В гостях

Глава первая: Пробуждение.

Я проснулся от того, что кто-то тряс меня за плечи, явно пытаясь вытрясти душу. Лениво открыв один глаз, я пытался сфокусироваться на фигуре, нависшей надо мной. Это была Таэлира, её брови были нахмурены, руки упираются в бока. От неё пахло надвигающейся грозой.

– Тарр, вставай! – сказала она тоном разъярённой Валькирии. – Ты же опоздаешь!

– Куда? – не понял я, стараясь изо всех сил разлепить глаза.

– Как куда?! – не отставала она. – Ты обещал навестить Петлявина на Марсе, помочь ему с какими-то пришельцами!

– Какой… такой-сякой Петлявин? – пробормотал я сонным голосом, поворачиваясь поудобнее на другой бок и закрываясь одеялом с головой. – Я сплю.

Она сдёрнула с меня одеяло, оставив меня без надёжного укрытия.

– Ну Тарр, – сказала она, сменив тактику. – Милый, мой, родной! Ну вставай! Ну пожалуйста! – Она наклонилась и поцеловала меня в небритую щёку и тихонько прошептала, приятно щекоча ухо. В нос тут же ударил тот самый аромат, от которого я каждый раз терял голову.

– Я тебе приготовила кофе, такой как ты любишь.

Я тяжело вздохнул – вот как ей откажешь!

– Кофе? Тот самый? Но как?! Как ты смогла? – прошептал я, поворачиваясь к ней, окончательно просыпаясь. Её глаза хитро сощурились.

– Это секрет! – проговорила Таэлира, поправляя прядь волос, которая настырно лезла ей в глаза. – И он мой! Пойдём, он ещё горячий!

Вместо ответа я прижал её к себе и поцеловал в губы, страстно, словно в первый раз. Она на миг замерла, а потом, опомнившись, неохотно отстранилась.

– Ох, Тарр, – сказала она, не отводя от меня взгляд. – Если бы было больше времени…

Она медленно встала – грациозно и томно потянувшись. У меня перехватило дыхание и пропало абсолютно желание куда-то идти.

Таэлира не торопясь подошла к стулу, покачивая бёдрами, и взяла мой синий комбинезон. Её фигура в точно таком же наряде подчёркивала каждый изгиб её тела. Почувствовав, что у меня начинает кружиться голова, я потряс головой, отгоняя пошлые мысли.

– Ты знаешь, что ты меня с ума сводишь? – просипел я севшим голосом.

– Знаю, – промурлыкала она и, сверкнув своими янтарными глазами, передала комбинезон одними пальчиками.

Таэлира с явной неохотой направилась к выходу, но возле двери обернулась.

– Поторопись, а то остынет. – улыбнулась она и с этими словами выскользнула в коридор, оставив меня наедине со своим комбинезоном. Некоторое время я сидел, уставившись в одну точку. Я вздохнул и, нацепив костюм на себя, направился пить кофе. Ведь если я опоздаю к Петлявину – она меня убьёт, а если при этом не попью её кофе – то дважды.

***

Столовая убежища встретила меня таким непривычным здесь ароматом того самого кофе, который умела готовить только она. Я как-то просил Зифана приготовить такой напиток, он пытался честно, но получилось, мягко говоря, не очень. Хотя Петлявин утверждал, что его «какаво» – намного вкуснее. Правда, попробовать так и не дал. Может, сегодня получится отведать?

И вот на одном из столов я увидел его – горячий, опьяняющий своим запахом, такой манящий и такой родной.

Таэлиры не было.

«Где же она?» – подумал я, вертя головой и усаживаясь на стул.

Я сделал один глоток, и жидкость горячая, чуть горьковатая, плеснула мне в горло, отдаваясь приятным теплом по всему телу. В памяти тут же всплыли воспоминания о родной планете. Таэлира каждое утро готовила мне его – это было чудесное время. Я сделал ещё глоток и подумал:

«Если бы Таэлира решила продать этот рецепт на Земле, то наверняка смогла бы купить целую планету, например – Марс, вместе с Петлявиным». Я улыбнулся этой мысли и, допив последнюю каплю драгоценной жидкости, вышел из столовой.

***

Неспешно идя по коридору, я всё пытался вспомнить, с какими, такими пришельцами просил помочь Петлявин. На ум ничего не приходило. Да и недавно посетивший моё убежище Радан ничего подобного не упоминал.

Он так-то вообще из другого мира, из параллельного – надо как-нибудь к нему тоже в гости заглянуть – посмотреть, что да как.

«Ладно, – подумал я, – Петлявин сам всё расскажет».

Ангар встретил меня всей своей величественной красотой и запахом свежей смазки и озона.

Посреди него, словно Левиафан, возвышался корабль Арона. Длинные опоры упирались в пол, а овальный, словно яйцо, корпус смотрел в потолок, готовый сорваться в любой момент в глубины космоса.

Перед шлюзом стояла Таэлира, прислонившись плечом к корпусу корабля, и улыбалась своей неповторимой улыбкой, которую я не забывал все эти века. Рядом с ней стояла, нахмурившись и сложив руки на груди Сиара.

– Ну как? – спросила Таэлира чуть приподняв бровь, явно намекая на кофе. – Тебе понравилось?

– Он был великолепен, родная! – ответил я. – Точно такой же, как и раньше! Но... откуда ты достала ингредиенты?

– Я же сказала – это мой секрет, Тарр! – она улыбнулась краешком губ и, чмокнув меня в щеку, серьёзно спросила, сменив тему: – Ты готов?

– Готов, – подтвердил я уверенно. – Надеюсь, это ненадолго. Нам надо будет... кхм... поговорить... наедине... когда я вернусь... – я покосился на Сиару – но она не повела и бровью. Но в её позе, её взгляде чувствовалось почти осязаемое напряжение.

– Сиара! – сказал я, заглянув ей в глаза. – Что-то не так?

– Что с ней? – спросил я, поворачиваясь к Таэлире, кивнув на дочь. Та пожала плечами.

– Пап! – наконец не выдержала Сиара, – возьми меня с собой, я тоже хочу посмотреть на этого Петлявина! Ну пожалуйста! А он правда зелёный и у него большая голова? Я ещё не была на Марсе!

– Сиара, нет, – отрезал я строго. – Я должен лететь один, он попросил, чтобы я больше никого с собой не брал, – я сделал паузу. – Но если хочешь, я попрошу Соляриса, чтобы покатал тебя.

– Ты о том Золотом драконе?! – округлила она глаза. – Серьёзно?!

– Да. Если, конечно, Василиса разрешит. Но, я думаю, если твоя мама поговорит с ней – она согласится.

Сиара повернулись к Таэлире, и та, вздохнув, кивнула.

Дочь пристально посмотрела на меня, ожидая подвоха. Но моё лицо было непроницаемым.

– Ладно, я согласна, – наконец сказала она, стараясь сделать свой голос серьёзным. Но я уже видел тот самый озорной огонёк в её глазах. Судя по всему, она уже представляла, как летает на Золотом драконе вокруг дворца Василисы.

– Значит, договорились, – заключил я, обнимая их обеих.

– Возвращайся скорее, – подмигнула Таэлира. – Мы тебя ждём.

Кивнув, я шагнул внутрь корабля. Толстая дверь с лёгким шипением закрылась за моей спиной.

***

Гул, исходящий от корабля, нарастал, он просыпался, словно зверь после спячки. Мощные опоры отделились от пола и бесшумно скрылись внутри корпуса. Извилистые руны Ифрилии на поверхности судна засветились тусклым молочным светом. Пространство вокруг обшивки поплыло, заискрилось, а в воздухе запахло озоном и горелой пылью, гул тут же пропал, поглощённый защитным полем.

Корабль отделился от земли и, сверкая, как наряженная ёлка, вылетел в открытый люк. Я выглянул в иллюминатор – город отдалялся так быстро, что вскоре превратился в маленькую точку, слившись воедино с Землёй. Но вскоре и эта с виду огромная планета стала удаляться с огромной скоростью, становясь всё меньше и меньше, пока не исчезла вся. Вокруг осталась только тьма и маленький диск солнца, одиноко светивший в пустоте, как маяк в бушующем море.

Я молча проследовал в оружейную, где меня ждал мой экзоскелет. Петлявин так и не придумал, как создать стабильную атмосферу на Марсе, а задерживать дыхание надолго я не могу. Вот Олежка – его друг, как-то научился дышать там. Как это у него вышло – загадка, которую даже Петлявин не знает. Да, и ещё – холодно там, чего таить – я не люблю мёрзнуть.

Экзоскелет при моём приближении открылся, как огромный чёрный цветок, приглашая внутрь. Я втиснулся в него – костюм закрылся, тихонько шипя, как рассерженная змея. Мне почему-то при этих звуках вспомнилась жена Олежки. Почему – непонятно.

Наконец костюм закончил синхронизацию и, удовлетворённо пискнув, радостно оповестил меня сообщением: «Все системы готовы. Синхронизация выполнена успешно».

***

Марс приближался стремительно, увеличиваясь прямо на глазах. Такой же красный и безжизненный, как и прежде. И тут коммуникатор пискнул, оповещая о входящем звонке.

Я нажал на светящуюся руну на панели приборов.

Передо мной появился молодой парень с повязкой на глазах. Честно говоря, никогда не понимал, как он что-то видит. Видимо, виной всему эта…, как её, о, точно магия! Я, конечно тоже так могу, полагаясь чисто на запахи и звуки, но только в крайнем случае.

– Привет, Альфа! – начал он, махнув рукой. – Слышал, ты к Петлявину полетел!

– Привет, Радан, – ответил я, подозрительно сощурившись. Он никогда не звонил просто так. – Что-то случилось?

– Да нет! – ответил он как-то неуверенно, почесав затылок. – Всё в порядке! Просто хотел, чтобы ты передал ему привет!

Я удивлённо приподнял бровь – это было непохоже на него.

– Скажи ему! – раздался рассерженный женский голос где-то в стороне от Радана. Голос показался знакомым. Вроде Тони, но я не уверен.

Он вздохнул.

– В общем… у нас проблема, – наконец ответил он нехотя. – Аника. Она… она пропала.

Я замер, переваривая услышанное. Этого ещё не хватало. Сначала проблемы с пришельцами, теперь Аника.

– Как пропала? Когда? – спросил я, сжав поручень.

– Вчера вечером, – ответил он, смотря прямо на меня. – Пропала, и никто её с тех пор не видел. Сергей Тим сегодня проведёт срочное собрание за шестигранным столом. Нужно решить, что делать.

– Так, я разворачиваю корабль и направляюсь к вам! – сказал я решительно, поворачиваясь к пульту управления.

– Нет, Тарр, не надо, – ответил Радан, покачав головой. – Мы сами справимся.

Не беспокойся, думаю ничего страшного.

Я провёл рукой по лицу.

– Ты уверен? – спросил я.

– Да, – ответил он, – Но у меня будет к тебе просьба.

Я вздохнул и провёл рукой по лицу, вытирая невидимый пот.

– Хорошо, – ответил я скрепя сердце. – Что нужно сделать?

– Попроси Петлявина, чтобы он поговорил со своим Олежкой – может он что-то знает.

– Понял. Сделаю. Но держи меня в курсе.

– Обязательно. Спасибо, друг, – ответил он и отключился.

***

Корабль наконец-то достигнув Марса, мягко приземлился на площадку местного космодрома, который располагался посреди города невероятной красоты. Рядом возвышались другие корабли, как марсианские, так и чужие, неизвестные мне. Их причудливые силуэты вызывали неоднозначные ассоциации. Всюду ходили различные существа, облачённые в скафандры. Некоторые из них, тыча на меня пальцем, что-то обсуждали. Видимо мой экзоскелет вызвал неподдельный интерес.

В нескольких метрах от космодрома виднелся дом Петлявина, но рядом никого не было.

Я огляделся и подумал, что Марс чем-то похож на Ифрилию, наверное, своей кроваво-красной атмосферой.

Одно из существ подошло ко мне и начало что-то лепетать на своём языке, яростно жестикулируя. «Чего ему от меня надо»?

Я включил внутреннюю связь и переводчик. Непонятный набор звуков тут же превратился в нормальную речь.

– Молодой человек, молодой человек! – заговорило существо неприятным писклявым голосом. – Да, да, я к вам обращаюсь!

– Я вас слушаю, – сказал я с плохо скрываемым раздражением, скрестив руки на груди.

– Вы случаем не с Альтаира? – спросил он, сверля меня взглядом. Палец его ткнул куда-то в небо.

Я напрягся.

– Да, я оттуда, – ответил я, не отводя от него взгляда, своим низким, уверенным голосом. – А что?

Существо сглотнуло и попятилось.

– Э, да ничего… – начало заикаться оно, отступая всё дальше. – К-кажется, я обознался… И-извините, мне пора.

Существо развернулось в своём неповоротливом скафандре и, ковыляя быстрым шагом, скрылось из виду.

Я проводил его взглядом, ничего не понимая. Махнув рукой, я зашагал дальше.

Почему он убежал, подумал я. Вроде бы я вежливо разговаривал. Главное, чтобы Таэлира об этом не узнала – её забавляют такие моменты.

***

Наконец я добрался до дома Петлявина и нажал на панель, расположенную рядом со входом.

Дверь с тихим шипением отошла в сторону, открывая проход в шлюз.

После того как давление выровнялось, внутренняя дверь дома распахнулась. Я наконец-то снял шлем и с радостью втянул воздух полной грудью. В нос тут же ударил запах...

– Так стоп, – раздался знакомый голос откуда-то из-за угла. – Пожалуйста, не нужно описывать запахи в моём доме – это неприлично.

Из-за поворота вынырнул он – Петлявин. Его высокая фигура напоминала тех самых классических пришельцев, нарисованных в фантастических журналах и книгах – большая голова и глаза без зрачков, зелёная кожа.

– Ты о чём? – не понял я, удивлённо подняв брови. – Ты с кем разговариваешь?

– А?.. Да не с кем, – ответил он быстро, покраснев – я и не думал, что он так может.

– Да что ж ты стоишь, проходи! – продолжил он торопливо, сменив тему.

Он указал на роскошное кресло, подозрительно похожее на кресло Сергея Тима. Рядом стоял небольшой столик у иллюминатора, на котором стояла бутылка с надписью: «Каково» и две чашки.

Напротив столика стояло ещё одно точно такое же кресло.

– Присаживайся, – сказал он и первым уселся за столик. – Рассказывай, что, да как! Как семья?

Я сел и уставился на него, не отрывая взгляда.

– Нормально, – ответил я, усаживаясь в кресло. – Так зачем ты меня пригласил? Что за проблема у тебя с пришельцами?

– Это позже! – сказал Петлявин, беря бутылку в руки. – Давай сначала жахнем по какаву.

Я кивнул.

Он мастерки, не пролив ни капли драгоценной жидкости, разлил какаво по стаканам.

Я принюхался – пахло явно чем-то спиртным.

– Вроде бы у вас запрещён алкоголь? – ухмыльнулся я, сделав глоток.

– Так это и не алкоголь – это какаво.

– Как скажешь, – не стал спорить я. Хотя действительно, вкус был иным, не похожим ни на что, но приятным. – Какаво, так какаво.

– Ну как? Что скажешь? Правда вкусно же? – спросил он, заглядывая мне в глаза.

– Да, действительно очень вкусно. Но давай к делу – почему ты меня так внезапно пригласил к себе, – я откинулся на кресле, отхлёбывая бодрящей жидкости.

Петлявин отложил чашку и уставился в одну точку, сложив пальцы домиком. – Ты знаешь кто такие Кхакарцы? – спросил наконец он.

– Знаю – это что-то типа космических дорожников, прокладывающих сверхсветовые магистрали по всей галактике.

– Верно! Так вот… Их больше нет.

– Что? – поперхнулся я какавом. – Как это нет?

– Кто ж знал, что они не переносят земные вирусы? Я тут приболел, ну и случайно чихнул, у них на переговорах. Ну и… Они, между прочим, хотели уничтожить Солнечную систему, проложив здесь свою трассу.

Я замер, не веря ушам. Хотя, впрочем, я их предупреждал однажды, чтобы прививались хоть иногда. И вот результат.

– Понятно, – ответил я, отхлёбывая какаво. – Я так понимаю, проблема уже решена?

– Если бы, – сокрушённо покачал Петлявин головой. – Это только половина проблемы.

Я вздохнул.

– Ты о чём? – спросил я.

– О их женщинах. Они были на другой планете. Их там миллионы. А по нашим законам мы должны найти им мужей. Многих уже раздали, осталось всего пару тысяч.

– А я тут при чём? – не понял я.

– Ну… я тут подумал: может ты возьмёшь себе сотню. А остальных я найду, куда пристроить.

Я вновь чуть не поперхнулся.

– Ты в своём уме? Таэлира откусит мне голову и тебе заодно, чтобы не повадно было.

– Ну нет, так нет, – неожиданно легко согласился он.

Повисло неловкое молчание.

– Слушай, Жень, – нарушив тишину, сказал я. – Я, конечно, всё понимаю, но это уже перебор. К тому же у нас есть проблема посерьёзнее.

– Какая? – ответил он, округлив глаза.

– Аника пропала.

– Что? – выпалил он, брызнув каплями какаво мне в глаз.

Я, вытерев глаз рукой, рассказал ему о звонке Радана и его просьбе про Олежку.

– Думаешь, он что-то знает? – спросил я.

Петлявин задумался.

– Конечно, он ведь умный.

Он выудил из неоткуда обычный земной телефон и набрал знакомый номер.

– Олежка, привет, дорогой! – начал он нарочито весёлым голосом. – Представляешь, Аника пропала… Да, буквально вчера… Что?...Серьёзно… Хм, ладно… Уже вылетаем!

Глава вторая: Вспышка.

Радан сидел в кресле и смотрел в одну точку, а на коленях у него лежал меч, поблёскивая на солнце. Рука то сжимала рукоять клинка, так что костяшки белели, то разжимала.

Напротив него на столе сидела Тони с яблоком в руках и пристально смотрела на него.

– Ой, да перестань ты, – сказала наконец она, громко хрустя, – всё с ней в порядке, я уверена.

– А если нет? – сказал он, повернув к ней голову. – Я должен был её беречь… а теперь что?

– Ну…

Договорить она не успела. В комнату влетел какой-то толстенький вельможа, но, споткнувшись, растянулся на полу. Кряхтя, он поднялся, почёсывая ушибленное колено.

Тони повернула голову и, презрительно фыркнув, спросила:

– Ну что тебе?

– Госпожа Тони, Господин Радан… беда… королева пропала! Солярис грозится сжечь все деревни вокруг, если её не найдут сейчас же! Вся стража на ногах! Вся надежда только на вас!

И тут за окном вспыхнула яркая вспышка.

Радан встал и выглянул в окно. Над дворцом Василисы парил огромный золотой дракон, поливая всё вокруг огнём, при этом грозно рыча. На площади в панике бегали люди, пытаясь спрятаться от праведного гнева Соляриса. А в воздухе пахло горелым деревом и страхом.

– Остановите его! – взмолился вельможа, рухнув на колени. – Он же всё сожжёт!

Радан резко развернулся и пристально посмотрел на Тони. Не отводя взгляда, он жестом указал на дверь вельможе. Тот, раскланявшись, поспешил удалиться, бормоча под нос что-то вроде: «Ну и славно… а то что ж… У-у-х-у-х…»

Тони виновато улыбнулась и, отложив яблоко, сказала:

– Ну, может, ты и прав. Ситуация и правда чуть серьёзнее, чем я думала.

– Чуть, – хмыкнул он, отвернувшись.

Она закатила глаза.

– Ладно, не чуть, – ответила Тони, подойдя к окну. – Что будем делать?

– Не знаю, – ответил он, не сводя взгляда с дракона. – Но для начала надо остановить его. – Он ткнул пальцем в окно.

***

Таэлира сидела в кресле и накручивала локон волос себе на палец. В другой руке она держала сотовый телефон, прижав его к уху.

– Ну что там, мам? – спросила нетерпеливым голосом подошедшая Сиара. – Ты дозвонилась Василисе?

– Трубку не берет. Уже целый час звоню, странно это, – она повернулась к дочери, и в глазах у неё читалась тревога. – Может, чего случилось?

– Ну что с ней может случиться? – ответила Сиара, сложив руки на груди. – Её же охраняет Золотой Дракон. Скорее, что-то произойдёт с тем, кто захочет её обидеть.

– Может, ты и права, – ответила Таэлира, задумавшись и продолжая крутить локоны волос. – Позвоним позже.

– Нет, попробуй ещё раз, может, в этот раз повезёт? – с надеждой сказала Сиара.

Таэлира вздохнула и вновь набрала номер.

– Алло! – раздался наконец голос в трубке. Но голос был не Василисы. Это была Тони. – Ну, говорите быстрее!

С той со стороны трубки были слышны какие-то странные звуки, очень похожие на звуки боя и рёв дракона.

– Тони?.. Это ты?.. – спросила Таэлира с широко открытыми глазами. Сиара подошла ближе и уставилась на мать.

– Да это я! – ответила Тони. – А кто это?

– Это я, Таэлира.

– О, привет, подруга! – ответила Тони сразу смягчив тон. – Я бы с удовольствием с тобой поболтала, но давай позже, ладно?

Рёв дракона стал громче, а шум битвы – яростнее.

– Тони, что там у вас происходит? – спросила Таэлира с волнением в голосе. – Где Василиса?

– Да… всё хорошо... – ответила та преувеличенно весело. Но внезапно вскрикнула. Раздались торопливые шаги и тяжёлое дыхание. Затем прогремел оглушительный взрыв.

– Тони! Тони! Ты в порядке?! – в голосе Таэлиры уже звучала откровенная паника.

– Я в порядке… кажется, – задыхающимся голосом проговорила наконец та. – Уф…

– А, по-моему, совсем не в порядке! Рассказывай, что там у вас?

Тони молчала так долго, что Таэлира уже начала беспокоиться.

– Василиса пропала и Аника! – выпалила наконец она. – А ещё Солярис в бешенстве и грозится всё сжечь, Радан пытается его остановить!

– И вы молчали?! – вскрикнула Таэлира, сжимая трубку так, что он уже начал хрустеть.

– Мам, – плеча девушки коснулась ладонь Сиары. – Мы должны им помочь.

Таэлира кивнула и, прижав телефон к уху, сказала:

– Тони, держитесь там, мы скоро будем.

– Таэлира, нет, мы сами справимся! – пыталась возразить Тони.

– Я слышу, как вы «справляетесь». Ждите, мы скоро.

– Таэлира… – Тони, видимо, хотела что-то возразить, но тут вдалеке, на том конце провода, раздался предостерегающий крик:

– Тони, берегись!

Раздались короткие гудки.

Девушки замерли. Таэлира всё ещё держала телефон в руке, глядя на него, так словно увидела в первый раз. Сиара зажала ладонями рот, в её янтарных глазах плескался страх

***

Радан смотрел на то место, где только что пряталась Тони. Он рухнул на колени, опустив голову. Меч со звоном упал на землю.

– Это не я, клянусь, – прозвучал низкий раскатистый голос за его спиной.

Радан обернулся – это был Солярис. Он виновато смотрел на друга. Золотистая чешуя блеснула на солнце.

– Успокоился? – сказал Радан пустым голосом и отвернулся.

Дракон почесал когтём затылок, придвинулся поближе и с грохотом плюхнулся рядом с ним, подняв столб пыли.

Жители начали потихоньку выглядывать из своих убежищ, внимательно наблюдая за Солярисом с плохо скрываемым страхом.

– Прости, – сказал виноватым голосом дракон и вздохнул. – Не знаю, что на меня нашло.

Радан покосился на него, и подняв меч, встал на ноги.

– Ты не виноват, – ответил он, тряхнув лезвием, и со звоном убрал оружие в ножны. – Но я найду тех, кто это сделал. Обещаю тебе.

Вокруг них уже начали собираться горожане, они всё ещё опасливо поглядывали на золотистого исполина.

И тут из толпы вышел тот самый вельможа.

– Господин Радан, господин Солярис, – начал торопливо он, вытирая платком пот, выступивший на лбу. – Господин Тим велел передать, что собрание за шестигранным столом начнётся с минуты на минуту. И просил не опаздывать.

Дракон медленно повернул к нему голову.

– Передай! Что мы будем вовремя, – ответил он голосом, от которого задрожала земля.

Дракон медленно поднялся, и его чешуя вспыхнула на солнце, словно пламя костра. Горожане торопливо расступились перед ним.

Радан тяжело вздохнул и направился к дворцу. Солярис последовал за ним, и земля содрогалась от каждого его шага.

– Надеюсь, у Сергея есть хорошие новости, – сказал дракон.

– Как и у Тарра, – ответил мечник, хмуро поглядывая на друга.

– Тарр? – удивился Солярис. – Ты ему рассказал?

Дракон, засмотревшись на друга случайно наступил на какую-то постройку, сломав её. Он быстро кинул взгляд на друга. Тот ничего не заметил. Либо сделал вид.

– Да, – ответил Радан. – Не смотри на меня так. Только информация и всё.

– Да, но… – протянул дракон. – Ты же понимаешь, что он не останется в стороне.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я уже не верю в это… Сначала Аника, затем… – он сглотнул… Василиса, а теперь ещё и Тони.

Внезапно Радан замер на месте, так неожиданно, что Солярис чуть не врезался в него.

– Ты чего? – спросил дракон, глядя на друга с недоумением.

– Тони с кем-то разговаривала, до того, как её похитили. Но с кем?

– Как с кем? С Таэлирой, конечно! Чего-чего, а слух у меня отменный. Я даже петь умею. А уж как поёт Василиса… – он осёкся.

– Подожди… – он провёл ладонью по лицу. – Получается, она всё слышала.

Солярис замер, наконец понимая, к чему клонит Радан.

– То есть… ты хочешь сказать…

– Да… она захочет помочь. – ответил мечник. – И тоже окажется в опасности!

– О нет! – сказал беспокойно дракон, и кивнув на замок, продолжил. – Нужно срочно предупредить Тарра!

***

Петлявин молча положил трубку и уставился в пустоту. А в воздухе повисло почти осязаемое напряжение.

– Что он сказал? – спросил я у него, поднимаясь, допив остатки какао. – Куда летим-то?

Он медленно поднял глаза.

– В королевство Василисы, – ответил Петлявин наконец.

– И? – спросил я терпеливо и хотел было глянуть на часы, но вспомнив, что у меня их нет, передумал.

– Что «и»? – буркнул он.

– Он сказал, куда пропала Аника? Что в королевстве? Зачем нам туда?

– Она там, – ответил Петлявин. – Олежка знает лишь то, что там пробудилось некое зло и оно причастно к её исчезновению.

– Звучит как-то банально, тебе не кажется? – спросил я с сомнением. – Великое зло? Серьёзно?

Петлявин усмехнулся, подошёл к ничем не примечательной стене и нажал на незаметную панель на ней. Через секунду часть конструкции отошла в сторону, явив скрытую нишу. Судя по всему, это была оружейная. Все полки и стеллажи были забиты разнообразными пистолетами, автоматами, лазерами, плазмомётами и ещё чем-то непонятным, но бесспорно опасным.

Я удивлённо приподнял бровь.

– Впечатляет, – сказал я, с восхищением рассматривая этот Клондайк.

– Спасибо, – ответил Петлявин. Он подошёл к самому крупному плазмомёту и с лёгкостью взял наперевес. – Вот теперь я спокоен, можем отправляться. А тебе ничего… а точно… можешь не отвечать.

Я хотел было возразить, как тут раздался писк коммуникатора.

– Да, Зифан, что такое? – сказал я, ответив на звонок.

– Тарр! Тарр! Ты меня слышишь? – ворвался в эфир взволнованный голос учёного.

– Чётко и ясно, – ответил я спокойным голосом, но в душе уже точил червячок лёгкой тревоги. – Что случилось?

– Таэлира… и Сиара… – Их нигде нет, и они не выходят на связь!

Я почувствовал, как тревога начала перерастать в полноценную панику.

– Да они, наверное, просто ушли погулять или отправились по магазинам, – ответил я, стараясь держать голос ровно.

– Ты не понимаешь, – голос учёного уже откровенно охватывал страх. – Я просканировал всю планету и даже солнечную систему! Их нигде нет, будто и не было никогда! Тарр… я не знаю, что делать!

– Зифан, успокойся, они же… – догадка в моей голове родилась внезапно. Я совсем забыл, что обещал попросить Соляриса покатать Сиару. И они уже, скорее всего, в… королевстве Василисы, как раз там, где…

От этой мысли у меня пробежал холодок по спине.

– Зифан, я знаю, где они, – наконец произнёс я, вставая, надевая шлем и направляясь к шлюзу. – И я их найду.

А Петлявин, не сказав ни слова, последовал за мной

***

В убежище было тихо, слишком тихо, и только короткие гудки отдавались гулким эхом в висках.

В неприметном тёмном углу стояла фигура в зелёном плаще, под которым угадывалась военная форма. На поясе у него висела небольшая сумка, сквозь ткань которой слегка что просвечивало, пульсируя. На плече висел короткий автомат, закинутый за спину.

Его лицо было скрыто противогазом и капюшоном.

Он молча стоял, сложив руки на груди, и наблюдал за двумя девушками, застывшими перед ним.

Внезапно ноздри Таэлиры затрепетали, учуяв незнакомца, Сиара последовала её примеру. Обе резко повернули головы, и их глаза засветились в полумраке хищным янтарным огнём.

Но фигура в плаще не шевелилась.

– Ну, здравствуй, Таэлира. И ты, Сиара, – раздался глухой голос человека, скрытый маской. Он скинул капюшон и снял противогаз.

– Василий? – недоверчиво произнесла Таэлира, подойдя ближе. Она была напряжена, как натянутая струна. А Сиара стала обходить незнакомца по широкой дуге. – Это ты?

Он кивнул и подошёл ближе, выйдя на свет.

Перед ними предстало лицо усталого мужчины с запавшими глазами.

– Это я, Таэлира, – ответил он спокойным, уверенным голосом.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, подозрительно глядя на него.

Он наклонил голову и, подняв её вновь, произнёс:

– Не знаю, – честно ответил он, задумавшись. – Я просто почувствовал, что так надо. Что вам нужна моя помощь.

Таэлира вздохнула, уголки её губ слегка коснулась улыбка. А Сиара смотрела с интересом на человека в плаще и на его сумку, в которой что-то светилось.

– Вась, я всё хотела спросить, – внезапно спросила Сиара, – а что это светиться у тебя в сумке, которую ты постоянно с собой носишь?

Человек загадочно улыбнулся.

– То чего лучше держать взаперти, – ответил он. Сиара нахмурилась и задрала носик.

– Я серьёзно! – сказала, насупившись она.

– Василий, раз уж ты здесь, – сказала Таэлира вздохнув, не обращая внимания на негодование дочери, – то твоя помощь пригодится.

– Для этого я и прибыл, – ответил он без капли сомнения в голосе.

Таэлира и Сиара начали рассказывать, перебивая друг друга, уточняя детали по ходу дела: о поездке Тарра, о разговоре с Тони, о битве и о внезапном обрыве звонка.

Василий слушал внимательно, его глаза по мере рассказа становилось всё больше и больше.

– Ну дела… – констатировал он, когда девушки выдохлись… – А Тарр? Он знает?

– Я ему не звонила, – ответила Таэлира, опустив глаза. – У него с Петлявиным проблем хватает. Мы справимся сами.

Василий пристально посмотрел на неё.

– Может, ты и права, – согласился он, почёсывая небритый подбородок. – Зная его – он сразу всё бросит и кинется помогать Радану. А на Марсе проблема наверняка посерьёзнее… – он замолчал, что-то обдумывая… – Что ты задумала?

– Нужно как-то попасть в Королевство Василисы, – начала Таэлира, переходя на шёпот.

– Ага, – подхватила Сиара. – Но так, чтобы Зифан не заметил – он сразу расскажет отцу. А дальше, сам понимаешь.

– А телепорт только в его лаборатории, – продолжила Таэлира. – Поэтому нужен другой способ.

Василий задумался, поглаживая свою сумку.

– Да, этот старый зануда всё испортит… – Василий ухмыльнулся –… Ладно. Есть один способ, – ответил он. – Но он очень опасен. Для простых людей.

– А для непростых? – улыбнулась Сиара.

Он промолчал, а лишь сильнее сжал сумку.

– Должно сработать, – наконец ответил он, подумав.

– Ты уверен, что это безопасно? – сказала с сомнением Таэлира. – Мы не отправимся куда-нибудь в центр чёрной дыры?

– Нет, вы переместитесь туда, куда нужно, но… – протянул он… – переход будет весьма…кхм… болезненным. Но думаю, вы справитесь.

Девушки переглянулись и поняли друг друга без слов.

– Мы согласны, – кивнули обе. – Давай.

Василий, надев перчатку, сунул руку в сумку. Оттуда он выудил небольшой, размером с куриное яйцо камень, который пульсировал синим светом.

– Вот, – он протянул руку и разжал пальцы. – Это артефакт, который я назвал «Пролом». Он перемещает между мирами. Нужно лишь подумать о мире, в который хочешь попасть, и сжать со всей силой.

Таэлира взяла камень в руку, почувствовав лёгкое жжение на коже и запах радиации в нём.

– Но учтите, – продолжил человек в капюшоне, – камень одноразовый, поэтому обратно придётся возвращаться иным путём. И ещё… – он замялся – … не говорите Тарру, что это я вам помог. А то он оторвёт мне голову.

– Спасибо, Василий, – сказала Таэлира. – Мы ничего не скажем. Ещё увидимся.

С этими словами Таэлира сжала руку с камнем, а Сиара положила руку сверху. Они посмотрели друг на друга, и Таэлира сдавила камень.

Раздался оглушительный треск. Комнату залил нестерпимый синий свет, который через секунду погас. А на том месте, где стояли девушки, было уже пусто. В воздухе запахло озоном и чем-то горелым.

А человек накинул капюшон и, не сказав ни слова, скрылся в темноте.

***

Полумрак окутывал небольшую тюремную камеру, расположенную где-то в глубине какой-то пещеры. В воздухе витал запах сырости и затхлости. И лишь в коридоре за толстыми прутьями горела одинокая свеча.

На небольшой деревянной скамье сидела девушка в очках, обхватывая колени, прижатые к подбородку, и чуть дрожала от холода, царящего в камере.

Она сидела и смотрела, не моргая, на эту свечу, которая была единственным якорем в этом кошмаре.

Девушка подняла перо, лежащее рядом с ней. Обычное перо, одно из тех, которые используют для письма. «Как оно здесь оказалось?» гадала она.

Девушка улыбнулась, вспоминая, как оно её досталось. Это было то самое перо, которое она «отвоевала» как-то у Тони, ни без помощи Тарра и Радана.

Ведь Тони считала, что оно уже старое, что это, как она выразилась «Деконструктивно» и нужно его заменить на новое. Но она не понимала лишь одно – это было не просто старое перо, это была память. Именно им она написала свою первую книгу.

«Ох и скандал тогда был», вспоминала она. Но в конце концов Аника всё-таки вернула его себе.

Внезапно посередине темницы вспыхнула яркая синяя вспышка, вырывая девушку из воспоминаний.

Девушка вскрикнула и прижалась к стене. Ослеплённая и оглушённая, она не понимала, что происходит.

– Аника? – вдруг раздался взволнованный женский голос. – Это ты? Это и правда ты!

Зрение девушки наконец-то стало возвращаться. Перед ней стояла королева Василиса. Она улыбалась, но глаза её были словно два озера, наполненные до краёв и готовых разверзнуться в любую минуту.

Аника, не веря своему счастью, бросилась в объятия своей подруги. Василиса сомкнула объятия и почувствовала, как плечи девушки затряслись, а одежда стала мокрой от слёз.

– Я уже думала… думала, что останусь здесь одна, навсегда! – рыдала она, а королева гладила её по голове, прижав к себе, и на её глазах тоже выступили слёзы.

Наконец девушка отстранилась от королевы, её глаза всё ещё красные от слёз, стали серьёзными.

– Василиса, – спросила она. – Ты что-нибудь помнишь? Кто нас похитил?

Королева вздохнула и отрицательно покачала головой.

– Нет, помню только, что я была в своих покоях и не находила себе места, переживая за тебя… а потом – ослепительная вспышка, жуткий грохот… И вот я тут… Ох, я так рада, что с тобой всё хорошо… Ну, по крайней мере ты цела.

– Значит, за нами никто не придёт, – вздохнула Аника, усаживаясь на скамейку. Она подняла взгляд на королеву и улыбнулась. – Ну мы хотя бы вместе, а это уже немало.

И тут в тишине коридора раздались медленные уверенные шаги, отдающие эхом в пустоте.

– Кто-то идёт, – прошептала королева, а рука попыталась нащупать меч на бедре, но нашла только пустоту. – Чёрт!

Аника укоризненно посмотрела на неё.

– Прости… – ответила королева, виновато улыбнувшись. – …Вырвалось.

Тем временем шаги приближались. Девушки всматривались в темноту, вжавшись в стену. Их сердца бешено колотилось, отдаваясь в висках.

Шаги затихли возле их камеры. Напротив девушек стояла фигура, скрытая полумраком, а свеча своим сиянием скрывала черты лица незнакомца.

– Ну, здравствуй, Василиса и ты, Аника, – произнёс человек глухим голосом, будто звучащим сквозь стекло. – Как вам ваш новый дом?

– Кто ты? И зачем нас похитил? – спросила королева громким, привыкшим повелевать голосом.

Незнакомец хмыкнул.

– Всему своё время, – ответил он, и Аника поймала себя на мысли, что голос кажется ей знакомым.

– Ты за всё ответишь, – тихо пообещала Аника. – Радан, Тони и Солярис найдут нас и....

– Ты забыла упомянуть Тарра, – перебил её незнакомец.

– А причём здесь Тарр? – удивилась Василиса, Аника тоже смотрела непонимающим взглядом.

– А вы разве не знаете? – ухмыльнулся он. – Он будет в твоём королевстве с минуты на минуту.

– Так это же хорошо, – сказала Аника. – Он поможет Радану и Солярису. А тебе, – она посмотрела с вызовом на незнакомца. – Лучше бы нас выпустить, пока не поздно! А то будет тебе кровь на песке!

– Ты, наверное, хотела сказать тень на песке? – переспросила Василиса.

– Нет! – ответила она, сверкая глазами.

Человек рассмеялся с каким-то булькающим звуком.

– Аника, Аника, – ответил наконец он, подойдя ближе. – Ты так ничего не поняла?

Девушки с непониманием посмотрели на него и переглянулись.

– Как раз этого я и жду... а сейчас... – он взглянул на часы на руке. – ...Принимайте гостя. И помните, время на исходе. Поэтому проведите его с пользой.

И тут внезапно раздался знакомый треск и синяя вспышка. И на руки потрясённых подруг упала Тони.

Глава третья: Откровение.

В центре огромного зала дворца стоял внушительных размеров шестигранный стол. За ним восседал старец с длинной седой бородой. В воздухе витал запах воска и... напряжения, которое было настолько осязаемым, что, казалось, его можно было резать ножом.

Старец медленно обвёл взглядом присутствующих, кустистые брови сошлись на переносице. Почти все места были заняты, кроме трёх. Радан с тоской посмотрел на них, сжав кулаки. А в окне, едва помещаясь, красовалась голова Соляриса.

– Сим объявляю внеплановое собрание открытым, – раздался сильный голос старца, прогремевший в повисшей тишине зала. – На повестке дня сегодня вопиющее событие – бесследно пропали теперь уже три человека. Поэтому нам надобно решить, что делать дальше.

– Что решать, Тим? – сказал молодой человек, раздражённым голосом, который сидел рядом с Раданом. – Разговоры ничего не решат. Нужно собрать войска и перевернуть вверх дном всё royaume – королевство!

– Спешка ни к чему не приведёт, Рене, - ответил старец, смотря на молодого парня.

– Время Тим! – воскликнул Рене, вскакивая из-за стола. – Оно уходит! А если мы не успеем?! Что тогда?!

Радан положил ему руку на плечо.

– Эмоции тут не помогут, друг, успокойся. Сейчас нужна холодная голова.

Рене долго сверлил взглядом мечника, в его взгляде чувствовалась борьба, зубы были стиснуты. Наконец он вздохнул и плюхнулся на кресло, выругавшись: «Merde!»

– Итак, – продолжил Сергей. – Как вы знаете, Радан попросил Тарра о помощи... – он погладил бороду... – Поэтому, чтобы не рубить с плеча, нужно узнать, что он выяснил у Олежки.

– У кого, кого? У Олежки? – ухмыльнулся Рене. – У человека? Что может знать, этот Олежка.

– Петлявин ему доверяет, – возразил Радан. – Значит, и я тоже.

– Мы его даже не видели! – не унимался Рене. – И где, кстати говоря, Тарр с Петлявиным? Где их носит?

– Довольно, Рене, – поднял руку старец, – они уже в пути, и скоро будут.

Рене хотел что-то ответить, как за окном послышались крики горожан.

– Что там ещё? – буркнул Радан. – Ещё один дракон?

– Сейчас посмотрю, – пробасил Солярис, вытаскивая голову на улицу. Вскоре он вернулся с широкой улыбкой, которая с трудом влезла в окно. – Это они!

***

Прыжок в гиперпространство был мгновенным, почти неощутимым.

Я стоял на мостике корабля, сложив руки на груди. В иллюминаторе передо мной искрился целый каскад красок различных цветов, они переливались, сменяя друг друга в причудливом танце.

Но мысли мои были далеки, они были там, в королевстве Василисы.

«Я сам, своими руками, кинул самое дорогое в пасть к зверю», – подумал я горько и поднял руки к лицу, рассматривая их так, будто увидел впервые. Кулаки сами по себе сжались до хруста в суставах.

На моё плечо легла рука, и знакомый голос проговорил тихо:

– Да ладно тебе, Тарр. Всё с ними в порядке, там Солярис и Радан, они присмотрят за ними.

– Надеюсь, – буркнул я, не оборачиваясь. Я понимал, что Петлявин пытается меня подбодрить, но получалось у него, прямо скажем, не очень.

– Много ты понимаешь в психологии, – обиделся Петлявин, нахмурившись.

– А? – не понял я, оборачиваясь. – Ты о чём?

– Я это вслух сказал? – спросил он, спохватившись.

– Да, – подтвердил я, подозрительно посматривая на друга.

– Не обращай внимания, это я так сам с собой разговариваю. И вообще, может у нас, у марсиан, это такой способ успокоиться.

– Как скажешь, – не стал спорить я, отвернувшись. Я решил сменить тему. – Скажи мне, Жень, ты доверяешь Олежке?

– Конечно, – ответил Петлявин. – Он очень умный. Знаешь, сколько он классных идей предложил?

– И каких? – заинтересовался я, развернувшись к нему.

– Ну… вот, например, совсем недавно мы провели конкурс в интернете на одном литературном сайте под названием «33 слова». Ой, это другой. А наш назывался… хм… а мы же так и не придумали названия. Ну… в общем, там надо было написать рассказ не более тысячи знаков.

– Зачем?

– Что зачем?

– Ну конкурс проводить.

– Ну… чтобы весело было, ну и победитель получит целых 10 рублей, марсианских, разумеется.

– Ого, – присвистнул я. – Это откуда у тебя такие деньжища?

– Это неважно. В процессе мы правда их чуть не потеряли, но потом всё же нашли.

– То есть Олежка придумал этот конкурс, чтобы ты кому-то отдал целое состояние за рассказ. Что-то сомнительное дело.

– Да нет, ты послушай дальше! Мы поступили хитро, и я прислал свой рассказ! Ну и вот, я думаю, всё, победа у меня в кармане, ведь план то гениальный… Но потом что-то пошло не так… И… В общем, выиграл не я. Но главное было весело! Как говорится: «Главное не победа, главное – участие»!

– Что за рассказ то выиграл?

– Тебе и правда это интересно? – подозрительно сощурился марсианин.

– Конечно, – подтвердил я, с серьёзным видом.

Петлявин долго смотрел на моё непроницаемое лицо.

– Ладно… О, это был шедевр! – восхищённо проговорил он, прикрыв глаза. – Одна девушка – Анастасия, ну ты её не знаешь, написала рассказ про меня, представляешь?! Про меня! Ну и про Олежку немножко. Интересно… – задумался он, почесав подбородок – …а откуда она узнала, что Олежка умеет дышать на Марсе?

Ответить я не успел.

Внезапно раздался писк коммуникатора. Это был Радан. Вид у него был подавленный.

– Тарр… – начал он, отводя взгляд – …тут такое дело. Василиса и Тони тоже пропали.

– Что?!

– Да и… это ещё не всё. Таэлира и Сиара говорили по телефону с Тони перед её исчезновением… В общем… они, скорее всего… захотят помочь… ну и ты сам понимаешь.

Я глубоко вздохнул, стараясь не думать о худшем.

– Да… мне Зифан сказал, что их нет в нашем мире. А я… обещал Сиаре покататься на Солярисе… Радан, – ответил я, стараясь говорить ровно. – В общем они уже должны быть у вас.

Мечник застыл.

– Тарр… их здесь нет, – сказал Радан, но от этих слов у меня пробежал холодок по спине. – Ты же не думаешь, что… чёрт! – выругался он.

– Мы скоро будем, – сказал я, стиснув зубы.

– Хорошо, – ответил Радан. – Собрание начнётся с минуты на минуту. Поспешите.

Я кивнул и выключил связь.

– Значит, Олежка был прав, – сказал Петлявин тихим голосом. – И это только начало.

***

Тони открыла глаза и огляделась. Она была в каком-то подземелье или темнице, пахло сыростью и чем-то ещё не менее противным. Подняв глаза, девушка увидела склонившихся над ней два взволнованных лица.

Она с порывом обняла обеих, слёзы хлынули, освобождая душу и сердце от всего пережитого кошмара.

– Вы живы! – она отстранилась, чтобы получше рассмотреть их, всё ещё не веря своим глазам. – Ох, я так переживала, места себе не находила!

Внезапно она замолчала и, обняв колени, села на скамейку. Её взгляд стал пустым.

– Что случилось? – спросила Василиса встревоженно. Она села рядом с ней, обняв за плечи.

– Да. Расскажи нам, – подтвердила Аника, присев с другой стороны.

– Ох, девочки, – ответила она подавленно. Она посмотрела на обеих и вновь перевела взгляд на стену. – Что же я наделала?

– Ты ни в чём не виновата, – сказала Аника, не понимая, что происходит. – Это всё тот злодей. Это он всё затеял.

– Кто? – не поняла Тони. – А… да я не об этом.

– О чём же тогда? – спросила Василиса, встревоженно поглядывая на Тони.

– Перед тем, как меня похитили… – девушка вздохнула… – Мне позвонила Таэлира и Сиара. И… я им всё рассказала! И они…

– Захотят помочь… – продолжила за Тони Аника.

– И попадут в ловушку, – закончила мысль Василиса.

Девушки замолчали, думая о своём.

– Знаете, что не даёт мне покоя? – заговорила Аника, разрывая затянувшуюся тишину.

Девушки покачали головой.

– Этот голос… голос того злодея… – начала она задумчиво – …он мне показался очень знакомым.

– Хм… А по мне так обычный голос клишированного злодея, – фыркнула Василиса. – Ничего нового.

Девушки переглянулись, и смех, заразительный и искренний, разорвал тишину подземелья.

– Ладно, – отсмеявшись, сказала Тони. – Что будем делать, подруги?

– Ждать, – ответила Василиса, пожав плечами. – Решётки мы не сломаем. Звать о помощи – бессмысленно.

– Думаю, даже пробовать не стоит, – подтвердила Аника.

Тони встала и прошлась по камере. Темница была довольно просторная, рассчитанная на много человек. Она задумчиво разглядывала толстые решётки и крепкие стены.

– Что же ты задумал? – пробормотала она под нос.

Внезапно раздался знакомый треск, и через мгновение – ослепительная вспышка. Но девушки успели зажмуриться.

– Мам… – раздался знакомый голос – …Где это мы?

– Таэлира, Сиара! – девушки кинулись обнимать подруг.

– Тони, Василиса, Аника, вы целы! – сказала, наконец отстранившись Таэлира. Сиара же продолжала обнимать Тони. На её щеках блестели слёзы.

– Я думала, ты погибла! – дрожащим голосом произнесла она.

– Всё, всё, – ответила тепло Тони. – Всё в порядке, я всего лишь переместилась сюда, в сырую, вонючую темницу.

– Так, стоп! – внезапно сказала Василиса. – Таэлира, а как вы здесь оказались? Вы же не знали, где мы.

– Это всё Василий, – ответила Таэлира, с интересом разглядывая подземелье. – Он нам дал свой артефакт… И вот мы здесь, прибыли вас спасать.

– Василий? – сказала Аника задумавшись. – Таэлира, тебе не кажется это странным?

– Что именно? – ответила та, не понимая к чему клонит девушка.

– Как-то слишком удобно, что он появился именно сейчас, когда вам срочно нужно попасть сюда, в этот мир.

– Ох, да это не важно, – сказала Тони вставая. – Ну появился Василий, ну дал артефакт, ну и что? Главное, Таэлира и Сиара с нами, а им эти прутья не помеха.

– Аника права, Тони, – сказала Василиса с сомнением. – Что-то здесь не так.

– Ладно, с этим разберёмся позже, – Сиара подошла ближе к решётке. – Мне кажется, вы уже достаточно погостили, пора и уходить. А то папа и остальные, наверное, волнуются.

С этими словами она схватилась за прутья. Но как только её руки коснулись металла, раздался жуткий треск, и Сиару отбросило в середину камеры. Девушки бросились к ней.

– Я в порядке, – сказала Сиара, с трудом поднимаясь с помощью подруг, она повернула голову к Таэлире. – Мам, что это было?

Та стояла неподвижно, не веря своим глазам. Сердце бешено колотилось, глаза расширились. Она не отрывала взгляда от прутьев.

– Таэлира, что с тобой? – спросила Василиса встревоженно.

– А? – ответила та безжизненным голосом, затем обвела непонимающим взглядом взволнованные лица девушек.

– Василиса спросила, – объяснила Тони. – Почему ты застыла, как статуя?

– Дело плохо, – Таэлира наконец взяла себя в руки. – Это сдерживающее поле для таких, как мы… – сделав паузу, она добавила – …Наша технология. Но откуда?…

Внезапно из темноты раздался знакомый булькающий смех.

Все резко повернули головы. Ноздри ифрилиек затрепетали, и спустя мгновение с недоумением обменялись взглядами – они узнали его.

– Василий?! – выдохнули они одновременно.

– Я же говорила, что голос знаком! – сказала Аника сложив руки на груди.

Незнакомец подошёл ближе, хлопая в ладони, худое лицо с запавшими глазами исказило подобие улыбки.

– Браво! Но… – он сделал паузу – …вы обе неправы. Я не он.

– Да ладно, не прикидывайся, – ответила Тони от скуки накручивая локон волос на палец. – Ты точно – Василий. И не говори, что вы просто похожи.

– Да, лучше скажи: зачем мы тебе и причём здесь Тарр, – Василиса подошла и заглянула в глаза человеку. – Ну же, не молчи.

– И где твоя сумка с артефактами? – вставила Сиара.

– Зачем? – спросил он задумчиво, подняв голову вверх, затем опустил и обвёл взглядом девушек. – Может ты мне скажешь, Таэлира, дочь Шрагга?

Ошарашенная ифрилийка произнесла одними лишь губами:

– Откуда ты знаешь, Василий? Я никому…

Он закатил глаза. Затем резко приблизился к решётке.

– Не называй меня так! – рявкнул он.

– А как тебя называть? – фыркнула Тони. – Господин злодей? Ты Василий и всё тут.

Он поднял руки, но тут же отпустил.

– Я всё забываю, кто я теперь, – горько ухмыльнулся он.

– О чём ты? – спросила Василиса.

– Он не Василий, – сказала Сиара и подойдя к матери спросила, взяв её за руки. – Это же не может быть ОН? Скажи, что это не он!

Таэлира подняла глаза, всматриваясь в бывшего друга, втягивая воздух. Все чувства твердили, что перед ней – Василий. Но что-то было в его голосе знакомым, то чего она сразу не почувствовала.

– Алалиар? Нет, не может быть, ты же мёртв. Тарр тебя убил, оторвал тебе голову, тогда на луне.

Лицо Василия стало серьёзным.

Девушки переглянулись, не веря ушам.

– Да, Таэлира, это я. Ну… не совсем… конечно – только разум.

– Как ты выжил?

– Не знаю… Сначала была лишь пустота, бесконечная. Затем яркая вспышка, и я ощутил, что я жив, но как-то иначе… Это сложно объяснить… – ответил он задумавшись. Его глаза закрылись… Он будто переживал всё снова. – Думаю, дело в том генераторе. Он каким-то образом перенёс мой разум в один из артефактов мира Василия.

– А потом он нашёл тебя? – спросила Аника.

– Да… когда он прикоснулся к камню, наши разумы перемешались, пока мой в конце концов не одержал верх.

– Это, конечно, очень интересно… И мы… рады за тебя, но…, – сказала Василиса. – Зачем тебе всё-таки мы?

– Я же сказал: скоро вы сами всё поймёте, – ответил он, и повернулся к Таэлире. – Наша сила – это наша слабость, не так ли? – он посмотрел на Сиару, а затем на решетчатое окно.

– Развлекайтесь.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Таэлира замерла, не в силах пошевелиться. Её взгляд метался от окна к дочери.

– Что за бред он сейчас сказал? – спросила Тони, непонимающе смотря ему вслед. – Что значит «наша сила – наша слабость»?

Василиса стояла задумчиво. Внезапно она широко раскрыла глаза и бросилась к окну.

Она указала куда-то пальцем.

– Смотрите!

– Луна! – догадалась Аника дрожащим голосом, она с опаской посмотрела на Сиару.

– Ну луна и луна, – ответила Тони раздражённым голосом. – Ну и что?... – она осеклась, переведя взгляд на Сиару. – Чёрт. Вот он уб…

– Тони! – воскликнула Василиса.

– Ладно, ладно, – она подняла руки в примирительном жесте, но добавила: Скажу проще – нам конец!

Василиса подошла к Таэлире и взяла её за руки.

– Таэлира, на вас же не действует луна, ведь так?

Ифрилийка подняла тяжёлый взгляд.

– Нет, Василиса, она не действует только на Старших… – она медленно обвела взглядом всех. – …простите, это моя вина. И я ничего не смогу сделать, не смогу поднять руку на свою дочь.

– Мам, девочки, – ответила наконец Сиара, переводя взгляд с одной девушки на другую. – Я справлюсь… Я смогу… Папа учил меня контролю… Я…

Внезапно лицо девушки исказила гримаса боли. Она рухнула на пол, её тело изогнулось в неестественной позе. Кости с хрустом стали удлиняться. Из пор полезла соболиного цвета шерсть.

Девушки прижались к стене, их лица стали белее мела.

Таэлира подбежала к дочери и закричала прямо ей в ухо, схватив за плечи:

– Сопротивляйся, ты хозяйка, а не зверь! Борись, помни, чему учил тебя отец!

– Я… пытаюсь… – зарычала Сиара, кривясь от боли. Она почувствовала, как её разум начал растворяться в этом океане боли и ненависти.

И тут она увидела, нет, скорее почувствовала, некую нить, уходящую в темноту. Она дёрнула за неё. Раздался недовольный рык, и всё затихло, будто кто-то резко опустил рубильник.

Сиара открыла глаза, голова жутко болела, а кости ломило. Над ней нависло лицо матери:

– Ты справилась! – сказала она сквозь слёзы, прижимая к себе.

***

Двери шлюза открылись с тихим шипением, впуская запах жжёного дерева и сырости.

В глаза ударил яркий свет солнца, кажущийся ослепительным после полумрака корабля. Я сощурился и надел солнцезащитные очки.

– Вот это воздух, – вздохнул Петлявин за спиной, но затем внезапно закашлялся. – Ну, не совсем свежий. Кажется, работа Соляриса? Как думаешь?

– Похоже на то, – ответил я, рассматривая обгоревшие постройки и горожан, бегающих с вёдрами – кое-где ещё алели языки пламени. – А где же он сам?

– Вон он, вон его хвост торчит! – Петлявин ткнул пальцем на золотистое тело без головы, шея которого будто вросла в стену вместе с головой. – Похоже, собрание уже началось! Надо спешить!

И тут из стены вылезла огромная голова Соляриса. Он улыбнулся широкой улыбкой, приветственно помахав лапой, а затем снова исчез в проёме окна.

Золотистые ворота замка открылись бесшумно. Тот самый вельможа, с которым совсем недавно разговаривал Радан и Тони, выскочил, как ужаленный, из дворца, чуть не сбив Петлявина с ног. Он тяжело дышал, лицо было красное.

– Господин Тарр…, Господин Петлявин, – произнёс он, пытаясь восстановить дыхание, – проходите, вас ждут!

– Ты это… Куда ж ты так бежишь? – проворчал Петлявин.

– Извините… Но дело ведь серьёзное… Королева пропала как-никак, и два члена совета… Весь замок на ушах!

– Ладно, проехали, – ответил марсианин, махнув рукой.

Мы шагнули внутрь замка. Вот сколько раз я здесь был, но никогда не переставал им восхищаться. Такой красоты я не видел нигде – исписанные невероятными рисунками и узорами стены уходили высоко вверх, чтобы в конце концов сомкнуться вместе, образуя потолок с прозрачной крышей, состоящий из разноцветной мозаики. Солнечные лучи…

– Тарр, хватит любоваться на стены и потолок – это никому неинтересно, – сказал Петлявин с укором. – Нам пора уже на собрание.

Я мотнул головой, сбрасывая наваждение.

– Ты прав, – ответил я серьёзным голосом. – Пойдём.

Мы почти дошли до внутренних дверей, ведущих к шестигранному столу, как сверху, словно из неоткуда, материализовалась девушка с прозрачными крылышками, в зелёном платье и с топором на поясе.

– Ребята! – воскликнула восторженно она, обнимая обоих. – Как я рада вас видеть!

– Привет, Лена, – ответил я, улыбнувшись, – мы тоже рады тебе!

– Да, привет! – сказал Петлявин, беря меня за плечо. – Мы бы рады с тобой поболтать, но прости, надо бежать!

– Я знаю! – ответила она серьёзно. – Я лишь на минутку. Мне нужно обсудить кое-что с Тарром… Это недолго, честно!

– Хорошо, не буду вам мешать, – ответил Петлявин, шагнув в открывшийся проход.

Когда марсианин скрылся за дверью, Лена подлетела ближе.

– Тарр, – прошептала она. – Я, конечно, понимаю, что сейчас не совсем время, но… Я должна спросить… Когда мы с тобой наконец обыщем корабль Петлявина? Ты обещал!

– Зачем? – не понял я, усиленно шевеля извилинами, пытаясь вспомнить.

– Как зачем? – обиделась она, сложив руки на груди. – Ты что забыл? Мы хотели найти Петлю Петлявина! А она на его корабле, я уверена! Это очень важно, Тарр! Наша принцесса Джемма сказала, что это ключ ко всему!

Я почесал затылок, что-то припоминая, только вот зачем она нужна Лене не мог вспомнить. И что имела в виду Джемма, назвав Петлю ключом?

– Лена, – сказал я наконец, – как только всё закончится – я тебе помогу, обещаю.

– Точно? – сузила она глаза. Я кивнул.

– Хорошо, – согласилась она и собиралась уже улететь, но передумав, спросила: – Вы же на его корабле прилетели?

– Да, – подтвердил я.

– Понятно, – сказала она, и в её глазах зажглись озорные огоньки. – Ещё увидимся, Тарр! Не забывай – ты обещал!

С этими словами она взмыла вверх, быстро исчезнув из виду.

А я, не теряя ни минуты, шагнул в комнату с шестигранным столом. Петлявин уже сидел на свободном месте, недовольно поглядывая на меня. Все присутствующие повернули головы. Я услышал, как Радан облегчённо вздохнул, но не подал виду, а Рене хмыкнул.

– Приветствую, Тарр! – сказал старец, подняв руку. – Прости, что втянули тебя и твою семью, но одни мы не справимся. Прошу, присаживайся.

Когда я устроился рядом с мечником, Тим поднял руку, призывая к вниманию.

– Итак, – начал он. – Как нам уже поведал Петлявин, Олежка ничего вразумительного не сказал, только о некоем абстрактном зле, которое «пробудилось», здесь, в королевстве.

– Oui, – сказал Рене. – но это сужает поиски. Хотя бы не придётся обыскивать все миры.

– Этого недостаточно, – сказал Радан. – Королевство огромное. Мы всю жизнь потратим на поиски.

– Для этого мы здесь, – ответил Петлявин, сделав паузу, он добавил, повернувшись ко мне. – А мы можем использовать тот сканер Зифана, которым он искал Таэлиру и Сиару на Земле?

Я покачал головой.

– Этот сканер встроен в системы убежища, его с собой не взять. И он не умеет сканировать сквозь миры. А квантовый коммуникатор здесь не работает.

Радан нахмурился.

– Значит, мы не можем просто найти их. Придётся полагаться на другие методы.

– Например, на bonne chance, на удачу? – усмехнулся Рене, откинувшись на кресле.

– Я могу облететь королевство, может что и увижу, – пробасил Солярис.

– Нет, это долго, – ответил Тим. – Тарр, что думаешь?

– Я могу использовать ручной анализатор запахов, – ответил я, поднимая запястье. – Но у него радиус всего около 3 километров.

– А если использовать мой корабль как усилитель? – предложил Петлявин.

Я задумался.

– Теоретически может сработать, но единственное – проблема совместимости. У нас разные технологии.

– Доверь это дело мне, – улыбнулся Петлявин.

– Голосуем, – произнёс старец. – Кто за? Поднимите руку.

Все подняли руки, а Солярис кивнул.

– Единогласно, – удовлетворённо сказал Сергей, вставая. – За сим объявляю заседание закрытым.

Глава четвёртая: Единство.

Идея с анализатором хоть и была сомнительной, но это был наш единственный шанс.

Попрощавшись с Рене и Тимом, мы направились к кораблю Петлявина.

Мечник шёл молча, думая о своём. Я остановился и посмотрел на друга.

– Это не твоя вина, Радан. Ты ничего не мог сделать.

– Ты не понимаешь, Тарр. – тихо проговорил он, сжимая кулаки. – Я должен был защитить королевство…

Я положил ему руку на плечо.

– Знаю. Мы их найдём, обещаю. А тот, кто это затеял, – ответит за это.

– Как-то слишком пафосно прозвучало, – прокомментировал проходящий мимо Петлявин.

– О чём это он? – спросил озадаченно Радан.

– Не знаю, – честно сказал я. – Я уже привык…

На улице практически уже не осталось следов деятельности Соляриса. А горожане занимались своими делами, так, будто ничего и не было. Я взглянул на солнце – оно уже почти скрылось за горизонтом, став кроваво-красным, напоминая моё родное светило на далёкой Ифрилии, названный земными учёными Альтаиром.

Я перевёл взгляд на золотого дракона, что-то обсуждающего с тем вельможей. Увидев нас, он попрощался с ним и подошёл к нам.

– Тарр, скажи, что у нас получится. Я устал от бездействия.

– У нас нет выбора, друг, – ответил я, посмотрев ему в глаза.

Подойдя к открытому шлюзу корабля, я невольно подумал о том, что мы вроде его закрывали.

Но зайдя внутрь, мы были шокированы от увиденного – вещи на корабле были разбросаны так, будто кто-то что-то искал.

Петлявин схватился за голову.

– Ну и кто это сделал?! У меня там были... э-э-э... важные вещи!

– Например? – спросил Радан, осматриваясь.

– Ну... я ещё не придумал. Но я уверен, что они были важные!

Я приложил пальцы к переносице. Этого ещё не хватало.

– Что-то пропало? – спросил я.

– Вроде ничего, – выдохнул он, рыская в вещах. – Хотя подожди… а… ерунда… стащили только белый кристалл.

– Очень ценный? – спросил Радан, подняв с пола странного вида шляпу с широкими полями.

– Да нет, безделушка, обычный кусок стекла, – ответил марсианин, отобрав головной убор у мечника.

– Ладно, – вздохнул я, вставляя образец запаха в прибор. – Нет времени разбираться. Надо подключить анализатор.

– Да-да, сейчас, – засуетился Петлявин, приняв у меня устройство. Он продолжал бегать по кораблю, цокая языком.

Я, конечно, сразу понял, кто это сделал. Но зачем всё-таки он ей? При случае – спрошу.

– Готово! – воскликнул пришелец и помахал рукой. – Тарр, Радан, идите сюда!

На огромном мониторе перед нами развернулась подробная трехмерная карта Королевства. Анализатор уже сканировал пространство за кораблём.

Радан, Петлявин и я не отводили взгляда от экрана и расширяющихся кругов на нём. И тут динамик пискнул, раз, другой, третий. На карте замигала, сначала слабо, потом всё сильнее, одинокая точка.

– Да! – сказал Радан, облегчённо вздохнув, наверное, впервые за долгое время. Я улыбнулся, положив руку на плечо друга.

– Мы нашли их.

– Справились, – прошептал Петлявин, одними губами, всё еще не веря.

– Где это? – я ткнул пальцем на точку, уверенно мигающую на мониторе.

Радан задумался, вглядываясь в экран.

– Это старая тюрьма, у подножия Чёрной скалы. Прямо на границе королевства. Но она заброшена уже много лет.

Петлявин вывел изображение на экран. Пред ними предстала жуткая картина: прямо в скале, зияя пустыми глазницами окон, было вырезано старое, заросшее паутиной здание. Мощные некогда ворота теперь были покрыты ржавчиной и пылью. А перед ними – широкий ров, настолько глубокий, что не видно дна. На первый взгляд – было пусто, но мы-то знали, что это не так.

– Не впечатляет. – разочарованно проговорил Петлявин. – Типичное логово злодея. Ничего нового.

Я ухмыльнулся. Радан с непониманием посмотрел на марсианина, затем на меня. Я пожал плечами. Он хотел что-то спросить, но передумал.

– Ладно, – хлопнув в ладоши, продолжил пришелец. – Здание находится в 20 километрах от дворца. Войска не скоро доберутся.

– Ничего, сами справимся, – сказал Радан, сжимая рукоять меча.

– Хорошо, – ответил я, повернувшись к друзьям. – Отправляемся первыми, Солярис полетит с нами – он наша авиация и разведка. А Рене поведёт войска, они прибудут не раньше чем через 6 часов.

– Не знаю, что нас ждёт, – сказал Радан. – Но знайте – я с вами до конца.

Он вытянул ладонь тыльной стороной вверх, я кивнул и положил свою руку сверху.

– Что это вы делаете? – не понял он, подозрительно глядя на нас.

– Жень, просто положи свою руку на мою, – сказал я, вздохнув.

– Зачем?

– Это такой жест людей, которые готовы стоять друг за друга, – терпеливо объяснил Радан.

– Да? Тогда ладно, – его ладонь накрыла мою.

– А теперь, – сказал я, опустив руку, – нужно всё рассказать остальным. У нас нет права на ошибку.

***

Выйдя во двор, мы увидели, как перед шлюзом уже стояли, ожидая нас, Сергей, Рене и Солярис.

– Ну как? – с нетерпением проговорил дракон. – Вы их нашли?

– Да, – подтвердил я. – Они в старой тюрьме в Чёрной скале.

– Далековато, – ответил Рене, сжимая рапиру.

– Хм… – задумался Тим. – …Что будем делать?

Все уставились на меня.

Я вышел вперёд.

– Рене прав – путь не близкий. Поэтому я, Петлявин и Радан летим первыми на корабле, с нами будет Солярис… – я повернулся к Рене. – …Твои войска – наше прикрытие, если что пойдёт не так – вы последняя надежда.

– Oui, понял, – буркнул он, – сделаю. Всё равно я не люблю эти ваши летающие auges «штуки».

– Добро, – сказал Сергей, но потом добавил тихо. – Найдите их.

– Найдём, – пообещал я.

Дракон решительно расправил крылья.

– Как только я доберусь до этого негодяя – от него не останется и пепла, – прорычал он, из его носа повалил пар, а во рту блеснули острые, как кинжалы, клыки.

Он повернулся ко мне.

– Когда отправляемся?

– Немедленно.

***

Луна, холодная и равнодушная, освещала древние стены темницы серебристым светом.

Мы стояли напротив массивных ворот, пахнущих ржавчиной и старостью.

Рядом опустился Солярис, грозно осматривающий здание.

– Они где-то здесь, – сказал он. – Я чую.

– Я тоже, – подтвердил я, принюхиваясь. – Но с ними кто-то, смутно знакомый.

И ещё что-то, очень слабое, какой-то еле заметный шлейф по всей тюрьме.

– Что это может быть, Тарр? – спросил марсианин, поднимая оружие. – Думаешь, он не один?

– Пока не знаю, – сказал я, всматриваясь в пустые окна.

– Да какая разница, – ответил Радан, доставая меч. – Вперёд.

– Солярис, – обратился я к дракону. – Можешь их найти?

Он кивнул и взмыл в воздух, подняв облако пыли.

Через минуту он опустился на землю, его глаза были расширены, он был явно взволнован.

– Тарр, Тарр, там…

– Ты нашёл их? Что там? – спросил я, чувствуя неладное.

– Сиара… Она обращается… А в клетке с ней…

Он не договорил, но я всё понял. Радан и Петлявин застыли на месте, как статуи. Ужасная догадка всплыла в моей голове, туманя разум.

– Вот для чего он их похитил… – проговорил еле слышно Петлявин.

– Чтобы ты всё видел, – продолжил Радан, стискивая зубы.

– И страдал… – прорычал дракон, раздувая ноздри, из которых уже валил не пар, а настоящий огонь. Его глаза затмила знакомая красная пелена.

Я сжал кулак, уже чувствуя, что меняюсь. Превращение прошло мгновенно. Внезапно мир взорвался калейдоскопом запахов и звуков. Перед друзьями стоял уже не человек, а гигант с чёрной, как смоль, густой шерстью.

– Шутки кончились, – прорычал я, опустившись на четвереньки и впиваясь острыми когтями в землю.

И тут ворота с жутким скрипом стали опускаться, открывая чёрную бездну проёма, словно приглашая окунуться в ней с головой.

Друзья переглянулись.

– Похоже на ловушку, – сказал Петлявин напряжённым голосом, крепче сжимая плазмомёт.

– Гибриды, – прорычал я, видя и чувствуя то, что не замечали другие. – Приготовьтесь! Их много!

– Откуда они здесь? – удивился Радан, перехватывая меч поудобнее.

– Кто? – не понял Петлявин.

– Гибриды – ответил мечник, с лязгом вытащив меч. – результат экспериментов с ДНК людей и ифрилийцев.

За спиной раздался яростный рык дракона. Я обернулся. Прямо на нас летел Солярис, изо рта и ноздрей вырывалось пламя.

– В сторону! – прогремел он.

Мы не стали задавать глупых вопросов, а сразу прыгнули в разные стороны. Через секунду в чёрный зёв проёма хлынул поток ослепительного пламени.

Внутри раздалось жалобное скуление и визг. И вдруг из самого сердца тьмы выплеснулась горящая волна когтей и клыков.

Я зарычал так, что задрожала земля, а гибриды на секунду замешкались, но ослепленные яростью и болью, продолжали приближаться.

Я сорвался с места, рядом со мной бежал Радан, занеся меч над головой. Петлявин же занял позицию на высоком камне и уже отстреливал приближающихся тварей. Плазменный заряд пробивал монстров насквозь, тут же выводя их из строя.

Мы ворвались в самую кучу, словно два смертоносных смерча. Я схватил за горло ближайшего гибрида и со всей силой швырнул в целую группу созданий, раздался оглушительный влажный хруст, и несколько тварей упало на землю бесформенной биомассой.

Радан размахивал мечом с ювелирной точностью, снося головы и конечности. Его движения были смазанными и еле заметными для обычного человека.

Дракон заходил на второй круг, его рёв пронёсся над долиной, как неотвратимое знамя возмездия.

Мы сиганули в стороны, и разрушительное адское пламя проредило ряды гибридов, оставив после себя только обугленные тела.

Внезапно позади нас раздался низкий гул боевой трубы. Я кинул взгляд назад. Это был Рене с подоспевшим подкреплением. В голове мелькнула мысль: «Как они так быстро добрались?»

Войска, как огромная, ощетинившаяся мечами и копьями, лавина накрыла тварей, снося не менее трети. Впереди них, размахивая рапирой, рубился сам Рене. Увидев меня, он кивнул, но тут же развернулся и махнул лезвием, рассекая пополам подкрадывающуюся тварь.

И тут моих ушей достиг до боли знакомый крик глубоко в крепости.

«Сиара», пронеслось у меня в голове. Кровавая пелена заволокла моё сознание. Дико зарычав, я бросился внутрь тюрьмы, проходя сквозь гибридов, как нож сквозь масло. Они разлетались в стороны, как жалкие тряпичные куклы, врезаясь в стены с такой силой, что уже были не в силах подняться. Радан и Петлявин ринулись за мной, прикрывая тыл. Тем временем войска Рене и Солярис добивали оставшихся в живых тварей, окружая со всех сторон, не оставляя ни единого шанса.

***

Сиара поднялась, держась за Таэлиру. Её дыхание было тяжёлым, а лицо покрыто липким потом.

– С тобой всё в порядке? – спросила Аника, с тревогой поглядывая на неё.

– Кажется, да, – ответила она, морщась от боли в висках.

– Ох и получит у меня этот гад, когда я до него доберусь, – погрозила кулаком в пустоту Тони.

И тут за окном раздался оглушительный рёв дракона, и через мгновение черноту ночи разорвало красное зарево огня.

– Солярис! – воскликнула Василиса, бросившись к окну. Её взору предстала поистине эпическая картина. Огромный золотистый дракон поливал огнём серую массу неведомых существ. А среди них, как два урагана, носились две фигуры – массивный чёрный зверь и человек с повязкой на глазах. С высокого камня раздавались одиночные выстрелы, и яркие пучки света пробивали существ, как раскалённый нож масло.

Королева развернулась, её лицо сияло.

– Они здесь, они нашли нас, – прошептала она.

Аника и Тони кинулись к окну, не веря своим ушам. Они с трепетом наблюдали за развернувшейся битвой перед крепостью. На их глазах блеснули слёзы.

– Ох и не завидую я Алалиару, – сказала Тони, разглядывая, как черная фигура разбрасывает тварей, как кот мышей. А мечник кромсает существ, как заправский шеф-повар капусту.

Таэлира обняла дочь.

– Он нашёл нас, мам, – прошептала Сиара, слабым голосом.

– Он всегда находит, милая, – ответила Таэлира, с вызовом глядя в темноту. – И горе тому, кто встанет на его пути.

– Да, – сказала гордо Аника, её глаза горели решимостью и волей. – Тебе лучше выпустить нас, и тогда, быть может, наши ребята не будут тебя искать.

Из темноты раздался тот самый булькающий хохот.

– Вы думаете – это конец? – произнёс Алалиар раздражённо, выйдя на свет. Он выудил из своей сумки камень жёлтого цвета, которая уже красовалась у него на поясе. – Нет, это только начало.

– Это ещё что? – спросила Таэлира, подойдя ближе. – Хотя тебе это не поможет. Твой план рухнул – Сиара контролирует второе «я».

– Ты уверена в этом? – ответил он, ухмыльнувшись, держа камень двумя пальцами. – Я называю его «Чужой свет». Посмотрим, как она справится с ним.

С этими словами он сжал камень в кулаке. И в этот момент комнату осветил ослепительный желтый свет.

Потом всё стихло. Девушки замерли, ожидая чего угодно.

Василиса, Аника и Тони переглянулись.

– Что-нибудь чувствуете? – спросила Василиса, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Девушки отрицательно покачали головой и медленно перевели взгляд на ифрилиек.

И тут сознания Таэлиры захлестнул знакомый зов. Точно такой же, который она слышала на той самой лунной базе Алалиара – зов того генератора. Но слабее.

Она с тревогой кинула взгляд на Сиару. Девушка рухнула на пол, зажав руками уши. Из её горла вырвался душераздирающий крик, переходящий в рык.

– Похоже, нам точно конец, – сказала Тони, прижавшись к стене, вместе с двумя перепуганными и уставшими подругами.

***

Я несся по тёмным коридорам, снося любое сопротивление на своём пути. В голове билась только одна мысль: «Только бы успеть».

– Сиара, нет, держись! – раздался вдалеке отчаянный голос Таэлиры.

Я ускорил бег, чувствуя, как бешено бьётся сердце в груди, как отнимаются лапы от парализующего их страха.

И вот передо мной выросла тяжелая металлическая дверь. Я, не останавливаясь, врезался в неё, сминая, как фольгу. Она с жутким скрежетом влетела внутрь бесформенным куском железа.

Моим глазам предстала жуткая картина. В клетке, за металлической решёткой, рычала Сиара в своей звериной форме. Соболиного цвета шерсть блестела в лунном свете. С острых, как кинжал, клыков стекала слюна. В жёлтых глазах не было и капли разума, не было моей Сиары, осталось только ненависть и безудержный голод. Таэлира удерживала её сзади за плечи. Но зверь рычал, пытался вырваться. Напротив них, прижавшись к стене, стояли Аника, Василиса и Тони, их лица были белее мела, рты раскрыты в беззвучном крике.

Я зарычал низким утробным рыком, сотрясающим безмолвные коридоры гулким эхом.

Таэлира перевела на меня свои янтарные глаза – в них плескались отчаяние и страх, который тут же сменился огоньком надежды.

Тарр… – одними губами прошептала она.

Сиара на мгновение прижала уши и повернула чудовищную голову ко мне.

– Па…па… – проговорила она плохо слушающимся голосом. В её глазах мелькнула тень той Сиары, которую я знал. Она боролась с лунным светом, я это знал.

Не раздумывая, я бросился всем телом на отделяющие нас решётку, но слишком поздно услышал предостерегающий крик Таэлиры. Вспыхнуло знакомое синее свечение, оно отбросило меня, впечатав в стену, которая жалобно затрещала.

Из темноты раздался булькающий хохот. Я с трудом поднялся на трясущихся лапах, мои ноздри затрепетали. Нет, не может быть. Василий?

Я вскочил на лапы и одним прыжком очутился рядом с ним, и, схватив его за горло, поднял над землёй, смотря прямо в глаза. В них не было страха, лишь торжество. Его взгляд начал угасать, а на губах растянулась улыбка.

– Нет, Тарр, – раздалось у меня за спиной. Я оглянулся – это был Радан, а рядом с ним Петлявин. – Отпусти его, это не выход.

– Да, – подтвердил марсианин. – Если он умрёт сейчас, то мы не откроем клетку и не отключим сдерживающее поле.

– Это не Василий… – раздался дрожащий голос Таэлиры за решеткой – …Это Алалиар.

От неожиданности я разжал хватку. Василий, или Алалиар рухнул к моим ногам, схватившись за горло.

– Ну, здравствуй, брат, – прохрипел он, откашлявшись, сиплым голосом.

– Как ты выжил? Что ты сделал с Василием? – прорычал я, сжимая и разжимая кулаки.

– Это не важно, – ответил он, вставая. – Теперь ты почувствовал, не так ли? Почувствовал то, что и я, когда из-за тебя я лишился Иллиари?

– Ты же знаешь, что это не так, – произнёс Петлявин, подойдя ближе. – Тарр не был виноват в этом. Вина только на тебе. В твоей гордыне. Это ты её не уберёг. Она лишь хотела следовать его пути.

– Заткнись! – вскрикнул Алалиар, делая шаг вперёд. – Что ты можешь знать об этом?!

В этот момент за решеткой рычание возобновилось. Сиара вновь потеряла контроль. Девушки взвизгнули и прижались сильнее к стене.

– Тарр! – Таэлира с трудом удержала рванувшую дочь.

– Открой клетку, Алалиар! – взревел я, тяжело дыша. – И я… отпущу тебя. И не буду преследовать.

– Нет, – ответил он, явно наслаждаясь моментом. – Я досмотрю этот спектакль до конца. А когда она закончит с ними… быть может, я и открою дверь.

Я кинулся к клетке, на ходу возвращая человеческий облик.

– Сиара! Сиара! – крикнул я, пытаясь достучаться до её сознания. – Послушай меня! Слушай только мой голос! Вспомни, чему я тебя учил! Зверь и ты – одно целое! Это твоя суть! Он тебе не враг – прими его!

Сиара уже ничего не слышала, чувствовав, что её разум растворяется в пучине небытия.

Но вдруг перед глазами у неё возникла... Ифрилия – родной дом, её красное солнце, и бесконечные леса и равнины. Она мчалась сквозь них, опьянённая свободой. Внезапно она остановилась – перед ней возникло огромное зеркало, в нём отражалась она в звериной форме. Отражение протянуло лапу. Девушка посмотрела на свою руку, она была человеческой и взглянув на существо сжала его лапу. Зверь медленно кивнул.

И тут Сиара услышала голос, еле слышный, будто сквозь толщу воды, но до боли знакомый. Она расслышала только одну фразу: «Зверь и ты – одно целое».

– Одно целое, – повторила она.

Девушка замерла, рык стал смолкать. Лапы, тянувшиеся к горлу пленниц, опустились. Она медленно повернулась. И я увидел, что в её глазах мелькнула уже не просто тень дочери. В них была она. Сиара. Она вгляделась с непониманием в бледные лица Василисы, Аники и Тони.

– Что здесь происходит? – сказала она, но, увидев свои лапы, добавила: – Извините, я случайно, сейчас.

Она тут же без всякого перехода вернулась в человеческий облик.

– Нет! – заорал Алалиар, дрожа от бессилия, он рухнул на колени. – Что ты наделал!

– То, что не мог сделать ты, – ответил я, подойдя к нему и положив руку ему на плечо. – Сделал её человеком.

Он со злостью откинул мою руку и вскочил на ноги. В руках у него блеснул револьвер, направленный на девушек.

– Тогда я сделаю это сам! – прошипел он и нажал на курок.

Всё произошло очень быстро, но я краем глаза заметил, как напрягся Радан, но Петлявин схватил его за руку.

Таэлира, как в замедленной съёмке, дёрнулась закрыть собой Василису, Анику и Тони, но она явно не успевала.

Девушки с ужасом смотрели на дуло, направленное на них. В моей голове стремительно прокручивались разные варианты дальнейших действий. С одной стороны, если я сейчас схвачу оружие, то может пострадать Василий, а если ничего не сделаю, то девушки. Решение пришло само собой.

Раздался оглушительный выстрел. А потом тишина, абсолютная.

Девушки открыли глаза, не понимая, что происходит.

– Я жива! – воскликнула Тони, ощупывая себя. – Кажется. Девочки?

– Я в порядке, – проговорила Аника дрожащим голосом. – Но как?

– Смотрите, – прошептала Василиса бледными губами. Её взгляд был устремлён туда, за пределы клетки.

***

Я медленно опустил взгляд. На моей груди красовалась крупная дыра с рваными краями, из которой тонкой струйкой стекала кровь.

«Разрывная», – подумал я не к месту. А через секунду на пол упала развороченная пуля, звякнув о каменный пол. Кровь остановилась, а рана начала затягиваться, пока не исчезла без следа.

Я поднял взгляд на обезумевшего Алалиара. И в ту же секунду раздался звонкий женский голос.

– А вот и я!

Все повернули головы, уже ожидая чего угодно. В этот момент в воздухе что-то просвистело, врезавшись в револьвер и выбив его из рук. И через мгновение в стену с глухим звуком воткнулся топор. «Лена», – мелькнуло у меня в голове.

– Тарр! – ко мне подлетела та самая фея. – Уф! Еле успела! Знаешь, сколько сил я потратила, чтобы перекинуть войско сюда?! А?! Вот!.. А потом я вернулась к себе в королевство, но принцесса Джемма отправила меня обратно, представляешь?!

О, вот оказывается, почему они так быстро добрались.

Я кивнул, не отводя взгляда от брата.

– Спасибо. Но давай мы с тобой позже это обсудим, хорошо?

– Это ещё кто?! – спросил Алалиар срывающимся голосом, не зная, куда себя деть. Сзади ему на плечи легли крепкие руки Радана. Тот дёрнулся, но хватка была крепкой. А Петлявин уже подходил к нему с мотком верёвки в руках. Откуда он её выудил – я так и не понял.

– Это Лена, – ответила Василиса. – Привет, дорогая!

Остальные девушки помахали руками.

Фея улыбнулась и без труда влетела в клетку. Она поочерёдно обняла всех.

– Тебе и правда лучше уходить, – сказала Василиса серьезно. – Здесь опасно.

– Я знаю! – обиделась она. – Именно поэтому я здесь!

– О чём ты? – не поняла Аника, подойдя ближе.

Лена обернулась ко мне.

– А я нашла её. – ответила она гордо. – Правда без тебя. Прости. Не было времени ждать.

Таэлира подняла бровь, вопросительно посмотрев на меня. Я пожал плечами и виновато улыбнулся, мол, потом объясню. Она закатила глаза.

– Ох, Лена, не томи, пожалуйста, – сказала Тони, сгорая от любопытства. – Что ты нашла?

Лена хитро улыбнулась и достала из-за спины небольшой белый камень.

– Вот это, – сказала она торжественно. – Петля Петлявина! Настоящая! Я нашла её на его корабле, в тайном отсеке.

Надо было видеть лицо марсианина. Он так и замер с мотком в руках. Радан ухмыльнулся.

– Так вот кто обнёс мой корабль, – сказал он, всё ещё не веря своим ушам. – Я понимаю, если бы это были какие-нибудь местные воришки, но чтобы фея!

Но опомнившись, Петлявин крепко связал Алалиара и повернулся ко мне, подозрительно сверля взглядом.

– Ты был с ней заодно? Признавайся, – сказал он, сложив руки на груди. – Когда вы успели утащить камень?

И тут к нему подлетела Лена и посмотрела прямо в глаза.

– Прости! Но так было надо. Ты же всё равно не знаешь, для чего он нужен.

– А ты знаешь. – проворчал пришелец, но в его голосе слышалось плохо скрываемое любопытство.

– Знаю! – гордо заявила она. – Принцесса рассказала! Смотри!

С этими словами она подлетела к удивленному Алалиару и со всей силы приложила камень в лоб. И тут мой брат заорал нечеловеческим голосом, рухнув на землю. Из его глаз и рта хлынул красный поток света, который устремился в кристалл, прилипший к его лицу.

Внезапно он резко затих, обмякнув. А бывший когда-то белым камень отпал от него, загоревшись ярко алым светом.

– Ну вот и всё, – сказала удовлетворенно фея, взяв Петлю в руку. – Теперь он никому больше не навредит, – она подлетела ко мне и протянула артефакт. – Вот, он должен быть у тебя. Мне кажется, это будет правильно.

Я осторожно взял кристалл и взглянул на него. Он был чуть тёплый и будто пульсировал. Я сжал ладонь и убрал Петлю в карман.

– А..а..ох.. – заохал кто-то. Я поднял взгляд. Это был Василий. Он очнулся.

– Василий? – осторожно спросила Аника. – Это ты?

Он поднял мутный взгляд и попытался подставить руку, чтобы встать. Но, конечно же, у него ничего не получилось. Его глаза расширились от удивления.

– Зачем вы меня связали? И что вы все тут делаете? – он посмотрел на девушек.

– Долгая история, Вась, – ответил я, помогая ему встать. – Позже расскажу.

– Василий, миленький, – взмолилась Тони. – Выпусти нас, пожалуйста. Мы домой хотим.

– А я не знаю как… – ответил бывший злодей, подойдя к решётке и осмотрев её. – …Хотя… подождите-ка… – он сунул руки в карманы. – …Сейчас.

Он вытащил руку с каким-то камнем зеленого цвета и протянул мне.

– Вот сожми, должно помочь.

– О нет, – простонала Аника. – Опять камень.

Я на мгновение задумался, но всё же принял артефакт и сжал. Тишину разорвал жуткий треск и яркая зелёная вспышка.

Ничего не изменилось, на первый взгляд.

– И?... – спросил Петлявин. – Василий, по-моему, тебе подсунули бракованный камень.

Таэлира осторожно поднесла ладонь к решетке.

– Таэль, нет, – воскликнул я, бросившись к клетке. Все зажмурились… Но ничего не произошло.

А наши пальцы с Таэлирой сплелись воедино, сжимая прутья.

Мои и её глаза встретились.

– Привет, – сказал я, не отводя взгляда.

– Привет, – ответила она, крепче сжимая мою руку. Прутья жалобно скрипнули.

– Привет, пап, – сказала подошедшая Сиара и протянула ладонь, я взял её руку в свою.

– Ты молодец, Сиара, – ответил я, улыбаясь. – Ты справилась.

– Я не смогла бы без вас с мамой, – улыбнулась в ответ она.

– Тарр, – раздался голос Василисы за спиной Таэлиры. – Не хочу вас прерывать, но… Мне кажется, Солярис и Рене уже заждались нас.

– Да, – ответила Аника, выглядывая на улицу. – Наверное, лучше поспешить. Рене, похоже, пытается уговорить его не разрушать крепость.

– Да, конечно, – ответил я, вставая. – Отойдите.

Мои руки впились в прутья решётки, мышцы вздулись буграми. Раздался жуткий скрежет, и деформированная стальная дверь отлетела в сторону грудой искорёженного железа.

Девушки с облегчением бросились на выход, будто боясь, что это сон.

– Аника, Тони, Василиса, – сказал Радан, отводя взгляд. – Простите меня, я должен был вас оберегать, а…

– Ты нашёл нас, – сказала Аника, взяв его за руку. – И это главное.

– Хотя знаешь ли… – сказала внезапно Тони.

– Тони! – воскликнули одновременно Василиса и Аника.

– Ладно, ладно, шучу я, – улыбнулась она. – Я рада тебя видеть и… спасибо тебе.

Девушки переглянулись и крепко обняли мечника. И впервые за долгое время на его лице засияла улыбка.

– Ты не виноват, – ответила королева, отстранившись. – А он – да, – она ткнула пальцем на Василия.

– Я?! – перепугался он.

– Да, ты, – она нахмурилась, уперев руки в бока. – Надо бы тебя тоже кинуть в темницу, чтобы не собирал всякую гадость!

Он побледнел, хватая ртом воздух и держась за сердце. Таэлира взяла королеву за руку и помотала головой.

– Так я ж… того… не знал…Простите…, – просипел Василий.

– Знаю, – вздохнула Василиса, посмотрев на ифрилийку и смягчившись, добавила. – Ладно, мы тебя прощаем, на этот раз.

Василий облегчённо выдохнул, но на всякий случай отошёл подальше.

Королева повернулась к Петлявину и Тарру с прижавшимися к нему Сиарой и Таэлирой.

– Спасибо вам, ребята, – сказала она. – Без вас мы бы… даже страшно подумать.

Аника вздрогнула, вспоминая.

– Да уж, – вставила Тони, повернувшись к Сиаре. – Напугала ты нас, подруга!

– Простите, – покраснела она. – Я не хотела.

– Мы знаем, – улыбнулись девушки и крепко обняли всех по очереди.

Лена смотрела на эту сцену с умилением, прижав руки к груди.

Василиса и остальные повернулась к ней.

– Думаешь, мы забыли о тебе? – спросила королева, улыбаясь. – Иди к нам!

– Кто я? – удивилась она.

– Конечно, а кто ж ещё! – ответила Тони.

Фея улыбнулась и нырнула к остальным.

– Спасибо тебе, – сказала Аника, прижимая к себе. – Ты нас спасла.

– Хорошо, – хлопнул в ладоши Петлявин. – Вот и Хэппи-энд, а теперь… пора домой, – он повернулся к Василию, улыбнулся и похлопал по плечу. – Пойдём, антагонист!

***

Когда наконец все вышли из крепости, у входа нетерпеливо ждал Солярис с Рене, который держался за плечо, зажимая рваную рану.

Когда дракон увидел всех, то взревел так, что часть стены обрушилась за нашими спинами.

– Вы живы, друзья!.. Василиса… – он преклонил голову, остальные воины последовали его примеру.

– Солярис, дорогой… – произнесла королева. – Нам пора домой.

Она с невероятной лёгкостью забралась на спину золотого дракона.

Сиара дёрнула меня за руку. И я сразу понял, зачем.

– Василиса, – крикнул я им. – Сиара хотела покататься на Солярисе, я ей обещал.

– Запрыгивай! – улыбнулась она, похлопав по золотой чешуе.

Девушка с счастливым визгом и улыбкой до ушей подпрыгнула высоко над землёй и приземлилась на спине дракона, прямо за королевой.

Солярис взмахнул крыльями и через мгновение скрылся за горизонтом.

Остальные подошли к Рене, наблюдающего за улетающей королевой.

– Рене, – начал я. – Спасибо за помощь. Вы прибыли с войском как раз вовремя, когда…

– Ага, прям как «Рояль в кустах», какой-то, – перебил Петлявин.

– Как кто? – подозрительно сощурился Рене, не понимая, оскорбили его или нет.

– Это значит, что ты прибыл ровно тогда, когда было нужно, дружище, – улыбнулся Радан, положив руку ему на плечо.

– А, тогда ладно, – ответил тот, – Было честью сражаться с вами плечом к плечу! Ещё увидимся, amis! – Он салютнул рапирой и поклонился.

Через несколько минут войска, маршируя, двинулись обратно. И над долиной загремел, потрясая землю, боевой марш тысяч воинов, ознаменовавший победу.

– Наверное, и нам пора, – сказала Аника, повернувшись к нам с Таэлирой.

– Да, можно уже домой? – взмолилась Тони, – Пожалуйста!

– Конечно, – ответил я и кивнул на корабль. – Все на борт.

Никого уговаривать не пришлось, и корабль, мягко оторвавшись от земли, взмыл в небо, всё дальше и дальше удаляясь от проклятого места, освещённым «Чужим светом».

Эпилог.

Вот так и закончилось наше необычное и насыщенное приключение. Василиса по случаю победы, конечно же, устроила пир горой, на котором собралось, кажется, полкоролевства. А Солярис устроил настоящее огненное шоу, правда, горожане почему-то не оценили. А вот нам понравилось, и мы ему аплодировали, заворожено смотря на замысловатые фигуры из огня – я даже и не думал, что пламя на такое способно.

Королева всё-таки простила Василия окончательно и даже попросила его добыть некий артефакт. Она, правда, не сказала нам какой, да мы и не особо спрашивали.

Аника принялась писать рассказ о наших приключениях своим чудом сохранившимся пером. Тони всё сетовала, что перо сохранилось. Она-то надеялась, что оно потерялось в суматохе в той самой темнице.

Петлявин с Раданом, перебивая друг друга, рассказывали Анике все подробности событий, которые она не застала. И она, стараясь не отстать, записывала каждое слово с удивительной, невероятной скоростью.

Сергей Тим на радостях даже отменил очередное заседание за шестигранным столом, к облегчению Рене, который не очень-то их любил. Сиара, накатавшись на драконе, не стала оставаться на пир, хоть мы её и уговаривали. Она сказала, что соскучилась по Арону, но я-то знаю, что она просто не любит такие гулянки.

***

Мы сидели за огромным столом уже третий день, поднимая очередной кубок за здоровье или ещё за что-то – уже не помню. Я молча наблюдал за своими не очень трезвыми друзьями и понимал – такими счастливыми я их ещё не видел. В руках у меня сверкала Петля с Алалиаром, я крутил её на свету, словно пытаясь рассмотреть в этом алом камне что-то, даже не знаю, что, возможно, душу брата, заточенную в ней.

– Что ты собираешься с ним делать? – спросила сидящая рядом со мной Таэлира, обняв меня за руку и прижавшись щекой к плечу.

– Пока не знаю, Таэль. Наверное, передам Зифану – пусть изучит, – я спрятал камень в карман и повернулся к ней. – Но это позже, а сейчас… – я прикоснулся к её волосам, поправляя ту самую прядь, которая вечно мешала. Наши уста сомкнулись в нежном поцелуе, и в этот раз она не отстранилась, а лишь сильнее прижалась ко мне.

– Но-но-но, – сзади подошёл, раскачиваясь, улыбающийся Петлявин с кубком в руках. Он положил руки на плечи. – Ну вы совесть-то имейте – кругом люди.

Таэлира с трудом оторвалась от меня и посмотрела на него испепеляющим взглядом, который не предвещал ничего хорошего.

– Ладно, ладно… – Марсианин поднял руки в примирительном жесте. – Вот знаешь, за что я тебя ненавижу, Тарр?

Я удивлённо приподнял бровь – вот это заявочки. Таэлира напряглась.

– Ну-ка, ну-ка.

– За то, что ты пьёшь и не пьянеешь, – заявил он невозмутимо. – Вот как тебе не стыдно!

– Такова наша природа, ты же знаешь, Жень.

– Да, знаю.

– О, вот ты где! – раздался голос Радана, мы обернулись. Мечник отсалютовал нам кубком и повернулся к Петлявину. – Ты куда убежал? Там Аника про нас рассказ пишет, а он здесь, пойдём! Ты хочешь, чтобы я всё без тебя рассказал?!

– Не-не, – возмутился Петлявин, он повернулся к нам. – Извините, у меня там очень важное занятие, увидимся!

Он развернулся, и они вместе с Раданом, покачиваясь, удалились, оставив нас наконец наедине.

– На чём мы остановились?.. – она сверкнула своими янтарными глазами, и наши уста вновь стали приближаться.

– Всем внимание, фото! – крикнул тот самый вельможа, который бежал с откуда-то добытым фотоаппаратом, и его отделяла от неминуемой мучительной гибели только моя рука. Таэлира глубоко вздохнула и поднялась, увлекая меня с собой.

Все присутствующие с явной неохотой поднимались со своих мест. А Василиса явно разделяла намерения Таэлиры.

– Так, – сказал ни о чём не подозревающий вельможа. – Поближе, кучнее, ага, вот так! А теперь скажите «Сыр»!

– Сыр!!! – воскликнули все, и тут всех гостей ослепила яркая вспышка, запечатлев на века память об этом незабываемом моменте.