Ужин

Глава 1

— Ты точно пригласил их, дорогой? — спросила Сара, вытирая руки о белоснежный фартук в желтую полоску и глядя на мужа, лениво откинувшегося в кресле у окна.

— Конечно, пригласил, — кивнул Том, не отрывая взгляда от газеты. — Ты же знаешь их. Джо и Мэй никогда не откажутся от хорошей компании, особенно если речь идёт о твоём кулинарном искусстве. К тому же, они любят наше общество, особенно Мэй. Иногда я даже ревную к ней. — Хихикнул он, бросив быстрый взгляд на супругу.

— Брось, Томми, ты ведь знаешь, что мы дружили с Майей еще когда были соплячками, как наши мальчики. — Отмахнулась Сара.

— Конечно, знаю. — Улыбнулся Том.

— Ты ничего не забыл уточнить? Время? Или… что у нас будет на ужин? — Сара прищурилась, поднимая бровь.

— Время они знают. А что до меню… Думаю, они догадываются, — ухмыльнулся мужчина.

Сара закатила глаза, но ничего не сказала. Она знала мужа: он любил её стряпню и также любил устраивать маленькие кулинарные сюрпризы для семьи и гостей, как и Сара, поэтому никому никогда не раскрывал подробностей предстоящего меню. Однако, если бы Сара скрыла эти подробности от самого Тома, то, вероятно, он бы сильно на нее обиделся.

Дети галдели на заднем дворе, играя в прятки между кустами роз, пробегая и прячась под цветами, как под деревьями. Дедушка с бабушкой сидели на крыльце, наслаждаясь лёгким ветерком, поглядывая в пол глаза за внуками.

— Осторожнее! Ричард, не уколись! — крикнула бабушка, оторвавшись от вязания.

— Да брось, они ведь мальчишки. — Кинул Энтони с невозмутимым видом наблюдая за своим старым ненавистным соседом — Мэтью, который в свои семьдесят три, все еще самостоятельно ухаживал за газоном, двигаясь хоть и медленно с газонокосилкой, но очень уверенно.

— И что с того? — начала спорить бабушка.

— Мальчишкам свойственно набивать шишки. — Пожал он плечами. Сара накрывала на стол, гремела тарелками так, что звук доносился до крыльца.

— Конечно, набьют они парочку шишек, а потом их мать… — в этот момент посуда загремела еще больше, так что бабушка Аннабет перешла совсем на шепот, — сделает с тобой похуже, чем позавчерашнее жаркое из кабачка.

— Мне нравится жаркое, так что я не прочь им стать. — Усмехнулся Энтони.

Белые тарелки, блестящие ножи и вилки, даже у детей — всё было безукоризненно. Сара оглядела стол еще раз, поправила небольшую синюю вазочку с единственным огромным бутоном в нем — почти тридцатисантиметровой в диаметре фиолетовой петунией. В этом доме ужин был почти ритуалом, объединяющим семью и друзей, поэтому все должно быть намного лучше, чем просто идеально.

— Они идут. — Сказала Аннабет, медленно заходя в дом.

— Уже на пороге. — Подхватил дедушка, ступая следом.

Когда в дверь позвонили, Том вскочил, чтобы открыть.

— Это они! — сказал он с такой радостью, будто ждал их всю неделю, будто бабушка и дедушка вовсе не предупреждали о их приближении минуту назад. На пороге стояли Джо и Мэй. Сара тоже тут же оказалась рядом с мужем, пропуская гостей в дом.

— А вот и вы! — сказала она. Женщины тут же потянулись для объятий и начали о чем-то оживленно галдеть. Джо передал Тому тяжелые корзинку, прикрытую полотенцем.

— Что это? — удивился Том.

— Вишня. — Довольно улыбнулся Джо. Том приподнял узорчатую ткань и увидел две бордовые, спелые круглые вишни.

— Балуете нас. — Улыбнулся в ответ Том и они оба рассмеялись. — А где ваши сорванцы?

— Они бегают в саду с вашими мальчиками. Отказались заходить в дом.

— Ну и ладно, пусть играют. — Подал плечами Том, относя на кухню корзинку. Джо последовал за ним.

— Там в корзинке еще кое-что, посмотри внимательнее. — И он оказался прав. Две крупные бутылки домашнего сидра.

— Вот это я одобряю! — воодушевился Том, показывая красивую стеклянную бутылку супруге через комнату. Она одобрительно кивнула головой.

Дом наполнился смехом и оживлёнными разговорами. Дети носились то по дому, то выбегали на улицу, устраивая гонки, пока их родители обсуждали погоду, новости и последние достижения в городском ярмарочном садоводстве. Бабушка и дедушка вели более спокойный, почти философский разговор в углу комнаты, удобно устроившись в двух синих старых креслах.

— А ты помнишь, какой урожай был в тот год, когда мы поженились? — спросил дедушка.

— Конечно помню. И помню, как ты украл первое яблоко с фермы скряги Бо ради меня, — засмеялась бабушка. — Получил солью в спину, но все равно пришел ко мне, не боясь встретится с моим отцом и старшими братьями. — Она положила свою руку на такую же сморщенную руку супруга.

— Это пятнадцатикилограммовое яблочко того стоило! — рассмеялся Энтони. — Зато потом ты за мной ухаживала, не зря получил от Бо.

Когда все были в хорошем настроении, Сара совала всех рассаживаться к столу.

— Ужин готов! — торжественно объявила она.

Они расселись за длинным столом с парадной золотистой скатертью. Каждый занял своё место: старики — на почётных местах, гости — напротив хозяев, дети — в центре, как всегда, шушукаясь и смеясь.

Сара выносило одно блюдо за другим:

Тыквенный купол с начинкой из лепестков и корней — гигантская тыква, разрезанная пополам, используется как натуральная «чаша», а внутри начинка из запечённых лепестков капусты, напоминающие лепестки роз, а также мелко нарезанных корней сладкого маранта и мягкой мякоти тыквы, смешанной с мёдом дикого клевера.

Следующим вышел луковый пирог с кольцами в полруки — слоёное тесто, уложенное в форме лепёшки, покрывается кольцами гигантского лука — каждое кольцо настолько велико, что можно уложить лишь три-четыре на весь пирог. Лук предварительно карамелизуется с соком сладкого морковного дерева и специями.

После пирога, Сара вытащила томатную сферу с травяным соусом — огромный помидор размером с небольшой пряничный домик очищается от верхней кожицы, а мякоть аккуратно выбирается, чтобы сделать внутри место для начинки. Томатная «сфера» наполняется смесью из обжаренных нарезанных мелко зерен фасоли, измельчённых листьев базиликового дерева и перемолотой четвертинки зубчика чеснока. Всё заливается нежным сливочным соусом, который застывает при запекании, превращая блюдо в яркое, мягкое угощение.

И тут Сара торжественно вынесла главное блюдо. Это было огромное яблоко, очищенное от кожуры и внутренних косточек, запечённое с корицей, карамелью и специями, — настоящий гигант, весивший двадцать килограммов. Она поставила его в центр стола, как если бы это была индейка на День благодарения.

— Ух ты, мама, оно опять такое большое! — воскликнула младшая дочь, Линда, широко раскрыв глаза.

— Вот это яблочко, — добавил Джо, одобрительно кивая.

Все улыбались, но без излишнего удивления. Они сложили руки и вознесли короткую молитву за еду и за этот вечер, что все смогли собраться вместе под одной крышей.

— Благослови, Господи, этот дом, семью и нашу еду. Аминь. — Закончил Том.

Он взял большой нож и с профессиональным видом приступил к разделке яблока. Кожица с треском поддавалась, а карамельная начинка источала божественный аромат. Каждый получил свой кусочек, и яблоко оказалось столь сочным, что дети тихо причмокивали, от чего взрослые лишь улыбались.

— Как тебе удалось приготовить такое чудо, Сара? — спросила Мэй, наслаждаясь сладким угощением.

— Ничего особенного, — скромно ответила Сара, наливая гостям сидр. — Немного терпения, секретный рецепт и… подходящее яблоко.

Разговоры продолжались: обсуждали садоводство, политику, слухи о новом фермере, который выращивает тыквы размером с дома, Энтони все время ворчал и возмущался, что он просто обманщик не поверит газетной статье пока сам не увидит эту огромную тыкву. Время пролетело незаметно. В конце ужина дети уже зевали, бабушка довязывала носки, а мужчины, расслабившись, обсуждали планы на следующую встречу.

— Замечательный вечер. — Сказала Мэй, вытирая мокрые тарелки, которые ей подавала Сара. — Спасибо.

— Не стоит, — улыбнулась Сара. — В следующий раз пойдем к вам, обещаю испечь твой любимый лимонный пирог и свекольные кексы.

— Я запомнила. — Ехидно покачала пальцем Мэй, продолжая вытирать посуду и расставлять их по местам в шкафчики над раковиной.