В день, когда бушевали метели

Глава 1

Снег крупными хлопьями опускался на землю, покрывая её словно одеялом. Вокруг бело, нелегко стало что-либо разглядеть. Сложно было найти и солнце, сквозь непроглядные серые облака. Туман застлал горизонт, мороз стал только сильнее.

По команде вожака немногочисленная стая волков остановилась возле редких заснеженных деревьев. Нужно было отдохнуть после длительного путешествия в поисках нового жилья и места охоты, но быть начеку, чтобы в случае чего защитить молодняк и старых особей. Маленькие волчата светились от счастья, ведь наконец-то можно было поиграть. Казалось они совсем не устали, то и дело игриво нападали друг на друга покусывая, а порой атаковали взрослых. Им все прощалось и было позволено, пока они щенки.

Волчица, приглядывавшая за ними, только умиляюсь их озорству и энергичности. Она была сестрой альфы-самки, за чьим потомством ей нравилось заботиться. Когда-то ей хотелось быть парой вожаку, но теперь желания ушли на задний план с появлением будущего поколения. Утомившись после дороги, серого окраса хищница с золотыми глазами, прилегла на пушистый снег, продолжая наблюдать за игрой малышей. К ней тут же подбежали двое темно-серых щенят, заползая на её тело, тем самым играя. Другой волчонок сидел отдалённо жуя найденную где-то палку. Ему было интересно все изучать и играть с самим собой.

Неожиданно вожаком и другими стали улавливаться звуки, которые их встревожили. Голос подал лидер стаи, оскалив зубы:

— Не нравится мне это.

Темнолап сразу же оповестил стаю о надвигающейся угрозе, проговаривая дальнейшие действия. Войны приготовились отражать атаку, встав в боевую позу, готовые в любую секунду наброситься на врага. Мать волчат, Луногривка, сразу направилась по направлению к своему потомству. Сиделка стала подзывать другого волчонка, стараясь при этом закрыть собой рядом находившихся малышей.

Нападение произошло очень быстро. Беркут нанес внезапную атаку сверху, атаковав своими мощными когтями одного из волчат. Белый волчонок издал жалобный писк из-за боли, но попытки вырваться оказывал.

— Отпусти меня! Ах, мне больно, – острые когти зверя неприятно впивались в маленькое тело.

— Вьюга! Мы тебе поможем! – кричала альфа-самка, направляясь прямо к ней.

Двое молодых волков опередив её кинулись на врага. Хищная птица поняв, что добыча не сможет освободиться не стала мешкать и замахала могучими крыльями, взмывая вверх. Одному из воинов удалось подцепить своими клыками перья беркута, однако птица почти моментально освободилась из захвата. Вдогонку за ней побежала почти вся стая, с завидным упорством стараясь не отстать от пернатого создания. Общая усталость замедляла движение, а сильная метель не утихала, но длинные лапы не давали увязнуть в снегу, а надежде на спасения члена своей стаи угаснуть. Ширококрылая птица полетела в горную местность, там где ей никто не помешает. Дальнейшую погоню продолжила половина воинов, вместе с Темнолапом. Предводитель не мог позволить себе сдаться и так просто отдать на растерзание одного из своих детёнышей. К большому горю немногочисленного семейства, беркут скрылся за цепью горных вершин. В тот день стая долго и протяжно выла, оплакивая потерю.

***

Вьюга, волчонок с белой шерстью, а снизу серой, продолжала усиленную борьбу в полете с напавшей на нее грозной птицей. В этом мире всё просто: ты либо хищник, либо добыча. Не собираясь становиться чьим-то обедом, клыки малышки пытались прокусить ноги летающего зверя. Ее длинный, чем у обычных волков, хвост извинялся в полете. Беркут не видя опасности вокруг, решает приземлиться на горную землю, неподалёку с небольшой пещерой. Пернатый зверь уже предвкушал свое пиршество, как на него было совершено нападение. Кто-то очень крупный и сильный прыгнул на спину птицы, мощными лапами держа ее за крылья, грозно показывая оскал. Крылатый охотник выпустил из цепких когтей добычу, стараясь самому выбраться из захвата. Его клюв мог нанести сильный урон по противнику, однако достать того было непросто. Не медля горный властелин этих земель прокусил беркута голову, тем самым быстро одолев своего пищевого конкурента.

Раненый волчонок в страхе начал на передних лапах отдаляться от внезапного спасителя, от которого веяло неведомой силой. Малышку пугало массивное, но в то же время изящное тело крупной кошки. Белая шкура зверя была украшена чёрными округлыми пятнами, а хвост достигал внушительной длины. Голубые глаза внимательно изучали находку. Барс прекрасно понимал кто перед ним, выдавал запах, однако окрас волчонка сбивал с толку. Не может быть, чтобы волка покрывали тёмные пятна, напоминающие узоры снежных барсов! Угрозы этот маленький комок шерсти из себя не представлял и грациозный зверь решает сначала разобраться с птицей, вторгнувшейся на его территорию. Схватив острыми клыками добычу, крупная кошка поволокла её в свое логово, подальше от других хищников. Из укрытия показались макушки котят, они с терпением дожидались возвращения матери. С любопытством они рассматривали пернатое создание, такой пищи им еще не приходилось пробовать. Мать барсят оставила тушу добычи в самом дальнем месте укрытия и принялась разрывать плоть клыками. Хоть она была не сильно голодна, но еда лишней не бывает. Отделяя мясо небольшими кусочками она тут же давала их своим малышам, после чего и сама лакомилась свежим мясом. Тихий, но такой жалобный скулеж волчонка потревожил обитателей убежища. Щенок понимал, что его шансы выжить в такую суровую погоду без сородичей, еды и будучи раненым - очень малы. Осознавать свою беспомощность и безвыходность положения было тяжело, однако умирать не хотелось. Столько еще ощущений, вкусов и запахов Вьюга не успела прочувствовать за свою жизнь. Ей оставалось только отчаянно звать на помощь.

Крупная кошка оторвавшись от еды направилась на звук плача, который ей не давал покоя. Все трое котят захотели последовать за ней, но мать мяукнув, дала понять, что те должны оставаться в пещере:

— Сидите здесь, тут безопасно.

Самка снежного барса грациозно вышла из укрытия и подойдя ближе склонилась над раненным волчонком. Хищница принюхалась, обходя по кругу замерзающее тяжело дышащее тело. В слабом подвывании щенка слышался страх, боль, отчаяние. Животное чувство матери протестовало: «он чужак», «он волк», «он опасен». Но что-то также требовало вырвать этого малыша из страшных когтей смерти. Дымчато-серый мех на брюхе, белая шерсть на спине с темными пятнами у волчонка, так напоминали ей её потомство. Что смотря на него, перед лицом вставала страшная картина гибели одного из котят. Нужно было принять решение.

Всё-таки материнское чувство победило. Ухватив за загривок белая охотница отнесла волчонка в пещеру, и опустившись на землю стала вылизывать его раны. Измотанный щенок почувствовав тепло расслабился и перестал скулить. Даже запах дымчатого духа гор перестал так уж сильно пугать. В пушистых крупных лапах зверя было так хорошо, что только прикрыв глаза малыш провалился в сон.

***

Когда волчонок проснулся, первое что он заметил было то, что по бокам рядом с ним лежали посапывая двое барсят. А второе, то как крупная кошка умывала другого малыша. Заметив пробуждение нового постояльца пещеры она направилась к нему изучая его реакцию. В голубых глазах белого щенка не было больше страха, в них светилась благодарность. И у него был такой осмысленный взгляд, будто в самую душу смотрит.

— Как тебя зовут? – спросила крупная кошка у него.

— Вьюга! – бойко ответил волчонок.

— Тебе подходит, учитывая то, что ты уцелела в такую непогоду и при таких обстоятельствах, – повелитель заснеженных гор тут же бросил взор на раны малыша. Те хоть были глубокие, но уже не представляли смертельной опасности.

Взяв лесного зверя вновь за шкирку он понес его в сторону мяса. Разместившись на сухой земле самка барса вновь начала зализывать волчьи раны. Закончив с этим делом она приступила отделять небольшие куски птичьего мяса, отдавая ослабшему малышу. Тот с большим удовольствием набрасывался на щедро поданное угощение. Такая забота напоминала белому щенку его сородичей, в особенности маму, которая также вскармливала его первые месяцы жизни. К трапезе подтянулись проснувшиеся барсята. Те с интересом поглядывали на их нового постояльца, который забавно вилял своим длинным хвостом. Чуть позже ко всем подошел и другой котёнок. Вьюга решила всё-таки выяснить, кто эти звери такие, ведь прежде ей не доводилось их встречать.

— Кто вы, обитатели гор?

— Снежные барсы. Грозные хищники горных районов! – ответил ей один из котят, на вид такой же мелкий, как и она сама.

Волчонок удивился:

— По-моему, вы совсем не грозные.

— А вот и грозные, – так по-детски буркнул малыш, утыкаясь мордой в мамину шерсть, словно прося её подтвердить сказанное. Взрослая кошка лишь усмехнулась.

Другой более крупный котёнок мяукнув, добавил:

— Вот поправишься, выйдешь из пещеры и сама убедишься в этом! К слову, меня зовут Снежная лавина, брат носит имя Снег, а сестру зовут Метель. Запомни хорошенько. А вот наша мама - Снежная буря. Мы барсы, живём среди горных вершин, склонов и хребтов. Интересно, как тебя сюда занесло… Ты же волк?

Белый волчонок одобрительно кивнул. Самка барса решила подключиться в разговор:

— А ты знала, что для волка твои пятна на теле достаточно уникальны? Это делает тебя похожей на нас, хоть и частично.

— Правда?

Вьюга никогда не задумывалась об загадочных узорах на её шерсти, об отличительных особенностях. Поэтому она даже не знала как реагировать на высказывание. Она невольно снова вспомнила про свою принадлежность стае.

Белый волчонок какое-то время молчал и затем спросил:

— А на сколько… мне можно будет остаться у вас?

— Ты уже хочешь уйти? – раздосадовано протянули барсята, которые в своих мечтах уже успели вместе с новым другом сходить на охоту, поиграть, покорить новые территории.

— Ты должна окрепнуть. Пока что тебе слишком опасно передвигается по скалам и отвесным склонам, – ответила мать семейства. — Оставайся пока не решишь, что готова отправиться в лес.

Выражая благодарность лесной хищник, поджав хвост, еще ближе прижался к снежной кошке и потерся мордой о её густой мех. Трое маленьких котят также прильнули к матери, создавая один большой пушистый ком. Тепло тел и такой успокаивающий запах, создавали ощущение надёжной защищённости. Было так хорошо и спокойно. И сейчас Вьюге даже стало как-то всё равно на то, что она волк, а они барсы. Можно даже сказать, что у них сформировалась собственная стая, хоть и разношерстная.

Глава 2

Время шло. Малыши подросли и могли свободно покидать родную пещеру. Вместе с матерью необычное семейство начало постигать нелегкое искусство охоты в высокогорьях. Пищи было достаточно, но нагнать её, раньше наступления усталости, было сложно. Однако упорству и хитроумности крупной кошки можно было позавидовать. Она как истинный повелитель горных земель знала более эффективную тактику охоты - засадную. Молодые барсы и одна волчица наблюдали за искусной охотой. С помощью острого нюха хищница искала след своей будущей добычи. Найдя подходящее место, она устроила засаду. Благодаря маскирующей окраске, дымчатая охотница становилась незаметной на фоне камней. И вот когда копытное животное подходит максимально близко, она нападает сверху, прыгнув на спину жертвы. Один точно рассчитанный прыжок, и другому зверю не спастись. После удачной охоты мать зовет свое потомство. Сегодня наедятся все. Вьюга, став взрослее, стала ждать своего времени, чтобы приступить к трапезе. Она, как и все волки поддерживала иерархию. Поэтому порой переворачиваясь на спину, волчица показывала открытый серый живот, тем самым давая понять, что она в подчинение перед снежным барсом. Как бы ей не хотелось есть она ждала, пока насытятся кошки. Первое время самку барса озадачивало такое поведение, но потом она привыкла, ведь волчьи инстинкты не отнять, да и в целом это помогает поддерживать порядок.

Как только все поели, можно было возвращаться по знакомым тропам ближе к пещере. По дороге белая волчица весело виляя хвостом, прижималась к своим друзьям барсам. Те же в ответ мурчали. Время холодных дней было позади, поэтому вся семья устроилась на травке. Молодняк принялся играть. Не только забавы ради, но и для того, чтобы научиться постоять за себя во взрослой жизни. Вьюга и Снег были любимыми напарниками друг для друга в таких забавах. Хоть серьезно они не сражались, но в играх применяли все свои умения и в чем были хороши.

Снежный барс по природе мощнее сложен, что дает ему преимущество в силе. А также у него, как и у других кошек, невероятная ловкость. Волк же более вынослив, изворотлив.

Бывало, что Снег мог шуточно повалить волчицу на землю, той лишь оставалось упираться лапами в пушистое тело барса. В ответ на такие проделки, Вьюга могла долго играть с ним в догонялки, к которым он заметно быстро терял интерес, но не смел этого показывать. После подобных развлечений они могли вместе исследовать горы, по пути открывая новые места и оставляя приятные воспоминания. Их дружба основывалась на доверии и взаимном уважении.

Сестры же играючи кусали друг друга за лапы и хвост, кувыркались в траве. Метели часто доставалось, но она не заканчивала попыток достать лапами Снежную лавину. Сестра была чуть крупнее ее, но это не было преимуществом, скорее несколько отличало снежную кошку от Метели. Обе были сероглазыми. А еще они почти всегда были неразлучны. Вдоволь наигравшись довольные молодые звери разлеглись на траве. Свежий горный воздух, наполнял каждую частичку тела. Ветер то и дело слегка трепал шерсть животных. Смеркалось. Волчица принюхивалась к особенным сочетаниям ароматов, которые можно уловить лишь в горах, и расслаблялась. Вокруг стояла приятная тишина. Вьюга, как и каждый вечер смотрела в сторону леса, а по ночам, когда становилось особо тоскливо, выла на луну. Она ждала воссоединения со своей стаей, но чем дольше она была с другой, тем меньше ее тянуло обратно. «Как они? Забыли о ней или еще помнят? Долго ли горевали? », – думала иногда белая волчица. Ее брат и сестры барсы, которых она так называла, слыша ее вой, приходили к ней. Терлись своими головами о ее голову и шею, утешая. Так и засыпали рядом, укрыв друг друга длинными пушистыми хвостами, отчего становилось еще теплее. И юная охотница была им за это благодарна.

***

Но такое единство семьи снежных барсов было недолгим. Природа брала свое. Пришло время, когда каждый из них вырос и мог полагаться на свои силы. Уже взрослых котов мать-барс со злобным рыком отгоняла от себя, чтобы они сами учились охотиться. Пора становиться самостоятельными.

Первым кто покинул материнский дом, стала Снежная лавина. Ее серые глаза последний раз взглянули на родных, и она пошла прочь. Не спеша она ступала по снегу, оставляя на нём глубокие следы от широких лап. За ней почти вдогонку пошла Метель, при этом держа расстояние от сестры. Словно по взаимному уговору, кошки шли молча. И пока их силуэт не скрылся, та что помельче, постоянно оглядываясь в сторону семьи.

Каждому из них необходимо найти свою территорию, на которой они будут хозяйничать, охотиться. И желательно в отдалении друг от друга, так будет комфортнее. Они вполне могут поддерживать отношения, но каждый становился слишком независим, чтобы терпеть соседство сородича. А потому это была необходимость.

Снег решил на какое-то время еще остаться рядом с волчицей и матерью. Его привязанность семье давала о себе знать. Однако добывать добычу он был намерен полагаясь на свои силы. Вьюга же больше всех не желала покидать взрослую кошку, которая стала ей кем-то очень родным. Может мамой? Возможно. Еще будучи волчонком она видела, как некоторые волки уходили поодиночке из стаи, в поиске новой жизни, с целью создать новую стаю. Хотя некоторые так и оставались одиноки. Но волкам нужная семья. И эту семью так не хотелось снова терять белому лесному зверю. Голубые глаза встретились с глазами крупной кошки. Вьюга стала жалобно скулить, словно маленький щенок. Снежный барс лишь мяукнул, решив напомнить:

— Не ты ли хотела вернуться домой?

Да, она хотела. Но не так сильно, как остаться. Ей было хорошо здесь. Великолепие гор, их красота и холод, среди которых произрастают хвойные деревья. Окрестность с крутыми склонами, где водится много пищи. А главное территория, считавшаяся домом, где жила она все это время с семьей снежных барсов. Здесь пахнет домом, которым она никак не может надышаться.

— Хотела. Но как же вы? – отвечала тоскливо волчица.

— За нас не волнуйся. Мы бесспорные короли гор, а также по природе одиночки. Это нас делает теми, кто мы есть.

В голосе Снежной бури слышалась глубокая уверенность. Волчица в который раз была восхищена ею. В кошачьем духе чувствовалось могущество и величие. И потому юная охотница отступила.

***

Пора было искать себе пищу и убежище в суровых зимних условиях. Молодой барс был готов покинуть мать. Волчица решила последовать за ним. Только они остались друг у друга. Идя по снегу, вынюхивая воздух в поисках добычи, они были полны решимости раздобыть еды. Их научили, что ключом к успешной охоте являются настойчивость, решительность и терпение. В то время как сила, скрытность и ловкость Снега помогали им в охоте, острые чувства и бесстрашие Вьюги помогали им открывать новые территории. Они поровну делили добычу и были довольны совместной работой. Несмотря на то, что они были разными видами, они разделяли взаимное уважение и восхищение уникальными способностями друг друга, учитывали их при охоте. Волчица и снежный барс показали всем местным обитателям, что даже самая невероятная дружба может существовать.

Возвращаясь поздно ночью после очередной удачной охоты Вьюга победоносно смотрела вдаль и гордо держала хвост. Дымчатый кот лишь довольно смотрел на нее, таща в зубах тушу оленя.

— Ты сегодня хорошо потрудился, – похвалила его лесная охотница, заходя в их небольшое убежище.

— Без тебя бы я не смог нагнать оленя, – наконец выпустив добычу ответил крупный пятнистый кот, немного смущенно поджав уши.

— А ты оказывается, скромняга.

— Нет, правда. Благодаря твоей стратегии в этот раз мы справились. А ты думала когда-нибудь о том, чтобы возглавить стаю?

Подняв морду, волчица задумалась. Она родилась в семье лидеров, оба родителя были альфа-волками. Хорошо было бы пойти по их стопам, стать внушающим уважение волком среди стаи. Однако в то же время хотелось оставаться свободной от решений. Стать вожаком желали многие, Вьюга видела это будучи еще щенком. Только представить себе, что тебя все уважают, в пример ставят, всегда ешь первым. Что еще надо.

Барс, не получив ответ, продолжил:

— Ты достаточно часто упоминала об отце. Восхищалась им. Вот я и подумал…

— Ты прав, – ответила белая волчица, — но тогда все было иначе. Я видела, как все в стае хотели носить это звание, поэтому и я мечтала об этом. Но сейчас понимаю, что это было не моё личное желание. Тем более сейчас у меня есть ты Снег. Так что зачем мне это?

Молодой кот нахмурился, недолго что-то обдумывая:

— Несмотря на то, что ты с нами росла, похожа на нас, ты – волк! А мы – барсы. Однажды я тебя покину, и ты останешься одна. Тебе придется полагаться на себя и свои силы, пережить одиночество.

Одиночество. Слово, которым пугали в детстве взрослые волки. Слово от которого бросало в дрожь. Вьюга знала, что выживать одной трудно. Именно потому волки собираются в стаи, куда ни за что не примут чужака. Стая попирает чужих и защищает своих. На данный момент она была оторвана от стаи, но была надежда, что не стёрто из памяти родных ее имя. Не проронив больше ни слова, оба приступили к поеданию добычи. Какая-то немного тягостная атмосфера повисла вокруг них. Вьюга решительно отгоняла тревожные мысли, пытаясь сосредоточиться на еде. Она справится и одна, если придется. Она это докажет.

Глава 3

Наступила тёплая пора. На небе все чаще и чаще стало проявляться солнце, и природа вокруг словно проснулась после долгого сна. Пение местных птиц наполняло воздух, а необычайные цветы и растения покрыли собой нижние части склонов горных хребтов. И что-то во всей этой атмосфере меняло настроение животных.

Молодой барс сладко спал на нагретом солнцем камне. Сейчас его шерсть напоминала сияющий лучами снег, так как солнце попадало прямо на него. К его сожалению, что-то такое же крупное и белое прыгнуло прямо на него, тем самым развеяв его сон. Кот рефлексивно дернулся и очень недовольно посмотрел на нарушителя сна.

— И это называется ты решила стать мудрым и рассудительным волком? А если бы это был не я, а другой барс? Тебе бы уже пришлось уносить свои лапы, чтобы сохранить себе жизнь.

— Как я могу тебя перепутать с другим? И знаешь, без смелости и риска мало чего можно достичь! И должна же я уметь постоять за себя.

— Да, но пока ты не слишком часто побежала меня. Думаешь с другим справишься?

— Ты забыл про Метель?

Снег хитро посмотрел на волчицу, с которой рос:

— А если я скажу, что она тебе все это время просто поддавалась. Чтобы тебя не обидеть.

— Откуда тебе знать, – уже Вьюга смотрела на хищника недовольно.

— Глупость какая. Лучше давай практиковаться.

— Либо тебе совсем нечем заняться, либо ты готовишься к масштабной схватке.

Оба улыбнулись обнажив оскал. Вьюга это явно позабавило.

— А если так, ты мне поможешь подготовиться?

Горный охотник выдержал долгую паузу, после чего заключил:

— Нет, продолжу дальше спать.

— Вот зануда. – по-доброму шутя ответила волчица.

Она знала, что Снег ответственно относится к таким вещами и поэтому была уверенна, что тот ей поможет. «И как его можно было за это не любить?» – думала Вьюга. В любом случае, в скором времени она планирует вернуться в родную стаю. И когда она это сделает, то докажет, что стала сильнее и в целом покажет как изменилась. В ее глазах, после такого, она будет достойной быть принятой ими. Вьюга уже представляла как ей будут восхищаться её братья, как будет гордиться отец и мать. Царь горных вершин лениво потянулся и широко зевнул. Затем, с должной грацией спрыгнул с камня на землю, и посмотрел на волчицу.

— А, давай спустимся к речке? – предложил он.

— Давай!

Хищники начали спускаться к горной речке, по пути преодолевая множество камней разного размера. Вьюга обогнала своего брата барса и с радостью окунулась в холодную воду во всю разбрызгивая ее. Подошедший Снег посмотрел на нее с лёгкой улыбкой, с какой обыкновенно взрослые смотрят на беззаботно играющих малышей. Он наклонился к воде и попил, удаляя жажду. Тем временем Вьюга вышла из воды, начав отряхиваться. Вид у неё был довольный.

Барс же наконец проснувшись предложил волчице сразится. Первой в наступление пошла она. Действуя аккуратно, точно и быстро охотница старалась нанести удар. Снег же также быстро отражал её атаки. Он умело использовал свои лапы, чтобы дать ей отпор. Кроме того, его ловкость давала ему преимущество, помогала уклоняться. Так битва продолжалась еще какое-то время, ни один хищник не хотел отступать. Они сражались демонстрируя все свое мастерство, каждое движение было расчетливым и точным. Общая усталость начала сказываться на обоих, но лесной зверь не собирался сдаваться.

— Чтобы меня одолеть понадобилась бы вся стая. Ты же это понимаешь?

Вьюгу это заявление только разозлило. Она еле слышно зарычала и сильнее стиснула внушительные клыки. За столь длительное время жизни рядом они оба изучили движения и повадки друг друга, знали слабости. Взаимное восхищение особенностями они тоже разделяли. Но сейчас ей указали на её слабость. Что она одна не справится, не выстоит.

— И снова ты мне говоришь про стаю! А без неё я ничего из себя не представляю, да?!

Голубые глаза Вьюги светились решимостью доказать обратное. Снег же встретил ее взгляд непоколебимо, но на ее вопрос промолчал. Длинный хвост волчицы был поднят. На минуту она даже представила какого это было знать, что за тобой горой стоит твоя стая. «Сила волка - в стае, а сила стаи - в волке» вспомнились ей слова отца. Эта мысль придала ей невероятную энергию. Барс заметив перемену в волчице, решил перейти в атаку. Приблизились он прыгнул в ее сторону, стремясь лапами схватить за уязвимый бок. Но хищница была бдительна и быстро отреагировала. Молниеносно она отклонилась в сторону, едва избежав захвата брата. Несмотря на то, что они, играя, тренировались, Вьюга знала, что барсы способны вцепиться в добычу мёртвой хваткой и не отпускать, пока у последней не закончатся силы. А для неё это означало поражение. И она решила сыграть на моменте неожиданности. Пока дымчатый кот думал, что она будет целиться в его тело, белая волчица бросилась вперёд и успешно прикусила хвост.

— Ты что творишь! – протянул Снег, вся его шерсть стала дыбом от негодования.

— В настоящей схватке на выживание нет правил, – ответила она отпустив из пасти хвост.

Барс кивнул:

— Оно так, но для чего было меня кусать за хвост?

— Хотела проверить, удастся ли у меня. Так что мир?

— Мир.

Молодой кот только выдохнул. Все напряжение от сражения сошло на нет. Решив подойти ближе, волчица лизнула его языком в щеку, как бы благодаря за выполненную просьбу. А он лишь посмотрел на нее, как бы говоря «Но больше так не делай». А потом они оба просто растянулись на земле, нежась на солнышке.

— Знаешь, ты стала гораздо сильнее.

— Правда? – не могла поверить своим ушам Вьюга.

— В тебе что-то изменилось, в тебе словно открылось второе дыхание. Дух окреп, как и тело.

Волчица прижала уши к мохнатой шерсти и уткнулась мордой в землю. Было приятно слышать данные слова.

— Снег… я чувствую, что готова к новому этапу в своей жизни. Понимаешь о чем я?

— Конечно, – одобрительно отозвался пятнистый кот и улыбнулся. Он закрыл глаза, желая хотя бы на время забыть о том, что им вскоре предстоит разлучиться. Однако он был уверен, что они ещё встретиться, интуиция подсказывала.

***

Была поздняя ночь. Вьюга не спеша спускалась с подножия горы, проходя сквозь редкий сосновый лес, по пути вдыхая аромат хвои. С трепещущим сердцем она отправилась на поиски родной стаи. Лапы твёрдо ступали по земле и на ветки, что с шумом трескались, а длинный пушистый хвост был опущен вниз. Периодически волчица останавливалась, чтобы повыть на полную луну, прислушиваясь к собственному вою, который проносился по округу. Но отклика она не получала. Не теряя решимости зверь продолжал поиски.

Дни превратились в недели, а недели в месяцы, пока волчица без устали исследовала бескрайние просторы лесотундры и леса. Можно было сказать она являлась чужаком в этих краях, так как большую часть жизни прожила в горах. Из-за чего ей приходилось сталкиваться со многими проблемами, натыкаться на других хищников, которые проверяли ее силу и стойкость, а также с поиском добычи. В одиночку добывать пропитание оказалось сложнее, хоть к такому она была готова. Как бы не было трудно она отказывалась сдаваться, зная, что ее конечная цель куда важнее всех трудностей.

В один из дней Вьюге удалось уловить какой-то мимолетный запах, столь знакомый и родной. Он напомнил ей о сестре своей матери, той что заботились о ней, когда она была ещё совсем маленькой. Определив точное направление в спешке она последовала за запахом, который вился между деревьями. Сердце затрепетало сильнее. Приближаясь все ближе и ближе в нос одновременно влетало много знакомых запахов детства. И теперь они сливались в одно целое, образования то, что можно описать одним словом «семья». И когда она выбежала на открытое пространство Вьюга охватила взором голубых глаз тех, о ком так долго думала и к кому так стремилась все это время.

Глава 4

Навстречу молодой волчице не спеша вышел крупный волк. За ним в небольшом отдалении подтягивалась остальная стая. В его движениях и духе чувствовалось величие, сила. Он с интересом разглядывал гостью. Необычная внешность за счет темных пятен на теле и загадочная аура привлекала внимание. Ее мех был смесью серебра и белого, а глаза голубыми как небо. Однако запах исходящий от неё был и знакомым и незнакомым одновременно, что насторожило вожака. Вьюга также не могла насмотреться на того, кто был перед ней, даже невольно завиляла хвостом в разные стороны. Мощно сложенное тело, чёрные, как смоль, лапы, серая шерсть, пронзительный взгляд, таких же голубых глаз. Белая волчица изо всех сил старалась сдерживать себя, чтобы от счастья встречи не наброситься на волка. Прямо на нее смотрел альфа-самец стаи – Темнолап. Ее отец!

Он же не мог поверить своему носу, как и глазам. Гостью он мог идентифицировать только как дочь, и он решает подозвать к себе остальных волков. Любопытство охватило всю стаю, подошли они к Вьюге осторожно, чтобы рассмотреть получше. Волчица без сомнений подпустила их к себе. И чем больше ее разглядывали и изучали, тем счастливее становились. Из общей толпы навстречу вышла Лунагривка вместе со своей сестрой Кристальной.

— Вьюга! – произнесла, не веря такому чуду мать. Она принялась нежно лизать морду дочери своим мягким холодным языком, а Кристальная лишь с нежностью смотрела на эту картину.

Семья с радостью приветствовала ту, которую давно считали погибшей, все тявкали и выли. Вожак также был рад видеть свое дитя, но теперь уже не решался проявить восторг, тем более ему как вожаку нужно было держать лицо.

— Я верила, что смогу вас найти! – восторженно произнесла белая волчица.

— Мы все думали, что ты погибла, когда тебя унёс беркут. Но я рада видеть тебя живой и полной сил.

— Все благодаря снежному барсу, приютившему меня.

Стая замерла, с трудом веря в такую благосклонность повелителей горных вершин, переглядываясь друг с другом. А более молодые особи даже не представляли кто эти звери на самом деле.

Вьюга продолжала:

— Один снежный барс вырастил меня, как собственную дочь. Учил охотиться, выживать и заботился обо мне пока я не окрепла. Только тогда я смогла отправиться на ваши поиски.

Внезапно молодая волчица поникла. Вздохнув она посмотрела вдаль, в сторону гор. Сердце отяжелело от тоски по ее прошлой семье, по дорогому спутнику и тем временам, когда они все маленькие были вместе. Вспомнились сестры и брат… Братья!

— А где же мои братья?

— Они покинули стаю, – с печалью в голосе произнесла Луногривка.

— Я считаю это было верным решением, – вступил в разговор вожак, — раз решили основать свою.

Для Вьюги эта новость не стала чем-то неожиданным. Несомненно, сказывалось желание доминировать, которое кипело в крови каждого из них. И те видимо повзрослев, решили покинуть родную территорию, были вынуждены искать новое подходящее и незанятое конкурентами место. Правда родители решили не упомянуть того, как один из братьев периодически устраивал стычки за доминирование.

— В любом случаем, мы рады твоему возвращению. – сказал её отец. — А потому отпразднует это дело совместной охотой.

Еще недолго волки вновь знакомились с новым членом стаи, затем по команде вожака отправились в путь. Чуткий нюх помог достаточно быстро определить в каком направлении находилась добыча. Хищники довольно скалились, предвкушая успех охоты. Мощные лапы Вьюги уверенно ступали по земле, чувствуя подступающий азарт и что-то еще. Она так давно жаждала испытать радость от совместного бега, охоты и защиты друг друга перед лицом опасности. И это начало осуществляться. Теперь ей предстояло научиться работать в команде.

В зоне видимости показались могущественные рога, после и сам лось. Добыча, что надо! Зверь почуял опасность, поэтому развернулся лицом к приближающимся фигурам. Гораздо четче стал слышен рык волков. Никто не решался первым пойти в бой. Глаза белой волчицы загорелись голубым воинственным цветом, она не спускала взгляда с добычи. Все как ее учили, подкрасться ближе, подгадать подходящий момент и нанести удар. И вот, наконец решившись, Вьюга бросилась в атаку, а за ней следом вся стая. Как разящая молния, в несколько прыжков она оказалась близко с крупным парнокопытным зверем. Звонко клацнули клыки, к счастью для жертвы, с первой попытки не достигнув цели. Лось, стараясь, сохранить дистанцию, не переставая мотал рогами во все стороны. Было сложно приблизиться. Решая действовать, один белогривый волк рванул вперед, целясь в бок. Однако зверь развернулся и лягнул его задними ногами, попав в цель. В тот же момент зарычав, другой тёмный волк прыгнул, целясь в глотку, но парнокопытное смогло среагировать, отделавшись лишь неглубокими ранами. Обороняться не получалось, поэтому лось рванул убегать. Единственный путь к спасению бежать и быстро. Его достаточно длинные ноги помогли ему в этом, а также перепрыгивать различные препятствия. Однако лесные хищники со временем настигли его, окружив с боков, вцепившись в крепкую шкуру острыми зубами и когтями. Как одно целое, своей массой им удалось в конце концов свалить лося на землю.

Стая была довольна результатом охоты, праздновала. С гордостью вожак смотрел на каждого воина и в особенности на дочь. Она показала себя, как ловкую, стремительную и смелую волчицу. В тот вечер хорошо подкрепились все.

***

Так прошли два года. Постепенно, Вьюга стала важной частью стаи, каждый волк стаи уважал и ценил её. Она научилась слаженно охотиться вместе с ними, участвовать в охране территории, разделять радости и трудности, которые возникали в их жизни. Но чего-то ей все-же не хватало. Может горного воздуха или крутых склонов, а может такого ранее привычного присутствия Снега.

В подобные моменты серолапая на себя злилась. Как можно скучать о чем-то другом, когда так давно и долго тосковала от том, где и с кем она сейчас. Благо у Вьюги не было много времени размышлять об этом, ведь на ней лежали некоторые обязанности. А а последнее время казалось, что за ней кто-то пристально наблюдает. Но как волчица не старалась, застать врасплох этого кого-то, у неё ничего не получалось. В конце концов она решила бросить эту затею.

Одной прохладной ночью белая волчица долго смотрела на звёздное небо. В ярких небесных огоньках она видела образ Снежной бури, словно наблюдающей за ней свысока. Интересно как она там. Хватает ли добычи в её местности? Вьюга лежала на земле, положив голову себе на передние лапы и прикрыв глаза. Каждое пойманное дуновение ветра приносило блаженство, умиротворение. Но длился покой не долго, уши чуть задергались, улавливая звук чьих-то поступательных движений. Однако не было причин для волнения, запах выдавал владельца. Это был темно-серый волк мощного телосложения. Его грудь, брюхо и область вокруг глаз имела более светлый оттенок придавая необычности внешнему виду.

— Не спиться?

Глухо вздохнув, волчица чуть улыбнулась. За время, проведенное в стае она познакомилась со всеми ее членами. Кого-то она помнила, но были и те, кого она раньше не знала. И этот молодой черный волк был одним из них. Он оказался пришлым.

— Снова мысли не дают уснуть. А сам почему бодрствуешь? Ты же лучше всех должен быть готов к завтрашней охоте, – ответила Вьюга, наконец повернувшись к собеседнику.

— У меня та же проблема, что и у тебя, хотя это на меня не похоже, – сказал волк едва ухмыльнувшись. Черногривый хищник приблизился, но решил не подходить ближе. Он лишь продолжал зачарованно смотреть на Вьюгу, на то как ее серебряная в свете луны шерсть колыхалась на ветру.

Мощно сложенный волк мог позволить себе почти на равных общаться с ней, несмотря на статус. А все потому что являлся главным воином и добытчиком стаи. Белая волчица точно знала, что отец кого попало на эту должность не поставил бы.

— Подходи, не стесняйся, – в приподнятом настроении произнесла она, заметив, как тот замешкался. — Постараюсь не кусать, но обещать не буду.

— Хорошо, что предупредила. Именно этого я и опасался, – с нарочитой серьёзностью ответил волк, стараясь сделать вид, что именно это его волновало. На деле его силе укуса могли позавидовать другие волки. Если он схватит добычу — ни за что не отпустит. Главное оружие хищника – его зубы.

Устроившись на сырой земле, рядом с Вьюгой, черно-серый волк вновь перевёл взгляд на волчицу. Его янтарные глаза внимательно рассматривали собеседницу.

Та же решила поинтересоваться о его причинах бессонницы:

— Слушай Пепел, а что тебе мешает уснуть? Тоже вспоминаешь о ком-то?

— На самом деле я продумывал маршрут вылеживания подходящей добычи, – его морда нахмурилась. — Стая достаточно большая, было бы отлично напасть на след оленя или же кабана. Про запас мяса тоже останется.

Хищница за это время хорошо узнала волка, чтобы быть уверенной в том, что не это послужило причиной. Ведь последний мог без проблем уснуть при любом раскладе вещей.

— В самом деле поэтому?

— А когда я был не уверен в том, что говорил? – вопросом на вопрос ответил Пепел. Весь их разговор забавлял его, и ему это нравилось.

Поняв, что ничего не выпытает, она сдалась:

— Ладно. Давай тогда помолчим, вдруг получится уснуть.

— Как скажешь.

В небе горели огоньки, которые словно кто-то зажигал по ночам. Холодный лунный свет мягко освещал область, на которой устроились волки.

Каждый из них думал о своём, но в то же время о будущем стаи, со временем погружаясь в долгожданный сон.

***

На следующий день вожак созвал всех на охоту, опасения главного охотника подтвердились – крупной добычи было еще мало. На пути попадались только зайцы и другие мелкие зверьки, но волки не отчаивались, чувствуя подступающее пробуждение природы.

Зима не сразу уступила место весне, теплело постепенно и медленно. Со временем на деревьях появились почки, а трава начала пробиваться из-под земли. Волки с наслаждением принимали тепло солнца, ощущая, как оно проникает прямо под шерсть. А под своими лапами вновь почувствовали пульс земли.

Во главе с альфа-волками, стая направилась в сторону ближайшего водопоя. Водя носы в разные стороны, они улавливали запахи других животных, которые были до них. Никакой угрозы не было. И уже в спокойном состоянии каждый из них смог утолить жажду, а затем в мирной обстановке понежится на солнышке.

Вьюга, подойдя к матери, положила свою морду на ее загривок, а та в свою очередь прижалась ближе к белой волчице. К ним в хорошем расположении духа приблизилась Кристальная, она с явным интересом смотрела на трогательное зрелище прямо перед ней.

— Смотрю на вас и не налюбуюсь. Сестра, ты заметила, что в последнее время с Вьюги не спускают глаз волчицы нашей стаи?

Альфа-самка тут же вздернула уши, а ее хвост дрогнул.

— А я все думала, откуда это неприятное ощущение, – спокойно отреагировала серолапая.

— Мне стоит преподать им урок. Не помешает напомнить, где их место.

Почувствовав телом, как Лунагривка напряглась, молодая хищница лишь сильнее уткнулась в белую шерсть: — Мам не стоит, к тому же ничего вольного они себе не позволяют. Просто наблюдают за мной.

— К слову, и не только они на тебя поглядывают, но и ещё один волк, – загадочно потянула Кристальная.

— Ты про черногривого? Я заметила, что с давних пор они с Вьюгой стали проводить больше времени вместе.

— Именно.

После этих слов старшая слегка расслабилась. Ничего удивительного. Наступила весна, пора заводить потомство, вот молодые активно ищут себе пару. Возможно поэтому пришлый волк стал присматриваться к ее дочери. Она была сильна, вынослива, в самом рассвете сил. Мать, как понимающий и заботливый родитель, решила поинтересоваться:

— Вьюга, у тебя уже есть избранник?

Юная волчица на это лишь покачала головой. Хорошо, что этот разговор произошёл не в присутствии её отца. Было бы неловко. Кажется, он все ещё сожалел о том времени, когда не смог помешать беркуту унести ее. Хотя Вьюга за это на него не злилась или что-то в этом роде. Вожак явно взял на себя ответственность за произошедшее. Этот факт вызывал у волчицы ещё большее восхищение, несмотря на практическое отсутствие близкого общения.

Говоря о ее возможной паре… Как-то ей совсем не до этого было. Сначала вливалась в стаю, старалась приносить как можно больше пользы, потом вникала в тонкости коллективной охоты и заботы о волчатах. Она была рада тому, что не осталась одна, что ее приняли обратно в семью. Но глубокий, как безлунная ночь, взгляд янтарный глаз всё никак не выходил из головы. Поначалу она только замечала, как один черно-серый волк украдкой наблюдал за ней, затем всё чаще и чаще их взгляды как-бы случайно пересекались. А он и не стеснялся своего любопытства, считая, что плохого в том, что кто-то может быть интересен? Кроме пристальных взглядов, ничего его не выдавало, морда всегда оставалась непроницаемой. Порой он был словно призрак – неуловим, но всегда где-то поблизости.

Вернувшись в реальность, Вьюга решительно посмотрела на того, о ком думала. Пепел расположился у воды, широко зевая, чтобы прогнать внезапно налетевшую усталость. Затем покосился на нее, чтобы продолжить наблюдать. Заметив ее взгляд, тот заинтересованно повел ушами. Голубоглазая же продолжила смотреть в его сторону, только сейчас увидев, как к крупному волк медленно подбирался волчонок. Тот уже даже приготовился напасть. Уши торчком, хвост хаотично елозит по земле, все чувства предельно обострены.

Черно-серый хищник был застигнут врасплох неожиданным укусом прямо в хвост, что было запрещенным приёмом. Подскочив на месте, он начал преследовать маленького детеныша, который конечно же попытался скрыться после своей выходки. Затем они оба кувыркались и катались по траве в шуточной схватке.

Такое зрелище Вьюга видела впервые, ведь Пепел практически никогда не играл с щенками. Обычно за ними следила Кристальная.

Это было так по-детски и очаровательно, что ее сердце дрогнуло. Так по-новому. Потом не удержавшись, хихикнула, уткнувшись мордой обратно в мягкую шерсть матери. Как такой вечно серьезный и грозный хищник вдруг превратился в забавного и мягкого? Ему идет быть ласковым, но, в то же время, оставаться собой и соблюдать осторожность. Возможно им следует еще больше проводить времени вместе, чтобы она могла наблюдать эту его сторону.

А он всего лишь был доволен, что сумел вызвать столь положительную реакцию у волчицы, хоть не намерено. И, наверное, впервые за сегодняшний день улыбнулся по-настоящему, открыто.

***

После того случая, Вьюга как-то по-новому взглянула на чёрного волка. Словно ей открылось то, что находилось у него под выстроенной броней. Ещё давно она заметила какие глубокие и умные у того были глаза, одновременно с этим пугающими и манящими. В то же время во всем облике Пепла ощущалась непоколебимая властная сила, которой невольно покорялись другие войны стаи. Но он не забывал проявлять глубокое уважение по отношению к альфа-паре, выражая подчинение в языке тела. Ведь когда-то именно они приняли его в свою семью.

После возвращения их дочери, он все удивлялся настолько же необычный окрас ее шерсти. Но не только это удостоило его внимания. В более теплое время, в поисках пропитания, стая набрела на большие заросли дикой ежевики. Надо было видеть с каким удовольствием Вьюга уплетала их. Позже она заявила о том, что теперь ежевика её любимая ягода. Остальные волки поддержали тему, называя свои любимые ягоды и фрукты. Пепел затем просто так приносил крупные ветки ежевики волчице. Подаркам она была всегда несказанно рада. Обычно хищные глаза, в такие моменты мерцали теплом и радостью, а счастье было почти осязаемым. Такая открытая, в отличие от него.

Мощно сложенный волк обнаружил, что наблюдал за ней словно под гипнозом. Был заворожен ее улыбкой и тем, с каким удовольствием она поедала ароматные плоды. Почему-то это вызвало тепло внутри него, мерцание чего-то, чего он никогда раньше не ощущал. Возможно впервые за долгое время ему было так хорошо.

— Почему ты всегда смотришь на меня? – как-то спросила она его. Голос волчицы был такой же мягкий, как падающий снег. Было понятно по тону, что его действия ее не раздражали, но заставляли задаваться одним и тем же вопросом.

— Потому что, – начал он серьёзно, в то же время в глазах читалась уязвимость, — твоя улыбка… заполняет пустоту в моем сердце.

Глаза Вьюги расширились от удивления, а затем смягчились с пониманием. Волчица понимала, что он хотел донести ей другое, однако не удержалась от шутки:

— Знаешь, это звучало почти как признание.

После чего она подарила ему ещё одну сияющая улыбку. А он находился в замешательстве, как его сердце может чувствовать себя настолько полным. В ответ улыбка родилась на его морде, но тут же погасла. Пусть легкая и мимолетная, но улыбка.

— Приятно видеть, как ты улыбаешься, – заметила она.

— Постараюсь делать это почаще.

Затем он понял, что его не просто привлекла ее улыбка, но ещё теплота, исходившая от неё. А в ее глазах молодой волк мог видеть чистое безоблачное небо, приносящее мир его душе. Никакого намека на осуждение. Кроме того ему нравилось проводить с ней время, что было взаимным. Пепел всегда был слишком серьёзен, а она ему дарила чувство лёгкости и беззаботности. Поэтому при любой возможности молодой волк искал ее компании.

***

В зимнее время они неоднократно бегали наперегонки по окрестностям территории стаи. Волчица старалась не уступать в скорости. Оба мчались по сугробам, с наслаждением ощущая прохладу. Для них это было лучшим упражнением на улучшение координации и выносливости, после которого можно с удовольствием поваляться в снегу.

— Почти забыла, как это весело. К сожалению, со Снегом так не побегаешь. Отчего-то он предпочитал прятки, и в этом, хочу заметить, был очень хорош. Ты просто не представляешь, как сложно его искать среди горных массивов. Только запах или шорох мог выдать.

Пепел внимательно слушал о ее жизни с барсами. Каждый раз поражаясь тем, как же ей тогда повезло выжить и быть принятой хищными кошками.

— А ещё он частенько указывал мне на мою слабость, на мою неспособность победить его в одиночку.

— Наша слабость превращается в силу, когда мы вместе. Сила волков – в численности.

Она кивнула и легла спиной на снег:

— Ты прав, но на тот момент я старалась доказать обратное. А сейчас особенно понимаю ценность каждого члена стаи. У барсов все по-другому. Они – одиночки.

Пепел присоединился к ней. Он был рад, что она делилась с ним своими мыслями.

— Расскажи мне о них еще, – попросил волк.

— Конечно! – ее глаза воодушевленно загорелись. — Про Снега я только что рассказала. Он единственный кот в семье. Очень любит нежиться на солнышке, если бы не сон и охота, он бы так и лежал, греясь весь день. Чаще всего я проводила время с ним, нам было очень интересно и весело вдвоем.

Что-то внутри черногривого после ее слов сжалось. Совершенно глупо и смешно, он немного приревновал волчицу к горному коту. Мысленно он отругал себя. Ведь ревность – удел слабых, он же себя таковым не считал.

А Вьюга продолжала:

— Метель самая младшая. Она часами может сидеть, смотря на заснеженные вершины. Любит побыть наедине с собой. Часто делилась с нами лучшими кусочками еды или тёплым местечком. А Снежная лавина никогда не могла усидеть на месте. Она всегда первой взбиралась на самые высокие вершины и придумывала самые разные игры для нашей компании. Мать-барс с трудом успевала следить за ее шалостями в детстве.

От воспоминаний на душе становится еще теплее, и легкая улыбка расплывается на лице белой волчицы. Как же она иногда скучала по ним. Хотя при желании она могла найти их, но это не одно и тоже, когда живешь вместе. Тем более, когда принадлежишь стае. И вдруг она вспомнила одну вещь.

— Пепел, ты никогда мне не говорил о себе и семье.

Волк тяжело вздохнул, помедлив с ответом:

— Много лун назад мать умерла от ран в схватке за территорию, а отец… остро пережил потерю. В один из дней ушел так и не вернувшись. Стая стала распадаться. Братья и сестры разбрелись кто куда. Сам тоже отправился искать к кому примкнуть.

— Так ты и оказался с нами?

— Да. И я очень рад этому.

Пепел сел на задние лапы, поднял морду вверх и завыл. Вьюга повторила за ним. Ветер донес их вой до стаи, которая тут же подхватила, и они дружным хором завывали. Вой наполнял каждого чувством единства.

Черногривый волк быстро привязался к новым товарищам по стае, когда только пришёл. Но особенно к этой белой волчице. Он полюбил, когда их парный мелодичный вой сливался воедино, словно песня, отпечатываясь в его душе. Любил, когда она вглядывалась в него, стараясь понять его внутреннюю суть. Любил их совместную охоту за добычей, когда она могла немного необычным образом сыграть свою роль в нападении. Любил общаться с ней, слушать ее истории. Все это грело его сердце.

Так со временем интерес и симпатия переросли в более глубокие чувства. Хотелось быть с ней рядом постоянно, заботиться и оберегать. Если понадобится он станет ее правой лапой, главной опорой, оставаясь боевыми мускулами стаи. Но хотела ли она быть с ним?