку. У меня не осталось иного выбора, кроме как принять помощь и подняться.

Войдя в зал, я опять потеряла из вида принца. Вошли мы в середине танца, поэтому я по стенке, чтобы никому не помешать, прошла к диванам и присела. С таким громоздкий платьем, этом было больше похоже на пытку, но того стоило. Я часто ловила на себе заинтересованные взгляды. В этот раз танцевали мужчины, а женщины хлопали в ладоши, став в круг. Завораживающее зрелище.

Потом были танцы мне непонятные и приглашения вежливо отклоняла. Правда, когда пригласил сам принц, все же приняла. А потом был ужин. Меня посадили близко к его высочеству, правда, разговаривать возможности почти не имели. Но мы смотрели друг на друга.

Танцы возобновились. Меня снова пригласил незнакомый лорд в белоснежном костюме с серебряной вышивкой. Я даже не заметила, как вошла во вкус.

А вот на следующий танец меня пригласил принц. Он вдруг появился, будто из ниоткуда и протянув мне носовой платок, украшенный вышивкой, взял за руку и вывел на середину зала. В этот раз мы почему-то танцевали одни. Гости молча отошли к стене и с интересом наблюдали за нами. Это немного смутило. Но я сосредоточилась на медленной музыке и наших плавных движениях. Это было похоже на вальс. Но немного другой.

Мы кружили и кружили по залу и появилось ощущение, что никого кроме нас нет. Что все гости, сейчас наблюдающие со всех сторон, исчезли. Мелодия, между тем ускорялась и мы ускоряли темп. А когда внезапно наступила тишина, замерли глядя в глаза друг друга, с трудом переводя дыхание. Мне, так точно, сложно дышать из-за жёсткого корсета, который буквально сдавливал грудную клетку.

Раздались бурные аплодисменты. Люди бурно аплодировали непонятно чему, а у меня даже на улыбку сил не хватало. Хотелось упасть и просто уснуть. Хотя нет, сначала скинуть с себя этот кошмар, по ошибке названный платьем. Потом выкинуть туфли, которые так отягощают ноги и после этого неделю не вылезать из постели.

Мою руку не отпускали, не смотря на то, что по правилам уже должен быть реверанс. А потом случилось невероятное, принц наклонился ко мне и поцеловал в губы. Прямо вот так на виду у всех. Я в шоке попыталась отпрянуть. Но опять подвели туфли. Я споткнулась. Причём в самый неподходящий момент.

Упасть, к счастью, мне не дали. Принц, имени которого до сих пор не знаю, ловко поймал меня и помог занять устойчивое положение. А затем, пользуясь моей растерянностью, снял со своего пальца объёмный перстень с алым камнем и надел мне на большой палец. Прямо на перчатку.

- Ч-что все это значит? - заикаясь спросила я, как только в зале стало тихо.

Закрались смутные подозрения, что все это точь-в-точь, как в сказке про золушку. Но хотелось верить в хорошее. Я же оптимист.

Принц не успел ответить. Где-то вдалеке забили в колокол.

Один…

Два…

Три…

На третьем до меня начало доходить, что это полночь и надо делать ноги, пока не сделали чьей-то невестой. Или того хуже, женой.

Резко вырвала руку из захвата мужских рук, я подхватила ябки и со всех ног бросилась бежать.

Куда?

Без разницы. Главное подальше отсюда.

Вот только за первым же поворотом я поняла, что в хрустальных туфельках убегать неудобно и сняла одну. Вторую не успела, так как услышала топот ног за спиной. Пришлось оставить одну там и бежать как есть. Хотя, бежать - это еще громко сказано, скакала на одной ноге и очень быстро выдохлась. Дышать стало тяжело, туго затянутый корсет мешал вдохнуть воздуха. Перед глазами уже появились разноцветные пятна, как последний удар колокола вдруг превратился в пронзительную трель звонка моей квартиры.

Резко поднявшись, в полной растерянности и осмотрелась. Я у себя дома. В своей одежде, то есть в лосинах и блузке. Никакого бального платья и принца. А главное, нет хрустальных туфель. Из экрана все еще включённого телевизора на меня смотрела красивая актриса, которая с придыханием признавалась в любви кому-то за кадром.

Мне приснился реалистичный сон. Просто красивый сон.

Фууух.

Снова пронзительно зазвенел дверной звонок, к которому присоединился еще и нетерпеливый стук об дверь. И я даже догадываюсь, что стучат каблуком. Более того, знаю кто это делает. Ленка, моя вечно спешащая подруга. Не мешкая побежала открывать. Даже на время не посмотрела. А стоило бы.

- Ты что уснула там? - проворчала Лена, по-праздничному одетая в красное платье и держащая в руке бутылку шампанского.

Она вошла, скинула сапоги и столкнув их ногой в сторону, гордо прошествовала в зал. Следом вошли Оля и Юля. Обе они надели новогодние красные шапочки, отороченные белым мехом. Перед тем как разуться, Юлька протянула тортик, а Оля пакет с фруктами. Никогда не приходят с пустыми руками. С универа так.

Повесив пакет на руку, я заперла дверь и почему-то посмотрела на правую руку. Душа ушла в пятки, когда я заметила на пальце перстень с большим красным камнем. Кольцо явно мужское. И не мое.

Быстро отнесла в кухню подарки и вернувшись обратно к прихожей, торопливо сняла с чужую драгоценность и открыла обувной шкаф. Рука замерла в воздухе, когда я увидела там одинокую хрустальную туфельку. Это что же получается, я все-таки побывала в Межмирье, на королевском балу?

Осторожно, будто боялась что-то сломать, закрыла дверцу шкафа и пошла в спальню. Стоило включить свет и я, в ужасе чуть не закричала. Даже рот закрыла двумя руками и осторожно подошла к кровати, на которой переливаясь, лежало мое зеленное бальное платье.

Как оно здесь очутилось? Как вообще такое возможно? Я же из дома не выходила. Или все же вышла?

Я как раз хотела положить перстень в шкатулку с бижутерией, как вошли девчонки и конечно же увидели мой наряд.

Вау, какая красота, - это Лена.Откуда оно у тебя? - сдержанное от Оли. А Юля просто молча подошла и потрогала. Она всегда была скупой на эмоции. И так же безмолвно достала из складок белоснежный платок, раскрыла его и показала нам. На хлопковом квадрате ярко выделялась витиеватая буква "В". Это может быть, как латинская Б, так и русская В. И этот инициал ровным счётом ничего не говорит.

Долгая минута молчания и Ленка, повернувшись ко мне всем корпусом, положила руки на бока.

- Рассказывай, - потребовала она, а девочки ее дружно кивками головы поддержали.

- Я… - начала я и замолчала.

Ну вот что им сказать? Даже солгать правдоподобно не могу. Слишком много доказательств того, что я не была дома целый вечер. Хотя, я посмотрела на часы и обомлела. До полуночи еще целый час.

Я стиснула в ладони чужой перстень и решила, что от подруг ничего скрывать не буду. И пусть они потом покрутят пальцем у виска. Хотя, они точно этого делать не станут. Пригласила девушек в зал к накрытому столу и рассказала все как есть. А в довершение показала кольцо, которое без всяких объяснений, бесцеремонно надели мне на палец.

- М-да, - глубокомысленно выдала Оля, - не это я ждала от тебя услышать.

- Я тоже, - присоединилась к ней Ленка, осторожно потянувшись к ювелирному изделию. Стоило ее пальцам коснуться дорогого металла, как она вскрикнула и резко отдернула руку. - Током бьет.

- В смысле? - не смогла поверить я и внимательно посмотрела на кольцо в ладони, - меня не бьет.

Оля и Юля по очереди прикоснувшись, подтвердили, что им тоже достался ощутимый электрический заряд.

- Похоже, оно признает только тебя, - подытожила Ленка, благоразумно убрав руки подальше. Наверняка больно было.

Я кивнула, соглашаясь и все же отнесла перстень в спальню и спрятала в шкатулку. Оглянулась, роскошное платье все еще там и никуда исчезать не собирается. И платок этот с вышитой буквой.

Вздохнула, выключила свет и вернулась к подругам. Надо срочно возвращать новогоднее настроение. Иначе мы год встретим с кислыми минами. Так нельзя. Отправилась в кухню, взяла принесённые подругами тортик и шампанское, и решительно направилась в зал.

- Девочки, я считаю, что не стоит портить настроение из-за какого-то принца, который даже имени своего назвать не удосужился и сесть за стол.

Девочки мою идею громко поддержали и тут же заняли свои места.

А между тем, времени осталось полчаса.

- Ну что, начнём? - спросила Оля. - Или все же подождём курантов?

- Эмм, - я посмотрела на Лену, а она в свою очередь на Юлю.

- Подождём, - с улыбкой решила за всех последняя. И мы согласно закидали. Ничего же не изменится за тридцать минут, то есть уже двадцать девять.

Дружно осмотрели содержимое тарелок на столе и решив, что добавить нечего, так же дружно повернулись к телевизору. Там как раз начался праздничный концерт. И песни поют только про новый год и любовь. Меня охватило лёгкое волнение будто вот-вот случится чудо. Или сказка наяву.

- Мы все прочитали сказку, - спустя минуту заговорила Юля, - и оттуда знаем, что золушка поехала на бал в карете из тыквы.

- У меня тыквы нет, - даже смешно стало.

- А мыши? Там же добрая фея из мышей лошадей сделала, - продолжила Ленка. - У тебя же не водятся грызуны?

- Типун тебе на язык! - весело воскликнула я, но все равно оглянулась.

Мало ли, а вдруг из Межмирья вместе с платьем и одной туфлей, они тоже пришли. Но нет, в обозримом пространстве хвостатых не наблюдалось.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала дверной звонок. Лишь когда все три подруги выразительно посмотрели на меня с немым вопросом: "Ты кого-то еще ждёшь?" до меня дошло.

Я лишь покачала головой, что, мол, никого, так как никто больше не должен прийти.

А когда звонок повторится, все же встала и поспешила к двери. Интересно же, кто это?

Открыла я, не посмотрев в глазок. А стоило. Ибо на пороге стоял он. Тот, кто почти весь вечер танцевал со мной и надел на палец кольцо. Принц, имени которого я так и не знаю. Его одежда изменилась. Не тот богатый, сшитые на заказ сюртук, а простые, темно-синие джинсы и черная кожаная куртка. Из полурастегутого ворота можно разглядеть белоснежную водолазку. Так привычно для меня. А может не он это? Может просто похожий на него мужчина, который ошибся дверью?

- Добрый вечер, - заговорил он первым, так как я застыла немым изваянием, не в силах что-либо произнести. - Я хотел спросить, это ваше?

Он медленно достал из кармана… хрустальную туфельку. Ту самую, которую я оставила в дворцовом коридоре, когда пыталась сбежать. И развеяв тем самым мои сомнения. Это он.

И что мне сейчас ответить?

Сказать, что мое и повиснуть на шее? Или же солгать, что понятия не имею, о чем он и гордо закрыть дверь?

Пока я думала, в коридор выглянули подруги.

- Катюш, кто там? - бойко поинтересовалась Лена и подойдя вплотную, небрежно обняла за плечи.

- Это он, - шёпотом произнесла, так как голос почему-то отказался повиноваться. Осторожно высвободилась из объятий подруги и под прицелом внимательных взглядов достала из шкафа вторую туфельку. Девчонки только ахнули, при виде блестящего хрусталя который переливается всеми оттенками радуги под светом электрической лампой.

Подруги замерли. А мужчина только улыбнулся и не спрашивая разрешения, вошел, разулся и запер дверь. Я даже слова сказать не смогла. Шок у меня.

- Мое имя Бернхард, - вдруг представился принц, - я должен вам хотя бы объясниться.

- Да, конечно, заходите, - наконец-то голос вернулся, и я пригласила названного гостя в зал.

Новый год как ни как.

- Я - Лена.

- Я - Оля.

- А я - Юля.

По очереди представились мои подруги и дружно сели напротив принца. Мне же ничего не оставалось, кроме как занять свободный стул рядом.

- Катерина, - начал он, повернувшись ко мне всем корпусом, хорошо хоть за руку не взял, - вы так внезапно убежали, что я не смог объясниться. Этот бал, в этом году наша семья организовала с целью найти наследнику подходящую невесту.

- Какая должна быть она, подходящая? - уточнила Юлька, будто мысли мои прочитала. Я ей даже улыбнулась, но та не отреагировала, пристально, как и все, смотрела на принца.

- Во-первых устойчивость в стрессовых ситуациях, - снова заговорил Бернхард, ни и имя, - эту проверку прошли только четверо из двух десятков девушек, что определил оракул. Второй тест, это держать лицо при любых условиях, а это означает, веселиться, несмотря на то, что на ногах неудобная обувь.

Вот на этом месте очень захотелось прогнать этого королевского отпрыска взашей, вместе с платьем и туфлями. Хотя, нет, туфли оставлю себе, пусть кольцо забирает. Оно явно волшебное. Такое даже продать не смогу. Чужих ведь током бьет. Специально, наверное, сделал так, чтобы и не подумала избавиться от украшения.

- Третья и самая последняя проверка, - продолжил принц, в упор, не замечая, как мы все помрачнели, - найти балкон, где я сижу, а это смогли только вы.

- Понятно, - мне уже, вот ни капельки не весело. - А что будет, если я откажусь?

- Ничего, - он даже удивился такому вопросу, - просто, обычно никто этого не делает. Ведь выйти замуж за принца - мечта любой девушки.

А между тем, изображение на экране телевизора изменилось. Появился наш президент и начал говорить о том, какой прекрасный год мы провели. Мы все разом забыли о госте и прислушались.

К концу этой пафосной речи мы так заслушались, что напрочь забыли про шампанское. И вспомнили уже когда забили куранты, возвещая о начале нового года.

Несмотря ни на что, все же мы загадали свои заветные желания и запили шипучим напитком в высоких бокалах. Пусть и пятью минутами позже. Ведь эта ночь особенная и она раз в год. Даже принцу налили, хоть он и незванный. А спустя минут десять, после того, как отведали салатики, так вообще перестал бесить. В чем-то я его даже понимаю. У него есть долг перед родиной.

А за окном во всю взрывалась петарды и фейерверки. Слышны голоса людей, которые громко поздравляют с праздником. Настроение снова скакануло вверх. Даже захотелось выйти с принцем за руку и гулять по городу до самого рассвета. А потом отсыпаться весь день. Но вслух, конечно об этом не сказала.

И все же, предложению, последовавшему от него, удивилась.

- Девочки, вы не против, если я вашу подругу украду? - вдруг обратился он к моим подругам.

- Против, - хором ответили те.

- Не волнуйтесь, мы только погуляем и вернёмся, - постарался задобрить их, - к тому же, у меня для вас подарки.

Подарки мои подруги любят, тут, нечего сказать. Нашел, чем задобрить их. И все же любопытно стало, когда он достал из кармана крошечные разноцветные пакетики с маленькими бантиками. Их было ровно четыре. То есть для меня тоже. Правда, не могла понять, откуда он вообще узнал про нас. Магия, наверное.

А раздав нам всем по подарку, он с улыбкой пояснил.

- Эта ночь особенная. Наполненная магией.

Я лишь кивнула, а сама открыла свой пакетик и ахнула, так на ладонь упала цепочка с маленьким кулоном в виде снежинки. У девочек, кстати, такие же.

- Это Сваровски, - приблизив к свету колье и любуясь переливами крошечных камешков, поинтересовалась Лена, а Оля и Юля с ожиданием посмотрели в нашу сторону. То есть Бернхарда. Боже, за что родители наградили его таким имечком?

- Нет, - обаятельно улыбнулся дед мороз в белой водолазке, - это бриллианты.

Мне вдруг резко захотелось вернуть подарок, так как судя по моим подсчётам, это получается слишком дорого. Но вместо этого аккуратно положила на стол.

- Так ты идёшь со мной? - он в этот раз посмотрел без улыбки. А ведь она ему невероятно идет.

- Иду, - я виновато посмотрела на девочек, мол, простите, - но через час вернёмся.

- Согласен, - принц встал и взяв свою куртку, аккуратно сложенную на диване, направился к выходу.

- Иди, - одними губами шепнула Ленок, когда я посмотрела сначала на нее, а потом вслед ушедшему принцу. Как же нелепо это звучит в моей квартире. Такие как он, обитают в дворцах и девушками, как я, не интересуются. Но он здесь. И хочет меня. Сказка, не иначе. Эта ночь особенная.

Я решительно встала и тоже вышла из зала. Он ждал у двери. Молча и без укора. Просто ждал. А такое нечасто встречается.

На улице было холодно, что живо разбудило воспоминания о том, где я была совсем недавно. Мы медленно зашагала по улице, то и дело оборачиваясь на группы веселящихся людей, которые громко пели песни и пританцовывали. Все-таки новый год. Встречались девушки в красных шапках, отороченных белым мехом, которые что-то весело обсуждали.

Где-то во дворе взорвалась петарда, а потом женские визг и весёлый смех. Кто-то крикнул из окна:

- С новым годом! - и запустил в небо ракету, которая с шумом взорвалась на десятки ярких разноцветных огоньков.

- С новым счастьем! - ответили ему.

А мы медленно шли рядышком и улыбались.

Возле одного кафе Бернхард, надо бы это имя как-то укоротить, вдруг остановил меня, вошел внутрь, а спустя пару минут вернулся с двумя яркими бумажными стаканами. Один протянул мне, я с опаской взяла в руки и тут же зажмурилась от жара, который мигом сгорел озябшие пальцы.

- Что это? - принюхавшись и ощутила ягодный аромат, поинтересовалась я.

- Пунш, - ответил принц и сделал маленький глоток, - слышал, он здесь ассоциируется с праздником.

- Откуда вы столько знаете про наш мир? - мы снова зашагали по расчищенному от снега, тротуару. Я двумя ладонями держала в руке свой напиток, правда, скорее грела руки. Но пробовать на вкус еще не решилась.

- Я хорошо подготовился, - загадочно улыбнулся мужчина.

Мы опять замолчали. Вокруг было оживлённо. Люди, в основном молодые, веселились, не сдерживаясь и громко поздравляли друг друга. Но меня очень интересовал один момент.

- Так что будет, если я верну вам кольцо? - я решительно остановилась и посмотрела прямо в его глаз. В неярком свете уличного фонаря они казались бездонными, и с мелькающими в них искорках.

- Вы же видите магию, ведь так? - вместо ответа внезапно спросил принц, заставив оторваться от созерцания этого удивительного феномена.

- Так эти огоньки, они не отражаются от фонаря? - я красноречиво указала на ближайший столб.

- Мы далеко от него, - мягко ответил он, - Екатерина, вы видите магию.

- То есть, я маг? - от удивления чуть не выронила стакан, но вовремя вспомнила, что все же хочу выпить.

- Нет, вы только ее видите.

Я торопливо сделала большой глоток из своего горячего пунша и ожидаемо обожглась. Пока дышала ртом, чтобы облегчить боль на языке, принц вдруг развернул меня к себе. Наши лица оказались слишком близко. Я почувствовала его горячее дыхание на коже. А затем он осторожно подул мне на губы, так как рот я машинально закрыла.

Мы стояли так и не двигаясь, смотрели друг другу в глаза. И снова это чувство, будто весь мир исчез и остались только мы одни. Люди проходили мимо, сгибая нас по дуге. И вот совсем не страшно, что кто-то увидит и расскажет кому-то.

Принц медленно наклонился, уменьшая и без того небольшое расстояние между нами. А затем коснулся губ. Робко, будто боялся или же, просил разрешения. Второй вариант мне понравился больше, и я сама ответила на поцелуй. Стакан все же выпал из ослабевших пальцев, но никто из нас не обратил на это никакого внимания. Я обняла его за шею, а он в свою очередь обнял за талию. И судя по тому, что руки Бернхарда свободны, думаю, его напиток тоже сейчас замерзает на брусчатке тротуара.

- Совсем стыд потеряли, - проворчал кто-то рядом, и мы мгновенно отскочили друг друга. Рядом стояла пожилая женщина и сверлила нас взглядом полным гнева.

- Извините, - пробормотала я и взяв принца за руку, бегом увела оттуда.

- Почему вы извинились, Катерина? - в недоумении спросил тот, оглядываясь назад. Он явно не знает наших русских бабушек.

- Она слишком консервативная, чтобы вступать в разговор, - постаралась объяснить, - проще попросить прощения и уйти.

- Понятно, - он снова обнял меня за талию и снова посмотрел в глаза. В этот раз попыток поцелуев не последовало. А жаль, очень хотелось. - У меня только эта ночь есть для того, чтобы уговорить вас пойти со мной.

- Так что будет, если я откажусь? - уже в третий раз повторила свой вопрос.

- Я уйду с первыми лучами солнца в свой мир и унесу с собой все воспоминания о себе, в том числе и материальные.

Стало вдруг грустно, от мысли, что никогда не увижу его. Принца? Когда же я так успела к нему привыкнуть?

- А друзей своих, родственников, я смогу видеть, если соглашусь? - поинтересовалась на всякий случай.

- Есть специальные волшебные зеркала, благодаря которым люди на расстоянии могут видеть друг друга.

Я посмотрела по сторонам. Здесь и сейчас вокруг нас люди веселились. Город встречал новый год. А я… я, кажется, влюбилась.

Потянулась к его губам, в этот раз сама поцеловала и меня охватил восторг. Хотелось прыгать, как и молодёжь и кричать всему миру, о своих чувствах.

- Я согласна, - прошептала ему в губы.

Меня оторвали от земли закружили. А потом мы вдруг упали в сугроб. Нет, мы не перенеслись из моего мира. Да и снег тут особой чистотой не отличается. Но, мне все равно. У нас есть целая ночь, чтобы повеселиться от души. Ведь эта ночь особенная. Новогодняя ночь.