В алом плаще

Глава 1

- Три часа назад.

- Почему нас собрали только сейчас? - Эрина откинулась в кресле зала магического совета и задрала ноги прямо на полированную столешницу.

Она прибыла так, как вылезла из постели - со спутанной копной ярко-рыжих кудрей, в розовой шелковой пижаме, под которой совершенно отчетливо ничего не было, и даже беруши милостиво вынула, когда к ней обратился Теодор. И он прикипел взглядом к этим двум комочкам воска, чтобы не видеть розовый, в тон пижаме, сосок, вылезавший из-под шелка, когда Эрина наклонялась вперед.

- Прежде чем принцессу опознали, прошло довольно много времени, а такие новости должен первым узнавать король, - маг-советник Матир внес подставку со стаканчиками кофе, и Эрина так сладострастно застонала, потянувшись к нему, что даже старец Силь пробудился от вечного сомнамбулического состояния и вперил взгляд в открывшуюся почти целиком грудь в вырезе пижамной майки.

- А где Овсей? - Матир сам раздал стаканчики, чтобы не провоцировать дальнейших эротических сцен.

- Не смогла разбудить, - Эрина отхлебнула кофе и сползла по креслу вниз. - Он выпил снотворное.

- У тебя нет антидота к снотворному зелью? - удивился Теодор. Эрина посмотрела на него уничтожающим взглядом:

- Овсей выпил таблетку. Он считает, что магические зелья вредны для здоровья.

- Работаем без него, - решил Матир. Несмотря на то, что его разбудили, как и всех, среди ночи, он был в безупречно выглаженном сером деловом костюме и даже, кажется, побрился. Хотя, может быть, он бреется на ночь. Игнис, маг огня, накинул лишь мантию, но не заплел свои длинные алые волосы в традиционную косу и они притягивали взгляды всего совета не хуже сосков Эрины. Теодор, маг-ментал, успел даже почистить зубы, но не додумался до мантии и явился в джинсах, за что был наказан неодобрительным взглядом Матира.

- Итак, у нас убийство принцессы. Труп изуродован, опознать удалось только по ДНК.

Теодор поймал скользнувшую к нему папку, открыл и вздрогнул. Сбоку раздался сдавленный звук - он покосился на Эрину. Она тоже едва сдерживала рвотные позывы. Тело принцессы выглядело так, будто с ней совокупился осьминог-психопат и где-то на середине процесса сгнил заживо.

- Во время доклада король сорвался, выплеск магии выжег малый кабинет. Правитель изолирован, формальная власть передана первому министру. С утра будет созван большой совет для обсуждения передачи короны Дею, наследнику престола, - продолжил доклад Матир.

- И ба-а-а-льшому другу нашего главнокомандующего, который уже полгода уговаривает короля начать войну... - начала Эрина, но Игнис шикнул на нее:

- Король еще восстановится.

- Ну посмотрим, - она демонстративно откатилась от стола и отпила глоток кофе. На стаканчике было написано "Хорошего и продуктивного дня".

- Дело об убийстве было передано в магическую полицию, которая не нашла следов использования магии.

- Опаньки... - протянула Эрина. - Бунт технарей за месяц до юбилея слияния. А-а-атлично.

- Кто угодно может использовать технику, - подал голос Теодор. Все коротко посмотрели на него, но не ответили.

- Технический эксперт затруднился с выводами, говорит, что известные ему инструменты такого эффекта не дадут.

- Ни магия, ни техника, - заключил Игнис.

- Или и то, и другое, поправила его Эрина.

- Или... третье? - снова подал голос Теодор. В этот раз его проигнорировали совершенно.

Трое магов переглядывались и понимали друг друга без слов. Не участвовал только Силь, номинальный глава совета, самый старый живущий маг, да юный Теодор.

- Заговор? - озвучил итог гляделок Игнис.

- Это лучший вариант, - кивнул Матир.

- Схожу к принцу, - сказал Игнис.

Эрина кивнула:

- Разбужу Овсея, пошлю за террористами.

- Доложу королю, - встал Матир, допивая кофе.

- А первому министру?

- Когда днем разберутся, кто будет править, тому и доложу. Пока поговорю с королем.

- Может быть, в полиции проверить, вдруг у них были похожие случаи? - снова выступил Теодор, и не ожидал ответа.

Но получил.

- Ты бы молчал, а? Ты тут только потому, что у Эльзы на старости лет случилось бешенство матки и она завещала свое место ехарю, а не нормальному ученику. Так сиди тихо и учись! - рявкнула Эрина. Она сгребла свои беруши со стола и кинула Теодору в стаканчик с кофе.

- Неправда! - Теодор залился краской с макушки до пят. - Они просто... дружили с бабушкой.

- А я как сказала? - пожала плечами Эрина.

- Может, я хоть с бабушкой поговорю?

- Ой, да хоть подружку в кино отведи, мне какое дело!

Все, включая Теодора, направились к дверям зала, и тут они распахнулись.

На пороге стояла бледная как молоко королева.

- Что вы решили? - слабым, но твердым голосом спросила она. - Я должна знать. Это заговор? Это снова война с технарями? Случайность? Отвечайте!

- Теодор, успокой королеву, чтоб от тебя хоть польза была, - отмахнулась Эрина.

Остальные молча просочились мимо застывшей на пороге женщины в коридор.

Королева Мия смотрела на Теодора и все понимала. Застывшее на ее лице горе оплывало свечным воском, превращаясь в маску усталой женщины. Сухие глаза - ей казалось, в ее теле не осталось ни капли влаги, чтобы пролить хоть слезинку - наполнялись сами собой. Не сумевшая заплакать о дочери, она все прочла в глазах младшего из совета магов и сумела заплакать о его потере.

- Почему я не знала?

Теодор не ответил. Когда ты каждый день приходишь в этот круглый зал, садишься в кресло и начинаешь войну за право быть услышанным, ты учишься никогда, ни при каких обстоятельствах, ни уголком губ не выражать ни одной эмоции. И когда ты слышишь, что твое сердце мертво, ты надеешься. Сначала до того, как увидишь фотографии, потом до того, как увидишь тело, а потом - просто так. Надеешься, что это сон.

Но если эта женщина сумела прочитать по его маске все, что он скрывал от короля, от совета, от принцессы, от себя - значит она не могла ошибиться и опознавая тело.

Эрина шла по коридору, впечатывая острые шпильки в дубовый паркет так, что оставались следы. Едва поспевающий за ней маг-целитель Овсей на ходу исцелял и эти раны. Алое платье развевалось не хуже плащей магов королевских войск, когда-то вставших на пути железных машин техномира. По крайней мере, на огромном батальном полотне в зале Большого совета на них были алые плащи. А машины были черные и зубастые. Хотя в реальности все было наверняка иначе. Никто не стал бы надевать на поле боя плащ, по которому тебя легко выцелит снайпер, стреляй он хоть ледяными иглами как маги, хоть железными пулями как технари. 
Но Эрина... Она была так яростна и прекрасна в этой ярости, что вышла бы одна против всех врагов и испепелила бы их одним взглядом.

- Как ты бесишь со своими таблетками! Магии тысячи лет, она безопасна и изучена, ее легко контролировать и отменить, почему весь магический совет должен ждать одного суеверного идиота?

- Есть исследования, что внешняя магия влияет на внутреннюю, а достижения технарской фармакологии совершенно инертны.

Эрина прорычала что-то неразборчивое. Овсей не стал переспрашивать и зря. Она обернулась:

- Я спрашиваю, связался ты с оперативниками или нет?! - ярость Эрины могла испепелить Овсея, и это уже было бы плохо.

- Пока операция по захвату не закончится, это может им помешать, - кротко ответил Овсей. - Но мне сразу доложат...

- Тогда иди в пыточную и жди там! Займись уже делом!

Эрина развернулась на каблуках, так что дубовая стружка под ними задымилась и понеслась в совершенно другую, а Овсей посеменил дальше, в подвал, ждать пока оперативники доставят главу техноповстанцев. На серьезный разговор.

Матир задержался немного у тяжелой двустворчатой двери личных покоев короля. Он даже взялся за ручку, но так и застыл, не успев повернуть. Двадцать пять лет. Больше половины прожитого. Всю сознательную жизнь. Всю. Каждое утро и каждый вечер он заходил сюда с тяжелой кожаной папкой. Ни разу в нее не заглядывали. Короля Шеуша Тринадцатого не интересовали официальные версии - они и так автоматически появлялись у него в почте. Визит мага-советника Матира был лишь давней традицией, когда король действительно никак иначе не мог узнать, что важного - и секретного, случилось за день и за ночь в стране.

Но традиция стала живой, когда маг-предсказатель Матир заступил на эту должность. С тех пор инфосводка стала не просто новостями, а веером вариантов, который они анализировали уже вдвоем. Двадцать пять лет.

Матир повернул ручку.

Король сидел сгорбившись, сложив руки между коленей. Он отвернулся от стола, словно не мог выносить его демонстративной пустоты. Все текущие документы сгорели вместе с рабочим кабинетом, а новые приносили уже первому министру.

На скрип двери он вскинул голову, и Матир ужаснулся выгоревшему взгляду. Его неписаной миссией было проверить как идет восстановление магии короля, понять, когда - если! - он сможет вернуться к правлению. Но в этом седом пепле не было ни одного живого угля.

Матир молчал, пытаясь справиться с собой, король молчал и ждал, когда тот как обычно доложит обстановку. Он не выдержал первым:

- Что? Проверили технарей? Материалы полиции? Что с принцем? Где...

Он осекся. Матир покачал головой:

- Королева зайдет к вам позже, если вы хотите. Днем будет объявлен наследник.

- То есть, ты списал меня навсегда? - спокойно и понимающе спросил бывший король Шеуш.

Матир молча склонил голову. Они оба понимали, что король без магии - это приговор стране.

- Все материалы по юбилею Слияния, сгоревшие в кабинете, продублированы на сервере в моем разделе. Пароль... - король запнулся. - Пароль "миямоялюбовь".

- Вы были хорошим королем. И вы хороший муж, простите за личное мнение, - ровно сказал Матир.

- Но плохой отец.

Матир не посмел спорить.

Выходя, он кивнул Игнису, стоявшему в такой же нерешительности в другом конце коридора у других личных покоев.

Игнис уже заплел огненные волосы в тугую длинную косу и только бордовые искры пробегали по ней время от времени, выдавая волнение мага. Или он сам заставлял их пробегать, показывая волнение стороннему наблюдателю. С магом огня никогда нельзя было сказать наверняка. Он словно носил с собой набор масок на любой вкус и менял их так быстро, что всем казалось - у него живой нрав и подвижная мимика. Только темно-вишневые глаза всегда смотрели одинаково расчетливо.

Слишком медлить не стоило - принц Дей славился своим темпераментом и скоростью решений. Не успеешь вовремя - потом только догоняй и подстраивайся. И хотя Игнис был готов к любому варианту событий - к тому, что Дей лично убил принцессу, к тому, что завтра на троне будет король соседней страны и даже к тому, что сам присоединится к заговору и войне, но к тому, что он увидел, распахнув дверь, он готов не был.

Принц Дей валялся на темно-зеленом ковре гостиной абсолютно мокрый, непристойно, вызывающе пьяный и обливающийся слезами. Ковер под ним уже полностью пропитался водой и хлюпал под каждым шагом главнокомандующего Циса, который ходил мимо наследника туда-сюда с выражением ярости на лице.

- То есть принцессу не вы? - на всякий случай уточнил Игнис. Цис лишь бросил на него злобный взгляд. Игнис прикрыл за собой дверь и взмахом кончика косы высушил ковер. - А нельзя наследника протрезвить как-то?

На этих словах принц зарыдал еще громче и на четвереньках пополз к распахнутой тумбе красного дерева, где янтарным блеском выдавали себя пузатые бутылки коньяка. Под ней растекалась лужа благородного цвета и запаха и топорщились осколки.

Главнокомандующий дождался, пока принц достанет очередную бутылку и носком сапога выбил ее из руки. С осколками стало понятнее.

- А мокро почему?

- Так протрезвить пытался, - прорычал главнокомандующий Цис.

- Водой? - изумился Игнис. Он очертил кончиком косы пылающий нимб вокруг головы принца и тот вдруг замолчал, лишь судорожно выдохнув.

- Я военный маг, а не нянька, - раздраженно бросил Цис.

Трезвый, сухой и очень несчастный принц так и остался сидеть на полу, не делая попытки перебраться на диван или за стол.

- По какому поводу истерика? Не помню, чтобы ты настолько любил сестру, - спросил Игнис. - Собственно, я был почти уверен, что это твой план по смещению отца. Правда, слишком уж великолепный.

- Он говорит - мой план! - воскликнул принц.

Тяжелый взгляд главнокомандующего что-то подсказал Игнису.

- Хорошо, заговор вычеркиваю. Ну и слава богам.

- Принц терзается тем, что обстоятельства складываются таким образом...

- Я не хочу быть королем! - оборвал Циса принц. - Я хотел, чтобы моя дура-сестра поскорее вышла замуж и родила сына. Тогда я бросил бы к богам эту страну и...

- Да, - кивнул Игнис, и рубиновые огоньки пробежались по его косе сверху вниз. - Мы не всегда получаем желаемое. Судя по лицу Матира, нам пора привыкать называть вас Дей Третий, Ваше Величество.

Принц завыл, согнувшись и колотя в мягкий ковер. Главнокомандующий вздохнул, достал из тумбы пузатую бутыль и поставил ее рядом с принцем.

- Правда, что принцессу... пытали? - главнокомандующий Цис остановил Игниса уже у двери.

- Я не обследовал тело, - вздохнул тот. - Но оно выглядит довольно неприятно. Не представляю, как можно было добиться такого результата и зачем. Надо было очень ненавидеть принцессу, чтобы так постараться. Это все, что я могу сказать.

- Это гораздо больше, чем я ждал от вас. И с этим вы пришли именно сюда.

Игнис сверкнул глазами:

- Не с вашим умом и не с эмоциональностью принца плести заговоры. В следующий раз учитывайте.

- И вы снова сказали больше, чем намеревались, - поклонился главнокомандующий и отошел от двери.

Когда Игнис захлопнул ее за собой, огонь с косы вихрем взвился под потолок. Но потом вновь угас до тихих искр.

Сколько не переименовывали пыточную в допросную, даже табличку над входом в подвал вешали, а кто-нибудь обязательно зачеркивал и писал старое название. Методы не менялись. Сто лет назад, после Слияния, попробовали было перенять технарский опыт, добавили электричество и психотропные вещества, но прироста производительности это не дало. Вернулись к старым добрым инструментам и ментальной магии.

Ментальная магия следов не оставляет, а вот тяжелый запах крови и гнили въелся в стены за многие столетия намертво. Иногда его называют запахом боли или страха, но это всего лишь физиология - ничего хорошего не бывает в тех местах, где из человека вытекло столько крови.

Эрина с трудом удерживалась от порыва приподнять подол платья, ей мерещились алые волны, плещущие на нижнюю ступеньку лестницы. Но как раз перед ее приходом палач обработал рабочее место холодной водой из шланга, и скользкая плитка пола была чистой.

Только по внешнему виду "материала для допроса" и можно было догадаться, что здесь происходило несколько минут назад. И еще по белому лицу Овсея, который приводил этот "материал", то есть главу секты технотерристов, известного всем Селима, обратно в чувство. Как раз к визиту Эрины.

- Ну что? - она скривилась. На фотографиях в досье Селим был черноволосым красавцем с белоснежной улыбкой. В улыбке теперь были черные провалы через один, через два, как клавиши рояля. Спину скрючило так, что он и в цепях не мог ровно висеть - корежило каждую минуту, то здесь судорога, то там тик. И ведь технарь, чистокровный. Никакая магия, даже Овсея, уже не выправит, не выпрямит. Жил бы дальше в своем мире, развивалась бы там техника, как до Слияния - разве что в этом случае получилось бы вылечить - разрезали бы и сшили заново.

- Не берет на себя. И методы отказывается называть, - Овсей кивнул на яркое красочное фото изуродованного трупа принцессы. - Тут даже специалисты затруднились.

Эрина посмотрела на палача. Тот кивнул. Затруднились, верно.

Селим выгнулся на цепях, прохрипел что-то неразборчивое и выплюнул ей прямо под ноги сгусток крови.

- Да подлечи его! - раздраженно вскрикнула Эрина. - В чем он тебе признается, он же не разговаривает!

Овсей судорожно сплел пальцы, расплел - и бывший красавчик Селим втянул в расправившиеся легкие воздух.

- Если б, говорю, человек двести наизнанку вывернули, тут бы я все на себя взял! - почти не шепелявя выдохнул он, глядя на Эрину с ненавистью. - Чтоб погордиться перед смертью!

- Не он, значит... - Эрина как бы невзначай повернулась, чтобы не видеть Селима. - А менталку пробовали? Пригнать Теодора?

- Спецы не советуют, - Овсей кивнул на палача, палач склонил голову. - Ну признается, а толку. Нам же правда нужна.

За спиной Эрины раздался захлебывающийся смех.

- Я все слы-ы-ы-ышу! - прохрипел Селим. - Правда вам нужна? До сих пор нас боитесь, да? Сколько тогда наших выжило? А? Сколько?

- Триста пятнадцать, - не оборачиваясь, ответила Эрина. Ее спина закаменела. Рыжие кудри, несмотря на яркий свет допросной, поблекли до русых.

- А сколько нас сейчас? Полукровок, четвертькровок?

- Меньше двухсот.

- Все наперечет, да? - издевались за спиной, и голос становился все тверже, звенел, отражаясь от старых камней. - А ты в школе, видать, хорошо училась, историю знаешь. Твои дети про нас и не вспомнят. Будут думать, что смартфоны и самолеты изобрели господа маги. В перерывах между варкой зелий от изжоги и сбора болотной тины для великого колдовства - вечной свечи. Мы ту свечу изобрели знаешь когда?!

Он коротко хыкнул и замолчал. Эрина повернулась - палач уже отходил, поглаживая короткую дубинку. Селим снова сплевывал кровь.

- Кстати, совсем забыла, зачем шла, - улыбнулась Эрина ему. - Твоя жена согласилась выступить на юбилее Слияния с речью от имени технарей. В обмен на то, что мы выпустим тебя относительно целого. Ты уж не нарывайся, ей потом с тобой меньше возиться.

Селим приподнял голову и сквозь завесу наполовину седых волос посмотрел ей прямо в глаза. Она выдержала его взгляд. И пять секунд. И десять. И двадцать. 
Он опустил голову и едва заметно улыбнулся:

- Удачи.

Эрина уже поднималась по ступеням наверх, вызывая заклинание связи. 
Голубоватая искра вспыхнула, но тут же потухла. Эрина выругалась и повторила заклинание, уже с другим именем. Игнис отозвался сразу:

- Принц чист.

- Не могу связаться с Теодором, - ее голос подрагивал, но это можно было списать на причуды связи рядом с насыщенным магией подвалом.

- А ты ему на смартфон позвони, - посоветовал Игнис.

Эрина выругалась и вернулась на несколько ступеней вниз:

- Овсей!

- А!

- Смартфон есть?

Она уже захлопнула дверь, а хохот Селима все еще отзывался в ушах.

Поэтому Теодору не повезло:

- Где ты и почему не отвечаешь на вызовы совета магов?!

- Я ответил же? - растерянно проговорил Теодор в трубке.

- Магические вызовы! Ты маг или кто?

- А... Это, наверное... - он явно смутился. - Я у бабушки. Тут закрыто все, наверное.

- Скажи ей, - голос Эрины взвился до крика. - Чтобы открыла проход для члена совета ма...

-...гов Эрины Кастильской... - уже тише договорила она, внезапно оказавшись вместо высоких сводов дворца в маленькой комнатке. Все там было розовым и белым: и обои в мелкую розочку, и резной буфет, разукрашенный маленькими птицами, сидящими на ветвях, и рамочки на стенах, розовыми и лилейными венками обнимающие старые выцветшие фотографии, и фарфоровый сервиз с цветами и листьями, на круглом столе, покрытом белоснежной скатертью. Сквозь маленькие окошки с крестообразным переплетом лился солнечный свет и виден был зеленеющий сад.

За столом сидел Теодор в мантии с чашкой чая в одной руке и кусочком бисквита в другой и сухая старушка с абсолютно белыми волосами, собранными в сложную прическу, улыбавшаяся Эрине. Той было знакомо это место, не раз и не два в прошлом приходилось переносить магические советы из дворца домой к бывшей верховной колдунье страны. В основном потому, что трое из шести магов, его составляющих, все равно сидели часами за этим столом с бесконечным чаем и тонко нарезанными апельсиновыми бисквитами. Только когда старая Эльза умерла, передав свое место в совете своему ученику - Теодору, а ее подруга и бабушка Теодора Хельга Висская решила, что ее присутствие в совете создаст конфликт интересов и ушла на покой, заседания вновь перенеслись в зал магов. И теперь на них было принято пить кофе из бумажных стаканчиков с затейливыми и слишком сладкими сиропами.

- Здравствуй, Риночка, - улыбаясь сказала Хельга. - Хочешь чаю с мятой? Нервы ни к черту на вашей работе.

- У нас чрезвычайная ситуация! - Эрина говорила все тише и медленнее. - Это секретная информация, вам...

- Жалко девочку. Но я тебе отвечу сразу на все вопросы - это не магия и не техника. Это что-то иное.

- Откуда вы... - начала Эрина и сникла под насмешливым взглядом выцветших глаз. И кивнула: - Мне надо сообщить коллегам.

- Надо, - согласилась Хельга. - Тео, позвони мальчикам?

- Я им уже сообщение кинул! - отозвался Теодор. Игнис сейчас будет, Овсей задерживается, а Силь...

- Без него обойдемся, - кивнула его бабушка. И доверительно склонилась к Эрине: - Ничего не понимаю в этих технических штучках, у меня даже часы солнечные.

Родившаяся в мире, где "технические штучки" уже несколько десятков лет как были признаны безопасными и даже полезными, Эрина удивилась:

- А ночью как?

- Ну так на то и магия нам, правда? - рассмеялась Хельга.

В кармане у Теодора звякнуло. Он достал смартфон, прочитал что-то и лицо его исказилось:

- Бабуль, поторопи их. Еще случай.

Хельга вздохнула, отодвинула от себя чашку с чаем и нахмурилась. В то же мгновение воздух в комнате поплыл горячими волнами, запахло жасмином и горячей пылью и прямо на свободные стулья вывалились Игнис, Овсей и Матир.

- Прошу прощения, маги, - немного устало улыбнулась она. - Но дело срочное. Хотите чаю?

Она подняла свою чашку и отпила из нее. Рука мелко дрожала.

Открывший было рот Овсей посмотрел на Игниса и Матира, явно соображавших быстрее него, и тоже решил помолчать.

- Тео, начинай, - подбодрила его бабушка.

Теодор взял в руки смартфон, нашел что-то и показал маленькое фото на экране:

- Это первый случай, когда полиция нашла труп со следами, не похожими ни на магию, ни на технику. Год назад.

Никто не стал брать смартфон в руки и рассматривать поближе, все помнили принцессу.

- Полицейские маги... не обладают достаточно квалификацией и записали "орудие убийства неизвестно". Единственное отличие от других случаев, когда бродяг убивают ночью на улице и никто их не ищет - маленькая пометка "м/т", то есть неизвестно, магия или технология. По этой пометке я и нашел все случаи. И установил закономерность.

- Маньяк? - жадно спросила Эрина.

- Чудовище? - наивно предположил Овсей.

- Секта? - это заинтересованный Игнис.

Матир промолчал, но лицо у него стало тревожное.

- Я вижу, только маг-советник помнит историю, - ехидно ввернула Хельга.

- Я занимался подготовкой материалов к юбилею Слияния, - тоскливо сказал Матир. - Хотите сказать, я не ошибаюсь?

- Не ошибаетесь, - кивнул Теодор. - Но по порядку для остальных. Всего жертв было уже четырнадцать...

Эрина ахнула, прикрыв рот ладонью.

- И их появление идеально вписывается в расширенные лунные циклы, - закончил Теодор. - Кроме этого, я поднял материалы по пропажам людей и в те же даты...

- Второе Слияние? - с ужасом спросил Матир. На памяти магов это было первое столь яркое проявление эмоций мага-советника.

- Что это значит? - завертела головой Эрина. - Я не понимаю.

- Сто лет назад перед полным Слиянием сначала тоже были первые "ласточки" - люди, убитые неизвестным оружием. Миры не сразу открылись друг другу, сначала они соприкасались на краткое время, - пояснила Хельга. - Первый контакт произошел за год до слияния.

- И мы снова сливаемся с техномиром? - удивилась Эрина. - Но ведь он мертв!

- Иди сюда, - Хельга встала из-за стола и взяла Эрину под локоть. У окна комнаты стоял высокий трельяж - бело-розовое дерево, резные птицы и цветы, такой же безобидный и нежный, как и все в этой комнате. - Смотри!

Эрина посмотрела в глаза своему отражению. Зеркало было старинным, темноватым, сглаживало недостатки кожи, мягко рассеивало свет.

- Вот ты, - сказала Хельга. - Вот твое отражение. Такое, да не такое. Это как техномир и наш мир.

Эрина встревоженно проводила колдунью взглядом, когда та зашла за трельяж и развернула его створки. В боковых узких зеркалах появилось еще по отражению Эрины - с правого бока, и с левого.

- Отражений может быть не одно... - прошептала она.

- А теперь смотрите сюда, - сказал Игнис, обладавший самым быстрым умом. Он встал, развел ладони в стороны и за спиной Эрины повисло в воздухе магическое зеркало, отразив и ее, и трельяж со створками и моментально превратив три отражения - в коридор отражений, где бесконечное число Эрин отшатывалось, вскрикивало, закусывало побледневшие губы.

- Тогда была война, - сказал Теодор.

- Тогда был геноцид, - уточнила Хельга.

- Война, - возразил Игнис, схлопывая ладони вместе с зеркалом и бесконечными отражениями. - Просто мы успели первые. Технари уже готовили что-то вроде нашей "Трети волшебства", только их бомба выжгла бы наш мир, а не наша - их.

- Их бомба выжгла бы оба мира, - примирила их Хельга. - У них вообще не было понятия магии, они уничтожали всю материю. Мы же - лишь те вещи, в которых меньше трети волшебного. Практически безопасная для нашего мира вещь, я ее регулярно практиковала, когда была мода подкидывать технарские "жучки" членам совета.

Хельга подняла ладонь, посмотрела в ее середину и там зажглась золотистая звезда, разбрасывая искры как фейерверк. Никто не успел и слова сказать, а она сжала кулак, и осколки звезды брызнули во все стороны.

Хлопнул взрыв, и Матир отбросил от себя загоревшийся телефон. В кармане мантии Овсея разбился и запузырился вонючей жижей флакончик с таблетками, вскрикнула Эрина.

- Эй, а у тебя почему не взорвался? - удивился Игнис, глядя как Теодор, ухмыляясь вертит в руке свой невредимый смартфон.

- Чехол с экраном от магии. Тот же тип защиты, что в тюрьмах! - похвастался он.

- Только там они и выжили! - услышали все злой голос Эрины, посмотрели на нее, и Овсей тоненько ахнул.

Ведьма больше не была рыжей. Она стала очень бледной, но это была вероятно реакция на заклинание - из носа у нее тянулась струйка крови. А вот волосы были... обычные, русые. И прямые, никаких бешеных магических кудрей.

- Ты едва дотянула до трети, девочка, - покачала головой Хельга. - Только твой талант и спас. Отец чистокровный технарь? Как же тебя скрыли...

- Так ты из них? - с какой-то брезгливостью отшатнулся Овсей. - Как ты попала в маги?

- Точно так же как ты, только работала в двадцать раз больше, хотя таланта у тебя в двадцать раз меньше! - огрызнулась Эрина.

- Так ты всего с половиной магии дотянула до совета! - восхитился Теодор. - Но как?

- Уж не через родственников, как некоторые!

- Риночка, - Хельга покачала головой. - Я понимаю твои чувства, но Тео ты обижаешь зря с самого начала. Мой внук - потенциально самый сильный чтец разумов за всю историю нашего мира.

Звук захлопываемых разумов, кажется, был слышен физически. Чтец разумов - самый опасный ментальный маг из всех разновидностей. Он понимает мысли легче, чем речь.

- И напрасно вы так волнуетесь. К тому же это не спасет, когда он войдет в силу, - безмятежно отпила чай Хельга. - А вот помочь нашему принцу с нелегкой его будущей ношей - поможет.

У Теодора снова звякнул смартфон, возвращая мысли к делам будущего, а не прошлого.

- В королевском саду обнаружены "ползучие твари, которых не берет ни магия, ни меч", - мрачно сообщил он всем. - Видимо, как и сто лет назад, отражения сольются именно там.

- Пусть поставят статические ловушки и просто задержат этих тварей, - рассеянно сказал Матир, о чем-то напряженно размышляя.

- Я уже, - кивнул Теодор.

- А доступ тебе кто дал? - к Эрине уже вернулась обычная наглость.

На нее посмотрели с упреком вообще все. Она нервно пригладила и так гладкие волосы и уткнулась в свой чай.

- Так что делать будем, господа маги? - спросил Игнис. - До слияния сколько? Месяц?

- Это до юбилея месяц, - печально сказала Хельга. - А перед ним были две недели войны.

- И вы воевали? Были там, на передовой? - Овсей не мог поверить, что героиня с картины во дворце, оказывается, всегда была рядом, а он считал ее обычной старухой, не больше.

Те дни были полны отчаяния. Миры соединились в одной маленькой точке, но прилипали друг к другу все сильнее, сливались в один. Из мира магии это выглядело так, будто каждый день страшная ало-черная пасть окна в другой мир становится шире. И если вчера из нее выползала одна гремящая машина, сминавшая големов и элементалей как куличики из песка, то сегодня их было уже три в ряд. И ржа их не брала, и гниль, и песочные змеи бессильно высыпались из сочленений. Не знала магия таких материалов. Никто не понимал, как за тысячу лет железные кирасы и деревянные катапульты, такие смешные и беспомощные против обычных зарядов огня, эволюционируют в неуязвимых чудовищ. 
Огненные стены, электрические звезды, зеленый туман и другие военные заклятия действовали не лучше простых ругательств.

Хельга была там, на передовой. Ее мать в красном плаще стояла рядом с главнокомандующим и тот обнимал ее за плечи. Это все, чем лучшая колдунья королевства могла помочь своему мужчине. А десятилетняя Хельга смотрела на это и училась понимать, как выглядит отчаяние и бессилие.

- Нет, я маленькая еще была, - ответила она Овсею как могла безмятежно. Сейчас она предчувствовала то же самое отчаяние и бессилие. То, что убило принцессу не было магией и не было техникой, и оно было сильным, страшным. Чужим.

Хельга смотрела на них - растерянных, ищущих выход. Как и она. Дети стремительно взрослели и понимали то, что поняла она сама не намного позже, отставали всего минут на десять. Если она не может придумать выхода, то и они не смогут. Она смотрела с надеждой только на погруженного в свои мысли Матира.

- А "Треть волшебства"? - озарило вдруг Овсея.

Хельга только прикрыла глаза от стыда за него. Теодор погладил ее по плечу и терпеливо пояснил:

- Никакая магия не берет этих тварей в саду. Разумеется, Треть пробовали.

- Опять геноцид? - зло спросила Эрина. - Чтобы из десяти миллиардов выжило триста человек? Чтобы вместо двух миров снова стал один?

- А если они мирные? - робко предположил Теодор. - Может, поговорить сначала?

- И ты на переговоры пошлешь людей без магической поддержки? И когда их там убьют - не шарахнешь этой поддержкой по всему полю переговоров? - без легкомысленных рыжих кудряшек обычная язвительность Эрины превращалась в настоящую ненависть. Все-таки внешность здорово влияет на восприятие одних и тех же слов, подумал Теодор.

А Хельга все смотрела на Матира, будто он был последним человеком, который мог их спасти. Он почувствовал ее взгляд - или ее мысли, ставшие слишком осязаемыми.

- Что скажешь? - спросила она советника. Он единственный не был ее учеником или учеником друзей. Ей было действительно интересно, что он может придумать.

- Я думаю, - тихо начал Матир и гвалт в комнате стих. - Я думаю, что все бесполезно. Будет лишь сила на силу, и опять кто успеет первым.

- Это не вариант.

- Понимаете, они - это мы. Только вместо файрболлов у них вот эти мерзкие щупальца. А вместо зелий, например, вырабатываются гормоны прямо в теле. Но это частности. В остальном это мы. И где-нибудь в круглой пещере сидят шесть человек и думают, что делать. Может быть, сто лет назад они тоже уничтожили другое свое отражение и теперь терзаются виной.

- Мы мирные, - вскинулся Овсей.

Все посмотрели на Эрину, а она на него. Овсей сник.

- Мы будем воевать с самими собой, со своими отражениями. У них может быть другой оттенок кожи, как в вашем старинном зеркале, Хельга. Но действовать они будут как мы.

- А это не выход? - Теодор все так же вставлял свое мнение в беседу старших, но теперь его стали слушать. Хотя мнение осталось прежним. - Понадеяться, что мы - такие же. И способны удерживать вооруженный, но нейтралитет?

Матир покачал головой. Хельга попросила:

- Посчитай вероятности, ты же можешь.

- Все может испортить любая мелочь. Любая случайность.

- Значит, постараемся случайностей не допустить. Тео, ты посчитал, когда установится прочная связь?

- В новолуние. В три часа утра Луна войдет в знак Богини, появятся предвестники и окно закроется, а в пять сорок восемь взойдет Маска и наступит момент чистого новолуния - с этого момента миры начнут слияние.

- Очень интересно, мой мальчик, - терпеливо улыбнулась Хельга.

- А! - сообразил Теодор. - Через неделю в шесть утра.

- Как только установится прочная связь, мы можем запустить посла. Кого-нибудь, кто сможет показать, что мы готовы к переговорам, а не войне.

- Матир, я думаю, ты подходишь на роль переговорщика лучше всех. - Хельга вдруг почувствовала слабый всплеск надежды в океане безбрежной усталости. Думала ли она, что пережитое сто лет назад может оказаться не самым страшным в жизни? Что однажды оно придет снова, но теперь за исход будет отвечать она сама.

- Нет! - Эрина взмахнула алыми рукавами, обнажила острые зубы. Она выглядела уже не так эффектно, но никто не сомневался - восстановится. - Я пойду, - уточнила она свою мысль.

И все молча согласились. Дитя двух миров. Свидетельство того, что даже после страшной ошибки можно сосуществовать. Надежда на бесконечную цепочку отражений.

Почти в шесть утра шестеро членов магического совета, король Дей Третий, главнокомандующий, бывший король Шеуш с супругой и одна очень усталая старая колдунья собрались в королевском саду. Нерожденная луна скрывалась среди ярких звезд, но в саду было светло от сверкания магических ловушек, поймавших с тех пор еще немало причудливых и жутких тварей. Глядя на них, Хельга чувствовала холод и очень старалась избавиться от мысли, что идея это самоубийственная.

Но уверенность остальных давала ей силы тоже верить.

Старая королева положила руку на плечо Теодора, он кивнул ей. За прошедшую неделю он выплакал несбывшееся и простил другой мир за эту ошибку. Он тоже верил.

Бывший король уже поблагодарил Матира за это приглашение. Конечно, Дею не пришло бы в голову позвать отца, но у него был отличный маг-советник.

Главнокомандующий был очень удивлен вопросом Хельги, есть ли у него возлюбленная. И предложением взять ее с собой. Возлюбленной у него не было.

Игнис еще раз на всякий случай протрезвил нового короля перед выходом. Непрерывный поток алкоголя создавал Дею немыслимые артефакты вроде внезапного опьянения во сне. Приходилось перепроверять в ответственные моменты.

Силь спал на ходу, как и Овсей, который снова не доверился зельям и выпил таблетку, а Эрина наотрез отказалась снимать с него побочные эффекты. 
Она вернула себе свои рыжие кудри и надела алый плащ. Все согласились, что это можно считать символом надежды.

К тому же у него были удобные глубокие карманы.

Время близилось к пяти сорока восьми, судя по солнечным часам, работающим даже ночью. Эрина выступила вперед.

В воздухе над травой поплыли полосы тумана, свиваясь и открывая выход в совсем иное пространство. Оттуда подуло резким химическим ветром, и качнувшиеся вперед любопытные отшатнулись обратно.

И только Эрина засунула руки в карманы и сделала шаг.

Хельга подумала, что художники наверняка нарисуют этот момент по-своему. Красивее, пафоснее, без этого дурацкого жеста. И рыжие волосы будут развеваться на ветру. Если художники доживут. Если никакая случайность...

Эрина нащупывала в правом кармане круглый амулет с заклинанием огненного смерча, а в левом - маленький пистолет на три патрона. И думала: "Как же я ненавижу вас, как я вас ненавижу. У вас есть ваш мир, а я навсегда бездомная. У вас были родители, а у меня - вечный повстанец вместо отца. У вас есть магия, а у меня только половина. Надеюсь, эти ползучие твари уничтожат ваш мир, как вы уничтожили мой. Надеюсь, я смогу убить как можно больше и навстречу мне выйдет такая же как я. Надеюсь".

А Теодор смотрел на нее расширившимися глазами, читал эти мысли, видел эти намерения и от ужаса все никак не мог открыть рот и закричать.