Увядание

Пролог.

В подвале двухэтажного дома имелась тайная комната, вход в которую мог найти всего один человек. И сейчас он проводил ритуал, что эльфы без всякого колебания клеймили бы запретным. Круг из кровавых древних символов, описанный вокруг тела едва живого монстра, светился от переполняющей его магии.

Человек поплотнее укутался в плащ и поправил сползшие слишком низко очки. Он внимательно наблюдал за происходящим и старательно фиксировал все детали процесса на листах бумаги. Их вокруг валялось столько, что можно было собрать из этого неплохого размера книгу. Причём чтиво получилось бы революционное, поскольку магические законы, описываемые этим человеком, на данный момент для всего остального мира оставались неизвестны.

Но он не стремился к славе. Он только наблюдал. И делал свою работу. Ритуал закончился, руны потухли, а кровь с противным шипением вскипела, после чего испарилась. Монстр умер. Но результат не был достигнут.

- И вновь неудача.- Пробормотал человек, перечёркивая две последние строчки в записях.- Прогресс есть. Нужно попробовать с другим видом и изменить ритуал...

Город над ним спал и не подозревал о творящейся поблизости чёрной магии. А таковой считали любые ритуалы с использованием крови живых существ или тел Нетленных. Так называли тварей, приходящих на эту землю через ту грань реальности, что соприкасалась с мёртвым миром.

Битва с ними шла уже на протяжении трёх тысяч лет. Изрядное время даже для эльфов, среди которых и три сотни считались долгожительством. Для остальных рас подобный срок и вовсе становился чудовищным.

У разумного населения было время выработать меры противодействия. Жители этого мира умели сражаться и убивать Нетленных. Но даже знаменитые эльфийские Дома, в своё время созданные специально для этого, не могли предложить варианты решения проблемы.

Нетленные возвращались, сколько бы их не убивали. А походы на ту сторону границы между мирами неизменно оканчивались провалом. Редко кому удавалось вырваться из цепких лап мёртвого мира. И картина, описываемая немногими выжившими, вызвала дрожь в коленях.

Противостояние шло и на более глубоком уровне. Эльфийский мир и его единственная богиня стояли на страже границ, предотвращая все попытки проникновения на эту сторону существ, которые могли принести настоящую катастрофу. И это противостояние шло менее удачно, о чём смертные не подозревали.

Город спал. Лишь бдительные эльфы некогда великого Дома Чёрной Орхидеи несли свою бессменную вахту, наблюдая за тёмным лесом. Этот населённый пункт был условной границей между обитаемыми землями и территорией, на которой царствовали Нетленные.

Из-за некоторых особенностей пространства соприкосновение миров на лежащих дальше территориях происходило чаще, наполняя местный лес немёртвыми тварями. Город был одновременно важным ресурсным узлом и не менее важным препятствием на пути Нетленных к сердцу эльфийского государства.

Из-за тех же особенностей пространства, что позволяли немёртвым пробираться в этот мир, начинающийся после города лес изобиловал ценнейшими магическими травами и материалами, отказаться от добычи которых разумные просто не могли.

И потому в своё время укрепление разрослось до размеров города. И потому человек проводил свои ритуалы именно здесь. Ему требовался доступ к ресурсам и телам Нетленных. А ещё в этом городе расположился Дом Чёрной Орхидеи, за который просили. И просьба была учтена.

Работа этого человека значительно важнее одного отдельно взятого Дома. Однако, если представлялась возможность, он был не против помочь. Как и всегда. Ведь такова его работа.

Глава 1. Наблюдатель.

- Приветствую вас, Светлейший.- Только что прибывший в Приграничье эльф присел на одно колено и склонил голову как только встретился со своим непосредственным начальником.- Моё имя Инфант и я...

- Наблюдатель, присланный Главой Дома Чёрной Орхидеи.- Кивнул Светлейший.- Рад встрече. Я Даррелл. Можешь называть меня по имени, в Приграничье официоз не приветствуют.

Инфант поднялся и окинул взглядом Светлейшего Даррелла. Эльф, стоящий перед Наблюдателем, держал щит над Приграничьем, гарантируя безопасность Лесу от имени Дома Чёрной Орхидеи. Светлейший занимал свой пост уже почти полсотни лет и имел чистейшую репутацию.

Двухметровый худощавый эльф с бледной кожей и золотыми глазами. Был бы идеалом красоты, но всё портили тёмные волосы, что часто указывало на наличие предка из иной расы. Хотя случались такие аномалии и с чистокровными.

Встреча происходила во дворе представительства Дома Чёрной Орхидеи, где Светлейший до этого проводил спарринг с одним из своих подчинённых.

- Один вопрос, если позволите.- Даррелл размеренно кивнул. Эльфы почти всегда двигаются плавно и величаво.- Что случилось с предыдущим Наблюдателем?

- Получил серьёзное ранение в бою с Нетленными. Отбыл на лечение. Я полагал, что мы можем прожить без Наблюдателя пару лет, но Глава решил иначе. Сказал, что он будет нужен в другом месте. И прислал тебя. Где получал образование?

- В столице.- Учебных заведений для Наблюдателей во всём Лесу не так уж и много. И в столице находится всего одно. Потому пояснений не требовалось. Светлейший едва заметно поморщился, Инфант эту реакцию отметил.

- Прежде чем приступать к исполнению обязанностей, тщательно изучи записи своего предшественника. Это обязательно. Обнаружишь в них много интересного. Пару дней тебе на это выделю. Потом снова найдёшь меня, получишь дальнейшие указания.

Покои, оставленные Наблюдателю предшественником, были девственно чисты. Либо он тут крайне редко бывал, либо после его ранения здесь всё тщательно вылизали. Выделялась только изрядно потрёпанная толстая записная книжка, лежащая под листом бумаги, на котором ровным слоем было написано:

"Приветствую тебя, Наблюдатель. Сейчас на столе перед тобой лежит труд, который я писал последние лет десять. Обстановка в Приграничье, подробнейшая карта города со всеми потайными ходами и дырами в стенах, имена и биография всех значимых лиц, слежка за которыми также входит в твои обязанности. Изучай. Надеюсь, что я работал не зря, и мои записи будут тебе полезны.

Самое важное. Где бы ты не проходил обучение. Особенно если это была столица. Забудь все свои должностные инструкции. В Приграничье всё иначе. НИКУДА НЕ ЛЕЗЬ, ПОКА НЕ РАЗБЕРЁШЬСЯ В ОБСТАНОВКЕ!!!! Поверь, это может спасти тебе жизнь. Или хотя бы убережёт от потери должности.

Твои преподаватели не посещали Приграничье лет сто точно. Большинство и вовсе никогда здесь не бывало. Тебя не могли достойно подготовить к тому, что ты здесь увидишь. Будь осторожен. Прислушивайся к чутью. Уважительно относись к представителям любой расы, они могут удивить. И следи за тёмными. Их здесь много. Удачи, брат."

Изрядно сбитый с толку этим посланием, Инфант погрузился в изучение записей своего предшественника. Работа Наблюдателя, что логично, заключалась в наблюдении. За эльфами из других Домов, во избежание различных неприятностей. Представителями местной власти, чтобы не наглели.

За иными расами, что были недовольны своим положением в Лесу. Выслеживание преступников и проведение розыскных мероприятий. Наблюдатель является глазами и ушами Светлейшего. Предыдущий имел команду из десяти подчинённых.

Половина погибла в сражении, остальных отозвали следом за командиром, а потому Инфанту придётся выстраивать работу Наблюдателя заново. Впрочем, их и этому учили. Несмотря на скептичное отношение Светлейшего и предыдущего Наблюдателя к столичному образованию, Инфант был в себе уверен и смотрел на предстоящие трудности как на возможность обучиться чему-то новому.

У города были две основные проблемы. Контрабандисты и тёмные ритуалы. Тех и других здесь водилось в неприличном количестве. Разумные тащили из Приграничья всё что не приколочено, и многие на этом сколачивали приличное состояние, а потому теневой рынок процветал.

Вторая проблема куда серьёзнее. Тёмные ритуалы черпают силу мёртвого мира и потому проводятся именно здесь. Отсюда легче достучаться до неприветливого соседа. А потому все те, кто решил впустить в себя тьму, приходили именно в Приграничье. И поток не иссякал даже если эльфы казнили незадачливых ритуалистов десятками. Им на смену всегда приходили новые.

На изучение и тщательный анализ записей у Инфанта ушло три дня. Он начал новый дневник, их учили всегда вести собственные записи и не полагаться на работу других или память, которая у эльфов от природы крайне хороша. Хотя карту новый Наблюдатель скопировал полностью. Если она верна, цены такому приобретению нет. Особенно на начальном этапе работы.

При следующей встрече с непосредственным начальством в лице Светлейшего Инфант получил список.

- Наблюдатель должен был оставить тебе нечто подобное, но я на всякий случай подстраховался. Перед тобой перечень тех, кого ты обязан знать в лицо. Все более или менее значимые фигуры города. Задача - познакомиться. Составить своё собственное представление о каждом из этих имён. Потом отчитаешься.

Расхождения были. По сравнению со списком Наблюдателя, тот, что предоставил Светлейший, оказался неполон. И тут лишь два предположения. Либо обстановка успела измениться с момента ранения предшественника, либо Даррелл желает от него что-то скрыть.

Инфант первый вариант отметать не стал, пусть и был уверен во втором почти на сто процентов. Светлейший ему не доверял. За несколько проведённых в резиденции дней Наблюдатель в этом убедился. Но это было ожидаемо.

Умудрённый опытом и пропахший Приграничьем Светлейший не ожидал ничего хорошего от только что окончившего обучение Наблюдателя. У Инфанта не было практики. А учебную нельзя воспринимать хоть сколько-нибудь серьёзно. В чём-то Даррелл прав. Но его новый подчинённый не собирался разубеждать своего начальника, это было бесполезной тратой сил. Со временем к нему начнут относиться серьёзнее.

Город, по сути, был поделён на две неравные части. Основная, жилая, разросшаяся в сторону Леса и непомерно большая по сравнению со второй. Массивная крепость, врезающаяся в Приграничье и служащая пропускным пунктом для всех желающих попасть на ту сторону.

Её некогда построили эльфы Дома Чёрной Орхидеи в рамках проекта Стены. Уходящий в небеса барьер из зелёной природной энергии, что растянулся по всему Приграничью. Он поддерживался множеством стабильных ритуальных кругов, возведённых в подобных крепостях, которые позже почти везде разрослись до больших городов.

Стена сдерживала тварей. Отпугивала. А ритуальный круг в центре крепости не только её поддерживал, но и приманивал Нетленных, которые год за годом безуспешно стачивали клыки о прочнейшие стены, защищаемые Домами. К одному из которых принадлежал Инфант.

Эрринел сильно уступал по красоте и размерам столице Леса. Зато он был значительно живее. Разумные всех рас и размеров сновали туда-сюда, создавая приятную городскую суету. Только поступивший на службу Наблюдатель начал своё знакомство с городом.

Первыми на очереди были тан и его ближайшие приближённые. Они брали на себя гражданские дела, которыми Дому заниматься некогда и незачем. В этом городе пост тана занимал ирт. Ирты по сути раса гуманоидных растений. Довольно сильны в природных ритуалах но совершенно бесполезны в бою. За редким исключением. Очень миролюбивые и спокойные существа.

Представляться тану Наблюдателю предписано должностной инструкцией. Потому что им часто придётся работать вместе в дальнейшем. Да и все его подчинённые должны знать эльфа, которому будут нести отчёты о происходящем в городе.

В них Инфант не заметил ничего необычного. Эти имена совпадали в обоих списках и были помечены предыдущим Наблюдателем как заслуживающие доверия и не вызывающие подозрений. Достойные своих мест трудяги, заботящиеся о благе города.

Со всеми прочими предстояло знакомиться тайно. Им о существовании Наблюдателя знать не положено. Инфант делал свою работу со всем старанием, не считаясь с потерянным временем. Сделал заказ Собирателям на некоторые ингредиенты из Приграничья, а заодно и познакомился с лидерами картеля, имена которых также значились в обоих списках.

Торгаши как есть. Жадные до наживы люди, фактически выстроившие монополию на ресурсы из Приграничья. Если забыть об эльфийских Домах, разумеется. Но боевые Дома продажей добытого не занимались. Эти разумные уже давно сколотили целое состояние и могли бы безбедно жить до самой старости, но они продолжали набивать карманы деньгами.

Впрочем, особых грехов за ними не числилось. Собиратели жили в достатке и своим положением были довольны, Дом Чёрной Орхидеи процент получал, городу торгаши не вредили, потому на них никто внимания и не обращал. За соблюдением законов среди членов картеля они следили строго.

Существовал также серый рынок. Контрабандисты занимались вывозом всего того, за распространение чего положена если не смертная казнь, то как минимум пожизненное заключение. И потому под городом уже давно образовалась сеть тоннелей, уходящих далеко в Приграничье.

И в связи с этим у Инфанта возникло к своему Дому множество вопросов. Законы предписывали эльфам бороться с подобными теневыми рынками и не допускать распространения опасных ресурсов. А в этом городе контрабандисты разве что на центральной площади не плясали.

Всего за день расследования и активного наблюдения Инфант вычислил центральное звено местного подполья. Человека средних лет, который координировал работу контрабандистов и осуществлял сбыт ресурсов через свои каналы в Лесу. Первым порывом Наблюдателя была казнь этого парня. Вторым- задержание. Но он сдержался. Решил для начала узнать подробнее.

- ... Вот мой отчёт, включающий в себя всю сеть контрабандистов в городе. Можно начинать задержание.- Закончил доклад Инфант.

Светлейший даже не взглянул на представленные бумаги, просто отодвинул их в сторону и уставился на Наблюдателя, подперев голову руками.

- Ты молодец, что не стал осуществлять задержание. Хвалю. Ругаю за полтора дня, потраченных на наблюдение за контрабандистами и составление отчёта. Если ты не заметил, имя этого парня есть в списке. Мог просто спросить.

- ...- Лицо Инфанта выражало полнейшее недоумение. Даррелл вздохнул.

- Контрабандисты существуют потому что мы им позволяем. Не считай себя умнее остальных. Неужели ты считаешь, что мы не можем у себя под носом заметить столь обширную подпольную организацию?

- Это нарушение должностной инструкции и я...

- Знаю.- Поморщился Светлейший, откинувшись на спинку кресла.- Представь, что мы выловим всех контрабандистов. Как считаешь, что произойдёт дальше?- Инфант хотел ответить, но был остановлен взмахом руки.- Вопрос риторический. Им на смену придут другие.

- Их тоже отловим.- Даррелл кивнул.

- И тех, что появятся после. Но это никогда не прекратится. Приграничье- слишком лакомый кусочек. Бесполезная трата сил. Предыдущий Наблюдатель перестал гонять контрабандистов, поняв это. Сейчас мы просто контролируем ситуацию. Ничего действительно опасного на "серый" рынок не попадает, мы не позволяем. И все довольны. Контрабандисты получают заслуженную прибыль, а у нас полный контроль над ситуацией и уверенность в том, что мимо нашего взора не протащат что-то на самом деле угрожающее спокойствию Леса.

- Но я видел...

- Я знаю, что ты видел.- Светлейший дослушивать не стал.- Мы позволяем. В малых количествах. За теми, кто покупает ингредиенты для тёмных ритуалов, немедленно устанавливается слежка, далеко они не уходят. А вот если подполье из-за нашей активности станет действительно подпольным, тогда мы таким способом вылавливать незадачливых ритуалистов не сможем. Я не отрицаю нарушение закона и должностных инструкций. Но благодаря этому в Эрринеле всё спокойно.

- Можно же запретить выход в Приграничье полностью. И тоннели завалить.

- Можно.- Кивнул Светлейший.- Но это даст обратный эффект. Подобный опыт был где-то тысячу лет назад. Можешь поинтересоваться. Если коротко, они продырявили Барьер далеко за пределами города, что стало причиной прорыва Нетленных, а это привело к тысячам трупов. Ограничивая доступ к ресурсу мы понижаем предложение. Поднимутся цены. Появится ещё больше желающих рискнуть своей головой в Приграничье. Создадим множество проблем и ничего не добьёмся. Давай проще. Контрабандистов не трогать, это приказ. Следить только за особыми точками, в которых продаются ингредиенты для тёмных ритуалов. И теми, кто будет пытаться их купить, соответственно.

Становилось понятнее предупреждение его предшественника никуда не лезть. И опасения Светлейшего по поводу неопытности новоявленного Наблюдателя, который прежде никогда не бывал в Приграничье. Здесь многое работало по совершенно иному принципу. И законами Леса часто пренебрегали в угоду логике и практичности.

Инфант осознал разумность действий Светлейшего, но всё равно счёл правильным доложить о случившемся и потому написал отчёт Главе Дома. Так или иначе Даррелл совершает должностное преступление. У Наблюдателей было исключительное право обмениваться посланиями напрямую с Главой. Экстренная почта, доставляемая с помощью магии. Через пару дней придёт ответ, а пока можно продолжать работу.

Инфант начал создавать свою систему маячков. Маячками Наблюдатели называли людей, по которым можно было быстро определить положение дел в городе. Нет необходимости следить за всеми сразу. Можно наблюдать за одним человеком, который узнаёт о появлении проблем раньше всех.

Нищий, лавочник, карманник, Собиратель, кузнец... Всего два десятка человек. Если кто-то из них меняет своё поведение или совершает нечто необычное, это сигнализирует о приближающихся неприятностях. Самое сложное - выбрать правильные маячки. Которые действительно быстро получают информацию и имеют обширные связи.

Это было одним из самых сложных практических заданий во времена учёбы Инфанта. Многие его товарищи застревали на этом моменте. Но он справился с первого раза, пусть и не без ошибок. К тому же у юного Наблюдателя были записи предшественника. Который тоже имел систему маячков. Инфант с ней отчасти согласился. Пусть и не полностью.

Задача Наблюдателя - следить за обстановкой. По возможности предотвращать нарушения закона. И в редких случаях проводить расследования. Такой необходимости, как правило, не возникало. Члены Дома и сами неплохо справлялись. Но ситуации бывают разные. Юный Наблюдатель предпочитал быть активнее, нарабатывая столь необходимый опыт.

Инфант знакомился с расстановкой сил в городе. Главенствующую позицию, разумеется, занимал Дом Чёрной Орхидеи. Ему в спину дышал Дом Звенящего Корня. Давние соперники, страстно желающие присвоить себе имущество и власть некогда великого Дома.

Все остальные по мелочи. У большинства Домов были свои города, подобные Эрринелу, и потому необходимости лезть на чужую территорию не возникало. Эльфы тут в основном одиночки.

Квартал зверолюдей, коммуна низкорослых хафлингов, крылатые спрайты, одиннадцать семей оборотней, горсть иртов, предпочитающих обитать поглубже в Лесу. Вкрапления прочих рас. И куча людей. Что, впрочем, ожидаемо. По численности они примерно равны с эльфами и потому не было города, где не встретились бы люди.

Город жил своей жизнью, не подозревая о появлении нового Наблюдателя. Жизнь, за которой предстояло следить только что окончившему обучение Инфанту, бурлила.

Глава 2. Прерванный ритуал.

- Мы точно сработаемся.- Сообщил с довольной улыбкой Светлейший вошедшему в его кабинет Инфанту.

Наблюдатель, сбитый с толку таким приветствием, заметил в руках Даррелла письмо с печатью в виде орхидеи. Пришёл ответ Дома. Судя по тому, что его прислали Светлейшему, а не Инфанту, подозрения оказались беспочвенны.

- Прошу простить...- Даррелл махнул рукой.

- Забудь. Я даже рад. Наблюдателю положено быть подозрительным и следить за каждым шагом окружающих. Даже своих братьев. Что касается ситуации с контрабандой, то мы согласовали это с Главой. Иначе и быть не могло.- Инфант молча кивнул. Светлейший передал ему конверт, но заговорил, не дав прочитать.- Есть работа по профилю. Патруль, привлечённый столбом густого чёрного дыма, нашёл кучу трупов и следы запретного ритуала. Работай. Конкретной задачи не ставлю, просто узнай что сможешь.

Наблюдатель молча поклонился и покинул кабинет, на ходу читая ответ Дома. Светлейший сказал правду, все его действия были согласованы с Главой. В письме Инфанта хвалили за проявленную бдительность и советовали больше доверять братьям.

Доверие доверием, но он обязан был проверить. Такова работа Наблюдателя.

Прибыв по нужному адресу Инфант обнаружил эльфийский патруль, охраняющий место от любопытных глаз. Коротко кивнув братьям и получив ответный кивок, Наблюдатель проследовал во двор коренастого одноэтажного дома. Обычный дом. Разве что старый и заметно покосившийся. За ним явно не следили.

Как и за заросшим садом, забитым мусором разного толка. Из картины выделялся только сноп обугленного сена. Инфант сделал отметку в записной книжке. Работать со следами тут бессмысленно, эльфы уже натоптали. Надо будет поговорить на этот счёт с братьями.

Внутреннее убранство дома было столь же старым и разваливающимся, как и сам дом. Ничего примечательного. Только нарисованная кровью стрелка на стене, указывающая на люк, скрытый за сдвинутым в сторону шкафом.

В подвале обнаружились обещанные Светлейшим трупы. Инфант прошёлся по помещению, тщательно фиксируя увиденное. Ритуал стандартный, заём силы у мёртвого мира. Причём рабочий и проверенный множеством идиотов, а не придуманный с нуля. Нужно будет выяснить источник информации. Ошибок, на первый взгляд, нет.

Ингредиенты не только для этого ритуала. Есть множество откровенного мусора и парочка интересных трав. Но последние бесполезны сами по себе, их надо сочетать с другими и уметь использовать. С этим тоже можно работать. Откуда-то же эти растения взялись, кто-то их из Приграничья притащил. Причём сторонними каналами, иначе Дом бы заметил, ведь он следит за всеми точками распространения опасных ингредиентов в городе.

Ритуал исполнен правильно. Четыре концентрических окружности, поверх нарисована звезда с двенадцатью лучами. Каждый из лучей оканчивается треугольником, в котором лежат определённые ингредиенты. Ошибок нет. Дальше руны. Исполнены жидким серебром. Проводник неплохой. Не худший, но и не лучший. Средненький. Для подобных ритуалов самое оно. Дёшево и сердито.

Язык древних эльфов. Некоторые называют его изначальным, иные языком мира и природы. Название особого значения не имеет. Важно то, что он положительно влияет на ритуалы и усиливает их более чем в два раза. Если сравнивать с аналогичными ритуалами, но исполненными обычным языком.

Инфант язык в совершенстве не знал. Это была одна из сложнейших дисциплин, которую он освоил только на среднем уровне. Но зато Наблюдатель был эльфом разумным и свою слабость осознавал. И потому носил в кармане справочник. Как раз на такой случай.

Проведя краткий анализ, он вновь убедился в правильности исполнения ритуала. Это было обязательно. Проваленный или сотворённый с ошибкой ритуал мог привести к серьёзным последствиям. Однажды он даже вызвал прорыв Нетленных. Неприятная история, которую Наблюдателям вдалбливали в подкорку.

Впрочем, предполагалось, что с таким они будут встречаться редко. И в остальной части Леса это было бы правдой. Раз в год, не больше. Но служба в Приграничье обладала своей спецификой. Из-за чего считалась крайне престижной. И нежеланной. Сюда мало кто стремился.

Закончив с первичным осмотром, Инфант принялся изучать трупы. Шесть разумных. Пять за пределами кругов и один в самом центре ритуала. Человеческая жертва. Парню не повезло. На его месте мог быть любой другой. Собиратель, судя по одежде и снаряжению. Логично. В Приграничье частенько пропадают Собиратели, очередная смерть не привлечёт внимания.

Для ритуала разумная жертва не является обязательной. Но она кратно усиливает полученный эффект. Вообще-то можно использовать и животное, только оно обязательно должно быть магическим. Обычная курица ничего не даст.

Разумная жертва, к сожалению, эффективнее. Лучше работает только живой Нетленный, это выяснили в ходе экспериментов. Но ловить тварь опасно. Потому такой способ ритуалистами применяется крайне редко. Только самыми опытными и жадными до силы.

Остальные трупы - разношёрстная публика средних лет. Разной расы и пола, одежда совершенно обычная. Ничего общего. Но это лишь на первый взгляд. Надо копать. Внешность знаем, имена и адреса скоро определим, а затем и в прошлом покопаемся.

Любой разумный оставляет следы. Не бывает тех, кто берётся из ниоткуда. Родители, родственники, соседи, друзья из одного учебного заведения. Арендодатель, поставщик продуктов, покупатели и продавцы. Надо лишь копнуть поглубже. Связи найдутся всегда, было бы желание.

Причина смерти у всех одинаковая, они погибли под ударами клинка. Одного и того же, судя по форме ран. Первого убили ударом в спину, он рухнул прямо на ритуальный круг. Остальные пытались бежать или сопротивляться, но безуспешно.

Ритуал был к моменту появления неизвестного был успешно завершён и заработал. Ему пришлось прерывать процесс. Несколько лишних линий, четыре руны, начертанные поверх изначальных. Полностью безопасный и быстрый способ нейтрализации ритуала. Наблюдателей и самих такому учили.

Кто-то из своих? Дом Звенящего Корня? Они бы доложили. Обязаны это сделать. Неизвестный явно знал, что и как делать. Он обучен. Писал не жидким серебром, а ртутью. Уже не так дёшево, но всё ещё сердито. И довольно токсично. Тоже зацепка. Мало кто держит ртуть под рукой.

Крайне занимательно. Сделав все записи и с помощью парочки мнемонических техник запомнив комнату в деталях, Инфант принялся творить ритуал, ингредиенты для которого всегда носил с собой. Начертил треугольник Рёло. Правильный треугольник, вершины которого являются центрами трёх окружностей, а их радиусы обязательно должны быть равны стороне треугольника, иначе ритуал собьётся.

Сам треугольник заполнялся ингредиентами, а внешняя часть кругов покрывались рунами. Инфант для начертания использовал спрессованный Порошок Альгарота. В таком виде он был похож на обычный мел.

На самом деле это осадок из смеси соляной кислоты и сурьмяного масла, которые вливают в воду. И ещё парочка дорогостоящих ингредиентов, добавляемых для улучшения проводимости, придания и удержания формы. И чтобы в темноте светился. Это позволяет заниматься начертанием даже без наличия нормального освещения.

Дорогая штука. На постоянной основе ей пользовались только Наблюдатели. И то не все, некоторым банально не хватало денег. Один из самых эффективных составов для начертания ритуальных рун. Прекрасно проводит магию и не создаёт помех.

Завершив подготовку, Инфант сотворил ритуал и мгновенно уснул. По крайней мере именно так это выглядело со стороны. На самом деле он провалился в прошлое, увидев недавно случившееся глазами одного из трупов, кровь которого тоже стала частью ритуала.

Мало кто знал, что Наблюдатели способны на подобное. Это изрядно помогало в раскрытии преступлений и поиске пропавших. Но не без трудностей. Ритуал сложный. А ещё от него довольно легко защититься. Что и продемонстрировал неизвестный.

Тот, чьими глазами смотрел Инфант, стоял в кругу и что-то бормотал. В следующее мгновение из груди стоящего напротив показался окровавленный клинок. Точно в сердце, мгновенная смерть. Дальше началась форменная резня. Ничего нового Наблюдатель не узнал, поскольку фигура неизвестного была скрыта во тьме. Это означало, что он провёл защитный ритуал как раз на такой случай.

Инфант всё больше склонялся к тому, что работал кто-то из своих. Он знает способ безопасно прервать ритуал и способен защититься от взгляда в прошлое. Такому не учили нигде, кроме как в академиях Наблюдателей. Или это один из них, или он как-то разнюхал тщательно скрываемые эльфийские секреты. Что тоже маловероятно. Надо собрать больше информации.

Пора заканчивать. И делать отчёт для Светлейшего. Его это наверняка заинтересует...

- Ничего нового.- С печалью в голосе резюмировал Даррелл. На этот раз разговор происходил в городе, где у Светлейшего были какие-то дела.- К сожалению. Я надеялся, что ты сможешь свежим взглядом найти что-то, что мы с твоим предшественником упустили.

- Сталкивались раньше?

- За два года у нас двадцать четыре зафиксированных ритуала. Пять проспали и пришлось бороться с последствиями. Одиннадцать остановили. В том числе и благодаря тому, на что ты жаловался Главе Дома. Ещё два прервали посторонние. Шесть оставшихся проходили по одному и тому же сценарию. Сегодня ты видел седьмой.

- Наш неизвестный друг?- Светлейший кивнул.

- Все убиты одним клинком. От взгляда в прошлое всегда защищён, следов ауры не оставляет. Никаких зацепок. Он появляется, режет ритуалистов и исчезает.

- А если это Наблюдатель?- Даррелл вновь кивнул.

- Мы настолько хотели выяснить личность этого парня, что нашли всех ныне живущих Наблюдателей и сравнили со списками прошедших обучение. Каждый на своём месте, никаких бесследно исчезнувших нет. Учеников ни у кого не было. Есть парочка на пенсии, но они живут в другом конце Леса. Если это Наблюдатель, то он появился из воздуха. Или чей-то тайный ученик. Настолько тайный, что нигде и никогда не оставлял следов.

- А ртуть...

- Пробовали.- Перебил Светлейший.- Её может достать кто угодно, она ведь не запрещена. Дохлый номер. Никаких следов. Ничего общего между происшествиями. За исключением самих ритуалов, разумеется. Предыдущий Наблюдатель подозревал нашего неизвестного в распространении запретных знаний. Вроде как ставит эксперименты на людях, проверяет разные методики. Но это сильно притянуто за уши. Мы нашли источник информации в пяти случаях из шести. Версия считается рабочей за неимением других.

- Как-то это всё странно...- Пробормотал Инфант. Даррелл кивнул.

- Вопросов много. Откуда узнаёт о ритуалах? Кто обучал? Почему прячется, если нам не вредит? Почему опаздывает к принесению жертвы? Хотя, кстати, один раз успел спасти. У нас был свидетель.

- Позволите пообщаться?- Встрепенулся Наблюдатель. Светлейший рассмеялся.

- Твой предшественник этого парня до полусмерти мучал. Там больше нечего выжимать. Неизвестный был в респираторе, какие частенько носят Собиратели. Короткие чёрные волосы, глаза скрыты очками, цвет не помнит. Свободная одежда с подпалинами на ней. Свидетель утверждает, что это был высокий мужчина. Человек. И больше ничего. Круг подозреваемых всё равно слишком широк. Вся информация уже у тебя в комнате, ознакомься. Я отдал приказ, как только ты отправился на место происшествия.

Инфант не обнаружил в предоставленных документах ничего сверх того, что ему рассказал Светлейший. Лишь некоторые незначительные подробности, упущенные в ходе разговора. Цвет волос показательным не является, его можно поменять. Учитывая респиратор и очки, искать по приблизительному описанию тоже бесполезно.

Пол и раса. На этом всё. Подпалины на одежде, респиратор, ртуть... Перечитывая записи, Инфант за что-то зацепился сознанием, но поймать мысль не смог. Пазл не сошёлся. Впрочем, это может подождать. Пока неизвестный не причинял никакого вреда, его выслеживание не имело особого смысла. Разве только что задать вопросы, которые так интересуют Светлейшего.

А потому Наблюдатель отложил это в сторону. Надо работать с ритуалом. Выяснить прошлое участников и найти источник информации. А ещё тех, кто продал им ингредиенты. Надо работать с Собирателями и контрабандистами. Даже если это не кто-то из них, то они могут знать о том, в какую сторону копать.

Работы много.

Инфант, фактически, столкнулся с ритуалами на практике в первый раз. И потому решил освежить общие знания о магии, для чего отправился в библиотеку.

Мир принимал лишь две формы магии. Первая - физическая. Воин, обладающий талантом к подобной магии, способен усиливать себя на краткий промежуток времени, получая преимущество в бою. Она распространена повсеместно, разница лишь в степени склонности. Мало кто не обладает ей совсем.

Вторая - ритуалы. Знающие называли это обращением к воле мира. Разлитая повсеместно "сырая" магия была инертна и разумным не подчинялась. Управлять ей можно лишь с помощью особых символов и изначального языка, выражающего волю ритуалиста.

Магия универсальна. И потому ритуалы тоже являются таковыми. Если ты понимаешь принципы, по которым происходит начертание, а ещё владеешь изначальным языком, то можешь сотворить что угодно. Чисто теоретически. На практике всё сложнее.

Нужны катализаторы. Материалы, насыщенные магией. И у них есть предел пропускной способности. Недостаточно создать ритуал становления богом и пожелать вобрать в себя всю разлитую в мире силу. Нужен ещё и своего рода "переходник", способный переделать эту силу, сделать доступной для рук смертных.

Впрочем, даже если найдётся подобный материал, то результат ритуала разочарует. Дурак, сотворивший подобное, просто сгорит изнутри. Потому что тело тоже имеет предел вместимости.

Склонность к ритуальной магии встречается на порядок реже. Чисто в теории ритуал мог сотворить кто угодно. Если подобрать правильные ингредиенты. Но на практике это означало посредственный результат. Разумный без склонности к магии с помощью ритуала может сделать себе светильник. Но не заглянуть в прошлое. Не хватит пресловутой вместимости, ведь воздействие направлено на самого себя.

Около двух тысяч лет назад нашлись идиоты, которым это не понравилось. И они обратились к альтернативному источнику силы. Миру Нетленных. Результат, если всё сделать правильно, хорош. Разумный получает возможность управлять сырой магией с помощью посредника в виде силы мертвецов.

И всё бы ничего. Но есть одна проблема. Эта магия чужеродна нашему миру. И долго держаться не может. Силу нужно подпитывать, восстанавливая связь с миром Нетленных. Чем больше сил ты получил, тем шире должен быть канал для их поддержания.

А это кровь. И разумные жертвы. Ритуалисты, вкусившие силу, не могут остановиться и начинают приносить всё новые и новые жертвы мёртвому миру, стремясь ещё хоть на мгновение удержать своё превосходство над законами природы.

И потому такие ритуалы запрещены повсеместно. Они называются тёмными. Тех, кто пытается провести тёмный ритуал, разрешается убивать без суда и следствия. Никакого наказания за это не следует. Даже награждают.

Но обычным гражданам Леса редко удаётся получить награду за прерванный ритуал. Потому что существуют Дома. Прямой обязанностью которых является охота на тёмных. А в Приграничье их много.

Ведь для проведения тёмного ритуала нет места лучше Приграничья, в котором связь с мёртвым миром особенно сильна. И Инфанту предстояло часто сталкиваться с подобными случаями. Что его не пугало. Молодой Наблюдатель был готов к трудностям, ведь ради этого он учился и готовился много лет.

Никто и ничто не ускользнёт от его взора. Даже тот загадочный человек, что раз за разом прерывал ритуалы. Пусть никаких преступлений за ним не числилось, но к нему накопились вопросы. И Дом имел право их задать.

Наблюдатель вышел на охоту за призраками.

Глава 3. Алхимик.

Всех ритуалистов, на первый взгляд не связанных между собой, собрал вместе тот мужчина, что был убит со спины ударом в сердце. Адам Иртас. Этот человек при жизни являлся одним из крупнейших арендодателей города. Он сдавал множество помещений, от отдельных комнат и до торговых лавок.

Адам, окунувшись в тёмные ритуалы, решил найти сподвижников, с которыми было бы легче пройти этот путь. К тому же, чем больше участников, тем сильнее эффект за счёт резонанса. Но только до определённого предела, преступление которого сведёт результативность ритуала к нулю. Что объясняется множеством формул и заумных магических законов.

После обнаружения этой связи пришлось влезть к нему в дом и основательно пошарить. Никаких документов, говорящих о происхождении тёмных ритуалов там, само собой, не нашлось. Зато зацепка обнаружилась в одном договоре, копия которого лежала в спрятанном за картиной сейфе.

Банальный тайник, который Наблюдатель нашёл за три секунды. Вскрыл за пять. Он весь был забит бумагами, на изучение которых ушло значительно больше времени. Множество договоров об аренде и купле-продаже или предоставлении иных услуг.

И лишь один совершенно пустой. Только цифра, отданная за покупку неизвестно чего. И имя второй стороны. Профдеформация. Адама подвело его стремление всё фиксировать на бумаге, дабы ничего не забыть. Полезная привычка для бизнеса. Но в данном случае сыграла злую шутку.

Договор был заключён с одним Собирателем, который к тому же являлся влиятельным контрабандистом. На его складах нашлись товары, за которые парня можно спокойно вешать без суда и следствия. Но Наблюдатель делал свою работу и ждал. Благодаря чему нашёл ещё пару тайников, в которых и лежали инструкции по проведению нескольких ритуалов.

А ещё документация. Этот парень тщательно всё записывал на тот случай, если придётся шантажировать своих клиентов. Это уже третий случай продажи на его совести. Опасных ингредиентов он реализовал значительно больше. Впрочем, список покупателей нашёлся тут же.

Братья возьмут всех. Облава будет сегодня вечером. А сам контрабандист уже в подвале Дома, знакомится с раскалённым железом. На тот случай, если Наблюдатель нашёл не все тайники или упустил нечто важное в своей работе. Когда закончат с выбиванием информации, повесят.

И никаких следов неизвестного. Словно он появился в этой истории только к финальному аккорду. Что странно. Ведь должен он был откуда-то узнать про ритуал.

На всё это ушло почти полтора десятка дней. Инфант в процессе расследования познакомился с городом и наладил связи с братьями, которые увидели его в деле. Сейчас молодой Наблюдатель решил посетить трущобы в сопровождении проводника из числа своих.

Девушка по имени Итиль Анис. Одна из лучших лучников и однозначно лучший следопыт в городе. Несмотря на относительно юный возраст в неполную сотню лет, что почти на двадцать лет старше самого Инфанта, Итиль добилась уважения от братьев и была значимой фигурой в городе.

Сегодня светловолосая девушка решила провести экскурсию Инфанту. Официально у неё выходной, а неофициально Светлейший попросил Итиль сопровождать Наблюдателя и показать ему катакомбы под городом. Познакомить со всеми входами и выходами, а заодно пройтись по тем местам, которые по ночам в одиночку лучше не посещать. Можно лишиться если не жизни, то кошелька точно.

Инфант и Итиль замаскировались под людей с помощью грима и простенького ритуала, призванного скрыть их расу. Переодевшись, они без проблем сошли за приезжих, которых в городе было много. Каждый день появлялся кто-то новый.

- Перед тобой местный криминальный район. Тот кусок человеческой части города, за которым Наблюдателю положено следить пристальнее всего.

- Что-то не особо он похож.- С сомнением заметил Инфант, оглядывая чистые и ухоженные улицы. Дома, конечно, выглядят так себе, но на этом всё.- Даже кровью не пахнет. И атмосфера нормальная. Должна быть тяжелее.

- Местный криминал, скажем так, специфичен.- Хмыкнула Итиль.- Здесь расквартирована бывшая человеческая пятая бригада армии мессира Синальского. Солдаты. Были сюда сосланы после второго человеческого восстания и битвы при Танарском водопаде.

Порядка трёх тысяч лет назад людям надоели эльфы и они, объединившись с другими расами, решили их подвинуть. Эльфы, не будь дураки, тоже нашли себе союзников и с увлечением включились в начавшуюся резню. Чем всё могло закончиться, сказать однозначно невозможно, но в разгар кровопролития в человеческом тылу начали появляться Нетленные.

Из-за этого люди тогда понесли существенные потери, утратили огромные территории и часть своих прав, а главенствующую позицию в мире окончательно заняли эльфы. Пятьдесят лет назад история повторилась с некоторыми нюансами. Если кратко - восстание провалилось и всё осталось как раньше. Но жертв на этот раз было значительно меньше.

Мессир Синальский до сих пор является Первой Ветвью Древа. Древом называют правящую эльфийскую семью, а его Ветвями имеют право стать лишь достойнейшие эльфы, посвятившие себя служению Лесу. На практике это означает слепую верность Древу и готовность за него прикончить кого угодно.

Пятая человеческая бригада, прозванная Стальной, успела проявить себя в сражениях. Эти люди воевали против Домов, пошедших наперекор воле Леса, отразили несколько прорывов Нетленных, а ещё участвовали в уничтожении Детей Крови, как называла себя армия из вампиров и оборотней, которой тоже в своё время надоели эльфы.

Впрочем, на деле Дети Крови руководствовались лишь своей звериной природой и были чумой, за краткое время опустошившей несколько немаленьких городов. Этих тварей загоняли всем миром, беспощадно уничтожая. В то время пятая бригада и была наречена Стальной.

Несгибаемая пятая человеческая бригада армии мессира Синальского отказалась выполнять приказ Первой Ветви, бросившей их на подавление восстания. Впрочем, на сторону людей закалённые в боях вояки тоже не стали, хотя так сделали многие. Сохранили нейтралитет.

Они ушли к Приграничью и заняли город, опустошённый войной. Такое случалось довольно редко, ведь Дома старались не трогать, опасаясь повторения истории. Но в том конкретном месте эльфы резались с людьми особенно увлечённо, из-за чего и возникла дыра в Барьере.

В течение трёх следующих лет Стальная бригада фактически выполняла работу Дома, поддерживая Барьер и уничтожая Нетленных. За эти заслуги их помиловали, не став преследовать дезертиров. Впрочем, возвращать предателей на службу никто тоже не собирался.

Когда город был восстановлен, Стальных сослали ещё дальше. Просто на всякий случай. Бригада прибыла в Эрринел в полном составе. Даже увеличилась, ведь по пути солдаты прихватили свои семьи. И сейчас бывшая пятая человеческая бригада армии мессира Синальского обитала здесь, пожиная плоды своего выбора.

Они фактически жили в изоляции. Люди презирали тех, кто отказался поддержать сородичей. Эльфы не доверяли тем, кто отказался исполнить приказ. Лишь члены некоторых Домов уважали Стальных за их решение, относясь к бывшим солдатам с уважением. Ведь они держали Барьер. А это многого стоит.

- Не знал, что они в этом городе.- Инфант оглядел окружение совершенно по новому.- И никто ведь не предупредил. А почему тогда криминальный?

- Скажем так, из-за своих принципов Стальные серьёзно пострадали от разумных всех рас. И потому не любят чужаков. И шум. По ночам тут лучше лишний раз не появляться. А устраивая в этом месте скандал будь готов без лишних слов лишиться зубов. Люди резкие и изрядно потрёпанные жизнью. Зато весь город в кулаке держат, не позволяя разгуляться преступности. Человеческое гетто в Эрринеле самое спокойное и благополучное. Но в ту его часть, которую заняли Стальные, лучше не соваться.

- И как живут?- Спросил Наблюдатель, старательно изучая людей и обстановку, что почти не изменялась от одной улицы к другой.

- Вполне обычно.- Пожала плечами Итиль.- Занимаются кто чем. Сотрудничают с контрабандистами, как и все в этом городе. Но жёстко следят за тем, чтобы через них не проходило ничего опасного для жизни и здоровья. Если ты попробуешь оставить у них на хранение что-то из списка ингредиентов для тёмных ритуалов, то быстро лишишься головы. На территории Стальных за всё время их пребывания ритуалов не было.

- Собиратели этих ребят, я так понимаю, любят.- Девушка кивнула.

- Сопровождение из Стальных в местном картеле считается тем, за что можно и переплатить. Если тебя в Приграничье ведут эти люди, то ты гарантированно вернёшься живым. Всё остальное мелочи. В основе контрабанда и Собиратели. Внимания заслуживает только тот факт, что тут у каждого в шкафу спрятано боевое снаряжение. Официально их, конечно, разоружили. Но у Стальных так много острого железа, что нашему Дому остаётся только завидовать. И доспехов столько же. А ещё склад арбалетов. Его я тебе даже покажу.

- Изымать не планируете?

- А смысл?- Ухмыльнулась Итиль.- Пользуются с умом, городу не вредят, криминалу не продают. К тому же, эти парни заслужили. Им спокойнее спать с кинжалом под подушкой и копьём у кровати. Кто мы такие, чтобы лишать их подобного удовольствия?

- Логично.- Наблюдатель понимающе покивал, а затем продолжил изучение обстановки.

Люди как люди. Весёлые дети, улыбающиеся девушки, солидные мужчины. Стальных выдаёт только острый взгляд и идеально ровная спина. А ещё физическая форма, которую солдаты поддерживают в идеальном состоянии. На чужих в этом районе Итиль и Инфанта не косились, поскольку днём посторонних тут хватало. Приезжие не знали о Стальных и гуляли по городу во всех направлениях. Бывшие солдаты относились к этому спокойно.

Следопыт провела Наблюдателя по району, показала все важные места. В том числе очень ухоженную и красивую кузницу, к которой здесь относились едва ли не с преклонением. И обещанный склад с арбалетами. Его, собственно, никто и не прятал.

Уже на пути в другую часть города Итиль затащила своего спутника в небольшое кафе. Еда и напитки были очень вкусными, но обилием посетителей заведение похвастаться не могло. В ответ на свой вопрос о причинах Инфант услышал:

- Местечко для своих. Зашедшим покушать не отказывают, но и намеренно клиентов не зазывают. Кто знает, тот знает. А остальным не надо. Меня сюда привёл твой предшественник. Ему это место нравилось из-за крайне удобного расположения.

Кафе находилось напротив широкой улицы, плавно переходящей в площадь. Центр человеческого гетто, негласная граница между Стальными и всеми остальными. Обзор действительно хороший. Видно доску с объявлениями и несколько важных заведений.

Неподалёку как раз началась какая-то шумиха. Насколько успел разглядеть Инфант, шедший по улице человек внезапно упал без сознания.

- Пошли.- Наблюдатель мотнул головой, последовав к месту происшествия.

Упавшим оказался владелец расположившейся здесь же овощной лавки. Крепкий мужчина, определить возраст которого мешали шрамы и глубокие морщины. Вокруг него уже крутилось несколько человек. Ещё пара солидного вида парней стояла на страже, суровыми взглядами отпугивая зевак.

- Стальной.- Резюмировала Итиль.

Они подходить не стали, присели неподалёку. Натренированный эльфийский слух, и без того от природы исключительный, позволял разобрать им все детали происходящего. Проблема была только с тем, чтобы выцепить нужный разговор в царящем вокруг хаосе.

- Почему так решила?- Инфант пришёл к такому же выводу, но решил сравнить свой логическую цепочку с девушкой.

- Реакция местных.- Улыбнулась Итиль, наблюдая за вытянувшимся лицом Наблюдателя, который думал вообще в другом направлении.- Чужаков они, разумеется, помирать на тротуаре не бросают, но волнуются в разы меньше. А вот за своих Стальные сильно пекутся.- Следопыт бросила мимолётный взгляд на расталкивающего толпу зевак человека и сразу же отвернулась. Улыбка на её лице померкла.- А вот и он.

Наблюдатель, заинтересовавшись такой реакцией девушки, присмотрелся к новому действующему лицу. Бесформенный балахон, полностью скрывающий фигуру и бесчисленное количество того, что под ним можно спрятать. Чистый, но потрёпанный.

Респиратор, в данный момент болтающийся на шее. Лицо мужчины средних лет. Волосы чёрные, глаза разные. Один белый, второй синий. Гладко выбрит. На руках перчатки, тоже изрядно потрёпанные. Алхимик. Может практикующий ритуалист, но это лишь вероятность.

Суровые охранники даже не взглянули в сторону пронёсшегося мимо них человека. Он явно пользуется доверием. Хотя на Стального не похож. Слишком уж молод, да и шаг у него другой.

Алхимик, резко затормозивший рядом с упавшим, припал на колено и схватился за его руку, вытащив откуда-то зеркало и поднеся к приоткрытому рту. Лежащий без сознания, судя по всему, оказался жив и находился в приемлемом состоянии, ведь иначе использовалось бы зелье для стабилизации. Алхимик, отстранившись, резким движением нацепил очки и принялся готовить ритуал.

Использовал гейсты. Металлические пластины с заранее нанесёнными рунами. Неоднозначная штука. В их использовании много нюансов. А ещё такие стоят много денег. Но время экономят, стоит признать.

- А он хорошо обучен.- Отметил Наблюдатель.- Но я не узнаю школу.

- Никто не узнал.- Поморщилась Итиль.- Давай обсудим потом. Пока просто смотри.

Если гейсты изготовлены и разложены в правильном порядке, то нет необходимости чертить фигуры, проводником служит воздух. Резонатором и одновременно рефлектором, перенаправляющим магию, выступает металл гейстов.

Стальные отошли подальше, а лежащего на земле человека окутало зелёным сиянием. В этот момент прибежала растрёпанная и встревоженная женщина.

- Лавку пора закрывать.- Сказал ей алхимик даже не оборачиваясь.- Передавайте детям или продайте. Ты помнишь, что я тебе год назад сказал?

- Проблемы с сердцем.- Едва слышно прошептала женщина. Парень кивнул.

- Серьёзные проблемы. Зайди ко мне через пару дней, дам тебе ящик укрепляющих. Жить будет, но работать не советую. Или хотя бы пусть возьмёт продолжительный отпуск.

- Что со мной?- Прохрипел пришедший в сознание мужчина. Алхимик поправил очки и окинул его внимательным взглядом.

- То же, что и всегда. Врождённые проблемы с сердцем, которые усугубила продолжительная служба. А ещё стресс, дрянной ветер с Приграничья и прочие прелести жизни.

- Сколько мне осталось?

- Меньше, чем того хотелось бы твоей жене.- Алхимик вздохнул и снял очки, спрятав их куда-то в балахон. А затем собрал гейсты, которые не сгорели в ходе ритуала.- Передавай дела детям и проведи с ней оставшееся время. Лет десять проживёшь, если следить за собой будешь. Может и больше, всякое бывает. Я ведь не предсказатель.

- Буду должен.- Серьёзно кивнул мужчина. Алхимик махнул рукой и пошёл прочь.

Наблюдатель, следящий за ним заинтересованным взглядом, столкнулся глазами с внезапно обернувшимся парнем. И застыл в ужасе. Глазами улыбчивого лица на него смотрела бушующая бездна неведомого, на поверхности которой ненадолго наступил штиль. Словно сытый хищник, которого ты в данный момент не интересуешь в качестве добычи. Но если заинтересуешь, то будешь сожран в считанные секунды.

Когда Инфант пришёл в себя, алхимика уже и след простыл. А Итиль смотрела на него с сожалением и уважением.

- Ну как?

- Э-это кто вообще такой, чтоб его Нетленные пожрали?

- А это, мой юный друг, загадка, над которой предыдущий Наблюдатель бился почти год. Алхимик появился в этом городе немногим больше двух лет назад. Мы пытались выяснить его прошлое. Но его не существует. Словно никто и никогда не видел такого человека. Живое доказательство ошибочности убеждения Наблюдателей в том, что любой человек оставляет следы. Он не занимается ничем, кроме алхимии и целительства. Хорошо обученный ритуалист с неизвестной школой, которую мы тоже определить не смогли. Если кратко, он Лес знает кто.

- Подозрительно.- Итиль кивнула.- Допрашивали?- Девушка звонко рассмеялась.

- За что? Он совершенно обычный человек, если не считать тёмного прошлого и убийственного взгляда, который, кстати, помимо тебя и меня заметили только четыре наших брата, считая Наблюдателя и Светлейшего. А видели алхимика почти все в городе. Он местная легенда.

- Я заметил.- Инфант говорил медленно, всё ещё не мог прийти в себя.- Стал своим среди Стальных.

- Парень исцеляет всех. Причём за разную цену. Если посетитель богат, то берёт много. Если нищий, то сущие гроши. Иногда и вовсе помогает бесплатно. К нему ходят воры и стражники, контрабандисты и Собиратели. Весь город знает, что нет алхимика лучше.- Следопыт хмыкнула.- Признаться, даже наш уступает. Но мы принципиально не закупаемся у посторонних, сам инструкции знаешь. Не считая нас у него были все.

- Но его взгляд...

- Взгляд.- Лицо девушки скривилось.- Всего шестеро заметивших во всём городе, считая меня и тебя. Шестеро, Инфант. Хотя может и семеро, но это не столь важно. Нельзя тащить человека в пыточную просто за взгляд. Точнее, можно, но не такого. На вилы не поднимут, понимают, что против Дома идти опасно для жизни, но репутацию мы себе подмочим знатно. И столетия хранения границы не спасут.

- Совсем ничего подозрительного?- Девушка пожала плечами.

- Много подозрительного. Одно время даже предполагали, что алхимик и есть наш таинственный друг, срывающий тёмные ритуалы. Но у них разные магические школы. К тому же, этого парня видели в своей лавке, когда срывался очередной ритуал. Железное алиби. По ночам из дома не выходит, запрещёнными веществами не промышляет, людей в подворотнях не режет. Добропорядочный гражданин.

- С убийственным взглядом и несуществующим прошлым.- Фыркнул Наблюдатель. Он уже загорелся идеей докопаться до личности таинственного алхимика, хоть и старался не показывать этого. Но Итиль, судя по её лукавой улыбке, всё поняла.

- Это нельзя поставить в вину. К тому же, его очень любят Стальные, как ты заметил. Он многим помог с излечением старых травм, в том числе и психологических. А новых сколько залатал, не перечесть. Приграничье опасно. Целители здесь на вес золота. Особенно столь хорошие.

Инфант кивнул. И немного помолчал, обдумывая ситуацию. А затем внезапно вспомнил.

- Седьмой кто?- Итиль недоумённо вскинула брови.- Ты сказала, что его взгляд заметили шестеро из наших. И возможно седьмой.

- Бывший генерал-майор Стальных, а ныне тот, кому негласно подчиняется вся человеческая часть города, Арт Мантис. Мужчина, которого тебе предыдущий Наблюдатель в своём списке наверняка пометил тремя восклицательными знаками, а Светлейший его даже не упоминал, поскольку считает, что ещё рано. С алхимиком тоже самое. Он есть в одном списке, но отсутствует в другом.- Тут девушка заметила недоумённый взгляд Наблюдателя и довольно хихикнула.- Нет, я их не читала и даже в глаза не видела. Просто некоторые вещи слишком очевидны. Алхимика, кстати, зовут Аквилон Анхэллас.

Наблюдатель кивнул. Это имя он запомнит надолго.

Глава 4. Рутина.

Любимым занятием Инфанта стала слежка за необычным алхимиком и сбор информации о нём же. Светлейший считал это блажью, о чём прямо сказал, поскольку предыдущий Наблюдатель в своём стремлении докопаться до правды не преуспел.

Но иные обязанности Инфант исполнял без нареканий, а потому на него махнули рукой. Молодой и неопытный парень мог много чего наворотить просто со скуки. И его увлечение алхимиком рассматривали в положительном ключе. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы Дому не вредило.

Такое отношение к алхимику складывалось из-за того, что в своё время за выяснение его личности взялся сам Светлейший. И не преуспел. Даже возраст достоверно не определили. На текущий момент в лидеры по популярности выбилась теория о принадлежности этого парня к человеческому подполью, которое продолжало пакостить эльфам даже после поражения.

Контраргументов для неё имелось немало, но все остальные идеи вызывали ещё меньше доверия. Со временем Дом о нём просто забыл. Алхимик городу не вредил и проблем не вызывал, а вот пользы приносил немало. Решили, что он имеет право сохранить свои секреты.

До последнего бился только предыдущий Наблюдатель. Даже завёл полноценный дневник, который полностью был посвящён всего одному человеку. Кстати, Инфант эти записи старательно изучил. И нашёл несколько зацепок, в направлении которых решил работать.

Работа Наблюдателя по изучению личности всегда начинается со сбора слухов. Они, конечно, недостоверны, но некоторую информацию можно вычленить путём перекрёстного сравнения и статистического анализа. Математика, к большому сожалению Инфанта, присутствовала в его жизни сильно в большем размере, чем ему того бы хотелось.

Как и говорили братья, алхимика уважают в городе. И не без веских на то оснований. Приграничье опасно. Не только Нетленными и опасностями, появляющимися из-за влияния мёртвого мира. Но и болезнями. Аквилон Анхэллас стал легендой, остановив мор, который ветер принёс с Приграничья.

Даже эльфы среагировать не успели. Эпидемия за считанные дни охватила весь город и без алхимика он бы потерял как минимум половину своего населения. Дом Чёрной Орхидеи тоже внёс свою лепту в спасение жителей, но ведущей скрипкой был Аквилон.

Он помогает всем и всегда. Дверь его лавки открыта, а на видном месте стоит ящик исцеляющих зелий. На случай ночного визита или если сам алхимик будет занят. За все два года ещё не случалось того, чтобы кто-то просто пришёл и прикарманил зелье. Ими пользовались только нуждающиеся.

Чаще всего это были работники плаща и кинжала, получившие нож под ребро в ближайшей подворотне. Они принимали зелья и оставляли на прилавке щедрую плату. Так было заведено. Алхимика не тронут, даже если он ровно в полночь будет идти по самым тёмным улицам, таща на плече огромный мешок с золотом. Ещё и проводят на всякий случай, мало ли что.

Был показательный случай. Однажды Аквилона ограбили. Какие-то залётные бандиты, держащие путь дальше на запад. Может издержались в пути и решили восстановить финансовое положение, а может просто глупцы, которым открытая лавка алхимика показалась лёгкой добычей.

Всё украденное вернули к вечеру. С солидной компенсацией и извинениями. Грабителей сдали их местные коллеги, когда поняли, что и у кого те украли. Неудачники пытались продать ценные зелья и ингредиенты. Их доставили на руки страже едва ли не в подарочной упаковке. А те, пробив по своим каналам, идиотов повесили за тройное убийство, от последствий которого они и бежали.

История сама по себе банальная и особого внимания не стоит, но она показывает то, насколько велико влияние алхимика в городе. Итиль права, для местных Аквилон уже давно стал живой легендой. Едва ли не воплощением воли Матери-Природы.

Предыдущий Наблюдатель обнаружил одну интересную деталь, которую подметил и сам Инфант, размышляя над личностью загадочного алхимика.

Деньги. Аквилон многих исцелял бесплатно или за сущие медяки. У него давно должны были закончиться средства к существованию. Основной статьёй дохода алхимика являлись различные зелья из сферы исцеления. От болезней, травм, укрепляющие и многое другое.

Ещё ритуалы. Ритуалистов в городе не так много, если забывать о Доме Чёрной Орхидеи, которому по уставу положено иметь в крепости тех, кто сведущ в магии. Но помимо хранителей Приграничья нашлись и другие. Алхимик был лучшим. Но по пустякам предпочитал не бегать, брался только за что-то серьёзное. Или исцеление. В лечении он никогда не отказывал.

Но тех денег тоже не должно хватать. Да, безусловно, он часто брал завышенную плату. С тех, кто мог раскошелиться, он требовал больше. Объясняя это как раз необходимостью исцелять тех, кто сам за себя заплатить не может. Иногда встречались ворчуны, недовольные таким подходом алхимика, но они быстро замолкали, не встречая поддержки в окружающих.

Недовольных было мало. И причина в том, что услуги подобного специалиста в той же столице стоили бы куда больше. Алхимик, говоря откровенно, разбазаривал свой талант. С такими навыками его приняли бы где угодно. Но он прозябает здесь.

Впрочем, это лирика. Вернёмся к подсчёту денег. Даже с учётом компенсации от богачей, он всё равно давно должен был стать нищим. Слишком велики издержки на ингредиенты и задрана до небес себестоимость изготовления зелий. Или тех же гейстов.

Безусловно, заикнись о таком алхимик хоть раз, ему бы всем городом скинулись. А Собиратели гору трав натаскали. Причём бесплатно. Но такого не происходило. Аквилон исправно оплачивал все счета. Даже те, которые ему не выставляли, ведь многие пытались выказать уважение мастеру, не требуя с него денег. Но алхимик был твёрд и всегда платил.

Ответ на вопрос о деньгах банален. Он почти ничего не покупает. Сам ходит в Приграничье и собирает ингредиенты, причём каждый раз проходит легально, через Дом, что означает полную проверку добытого. Ни единого нарекания за десятки совершённых рейдов. Систему обмануть не пытается.

Он ходит без сопровождения. Всегда один. И каждый раз приносит много трав. Неудачных рейдов не бывает. Ещё одна занимательная деталь к складывающемуся пазлу. Дом пытался организовать слежку, но Аквилон всегда ловко и незаметно сбрасывал хвост.

По лесу ходит прекрасно. Даже по Приграничью. А ещё он должен уметь за себя постоять, раз не опасается соваться глубоко в поражённые мёртвым миром земли. За столько рейдов точно должен был столкнуться с Нетленными. И ещё жив. Даже ранен ни разу не был. Но это не показатель, мог сам себя исцелить, да и следы с одежды стереть. Но факт остаётся неизменным, алхимик умеет сражаться.

Информации было много. Но ничего конкретного она об алхимике, к сожалению, не говорила. Малозначимые детали личности и повседневного быта.

Слежка дала немного больше. Аквилон неряшлив, территория вокруг его дома относительно чиста, но выглядит неаккуратно. Зато лаборатория, в которую пробрался Наблюдатель, сверкает чистотой. К своему рабочему месту относится как должно и соблюдает технику безопасности.

В стенах самой лаборатории обнаружилась парочка тайников, в которых хранились законные, но опасные для жизни и здоровья ингредиенты. Разумная предосторожность, учитывая всегда распахнутую входную дверь. Кстати, прятал алхимик довольно неплохо. Наблюдателя провести не сумел, но вот обычного медвежатника обманет без проблем.

Ничего предосудительного. Дом как дом. Из интересного только то, что в нём никто кроме самого алхимика никогда не был. Не считая лавки, разумеется, через неё прошли тысячи людей. Остальная часть здания, как показал ритуал, носит следы ауры только одного человека.

Дальнейшее наблюдение подтвердило сделанный из этого факта вывод. Аквилон является затворником, что выходит из дома только по делам или на сбор трав. А ещё у него нет друзей. Не нашлось человека, с которым бы он общался на постоянной основе.

На эту должность претендовал разве что отставной генерал. Но тот намеренно сохранял некоторую дистанцию с алхимиком, это ясно читалось в его поведении при общении с Аквилоном. Следопыт скорее всего была права, когда сказала, что Арт тоже смог прочитать убийственный взгляд этого парня. Это объяснило бы осторожность генерала.

Наблюдатель мог со временем растерять свою настороженность в отношении алхимика, но было одно крайне смущающее Инфанта обстоятельство. Аквилон его заметил. Он вёл себя словно кот, играющийся с добычей.

Чётко ловил взглядом Наблюдателя, даже если тот находился в толпе и укрывался десятком изменяющих внешность иллюзий. А затем показывал язык. Или тыкал пальцем и одними губами чётко произносил: "Нашёл". А иной раз уважительно кивал, когда ему казалось, что Инфант замаскировался достаточно хорошо.

На следующий день после обследования дома Аквилона, Наблюдатель нашёл у себя в кармане записку следующего содержания: "Если соберёшься нанести мне ещё один неожиданный визит, приноси конфеты. Люблю сладкое."

Это выбило Инфанта из колеи на сутки. Он был уверен в своём навыке проникновения. И точно знал, что не оставил следов. Как алхимик смог узнать о его присутствии, неясно.

Аквилон забавлялся, насмехаясь над Наблюдателем. Когда Инфант доложил о происходящем Светлейшему, последний сказал:" Это вариант. Может ты так ему надоешь, что он расколется. И такое бывает. Делай что пожелаешь. Но будь осторожнее, воскрешать мёртвых мы не умеем."

Что интересно, предыдущий Наблюдатель о подобных случаях в своих записях не упоминал. И никто от него о таком не слышал. А ведь по должностной инструкции он обязан доложиться Светлейшему в случае обнаружения, как сделал Инфант.

Расследование зашло в тупик. Ничего нового Наблюдатель обнаружить не мог, а алхимик продолжал развлекаться, в одностороннем порядке общаясь с Инфантом и неведомым способом подкидывая ему записки. Несколько раз они даже оказались полезными. Сообщение о поставке партии наркотиков и нескольких убийствах, что не были замечены стражей.

Если не считать глупейшей истории с алхимиком, остальная жизнь Наблюдателя вошла в колею. Город бурлил, ежедневно подбрасывая неопытному эльфу возможность чему-то научиться. Расследования убийств, слежка за контрабандистами, ещё одна партия ритуалистов, попавшихся на покупке ингредиентов. Взятки, шантаж, воровство и прочие преступления, которые Наблюдатель раскрывал походя, поскольку подобные мелочи не входили в его непосредственные обязанности.

Маячки сидели спокойно, изредка подёргиваясь. Эльфы Дома Звенящего Корня тоже не создавали неприятностей. У них возникли какие-то трения в столице, а потому им временно было не до Приграничья.

Инфант и сам прогулялся по заражённым землям. Больше в качестве обзорной экскурсии, поскольку его работа не была напрямую связана с Нетленными. Но знать их особенности и уметь сражаться он был обязан. Ведь предыдущий Наблюдатель получил своё ранение как раз из-за тварей. Обстоятельства Инфант сумел выяснить.

Его предшественник вместе со своей группой вёл слежку в Приграничье. Они сумели по косвенным признакам выяснить, что под городом появился новый лаз, который надо было найти и взять под контроль, чтобы крысы не лезли. Или запечатать.

Нетленные внесли свою лепту, прикончив как часть следящих так и тех, за кем следили. Лаз в итоге нашли. Но сильно позже. И решили завалить, поскольку он был слишком неудобен для контроля, что братьев, разумеется, не устроило.

Чем больше времени Наблюдатель проводил в Приграничье, тем лучше понимал предостережение своего предшественника и изначально пренебрежительное отношение Светлейшего. Инфант справлялся. Но он, без ложной скромности, был лучшим из выпускников последнего десятилетия. Любой другой потерялся бы в местном жизненном водовороте.

Город был откровенно проблемным. Постоянно что-то происходило. И возможность лишиться жизни здесь отнюдь не иллюзорна. Особенно если учитывать специфику работы Наблюдателя. Но Инфант справлялся. И всё это для него постепенно становилось рутиной.

Лишь алхимик постоянно выбивал из колеи. Он старательно изобретал что-нибудь новенькое, стремясь посмеяться над Наблюдателем. Один раз заранее оплатил счёт в кафе, которое Инфант выбрал для слежки. А в другой установил шуточный капкан на территории своего дома, который окатил Наблюдателя ведром ледяной воды.

Инфанта это злило, но он был профессионалом и сохранял хладнокровие, бесстрастно изучая личность Аквилона. Тот факт, что алхимик не воспринимал его всерьёз, давал Наблюдателю преимущество, которое нужно лишь правильно реализовать. Усыпить бдительность. Притвориться безобидным. А затем нанести удар.

Впрочем, вся эта история закончилась иначе. Однажды из Приграничья приволокли серьёзно раненного брата. Обычная история. К сожалению, такое происходит чаще чем хотелось бы. Наблюдателя это даже не касалось. Но Светлейший решил иначе, и после небольшой беседы с раненным приказал Инфанту явиться.

- Случай как раз по твоему профилю.- Кивнул Даррелл на окровавленного и перебинтованного эльфа.

История оказалась крайне интересной. Патруль из пяти эльфов, что послали разведать точку магического всплеска, наткнулся на новый переход в мёртвый мир. Они начали творить ритуал закрытия, но завершить его не успели, на них накинулась толпа Нетленных.

Вся группа погибла. Кроме этого самого эльфа. Его спас неизвестный в белом плаще. Он перебил остатки Нетленных и закрыл переход. Раненного посчитал бессознательным и потому особо от него не прятался. Навёл на точку ближайшую группу Собирателей, а затем исчез в неизвестном направлении.

- Разумный, способный в одиночку перебить кучу тварей и завершить ритуал закрытия.- Наблюдатель печально вздохнул.- Я так понимаю, мне его надо найти?

- Было бы неплохо.- Кивнул Светлейший.- А то в городе развелось слишком много сильных неучтённых личностей. Тот, что не любит тёмные ритуалы, алхимик, а теперь ещё и этот.

- Не стоит множить сущности без необходимости.- Пробормотал Инфант.

- Бритва Оккама.- Понимающе улыбнулся Светлейший.- Один из основополагающих принципов в работе Наблюдателей. Ты это к чему?

- Три неизвестных. Ещё и столь способных. Многовато для одного города. Даже Приграничного. Разумно сделать предположение...

- Алхимик?- Приподнял бровь Светлейший.- Он сегодня ходил за ингредиентами?

- Не знаю, я занимался контрабандой наркотика из Чёрного Листа. Но выяснить это можно за пару минут. Разрешите предложить?

- Слишком официально.- Поморщился Светлейший.- Я же просил тебя уже сотню раз. Выкладывай.

- Предлагаю поговорить с алхимиком.- Даррелл заинтересованно прищурился.- Прямо спросить о том, кто он и откуда. Даже если срывает ритуалы и закрыл сегодня переход не он, то Аквилон точно должен этих людей знать. Заодно выясним, насколько он готов сотрудничать. До сих пор к нему же не совались.

- Пробуй.- Одобрил Светлейший.- Но возьми с собой группу сопровождения. Не меньше десяти бойцов.

- Как прикажете. Разрешите идти?

- Выполняй.

***

Вечером того же дня в лавке алхимика Аквилона Анхэлласа.

Прозвенел дверной колокольчик, возвещая о прибытии посетителя. Но алхимик даже не обернулся, продолжая расставлять зелья по полочкам. Он поприветствовал необычного гостя.

- Добрый вечер. Простите мне мою бестактность, я немного занят. Чем обязан?

- Я нашла тебя, Хранитель.- Ярко улыбнулась девушка с огненными волосами.- А ведь на Перекрёстке все уверены в твоей гибели.

- Эти слухи несколько преувеличены.- Он наконец закончил со своей работой и обернулся. Губы его улыбались, но в глазах таился зверь.- Зачем ты пришла, Доспех? И как сюда попала?

- Это долгая история...

Глава 5. Разговор.

Доспех. Или, как она сама представилась:" Гесперия Адалисская, кронпринцесса, после чего и королева Адалисса. Она же Лазурное Облако, Чудотворец и владетель Парящего Замка. И не было в моём родном мире мага сильнее за всю его историю." Девушка с нетривиальным прошлым.

Она воспротивилась естественному ходу вещей и остановила собственное время, прервав процесс старения и приобретя бессмертие. Но этого ей показалось мало. И тогда Гесперия решила остановить жизнь вообще всех людей в мире. Дети навсегда останутся детьми, а старики никогда не умрут. Рай, в котором больше не будет смерти.

Наивно. Впрочем, о тех, кому она таким решением причинит лишь боль и страдания, девушка не думала. Ей хотелось совершить деяние, подобающее статусу Чудотворца. Она была упорна и бессмертна. Две сотни лет практически непрерывной работы сделали своё дело.

Время каждого живущего в её мире человека замерло. И тогда остановилось вообще всё. Перед ней появился Время, заставивший вселенную замереть. Лишь Гесперия могла двигаться. Она слушала слова высшего существа, которое зачитало ей приговор.

"За нарушение естественного хода вещей я приговариваю тебя к бессмертию и проклятию, а ещё лишаю магического дара, заменяя его воинским талантом..." Он много чего сказал, но всего Гесперия не запомнила. Или уже забыла за прошедшие тысячи лет.

Гнить заживо. Таково её проклятие. Лишённая магии и обречённая на вечное страдание, девушка была выброшена в Город, выгребную яму для отвергнутых. Но даже в этом месте её терзало проклятие Времени. Гесперии пришлось заковать себя в монолитный доспех, чтобы избавиться от отвращения в глазах окружающих. Зрелище гниющего заживо человека сложно назвать лицеприятным.

Так она провела следующие несколько тысяч лет. В агонии и одиночестве. Исцеления найти не смогла, хотя обращалась как к богам, так и сильнейшим из смертных.

Исцелить её удалось мне. Такова была награда за помощь в битве. Не то чтобы она оказалась очень полезна, просто я принял такое решение. Так было правильно. Даже вечность страдания рано или поздно должна закончиться, ведь конец есть у всего.

И концом этой истории я считал исцеление. Дальнейшая судьба девушки меня откровенно не интересовала. Но она сумела как-то пролезть за мной в эльфийский мир.

Вчера вечером у нас был серьёзный разговор. О её прошлом и целях, которые Гесперия преследовала, придя сюда. Сослалась на стремление отплатить мне. И даже не пыталась обмануть, если только я не разучился определять ложь.

Появилась она не то чтобы очень своевременно. Я как раз собирался перейти к активному взаимодействию с Домом Чёрной Орхидеи. Впрочем, лишней не будет. Знания и силу Гесперии трудно переоценить. Осталось лишь достоверно определить, насколько ей можно доверять.

***

- Аквилон.- Слегка поклонился вошедший в лавку эльф. Я отзеркалил его жест и натянул улыбку.

- Наблюдатель.- Он даже не дёрнулся. Хорошая выдержка.- По какому поводу?

- Хотел бы задать несколько вопросов касательно обстановки в городе. Не пройдёте со мной?

- Разумеется.- Я установил на прилавок табличку: "Временно отсутствую", а затем уточнил.- Только я?

- Вашу гостью тоже было бы неплохо увидеть.- Правильно понял вопрос эльф.

- Гесперия.- Девушка, которую я позвал, отозвалась со второго этажа. Сейчас она изучала мои записи касательно мёртвого мира. Комментарии столь опытного мага могут помочь.

- Что?

- Прервись ненадолго, прогуляемся в приятной компании.

Девушка спустилась в боевом снаряжении. Средней тяжести доспех, на спине закреплены боевой топор и круглый щит. Следует признать, она очень красива. Огненного цвета волосы сплетены в косу. Лицо покрыто веснушками. Зелёные глаза светились весельем.

Никак не походила на человека, который гнил заживо несколько тысяч лет. Впрочем, этот вопрос я тоже задавал. Её народ обладал от природы крепким умом. Они не были подвержены болезням разума и никогда не сходили с ума.

В её случае это стало скорее проклятием.

- Наблюдатель.- Слегка поклонилась Гесперия. Эльф пытался сохранить каменное лицо, но левый глаз едва заметно дёрнулся. Впрочем, он остался бесстрастен.

- Прошу за мной.

Я полагал, что нас отведут в резиденцию Дома, но ошибся. Для первой встречи решили использовать одно из зданий, принадлежащих городской страже. Наблюдатель ради этого занял какой-то кабинет, предварительно вышвырнув предыдущего его обитателя.

Парня постоянно сопровождали два эльфа. И ещё десяток держался поблизости. Один из этих двоих должен быть Светлейшим, если я хоть что-то понимаю в жизни. Кто второй, а точнее, вторая, осталось загадкой. Хотя лицо знакомое. Она следопыт. Но за какие заслуги оказалась здесь?

Наблюдатель сел за стол и приготовил принадлежности для письма, открыв толстенную папку.

- Ничего себе.- Восторженно воскликнула Гесперия.- Ты уже столько наворотить успел? И за что будут допрашивать на этот раз?

- Это не допрос.- Возразил эльф.- Просто дружеская беседа. А в папке не только про нашего общего знакомого. Мы, кстати, не были представлены. Меня зовут Инфант. И я, как вам обоим известно, Наблюдатель Дома Чёрной Орхидеи.

- Гесперия Адалисская, кронпринцесса, после чего и королева Адалисса. Она же Лазурное Облако, Чудотворец и владетель Парящего Замка.- Почти слово в слово. Хорошо что не стала упоминать про другой мир. Рановато, на мой взгляд.

- Аквилон Анхэллас, последний из крупнейшего торгового рода Анхэллас. Маг, за свои способности прозванный Волшебником. Тот, кто нашёл Лунный Город, говорит на языках всех магических существ и знает все секреты мира.

Я, стараясь сдержать улыбку, смотрел на спокойное лицо Инфанта. Наблюдатель обязательно заранее провёл ритуал правды, позволяющий определять ложь в словах собеседника. Не мог не провести. И сейчас он должен сходить с ума от предположений о том, как мы этот ритуал обошли, ведь наши слова для него чистейшая правда.

Иногда самый лучший способ обмануть собеседника - сказать ему правду. В этом мире никогда не существовало рода Анхэллас. Королевства Адалисс тоже. Парящего Замка, Лунного Города, Чудотворца и Волшебника. Он посчитает, что мы намеренно говорим всякую нелепицу, стремясь продемонстрировать способность обойти ритуал. И это подтолкнёт его к нужному мне решению.

- ... Все секреты мира.- Наблюдатель старательно записал каждое слово, бормоча себе под нос. Он не выказывал никакого удивления.- Сколько лет?

- Двести семьдесят пять, кажется, уже должно было стукнуть.- С некоторой неуверенностью ответил я. Надо будет сверить даты.

- Около пяти тысяч. Плюс-минус три сотни.- Непринуждённо сказала девушка.

Эльф остался невозмутим. Но я почти физически чувствовал, каких усилий ему это стоило. В этом мире люди живут около ста шестидесяти лет в среднем. И мы со своими ответами в привычную картину бытия не укладываемся. А ритуал упорно утверждает, что мы не лжём.

- Кем приходитесь друг другу?

- Знакомые.- Без промедления ответил я.

- За мной висит серьёзный долг.- Столь же честно ответила Гесперия.- Прибыла его выплатить.

- О чём могла бы и предупредить.- Сделал я лёгкий выпад в сторону девушки.- И вообще. Мы же разобрались с тем, что по моему мнению за тобой никакого долга нет. Так что можешь с лёгкой душой отправляться дальше.

- Зануда.- Зевнула девушка, отмахнувшись.- Вы его не слушайте, он на самом деле мне очень рад. Просто стесняется.

Наблюдатель прервал начавшуюся пикировку лёгким покашливанием.

- Продолжим. Аквилон. У вас крайне интересная магическая школа. Никогда такой не видел. Ещё и столь мастерское использование гейстов. Кто вас учил?

- Кто меня только не учил...- С лёгким намёком улыбнулся я.- Но если вы спрашиваете конкретно про гейсты и ритуалы, то в этом смысле я самоучка.

- Вы очень хороши для самоучки.- Сделал мне лёгкий комплимент эльф, записывая. Явно не поверил. После приветствия Инфант будет сомневаться в своём ритуале и все подобные вопросы по сути бессмысленны, ведь он не верит, что я говорю правду.- Давайте ближе к делу. Два дня назад неизвестный спас одного из наших братьев...

- Это я.- Отвечаю без промедления.- За ингредиентами ходил. У меня в последнее время много работы. Хафлинги буянят, в их коммуну прибыло довольно криминальное пополнение. Так что пришлось пополнять запасы, а то кровью пахнет.

- Резни не будет, мы следим.- Ответил Наблюдатель, снова что-то записывая.- Хотя парочку скорее всего придётся повесить. Мы ждём подтверждения личности из отдалённого города. Как только доставят, шум утихнет. Так что можно было не беспокоиться.

- Лучше перебдеть.

- Тут соглашусь.- Кивнул Инфант.- Что хотите в качестве благодарности от Дома?

- Ящик Чёрных Орхидей.- Не задумываясь ответил я.

- Это невозможно.- Столь же быстро ответил Наблюдатель. Он бросил едва заметный взгляд на стоящего около двери Светлейшего. Тот, судя по всему, кивнул. Или показал один палец. Или дал какой-то другой знак. И Инфант сделал ответное предложение.- Одну постараюсь выбить. Но без гарантии. Если вы не используете её самостоятельно, а передадите кому-то ещё...

- Закопаете в лесу. Я понимаю.- Наблюдатель просто кивнул, не став даже отрицать.

- Если ты сам их не закопаешь.- Прокомментировала Гесперия. Я окинул её недовольным взглядом и девушка невинно уставилась в окно.

- Надеюсь на ваше благоразумие. Остался ещё один вопрос, связанный с тёмными ритуалами. Некий неизвестный прервал уже семь, не оставив никаких следов. Вам об этом что-нибудь известно?

- Зависит от цели, с которой вы задаёте этот вопрос.- Улыбнувшись, ответил я. Инфант сделал ещё одну заметку.

- Чтобы не бегать по городу, выискивая непонятно кого с неясно какими намерениями. Такой ответ вас устроит?

- Более чем. И даже не спросите о том, как неизвестный узнаёт о ритуалах?

- А вы ответите?- Улыбнулся эльф. Вопрос был риторическим.- Нам, к сожалению, запрещено схватить первого подозреваемого и тащить его в подвал. Впрочем, если способ обнаружения ритуалов окажется достаточно хорош, то за него можно выбить и два ящика интересующих вас Орхидей...

- Я над этим подумаю.- Он кивнул и ещё что-то чиркнул.- Если вдруг найду вашего таинственного друга, обязательно с ним об этом поговорю.

- Буду крайне признателен.- Эльф улыбнулся.- Есть ли что-то, о чём вы хотите мне рассказать?

- Вы мне не поверите.- Совершенно искренне ответил я.

- Попытаюсь.- Инфант выглядел совершенно непринуждённо, но я ощущал, что он напрягся.

- Природные духи встревожены. Дриады волнуются. Колебания магических нитей начинают создавать помехи. В ближайшие год-два поблизости образуется крупный Разлом. Советую готовиться к битве.

- Откуда вы знаете?- Наблюдатель расслабился. Всё-таки он мне не поверил. А жаль. Впрочем, эти слова были больше рассчитаны на Светлейшего. Он опытнее и может отнестись к предупреждению серьёзно, если сопоставит некоторые факты.

- Увидел.- Совершенно искренне ответил я.- А ещё духи говорили, что чувствуют напряжение. Впрочем, они источника своих чувств не понимают.

- Так и запишем.- Кивнул Инфант.

Духи этого мира полуразумны. Ему ещё слишком мало лет, чтобы подобные существа обрели полноценное сознание. Зато вот дриады цветут и пахнут. Тут повсюду разлита сильнейшая природная магия, в которой они едва ли не купаются.

Местные их языка, к сожалению, не знают. Дриад уважают как посланниц богини, но держатся на почтительном расстоянии, если вообще замечают. Самим дриадам налаживать контакты некогда. Они заняты борьбой с мёртвым миром. Бывают исключения, но они, как правило, тоже предпочитают ограничивать взаимодействие с эльфами и прочими расами.

Со мной проще. Я их понимаю. Потому что говорю на языках всех магических существ. Такой дар мне достался от рождения. А ещё на мне печать дриад моего родного мира, что вызывает доверие у всех лесных существ. Если меня признали одни, то и для других я не являюсь угрозой. Это знак большого уважения.

- Ты был прав, не поверил.- Громко прошептала мне на ухо девушка. Это точно слышали все находящиеся в помещении. Но спокойствия Инфант не утратил. А он хорош, это даже вызывает уважение.

- Принцесса, где твои манеры?- Укорил я Гесперию. Она фыркнула.

- Это было четыре тысячи лет назад. Я все правила приличия давно забыла. Прояви толику уважения к моему почтенному возрасту.

- Осталось последнее.- Инфант поднялся со своего места, захлопнув папку.- Не соблаговолите ли провести лёгкий спарринг? Хочу увидеть те ваши способности, которые находятся за пределами алхимии и ритуалистики.

- Отвечу откровенностью на откровенность, я для вас слишком силён.- В ответ на такое заявление Наблюдатель слегка наклонил голову, состроив оскорблённое лицо. Гесперия расхохоталась.

- Если бы вас было так легко обидеть, мы бы давно поругались.- Заявила принцесса.- Так что можете не стараться. Мой юный друг говорит правду, он слишком силён. Лучше выбрать другого кандидата для проверки способностей.

- Я настаиваю. Окажите честь.

- Как пожелаете.- Мне оставалось лишь согласиться.

Мы прошли на полигон, который находился здесь же. Полагаю, из-за него и было выбрано для первой беседы здание стражи. Число зрителей достигло почти двух десятков. Откуда-то вынырнули ещё эльфы. А они серьёзно меня опасаются. Зря, впрочем. Для Дома Чёрной Орхидеи я не представляю никакой опасности.

Наблюдатель взял клинок и встал в стойку. Я коротко поклонился и сцепил руки за спиной.

***

Это было форменное унижение. Алхимик сражался одними только ногами, держа руки сцепленными в замок. Инфант изгалялся как мог, кружа вокруг своего невозмутимого противника, который ни на шаг не сдвинулся с места, но не мог его достать.

Аквилон начал двигаться только после применения физической магии, полностью копируя усиление Наблюдателя. Они были одинаково быстры и сильны, но Инфант при этом выкладывался на полную, а алхимик даже не вспотел. Он танцевал по песку, уклоняясь от лезвия меча своего оппонента.

Все удары блокировал ногами. Ими же атаковал. Выглядело словно насмешка. Но Наблюдатель усмотрел в этом нечто большее.

После спарринга алхимика отпустили, а Даррелл собрал на совещание пять эльфов, не считая себя, с которыми собирался обсудить более близкое знакомство с Аквилоном.

Эти пятеро были сильнейшими представителями Дома в городе. Не считая Инфанта, у него иная специализация. В число приглашённых вошла и Итиль. Здесь были все, кто сумел заметить убийственный взгляд алхимика. Тем, кто отсутствовал в ходе беседы, запись диалога, сделанную с помощью ритуала и камня-хранилища, уже продемонстрировали.

- Что показал ритуал?

- Ни капли лжи.- Скривился Наблюдатель.- Они его как-то обошли. Заранее предсказали наш визит и готовились.

- Или говорили чистую правду.- Улыбнулась Итиль. На неё посмотрели с изрядной долей сомнения. Девушка хмыкнула.- Мы не знаем способа обойти ритуал такой силы. Никто не знает. Даже Древо. Если отбросить всё невозможное, то, что останется, и есть истина, какой бы невероятной она ни казалась.

- Один из принципов Наблюдателей.- Кивнул Инфант.- Но тут есть небольшая проблема. Я неплохо знаю историю. Королевства Адалисс никогда не существовало.

- Я на всякий случай покопаюсь в архивах.- Высказался один из эльфов.- Может на потерянном континенте и было такое.

Тут заговорил Светлейший:

- Всё это мелочи. Что важнее, разрушитель ритуалов, спаситель нашего брата и алхимик - один человек. И этому человеку от нас что-то надо.

- Соглашусь.- Кивнул самый старый из присутствующих.- Это очевидно. И это вряд ли Орхидея. Её он мог потребовать за нарушение ритуалов. Нечто иное.

- Он пытался нас заинтересовать.- Высказалась Итиль.- Не рассказал о способе обнаружения тёмных ритуалов. Намеренно показал разницу в силе с Наблюдателем, сражаясь в столь небрежной манере.

- И это никак не связано с девушкой. Она является неучтённым элементом даже для него. Ведь на контакт с Инфантом алхимик пошёл раньше.

- Соглашусь, девушка не играет особой роли.- Вновь заговорил старейший.- Но и забывать о ней не следует. Предлагаю дать этому парню то, чего он у нас ищет.

- Приблизить.- Согласился Светлейший.- Позволить поработать с братьями. Хорошее предложение. Но будьте крайне осторожны. Я никогда не встречал ещё более странного и загадочного человека.

- А что с тем предупреждением?- Вспомнил Инфант.- Касательно Разлома. Я не могу понять, к чему это было сказано.

- Забудьте.- Нахмурившись, отрезал Светлейший.- Это уже моя работа. Даже если он намеренно солгал или ошибся, постараюсь проверить.- О том, как именно, никто не спрашивал. Секреты Дома, которые знают считанные единицы.- А вы пока постарайтесь увлечь этого парня делами Дома. Посмотрим, что получится.

Оставшись в одиночестве, Даррелл вновь и вновь пересматривал запись разговора. Что-то задевало его сознание. Наконец Светлейший смог уцепиться за свою мысль и вскочил, широко раскрыв глаза.

"...Говорю на языках всех магических существ..." Это очень похоже на строчку из старого пророчества, которым с ним поделился Глава Дома, оказав высочайшее доверие.

"...Тот, кто слышит сказанное магическими существами и может отвечать им. Отмеченный печатью природы..." Даррелл принялся лихорадочно строчить письмо Главе, сообщая о произошедшем и прося прислать полное описание человека из пророчества.

Если оно начало сбываться, то это означало крайне серьёзные перемены. Как для всего Дома, так и для мира. В таком нужно быть уверенным.

Глава 6. Дети Крови.

- Тебе всего двести семьдесят пять?- Спросила Гесперия как только мы перестали чувствовать назойливое внимание эльфов Дома. Я кивнул.- Ты удивительно молод.

- Этот недостаток со временем проходит.- Она улыбнулась.

- Неплохо сказано.

- Ты для своих пяти тысяч тоже неплохо сохранилась.- Гесперия изобразила смущение.

- Льстец.- А затем широко зевнула, даже не пытаясь прикрыть рот рукой.- Что у нас по плану?

- На день или вообще?

- Давай для начала вообще.- Мотнула головой девушка.- Надо же мне быть в курсе обстановки.

- Изобретаем способ уничтожить мёртвый мир. Пока идёт так себе. Из Приграничья я выжал почти всё возможное, надо идти к эльфам и запускать руки в их бездонные библиотеки. Для этого мне и нужен Дом Чёрной Орхидеи. Они являются одним из древнейших эльфийских Домов с крайне богатой историей. Им явно есть чем поделиться.

- А ещё тебя за них просили.- Я поморщился.

- У меня довольно болтливые друзья. Да, это тоже имеет значение. Если помощь Дому не будет отвлекать меня от поисков, то я постараюсь оказать ему поддержку.

О чём говорила Гесперия? О том, откуда я узнал о существовании этого мира и его проблемах с мертвецами. Мне повстречался эльф Дома Чёрной Орхидеи, что лишился жизни в сражении с тварями.

Мир нанёс на него послание, просьбу о помощи, а затем выбросил, надеясь, что его прочтут. Эльф, к сожалению, погиб второй раз. Его имени я так и не выяснил. Впрочем, это не имеет особого значения. Он успел попросить меня за свой Дом. А ещё рассказать о пророчестве, в которые я не верю. Никто не может предсказать будущее, разве что просчитать, но это другое.

- И чем ты занимался эти два года?

- Изучал мёртвый мир и его магию.- Пожал я плечами.- Исследовал Нетленных и тёмные ритуалы. Ходил по Приграничью. Анализировал Разломы. С практическими результатами пока туговато. Я застрял. Сейчас фактически топчусь на месте.

- Может сумею что подсказать?- Предложила Гесперия. Я кивнул.

- Тоже об этом подумал. Позже покажу тебе свою работу. Свежий взгляд не помешает.

- А на сегодня какие планы?

- Будем охотиться.- На моём лице невольно возникла кровожадная улыбка.- Уничтожать тварей.

- Интуиция подсказывает мне, что наша предполагаемая добыча разумная и прямоходящая.

- Это проблема?- Я приподнял бровь. Гесперия покачала головой.

- Всего два вопроса. Кого и за что мы убиваем?

- Слышала про Детей Крови?- Девушка неуверенно повела рукой.- Сборище отбросов. В этом мире эволюция пошла причудливыми путями, иногда порождая то, чего в целом лучше бы и не существовало. Детьми Крови называли себя разумные, получающие удовольствие от зверских убийств и купания в крови.

- Вампиры?

- Они тоже. Все те, кто не смогли или не захотели контролировать свои животные позывы. Оборотни, вампиры, красношапки и прочая нечисть. В целом, в эту компанию мог затесаться и человек, если он был готов делиться пролитой кровью с окружающими его тварями.

- Весёлые ребята.- Фыркнула Гесперия. Я кивнул.

- Удивительно точное описание. Их истребляли с особым тщанием, но кое-кому удалось ускользнуть. Одного такого я два дня назад на рынке видел. Сегодня прогуляемся по его душу. Если он окажется не один, тогда придётся подготовиться.

- А как ты его опознал?

- Кровью воняет.- Гесперия сморщила носик.- Я серьёзно. Очень стойкий запах крови и смерти. Можешь списать это на интуицию. Пара простеньких проверок подтвердила мою правоту.

- А эльфы куда смотрят?

- В ту же сторону.- Улыбнулся я.- Не стоит их недооценивать. Они следят, по тем же причинам. Хотят быть уверенными в том, одна тварь или нет. Чтобы никого не упустить. Строго говоря, я следил больше за эльфами, чем за вампиром. Жаль будет спугнуть. Я всё-таки не великий мастер по части скрытности.

- Я тоже.- Гесперия ударила кулаком по груди.- Ворвёмся и всех прикончим?

- Зависит от количества.- Я зевнул. Не сплю уже третий день. Надо будет взять выходной.- Это план на тот случай, если он один или их мало. Если там толпа... Научу тебя нескольким интересным ритуалам...

***

Три десятка. Именно столько Детей Крови проникли в город разными путями. Сейчас они скрывались в старых тоннелях под кварталом зверолюдей. Их вырыли практически тысячу лет назад с неизвестными целями. Довольно обширная и просторная сеть переходов по городу.

Впрочем, за стены она не вела. И эльфов интересовала мало. К тому же, если их обрушить, это может вызывать некоторые проблемы с инфраструктурой. Но Дом Чёрной Орхидеи за этим местом следил. И потому новых жителей подземелья сумел заметить сразу после их появления.

Кроме Детей Крови в этих тоннелях обитали и менее опасные, но не менее криминальные личности, "скрывающиеся" от внимания Дома. Эльфы о них, разумеется, знали. Но предпочитали подождать с задержанием или казнью по каким-то своим причинам.

В одном из подземных залов, что был выложен камнем и уставлен удобной мебелью, собрались все три десятка Детей Крови. Уничтожение их армии произошло почти шестьдесят лет назад и с тех пор им пришлось держаться вместе. Вместе скрываться, вместе охотиться, друг друга защищать и оберегать.

Это не было естественно для кровожадных тварей. Но жизнь вынудила их держаться за тех, кто в данную минуту находится рядом. Потому что эльфы не дремали. И вырезали остатки Детей Крови по всему миру. Эти три десятка едва ли не последние из оставшихся. Хотя некоторые могли сбежать на другой континент. Но это маловероятно.

А ещё им пришлось научиться контролировать свою жажду крови. Хотя бы частично. Иначе эльфы слишком просто могли отследить сбежавших по следам из разорванных трупов.

Раньше они старались не соваться в Приграничье, благоразумно опасаясь Домов, бдительно охраняющих Лес от Нетленных и пристально следящих за своими владениями. Но недавно Дети Крови нарвались на серьёзные неприятности и их гнали несколько сотен километров, не оставляя возможности избрать конечную точку путешествия.

Сбросить преследователей удалось только в Приграничье. А Эрринел они избрали из-за слухов о слабости Дома Чёрной Орхидеи, что ныне увял и находился в закате. Дети Крови рассчитывали, что сумеют здесь пересидеть, а затем вернуться в Лес.

- Ну что там?- Спросил покрытый шрамами вампир, бывший предводителем этой группы выживших. На разведку выходили самые неприметные и безобидные на вид, из-за чего ему приходилось постоянно прятаться. Слишком он выделялся.

- Никакого шевеления.- Отчитался оборотень. Его брат кивнул.- Эльфы нас проспали.

- Уже можно начинать резню?- Кровожадно оскалившись спросил оборотень с обожжённым лицом. Вампир покачал головой.

- Ещё выждем. На всякий случай. Нужно тщательно подготовить пути отхода. Ведь в Приграничье далеко не убежишь. Я...

Его речь прервал мерзкий лязг, разнёсшийся по залу. Дети Крови насторожились и принялись вглядываться во тьму коридора, из которого и слышался звук. Способность видеть сквозь непроглядный мрак, многим из них подаренная природой, отказала. Темнота осталась непроницаемой.

Лязг всё нарастал. Показалась фигура. Человекоподобное существо, укутанное тенями, тащило за собой громадный окровавленный меч, высекающий искры из каменного пола. Нечто шагало размеренно и тяжело, переваливаясь с ноги на ногу и что-то неясно бормотало себе под нос.

- Ты кто такой?- Спросил поднявшийся с места и выпустивший когти вампир. Он готовился к бою. Бормотание стало громче и Дети Крови смогли различить слова.

- Гнев лесных долин и горных рек. Глас молчаливой природы. Тот, кто появляется с восходом луны. Страж всего живого и палач для тех, кто отвергает милосердие Матери. Вы её прогневали... Прогневали... Прогневали... Смерть. Настало время казни...

Коридор за спиной существа начал зарастать зеленью. Покрывался травой и цветущими растениями. Всходила некрепкая древесная поросль. Воздух гудел и переливался. А существо шло вперёд, оставляя за собой борозду волочащимся по полу огромным мечом.

- Умри.- Рявкнул оборотень с обожжённым лицом, размазавшись в прыжке. Он был довольно силён и умело владел своей звериной формой, сочетая её с физической магией.

- Стой.- Крик вампира прозвучал только в тот момент, когда когти зверя опустились на существо в балахоне из теней.

Оборотень торжествующе оскалился. Но торжество сменилось изумлением, когда тварь пролетела сквозь свою жертву. А существо начало двигаться столь быстро, что даже звериные глаза присутствующих не успевали среагировать. В их сознании осталось две картинки:

Изумлённый оборотень, пролетевший сквозь существо из тени. И катящаяся по полу голова, отделённая от тела неуловимым взмахом огромного клинка.

Тело оборотня мгновенно покрылось цветами, а его кровь впитали деревья, ускорившие свой рост. Существо из тени же пошло дальше, словно ничего не произошло.

- Быть может мы договоримся?- Интуиция вампира взвыла после этих слов. Он изогнулся столь сильно, что его позвоночник захрустел.

Выпрямившись, он увидел вонзившийся в стену огромный клинок, метнутый скупым движением руки на нечеловеческой скорости.

- Матерь в ярости.- Пробормотало существо. А затем сделало ещё шаг и меч переместился, вернувшись в руку своего владельца.- Нельзя договориться. Нельзя сбежать. Нельзя победить. Можно только умереть. Умрите.

Последнее слово прозвучало словно раскат грома. Существо исчезло, а затем появилось за спиной одного из оборотней, голова которого тут же слетела с плеч. Его труп мгновенно стал удобрением для цветущих кустов.

- Бежим.- Вампир сохранил хладнокровие и способность рационально мыслить, а прочие за долгие годы совместных скитаний привыкли ему доверять и подчиняться. Потому без промедлений рванули следом за своим предводителем. Не думая, ведь разум был целиком поглощён невыразимым ужасом. Чисто рефлекторно.

Существо из теней, игнорируя побег своих жертв, продолжило двигаться столь же размеренно и неспешно, оставляя за спиной след на полу. Но Дети Крови, даже двигаясь на максимальной скорости, всё равно слышали за свой спиной лязг тяжёлого клинка. Словно преследователь находился прямо над ухом.

Запутанная сеть подземелий превратилась в коридор. Боковые ответвления оказались закрыты толстенными корнями. Вампир попытался их перерубить, но лишь оставил несколько царапин, которые мгновенно заросли. Он ощутил, что пытается пробиться через каменную стену. Никаких шансов.

Детей Крови загоняли в угол. Тупиковый коридор, в конце которого обнаружилась новая фигура. На этот раз голос был женским.

- Матерь ждёт. Вам не уйти.

Никто в бездумную атаку бросаться не стал, помня о судьбе своего собрата. А вампир, оглядевшись, обнаружил проход, что ещё не успел плотно зарасти корнями и покрылся ими лишь наполовину.

Прорубившись через хлипкую преграду, он нашёл дорогу к выходу и повёл оставшихся Детей Крови за собой. Когда они выбрались на поверхность, в подземелье воцарилась тишина. В это время у подножья лестницы появились две фигуры.

- Неплохо вышло, а?- Спросил алхимик, скинувший капюшон.

- Ты великий мастер по части иллюзий.- Кивнула Гесперия, смотря на своего товарища с уважением.- Начинаю понимать, почему тебя стоит бояться.

- У меня была обширная практика. Я ведь владею магией иллюзий с рождения.- Пояснил Аквилон.- Одна из моих предрасположенностей. Если добавить немного магии света, звука, разума и капельку эмпатии, то получается очень даже достоверно. Отличить такое представление от реальности практически невозможно. Только если не знать заранее, что тебя пытаются ввести в заблуждение.

- Очень впечатляет. Создать всё это с помощью ритуалов... Вызывает уважение.- Алхимик махнул рукой.

- Ритуальная магия на самом деле крайне гибкая и универсальная. Её недостаток лишь в медлительности. Но это можно компенсировать. Впрочем, учить подобному местных я не собираюсь, сами рано или поздно догадаются.- Он протяжно зевнул.- Ладно, пошли отсюда. Я очень хочу спать. Дальше эльфы сами справятся.

***

Дети Крови, взлетевшие по лестнице за секунду, запечатали выход из подземелья и принялись прислушиваться к идущим снизу звукам. Но лязг стих. Шагов тоже не было слышно. Словно те две жуткие фигуры не могли ступать по земле и оказались отрезаны.

Что беглецов полностью устроило. Убедившись в отсутствии преследования со стороны неведомого монстра, вампир принялся настороженно озираться, анализируя обстановку. Этот выход из подземелья был расположен посреди эльфийского квартала, в котором обитали остроухие, не принадлежащие Домам.

- Слишком тихо.- Сообщил оборотень, водящий носом из стороны в сторону. Вампир кивнул. А затем сумел расслышать осторожный шаг на крыше справа и рявкнул.

- Засада. Рассыпаемся.

В этот же момент со всех сторон залпом ударили луки. Детей Крови принялись осыпать стрелами, но у них не возникло даже мысли попытаться отступить обратно в подземелье, слишком велик был страх перед таящимся под ногами ужасом.

Нещадно расстреливаемые существа попытались скрыться среди тесных городских улиц, но на них уже поджидали узкие эльфийские клинки. Перекинувшиеся оборотни, превратившиеся в зловещее подобие ежей из-за утыкавших их стрел, почти все погибли на месте. На побег им мозгов не хватило.

Зато вампиры нисколько не сомневались. Особенно тот, что был лидером этой группы Детей Крови. Он попытался уйти по крышам, но эльфов оказалось даже слишком много. Никаких шансов.

Всё это происходило в полной темноте, поскольку обе стороны полагались на ночное зрение. Даже те местные жители, что были разбужены шумом, списали его на ветер или кошек. Слишком быстро закончилось истребление Детей Крови.

А утром следов уже не останется. Трупы исчезнут, кровь отмоют, стрелы соберут. Останется лишь лёгкий запах железа в воздухе, который обыватель различить не сможет. А тот, чей нос окажется чуток, предпочтёт обойти место бойни стороной, не став вмешиваться в ночные дела Эрринела. Никто не узнает, кого и за что здесь убили.

- Наблюдатель.- Позвал Светлейший, лично принявший участие в охоте.

- Весь внимание.- Вырос из тени Инфант.

- Уборку оставить на пятёрку эльфа, шаг которого встревожил вампира.- Наблюдатель кивнул. Это была его операция, а потому раздачу наград и наказаний проводил тоже он.- Сейчас забираем только трупы, остальное они сами. К утру я жду тебя с докладом о том, что их так напугало под городом, если они предпочли броситься на наши клинки.

- Будет исполнено.- Слегка поклонился Инфант.- Разрешите выполнять?- Светлейший махнул рукой и его подчинённый растворился в тени.

***

- Знаете, я не самый пугливый парень. Мне и по должности бояться не положено. Но этот алхимик меня действительно пугает.- С таких слов начал свою речь Наблюдатель, пришедший на доклад к Светлейшему и его ближайшим подчинённым.

- Из этих слов мне следует предположить, что в охоте поучаствовал Аквилон?- Инфант кивнул. Даррелл вздохнул.- И почему я не удивлён? А теперь давай всю историю от начала до конца.

Наблюдатель описывал произошедшее глазами вампира из числа Детей Крови. То, что он видел и слышал. А затем перешёл к объяснениям.

- Это было иллюзией. Всё от начала до конца. Чрезвычайно убедительной и достоверной. Я не знаю, как можно создать нечто столь похожее на реальность. Настолько, чтобы обмануть нос оборотня и глаза вампира. Вселить страх перед неизбежным и загнать в ловушку...

- Давай конкретнее.- Прервала словоизлияния Наблюдателя Итиль.

- Первый фокус. Отрубание головы. Алхимик шёл в трёх шагах за спиной собственного образа. Оборотень пролетел сквозь иллюзию и оказался убит одним ударом. Второй фокус. Телепортация. Пока всё внимание было приковано к трупу, алхимик тенями подобрался к следующей жертве и прикончил её одновременно с перемещением иллюзии. Образ неуязвимого и убивающего лёгким движением руки существа готов.

- Он силён.- Отметил старейший из эльфов.- Убивать таких тварей одним ударом, пусть даже и за счёт эффекта неожиданности.

Инфант кивнул.

- Идём дальше. Коридоры, заросшие корнями. Образ, созданный на месте стены. Сами проходы были расположены парой метров правее и скрыты иллюзией той же самой стены. Дети Крови могли бы обратить на это внимание, но их разум был слишком занят страхом за собственную жизнь. Вампир в прямом смысле пытался пробиться сквозь стену.

- Дешёвый фокус, вам не кажется?- Усмехнулась Итиль.- Окажись Дети Крови чуть внимательнее, всё покатилось бы в Разлом.

- Победителей не судят.- Пожал плечами Инфант.- Ну а дальше их встретила девушка. Создала иллюзию того, что ловушка захлопнулась. Остался лишь один путь отхода - через крайне ненадёжную преграду, выращенную специально для того, чтобы её в считанные секунды разрушили. Точно к нам в руки.

В помещении ненадолго воцарилась тишина. А затем снова заговорил старший из эльфов.

- Что можешь отметить необычного?

- Способ создания достоверных иллюзий.- Незамедлительно ответил Наблюдатель.- Лично я такого не знаю. Он скрыл все свои ритуалы и гейсты от взгляда в прошлое. Хотя лицо намеренно оставил открытым, давая знать о своём присутствии. Ещё он как-то воздействовал на эмоции, усиливая страх. Этого я понять не могу никак. Никогда такого не видел. И последнее, что хотелось бы добавить: он за нами следит. Знал, где и когда мы планируем нагрянуть в гости к Детям Крови. Блокировал те выходы, что мы предварительно опечатали, и вёл точно в засаду. Согласовал действия.

- Отличная работа.- Кивнул Светлейший. А затем протянул Наблюдателю цветок, который тот бережно принял.- Передашь. В остальном - продолжайте следовать плану. С учётом новых возможностей нашего друга, разумеется.

Когда эльфы покинули его кабинет, Даррелл принялся перечитывать письмо Главы. Пытался соотнести описание Хранителя с образом алхимика. Результат получался смешанный. Нужно больше информации.

Глава 7. Вор.

- Когда ты успел переквалифицироваться в целителя?

Спросила Гесперия на выходе из таверны, в которой произошла серьёзная потасовка между Собирателями. Вообще-то моё присутствие тут не требовалось, справился бы и обычный алхимик, просто дела поблизости были, вот и заглянули на огонёк.

- Что тебя смущает?

- Серьёзно?- Вопросом на вопрос ответила девушка.- В прошлую нашу встречу ты нёс холод смерти, а не тепло жизни. В этом ведь и заключается работа Хранителя, разве нет?

- Моя работа - спасти мир. Всё остальное время могу заниматься чем пожелаю.

Прочие пояснения были излишни. Откровенно говоря, я так себе целитель. Но ритуалы универсальны и могут воплотить что угодно, если их правильно составить. А по части практической магии мне равных не найти.

Алхимик я тоже довольно посредственный. Но тут сказывается большое количество опыта и грамотно поставленное обучение. Меня в своё время знакомили со всеми аспектами магического искусства. В том числе и изготовлением снадобий. А затем я продолжил заниматься этим сам. Практики было более чем достаточно.

И потому я решил заниматься именно этим. Эрринел довольно спокойное место. Дом Чёрной Орхидеи неплохо справляется со своими обязанностями. А Стальные держат в кулаке человеческую часть города. Мои услуги по устранению всякой нечисти требуются нечасто.

Вот на целительские спрос довольно высокий. Приграничье опасно. Мог бы я этим не заниматься? Само собой. Но такова уж натура Хранителя.

- Как тебе?- Спросил я Гесперию, когда мы расположились в одном кафе и уплетали за обе щёки местное пирожное.

- Шикарно.- Ответила перемазанная шоколадом девушка.- А зачем мы здесь?

- Наблюдаем.- Я кивнул на монументальный особняк в классическом эльфийском стиле.

- Дом Звенящего Корня.- Задумчиво проговорила Гесперия.- Есть проблемы?

- Пока не знаю. Не нравятся они мне. Этот Дом слишком уж сильно желает отхватить кусок пирога у Орхидеи. И цветок их заполучить. А в последнее время стал шевелиться активнее. Будем держать руку на пульсе.

- Цветок?- Переспросила девушка. Я заказал лимонад и откинулся на стуле.

- Что ты вообще знаешь о местных Домах?

- Практически ничего.- Мотнула своими огненными волосами Гесперия.- Я пришла в мир совсем недавно и сразу начала искать тебя. Не успела изучить обстановку.

- Тогда слушай...

Дома были созданы для уничтожения Нетленных. Но их формировали не по случайному принципу. Название эльфийского Дома идёт от одноимённого магического растения, которое лежит в основе усиливающего элексира, принадлежащего Дому.

Рецепт уникален и известен только членам Дома. Как и способ выращивания растения. Не обязательно цветок. Ближайший к нам Приграничный город защищает Дом Шепчущей Травы. Воющие Грибы, они же грибники, это наши соседи с другой стороны.

Название, как и растение, даровано самой Матерью своим защитникам. В это верят эльфы. Дом Чёрной Орхидеи до сих пор является предметом зависти и считается среди своих довольно могущественным только лишь из-за цветка, который члены Дома почитают как священный.

Элексир из Чёрной Орхидеи один из самых мощных, если не самый, среди прочих. За всю историю существования Дома рецепт пытались украсть сотни раз. Но никто этого сделать так и не смог. Эльфы старательно хранят свои секреты.

Мало вырастить цветок, это сделать можно, но потом придётся ещё тысячу лет подбирать нужную комбинацию ингредиентов, чтобы Чёрная Орхидея не прикончила того, кто её неправильно употребит. Учитывая высокую магическую силу цветка, он это может. Практические эксперименты унесут множество жизней, а результат гарантировать нельзя.

Потому они так легко и отдали мне экземпляр. Знают, что я не смогу просто взять и изготовить из него правильный элексир. Впрочем, мне и не надо. Чёрную Орхидею можно использовать десятком других способов. Хочу попробовать усилить ритуал.

- Я так понимаю, Звенящий Корень хотят себе цветок?- После моего краткого пересказа трёхтысячелетней истории Домов уточнила Гесперия. Я кивнул.

- Они к этому ближе всего. Сейчас Дом Чёрной Орхидеи в своём закате. Всего один город, не считая резиденции Дома, что находится неподалёку от столицы Леса. Есть несколько существенных законов. Если кратко: когда сила Дома падает ниже минимального порога, он обязан передать своё священное растение другим, более достойным. Чаще всего выбирают тех, кто берёт на себя обязанности падших. Активного противостояния, разумеется, нет и не будет, междоусобицы недопустимы. Но по мелочи Корень вредит. Ждёт серьёзной ошибки, которая позволит заявить право на владение цветком.

- Занимательно.

- Лучше и не скажешь.- Хмыкнул я. А сам обратил внимание на вазочку, из которой маленькое существо с крыльями пыталось украсть кусочек сахара.

- Фея?- С изумлением рассматривала малютку девушка.- В центре города?

Я достал кубик сахара и отколол от него четверть, потому что целый для феи явно был тяжёл. Она благодарно кивнула и улетела в неизвестном направлении, прихватив с собой сладость.

- Ничего удивительного. Этот мир пышет силой жизни и природы. Так что и фей здесь много. Впрочем, не только их. Магические существа встречаются едва ли не на каждом шагу.

Потому в чащу лишний раз лучше не ходить, если защитить себя не можешь. Не все магические существа дружелюбны к окружающим и ограничиваются мелкими проказами да кражей сахара. Некоторые вполне могут сожрать неосторожного путника.

Иналлес. Так звучит на эльфийском истинное имя мира. Впрочем, самим эльфам я его сообщать не собираюсь. Кому надо, тот знает. Вообще этот мир мне нравится. Здесь легко дышится. Есть с чем сравнить. Он молод и наполнен магией, стремится дарить своим детям чудеса. Хорошее место.

Но всё портят Нетленные. Раньше было три обитаемых континента. Первый, Талия, тот, что почти полностью контролировали люди, ныне потерян. Второй, Ирит, сейчас заселён едва ли наполовину. По моим прогнозам его тоже захватят Нетленные через несколько сотен лет.

Третий, Атлас, на котором и находимся сейчас мы, поражён заразой немёртвых лишь на десятую часть. Что вообще-то немало, если считать в километрах. Но здесь ситуация полностью контролируется Домами. Нетленные за три тысячи лет вообще никуда не продвинулись. Печать Приграничья прочна и непреодолима.

И это ещё одна причина, по которой меня интересует Дом Чёрной Орхидеи. Эти эльфы сражались на всех трёх континентах. И с Талии уходили в числе последних. Мне нужны их записи. А ещё рано или поздно придётся прогуляться на Ирит, тоже в целях исследования Нетленных.

Впрочем, это дела далёкого будущего. А пока следим за Звенящим Корнем. Не нравятся они мне.

***

Получив мощный удар гардой в челюсть, Инфант поплыл и начал разрывать дистанцию прыжками, стараясь прийти в себя. Противник метнулся следом за ним, ускоряясь. Наблюдателю пришлось выкладываться на полную, выжимая свою физическую магию до дна, лишь бы остаться в строю.

Вернув ясность зрения, Наблюдатель контратаковал, взметнув вихрь из стали. Два изогнутых клинка Инфанта столкнулись с щитом и мечом его брата. Впрочем, пробить защиту противника Инфант не смог.

Поединок закончился минуты через три. Инфант банально выдохся, а его оппонент оставался в строю. По запасу физической магии они примерно равны, но эльф со щитом опытнее в сражении и потому грамотно расходовал свои силы. А Наблюдатель постоянно ошибался, ведясь на провокации брата.

- Неплохо, брат.- Эльфы обменялись поклонами. Инфант ответил:

- Можно лучше. Не пощади ты меня в самом начале, спарринг закончился бы в считанные секунды.

- А в чём тогда смысл тренировки?- С улыбкой спросил эльф, покидая площадку.

Впрочем, сам себя Инфант хвалил. Его работа не подразумевает сражений в ближнем бою. И для Наблюдателя, который должен оставаться в тылу, он бьётся довольно неплохо. Помогает врождённая амбидекстрия. С алхимиком он сражался одним мечом, не желая выкладываться на полную. Но наличие второго, стоит признать, не помогло бы.

Наблюдатель, отдышавшись, оставил снаряжение на стойке и отправился принимать водные процедуры. После душа и смены одежды его уже ждал Найтелл. Опытный эльф из числа тех, что постоянно охотятся на Нетленных. Он был одним из помощников Светлейшего и отвечал за организацию рейдов в Приграничье. А ещё видел глаза алхимика.

- Есть работа.

- Слушаю.- Инфант вытащил из кармана записную книжку, которую всегда носил с собой.

- К нам кто-то влез на склад.

- Серьёзно?- Найтелл кивнул. Наблюдатель нахмурился.- Какой именно?

Было два склада. Один находился посреди крепости, за которой начиналась территория Нетленных. А второй в резиденции Дома, расположившейся неподалёку от противоположной границы той же самой крепости, но всё-таки уже в черте города.

Первый обокрасть значительно проще, но и смысла в этом меньше. Оттуда можно утащить разве что боевое эльфийское снаряжение. Качественные доспехи и клинки, некоторые зелья, но ничего серьёзного. Это оперативный запас.

Второй гораздо интереснее. Он защищён десятком ритуалов и даже члены Дома редко когда бывают внутри. За исключением Светлейшего и его приближённых, одним из которых является Найтелл. Этот склад заполнен серьёзной алхимией, некоторыми зачарованными предметами и гейстами, которыми широкая публика владеть не должна.

- Внутренний.- Наблюдатель нахмурился ещё сильнее.

- Подробности?

- Нет подробностей. Никто ничего не видел и не слышал.- Буркнул Найтелл.- Сегодня ночью кто-то влез на склад. Утащил комплект боевых зелий и снаряжения. Всего один, но качество там высочайшее, сам понимаешь, внешнему складу не ровня. Ни одна сигнализация не сработала. Защита тоже нарушителя проигнорировала. Словно и не было там никого.

- Как пропажу обнаружили?

- Стандартный обход.- Пожал плечами Найтелл.- В должностной инструкции предписано осматривать склад раз в десять дней, но я делаю это чаще. На всякий случай. Вчера надо было кое-что достать по приказу Светлейшего. А сегодня как раз день осмотра. Следы вор не прятал.

Наблюдатель молча кивнул и отправился к складу. Раньше ему здесь бывать не приходилось. Со стороны это просто каменная коробка без окон и всего с одной дверью, а ещё покрытая защитными постоянными ритуалами.

Внутри всё разделено на два этажа. И ещё один подземный, предназначенный для особой алхимии, хранящейся в холоде. Оружие, в том числе и дальнобойное, стойки с доспехами, шкафы с зельями и гейстами. Внутреннее убранство впечатляло своим разнообразием.

Вор от взгляда в прошлое защититься не мог. Или не хотел. Зато надел маску, полностью скрывающую лицо. Но она не могла скрыть золотые крылья, украшающие спину взломщика. Спрайт. Ещё и золотой. Такой цвет крыльев встречается довольно редко.

Он проделал дыру в потолке. Вот и обнаружилась слабое место в защите. Крыша прикрыта ритуалами по остаточному принципу. Надо указать на это Найтеллу. Почему спрайта не заметили часовые - вопрос. Скрывающий ритуал? Как вариант. Но вся территория резиденции укрыта развеивающим куполом. В том числе и воздушное пространство. Это должен быть очень мощный ритуал. Или нечто принципиально новое.

Защита была не только снаружи, но и внутри. Внешняя значительно сильнее, внутренняя больше направлена на создание шума. Её он банально взломал. Хороший маг. Сильный, опытный и обученный. Успел заморозить действие ритуала, когда задел триггер. А затем его разрядил.

Снаряжение выбирал тщательно. Двуручный меч. Один из лучших на складе, он пропитан силой Орхидеи. Броню взял универсальную. Есть экземпляры и посильнее, но их придётся портить под крылья. А эту можно подогнать. Знал, за чем пришёл.

Комплект боевых зелий. Тот, который членам Дома выдают в крайнем случае. Предназначен для самоубийства в окружении противника. Нанесение максимального вреда, не предполагающее выживания самого вредителя. Но и исцеляющие тоже прихватил. Самые эффективные из имеющихся. Даже алхимик лучше не изготовит.

Вор после себя оставил записку всего с семью словами: "Прошу простить, у меня не осталось выбора". Интересно.

Вывод прост, крылатый идёт на бой. Возможно последний. Тот, в котором ему потребуется всё имеющееся преимущество. А снаряжения лучше чем у Дома Чёрной Орхидеи в городе нет. Найти спрайта будет просто. Надо идти на запах крови и звон стали. Вопрос в том, кого и по какой причине он будет убивать?

Вариантов даже слишком много. Можно гарантировать лишь то, что он не планирует вредить Дому Чёрной Орхидеи. Иначе просто бы склад спалил. Ущерба сильнее представить невозможно. На восстановление снаряжения уйдёт огромное количество ресурсов.

Спрайта надо найти. И действовать придётся быстро. Не столько с целью возвращения украденного, сколько предотвратить убийство. Даже если у крылатого есть на то причины. Самосуд недопустим. Разве что по отношению к тёмным магам.

Интерлюдия. Погоня за смертью.

Алинтер родился в богатой семье. Его родители были чистокровными спрайтами и оба владели ритуальной магией. Но талант юноши превосходил их собственный многократно. Впрочем, физической магией он тоже обделён не был. И в сорокалетнем возрасте парня отправили учиться.

Окончив с отличием лучшее из столичных магических училищ, Алинтер не торопился вернуться домой. На тот момент ему было практически шестьдесят. И следующие тридцать лет он набирался опыта, путешествуя по всему миру. Родители, с которыми он постоянно общался магическими вестниками, это начинание одобрили.

Алинтер долго жил у моря. Побывал на другом континенте, где обрёл боевой опыт в сражениях с Нетленными. Пересёк Атлас вдоль и поперёк, на несколько лет задержавшись в Приграничье.

Юноша вернулся домой опытным и возмужавшим магом, который обладал высокой квалификацией. Спрайты живут немногим меньше эльфов, а потому его родители на тот момент ещё даже не подошли к концу своего пути в этом мире.

Он жил полную и счастливую жизнь. Имел хорошую работу. Был красив и молод. Наслаждался существованием во всех его проявлениях. Разве что женат не был. Но это оставалось делом времени. А затем всё изменилось. По городу прокатилась волна убийств. Кровожадный монстр терзал невинных горожан и никто не мог его остановить.

Он убивал кого хотел, не оставляя свидетелей. От него было невозможно сбежать или спрятаться. Это продлилось недолго, всего несколько дней. А затем всё прекратилось. И мир продолжил жить так, словно ничего не произошло. Одними из жертв были родители Алинтера. Он нашёл их обезглавленными.

Стража не обнаружила никаких улик. Следов не было. Виновник страшных преступлений скрылся в неизвестном направлении. Алинтер же потерял покой. Он не мог забыть своих родителей. И провёл собственное расследование.

В ходе которого наткнулся на странствующего алхимика по имени Аквилон. Доказательств не было, все следы косвенные и ничего наверняка подтвердить неспособные. Но Алинтеру хватило. Он ухватился за единственную имеющуюся ниточку, которую точно не проверяла стража.

Проследовав по следам алхимика, спрайт убедился в своей правоте. В каком бы городе не появлялся Аквилон, его захлёстывала волна убийств. Пусть прямых улик всё ещё не имелось, но таких совпадений просто не бывает. Всё стало очевидно.

Спрайт принялся гоняться за смертью. Но сколько бы он не пытался догнать алхимика, тот всегда опережал его на несколько шагов. А предугадать дальнейшее направление движения кровожадного монстра оказалось невозможно. Спрайт несколько раз пытался, но это приводило лишь к потере времени.

Бесплодная погоня длилась почти год и закончилась в Приграничье. Закончилась ничем. Алхимик перестал оставлять за собой кровавые следы, словно ему надоело убивать. Он растворился в неизвестном направлении, забрав с собой надежду на отмщение.

Но Алинтер не оставлял своих поисков. Не мог обрести покой. И продолжил гоняться за тенью убийцы. Продолжал два года, сохраняя пламя ярости в душе. Старательно проверяя город за городом, он в конце концов пришёл к своей цели. Услышал рассказы о талантливом алхимике, которому нет равных во всём Лесу. Преувеличение, разумеется, но слухи на то и слухи.

Аквилон нашёлся в Эрринеле. Жил беззаботной жизнью. А местные славили его как благодетеля, не ведая о том, что алхимик унёс десятки жизней. Если не сотни. Нелепое представление, не вызывающее у спрайта ничего кроме ярости. Хотелось скрипеть зубами.

Но Алинтер сдержался. Он ждал слишком много лет, чтобы столь бездарно потратить свой единственный шанс на справедливость. Он следил. Наблюдал за жизнью ублюдка, тщательно планируя свои действия. Ходил за Аквилоном по пятам, став его тенью.

И наконец был готов нанести удар. Осталось лишь одно. Найти хороший меч.

Глава 8. Горе-мститель.

- Отличная работа.- Похвалил Светлейший Наблюдателя, что лежал на крыше рядом с ним.- Я действительно впечатлён той скоростью, с которой ты вышел на вора и определил место засады.

- Все оставляют следы и у каждого есть прошлое.- Хмыкнул Инфант.- Кроме алхимика, разумеется. Он грёбаный неуловимый полтергейст.

- Не выражайся.- Коротко бросил Даррелл.- И будь тише, они уже здесь.

***

- Меня всё терзает один вопрос.- Гесперия шла, закинув голову и рассматривая непривычный рисунок звёзд на ночном небе.- Орхидея чёрная. А символ Дома синий. Я чего-то не понимаю или все эльфы поголовно дальтоники?

- Белый бутон становится синим в момент цветения, а к концу цикла лепестки чернеют.- Коротко пояснил я.- Название обусловлено тем, что в различных алхимических снадобьях чаще всего используется именно чёрный цветок, поскольку он накапливает больше магии к концу жизни. Это дань уважения. А символ Дома синий, поскольку его цикл ещё не окончен. Вообще, я слышал, если члены этого Дома идут в последний бой, то перекрашивают свои эмблемы. Но лично подтвердить, сама понимаешь, не могу.

- Слишком много скрытых смыслов.- Фыркнула Гесперия.- Нельзя ли как-то проще?

- И это мне говорит Лазурное Облако?- Она закатила глаза.

- Зануда. К тому же, я ведь не сама себя так прозвала. А это уже совершенно другое.

- Соглашусь.

В этот момент мы свернули на узкую улочку, ведущую к алхимической лавке. Соседей у меня нет. И это почти в центре города. Сказал бы, что так удивительно совпало, но нет, пришлось раскошелиться. И выкупить эту улицу целиком, расселив прежних жильцов по округе. Они остались довольны, поскольку я изрядно переплатил за доставленные неудобства.

Но это было необходимо. Мои ритуалы сложно назвать безопасными и безвредными. Да и некоторые эксперименты с зельями вызывают опасения. Не хочу лишних жертв. А они могут быть. И не только из-за проводимых мной опытов.

Вся эта улица превращена в непроходимую полосу препятствий. На тот случай, если придётся сражаться. Но об этом никто не узнает, пока я того не захочу. Из подобной крепости без видимых стен меня не выковырять даже Дому Чёрной Орхидеи в полном составе. И в случае серьёзной битвы случайные жертвы более вероятны.

Не той, которая случится сегодня. Она у меня опасений не вызывает. Но даже в таком случае свидетели были бы излишни. Не считая Светлейшего и Наблюдателя, разумеется.

- Неплохо спрятались.- Прокомментировала Гесперия маскировку эльфов. Я в ответ на это лишь кивнул. Действительно неплохо.- Уверен, что мне не стоит вмешиваться?

- Разумеется. Или ты считаешь, что я могу столь бездарно умереть от руки одного-единственного спрайта?

- Гордыня сгубила многих.- С укором ответила девушка.

- Знаю. И потому отношусь серьёзно даже к самому слабому из противников. Но в маразм тоже впадать не стоит. У него объективно нет шансов. К тому же, ты можешь помешать воспитательному процессу.

- Как скажешь.- На этом разговор утих и Гесперия вновь подняла голову к небу. А я украдкой улыбнулся, почувствовав колебания магических линий вокруг себя. Хорошая ловушка.

Ритуал, который преследующий меня спрайт готовил почти дюжину дней и начертал его на обратной стороне брусчатки, набрал силу. Мощнейшие энергетические путы взметнулись в воздух и сковали... Гесперию. Серьёзно?

Она недоумённо посмотрела на меня. Я пожал плечами. Ритуал продолжил набирать обороты. Оковы девушки наливались силой. Вокруг нас развернулся купол, не пропускающий звуки и призванный удержать любого, кто попытается выйти. Он захватил всю улицу, включая затаившихся на крыше эльфов.

Тени пришли в движение и выпустили из своих объятий затаившегося спрайта. Сияющий меч, покрытый ритуальными знаками доспех, золотистые крылья. Хоть картину пиши. Он указал на меня лезвием клинка.

- Сегодня...

- Ты что, идиот?- Я не стал слушать его речь. Крылатый смешался. Мой палец указал на скованную Гесперию.- Это что?

- Она не должна помешать нашей битве.

Я стоял и смотрел на горе-мстителя, пытаясь избавиться от навязчивого чувства разочарования. Он, сбитый с толку моей реакцией на происходящее, молча ждал продолжения разговора. Гесперия пыталась сдержать смех и сдавленно хихикала.

Я потёр переносицу и вздохнул.

- Серьёзно? Ты ведь пришёл убивать, а не в игрушки играть. Прирежь меня во сне, отрави, напади со спины, поймай в ловушку. Ты так долго за мной гонялся, старательно поддерживая огонь ненависти в душе, и решил столь бездарно потратить свой единственный шанс?

- Много болтаешь.- Наконец Алинтер взял себя в руки и взмахнул крыльями.- Умри.

- Уже лучше.- Прокомментировал я, выгибаясь и пропуская над собой удар поднявшегося в воздух противника.- Но всё ещё бездарно.

Алинтер сражался достойно. Чувствовался опыт множества битв. Он использовал свои крылья для атак с неожиданных направлений и переноса сражения в удобную для себя плоскость. А ещё нацепил на них броню, позволяющую наносить удары напрямую крыльями. Изобретательно.

Вертикальный удар, я коротким шагом ухожу вправо. Алинтер отпускает вонзившийся в землю меч и совершает вращение, атакуя последовательно левой ногой и крылом. Блокирую предплечьем, затем перехватываю и броском через себя швыряю парня на землю.

С ударом о брусчатку воздух вышел из лёгких Алинтера. Я попытался добить правой ногой, перебив ему гортань, но спрайт взмахнул крыльями и его несколько метров протащило по земле. Поднявшись на ноги и подхватив меч, он продолжил наседать.

Разозлился и начал вкладывать больше сил в физическую магию, которую использовал с самого начала сражения. Стал быстрее и сильнее. А ещё показал несколько интересных заготовок. Горизонтальный удар справа прерывается на середине, левая рука бросает в меня нож. Я ловлю его двумя пальцами и отправляю обратно.

Клинок бессильно скользнул по усиленному ритуалами доспеху. Алинтер усмехнулся. Шлем он предпочёл на битву не брать. Ошибка, на мой взгляд, но спрайты не любят их носить. Сильно ограничивает угол обзора, который значительно больше, чем у обычного человека.

Свечение символов на мече начало становиться ярче и крылатый ускорился ещё сильнее. А само оружие расплылось, обернувшись бесформенным пятном. Весьма интересная иллюзия, не позволяющая точно оценить размеры клинка и расстояние до него. Алинтер торжествующе воскликнул, когда наконец меня достал. Но вместо крови увидел лишь сноп искр.

По улице разнёсся звон, который купол тишины старательно поглотил. В правой руке появился щит. Мой противник замер.

- Невозможно.- Пробормотал Наблюдатель. Светлейший его одёрнул и Инфант замолчал, но я этот комментарий услышал. Дальше будет ещё интереснее.

Спрайт не выказал удивления тем, что я достаю предметы из воздуха. Но даже он смешался, когда щит обернулся копьём.

Глубокий выпад, острие тоже отскакивает от брони Алинтера, не причиняя никакого вреда. Он приходит в себя и битва вновь набирает обороты. Я меняю форму оружия на одноручный меч с навершием в виде распустившейся орхидеи и втягиваюсь в рисунок битвы.

Жаль, что пришлось показать клинок эльфам. Это мог быть хороший козырь в моём рукаве. Хотя в этом мире карт нет и они сказанное выражение не поняли бы. Но Алинтер оказался на удивление хорош, я действительно подобного не ожидал. А ритуал не готов, нужны ещё несколько гейстов.

Его двуручный клинок длиннее и тяжелее, но я значительно опытнее. Мой меч не имеет гарды. А ещё он слишком длинный для одной руки. Многие считают подобное оружие непрактичным. Хотя мне нравится.

Крылатый имел преимущество пока я оставался безоружен. Но теперь все его надежды меня прикончить пошли прахом. Я слишком силён и опытен для Алинтера. Бездарно потеряв возможность неожиданно напасть со спины и не успев прикончить безоружного, он окончательно проиграл.

Я мог бы убить этого златокрылого спрайта в любой момент. Но мне не хотелось. Он не заслужил свою смерть. Изначальная цель всего этого представления была в другом. И подготовка уже окончена. Все гейсты разбросаны.

Намеренно подставившись под удар, я обезоруживающе улыбнулся, глядя прямо в глаза торжествующего Алинтера. Он смутился, но ничего изменить уже не успевал. Да и не хотел.

***

Голова улыбающегося во все зубы алхимика слетела с плеч. Первая кровь, пролитая в этом поединке, стала последней. Спрайт молча стоял и смотрел на упавшее тело убийцы его родителей. Меч со звоном выпал из рук юноши, что свершил свою месть.

"Не верю".

Распальцовкой показал Наблюдатель. Светлейший кивнул. Ему тоже казалось, что всё это выглядело как-то наигранно. А ещё он успел заметить гейсты, которые алхимик разбрасывал в ходе сражения.

И тут над улицей разнёсся чей-то голос. Женский, чтобы Алинтер заранее не всполошился. Но Гесперия всё ещё молчала, сдерживая довольную улыбку.

- Ты отомстил.- Небольшая пауза.- Он мёртв. И как оно?

- Что?- Алинтер говорил медленно, словно только проснулся.

- Ощущение. Теперь твои родители могут спать спокойно. Ты счастлив? Удовлетворён? Доволен собой?- Спрайт слегка качнул головой.- Понятно. И что же дальше?

- Дальше?- С недоумением переспросил крылатый.

- Дальше.- Радостно повторил голос.- Какие планы на жизнь? Чем займёшься? Вернёшься в родной город и продолжишь заниматься своими прежними делами?

- Не знаю...- После продолжительной паузы ответил Алинтер.- Не думал об этом.

- Месть.- С удовлетворением продолжил голос.- Отличная штука. Даёт силы двигаться вперёд несмотря ни на что. Преодолевать пределы. Совершать невозможное. Но она берёт плату. Твою жизнь и твою душу. Прежде чем ступить на путь мести, вырой две могилы. Слышал такую фразу?

- Нет.

- Нельзя делать месть целью. Если цель всей твоей жизни - месть, то после её свершения жизнь окончится. Нельзя погружаться в неё всем своим существом. Если ты весь - месть, то когда она свершится от тебя ничего не останется. Нельзя идти к ней так, как шёл ты. Выжигая себя.

- Замолчи.- Огрызнулся Алинтер.- Ты меня не знаешь.

Голос замолчал. А затем расхохотался.

- Ты злишься, мальчик. Злишься на мою правоту. Злишься на свою слабость. Злишься на то, что не смог защитить родителей. Злишься на тех, кто не смог остановить убийцу или хотя бы поймать его. Только ты оказался достаточно хорош. И потому злишься на всех остальных. Злишься на несправедливый мир, что глух к твоим мольбам. Злишься...

- Заткнись.- Вскричал спрайт и наконец посмотрел на Гесперию. Но она молча улыбалась. И теперь голос стал мужским.

- Но больше всего ты злишься на пустоту в душе. Свершив правосудие, ты не получил удовлетворения. Не стал спокоен. Внутри осталась лишь покрытая пеплом пустыня. Но дело вовсе не в мести. Нет, это лишь уловка. Способ продолжить жить после краха своего маленького и уютного мирка в объятьях родителей. Дело в другом.- В этот момент фигура алхимика стала чётко вырисоваться за спиной Алинтера. И Аквилон шепнул ему на ухо.- Ты забыл, кем являешься на самом деле.

Спрайт отпрянул и потянулся к мечу, но Аквилон отбросил оружие ударом ноги и с хохотом рванул своего несостоявшегося убийцу за крылья, заставив потерять равновесие и рухнуть на землю. Алинтер попытался подняться, но в воздух уже взметнулись путы, идентичные тем, что до сих пор держали Гесперию.

Сотворив иллюзию собственной кончины и болтая со спрайтом, алхимик разбрасывал гейсты и подготавливал ещё один ритуал. Доспех Алинтера вспыхнул, он вложил все силы и рванулся, но остался неподвижен. Аквилон хищно улыбнулся.

"Прикончит".

Просигналил Наблюдатель.

"Не думаю".

Ответил Светлейший.

- Убей меня побыстрее, монстр.- Алинтер сдался. Огонь в его глазах потух. Он сидел и безразлично смотрел на алхимика, улыбка которого стала злой.

- Слабак. Ты должен был драться до конца. Зубами вцепиться, но не дать мне победить. Даже полумёртвый и с пробитой головой.- Аквилон присел, схватил крылатого за подбородок и посмотрел ему в глаза.- Именно поэтому ты и не смог меня убить. Ты не готов.- Вскричал алхимик, вскакивая.- Но это ничего. Я покажу тебе...

Аквилон достал из-под полы своего бесформенного плаща жезл, который после резкого встряхивания разложился, превратившись в посох, пятка которого напоминала жало. Алхимик с щелчком провернул посох и жало начало сочиться каким-то составом.

Аквилон принялся быстро выписывать руны, подготавливая ритуал. А Наблюдатель пытался подобрать упавшую на землю челюсть.

"Слёзы?"

Светлейший в ответ на этот вопрос лишь кивнул. Он и сам был изрядно выбит из колеи, просто лучше умел держать лицо.

Слёзы Матери, они же Слёзы Урии. Урия Мать-Природа - единственная богиня этого мира. И в честь неё был назван сильнейший из начертательных составов. Почти в три с половиной раза эффективнее того же спрессованного Порошка Альгарота, которым пользовались все Наблюдатели.

Безумно дорогая и сложная в изготовлении вещь. А ещё её нет в свободном доступе. Такую изготавливает только Древо. Одна из его Ветвей. Монополисты. Остальным просто не по карману. У Домов есть оперативный запас на крайний случай. Лежит в том же хранилище, которое ограбил Алинтер. Но используются Слёзы едва ли раз в десять лет.

Алхимик сейчас тратил целое состояние. Буквально писал золотом, выбрасывая деньги на ветер. И ради чего? Ритуал такой силы мог сотворить нечто действительно впечатляющее. Наблюдатель достал словарь и принялся искать руны, начертанные Аквилоном.

Светлейшему это не требовалось, он знал изначальный язык в совершенстве. Но всё равно решил свериться с записями брата. Потому что не верил своим глазам. Даррелл никогда не слышал о ритуале, который готовил алхимик. Он творил нечто совершенно необычное.

Аквилон закончил свою работу совсем небольшой руной, начертанной прямо на лбу Алинтера. А затем улыбнулся.

- Спокойной ночи.- И щёлкнул пальцами, после чего крылатый отключился.

- Что ты с ним сделал?- Заинтересовалась Гесперия.

- Показал правду.- Ответил Аквилон, начиная ломать ритуал спрайта по удержанию.- О его родителях. И всех тех жертвах, которых он считал невинными. То, что я видел. И то, за что выносил приговор.

- Жестоко.- Алхимик пожал плечами. После небольшой паузы девушка продолжила.- То, как ты говорил о мести... Был опыт?

Аквилон кивнул.

- Моего отца убили в ходе никому не нужной резни за власть. А я сумел выжить. И обрести новый дом. А ещё стать сильнее. Вернулся и подчистую вырезал семнадцать магических родов, оставив едва ли треть от всей магической мощи родного королевства. Выжила лишь горстка непричастных. Так началась моя история.

- Было так же?- Кивнула Гесперия на спящего. Алхимик покачал головой.

- Мне повезло. Нашлись разумные, которым я оказался нужен. Было как-то не до самобичевания и погружения в пучину отчаяния. Банально времени не хватало. А когда удалось выдохнуть и оглядеться, как-то так получилось, что пустота в душе заполнилась букетом самых разнообразных чувств.

- Действительно повезло.- Аквилон кивнул. А девушка наконец поднялась, когда он развеял ритуал спрайта. И принялась потягиваться, разминая затёкшие конечности.- Но я вообще-то не ожидала от тебя такой доброты. Давно занимаешься душеспасением и исправлением судеб?

- Всю жизнь.- Коротко ответил алхимик. После чего улыбнулся.- Милосердие - привилегия сильного.

В этот момент Алинтер открыл глаза. И молча заплакал. Аквилон развеял сдерживающий ритуал.

- Лжец.- Спрайт открыл глаза и набросился на алхимика с кулаками.- Ты лжёшь.

Он наносил беспорядочные удары, а Аквилон молча стоял и улыбался, пока крылатый наконец не выдохся и не рухнул на колени.

- Полегчало?- Спросил алхимик, вправляя себе нос и сплёвывая выбитые зубы. Алинтер молчал. Человек с окровавленным лицом подхватил меч и протянул его своему противнику рукоятью вперёд.- Я, Аквилон Анхэллас, даю тебе право судить меня. Ответь, должен ли я умереть? Скажи, были среди моих жертв те, кто не заслужил своего приговора?- Спрайт продолжал молчать. Алхимик рявкнул.- Я жду ответа, Алинтер. Ты пришёл мстить. Вот он, твой шанс. Решай, достоин ли я смерти.

- Нет.- Прошептал спрайт.- Не достоин.

Аквилон наклонился и прошипел ему на ухо.

- Тогда исчезни отсюда и сделай что-нибудь полезное. Приходи снова, если передумаешь.- Алинтер молча взял клинок и поднялся в воздух. Алхимик крикнул ему вслед.- И меч Дарреллу верни. В твоих руках это всего лишь острая железка. А ему пригодится.

- Жестоко.- Повторилась Гесперия, когда фигура спрайта растаяла в ночном небе.- Вряд ли он после этого стал тебя любить.

- Ненавидит.- Согласился Аквилон.- И не без веских на то оснований. Я дважды разрушил его жизнь. Сначала прикончил родителей, а затем сплясал на их могилах, показав сыну правду. И ещё лишил цели в жизни, заставив отказаться от мести. Но так было надо.

- За что ты их, кстати?- Алхимик махнул рукой.

- Заслужили. Нажили своё богатство, разбирая разумных на запчасти и ими приторговывая. Ритуалы исцеления не могут восстановить, к примеру, почку, вырастив её с нуля. Но вот если заменить отсутствующий или убитый в ноль орган свеженьким...

- Звучит мерзко.- Аквилон кивнул.- Мог бы просто всё сразу ему объяснить, а не доводить до такого.

- У меня, к сожалению, нет времени гоняться за родными и близкими тех, кого я собираюсь прикончить.- Фыркнул алхимик.- Есть дела поважнее. Как ты себе вообще это представляешь? Извините, простите, я собираюсь убить ваших родителей по таким-то причинам. Что думаете?

Гесперия расхохоталась.

- И правда. Звучит довольно сомнительно.- Алхимик огляделся и вздохнул.

- А теперь самое интересное...- Он выдержал драматическую паузу.- Уборка.- Девушка резко прекратила смеяться и скривилась.

- Может эльфам оставим?- Она дала понять, что знает о присутствии наблюдателей. Аквилон фыркнул.

- Ага, ну да. Спешу и падаю. Чтоб ты знала, я Слёзы сам готовлю. И оставлять их эльфам не собираюсь. Но может они пожелают...- В этот момент наблюдатели незаметно исчезли. Алхимик вздохнул.- Не пожелают. Ну и ладно. На тебе ритуалы Алинтера.

Гесперия застонала.

Глава 9. Танец духов.

- Это впечатляет.- Гесперия с видимым сожалением вернула мне копьё. Разговор происходил на следующий день после стычки с крылатым.- Ещё есть?

- Штучный заказ.- Хмыкнул я.

Моё оружие. Щит, копьё, одноручный меч, пара кинжалов, молот и длинный боевой топор. Шесть форм, менять можно по желанию в считанные мгновения. Чем я за это заплатил даже вспоминать не хочу. Гунгнир. Так зовут кузнеца. Человек, что был богом, но оставил свою силу и посвятил жизнь ремеслу. Легендарная личность.

Оружие, выкованное им, не может быть украдено или потеряно. Я способен призвать его в любой точке мира. И при этом никакой магии. По крайней мере мне известной. Объяснить этот эффект может только сам Гунгнир. Но он не будет. Ему не интересно обсуждать уже сделанную работу.

Прочное, гибкое, лёгкое. Никаких недостатков. Разве что та самая лёгкость иногда идёт в минус, но мой стиль боя это с лихвой компенсирует. И запаса, к сожалению, нет. Вредный старик отказался делать два одинаковых клинка. Скучно ему видите ли. Впрочем, это не критично. Зато я сумел выбить пару копий плаща. Который эльфы ещё не видели.

- И много у тебя подобных сюрпризов припасено?

- Четыре.- Коротко ответил я, никак не поясняя.- Остальное мир не разрешит. Не нравится ему чужеродная магия.

- И часто такое?- Заинтересовалась Гесперия.

- Всегда. Мир не любит нарушения своих законов, даже если это идёт ему на пользу. Основная проблема в том, что я каждый раз вынужден подстраиваться под правила игры. Сейчас я ничуть не сильнее местных. Разве что немного опытнее и имею преимущество за счёт хорошей подготовки.

Правила. Не люблю их. На поиск лазеек уходит много сил и времени. А лазейки нужны. Без них я всего лишь неплохой маг. Но точно не тот, кто может уничтожить мёртвый мир и тем самым спасти этот. Было бы значительно проще, позволь мне мир пользоваться какой угодно магией и что угодно творить.

Но правила так не работают. Они едины для всех и мир не может отменить их для отдельно взятого меня. Даже если ему очень хочется. Очень жаль. Это сильно облегчило бы мне работу.

- Что у нас сегодня?

- За ингредиентами пойдём.- Ответил я, зевая.- На территорию Леса. Есть тут неподалёку один разрушенный древний городишко, я в нём травы выращиваю.

- Звучит не слишком безопасно.- Отметила Гесперия. Я махнул рукой.

- Он уже давно никому не интересен и населён магическими тварями. Разве что дети поглазеть бегают. А я довольно неплохо умею скрывать следы своего присутствия.

- Почему бы просто у себя под окном травы не высадить?

- Я и высадил.- Гесперия хмыкнула.- Там просто магический фон выше и чище, здесь Приграничьем сильно фонит. Для некоторых зелий это критично. К тому же, кое-что эльфам лучше не видеть.

- Прогуляемся.- Девушка весело рассмеялась.- Заодно окрестности покажешь. А то у меня ещё не было возможности здесь побродить. Возвращаемся ночью?

- Завтра. Надо кое с кем переговорить.- Она молча изобразила вопрос, я столь же молча пожал плечами. Гесперия махнула рукой.

***

Шесть часов пути до заброшенного и давно развалившегося города. И это бегом. С применением физической магии. Немаленькое расстояние, но всё ещё в пределах разумного. Большую часть этого времени мы провели в тишине или же говорили ни о чём, но вот когда руины уже показались на горизонте, Гесперия решила задать вопросы, крутящиеся в её голове.

- Сколько жизней ты прожил?

- Что-то ты долго.- Девушка посмотрела на меня с иронией.- Я думал ещё в первый день вытягивать информацию начнёшь.

- Давала тебе время на необходимые проверки. Я ведь прошла?- В ответ на мой молчаливый кивок она звонко рассмеялась.

Приятно общаться с умными людьми. Гесперия, разумеется, знала, что всё проведённое вместе время я её изучаю и анализирую своими методами, пытаясь узнать причину появления девушки в этом мире. Некоторый изначальный кредит доверия ей обеспечил тот факт, что мои друзья вообще указали Гесперии путь сюда. А они редко ошибаются в людях.

И я пришёл к похожему выводу. Пусть её мотивация мне не очень понятна, но мешать мне девушка точно не планирует. А большего и не надо.

- Это всего седьмая, если не брать в расчёт Перекрёсток.

- Чуть меньше трёхсот лет за шесть жизней.- Гесперия слегка усмехнулась.- Не маловато?

- Полноценная только одна. Единожды я родился и умер от старости. В том мире я не помнил себя и жил как обычный человек. В самый первый раз, когда только стал Хранителем, прожил около тридцати. Дважды погиб, до третьего десятка не дожив. И ещё два раза заглянул всего на несколько лет. Всё остальное время болтался в своём карманном измерении, изучая магию и самосовершенствуясь. Плюс немного попутешествовал, собирая необходимое снаряжение.

- И сколько раз ты за это время умер?

- Четыре, если не брать в расчёт смерть от старости.- Она отчётливо удивилась.- Первый раз в сражении с богами. За что и получил условное бессмертие. Затем усмирял огромного монстра. Третий раз совершил самоубийство. Неудачно сцепился с ещё одной богиней, которая серьёзно повредила мне душу. Тело разваливалось на куски, а я ускорил процесс. Четвёртый ты видела.

- Весь Перекрёсток видел.- Фыркнула Гесперия.- Все миры, которые он соединяет. А ты ещё жив и очень даже здоров. Почему?

- Моя первая жизнь.- Я решил сильно сократить свою историю и рассказать её буквально в трёх словах.- Сильнейший маг своего мира, погибший в сражении с богами. Мне предложили сделку, в которой были заинтересованы очень многие. Бессмертие в обмен на службу. Я прихожу в мир, спасаю его от чего бы то ни было, а затем возвращаюсь в свой карманный мирок, ожидая следующей работы. В случае смерти воскресаю там же.

- А почему ты назвал своё бессмертие условным?- Гесперия щёлкнула языком.- На мой взгляд оно вполне себе настоящее.

- Любого можно убить, было бы желание.- Пожал я плечами.- За свои пять тысяч лет ты должна была в этом убедиться. Меня тоже. Окончательно, без возможности вернуться в свой мир и воскреснуть. Смертны даже боги.

- И как результат?

- Шесть из шести.- На лице девушки читалось уважение.- Единожды я потерпел поражение, из-за чего потерял около семисот пятидесяти миллионов душ. Всего одна ошибка. Мир устоял, но для меня это был сильный удар. Впрочем, вопрос спорный. Есть мнение, что иначе погибли бы все. Но сейчас мы об этом судить не можем, ведь история не знает сослагательного наклонения.- Но моём лице возникла кривая улыбка.- К тому же, других вариантов всё равно нет. И не будет. Кто, если не я?

- Много на себя берёшь. Стоит думать не о погибших, а о тех, кого ты спас.- Я молча кивнул в знак благодарности, а Гесперия не стала развивать тему. Приятно общаться с умными людьми.- А почему больше не будет? Эксперимент в целом можно считать удачным.

Из моей груди вырвался вздох. Этот вопрос я слышал множество раз. И отвечать на него уже устал.

- Нет никаких ограничений. Магия лишь привязывает меня к одному месту, позволяя возвращаться после смерти и путешествовать по мирам. Результат по сути зависит от личности. Если однажды я сойду с ума, то буду с тем же успехом устраивать геноцид и обращать планеты в пепел. Пока меня не остановит какой-нибудь новый Хранитель. Всё слишком сильно завязано на исполнителе. А предохранители отсутствуют.

- Звучит мрачно.- Прокомментировала девушка.

- Сами не понимали что творили.- Пожал плечами я.- До меня сотню лет назад дошло. Ты не представляешь, чего мне стоило это осознание. Я придерживаюсь жёсткого кодекса. Не лгу, если этого не требует спасение человеческой жизни или мира. Не убиваю без причины. И ещё десятки пунктов, перечислять которые мне не хочется. Слежу за своим эмоциональным состоянием, беру передышку в случае необходимости, развлекаюсь чем могу. Время от времени даю посторонним судить мои действия и выносить объективный приговор. Но всё это не даёт гарантии...

- Что ты однажды сам не станешь монстром.- Девушка договорила за меня. Я кивнул.- Судя по всему ты неплохо справляешься.

- Всего лишь три сотни лет.- Возразил я.- И только одна ошибка, приведшая ко многим смертям. Их может быть больше. Точно будет, ведь людям свойственно ошибаться, а я при всей своей силе остаюсь человеком. Здесь и сейчас я всё ещё я. Но это не гарантирует того, что завтра останется так же.

- Ты действительно слишком много на себя взял.- Гесперия впервые на моей памяти была настолько серьёзна. Пусть мы не так и долго знакомы, но это о многом говорит.- Не завидую даже учитывая потенциально вечную жизнь.

- А мне нравится.- Я встряхнулся. Этот разговор стал каким-то мрачным, пора бы закругляться.- Кроме шуток. Путешествовать по мирам, собирать утерянные знания и древние артефакты. Знакомиться с необычными существами и встречать удивительных людей. На мой взгляд это достойная судьба. Мне всё ещё весело быть здесь и сейчас. И нет ничего важнее. К тому же. Кто, если не я?

- Звучит действительно не так уж и плохо.- Задумчиво покачала головой девушка.

- Есть свои преимущества быть Хранителем.- Улыбнулся я.

А мы тем временем подошли к городу. Его давно уже захватило буйство зелени. Магия жизни в этом мире была особенно сильна, за счёт чего растения чувствовали себя просто отлично. Хотя где-нибудь в центре Леса это место заросло бы значительно быстрее, ведь тут всё ещё ощущается влияние Приграничья, пусть и сдерживаемое Барьером.

- Красиво.- Гесперия, войдя в город, даже дышать практически перестала, стараясь не нарушить его очарование.

Я молча кивнул. Приятно иметь дело не только с умным человеком, но и тем, кто может увидеть ту красоту мироздания, которая большинству людей не доступна.

Полуразрушенный город жил. Скелеты каменных домов с обвалившимися крышами были покрыты сплошным зелёным ковром. Выложенные брусчаткой улицы проиграли битву со временем, уступив своё место раскидистым деревьям и кустарникам. Это место меня вдохновляло каждый раз, когда я его посещал.

А ещё вокруг было очень шумно, чего обычный человек или даже эльф не заметили бы. Практически беззвучно махали своими крыльями феи, свившие гнездо в некогда величественном трёхэтажном особняке. Слегка поскрипывая следило за нами Живое Дерево, одно из самых разумных и миролюбивых магических существ. Существует теория, что они некогда были предками иртов.

Выглянула серебристая двухвостая лиса, окинула нас серьёзным взглядом и помчалась дальше по своим делам, сочтя незваных гостей не опасными. Город жил. Пусть и не столь явно как любое человеческое или эльфийское поселение.

- В той башне на самом верху растёт мирт.- Махнул я рукой, указывая нужное здание.- Он на тебе. Я спущусь в подвал и срежу теневики. Если справишься быстрее, жди на этом месте.

Таким образом, разделяясь и собирая нужные травы, мы обошли почти весь город. Некоторые растения требовали обилия солнечного света и росли на крышах давно заброшенных домов. За иными приходилось спускаться пониже. Кое-что росло на берегу небольшого озерца, непонятно как образовавшегося в северной части города.

Травы, которые лучше бы никому не видеть и не использовать, я прятал с помощью иллюзий, поддерживаемых постоянными ритуалами. Фальшивые стены, завалы, непроходимые препятствия, логово опасного магического зверя. Вариантов много. Но пришлось ещё создавать отпугивающие ритуалы для фей, магических существ и прочих незваных гостей, которых мои иллюзии обмануть не могли.

За сбором трав незаметно пролетел вечер и наступила ночь. Чистое небо позволяло любоваться звёздами. Чем и занималась Гесперия, развалившись на мостовой у потрескивающего костра.

А мне нужно было кое с кем пообщаться.

***

Гесперия практически уснула, когда алхимик достал скрипку и начал играть. Сначала он водил смычком медленно, словно разогреваясь, а затем закрыл глаза и принялся исполнять весёлую мелодию, под которую хотелось танцевать.

Вокруг начали появляться иллюзии. Проскакал по своим делам заяц, закружились в хороводе дриады, из растрескавшейся брусчатки показались распускающиеся цветы. Алхимик играл, а жители города начали втягиваться в его игру.

Первыми появились феи. Они принялись кружиться над головой Аквилона. Семейство серебристых двухвостых лис уселось прямо перед ним, старательно созерцая создаваемую алхимиком картину. Собрались светлячки, добавив своё сияние к алому пламени костра.

Появилась даже редчайшая птица иль. Она была известна своей осторожностью и мощнейшим магическим чутьём, её перья использовались в поисковых ритуалах. Небольшая зелёная птичка принялась подпевать алхимику, вплетая свой голос в мелодию скрипки.

Аквилон продолжал играть, а площадь вокруг него наполнялась магическими существами. Некоторые танцевали, присоединившись к феям. Иные пели, подражая иль и резонируя со скрипкой. Большая часть предпочитала смотреть. Даже Живое Дерево пришедшее со скрипом присоединилось к зрителям.

Они наблюдали за танцем иллюзий, коих становилось всё больше. Аквилон рассказывал свою историю, а Гесперия наконец начала понимать, почему его прозвали Хранителем. Сама она некогда звалась Чудотворцем, но её чудеса были предназначены для людей, исправляя и изменяя их судьбы.

Хранитель же дарил свою магию всему миру, храня его самые сокровенные тайны и оберегая магических существ. Он был воплощением волшебника из детской сказки. Глаза Гесперии сияли. Аквилон до сих пор не мог понять по какой причине девушка здесь оказалась.

В её же действиях не было никакого скрытого смысла. Просто пять тысяч лет слишком долгий срок для человека. Даже остановившего своё время. Жизнь постепенно теряет яркость и вкус, становится набором серых однотипных событий. Всё смазывается. И разумные вокруг становятся совершенно неинтересны.

Но этот парень был другим. Он жил и наслаждался своей жизнью. Дышал магией и пылал ярчайшим пламенем. За ним хотелось наблюдать. Хотелось хотя бы на миг стать частью его истории. Он улыбался даже умирая и рассыпаясь в прах, что Гесперия уже видела своими глазами. И хотела видеть дальше. Потому она и здесь. Впервые за долгое время ей стало интересно.

Последними к ночному танцу присоединились духи. Начали плясать тени на стене, а затем они отделились от камня и закружили по площади. Завыл ветер, из которого соткались миниатюрные существа. Распустились уже настоящие цветы, выпуская из своих бутонов хранительниц леса.

И танец духов преобразил всё действо, резонируя с магией Аквилона. Они пели и плясали так, что вместе с ними радовался весь мир вокруг. За ночь по всему городу распустились сотни цветов и все растения ускорили свой рост. Магические существа, оказавшиеся на площади в это время, наполнились силами и словно помолодели. Танец духов, инициатором которого стал Аквилон, преображал всё сущее.

Но у всего есть свой конец. И мелодия стала сходить на нет. Безмолвные зрители принялись расходиться по своим делам. Разлетелись феи. Алхимик опустил свою скрипку. Лишь духи остались, сгрудившись вокруг него. Они говорили. На неведомом Гесперии языке. Магические существа всегда были для неё лишь источником ценных ингредиентов и не более. Они не посвящали её в свои секреты.

Аквилон же был другим. Маг, свободно говорящий на языке самого мира и всех его удивительных созданий. Вообще-то он мог позвать духов банальным ритуалом, но предпочёл подарить им немного веселья и поделиться своими чудесами. Теперь же алхимик спрашивал, а они отвечали.

Духи молодого мира считаются полуразумными. По интеллекту даже самые старые из них не превышают маленьких детей. Но они умеют наблюдать и чувствуют лес вокруг. Духи ночи, сотканные из тьмы. Ветра, дрожащие и непостоянные. Природы, цветущие и любознательные.

Они рассказывали о своих переживаниях, а алхимик слушал. Он приходил сюда время от времени, контролируя общую ситуацию в Приграничье. Вмешиваться пока не приходилось. И эльфам происходящего лучше бы не видеть. А то от зависти могут лопнуть. Потому что никто из них сотворить подобное не способен.

Разговор закончился и духи растворились в ночи. А глаза Гесперии всё ещё сияли. Но она старалась сдержать свой восторг и говорить спокойным тоном.

- Что это было?

- Иллюзорный Бал.- Аквилон умиротворённо улыбался.- Не совсем ритуал и нечто большее чем простое заклинание. Скорее зачарование. Эта скрипка особенная и тоже досталась мне немалым трудом. Удивительный инструмент. Он способен передавать и усиливать эмоции, а ещё изображать картины того, о чём я играю.

- Даже духам понравилось.- Отметила Гесперия. Аквилон расхохотался.

- Поверь, понравиться духам проще простого. Они бесконечно любопытны и падки на развлечения. Я мог призвать их ритуалом, но предпочёл сыграть. Они заинтересовались необычным поведением магических существ и странной магией, появившейся в центре давно заброшенного города. Потому и пришли.

- Что рассказали?

- Волнуются.- Алхимик слегка нахмурился.- Приграничье дрожит. Нити магии мира резонируют. Разлом, о котором я говорил, вероятно, образуется гораздо раньше предполагаемого срока. Осталось точно меньше года, хотя раньше я рассчитывал где-то на полтора. Остальное по мелочи. Разве что есть ещё значительное колебание Барьера немного южнее. В рамках погрешности, но лучше бы проверить. Если какие-то идиоты пытаются сделать в нём дырку, то это может кончиться весьма печально. Проконтролируем ситуацию.

- А теперь спать.- Гесперия широко зевнула.- Разговоры с духами это очень мило, но отдыхать тоже надо.

- Соглашусь.- Кивнул Аквилон.

Единственные люди на множество километров вокруг почти мгновенно уснули. А вот магические существа ещё долго беспокойно бродили, не в силах успокоить своё сердце после произошедшего. Сегодня жители заброшенного города не спали.

Глава 10. Охота.

- Отлично смотришься.- Прокомментировала мой наряд Гесперия.

- Ты тоже ничего.- На моём лице невольно возникла улыбка.

Сегодня мы выходили в Приграничье на охоту и оба надели боевое снаряжение. Девушка на моей памяти носила тяжёлый доспех, за что и получила своё прозвище, но в этом мире предпочла броню среднюю, значительно более подвижную. Сказала, что ей надоело ходить в стальном гробу.

На спине круглый щит и топор, огненного цвета волосы заплетены в тугую косу. Несмотря на мягкое и спокойное лицо, выглядела она довольно угрожающе. Аура, в которую многие не верят, проявляется. Девушка готовится к битве.

Я в сравнении с ней на вид был довольно безобиден. Простой белый плащ, из-под которого выглядывают столь же белые сапоги, и одного с ними цвета перчатки. При этом никакого оружия. На правой стороне груди брошь в виде чёрной орхидеи. Слева дракон, из пасти которого сыпалось золото. Хорошо, что в этом мире они тоже есть.

Дракон был символом моего рода, последним представителем которого мне довелось стать. И ношу его по праву, пусть в этом мире подобного рода никогда и не существовало. А орхидея символ Хранителя. Я выбрал её ещё в первой своей жизни, позаимствовав в одном давно угасшем городе магов.

И он совпал с символом Дома Чёрной Орхидеи. В чём тоже можно увидеть знак судьбы. Но это банальная случайность, которая рано или поздно должна была произойти, потому что цветок произрастает во многих мирах. И он достаточно красив, чтобы нарисовать его на гербе или флаге.

Несмотря на относительно неприметный и безобидный вид, моё снаряжение значительно обширнее и качественнее. Сколько трудов мне стоил этот плащ лучше даже не вспоминать. Он бесценен. И уникален, пусть у меня и есть парочка копий.

И под столь неприметным плащом я ношу целый арсенал дальнобойного оружия и зелий. Но этого никто не заметит, пока я сам того не захочу. Моё снаряжение является вторым на очереди козырем после призываемого копья, который можно раскрыть без особых опасений.

В Приграничье мы выходили официально и по всем правилам. Пусть я и мог пробить дыру в Стене, протащив за собой Гесперию, но без особой необходимости этим лучше не заниматься. Да и не хочется столько сил тратить, если можно всё сделать легитимно.

Оставались конечно шансы, что Дом Чёрной Орхидеи вновь решит за мной проследить. Они ещё и повышались, учитывая наличие Гесперии, а я впервые за очень долгое время выхожу в Приграничье не один. Но для нас не является проблемой от подобной слежки ускользнуть. Так что не надо на пустом месте самому себе создавать сложности.

- Пропуск.- Потребовал сурового вида эльф на выходе из врат крепости, за которыми уже начиналось Приграничье. Я молча протянул ему зелёный жетон, а он отошёл проверить его на подлинность.

- Странно, что тебя за столько времени ещё не запомнили.- А затем она поймала мой осуждающий взгляд и изобразила на лице вопрос.- Что не так?

- Процедура для всех одинаковая.- Со вздохом пояснил я.- Будь ты хоть Светлейший, за Стену тебя просто так не пропустят. И это разумная мера предосторожности.

Эльф вернулся и отдал мне жетон, а затем суровым взглядом оценил девушку и уточнил.

- Первый раз?- Я кивнул.- Правила знаешь?

- Само собой.

- Удачной охоты.- Добродушно буркнул мрачный воин, уступая нам дорогу.

- Что за правила?- Полюбопытствовала Гесперия, когда мы отошли от крепости.

- Тоже на мой взгляд довольно разумные...

Первый выход в Приграничье должен быть совершён в сопровождении опытного охотника. Того, кто имеет пропуск не ниже синего цвета. Если новичок погибает, то этот самый пропуск у сопровождающего отбирается. За исключением особых случаев вроде Разлома или монстра размером с дом.

В случае удачного возвращения новичок получает деревяшку. Самый низший уровень. Ещё десять ходок в сопровождении опытных охотников, можно синего, но отряд чёрных тоже подходит. И теперь спутники в случае его смерти уже ничего не теряют, потому что первый инструктаж пройден успешно.

После этого деревяшка становится чёрной. Выпускают минимум отрядом в пять человек. Пятьдесят раз вернёшься и станешь синим. Тем, кто имеет право посвящать новичков и выходить в Приграничье с одним напарником. Если за полгода не сдохнешь, тогда обзаведёшься зелёным. Сможешь охотиться в одиночестве. Выше только алый. Пять лет успешной охоты с минимум полусотней выходов в год.

Он особых привилегий не получает, но это престижно. Ветеранам Приграничья открыты многие двери, даже если они бедны или не происходят из древнего эльфийского рода и не входят в состав Домов. Это самый дешёвый и быстрый способ поднять социальный статус.

Но и шансы остаться в Приграничье весьма высоки. Не счесть тех, кто погиб в погоне за заветной целью. Самые разумные довольствовались зелёным, что тоже весьма почётно. Но безбашенные мечтатели всегда найдутся. Проигнорируют статистику и ринутся в приключение. Чтобы уже никогда не вернуться.

Сам я до получения возможности ходить в одиночестве шатался с разными наёмниками. Позже, когда моя слава как целителя возросла, они едва ли не дрались за возможность меня сопроводить. Но когда цвет моего жетона стал зелёным, я всем начал вежливо отказывать. Потому что при посторонних приходилось сдерживаться.

Вообще-то положен ещё базовый тест на способности. Физическая магия, сила, скорость, ловкость и прочая шелуха вроде умения махать мечом. Их проходят даже Собиратели на тот случай, если отряд сопровождения будет вынужден с ними разделиться или падёт в бою. Но это для синих.

А я зелёный. И могу протащить в Приграничье даже самого задохлого дистрофика, хотя беременных женщин и детей мне, разумеется, никто с собой взять не позволит. И причина всё та же. Если дистрофик не вернётся, то я лишусь жетона. Без права получить его обратно.

- А подделать?

- Казнят без суда и следствия.- Ответил я.- К тому же у них весьма надёжная защита от таких умников. У меня бы получилось её обойти, но боюсь в этом городе такое больше никому не под силу.

- Странная система.- Гесперия с любопытством осматривалась по сторонам но разговор не прекращала. Явно опасности не чувствовала.- А если один охотник захочет прибить другого?

- Дом Чёрной Орхидеи проводит расследование каждой смерти в Приграничье.- На моём лице появилась усмешка.- И их недооценивать не стоит. Поверь, прикончить своего врага в городе и скрыться от последствий гораздо проще, чем провернуть то же самое за Стеной.

Гесперия была совершенно расслаблена, несмотря на гнетущую атмосферу царящую в тихом мёртвом лесу. Да и я не напрягался. Нас двоих смогут прикончить только если Разлом откроется. Причём большой. Первая добыча нам попалась примерно спустя полчаса, когда мы уже углубились в Приграничье почти на три километра.

Девушка с любопытством смотрела за тем, как я лезу на кривое и сухое дерево, а затем срываю ежовники. Это такие колючие шарики, отдалённо напоминающие свернувшихся ежей. Эти штуки как раз были одним из тех предметов, ради которых я в Приграничье и пришёл.

- Это что?

- Анастезия.- Ответил я, спустившись на землю. Девушка изобразила немой вопрос.- Люди почему-то кричат от боли и пытаются вырваться, когда у них с хрустом сращиваются кости. А прибивать пациентов к ритуальному кругу стальными кольями не хочется, хотя это было бы весело. Проще усыпить. Повезло, мне собранного ещё на полгода хватит, если никакой массовой резни не случится.

- Занимательно.- Гесперия с интересом осмотрела необычные растения.

Первого монстра мы встретили ещё через пять минут. Это оказалось Живое Дерево. Только оно было мёртвое. Магическое существо скукожилось и изрядно воняло, а ещё не обладало никакими намёками на разум. Его разделала девушка, а я даже не вмешивался. Её топор для этого просто идеален.

С подобного монстра, к сожалению, взять было нечего. И мы пошли дальше. Я по пути занимался сбором изменённых растений и ингредиентов для зелий, Гесперия же сражалась с тварями. Выглядела заинтересованной, потому что в Приграничье оказалась впервые.

- О, кролик.- Улыбнулся я, увидев посреди леса небольшую полянку, а на ней белое и пушистое существо.

- Какой милашка.- Пропищала девушка и кинулась обнимать животное. Но была остановлена моими словами.

- Сейчас будет весело.- А кролик показал ей оскал трёх рядов острейших зубов и отрастил когти.

После чего бросился на девушку, но был разрублен пополам ударом топора. Реакция у Гесперии отменная. Она оценила труп кролика и посмотрела на меня с недоумением, а я улыбнулся ещё шире и началось обещанное веселье.

Кролики посыпались со всех деревьев и выскочили из всех кустов. Пятерых я в полёте прошил метательными иглами, остальных пришлось принимать на кинжалы, которые были молниеносно извлечены из-под плаща. Прямой односторонний клинок и длинное лезвие, из-за которого моё оружие часто принимают за короткие мечи.

Разрубить кролика, что прыгнул справа, стремясь вцепиться мне в шею. Пинком ноги отбросить пытавшегося прокусить сапог. Удар усиленный физической магией вышел такой, что бедное животное размазало по дереву в лепёшку.

Шаг, уклониться, подпрыгнуть, пропуская под собой топор Гесперии. Снимаю кроликов, вцепившихся в её щит. Так мы и танцевали на этой небольшой поляне. Я рубил и пронзал монстров парой кинжалов, а девушка рвала на части топором, параллельно отбрасывая самых надоедливых своим круглым щитом.

Когда всё закончилось, я встретил испепеляющий взгляд девушки ласковой улыбкой и произнёс.

- Пятьдесят восемь. Достойно, но не рекорд. Максимально зафиксированное количество этих милых созданий - девяносто шесть. Первое правило Приграничья: всё подозрительное и необычное точно опасно. Второе гласит: не трогай кроликов.

- Мог бы и предупредить.- Буркнула Гесперия.- Шутник.

- Да ладно, весело же.- Хмыкнул я, собирая иглы. Они заинтересовали девушку и она осмотрела необычное оружие.

- Большие.- Отметила моя напарница.- Ещё и с рукоятью. Зачем?

- А почему нет?- Вопрос очевидно риторический.- Я достаточно силён, чтобы и такие на добрые полсотни метров метнуть. Это если белке в глаз, а так и сотни можно достичь. Тяжёлые эффективнее. Можно было обойтись метательными ножами, но иглы лучше броню вскрывают. А рукоять на всякий случай. Если противник неожиданно окажется рядом, то можно как кинжалы использовать.

- Любишь ты усложнять на пустом месте.- Гесперия всё ещё была недовольна тем, что её не предупредили о кроликах. Но вскоре отошла, пока я вырывал зубы тем самым кроликам. Не все, только передние. Если их растолочь, то получится сносное лекарство от любых болезней живота. Только лучше не сообщать пациенту из чего ты его готовил.- Но вообще-то ты неплохо сражался.

- Ожидала чего-то другого?

- От мага? Само собой.- Гесперия тоже любила риторические вопросы.- Ты должен швыряться мощными заклинаниями за километр, а не лезть в ближний бой.

- Поосторожнее со словами, в этом мире заклинаний нет, только ритуалы.- Девушка изобразила раскаяние. Что-то не верится в его искренность.- А вообще это всё глупости. Поверь, магия ближнего боя зачастую эффективнее пресловутого швыряния заклинаниями. Просто все почему-то следуют по проторенному пути и из века в век делают одно и то же.

- Это не объясняет того, что ты на достойном уровне кинжалами машешь. Да и мечом владеешь.

- Чем мне только не довелось владеть.- Девушка закатила глаза.- Ты уже слышала упоминание о жизни, в которой я был лишён памяти. Но не только её. Магия тоже лежала далеко за пределами моих возможностей. Вот и пришлось научиться махать железками. Раньше владел только мечом, это позволяло эффективно использовать некоторую специфичную магию. Но именно после жизни без памяти жизни я стал мастером.

- Я не боюсь того, кто знает тысячу ударов. Опасение вызывает тот, кто тысячу раз отрабатывал один.- Процитировала девушка. Смутно знакомая фраза. Теперь глаза пришлось закатывать уже мне.

- Как скажешь.

Чем глубже в лес, тем опаснее монстры. Да и больше их стало. Пришлось мне тоже подключаться к сражениям. Не то чтобы Гесперия не могла справиться в одиночку, просто это занимало много времени. Так что мы разделили обязанности. Девушка привлекала внимание и держала тварей, а я убивал их несколькими ударами в слабые места. Так проще всего.

- А меч где?- Спросила девушка после очередного сражения.- Или в Приграничье не призывается?

- Здесь нет врагов, ради которых стоило бы обнажать клинок.- Гесперия понимающе хмыкнула.

- А ты любишь выделываться, да?

- Ты даже не представляешь, насколько я падок на красивые жесты.

Девушка до сих пор не знала ради чего мы гуляем по Приграничью. Но и вопросов не задавала. Всё равно рано или поздно увидит. А пока просто идёт куда я иду. Цель мы увидели через три часа неспешного шага и сражений с монстрами.

- О, люди.- Воскликнула Гесперия. А затем присмотрелась. И скривилась. Обложившись трёхэтажным матом, она наконец спросила.- Это что ещё за хрень?

- Не ругайся.- Бросил я, срываясь в атаку.- И одного оставь в живых. Желательно его ещё в процессе не особо повредить.

Люди, да. С пустыми глазами и вялыми кукольными движениями. Гости из мёртвого мира. Впрочем, вся эта вялость и кукольность рассеялась, стоило им заметить живых. Они молча кинулись мне навстречу, развивая неплохую скорость. Восемь особей. Неприятно, но не критично.

Три иглы, три пронзённых коленных сустава. Сделал бы дырки в головах, но это бесполезно. Надо эту голову полностью отрывать. Или буриться до сердца, пусть оно и не качает кровь, но почему-то его уничтожение всё равно убивает и без того мёртвых существ.

Ещё как вариант разнести этим ребятам в труху большую часть тела. Так и поступила Гесперия, мощным взмахом разрубив пополам первого врага на своём пути. Я ловко увернулся от тварей и несколькими ударами добил трёх мертвецов, чью подвижность до этого ограничил.

Осталось четверо. Одного девушка подцепила топором, заставив рухнуть на землю, после чего прижала его ногой, предварительно отбросив оружие мертвеца. С остальными я расправился минуты за полторы, при этом не получив ни одного удара.

Оставшегося я приковал к одному месту, нацепив очки и разбросав гейсты. А затем достал посох, развернул его и принялся за начертание ритуала поверх сдерживающего.

- Да твой плащ просто бездонный.

- Тебе показалось.- Не моргнув и глазом парировал я.

На этот раз Слёзы использовать не придётся, обойдусь ртутью. Гесперия с интересом наблюдала за моей работой, а затем присвистнула, поняв, что именно я задумал.

- Телепорт?

- Он самый.- После моего уверенного ответа девушка удивлённо наклонила голову, принявшись гораздо внимательнее изучать ритуал.

- Необычная конструкция. Местные так не делают. И довольно небрежно начертано, может развалиться. Не боишься?

- Местные так не делают, потому что им нужно перемещаться на сотни километров и устанавливать стационарные порталы. А я хочу всего лишь перебросить один полутруп в город. Что касается небрежности...- На моём лице возникла ухмылка.- Ты просто не видишь.

Последняя руна начертана на лбу пленника. Ритуал завершился и он исчез, появившись в подвале под алхимической лавкой, до которого Наблюдатель не добрался. А если доберётся, то по мою душу придёт Дом Чёрной Орхидеи. Впрочем, городу ничего не угрожает. Монстр надёжно скован и нужен мне для экспериментов по спасению мира. Становиться тёмным я не планирую.

- Не понимаю.- Сказала девушка, когда я спрятал посох и снял очки. Обернувшись, увидел её цепкий изучающий взгляд, который пытался просветить меня насквозь и выведать все мои секреты.- В этом мире есть универсалы. Владеющие физической магией и способные к ритуалам. Но вся соль в пропорциях.

- И что с ними не так?

- Чем сильнее одна магия, тем слабее другая. В случае равенства ты одинаково средний в обеих аспектах. Нельзя быть одновременно сильным физическим магом и виртуозным ритуалистом. При условии первого тебе тупо должно не хватать запаса силы и чувствительности на подобные круги.

- Так в чём проблема?- Я изобразил недоумение, наклонив голову вправо. Девушка прищурилась.

- Подобное невозможно. Ты сам говорил, что вынужден соблюдать правила этого мира, а значит дело в чём-то другом. Это один из твоих фокусов? Ещё четыре помимо меча. Первые два наверняка скрипка и плащ на пару с перчатками. Осталась ещё половина. Очки?- Девушка размышляла вслух, всё ещё пронзая меня своим взглядом.

- Ты считаешь?

- Нет.- Ответила девушка.- У тебя перекос в физику, поскольку её подделать было бы в разы сложнее, если вообще возможно. Тогда ты слабый ритуалист. Очки лишь уловка, привлекающая внимание и призванная скрыть истинную природу фокуса.- Она продолжала размышлять, наблюдая за расплывшейся на моей лице улыбкой.- Посох? Точно нет, я его изучала. Неплохой проводник, но не более.

- И каков результат?

- Самым очевидным вариантом видятся накопители.- Вынесла вердикт девушка.- Но в этом мире артефакторики нет и не будет ещё очень долго, максимум рунные зачарования. В таких условиях создать конденсатор магии возможным не представляется. Очки не тянут, даже если они не уловка. Плащ тоже не то.- В итоге девушка просто сдалась.- Не понимаю.

- Очень ты любопытная.- Прищурился я.- Всё-то тебе расскажи.

- Даже не смей.- Рявкнула Гесперия.- Сама тебя расколю.

- И не планировал.- Рассмеялся я.- Иначе будет неинтересно.

Возвращение много времени не заняло. Промчавшись по уже пройденному пути, мы вдвоём перешагнули порог Приграничья. Суровый эльф, оценив размеры добычи, уважительно кивнул и выдал Гесперии заранее заготовленный для неё жетон.

Как в меня верят. Даже приятно.

Ещё один приятный сюрприз ожидал меня на пороге собственного дома. Задумчивый Алинтер, привлекающий взгляды своими золотыми крыльями, встрепенулся при нашем появлении и вскочил на ноги.

- Тебе повезло, что мы не ушли в Приграничье на пару дней. Чего пришёл, решил меня всё-таки прикончить?- Лениво спросил я.

- Хочу знать.- Решительно ответил спрайт. Гесперия смешалась.

- Знать что?- После вопроса девушки из моей груди вырвался вздох.

- У проведённого мной ритуала есть одно неоспоримое достоинство. В нём невозможно сомневаться. Ты не просто показываешь цели воспоминания, а сливаешь её с собой и заставляешь видеть и чувствовать то, через что прошёл сам. Единение душ.

- Но?- Гесперия приподняла брови.

- Но его сложно контролировать. Если воля цели окажется достаточно сильна, тогда она сможет увидеть не только то, что ты ей захочешь показать.- Девушка, поняв сложившуюся ситуацию, посмотрела на решительного спрайта с некоторым уважением.- И этот парень был достаточно упорен в своём желании пробиться поглубже в мою голову.

- И много он видел?

- Достаточно, чтобы понять происходящее.- Ответил ей спрайт.- Я хочу знать всё. Быть частью. И по возможности помочь.

- Ты не понимаешь, о чём меня просишь.- Алинтер молчал.- Ты отказываешься от своей жизни. От друзей и родных. Обратного пути не предусмотрено, разве что смерть. С момента согласия твоя судьба будет полностью принадлежать мне, потому что отпустить тебя с полученными знаниями мне не дозволено. И в том, чем мы будем заниматься, вероятность погибнуть крайне велика.

- Я готов.- Взгляд Алинтера горел.- Это гораздо важнее моей жизни.- Оценив его решимость я кивнул.

- Даю тебе ночь на принятие окончательного решения. Если завтра утром ты войдёшь в мою лавку, то отыграть обратно уже не сможешь.

- Я буду.- Твёрдо ответил спрайт, взмахнув крыльями и взмыв в небо.

Гесперия проводила парня уважительным взглядом, а затем совершенно другими глазами посмотрела на меня. Словно увидела в первый раз.

- Страшный ты человек, Аквилон Анхэллас.

- Не понимаю, о чём ты говоришь.- Беззаботно ответил я, насвистывая ненавязчивую мелодию и покачиваясь с пятки на носок.

- Мне не сложно пояснить.- Фыркнула девушка.- Ты оценил упорство и целеустремлённость Алинтера. То, как долго он за тобой гонялся. Плюс горячая кровь и готовность отдать жизнь во имя мира. Он тебя заинтересовал. Ты лишил его цели в жизни, разнёс в пух и прах, а затем показал то, что он не в силах развидеть и чему не может противостоять. И заронил в благодатную почву семена. "Сделай что-нибудь полезное".- Процитировала меня девушка.- Ты страшный человек.

- У него был выбор.- Спокойно ответил я.- Он мог выкинуть из головы увиденное. Мог не приходить сегодня. Может не прийти завтра. Мог изначально за мной не гоняться. Парень сам пришёл в эту точку, его никто не заставлял. Я лишь предложил выбор.

- Изначальна зная, как он поступит?- Иронизировала Гесперия.- О да, выбор у него был.

- Я ничего не знаю заранее. Я ведь не пророк и будущее не вижу. Могу предполагать, но не более того. Если он делает подобный выбор, мне дозволено лишь удовлетворить его желание. Рассказать то, что он желает знать. И позволить стать тем, кем он хочет стать.

- Страшный.- Резюмировала девушка.

А я лишь ухмыльнулся. Это были не варианты выбора, а испытания. У Алинтера высокий потенциал и есть нужные идеалы. Он оказался достоин. И сам пожелал присоединиться ко мне. Никто никого не заставлял. Но в одном с Гесперией нельзя не согласиться.

Я страшный человек.

Глава 11. Сделка.

- У меня есть для тебя необычный заказ.- Произнёс с порога Наблюдатель, без стука ворвавшийся в мою лавку.- Крайне необычный. Одобренный Домом Чёрной Орхидеи.

- Если ты решил, что меня можно так просто подвести под закон о тёмных ритуалах, то я тебя разочарую. Придумай что-нибудь получше.- Инфант закатил глаза.

- Заняться мне нечем. Хотя я предлагал Светлейшему взять тебя за жабры и утащить в пыточную. Но он отказался.

- Мне повезло.

- Очень.- Кивнул Наблюдатель.- И именно из-за этого отказа я здесь. Нам нужны Слёзы. И нет ни одного закона, запрещающего их изготавливать.

- Вы должны понимать, что это не совсем Слёзы.- Инфант вопросительно приподнял бровь.- Некоторые ингредиенты строго контролируются Древом и их нигде не найти, кроме как у них. Я просто разработал альтернативный состав, заменив одни травы на другие.

- Хотелось бы мне знать, откуда ты узнал изначальный рецепт, чтобы подобрать нужную замену.- Я пожал плечами.- Ну да, кто бы сомневался. У нас его нет, а у тебя конечно же нашёлся.- Наблюдатель вздохнул.- И в пыточную тебя тащить запретили. Твой состав уступает в эффективности?

- На пару процентов.

- Приемлемо.- Кивнул Инфант.- Чего ты хочешь в обмен на изготовление Слёз?

Я поднял взгляд к потолку, изображая задумчивость. На самом деле такой вариант мной предполагался. Если все мои расчёты верны, то Светлейший уже должен догадываться о том, кем я являюсь и что делаю в этом мире. В худшем случае знает наверняка, но это маловероятно, сомнения ещё должны быть. Начинать откровенный разговор сейчас рано.

Потому он и не тащит меня в пыточную. Ждёт приказа от Главы. А тот его не даст, пока лично меня не увидит. А весь фокус в том, что я до сих пор абсолютно чист. Рецепт Слёз держат в секрете, но их изготовление вполне себе законно. А причина банальна. Этого никто не может. За исключением Древа. И меня.

И вот они пришли за Слезами. Игнорировать такую возможность заиметь преимущество Светлейший не может. Выбить из меня рецепт тоже. Остаётся выкрасть, но это маловероятно, они уже раз двадцать за эти два года мой дом прошерстили вдоль и поперёк. Ничего не нашли. А посох с составом всегда при мне. Его только если силовым вариантом.

Остаётся один вариант. Заключить сделку. Помимо очевидной выгоды в виде Слёз, они получают возможность расширить моё досье. Аналитики Дома представленные требования по косточкам разберут, стремясь понять личность странного алхимика.

Учитывая ценность Слёз, я могу потребовать за них практически что угодно. Но делать этого не стану. Деньги мне не нужны, Чёрную Орхидею уже пустил на эксперименты и результатом остался доволен. Больше не надо. Легальное проведение тёмных ритуалов не разрешат. Всё остальное достану и сам.

Вот и получается забавная ситуация. Я могу вообще отдать состав даром и ничего от этого не потерять, разве что только время на добычу ингредиентов и изготовление Слёз. Но это заставит их ещё больше сомневаться в моей личности и адекватности.

Остаётся только выставить требования, которые будут мне хоть отчасти полезны, а ещё добавят вопросов о моих целях. Но укажут нужное направление.

- Во-первых, вы не будете задавать вопросы о том, откуда я знаю рецепт.- Инфант кивнул. Этого они ожидали.- Во-вторых, мне нужна амнистия для крылатого воришки. Снаряжение он вернул, а сам факт кражи вы нежно забудете.- Наблюдатель снова ответил согласием. Это тоже ожидаемо, поскольку спрайт светится в моей компании уже несколько дней. И мы оба ещё живы. А значит пришли к какому-то соглашению и стали если не друзьями, то как минимум группой.- А ещё беспрепятственный доступ в библиотеку Дома. В идеале на троих.- Инфант скривился. Я в ответ закатил глаза.- Не делай вид, что вы не держите всё самое ценное и опасное в своей основной резиденции. Здесь лишь то, чем можно относительно спокойно поделиться.

- Не буду делать вид, что мы не уберём пару книг из библиотеки на время твоих визитов.- Парировал Наблюдатель. Настало время кивать уже мне.- Насчёт последнего посоветуюсь со Светлейшим. Остальное сразу да. Продолжай.

- Деньги. Мне они в целом не нужны, но такой состав дёшево стоить не может, сами понимаете. Компенсируете цену ингредиентов.- Тоже ожидаемо. Они оставляли пару процентов на то, что я попрошу гору золота, хоть это и не вязалось с моей личностью. Но вероятность есть всегда.- И ещё кое-что. Я знаю, у вас есть парные гейсты с магической почтой. В рамках города это будет доставка с задержкой в пару секунд.

- Связь?- Удивился Инфант.- С кем?

- Можно и с тобой. Но вообще подойдёт любой высокопоставленный член Дома. Лишь бы быстро и он принял мои слова всерьёз. Это на случай неожиданностей.

Инфант кивнул, а затем обернулся на звук шагов. Я окинул взглядом вошедшего в лавку Алинтера. Он молча прошёл мимо Наблюдателя даже не задержавшись. Крылатый пребывал в глубоком океане своих мыслей уже несколько дней, выныривая на поверхность лишь на пару секунд.

Он думал. Пытался обработать полученную информацию и хоть как-то её уложить в своей мятежной голове. Сейчас ему было совершенно безразлично всё происходящее вокруг. В том числе и наличие Наблюдателя, хотя в теории Алинтер, влезший в хранилище Дома, должен его как огня бояться.

Да, спрайту я рассказал многое. Но далеко не всё. И клятву с него взял. Если он её нарушит, то лишится очень многого, если не всего. Может и умрёт, зависит от степени нарушения и полученной отдачи. И будет так, пока я не скажу обратного. Надёжная гарантия молчания. Он об этом был предёпреждён. И согласился.

Наблюдатель посмотрел на меня с недоумением. Пришлось пожать плечами и изобразить неопределённый жест руками. Инфант попрощался и вышел. А я, зевнув, пошёл отсыпаться. Ночка была бурная. Опять кто-то с кем-то поцапался и кучу людей посадили на ножи. Пришлось поработать. Гесперия тоже спала, поскольку ночью меня сопровождала. Только Алинтера не было. Но утром я отправил его на проверку одного места с этой стороны Стены. Там был странный всплеск магической силы. Надо узнать результаты.

***

- Доступ в библиотеку?- Переспросил Найтелл. Наблюдатель кивнул. Диалог с алхимиком был пересказан дословно.- И какую информацию он хочет в ней найти?

- Что бы он не искал, мы об этом узнаем.- Прокомментировала Итиль.- Но он знает, что мы узнаем. Придётся выбирать между тем, чего алхимик действительно ищет. И тем, чтобы не узнали его истинную цель.

- Исходя из его личности, могу сделать предсказание.- Заговорил Наррит, старейший из присутствующих, правая рука Светлейшего. Он говорил редко, но всегда по делу.- Плевать этот парень хотел на наше знание. Он придёт и прочитает что захочет.

- Спорить не буду.- Кивнул Наблюдатель.- Меня больше интересует Алинтер. Зачем алхимику его амнистия? И почему после случившегося они вместе?

- Что-то намечается.- Ответил всё тот же Наррит.- Аквилон долгое время был один и не делал ничего, что заставило бы нас о нём сильно беспокоиться, пусть внимание и привлекал. Потом появилась девушка. Теперь крылатый. А ещё он пошёл на контакт. Продемонстрировал свои возможности, стремясь нас заинтересовать. Согласился на сделку. Он чего-то ждал. И дождался. Что-то изменилось. Чего мы не заметили.

- А ещё он предсказывал Разлом.- После этой фразы все посмотрели на Светлейшего. Тот медленно кивнул.

- Есть признаки. Вероятность пока пятьдесят на пятьдесят.

- Он что-то знает.- Резюмировала Итиль.- И чего-то здесь ищет. А может уже нашёл. Отдельно стоит отметить требования по деньгам. Сумма очень маленькая в сравнении с тем, что алхимик мог попросить за такую работу. Скорее всего он не лгал и действительно просто компенсирует расходы.

- Не понимаю.- Снова взял слово как всегда мрачный Найтелл.- А я не люблю не понимать. В этом алхимике слишком много необычного. Если позволите, я поддерживаю мнение Наблюдателя о том, что ответы надо получить силой. Явных преступлений за ним не числится, но всё это слишком подозрительно.

- А я вот не поддерживаю.- Оспорила Итиль.- Он ничего не нарушил. Нельзя брать и тащить человека в подвал просто потому что он необычный.

- В подвал никто никого тащить не будет.- Отрезал Светлейший.- Что касается остальных требований, то мы их удовлетворим. Пропуск можно выдать и на троих, это ничего не меняет.

- Какие книги прикажете убрать?

- Никакие.- Ответил Светлейший, вызвав недоумение у собравшихся.

- Но...

- Без но. Я тоже хочу знать истинную цель алхимика. Понять, что его на самом деле интересует. И это на текущий момент важнее, чем информация даже из самых сомнительных фолиантов. Тёмные ритуалы он и без нас знает, если прерывает их. По Приграничью один ходит и тоже многое видел. А всё остальное особых секретов не содержит. Так что оставим как есть. Будем наблюдать.

Присутствующие все как один поклонились, после чего покинули помещение. Они могли высказывать своё мнение и спорить хоть с самим Дарреллом. Но когда Светлейший отдавал приказ, то он не предавался обсуждению, а молча исполнялся. Иначе и быть не может.

Даррелл откинулся в кресле и принялся снова перечитывать ту часть пророчества, что была ему доступна. Светлейший сомневался, чего не случалось уже почти полсотни лет. Конкретного приказа от Главы Дома всё ещё не было, он сказал действовать по обстоятельствам и на собственное усмотрение.

Знак высочайшего доверия. Хотя конкретно в этой ситуации Даррелл предпочёл бы приказ. Сам он решиться ни на что не мог. Оставалось лишь наблюдать. И ждать подтверждения или же опровержения своей теории.

***

Как и ожидалось, мои требования были удовлетворены. Осталось лишь изготовить состав. Мы договорились о конкретном количестве и объём оказался сильно меньше, чем я того ожидал. Допускаю, что эльфы хотят сначала проверить его подлинность и эффективность, а затем уже заключать повторную сделку.

Осталось придумать, что потребовать в следующий раз. Сотню прекрасных эльфиек и особняк. Но они вряд ли согласятся. Да и зачем мне эльфийки?

Вызывает уважение тот факт, что свою часть сделки они выполнили уже сейчас. Выдали нам на троих пропуск в библиотеку, где мы сейчас и находились. Крылатого амнистировали. А деньги будут после, поскольку я и сам пока не знаю, сколько уйдёт на ингредиенты и назвал лишь приблизительную сумму. Потому что Слёзы заготавливал два года назад и с большим запасом. Но его я раздавать не планирую, нет такой необходимости, эльфы от ожидания не развалятся.

- И что мы здесь будем делать?

- Читать.- Ответил я на странный вопрос Гесперии.- Чем ещё можно заниматься в библиотеке? Можешь тарантеллу сплясать, но вряд ли это оценят.

- Есть такой танец?- Сухо поинтересовался спрайт.

- Ага.- Кивнула Гесперия.- Но вопрос был в другом. Ты пришёл сюда получить нужную тебе информацию. Мы тут зачем нужны?

- Перед тобой библиотека целого Дома. Пусть не основная, но на её качество это не влияет, эльфы очень щепетильно относятся к сбору информации. Тут можно найти практически всё. Неужели нет того, что ты хотела бы узнать? Если есть, то в этом месте это наверняка будет.

- Соглашусь.- Кивнул Алинтер.- Нахождение здесь само по себе бесценно.

После этой фразы он углубился в библиотеку и растворился среди книжных полок. Я в этом даже не сомневался. Спрайт по достоинству оценил предоставленный ему шанс. Алинтер прекрасно осознаёт, что такая возможность выпадает раз в сто лет. И одному из сотни тысяч, если только ты не член Дома.

Гесперия проводила его недоумённым взглядом.

- Какой-то он мрачный, ты не находишь?- Я пожал плечами.

- Просто серьёзный. И меня это устраивает. Должен быть в нашей компании хоть кто-то адекватный.

- Я вообще-то тоже могу стать серьёзной.- Возмутилась Гесперия. А затем наткнулась на мой саркастический взгляд и расхохоталась.- Ладно, может ты и прав.

- Веди себя потише. Найди что тебя интересует и почитай. Мы здесь надолго и ещё не раз вернёмся, потому что пропуск постоянный.

- Меня интересуешь ты.- С насмешкой прищурилась Гесперия.- Сомневаюсь, что здесь найдётся такая книга.

- Обо мне читать нечего. Я прост, словно табуретка.

Девушка фыркнула, а я счёл разговор завершённым и тоже отправился за книгами.

Эльфы оказались на удивление лояльны. Совершенно не обращали на нас внимания, словно мы здесь были чем-то совершенно обыденным и естественным. Если сюда пропустили посторонних, то они имеют право в этом месте находиться. И никак иначе. Какие приятные разумные.

Библиотека, разумеется, была разделена по уровням допуска. Начиная книгами для рядовых членов и заканчивая теми, что выдавал лично Светлейший за особые заслуги. Нам, на удивление, разрешили все. Даже последние. Нет, Слёзы того определённо стоят, но я от эльфов подобной щедрости не ожидал.

Ещё, что интересно, все эти книги находились в одном помещении. И это означает чисто теоретическую возможность прочитать самые запретные книги самому рядовому члену Дома. Но так никто не делает. Во-первых, эльфы проходят очень строгий отбор и терять возможность стать частью Дома из-за подобной глупости не захотят.

А во-вторых, разумеется, здесь ведётся круглосуточное наблюдение. Его даже никто особо не прятал и при желании можно отчётливо почувствовать отголоски ритуала. Но этого я ожидал с самого начала. Было бы странно, не окажись тут наблюдения. Сомневаюсь, что подобную безалаберность допускает хоть один Дом, даже самый бедный и малочисленный.

Что меня интересует? Приграничье, разумеется. Стена, влияние мёртвого мира на магических существ этого, Нетленные, информация о вторжении на третий континент, тёмные ритуалы. Всё, что эльфам за прошедшие тысячелетия удалось узнать о своём противнике.

У меня критически не хватает знаний. Я впервые сталкиваюсь с подобным врагом, но было бы странно, окажись как-то иначе, всё-таки мёртвые миры появляются крайне редко. Кое-что мне удалось выяснить самому в ходе проведённых исследований. Часть из полученных данных эльфам неизвестна. Но проблема нехватки информации всё ещё остра.

Интереснее всего Стена. Они получили хорошее средство противодействия мёртвому миру, исходя из неверных данных. Попали пальцем в небо.

Магия этого мира очень похожа на ту, которой я владел с рождения. Если без заумных терминов и формул, то планета представляет собой клубок из незримых силовых нитей. В одних местах их больше, в других меньше. Но в целом они есть везде.

Мир, в котором я родился, позволял разумным напрямую управлять этими нитями, превращая их в плетения. Этот давать такой свободы своим обитателям не хочет, приходится использовать посредника в виде ритуалов.

Начертанные проводником и запитанные внутренним резервуаром ритуалы позволяют сформировать из нитей нужную конструкцию, которую описывают изначальным языком. Чем точнее описание, лучше проводник и больше резервуар, тем сильнее ритуал.

Закономерность совершенно простая и банальная. Но обитателям этого мира понятная чисто интуитивно, поскольку те самые нити они видеть не могут и действуют методом тыка. Что получилось, то и работает. Пробуем дальше. К некоторому пониманию окружающего мира это их со временем привело. Но далеко не полному.

Как работают Разломы. Это дырка в нитях, которая со временем увеличивается. И ничего более. Хотя на самом деле не дырка, поскольку магия в Приграничье работает, но лучшего описания всё равно не придумать.

Первый прорыв произошёл на третьем континенте. В тот момент, когда нити потускнели из-за войны и большого количества проводимых ритуалов. Местные пытались вступить в противостояние, но ошибкой было затягивание сражений с Нетленными. Единственное, что может сработать, это прорыв к Разлому и его запечатывание. А не постепенное отгрызание территории. И Талию потеряли.

Но местные пришли к другому выводу. Вышло так, что Разломы появлялись только после продвижения Нетленных, поскольку они слишком быстро наступали и дырка в нитях просто не успевала расширяться вслед за своими мёртвыми воинами. В итоге эльфы решили, что нужно истреблять тварей и тогда Разломы появляться не будут. Устраняют следствие, но не причину.

Теперь о Стене. Она была задумана как капкан, предохранитель. Запирает тварей на небольшом кусочке континента и не даёт пройти дальше, тем самым сдерживает и Разломы. Но будь это действительно так, прорывы давно бы произошли за пределами Приграничья.

Эльфы, сами того не ведая, создали сеть. Уплотнили нити вокруг появившейся дырки, чем и сдерживают Разломы. Они всё ещё появляются, но не могут пробиться через эту самую сеть. Вынуждены оставаться на отведённой им территории.

А эльфы довольны тем, что верно определили причину и остановили продвижение врага. Молодцы. Ошибка, которая в скором времени может стать причиной катастрофы. Но в том их вины нет. Не имей я своих знаний, мог бы прийти к тем же самым выводам.

Проблема во втором континенте. Ирит. На нём Стены нет. Не успевают построить, слишком уж большой кусок территории отхватили Нетленные. Банально не хватает ресурсов на покрытие такой площади. И прямо сейчас на нём с переменным успехом идёт противостояние эльфов с мертвецами.

Разумные режут тварей и по возможности закрывают Разломы. Но они давно бы проиграли, не происходи параллельно этому ещё одна битва. Магические существа укрепляют нити по всему континенту, а мир латает дырки. Всё внимание хранителей этой планеты сосредоточенно там, потому что здесь эльфы сами справились. И без этой незримой поддержки Ирит давно бы пал.

И он падёт. Не сейчас, но со временем это точно произойдёт. Природная магия этого мира сильна, но он не может выиграть битву на истощение. У мертвецов, по некоторым причинам, бесконечный запас ресурсов. С ними нельзя играть вдолгую. Нужно покончить одним мощным ударом.

И я это могу. Но не сейчас. Всё ещё слишком мало информации. Нужно больше. Моя цель пока не найдена.

Глава 12. Оборотни.

- И как?- В подвале алхимической лавки творился тёмный ритуал. Аквилон руководил процессом, а ещё двое присутствующих лишь наблюдали. Вопрос задала Гесперия.

- Лучше.- Алхимик развеял ритуал. Нетленный рассыпался прахом.- И всё ещё не то. Добавление цикла Амитсона помогло, но это не имеет значения. Мы не достигли результата. Можно бесконечно совершенствовать неправильный ритуал. Только это бесполезно. Идём не туда.

Аквилон скривился. Очередная неудача в череде многих сотен. Но именно эта почему-то огорчила его больше прочих. Наверное потому что советы Гесперии по улучшению ритуала выглядели перспективно и могли дать положительный результат. Подарили надежду.

- Ты торопишься.- Попыталась утешить его девушка.- Времени ещё достаточно. А прогресс есть.

- Времени всегда достаточно.- Буркнул алхимик.- Но оно может закончиться в любой момент. И мы об этом не узнаем. Ладно, пошли отсюда. Придётся опять в Приграничье тащиться.

Молчал лишь спрайт. Он вообще мало говорил, предпочитал наблюдать. Но с каждым прошедшим днём всё больше убеждался в правильности своего решения. Аквилон действительно оказался тем, за кого себя выдавал. И стремился к одной конкретной цели. Которая крылатого полностью устраивала. А всё остальное значения не имеет.

Ритуал проводился ранним утром. После него все трое обосновались на крыльце алхимической лавки, здесь же наслаждаясь лёгким завтраком.

- Сегодня в Приграничье?- Поинтересовался Алинтер. Алхимик покачал головой.

- Пока отложим. Мне нужно завершить изготовление Слёз и отдать их эльфам. Затягивать с выполнением своей части сделки не хочется. А потом ещё пару дней отдыха. У меня нехорошее предчувствие, воздух звенит. Надо быть начеку, так что останемся в городе и подождём. Если я ошибся, то будут просто выходные. Но в эти дни вы оба должны быть готовы к чему угодно.

Его собеседники молча кивнули. Алхимик жевал булочку с вишней, стряхивая крошки с бесформенного чёрного балахона. Под ним всегда находился белый плащ. Аквилон не выходил из дома без боевого снаряжения. Но об этом никому кроме сидящих рядом разумных знать не полагается.

Для того и нужен балахон. Эльфы знают, что в Приграничье алхимик всегда надевает белый костюм. А это означает, что он предназначен для битвы. И в этой одежде Аквилон менее опасен. Подобное заблуждение может в нужный момент подарить преимущество.

Хранитель силён и опытен. Но он никогда не недооценивает своих врагов, даже если ведёт себя глупо или откровенно веселится в бою.

Завтрак почти окончился, когда на улице, на которой жилым был только один дом, появился оборотень. В три прыжка он преодолел огромное расстояние и приземлился точно перед алхимиком, рявкнув ему в лицо. В такой форме человеческой речью перевёртыши не владеют. Но посыл был понятен.

Оборотень бросился обратно, Аквилон рванул следом, а его самого принялись догонять Алинтер вместе с Гесперией. И вся эта колоритная компания в считанные минуты пролетела половину города, остановившись на улице оборотней. Одиннадцать семей жили плотной группой и от внешнего мира предпочитали по большей части изолироваться, хоть к существам иных рас и относились доброжелательно.

Из-за раннего утра зрителей практически не было. Только сами оборотни. И парочка эльфов, один из которых носил синюю орхидею на правой стороне груди. Дом уже знает. И скоро здесь будет. Поскольку ситуация более чем серьёзная.

Половину улицы разнесли в хлам. Повалили заборы и оставили следы от когтей на брусчатке. Виновники потасовки лежали в луже крови. Трое. Четвёртый, привалившись к стене дома, удовлетворённо улыбался.

Над раненными хлопотал Гектор. Алхимик, живущий неподалёку. Представитель малочисленной расы таурусов. Почти все они погибли на третьем континенте. Чёрная кожа, полное отсутствие волос на теле, и три века. Дети пустынь и песчаных бурь, оставшиеся без своего дома. Быстрые, сильные, но редко способные к ритуальной магии.

Гектор ей владел. Но был полностью лишён физической. За что его в своё время невзлюбили собраться. Он их покинул и после долгого путешествия осел здесь. Отличный парень. И талантливый. Только ему сильно не хватает опыта. Если будет плотно заниматься ритуалами ещё лет десять, то станет великолепным магом.

Аквилон пролетел мимо Гектора, хлопнув его по плечу. Таурус молча развеял ритуалы и отступил. Одна магия могла помешать другой. Откуда на носу у алхимика появились очки, никто заметить не смог, настолько быстры были его движения.

Гектор, который и послал за своим более опытным коллегой, творил лишь поддерживающий ритуал, поскольку опасался сделать что-то не так и добить пациентов. Он задержал их в стазисе, не исцеляя и сохраняя стабильность. Лечить принялся алхимик.

Во всех троих влил зелья. Исцеляющие вперемешку с обезболивающими. Последнее было необходимо. Быстро перетянул жгутом обрубок руки одного пациента. Другому грубо вправил открытый перелом. Главное кости правильно соединить, остальное доделает ритуал. Третьего пришлось зашивать. Тоже на скорую руку. Алхимик торопился. Но его небрежные и на первый взгляд ошибочные действия были полностью обоснованы.

Поскольку после этого он принялся творить ритуалы. Гейсты использовались, но их на этот раз не хватит. Аквилон, развернув посох, принялся за начертание рун. Использовал жидкое серебро, ртуть неуместна в применении исцеляющей магии. Она предназначена для более грубого воздействия. Сейчас требовался скальпель, а не дубина.

Три ритуала для трёх оборотней. Символ на месте открытого перелома. Тремя перечёркнут грубый шов. Один на отрубленной руке. И ещё множество рун по всему телу, в особо пострадавших местах. Алхимик не мелочился, щедро расходуя проводник и собственную магию.

Ритуалы были закончены и одновременно наполнились силой, начав источать едва видимый мягкий зелёный свет. Последствия бурной магической реки, что протекала сквозь руны. И в этот момент заговорил тот, о ком все забыли:

- Что ты делаешь?- Медленно поднялся оборотень, очевидно победивший в драке. Его раны уже начали затягиваться, сказывается великолепная регенерация.

- Спасаю три жизни.- Буркнул алхимик даже не оборачиваясь. Он следил за ритуалом. С такими ранами ошибок допускать нельзя.

- Они проиграли и по правилам должны умереть.- Оборотень начал рычать.- Моя добыча. Не смей её трогать.

- Заткнись.- Аквилон всё ещё не обернулся.- У меня крайне паршивое настроение. Не зли, а то зубы выбью. И исцелять не стану.

- Не смей.- Оборотень размазался в прыжке. Спрайт дёрнулся вперёд, но был остановлен рукой Гесперии.

Аквилон совершил неуловимое движение рукой и раненный зверь отлетел обратно в стену. Алхимик стоял, вооружившись посохом, и навершием его указывал на оборотня. Жало, из которого ранее сочилось серебро, уже исчезло.

- Брат.- Из небольшой кучки зрителей метнулись ещё две тени.

Алинтер снова дёрнулся, но на этот раз его остановил взглядом алхимик. Оборотни совершили частичное превращение, обернувшись прямоходящими волками. Они накинулись на Аквилона с разных сторон, но оба получили посохом.

Алхимик был быстр. Быстрее своих противников. Он бил сильно, но не прицельно. Не наносил серьёзных повреждений, просто причинял боль. Аквилон виртуозно вращал посохом и бесформенный балахон нисколько не стеснял его движений.

Два молодых и полных сил оборотня столкнулись с мельницей ударов и проиграли всухую. Посох звенел, перевёртыши рычали, а алхимик сохранял спокойное выражение лица, безжалостно избивая своих противников. Толпа смотрела, никак не реагируя. Словно всё происходящее совершенно естественно.

Но вот что-то изменилось. Алхимик резко пошёл в атаку, отбросив обоих оборотней и одному сломав руку. После чего метнулся к парню с открытым переломом и вытащил его из ритуала. Исцеление было окончено.

- Приведи его в чувство.- Бросил Аквилон Гектору, после чего вернулся к избиению оборотней. Таурус тоже сохранял спокойствие и молча принялся за работу.

В недоумении находился только Алинтер. Но спрайт молча принял правила игры. Если все остальные считают происходящее совершенно нормальным, то это он чего-то не понимает. А вопросы можно задать и потом.

В бой вернулся третий оборотень, который был отброшен мощным ударом в самом начале. Но сильно ситуацию это не изменило, поскольку его ранения никуда не делись. А алхимик ещё и новых добавил. В результате к окончанию драки все три перевёртыша лежали на земле и не делали никаких попыток встать.

Аквилон же, в свою очередь, даже не запыхался. Он совершенно безразлично посмотрел на своих недавних противников и принялся следить за последним ритуалом, что ещё не был окончен. Оборотень с оторванной конечностью требовал к себе повышенного внимания. Но руки он лишился навсегда. Любой магии есть предел.

В этот момент прибежал покрытый шрамами седовласый мужчина.

- Что здесь происходит?- Воскликнул он, окинув всех поголовно оборотней злых взглядом. К нему подошла девушка из числа зрителей и коротко описала произошедшее. Седовласый ощутимо помрачнел и скривился. Тому, кто вызвал ему гнев, сегодня достанется. А затем он подошёл к алхимику и коротко поклонился.- Прошу их простить.

- Где ты был?- Аквилон закончил последний ритуал и проверял состояние безрукого.- Как ты это допустил? Почему пришёл так поздно?

- Я допустил серьёзную ошибку.- Оборотень не оправдывался, он констатировал факт.- А ночью был на охоте. Повезло, что успел вернуться хотя бы сейчас.

- Следи за своей стаей, Итан.- Последний пациент пришёл в чувство и сейчас недоумённо оглядывался.- Ты знаешь, чем это может закончиться.- Алхимик бросил взгляд на троих братьев, которых до того поколотил.- Этих исцелять не буду, даже не проси. Пусть сами ищут, кто им может зубы обратно вставить.

- Я тебе должен. Снова.

- Сочтёмся.- Махнул рукой Аквилон и отошёл к Гектору, после чего коротко с ним обнялся. У таурусов это ритуал уважения.- Отлично сработал. Но руку мог бы и сам перетянуть.

- Ну, я немного испугался.- Смутился чернокожий парень. Алхимик хмыкнул.

- Будь увереннее. Ты же знал, что можешь сделать больше но им не навредить. Из тебя однажды выйдет хороший ритуалист, просто нужна практика. Верь в себя.

Таурус снова смутился, а алхимик, балахон которого в нескольких местах был заляпан кровью, пошёл прочь, махнув рукой Гесперии и Алинтеру следовать за ним. На место происшествия наконец-то подоспел патруль эльфов Дома. Но проблемы с ними будет решать уже Итан.

А спрайт наконец-то решился задать свои вопросы.

- Это что было?

- Уточни вопрос.- Аквилон зевнул.- Ты спрашиваешь про четырёх идиотов? Или тех трёх, что получили от меня позже?

- Про всех сразу.

- У оборотней есть традиционный ритуал.- Пояснила Гесперия.- Скорее всего они дрались за одну девушку. Кто выжил, тому она и достаётся. По праву силы. Но обычно схватка идёт между двумя или максимум тремя кандидатами. О четырёх слышу впервые.

- Маленькая стая.- Пояснил алхимик.- Взрослые уже друг с другом связаны крепкими узами. Молодняк подрос, а девушек мало. Вот и передрались. Но ритуал это древний и давно забытый. Он идёт ещё с тех времён, когда оборотни по лесу без одежды бегали. В приличном обществе так не принято. Но горячий молодняк думает не мозгом, а органом в штанах, вот и решили прибегнуть к проверенному средству. А Итан не уследил. Серьёзная ошибка, которая могла привести к жертвам, не будь в городе меня.

- А почему остальные их схватку не остановили?

- Скорее всего просто не успели.- Пожала плечами Гесперия.- Они хорошо всё спланировали. Вожак отлучился на охоту, остальные спали. А схватки оборотней редко длятся больше нескольких минут, не любят лохматые на истощение сражаться. Их скорее всего растащили когда взрослые от шума проснулись. Иначе победитель тех троих добил бы. Собственно, потому он в работу Гектора и не вмешивался. У того не было шансов их вытянуть с такими ранами.

- И после появления Аквилона серьёзно забеспокоился.- Кивнул сам себе спрайт.- Логично. Всё-таки лучший целитель в городе. А потом что? Когда те двое вмешались в драку.

- Право силы.- Продолжала отвечать Гесперия.- Если ты не согласен с решением одного из членов стаи, то можешь бросить ему вызов. Кто победил, тот и молодец. Этот ритуал менее опасный, поскольку редко доводит до гибели спорщиков. И тоже почти забыт, сохранился лишь в нескольких общинах.

- Меня больше смущает, что остальные не стали вмешиваться.

- Они меня знают.- На этот раз ответил Аквилон.- Чем опытнее оборотни, тем сильнее их интуиция. Чувствуют, что я опасен. Единогласно решили преподать урок. Если эти молодые настолько глупы, то они должны получить по морде от простого человека. Ещё и целителя, даже не воина. Так воспитательный эффект сильнее. Начни я проигрывать, вмешались бы и сами их утихомирили. Но делать этого не пришлось.

- В своё время из-за этого у перевёртышей возникло много проблем.- Продолжила рассказ Гесперия.- Они, начав жить в городах, решали споры силой не только между собой, но и набрасывались на остальных. Результат можешь предсказать сам. Так что им пришлось перестраиваться. И такие случаи стали очень редки.

- В основном молодняк.- Пояснил алхимик.- Буйный и не умеющий себя контролировать. Это очень серьёзный промах со стороны Итана. Он вожак и должен следить за своей стаей. Но и остальные взрослые не лучше, должны были предвидеть, потому что такое происходило далеко не раз. Хотя в этой общине вроде бы впервые. Прецедентов не помню.

- У них теперь будут проблемы с Домом Чёрной Орхидеи. Потому что ситуация более чем серьёзная. Три трупа. Четыре, достань они целителя. Ещё и нападение на постороннего.- Гесперия погрустнела.- Жалко того парня без руки.

- А ты не можешь её восстановить?- Обратился Алинтер к алхимику. Тот скривился.

- Вообще это возможно. Но той магией, которой этот мир не знает. И применять её по таким пустякам я не буду, пусть и могу, слишком серьёзна будет отдача. Оно того просто не стоит. Это средство на крайний случай, если всё пойдёт совсем уж плохо. Тратить своё преимущество на восстановление всего одной руки это как минимум нерационально.

- Не всем можно помочь.- Печально резюмировала Гесперия. А затем усмехнулась.- Зато тот другой оборотень навсегда остался без зубов.

- Их тоже нельзя восстановить?- Заинтересовался Алинтер. Девушка широко улыбалась.

- Можно. Но это очень серьёзный и трудоёмкий ритуал. В этом городе едва ли кто-то с этим справится, за исключением Аквилона, а он уже сказал, что на его услуги можно не рассчитывать. Есть надежда на целителя Дома Чёрной Орхидеи, тот довольно хорош, но вряд ли согласится. Так что парню не повезло. Если только не появится в городе третий умелец подобного уровня мастерства.

- Гектор через пару лет справится.- Возразил алхимик.- При условии активной практики, разумеется. Очень хороший ритуалист. Сильнее меня. Думаю, что он в помощи оборотню не откажет. Если последний сможет дотерпеть.

- Какие на сегодня планы?- Поинтересовался спрайт, выяснивший всё, что его интересовало.

- Я планирую пойти в бар и напиться.- Сообщил алхимик.- Вся эта история серьёзно испортила мне настроение. Ещё и ритуал снова неудачный. Так что у вас выходной. Занимайтесь чем хотите. Ночью буду завершать Слёзы. Завтра утром жду в лавке, помните моё предупреждение. Пару дней надо быть крайне бдительными.

Алинтер молча кивнул и взмахнул крыльями, отправившись по своим делам. Он нашёл в городе мастеров, согласных подучить его воинскому искусству и активно практиковался. После сражения с Аквилоном спрайт осознал, что в этом аспекте слаб. Но и про ритуалы не забывал, в их применении тоже упражняясь.

Гесперия поддержала стремление алхимика напиться, завалившись в бар вместе с ним. Впрочем, девушке всё равно было нечем заняться. Она больше времени проводила с Аквилоном, стремясь понять натуру Хранителя. Этот парень слишком странный, пусть сам и утверждает обратное.

***

- ... Подводя краткий итог.- Закончил свою речь Итан.- Мы все жидко обгадились. Дом Чёрной Орхидеи вынес предупреждение. При повторном инциденте нас вышвырнут из города. И ещё штраф выписали. Солидный.

Собрание оборотней проходило в катакомбах под городом. Тех самых, что не так давно использовались Детьми Крови. Но местные с ними связаны не были, это эльфы проверили в первую очередь. Место удобное и способное вместить сразу всех. А ещё отсутствуют лишние уши.

- Ты должен был предотвратить это, вожак.- Прорычал один из присутствующих.

- Я не отрицаю своей вины.- Взгляд Итана был твёрд, как и всегда.- Но и вашей в том не меньше. Дети стаи. Общие дети каждого из нас. Все мы за ними не уследили.- Под давлением его тяжёлых глаз оратор сник.- Сейчас нужно не кидаться обвинениями, а решать, что мы будем делать с последствиями.

- Наказание?- Уточнила мать одного из пострадавших. Вожак кивнул.- Ты прав, они должны понести ответственность.

- Не только это.- Итан вздохнул и потёр глаза. Он устал. Вернулся после охоты и сразу принялся решать проблемы. Сил ушло много.- Мы должны восстановить улицу. Причём за свой счёт. Оплатить услуги того парня, Гектора. И найти целителя для тех троих, которых отметелил Аквилон.

- Я так понимаю, зубы моему сыну он не восстановит?

- Ты сам слышал.- Ответил вожак отцу того самого победителя, который первым получил от алхимика.- Можешь пойти к нему и оспорить. Но я бы не советовал. Если найдёшь другого целителя, то запрещать не буду. Скажу сразу, что это маловероятно, ритуал очень сложный.

- Рука?

- Навсегда.- Покачал головой Итан, отвечая матери новоявленного калеки.- Любой магии есть предел. И за всю историю не было ни одного случая восстановления утерянной конечности. Уши, нос, зубы, может палец. Но не вся рука. Это было бы возможно, пройди после ранения меньше часа и имейся рука, которую можно приделать обратно. Такое случалось. И Аквилон бы помог. Но её кто-то сожрал в пылу драки. Никаких шансов.

- А что с самим алхимиком? Мы должны ему три жизни.- Итан развёл руками.

- Деньгами такое не окупить. Буду думать, можете об этом пока забыть. А теперь конкретнее.

Вожак начал раздавать приказы. Назначил ответственных за устранение повреждений. Послал за целителем. Отправил посыльного с деньгами для Гектора и штрафом, который назначил Дом Чёрной Орхидеи. Впрочем, эти деньги не для самих эльфов, они попадут в казну города.

Решили, что наказание детям должны назначить родители, которые их не проконтролировали. А остальные лишь проследят, чтобы оно не было слишком мягким. Поблажку сделали только для парня без руки, поскольку он уже достаточно пострадал. Ему всё равно достанется, но сильно меньше, чем остальным.

Собрание на том закончилось и оборотни разошлись. Но дел ещё было много. И спать Итан отправится ещё нескоро.

Глава 13. Куча трупов.

Что такое предчувствие? Как на научном языке описать интуицию? Варианты разные. Но ни один из них не является стопроцентно достоверным. Я предпочитаю верить в то, что разумный любой расы есть нечто большее, чем он сам считает.

Интуиция это то, что ты не успеваешь осознать. Совокупность всех твоих органов чувств, включая магическую чувствительность. Подсознание работает на полную катушку и выдаёт результат, который ты сам не можешь объяснить. И ему стоит верить, даже если логика протестует.

Я великолепный маг и могу на пальцах обосновать существование души. И это второе объяснение интуиции, которое у меня имеется. Душа чувствительнее тела и она даёт ему информацию, которую твои потроха сами увидеть не могут. Истина, как обычно, где-то посередине. И то и другое.

Разумный есть нечто большее, чем он сам считает. Но не я. Специально тренировался игнорировать логику в угоду интуиции и чувствительности. Пусть прибегаю к этому и редко, поскольку как правило мои размышления сходятся с действительностью. Но тот факт, что подсознание подсказало мне о приближении проблем, логикой объяснить нельзя.

Увидел что-то краем глаза. Услышал краем уха. Загривком почувствовал. Обработал и выдал результат, который для меня самого является неожиданностью. Иногда интуиция ошибается. Но не сегодня.

Я понял, о чём она сигнализировала, когда меня резко передёрнуло. Моё лицо скривилось, а Гесперия и Алинтер, находящиеся в лавке, напряглись. Схватив вестник, выданный мне Наблюдателем, рявкнул в него.

- Есть кто?

- Слушаю.- Отозвался смутно знакомый голос. Очень надеюсь, что этот эльф обо всём предупреждён.

- Тёмный ритуал в западной части города. Очень сильный. Высылайте отряд подавления. Буду ближе, скажу конкретный адрес.

- Принято.- Коротко отозвался эльф. Остаётся лишь уповать на его разумность и оперативность.

Я вылетел из лавки. Гесперия и Алинтер молча рванули за мной. Они ничему не удивлялись и ни о чём не спрашивали, хотя способ обнаружения тёмных ритуалов тоже до сих пор не видели. Но секретность сейчас значения уже не имеет, потому что ритуал крайне силён, если судить по отдаче. А ещё он удачный. И это очень плохо.

- Здесь?- Коротко спросила Гесперия, окидывая мрачным взглядом красивый трёхэтажный эльфийский особняк. Я молча кивнул и снова рявкнул в вестник:

- Сиреневая улица. Особняк, он тут один. И не шумите.

- Принято.- Мой собеседник всё ещё был краток.

Западная часть города сравнительно красивее всех остальных. Здесь много резиденций знатных эльфов и столичных мессиров. Этот особняк явно одна из подобных резиденций. Территория большая и к сожалению свободная. Прятаться негде. Плохо.

Отойдя подальше, чтобы не привлекать внимание тёмных, я принялся ртутью чертить ритуал. На скорую руку, он не должен быть особенно сложным. Мне нужно лишь почувствовать. К моменту прибытия эльфов работа уже была закончена. И результат так себе.

- Что у тебя?- Надо же, лично Светлейший.

- Толпа тёмных.- Бросил я.- Много, точно больше двадцати. Что хуже, они откуда-то знают о нашем появлении. Может почуяли, а может у вас течёт.

- Вероятность минимальна.- Я пожал плечами. Тут Дарреллу виднее.

- Ситуации это не меняет. А она крайне паскудная. Нас будут встречать дождём из сырой магии. И от него зонт не поможет.

- У меня все на позиции.- Отчитался незнакомый мне старый эльф. Выглядит сурово. Голос совпал с тем, звучал из вестника.- Можем начинать.

- Будут трупы.- Ответили на моё замечание решительным молчанием. Иного ожидать от Дома и не стоило.- Я первый. Гесперия за мной. Алинтер, не рискуй, по возможности атакуешь сверху. Вы действуйте на своё усмотрение, мы ворвёмся через парадный вход.

Светлейший молча кивнул и принялся раздавать команды. Никакой битвы на истощение, в ней мы банально проиграем. Поджигать дом бесполезно, потушат. Для мощного ритуала, способного снести такой особняк по щелчку пальцев, ресурсов нет. Остаётся лишь устроить резню.

Срываю балахон, обнажая плащ. В руке появляется меч, он обращается щитом. Эльфы смотрят удивлённо, но вопросов не задают. Сейчас не время. Выкручиваю на максимум мощность физической магии. Экономить нельзя. Я вдохнул, выдохнул, а затем все посторонние мысли мою голову покинули.

Мощным ударом прошибаю деревянный забор и мчусь к особняку. Гесперия следует по пятам. В щит ударяет огненный шар, меня окатывает жаром. Неприятно, но не смертельно. Начался обещанный дождь из сырой магии. Пока я совершал прорыв, эльфы принялись работать луками, исключая из мира живых неосторожных ритуалистов. Часть тоже начала сокращать расстояние.

Не опуская щита выламываю двойные входные двери. Левой створкой кого-то размазало по стене. Нечего так близко ко входу стоять. Рвусь дальше, но меня встречают мощным ударом воздушной магии. Пока спиной вперёд вылетал из особняка, обернул щит мечом и метнул на звук, прибив к стене парня с копьём. Зачем ему такое неудобное оружие в помещении?

Под моим летящим телом проскользнула весело хохочущая Гесперия. Последнее, что я успел увидеть, так это её топор, отсекающий ногу тёмного, который ударил воздухом. С реакцией у него явно не очень. Да и толстоват. На грозного противника не тянет.

Там девушка справится сама, а вот эльфов на прилегающей территории серьёзно прижали. Забрасываю пару взрывных зелий на второй этаж, благо расстояние позволяет уворачиваюсь от водяных хлыстов и каменного диска. После чего, цепляясь за выступы, взлетаю по стене к третьему этажу.

Краем глаза вижу Алинтера, что тоже использовал взрывное зелье, организовав дыру в крыше. И сам в неё влетел, прикрывшись бронёй на крыльях. Выживет, надеюсь. Но в самое пекло зря полез.

Ногами вперёд влетаю в широкое окно. Шесть противников. Один познакомился с моими сапогами. И его живот в этом столкновении проиграл. Тёмный, что швырялся молниями, не успел отреагировать и я голыми руками вырвал ему кадык, не дав шанса подняться. Минус один.

Щёлкает тетива и я перекатываюсь вправо, уворачиваясь от болта. Слишком много тут обычных эльфов с острыми железками. Необычно для тёмных, как правило они предпочитают уединение. Впрочем, это не имеет значения. Все присутствующие здесь свободны, ещё и с оружием в руках. А значит точно не пленники. Можно не щадить.

В этой комнате нашёлся ещё один ритуалист. Метал огненные колья, но от них я просто увернулся, на такой скорости это не проблема. Он начал бить воздухом по площадям. Вот это уже серьёзнее. Но подобное не смертельно, лишь затягивает бой.

Затягивает непозволительно долго, поскольку тёмный тратит время всего на одного противника, пока его друзей режут. Ему надо торопиться. Прочие отошли в сторону, не желая попасть под удар. Повезло, ритуалисты ещё не успели освоиться с приобретённой силой. И это дарит нам преимущество.

Зафиксировав меня очередным воздушным ударом, тёмный перешёл на молнии и шарахнул мощнейшим разрядом. На моём лице возникла злая улыбка, наверняка кривая, поскольку лицо свело судорогой. Неприятно, но не смертельно, плащ держит. А вот тёмный подставился.

Но он понять этого не успел. Поскольку осел на пол с иглой в правом глазу. Следовало и дальше бить воздухом, тогда я не смог бы применить метательное оружие. Осталось четверо. Извлекаю из-под плаща кинжалы, которые многие принимают за короткие мечи. И начинаю танец.

Эти вояки дерутся неплохо, явно имеют некоторый боевой опыт. Но я лучше. Бью точнее, лишая жизни в одно движение. Никаких шансов. Они пытались меня окружить и ударить со спины, но плащ не пробили, а я даже отвлекаться не стал, как раз добивая одного из эльфов. Мою защиту подобными железками взять невозможно. Тут нужна катапульта, не меньше.

Когда танец закончился, в комнате стало больше трупов. А стены украсили пятна крови. Выглядит неплохо. В коридоре какое-то шевеление, меня за дверью явно ждут. Но двери для дураков. Я вышел из окна, перебравшись в соседнее.

Здесь обнаружился труп со стрелой в глазу. Эльфы поработали. А спутники этого тёмного отсюда уже ушли, потеряв своего вожака. Я пинком распахнул дверь и шарахнул об стену зелье, создав плотную дымовую завесу. Толпа, которая планировала принимать меня из соседней комнаты, оказалась ослеплена и дезориентирована. А я был зол.

В таких условиях сражаться очень неудобно. Слишком мало места и много врагов. Но это не имеет значения. Союзников здесь нет. А значит можно убивать всех, кто попадает под руку. И в условиях отсутствия зрения я ориентируюсь прекрасно.

Из клубившегося дыма вышел только я, оставив за спиной десять трупов. Один из них оказался тёмным и пытался сдуть завесу. Но тут слишком мало места, чтобы дым куда-то рассосался, так что лишь с места на место перегнал. А ещё выдал своё местоположение, за что и лишился жизни.

Метнувшись дальше по коридору, врываюсь в первую попавшуюся дверь, из-за которой раздавался шум. Тёмный у окна осел, у него из спины торчал мой кинжал. Эффект неожиданности сработал по полной. Впрочем, как и в прошлый раз, ритуалистов здесь оказалось двое.

Этот был умнее и ощутимо опытнее. Создав перед собой щит из ветра, защитился от метательного оружия, а сам принялся давить меня каменными кольями. Неприятный противник. Пришлось плясать на узком пяточке, уворачиваясь от его магии.

Попадание меня не убьёт, плащ выдержит, но это если в тело. А вот получив по голове я гарантированно этот мир покину. Неприятный противник. Слишком много трачу времени, надо идти дальше. Но быстро тут вопрос не решить. Впрочем...

Ускорившись ещё сильнее и рывком уйдя вправо, я схватил за руку эльфа с арбалетом, после чего резко метнул его в тёмного. Ритуалист не мешкал и не сомневался, он просто взорвал свой щит из ветра, явно сломав своему союзнику пару костей. Но на пару секунд меня из виду потерял.

И не успел среагировать, когда справа от него раздался взрыв. Его задело лишь краем, но это не имеет значения. Тёмный, пусть успел укутаться ветром, зато потерял равновесие. Я влетел в него обеими ногами и вышвырнул в образовавшуюся от взрыва дыру.

Третий этаж. Не смертельно, но как минимум неприятно. А снизу его поджидают узкие эльфийские клинки. Потеряв преимущество в высоте, этот тёмный потерял шансы выжить. Мне же пришлось задержаться, расправляясь с обычными вояками. Здесь очень много неплохих физических магов.

Впрочем, это был практически конец. Не один я тут зол и стремлюсь резать тёмных. Сегодня мне в одиночестве сражаться не пришлось. Гесперия вынесла половину первого этажа, пусть и получив несколько неприятных ранений. Вломившийся через крышу Алинтер тоже пострадал. Но был жив. А всё остальное я поправлю.

К слову, отлично сработали эльфы. Пусть жертвы с их стороны и были, но сильно меньше, чем я ожидал. Недооценил силу и выучку Дома Чёрной Орхидеи. Они действительно хороши. Надо признать, справились бы тут и без нас, но не стоит зря разбрасываться жизнями.

Битва закончилась и начался разбор последствий. Раненных было много. Суетились целители из числа Дома. Я тоже им помог с несколькими тяжёлыми случаями. Теми эльфами, что находились на грани жизни и смерти. Остальных они залатают сами.

Мы расположились на крыльце. Я вправил крыло Алинтеру, его выбили воздушным ударом. А затем принялся зашивать плечо Гесперии. Неприятная рана, хоть ничего опасного в ней и нет. Гораздо хуже проникающее ранение на груди. Девушка выглядела бы даже соблазнительно с вырезом в таком месте, но всё портила кровь. Да и ситуация не располагала.

Гесперия и Алинтер получили по зелью. Самые серьёзные раны принялись затягиваться. А кое с какими мне пришлось помогать. В частности зашивать то самое плечо. А крылатый ещё и серьёзно ногу повредил. Её чем-то проткнули. Спрайт сказал, что один тёмный железками швырялся.

Хорошо, что у них нет опыта и фантазии. Магия мёртвого мира может применяться значительно гибче и опаснее. Ту дымовую завесу, например, можно было просто развеять или поглотить, а не воздухом гонять. Но сообщать об этом тёмным я не собираюсь. Пусть и дальше огненными шарами кидаются. Так их проще убивать.

К моменту, когда я закончил с плечом девушки, ко мне подошёл эльф, протягивая меч, метательное оружие и кинжал, который был мной забыт в спине тёмного. Благодарно кивая, принимаюсь за чистку оружия. А затем слышу новые шаги. Светлейший, устало кряхтя, опустился рядом, привалившись спиной к стене.

- Хорошо сработано.- Он молча кивнул в ответ на мою похвалу.

Эльфы работали быстро и без колебаний. Ударная группа, с разрывом в три секунды ворвавшаяся по следам Гесперии, вырезала весь первый этаж и рванула на второй. В некоторых местах, где это позволяла конструкция дома, обрушивали потолок и добивали дезориентированных тёмных.

Лучники били по окнам. А стреляют эльфы превосходно, сказываются десятилетия практики. У тех, кто вовремя не озаботился защитой, шансов не было. Второй этаж разнесли быстро, навалившись с трёх сторон. Одни рушили потолок, другие выламывали двери и заходили в спину, а третьи поступили как я, влетев через окна. Резня была знатная.

Третий этаж в основном вынесли лучники. Ну и мы с Алинтером поработали. Он зачистил две комнаты. В одну ворвался через крышу, там как раз подстрелили ритуалиста, а второго спрайт прибил одним ударом за счёт эффекта неожиданности.

Следующая комната далась ему тяжелее, там он и получил свои ранения. Хотя в первой ему тоже пару раз мечом прилетело. Алинтер взрывным зельем, которые я выдавал не жалея, разнёс стену и ворвался к соседям. Вышел из помещения только он один. Показал себя неплохо.

- Многовато здесь было тёмных.- Отметила Гесперия. Светлейший снова кивнул, а затем наконец заговорил.

- Даже слишком много. Никогда подобного не видел. И мы это как-то просмотрели. Серьёзная ошибка. Ждём отчёта Наблюдателя, он как раз занимается.

- Да я уже здесь.- Вышел из полуразрушенного особняка Инфант.- На выяснение подробностей уйдёт много времени, но в общих чертах могу описать произошедшее уже сейчас.

- Валяй.- Наблюдатель покосился в нашу сторону, но Даррелл только поморщился.- Без них мы бы об этом и вовсе не узнали. Так что выкладывай.

- Один весьма видный мессир из столицы. Богатый и с неплохой родословной. В город он приехал пять дней назад, я за этим наблюдал. С собой привёз солидный отряд сопровождения и кучу слуг. Слуги, кстати, в подвале. Стали жертвами для ритуала. Личная охрана обо всём знала, но молчала и не особо терзалась муками совести. А самые преданные сами получили возможность стать тёмными.

- Какая мерзость.- Скривился спрайт.- Не понимаю, кто и зачем может на такое пойти.

- Много кто.- Пожал плечами Инфант.- Всё дело в силе. Но это лирика. В общем, мы их не упускали. Мессир и его свита были тёмными ещё до приезда в город. Они раньше посещали Приграничье. Но у нас впервые. Значит провели ритуал где-то ещё. А сейчас приехали обновиться и добавить новых членов в ряды тёмных. Сняли на время особняк. Дальше понятно.

- Это было заметно в бою.- Гесперия в ответ на моё замечание согласно кивнула. Она тоже обратила внимание.- Часть из них сражалась лучше. Явно больше практиковались в тёмной магии и по части опыта сильно превосходили своих новоявленных друзей.

- Такова ситуация в общих чертах.- Закончил отчёт Наблюдатель.- Подробности выясняем, но это надолго. Самое важное вы уже знаете.

- Мне интересно, почему они решили принести в жертву своих слуг, а не жителей города.- Задумчиво пробормотала Гесперия. Ей ответил Светлейший.

- Мы всё ещё сильный Дом, пусть многие и считают иначе. И очень пристально следим за исчезновениями в неизвестном направлении, поскольку в Приграничье они означают появление тёмных. Этот мессир, очевидно, был наслышан о качестве нашей работы. Потому и не решился привлекать внимание.

- Меня больше интересует, почему они были готовы к нападению.- Инфант обратил вопросительный взгляд на меня, но я лишь пожал плечами.

- Понятия не имею. Есть два предположения. Первое: почуяли с помощью тёмной магии. Она может и не такое, если ей правильно пользоваться. Второе: изучили обстановку и обнаружили тот факт, что очень многие ритуалисты были перебиты сразу после обретения силы. Вы ведь в отчётах это пишете, а они по факту общедоступные. Предположили, что ритуалы каким-то образом отслеживают. Вот и подготовились к битве на всякий случай. Странно, только, что остались, а не отправились в другой город.

- Тёмные.- Как нечто само собой разумеющееся сказал Светлейший.- Они не могут ждать. Слишком велика жажда. Отключает инстинкт самосохранения.

- Какая глупость.- Вздохнул я. А затем пояснил, почувствовав недоумение Инфанта.- Всё произошедшее. Трупы слуг, трупы тёмных, трупы их охраны, трупы ваших братьев. Куча трупов. Большая куча. И чтобы что? Ради чего всё это было? Какая глупость.

- Скорее мерзость.- Поёжился спрайт.

Гесперия печально улыбнулась. Но промолчала. И я молчал. Мы с ней могли бы многое сказать на тему мерзости, ведь видели много больше. И принесение в жертву даже тысячи разумных будет мелочью на фоне того, чему нам довелось стать свидетелями.

Молчал и Даррелл. Впрочем, ожидаемо, он ведь ветеран Приграничья и тоже многое здесь повидал. Согласно покивал лишь Инфант. Но ему можно, он даже за сотню не перевалил. По меркам эльфов почти ребёнок. К нам подтянулось ещё несколько интересных персонажей.

Светловолосая девушка из числа следопытов. Её я запомнил. Старик, что ответил на мой зов через вестник. И Найтелл. Этого парня я знаю лично, мы с ним нередко общались после выходов в Приграничье или перед ними. Опытный воин. Интересная компания. Ближайшее окружение Светлейшего, полагаю.

И всех их объединял тот факт, что они относились ко мне с подозрением. Очень заметно со стороны, можно буквально загривком почувствовать. Сумели разглядеть в глубине моих глаз нечто большее. Это многое говорит об их способностях. Посыпались отчёты, которые мне ничего не говорили. А затем разговор резко утих, ведь Инфант вспомнил о чём-то очень важном.

- К слову о тёмных, которые были обнаружены сразу после проведения ритуала.- С намёком протянул Наблюдатель. Взгляды присутствующих скрестились на мне. Гесперия и Алинтер в стороне не остались.

Я вздохнул. Стоит ли мне показать им ритуал? Сложный вопрос. После этого станет больше подозрений, а Светлейший положит на чашу весов выбора ещё несколько аргументов в пользу того, что таинственный алхимик является Хранителем.

Впрочем, долго сохранять тайну я всё равно не смогу. Сегодняшнее происшествие слишком серьёзно, чтобы после него с меня так просто слезли. Такая толпа тёмных. Дому теперь жизненно важно узнать мой секрет. Ведь он позволяет сдерживать угрозу.

- Кто у вас за ритуалиста?- После моего вопроса Светлейший мотнул головой в сторону девушки из числа целителей. Она сильный маг. И явно опытный. На вид ей полторы сотни лет. Может меньше. Сравнительно молодая.- Берите с собой, пригодится. Прогуляемся.

Эльфы молча кивнули и вся наша колоритная компания отправилась в сторону алхимической лавки. Пришло время раскрыть некоторые секреты. Но далеко не все. Пока ещё рано.

Глава 14. Ритуал.

Я лёгким движением руки распахнул дверь в свой дом и закинул меч куда-то за прилавок. Вряд ли у меня его кто-то осмелится украсть. А если и украдут, то всё равно верну в секунду. Затем мы спустились в лабораторию. Наблюдатель осматривался с лёгкой насмешкой во взгляде. Он явно считал, что знает все мои секреты.

Но когда я подошёл к одной из стен и пнул по ней ногой, после чего она бесшумно открылась, челюсть Инфанта упала на пол. Гесперия, заметив это, начала хохотать.

- Что, такого ты не находил?

- Просто удивлён.- Вернул себе спокойствие Наблюдатель.- Я не мог ничего находить, ведь нахожусь здесь впервые. Проникновение на частную территорию незаконно.

- Ну да.- Мой голос был наполнен иронией.- И тайники в стенах ты тоже не находил. Ладно, спускаемся. Лестница не слишком широкая, увы. Внизу будет просторнее.

Лестница действительно не очень. Но и приступов клаустрофобии не вызывает. Ушли мы неглубоко, всего на пару десятков метров. После чего оказались в довольно просторном пустом зале с тремя дверьми. Нам было прямо.

- А там что?- Поинтересовался Найтелл.

- Трёхметровые феи, пляшущие на человеческих костях.- Гесперия после моего ответа прыснула и сказала:

- Да у тебя стальные нервы, отвечать такое представителю Дома.- Я закатил глаза.

- Дом имеет право делать что угодно. Но только в ситуациях, связанных с тёмными или Нетленными. В остальное время они обязаны соблюдать закон. После сегодняшней резни меня в сотрудничестве с тёмными могут подозревать одни лишь безумцы. Так что я могу послать кого угодно и в любой возможной формулировке. Разве что лучше быть вежливым, а то можно и зубов лишиться.

- На практике всё иначе.- Отметил старик.- Многие Дома безнаказанно творят всякие мерзости. Возьмём сегодняшний случай. Мы можем спокойно пришить алхимика к делу о тёмных и никто не спросит, насколько это было достоверно. Трупов много и ещё один ничего не изменит. Даже проверять не станут. И Дома этим пользуются. На мелкие грешки глаза предпочитают закрывать, пока они выполняют свой долг. И наказывают только если сильно зарваться. Или пойти против воли Леса.

- Но не Дом Чёрной Орхидеи.- Улыбнулся я.- Честь и воля.

- Но не мы.- Кивнул старик.

Пинком распахнув дверь, я прошёл в зал поменьше. Но он всё ещё был достаточно просторен, чтобы вместить нас девятерых и никому не пришлось наступать на запутанный и сложный ритуал, который мне пришлось изобретать с нуля, поскольку аналогов ему в этом мире нет.

- Любуйтесь.- Я кивнул в сторону ритуала и эльфы приступили к изучению моего творения.

Гесперия и Алинтер тоже заинтересованно осматривались. Раньше мы всегда ходили в правую дверь. Здесь они впервые. Не то чтобы я скрывал, просто необходимости сюда заходить не было. А они не стремятся узнать всё и сразу, задавая вопросы по мере их возникновения.

Понимают, что я предельно честен и самое важное им сразу рассказал. А остальное мелочи, которые можно узнать в процессе. Меня это тоже устраивает.

Чем дольше эльфы изучали ритуал, тем сильнее росло их удивление. Гесперия кинула в мою сторону обеспокоенный взгляд, но я успокаивающе кивнул. Она подумала о правилах. Мне по-хорошему нельзя приносить в этот мир ничего слишком уж превосходящего его возможности.

Снайперскую винтовку например. Точнее, принести я её могу, но свидетелей после использования остаться не должно. Мир прогрессирует своим чередом и нарушать естественный процесс, мягко говоря, не рекомендуется.

Другое дело, если я начну постепенно развивать оружейное дело, затем под моим руководством создадут порох и пресловутую винтовку. Пусть моя стреляет дальше и бьёт сильнее, но это не сильно выбивается из общей картины. Баланс сил не нарушен.

Сейчас перед нами та самая винтовка, что бьёт дальше и сильнее. Каждый отдельный компонент этого ритуала эльфам известен. Ничего концептуально нового. Я лишь перемешал уже существующие ингредиенты и получил нечто необычное. Не слишком большой шаг, который укладывается в рамки дозволенного.

Можно было сделать лучше, но я специально уменьшил качество ритуала как раз на такой случай. Драконий язык, например, эффективнее эльфийского. У меня есть возможность создавать ритуалы с его помощью. Но вот это уже проблема.

Мир пишет правила и сам вынужден их соблюдать. Появление драконьего языка в качестве рунной письменности нарушает равновесие. Если у моих действий будут последствия, то я получу серьёзную отдачу. Это не касается только Гесперии и Алинтера. Первая идёт со мной в комплекте, второй принёс серьёзную клятву и распространить знания не сможет. Мир на их счёт спокоен.

С этими правилами вообще очень много заморочек. На самом деле они очень неудобные и насквозь дырявые. Но лучше никто ничего не придумал. Да и не может. Так работают все миры. Разве что с небольшими расхождениями. Какие-то довольно равнодушно относятся к применению чужой магии, иные не имеют богов, третьи предпочитают обойтись без разумной жизни.

Но основа всегда одинакова. Правила, за нарушение которых мир сурово карает. Обычный человек почти не имеет возможности ощутить на себе их воздействие. Потому что он является законным обитателем своей планеты и развивается совершенно естественно. Даже если станет богом или их всех перебьёт, это в рамках правил.

А вот пришлые, подобные мне, потенциальные нарушители равновесия и мир следит за нами куда пристальнее. Житель мира может ощутить его правила разве что если захочет уничтожить свою планету и достигнет в этом направлении некоторых успехов. Или попытается поглотить всю магию. Что-то выходящие за рамки возможного. Тогда мир вмешается.

Я же получу по голове молнией за малейшее применение своей родной магии. И даже если она будет применена ради спасения самого мира. Это ничего не меняет.

Эльфы наконец закончили первичный осмотр и ошеломлённо замолчали. Первой пришла в себя девушка-следопыт. Итиль, кажется.

- Это что вообще такое?- Я улыбнулся в ответ на её странного содержания взгляд.

- Структурный ритуал, настроенный на обнаружение тёмных и магии мёртвого мира. Разработал и протестировал лично я. Об эффективности можете судить сами.

- Ты должен отдать это миру.- Категорично заявила девушка. Я печально улыбнулся.

- Должен кому? Меня об этом никто не просил, и никто от меня этого не ждал. Ритуал был собран мной для самого себя.

- Что ты за него хочешь?- Зашёл с другой стороны Светлейший.

- Абсолютно ничего.- Покачал я головой.- Забирайте. Могу даже инструкцию с указанием слабых мест написать.

- Обнаружение только после окончания ритуала.- Старик не спрашивал, он утверждал. Мне оставалось лишь кивнуть.

- Да. Исправить не получилось. Вы в любом случае опаздываете. Не предотвращаете, а устраняете последствия.

- Но это всё равно...- Начала Итиль. Я её перебил.

- А ещё ритуал очень сложен. В этом городе его под силу правильно собрать разве что мне. Может получится у присутствующей девушки, простите, не знаю имени.

- Алия.- Представилась ритуалистка.- Смогу.

- Двое.- Резюмировал я.- Во всём городе. И его надо постоянно поддерживать. Каждый день. Это очень большая трата ресурсов. Дом такое себе позволить вполне может, но вот все остальные вряд ли.

- И всё равно...- Снова начала Итиль. А я вновь перебил.

- Проблемы с радиусом. По-хорошему таких на город нужно несколько. Это я исправить тоже не смог. Случай с Эрринелом особый, ведь тут есть Стальные, которых можно не контролировать. Позволяет исключить из области поиска часть города. Но во всех остальных придётся делать как минимум два. Ложные срабатывания за счёт ветра с Приграничья, сбои из-за колебаний магической энергии, быстрое выгорание проводников. Этот ритуал откровенно плох.

- И всё равно никто ещё не придумал ничего лучше.- Наконец закончила свою фразу следопыт.- Аналога не существует. Первый действующий способ обнаружения тёмных за три тысячи лет. Ты настоящий гений, Аквилон. Даже со всеми его недостатками, этот ритуал может спасти огромное количество жизней. Спасибо.

- Забирайте.- Махнул я рукой.- Пользуйтесь.

- Вот этот блок...- Начала Алия, но я её перебил. Да, сегодня вежливость из меня так и прёт.

- Заменяется. Ты ведь уже наверняка заметила, что ритуал весь состоит из множества блоков. Каждый из них можно настраивать и заменять, если это не нарушит общей концепции и не помешает течению магии. Я настроил сигнал так, что меня буквально физически трясёт от проведения тёмного ритуала. Прямая зависимость. Чем сильнее ритуал, тем сильнее тряска. Можешь переделать. Сделать звук или свет. Не суть важно. Но тогда придётся посадить дежурного. И главное не нарушай общий цикл.

Девушка кивнула. А затем задала новый вопрос:

- Заменяем каждый блок?

- Ага.- Я расплылся в улыбке, наблюдая за её вытянувшимся лицом. Дошло.- Я всё ещё должен отдать это миру?

- Что-то не так?- Спросил Найтелл. Эльфы до этого бурно обсуждали ритуал, но теперь замолчали, тоже заметив реакцию Алии.

- Если есть возможность заменить любой из блоков, то чисто в теории ритуал можно перенастроить на обнаружение другой магии.- Девушка постепенно успокаивалась.- И он будет работать иначе. Скорее всего, из-за некоторых особенностей нашего мира, сигнал придёт во время начала ритуала, а не после его окончания. И это...

- Новый способ ведения войны.- Резюмировал я.

Все войны в этом мире шли по одному сценарию. Физические маги режутся между собой, ритуалисты давят ритуалистов. Кто первый одолел своего противника, тот присоединяется к избиению другой стороны.

Самая большая проблема как раз в том, что все ритуалы готовятся заранее и обе стороны прячут своих магов, чтобы процесс прошёл как надо. При наличии возможности отследить начало ритуала всё становится в разы веселее.

Диверсии, уничтожение целых групп ритуалистов, которые без подготовки просто бессильны против физических магов. Их банально порежут на ленточки. Если ты выделяешь отряд для защиты, то ослабляешь другие позиции. В такой ситуации кто первый начал ритуал, тот и проиграл.

И это многократно снижает эффективность ритуальных магов. Если они не могут завершить своё колдунство, то превращаются в мёртвый груз. Нужно перестраивать вообще всю тактическую структуру. Новый способ ведения войны. Но само по себе это не несёт особой проблемы.

Проблема кроется в том, что перед нами новый виток развития войны, которая уже много сотен лет топчется на месте. Свежий ветер, способный принести изменения. Стороны будут вынуждены расти над собой, пытаясь адаптироваться. И война станет эффективнее. А чем эффективнее война, тем больше жертв. Долговременные последствия катастрофичны.

По сути лишь вопросом времени станет момент, когда изобретут ритуал, способный снести город. Обнаружили его или нет, это значения не имеет. Если вся армия защищает одну-единственную группу магов, то шансы на успех велики. А после завершения ритуала победа в битве уже обеспечена.

Мой ритуал является новым витком развития войны. В нужных руках, разумеется. Мне то оно ни к чему.

- Ритуал монолитный.- Буркнул Светлейший.- И изменять его нельзя, иначе работать перестанет.

- Да без проблем.- Усмехнулся я.- Мы с Алией его спокойно переделаем и слепим на первый взгляд неразделимую структуру. Но рано или поздно всё равно найдётся умник, который разберёт руны по косточкам и найдёт то, что мы пытались спрятать.

- А если с нуля?

- Нельзя.- Скривилась Алия.- Ритуал эффективен за счёт своей гибкости. Он на этом построен. Аквилон упоминал колебания магии. Наш мир далеко не однороден. Структуру придётся постоянно перестраивать, адаптируя. Если мы соберём статичный ритуал, то он будет работать только в этом городе. Может ещё парочке. Но не везде. В таком случае для каждой отдельной точки нужно разрабатывать уникальный ритуал. Долго и бессмысленно.

- В себе я уверен. Дом Чёрной Орхидеи тоже перенастройкой моего творения под военные цели заниматься не будет. А остальные? Вы уверены, что его не изменят завтра же?- Ответа на мой вопрос не последовало.- Владейте. Вы пришли за моим способом обнаружения тёмных. И он перед вами. Дарю.

- Переделывайте.- Скомандовал Светлейший.

Алия подошла ко мне, и мы принялись обсуждать необходимые изменения. Какие блоки можно слить воедино, избежав критических последствий. Пришлось переписать множество рун и перечертить почти половину ритуала. Это имело свои последствия. Но эффективность практически не уменьшилась.

Когда работа была закончена и я всех выпроводил, Даррелл, покидавший мою лавку последним, внезапно обернулся и спросил:

- И всё-таки что ты хочешь за своё ритуал?- В ответ на моё молчание он принялся давить.- Это слишком ценное знание. Большой долг. Мы себе такой позволить не можем.

А я невольно задумался. Есть множество вариантов того, как дальше будут развиваться события. И некоторые из них отнюдь не являются благоприятными. В худшем случае придётся закуситься с эльфами. Быть может...

- Если однажды вас пришлют за моей головой, то вы не станете без сомнений исполнять приказ, а сначала меня выслушаете. Не только ты. Любой член Дома Чёрной Орхидеи. Вы берёте на себя обязательство.

- Принимается.- Кивнул Светлейший, после чего ушёл не прощаясь.

Такая просьба наверняка добавила ему вопросов о том, стоит ли мне доверять. Но я не могу долго играть в обычного человека и втираться в доверие, не вызывая подозрений. Нет времени. По моим собственным расчётам до конца этого мира ещё очень далеко, он молод и силён.

Но всем людям свойственно ошибаться. А я до сих пор остаюсь человеком. И не могу предвидеть всего. Если мир рухнет за день до того, как у меня получится его спасти, это будет совершенно нелепо. И потому я не собираюсь топтаться на месте.

И потому мы завтра же идём в Приграничье за новым Нетленным. Нужно продолжать работу.

Интерлюдия. Вызов.

Инфант был зол. Наблюдателю по должности положено сохранять хладнокровие и ясность мысли, но сегодня это у парня не получилось.

Алхимик его просто растоптал. Сначала обнаружил слежку и раз за разом издевался над неопытным эльфом. А затем ткнул носом в неспособность найти совершенно банальный тайник. Наблюдатель обследовал тот подвал вдоль и поперёк, но даже не заподозрил наличие тайной двери.

Инфант злился. Но не на Аквилона. На самого себя. Он на секунду испытал неуверенность в собственных силах. Недопустимая роскошь для Наблюдателя. Это был вызов. Вызов его способностям. Всем тем годам, что он отдал усердной учёбе.

В конечном итоге алхимик действительно совершил ту ошибку, которой от него ждал Инфант. Он недооценил юного эльфа. Не поверил, что тот сможет вскрыть его защиту, ведь дверь явно не открывается простым пинком. А ещё бросил парню вызов.

Все остальные удовлетворились поисковым ритуалом и в подвал лезть даже не думали. Всё-таки они действительно не имели на это права. Но для Инфанта вскрыть ту дверь стало делом принципа. Чего никто не заметил.

Лишь Светлейший бросил на своего подчинённого несколько заинтересованных взглядов. Но ничего не сказал. Он решил подводить все итоги по завершению попыток Инфанта влезть в логово зверя. Будут они удачными или нет. И что Наблюдатель там найдёт. Даррелл решил не вмешиваться.

Времени у Наблюдателя было достаточно. Алхимик принялся едва ли не каждый день выбираться в Приграничье. Причём со своими товарищами. Добычу они приносили неплохую, но цель столь частых визитов явно не в обогащении. Зачем Аквилон день за днём истреблял Нетленных, знал лишь он сам. И может какие-то предположения были у Светлейшего. Но тот предпочитал своими мыслями не делиться.

Инфант буквально бился головой о стену. Пытался лбом пробить дыру. Держался на чистом упорстве и злости. В городе как раз вовремя наступило затишье, что позволило Наблюдателю почти всё своё время уделять нерушимой преграде. Словно сам мир подарил парню шанс раскрыть страшные секреты таинственного алхимика.

Скрывающий проход ритуал оказался очень сложен. А Инфант не был великим мастером по части взлома. Ему пришлось работать. Много работать. Едва ли не каждый символ защиты обсуждать с Алией, пытаясь её расшифровать и подобрать ключ.

Времени ушло много. Но оно того стоило. Инфант достойно принял брошенный вызов. А алхимик проиграл, совершив ошибку и недооценив неопытного Наблюдателя. Дверь открылась...

Глава 15. Работа Дома Чёрной Орхидеи.

- Ты изверг, тиран, деспот и демон.- Ворчала Гесперия, утирая с лица зелёную кровь.

- Осторожнее со словами, в этом мире нет демонов.- После моего ответа она надулась. Алинтер безразлично молчал.

Мы в последнее время устроили самый настоящий марафон, косой смерти пройдясь по Нетленным. По сути мы через день ходили в Приграничье, а всё остальное время просиживали в библиотеке Дома или пытались усовершенствовать ритуал. Иногда приходилось отвлекаться на исцеление страждущих, но это происходило редко, как правило всем хватало бесплатных зелий или услуг других ритуалистов.

Гесперия вместе с Алинтером уже успели получить чёрный пропуск. Таким темпом скоро и синий возьмём. Девушка всё это время стонала и ругалась, но Нетленных рвала только так. Радовал спрайт. Он молчал. И тоже со всем старанием включился в работу нашего небольшого отряда.

А ещё он имел опыт сражений с Нетленными. Потому в Приграничье ориентировался прекрасно и был едва ли не полезнее Гесперии, помогая мне со сбором трав и добычи с монстров. Спрайт в последнее время усиленно тренировался, совершенствуя навыки использования обоих видов магии.

А ещё он брал уроки владения двуручным мечом. Нарастил темп развития, которое после его путешествия по континенту застопорилось. Хочет быть максимально полезным в предстоящих битвах, осознавая серьёзный разрыв в наших навыках и опыте. Достойное стремление.

Почему я вообще начал этот марафон? Меня серьёзно беспокоило отсутствие ощутимого прогресса. Как я и говорил, можно бесконечно совершенствовать неправильный ритуал, но это ничего не изменит. Что-то мы с Гесперией упускаем. Пытаемся открыть круглый замок квадратным ключом. Конкретных идей пока к сожалению нет. А Алинтер в подобных вопросах бесполезен.

Хуже то, что этот ритуал является лишь первой ступенью. Он нужен мне в качестве основы для последующих исследований. Важный этап, но далеко не самый сложный. Дальше будет только хуже. И это беспокоит. В упор не понимаю, где именно мы допускаем ошибку.

Несмотря на накопившееся раздражение я сохранял хладнокровие и не допускал поспешности в своих действиях. Торопиться нельзя, это может обернуться серьёзным провалом. А неудачи естественны. Было бы странно ожидать, что столь серьёзная проблема решится по щелчку пальцев.

Но тварям сегодня не повезло. Никто не может запретить мне выпускать пар на них, истребляя всякую нечисть с особой жестокостью. После очередного разорванного пополам голыми руками монстра я наконец обратил внимание на их необычно большое количество.

После чего нацепил очки. И сразу же услышал восклицание Гесперии:

- Вот и всё, теперь я точно уверена.- Под нашими с Алинтером недоумёнными взглядами они не смутилась, а пояснила.- Уверена, что ты очень слабый ритуалист, если вообще ритуалист. Всё дело в очках.

- И что с ними?- Спросил я с улыбкой, глядя на неё поверх тех самых очков.

- Ты напрямую видишь магические нити.- Торжествующе выдала Гесперия.- У тебя нет магической чувствительности и потому приходится искать обходные пути. И вот почему большая часть твоих ритуалов настолько небрежно начертана. Ты можешь видеть и делаешь даже точнее, чем лучшие из ритуалистов, ведь они полагаются на чутьё. Твой третий фокус это комплект из очков, которые позволяют тебе видеть магию, и ещё чего-то, что позволяет нивелировать отсутствие собственного магического резервуара. Твой третий фокус в том, чтобы обмануть всех вокруг.

- Неплохо.- Я всё ещё улыбался.- А доказать можешь?

- Даже пробовать не буду.- Фыркнула девушка.- Но это объясняет тот факт, что ты всегда смотришь через свои очки во время исцеления ран. Конечно тебе не составило труда стать лучшим целителем. Нет ничего проще, чем видеть повреждения напрямую. А ещё ты мухлюешь. В этом мире такие очки создать невозможно. С собой приволок.

- Уверена?- Приподнял я бровь. Она покачала головой.

- Нет. Но это не имеет значения. Ведь я раскрыла третий секрет.

Я хмыкнул и принялся осматриваться, выискивая причину увеличения количества монстров. Гесперия очень точно определила свойства очков. Мир представляет собой неравномерный клубок магических нитей. Они есть везде, в каждом живом разумном любой расы. И через них можно получать практически безграничное количество информации.

В том числе определять повреждения внутри тела без необходимости проводить полноценную диагностику. И чертить идеальные ритуалы, символы которых проходят точно через переплетения нитей. Так эффективнее.

Вообще-то я ожидал подобного прозрения от Гесперии ещё дней десять назад, ведь плащ и скрипку она раскусила в секунду. Но ей помешал её собственный обширный опыт, который ограничивает кругозор. Девушка свято уверена, что такое можно создать только с помощью артефакторики и никак иначе. Что же, переубеждать её не буду.

Закончив осмотр, я снял очки и махнул рукой, указывая направление.

- Давайте туда. Надо кое-что проверить.

Про готовность к битве напоминать не стал, но и не надо было. Мои спутники далеко не безобидные овечки и сами всё понимают. Всего через пару десятков шагов нам пришлось вступить в битву со стаей ликанов. Нечто среднее между человеком и зверем, в данном случае скорее всего медведем.

Они как оборотни, но навсегда застрявшие в промежуточном варианте и совершенно не имеющие разума. А в Приграничье эти твари и вовсе сходят с ума, проявляя неестественную агрессию и набрасываясь вообще на всех подряд. Им плевать, Нетленные или живые. И без разницы, сыты они или голодны. Ликаны в Приграничье хотят лишь убивать.

Шесть особей. По два на каждого члена отряда. Алинтер должен справиться, а за Гесперию и вовсе не нужно беспокоиться. Так что можно сосредоточиться на своих противниках, лишь изредка бросая взгляды в сторону спрайта.

Сильные. Быстрые. И тупые. Увернувшись от когтей правой твари, я пяткой пробил в колено левой, затем проскользнул у неё между ног и нанёс несколько широких ударов кинжалами, превращая спину ликана в своеобразный кровавый рисунок.

Он зарычал и нанёс удар с разворота. Таким их, разумеется, не убить. Раненный попытался откусить мне голову, но получил по носу и сделал два непроизвольных шага назад. Второй, разогнавшись, попытался меня размазать, но его я банально перепрыгнул, заодно перерезав сухожилия на ногах. Бегать эта живучая тварь всё равно будет. Но помедленнее.

Так, метаясь от одного ликана к другому и нанося множество болезненных ран, я их банально измотал. Выпустил всю кровь. А затем прикончил. Гесперия к этому моменту со своими противниками уже справилась, спрайт убил только одного и сейчас заканчивал со вторым.

Сражался Алинтер достойно. А после окончания битвы принялся молча вырывать ликанам клыки. Чем занялся и я. Они довольно полезны. Но не настолько, чтобы целенаправленно идти в Приграничье именно за ними.

- О, кролик.- Улыбнулась Гесперия, увидев через пару минут пути безобидное и пушистое белое существо.

- Я так понимаю, к нему лучше не соваться?- Спросил Алинтер. Я молча кивнул, а девушка недовольно фыркнула.

- Предусмотрительный какой.

Спрайт видел этих тварей впервые. Они на самом деле довольно редко встречаются. И как правило особо никуда не двигаются, а потому к Барьеру никогда не выходят. Их можно найти только углубившись в Приграничье. А Алинтер сражался с Нетленными в иных условиях.

В том числе и на втором континенте. Там скорее была мясорубка с отражением регулярных набегов тварей, а не размеренная охота. А кролики, как я уже упоминал, предпочитают сидеть на одном месте. Сегодня мы их банально обошли. Времени на сражение с этими пушистыми исчадиями Приграничья нет.

Следующими нашими противниками стали лигры. Четырёхкрылые довольно мерзкие на вид птицы, которые водились только в Приграничье и нигде больше. И потому считались Нетленными, гостями из иного мира. Но сказать наверняка, что это так, никто не мог.

Первыми их заметила Гесперия, крикнув:

- Сверху.

Подняв глаза к небу, я присвистнул. Большая стая. Около сотни особей. Никогда такой не видел. Достав из-под плаща пару небольших арбалетов, принялся в темпе отстреливать тварей. Гесперия и Алинтер, бросив в мою сторону удивлённый взгляд, ждали монстров на земле. Крылатый мог взлететь, но не хотел оказаться один в окружении. Разумно.

Я быстро стрелял, перезаряжая арбалеты в секунду. Из-за размера оружия болты тоже довольно небольшие. Но для подобной мелочи просто идеально. Гесперия и Алинтер организовали оборону вокруг меня, а твари падали на землю после каждого моего выстрела.

Когда истребление было закончено, девушка подошла и вырвала у меня из рук арбалет. Алинтер тоже заинтересовался. Мой экземпляр, мягко говоря, необычен. Помимо небольших размеров его отличал барабан на шесть болтов. Перезарядка осуществляется автоматически. Когда барабан кончается, его можно отстегнуть и сменить на другой. Очень удобное оружие. Подарок от одного близкого человека.

- Забавная игрушка.- Резюмировала Гесперия.- Я видела нечто подобное, но это было довольно давно.

- Какой удивительный механизм.- Восхитился спрайт.- А мне можно?

- Сложный вопрос.- Протянул я, отбирая арбалет.- Не уверен. Пока лучше не надо. В этом мире есть отдалённо похожие механизмы. Мне надо сначала на них глянуть, чтобы определить размер разрыва в технологии. Если да, тогда поделюсь, запас у меня есть.

Алинтер молча кивнул. Он о правилах тоже был осведомлён. Пришлось объяснять.

С лигров, к сожалению, взять нечего. И потому мы отправились дальше. Столкновений с монстрами было много. Даже слишком. Нам из-за этого пришлось оставлять часть добычи, ведь сильно ограничивать свою подвижность не хотелось. Так что выкидывали самое дешёвое и бесполезное.

Встречали много Нетленных. Одного выловили и с помощью портала отправили в подвал, чтобы протестировать очередное изменение в ритуале. Сегодня я думаю добавить ещё один внешний круг. Усилить эффект резонанса. Быть может нам просто не хватает мощности. Стоит проверить.

В Приграничье два вида тварей. Местные, частично изменённые влиянием мёртвого мира. И Нетленные, пришедшие через Разломы. Как правило больше первых. Иногда равенство, если открываются единичные Разломы, которые не надо запечатывать, они сами закрываются после того как через них пройдут незваные гости.

Баланс смещается в другую сторону только в одном случае. Открылся Разлом. Не тот, о котором я предупреждал Дом Чёрной Орхидеи, а слабенький, нестабильный. Может через пару дней сам схлопнется. Но лучше проконтролировать. Эльфы, думаю, уже заметили. Но пока они найдут точку прорыва, я Разлом уже десять раз закрою. Так что помогу с работой стражам Приграничья, раз уж мимо прохожу.

Последний километр пришлось прорубаться через тварей. Не было времени даже задерживаться для истребления всех или сбора добычи. Мы просто сделали рывок до Разлома. Повезло, что он действительно довольно слабенький, раз уж только три физических мага смогли сюда добраться.

Но стоит отметить, что мы три очень опытных и сильных физических мага. Гесперия последние четыре тысячи лет исключительно железками махала. Преимущественно двуручным мечом, но и топором она владеет великолепно. Я тоже не был тем магом, который швыряет заклинания за километр. Предпочитаю отрывать врагам головы в ближнем бою. И с монстрами дело имел, пусть даже немного другими.

Алинтер значительно нас моложе. Меня почти в три раза, а по сравнению с Гесперией мы оба младенцы. Но и он успел повоевать с Нетленными. Причём по своей собственной воле. И вся наша компания очень сильные физические маги. Почти статистический максимум. Дар лучше встречается крайне редко.

Рывок, удар. Вскрываю глотку Нетленному, выстрелом из арбалета прибиваю к дереву мерзкую ядовитую многоножку. Оружием приходится буквально жонглировать, чтобы эффективно реализовать весь свой арсенал. Впрочем, у меня в этом деле огромный опыт.

Справа мчится Гесперия. Она действует грубее. Девушка крошит тварей размашистыми ударами топора. И не только его. Я только что увидел, как она на бегу своим круглым щитом разнесла голову попавшемуся под руку Нетленному. На её лице злой оскал. Девушка откровенно наслаждается битвой. И мне подобное нравится. Сам такой.

Слева как всегда бесстрастный Алинтер. Я видел от него ярко выраженные эмоции только при нашей первой встрече. И немного позже, когда рассказал много интересного. После этого спрайт почти всегда сохранял каменное спокойствие. Но это не потому, что мы ему не нравимся. Просто Алинтер не любит болтать, предпочитает слушать.

Прорвавшись к Разлому и завалив местность трупами, мы разделились. Гесперия с Алинтером принялись отражать нападки оставшихся тварей, а я, нацепив очки, парочкой гейстов запечатал портал, временно сдерживая Нетленных. Минут на десять хватит. Как раз чтобы начертать закрывающий ритуал.

С чем я успешно справился. А затем присоединился к своей группе, добивая монстров. После окончания сражения Гесперия осмотрелась и выдала:

- Жаба душит.

- Меня тоже.

- Я так понимаю, сегодня мы больше особо ни с кем сражаться не планируем?- Получив утвердительный кивок, Алинтер молча отправился разделывать трупы. Этот парень с каждым днём нравится мне всё больше и больше.

Пришлось к нему присоединяться. И Гесперию за компанию припахать. Она занималась грубой разделкой. Мне удобнее аккуратно резать кинжалом, а девушка широко рубила топором. Грязно и кроваво. Впрочем, некоторые ингредиенты можно и таким способом собирать, они от этого не пострадают.

Мы закончили со сбором добычи, нагрузившись по самое не хочу. Три жабы, удовлетворившись таким раскладом, мирно уснули, урча словно котята. А я, снова нацепив очки, в последний раз осмотрел место появления Разлома. Просто на всякий случай. Мало ли что.

А затем замер, парализованный пришедшей в голову мыслью. И расплылся в довольной улыбке.

- Не нравится мне это выражение на твоём лице.- Гесперия поёжилась.- Какое-то нехорошее предчувствие.

- Обидно даже. Я ведь такой милый парень.- Демонстративно оскорбился и закатил глаза. Но мне быстро надоело.- Я только что понял, в чём именно была ошибка.

- Удиви.- Гесперия действительно заинтересовалась. Она часто изображала какие-то эмоции, создавая иллюзию человечности, что была частично утеряна за пять тысяч лет. Я такое легко читал, о чём ей предпочёл не говорить. Но на этот раз девушке и правда стало интересно.

- Нужно развернуть полярность.- Она задумалась.- Рвать другой конец нити. По такому же принципу закрываются Разломы. Повторим. Просто в миниатюре и с лёгкими структурными изменениями.

- Придётся серьёзно перестраивать сердечник ритуала.- Скривилась девушка.- Но вообще-то действительно неплохо звучит. Шансы есть.

- Семьдесят три процента.- Быстро выдал я, проведя в уме несложные расчёты.- Я уверен. Это нужное направление. Даже если ритуал в итоге ослабнет и придётся его переделывать с нуля, то мы всё равно добьёмся успеха, ведь принцип понят.

Алинтер из нашего разговора понял едва ли половину. Но ему это и не требовалось. Главное, что дело наконец сдвинулось с мёртвой точки. И потому он молча направился в сторону города. Мы поспешили следом. А я улыбался. Какая банальщина. Насколько очевидное и простое решение. Как и всегда.

До Барьера добирались едва ли не бегом. По широкой дуге обходя монстров. Иногда приходилось встревать в сражения, но заканчивали мы их быстро. Ради разделки не останавливались, и без того перегружены.

На входе в крепость эльфов встретили боевой отряд Дома Чёрной Орхидеи в полной готовности. Я так полагаю, именно у этих парней мы отобрали работу, закрыв Разлом.

- Я так понимаю, благодарить надо вас.- Раздался за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, встретился взглядами с Найтеллом. Ожидаемо. Приграничье входит в его зону ответственности, и он лично должен был вести рейд.

- Благодарить за что?- Попытался я прикинуться дураком. Совершенно нет времени на всю эту возню. Нужно переделывать ритуал.

- Действительно.- Найтелл скептически оглядел нашу добычу.- За что же?

- Совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.- Эльф улыбнулся и махнул рукой.

- Как скажешь. Награду для вас определит Светлейший. Позже её передадим.

Найтелл достал вестник и что-то в него сказал. Выслушав ответное сообщение, куда-то убежал. Явно на доклад Дарреллу. А вот нам пришлось задержаться. Писали подробный отчёт для Дома и пережидали досмотр всей нашей добычи. Пусть во мне здесь и были уверены, но таков протокол. А добычи было много. И потому пришлось задержаться.

Затем мы поспешили домой. Но уже на подходе к нему нас перехватил вооружённый до зубов отряд эльфов с символами синей орхидеи на броне. Вёл его лично Светлейший. Он же и произнёс:

- Аквилон Анхэллас, ты обвиняешься в применении тёмной магии.

Ритуал мы явно будем переделывать не сегодня. Как же это всё не вовремя.

Глава 16. Тёмный ритуал.

- Идиот, кретин, отрыжка Приграничья. Тебе что, заняться было нечем?- Аквилон ругался на Наблюдателя. У всех вокруг брови на лоб полезли.- Вот какого лешего ты вообще туда попёрся? Конченый придурок просто.

Алхимик глубоко вдохнул, медленно выдохнул, а затем закрыл глаза руками. Он о чём-то думал. Гесперия старательно сдерживала смех, даже Алинтер едва заметно улыбнулся. Братья в замешательстве смотрели на Светлейшего, ожидая указаний. А я молчала.

Странная реакция. Точно не та, которую можно было предположить. Будучи следопытом Дома Чёрной Орхидеи, я видела много необычных разумных. Но этот парень переплюнул всех. Он одна сплошная загадка, сама себе противоречащая.

Я находилась рядом со Светлейшим, когда примчался взъерошенный Инфант и с порога доложил, что алхимик оказался тёмным. У этого парня много недостатков, но он хорошо справляется со своей работой и не стал бы о чём-то утверждать, не имея вещественных доказательств.

Светлейший тоже это знал. И потому принялся раздавать приказы, ничего не уточняя. Но оказалось, что торопиться было некуда, ведь алхимик до сих пор находился в Приграничье. А Инфант просто перестраховался на случай его раннего возвращения. Даррелл собрал нас обсудить ситуацию.

Пять эльфов, включая самого Светлейшего. Состав прежний, все мы видели ритуал по поиску тёмных. Отсутствовал только Найтелл, он снаряжал боевую группу, которая должна закрывать Разлом. Инфант коротко доложил, что вскрыл дверь и нашёл тёмный ритуал. Затем высказались остальные.

Сошлись на том, что это очень странно. Алхимик в нашем городе уже два года. И за всё прошедшее время не причинил никакого вреда его жителям. Он опытный маг и давно мог провести любой ритуал из существующих, ещё и при наличии Слёз. Мы бы об этом даже не узнали. Но Аквилон до сих пор здесь. И без тени колебания резал тёмных. Что тоже выглядит нелепо.

Он странный и подозрительный, но не тянет на тёмного. Его необычность иного характера. В этом мы были единогласны. Даже Инфант согласился с нашими доводами, признавая их разумность, но и ритуал он видел своими глазами. А в таком случае не может быть никаких сомнений. Тёмные должны умирать. И никак иначе.

Позже прибежал радостный Найтелл, сообщивший о закрытии Разлома группой алхимика. Был доволен, что не пришлось рисковать жизнями братьев. Сказал, что Аквилон заслуживает хорошей награды. А затем смешался, увидев странные выражения наших лиц. Но его собственное лицо стало таким же, когда Наблюдатель рассказал Найтеллу о сложившейся ситуации.

Факты противоречили друг другу. Алхимик определённо не может быть тёмным. Но ритуал есть. Потому сейчас его взяла в клещи боевая группа. А Аквилон, совершенно игнорируя нависшую над его головой смерть, продолжал тихо ругаться.

- Я так понимаю, это означает полное признание своей вины?- Поинтересовался Наррит, старейший из эльфов в крепости.

Несмотря на свой возраст он сохранял остроту ума, а его опыт был незаменим. И потому Светлейший своего давнего друга в отставку не отправлял. Да тот и не стремился. Ему нравилось находиться в вихре событий и чувствовать вкус жизни. А этого в Приграничье с избытком.

- Это означает, что ваш Наблюдатель пень дубовый.- Буркнул алхимик. А затем внезапно стал совершенно спокоен и посмотрел прямо в глаза Дарреллу.- За тобой долг. Я не ожидал, что придётся требовать его возвращения столь скоро. Но ты обязан выслушать.

- Я помню.- Кивнул Светлейший.

- За мной.- Бросил мрачный Аквилон, расталкивая кольцо эльфов. Его остановил меч, приставленный одним из братьев к шее.- Сделай одолжение, прикончи меня. Наконец-то высплюсь нормально.

Эльф посмотрел на Светлейшего, а затем молча убрал меч и отошёл. Алхимик продолжил путь, словно ничего не произошло. И на ходу ругался себе под нос. Тихо, но окружающие всё равно слышали. Отряд сопровождения Даррелл жестом отставил снаружи. И уже другим жестом пресёк возникшие возражения. Он не чувствовал опасности от Аквилона. Как и все мы.

- Ты неестественно сильно разозлился. Всё в порядке?- Спросила Гесперия алхимика, когда мы спустились в лабораторию, и он принялся открывать дверь.

- Поверь, будь я зол, они бы все уже сдохли.- Аквилон сказал это совершенно равнодушно, будто констатировал очевидный факт.- Если ругаюсь, значит спокоен.

- Твоё спокойствие очень странно выглядит.- Алхимик хмыкнул.

- Ты просто злость не видела. Поверь, это зрелище не для всех. Сам себя иногда боюсь.- Аквилон бросил быстрый взгляд на Наблюдателя, а затем принялся спускаться по лестнице.- Отлично сработано, парень. Меня больше злит не сам факт проникновения, а то, что я этого не заметил. Вряд ли ты с первого раза дверь вскрыл. Это действительно неплохо.

Инфант молчал, но я чувствовала, что ему очень приятна похвала от этого человека. Наш Наблюдатель проникся к алхимику некоторым уважением. Как и все мы, впрочем. Но это не помешало нашему брату сделать свою работу. Светлейший явно обратил внимание. Как и все мы. Именно таким должен быть Наблюдатель.

Спустившись в зал с тремя дверьми, на этот раз алхимик пошёл направо. Инфант молча кивнул в ответ на быстрый взгляд Светлейшего. Противоположный проход Наблюдатель проверить не успел, слишком спешил доложить о наличии тёмного ритуала.

Это могло бы стать серьёзной ошибкой, попытайся алхимик завести нас в ловушку. Всё-таки Инфанту ещё не хватает опыта.

Аквилон ударом ноги распахнул дверь и первый вошёл в помещение, а затем ухмыльнулся и отодвинулся в сторону, чтобы мы могли оценить представшее нашим глазами зрелище.

Ритуал, сложнее которого я никогда не видела. Он занимал весь пол зала, который по размеру превосходил даже центральный, а часть символов была и вовсе расположена на стене. У меня закружилась голова от попытки понять предназначение этого ритуала.

То, что он тёмный, можно было понять лишь по Нетленному, неподвижно расположившемуся точно в центре всей этой неимоверно прекрасной конструкции. Алхимик действительно великий мастер по части ритуалов, если смог сотворить подобное.

Я не видела ничего лучше. А моим глазам представал стационарный портал на другой континент и защитный купол резиденции Дома. Даже один из узлов Стены. Всё это казалось нелепыми детскими рисунками в сравнении с работой алхимика.

- Вашему вниманию представляется тёмный ритуал.- Картинно поклонившись, выдал он. А затем отошёл к стене и сел на пол. Алинтер с Гесперией расположились рядом.- Изучайте. Задавайте вопросы. Можете казнить на месте, ведь Нетленных использовать для ритуалов нельзя. Я подожду, у меня на сегодня планов нет.

- И всё-таки ты разозлился.- Раздался тихий голос Алинтера, когда мы разбрелись по залу. Алхимик вздохнул.

- Наблюдательный какой. Но это правда не злость. Раздражение. Придётся менять планы. Сейчас, когда возможно появилась возможность доработать ритуал, вся эта возня совершенно невовремя. Закончи мы работу, исчезли бы уже завтра в неизвестном направлении. А теперь придётся тратить время.

- Ещё Разлом.- Гесперия, судя по голосу, улыбалась.- И тебя за них просили. Не делай вид, что сразу отправился бы на другой континент.

- Какие все умные, один я дурак.- Фыркнул алхимик.- Просто немного вышел из себя из-за резкой смены планов. Но может оно и к лучшему. Не всё должно идти согласно моим предположениям, иначе жизнь была бы скучна. Так что сидим, ждём. А дальше по обстоятельствам.

Они говорили так, словно нас здесь нет. Но мы слышали каждое слово. И алхимик об этом явно знал. Но молчать не видел смысла. А это означает его уверенность в том, что мы никому ничего не расскажем. Убийственного намерения не чувствую. Рассчитывает убедить. Какой интересный парень.

- Это очень странный ритуал убийства Нетленных. И ничего больше.- Выдала своё экспертное мнение Алия, когда мы все закончили осмотр помещения.- Никакого двойного дна и скрытого смысла. Очень мощный, перегруженный и до абсурда усложнённый ритуал, созданный для уничтожения всего одной твари. Полный бред. В этом нет никакого смысла.

- Я слышала одну крайне интересную теорию, что Нетленные на самом деле не умирают...- Алия меня не дослушала и перебила.

- Её опровергли лет триста назад. Теория была действительно интересная, но совершенно нежизнеспособная.

Алхимик на заднем фоне демонстративно фыркнул. Дважды.

- Я так понимаю, у нашего друга есть возражения.- Улыбнулся Найтелл, после чего мы все подошли к спокойно сидящей у стены троице.

- Готовы слушать?- Уточнил Аквилон. Увидев наши кивки, он начал рассказ.- Тот, кто опроверг эту теорию, является идиотом. На самом деле вы все три тысячи лет продолжаете сражаться с одними и теми же Нетленными, которых мёртвый мир банально воскрешает. Процесс там гораздо сложнее, но суть вы поняли.

- А доказать можешь?- Приподняла брови Алия. Алхимик ухмыльнулся.

- Я могу два дня рассказывать заумные зубодробительные формулы и объяснять магические законы, о которых вы ничего не знаете. Но это лишено всякого смысла. Можете верить, можете нет. Я не настаиваю.

- Продолжай.- Светлейший бросил недовольный взгляд в сторону Алии, которая хотела что-то ответить. И она промолчала.

- Так вот, этот абсурдный и перегруженный ритуал служит цели, о которой вы все уже сами догадались. Окончательное убийство Нетленного. Ничего больше. И да, он тёмный, поскольку любой ритуал с использованием тварей считается таковым. И да, я об этом знал. Но это не имеет значения. Перед вами путь к окончательному решению проблемы с мёртвым миром.

- И что, будешь всех Нетленных затаскивать в этот ритуал?- Голос Инфанта был наполнен сарказмом.- Тут и десяти тысяч лет будет мало.

Аквилон пожал плечами.

- Начинаю с малого. Мне нужно лишь понять принцип. И пойти дальше. Этот ритуал является первой ступенью. Но далеко не последней.

- И как успехи?- В ответ на мой вопрос алхимик скривился.

- Так себе. Но именно сегодня я возможно нашёл правильный путь. Нужно переделывать ритуал и наконец преодолеть эту ступень. И тут появляется великий Дом Чёрной Орхидеи. Именно сейчас, когда меня озарило. Заняться вам нечем. Не могли дня на два позже мою казнь перенести?

- Странный вопрос.- Хмыкнул Наррит.- Конечно же нет. Тёмные должны уничтожаться незамедлительно.

- Смиренно жду своей смерти.- Аквилон широко зевнул, даже не пытаясь изображать страх или серьёзность.- Предпочитаю сожжение на костре. Должно быть весело.

- Как ты протаскивал сюда Нетленных?- Я полагала, что на вопрос Найтелла алхимик не ответит, но он спокойно выдал:

- Портал. Перебрасывает на небольшое расстояние. Моя личная разработка. Для живых существ удовольствие сомнительное, хотя шансы выжить есть. Но он был создан специально ради транспортировки Нетленных. Об их удобстве можно не заботиться. Целые и ладно, в качестве подопытных использовать можно. Покажу позже, если сильно хочется.

Найтелл впечатлился. Но он явно был недоволен, ведь такого способа контрабанды никогда ранее не существовало. Этот алхимик поставил под сомнение тот факт, что мимо эльфов Дома ничего нельзя протащить.

Алия тоже впечатлилась. И сильно огорчилась. Но по другой причине. Я сестру понимала. Аквилон самостоятельно разработал как минимум три ритуала. Ещё и настолько сложных. Скорее даже больше, мы просто ещё не всё видели. Знает способ изготовления Слёз и великолепно владеет магией исцеления. Он во всём её превзошёл. Серьёзный удар для одной из лучших ритуалистов Дома.

Светлейший кивнул в сторону двери, после чего мы покинули зал с исписанным полом. Алия сотворила простенький ритуал, запечатав помещение и не позволяя услышать слова, что будут здесь произнесены.

- Он сумасшедший.- Высказался Найтелл.- Совершенно ненормальный.

- Соглашусь.- Улыбнулся Наррит.- Но я не вижу в подобной ненормальности ничего опасного. Его намерения прозрачны, а действия не вызывают никаких вопросов. Всего лишь очень странный человек. Но это не делает Аквилона менее достойным.

- Дилемма. Согласно всем существующим законам мы уже должны были его убить раз десять. Но мне совершенно не хочется этого делать.- Остальные молчали, соглашаясь с моей мыслью.- За такие слова меня тоже следовало бы под замок посадить, но я предлагаю сохранить конкретно этому тёмному жизнь.

- А я до сих пор возражаю.- Наблюдатель сохранял твёрдость убеждений.- В нём слишком много подозрительного. Слёзы, ритуал по поиску тёмных, теперь ещё и этот. Никогда ничего подобного не видел. Человек без прошлого, имеющий столь много знаний и ресурсов. У него бесчисленное количество секретов. И мы не можем быть уверены в чистоте его намерений. А ещё он всё-таки тёмный. Согласно всем существующим законам.

- Ненормальность и подозрительность в вину поставить нельзя.- Парировала я. Тут вмешалась Алия:

- Я считаюсь одним из лучших ритуалистов Дома Чёрной Орхидеи, никого другого бы в Приграничье не отправили. Сколько этому парню лет? На вид не больше сотни. Но он уже заткнёт меня за пояс в любых вопросах по части магии. Этот ритуал, он невообразимо сложен. А алхимик его ещё и с нуля самостоятельно сконструировал. Я сказала бы, что это невозможно, но на зрение мне никогда жаловаться не приходилось.

- Ты уверена, что этот ритуал не имеет двойного дна?- Спросил Светлейший. Алия кивнула.

- Мне не под силу сотворить нечто подобное. Но, смею надеяться, мои навыки хоть чего-то стоят. И я уверена, что алхимик не солгал о предназначении ритуала. А если Аквилон сумел провести меня даже в этом, то перед нами сильнейший маг за всю историю мира. Не иначе. В любом другом случае одного из лучших ритуалистов Дома он обмануть бы не смог.

- А что с тем оружием?- Внезапно вспомнил Наррит.- Которое он из воздуха достаёт. И форму его на ходу меняет.

- Вообще чисто в теории такое возможно.- Пожала плечами Алия.- Руны призыва на краткое расстояние, обратные скорее всего на внутренней стороне перчаток, активируются собственным резервом без необходимости создания полноценного ритуала. Со сменой формы сложнее, но тоже реализуемо. Только смысла в этом мало, масса то неизменной остаётся. Таким нет смысла заниматься, проще всегда меч с собой носить.

- Ты бы смогла?- Прямо спросил Светлейший. Девушка сделала неуверенный жест рукой.

- Зависит от материалов и рун. А ещё будет очень сильная привязка к расстоянию. Максимум в черте города. Но, в целом, шансы такое исполнить у меня довольно высоки.

- Ваше решение?- После вопроса Даррелла мы переглянулись. Первым ответил Инфант. Он по-прежнему не сомневался в своих действиях.

- Смерть. Или как минимум длительное заключение, пока он не раскроет все свои секреты. Этот парень опасен.- Алия молча кивнула, поддерживая слова Наблюдателя.

- Я против.- Рубанул Наррит.- Он достойный человек, нам его не за что убивать. Это один из тех случаев преступления закона, на которые нужно закрыть глаза. Мы ведь Дом Чёрной Орхидеи. Честь и воля.

Честь и воля. Сложно сказать, чем эта фраза является для эльфов. Больше всего подходит определение девиз. Выражение смысла существования всех Домов. Боевой клич, с которым воины идут на смерть. Знак высочайшего уважения, оказываемый лишь достойным. Постулат. Закон, который нельзя нарушать.

Многие Дома о нём давно забыли. Иные почитают как традицию. Но есть и такие как наш. Три тысячи лет Чёрная Орхидея стоит на страже Приграничья. Они не потеряли истинный смысл этих слов. Именно поэтому я в своё время присоединилась именно к Дому Чёрной Орхидеи. Хотя получала предложения и получше.

И алхимик этот клич знал. Вскользь его упомянул, когда утверждал, что наш Дом не творит всякие мерзости только потому что может. Аквилон представляет из себя загадку. Но опасности в ней нет.

- Честь и воля.- Улыбнулась я Нарриту.

- Два на два, да...- Протянул Найтелл. Он задумался, а затем раздражённо фыркнул.- Тут не о чем думать. Он убивает тёмных, спасает жизни разумных любой расы. Закрыл минимум два Разлома, вытащил из могилы нашего брата. Никаких колебаний. Я против казни. А секреты это всего лишь секреты. Они есть у всех. Пусть и не настолько много.

- Я вас услышал.- Кивнул Светлейший.

Алия развеяла ритуал, и мы вернулись в зал. Алхимик вместе с Гесперией стояли над Нетленным и о чём-то ожесточённо спорили.

- Да нет же, нужно вывернуть "Поглощение" наизнанку, иначе у тебя в семнадцатом узле пробка образуется.- Кричала девушка. Аквилон не уступал.

- Ты сильно снижаешь мощность третьего кольца. Это глупо. Пробку можно выбить восходящим потоком и магия будет течь нормально.- Тут он наконец заметил нас и широко улыбнулся.- И что решило почтенное собрание? Я буду жить?

- Знал бы ты, насколько сильно меня бесишь.- Выдохнул Светлейший, потирая переносицу. Третий случай за десять лет, когда Даррелл демонстрирует широкой публике свою злость на кого-то. Алхимик его действительно достал.- Можешь хоть на секунду стать серьёзным?

- А то.- Улыбка на лице Аквилона даже не думала уменьшаться. Но его глаза действительно стали остры и сосредоточенны.- Так что же?

- Ты должен умереть, потому что преступил закон.- Рубанул Светлейший. Алхимик никак не реагировал и продолжал улыбаться, а Даррелл после небольшой паузы продолжил.- Но казнить тебя не за что. Этот ритуал лично я тёмным считать не могу. И столь же не могу принять однозначное решение.

- Угадаю, в лавке запрёшь?- Фыркнул Аквилон. Светлейший, к моему удивлению, кивнул. Неожиданно.

- Я напишу Главе. А ты пока дома посидишь. Выходить не рекомендую.

- Если меня попросят об исцелении, то все ваши рекомендации мне будут совершенно индифферентны.

- Справедливо.- Кивнул Даррелл.- На исцеление и обратно домой. Больше никуда.

- Над ритуалом могу работать?- Заметив наши удивлённые взгляды, он рассмеялся.

- Нет.- Отрезал Светлейший. Алхимик закатил глаза, а затем обратился к Алинтеру.

- Ты ещё спрашиваешь, почему меня так раздражает эта ситуация?- Он ткнул пальцем в нашу сторону.- Работать мешают. Я мог бы потратить это время с пользой, а теперь придётся сидеть и в потолок плевать.

- Потерпишь.- К Дарреллу вернулось его хладнокровие.- Пошли наверх. Сюда спускаться запрещаю.

Алхимик, к моему удивлению, молча согласился. Странно, я ожидала хоть какого-нибудь сопротивления. Но больше меня волнует тот вопрос, как Светлейший планирует это контролировать? На слово этого парня полагаться не хотелось бы. Впрочем, это уже не мои проблемы.

- О ритуале не распространяйтесь.- После небольшой паузы продолжил Даррелл.- Мы можем дождаться решения Главы и принять его приказ. Но если обвиним алхимика в том, что он тёмный, то обратно отыграть не получится. Братья слышали, но они будут молчать, ошибки иногда случаются. Главное не трубить на весь город. Никого сюда не пускайте. И сами не болтайте.

Мы молча кивнули. Светлейший говорил очевидные вещи. Но иногда лучше лишний раз повторить, чем потом разгребать последствия идиотизма подчинённых.

- А там что?- Спросил Наблюдатель, кивая в сторону противоположной двери.

- Вообще ничего.- Пожал плечами алхимик.

Мы ему, разумеется, не поверили. Но за дверью действительно ничего не оказалось. Пустой покрытый пылью зал без малейшего следа человеческого присутствия.

- Я так понимаю, этот секрет нам раскрывать ещё рано?- С иронией спросил Наррит.

Алхимик молча улыбнулся. Но иногда отсутствие ответа говорит гораздо больше, чем сам ответ. У этого парня слишком много тайн. И мы точно докопались не до всех. Впрочем, всё ещё впереди.

Интерлюдия. Уверенность.

У алхимика оказалось на удивление много друзей. За прошедшие с момента визита эльфов к нему в лавку три дня кто только не пытался выяснить, в чём именно обвиняется Аквилон. Каждого из членов Дома так или иначе пытались вывести на откровенный разговор, чтобы получить достоверную информацию.

К большому удовольствию Светлейшего, братья молчали. Хотя некоторые из них и видели, как алхимика объявили тёмным, но они этим ни с кем не делились. Если Аквилон ещё не казнён, значит Наблюдатель ошибся. Такое бывает. Ошибка исправлена, алхимик останется жив. А приказ держать его под наблюдением может быть обусловлен чем угодно.

Но гораздо интереснее были те, кто добился личной встречи со Светлейшим, чтобы узнать о дальнейшей судьбе алхимика. Арт Мантис, бывший генерал-майор Стальных. Он редко шёл на контакт с Домом. Это всего седьмой случай за всё время их прибывания в городе. Многое говорит о его отношении к Аквилону.

Итан, вожак стаи оборотней. Одиннадцать семей. Довольно грозная сила, если знать об истинных способностях перевёртышей. Прирождённые воины. Нет расы, которая от природы сражалась бы лучше. Но с ними понятно, долг жизни всё объясняет. Скажи им Светлейший, что алхимика казнят, наверняка попытались бы его освободить. Оборотни с таким не шутят.

Приходил лично тан города. Даже своим ближайшим подчинённым такой визит не доверил. Этот цветущий ирт вежливо, но настойчиво, интересовался, за что Дом лишает город лучшего алхимика, ритуалиста и целителя в одном лице. Древолюд Светлейшему откровенно надоел. Первый раз за пятьдесят лет.

Четвёртый визитёр Даррелла едва ли не в шок поверг. Приходил старший клирик, отвечающий все за храмы Матери-Природы, а их в городе целых четыре. Тоже ирт. Они миролюбивы и спокойны, нет лучше кандидатов на роль посланников Урии. Этот визит Светлейший рационально объяснить не мог. Алхимик вообще никак не был связан со служителями богини. До этого дня.

Всех остальных братья завернули. Но пробиться пытались многие. Представитель коммуны хафлингов. Спрайт, что считается негласным лидером картеля Собирателей. Наёмники из числа тех, кого нанимали ради сопровождения в Приграничье. Самые влиятельные из них. Но никто к Дарреллу не добрался.

Дом не обязан отвечать на вопросы. И объяснять свои действия. Когда всё закончится, заинтересованные увидят публичные отчёты о произошедшем. А пока потерпят. Но все четыре визитёра Светлейшего знали немного больше. Даррелл прямо сказал, что это на пару дней, а затем алхимик будет свободен. Иначе кто-то из них мог совершить какую-то глупость. Проще поделиться информацией, чем разгребать последствия.

Уверенность. Вот чего не хватало Светлейшему для принятия окончательного решения. Ответ от Главы пришёл уже на следующий день после отправки послания. Кратко резюмируя:" Разбирайся сам". И почти полный текст пророчества. За исключением самого конца. Там, очевидно, что-то, что Дарреллу пока знать не нужно.

Светлейший знал, почему Глава ответил так. Он готовил себе приемника. Дарреллу всего полторы сотни лет. И треть от этого срока он стоит на страже Приграничья. Управляет здесь всем, отправляя в резиденцию Дома лишь отчёты. Первые лет десять Глава лично контролировал юного эльфа, но затем самоустранился, убедившись, что тот и сам прекрасно справляется.

А теперь хочет воспитать из него преемника. Заставляет принимать сложные решения. Тот, кто колеблется, не может быть Главой Дома. Именно от выбора Главы будет зависеть то, кому жить, а кому умереть. Каждая его ошибка может стоить слишком дорого. Светлейшего учат. Прямо сейчас.

И это оказалось тяжелее, чем Даррелл предполагал. Он не слепой и давно понял, чего именно хочет Глава. Было ещё несколько кандидатов, но Светлейший вырвался вперёд, и остальные со временем отсеялись. Но теперь...

Чем ближе подходил тот момент, когда Глава будет готов назвать его преемником, тем больше беспокоился Даррелл. Ему приходилось заботиться слишком о многом. А теперь ещё и это пророчество. Его почти полный текст заставил Светлейшего ногти грызь, чего он с двадцати лет не делал.

Нельзя ошибиться. Назвав алхимика тем самым человеком, появление которого предсказали, он не может ошибиться. Потому что тому человеку надо будет помочь. Обеспечить всестороннюю поддержку и делиться любыми ресурсами Дома, которые он только потребует. И никак иначе.

Если алхимик окажется не тем, то это может привести к очень неприятным последствиям. Но он слишком уж похож. И с каждым пройденным днём подходит под описание всё больше.

Это очень многое объясняет. Его действия, слова, множество тайн, тёмное прошлое и неизмеримый талант к магии. Ещё и этот ритуал по убийству Нетленных. Согласно пророчеству, человек должен попытаться спасти мир. Но об успешности попытки ничего не говорится. Либо говорится в конце, который Глава своему потенциальному преемнику ещё не доверил.

Человек без прошлого. Если он пришёл из другого мира, то прошлого быть и не должно. Символ в виде цветка. Аквилон его носит на своём белом плаще, который тоже явно не простая тряпка. Может и совпадение, но лишь одно из многих. Говорит на языке всех существ. Алхимик об этом упоминал, но проверить пока возможности не представилось. Надо устроить тест.

Его возраст. И возраст спутницы. Обман ритуала, выявляющего правду, на самом деле не был обманом. Итиль оказалась права. Ещё и эта Гесперия. Аквилон пришёл сюда раньше и на девушку не рассчитывал, а она как-то просочилась следом. Это объясняет их отношения и даёт ответы на множество вопросов.

Совпадений много. Даже слишком. Но Светлейший всё ещё сомневался. Пытался понять, не подгоняет ли он факты под свою теорию. Оценивал объективность суждений и способность оценить всё хладнокровно. Пришёл к одному простому выводу. Он не ошибся.

И это наполнило Даррелла уверенностью. Светлейший перестал метаться. Он принял решение. Знал, как построить дальнейшее взаимодействие с алхимиком.

Даррелл отбросил сомнения и решил доказать, что он оправдывает надежды Главы. А в случае ошибки Светлейший будет готов принять последствия и отвечать за свои действия. Честь и воля.

Глава 17. Точка отсчёта.

Тыльной стороной ладони отвести летящий справа кулак, сделать подшаг и с разворота ударить коленом в бедро. Алинтер успевает прикрыться крылом и отвечает точно в солнечное сплетение. Дух из меня вышибло, но я сумел схватить спрайта за руку, после чего с противным щелчком вывернул сустав.

Алинтер зарычал, но не сдался. Впрочем, после потери одной конечности он сопротивляться долго не смог. И опустился на землю, признавая своё поражение. Руку я ему вправил, вызвав новый приступ рычания.

- Я предупреждал.

- Знаю.- Спрайт уже успокоился.- Тренировка окажется бессмысленной, если мы оба будем сдерживаться. А боль можно потерпеть.

Уже в первые пару часов сидения дома нам стало неимоверно скучно. Чем мы только за это время не занимались. Сегодня пошёл четвёртый день нашего заключения. И последние три мы посвятили избиению друг друга. В разных вариациях. Теперь вот рукопашный бой.

Хотя наш мордобой бессмысленным не был. По большей части Гесперия вместе со мной обучала Алинтера противостоять заведомо более опытным и умелым врагам. Впрочем, несколько неплохих советов по улучшению собственного стиля сражения мы спрайту дали. Всё-таки я почти всю свою жизнь провёл в битвах, а Гесперия за пять тысяч лет чему только не научилась. Её опыт сложно переоценить.

За это время из дома я вышел только лишь раз. Одному не очень умному хафлингу отрубило ногу. Техника безопасности для этого парня была шуткой. Пришлось приделывать обратно. А этого никто кроме меня сделать не мог. Разве что Алия. Но ей бежать далеко. Хорошо времени прошло не слишком много и ритуал завершился без проблем.

Эльфы меня, разумеется, сопровождали. И за домом следили. Даже ночью. Они пытались делать это незаметно, но мы с Гесперией, естественно, заметили. Впрочем, не то чтобы это хоть для кого-то было секретом. Даже если наблюдателей не замечали, то об их присутствии можно догадаться чисто логически.

Вопросами о том, что произошло и почему Дом на меня насел, мне за эти дни уже надоели. Каждый посетитель лавки счёл своим долгом об этом спросить. Достали. Впрочем, это были обычные городские жители. Представители имеющих вес в Эрринеле сил не заходили. Они явно пытались всё выяснить у Светлейшего.

А остальных я мог спокойно скинуть на эльфов, сказав, что это дела Дома, и мне о произошедшем распространяться запрещается. Перекладывать ответственность, как оказалось, очень удобно. Надо этим почаще пользоваться.

Впрочем, сегодня моё заключение должно подойти к концу. Почему я так решил? Потому что в мою лавку вошёл Светлейший, за которым следовал Наблюдатель.

Исходя из моих предположений, у нашего разговора есть два варианта развития. Если Даррелл поверил в то, что перед ним действительно Хранитель, тогда он лоб спросит, кто я и зачем сюда заявился. Если нет, то ничего не изменится. Продолжим жить как жили до следующего подобного случая.

Но Светлейший меня удивил. Он изобрёл вариант под номером три.

- Тёмным мы тебя признавать отказываемся.- Сразу перешёл к делу Даррелл.- Но и выпускать из поля зрения не можем, сам понимаешь, слишком много в тебе подозрительного. Потому за тобой будут постоянно наблюдать. Наблюдатель, по большей части. В Приграничье сопровождает Найтелл. Остальные по мере необходимости, если Инфант будет занят. Вопросы?

- У меня есть право отказаться?

- Нет.- Светлейший улыбнулся, а я закатил глаза.- В противном случае мы просто запрём тебя в резиденции Дома. До момента, пока не согласишься. Вопросы?

- Ну прямо круглые сутки?- Даррелл пожал плечами.

- По возможности. Сам понимаешь, у нас большая зона ответственности и выделять слишком много сил на одного алхимика мы не можем себе позволить. Даже настолько странного. А обычных членов Дома я к тебе приставлять не хочу, только в качестве внешнего наблюдения. Так что если все из осведомлённых будут заняты, то тебе повезло.

- Над ритуалом могу работать?- Даррелл кивнул.

- Под наблюдением Алии. Проследит, чтобы он не стал действительно тёмным. Придёт через пару часов, она как раз освобождает ближайшие несколько дней, заранее предвидя своё отсутствие.

- Несколько не надо, нам и одного хватит. Край двух.- Светлейший приподнял бровь.- Мы уже доделали ритуал.- Наблюдатель скривился, а я рассмеялся.- Давай без этого. В подвал мы не спускались и ничего там не трогали. Просто сделали теоретические выкладки на бумаге. И пришли к определённым выводам. Осталось лишь претворить наши идеи в жизнь.

Да, ритуал мы с Гесперией дописали. Это было первое, чем мы вообще занялись, когда эльфы заперли нас дома. Получилось довольно быстро, поскольку у меня уже была подробная планировка предыдущего варианта. Просто переделали, основа ведь осталась прежней. Нужно лишь вывернуть наизнанку. Ничего принципиально невозможного.

- Она придёт через пару часов.- Кивнул Даррелл, а затем вышел из лавки. Наблюдатель поспешил следом.

- Странно.- Резюмировала Гесперия через пару минут.- Всё ещё сомневается?

- Вообще непохоже.- Мне прочитать мысли Светлейшего тоже не удалось.- Я почувствовал, что он принял решение и больше не колеблется. Но его действия понять не могу.

- Я могу.- Неожиданно выдал Алинтер. А затем пояснил, когда мы с девушкой обратили на него удивлённые взгляды.- Если он действительно признал тот факт, что Аквилон является Хранителем и пророчество истинно, то Даррелл сейчас готовится. К грядущим проблемам. Ведь ты здесь не просто так. И если ты не стремишься афишировать свою личность, то на текущий момент тебе помощь не нужна. Когда будет нужна, тогда сам придёшь. А пока можно потратить время на подготовку.

- А наблюдение чтобы совсем уж не выпускать тебя из виду и вмешаться в случае необходимости.- В такт своим мыслям кивнула Гесперия.- Ты должен привыкнуть к Дому, а эльфы проникнуться доверием к странному алхимику. Если никто кроме Светлейшего о твоей личности ещё не знает, то это многое объясняет. Звучит достаточно логично чтобы быть правдой.

- Примем как рабочий вариант.- Согласился я.

В самом деле. Почему это я решил, что Светлейший сразу же побежит ко мне обниматься, как только убедится в личности Хранителя? У него и своих дел хватает. Когда буду нужен, тогда и придёт. Или я приду. Разумно. Остаётся лишь вопрос, что делать с постоянным наблюдением.

Что им можно показывать, а что не стоит? С одной стороны, раз уж я так или иначе пришёл к сотрудничеству с Домом Чёрной Орхидеи, то можно раскрыть некоторые секреты. Просто чтобы продемонстрировать своё доверие и искренность. Но есть и то, что посторонним видеть категорически запрещено. С круглосуточным наблюдением будет сложно пользоваться кое-какими лазейками. Впрочем, это терпимо.

- У тебя очень интересный стиль рукопашного боя.- Отметил Алинтер.- Никогда такого не видел.

- А я видела. Но не точь в точь, лишь похожее.

- Вы не могли его видеть, потому что я сам его придумал.- Гесперия изобразила сомнение.- Сейчас серьёзно, вообще не шучу.

- Занятно.- Кивнула девушка.

В той жизни, в которой я лишился памяти, у меня частенько ломалось оружие. И потому необходимостью было научиться сражаться без него. Стиль мягкий, основан на отведении ударов и контратаках в слабые точки, потому что колотить монстров кулаками явно так себе идея.

Потому они и не сжимались. Удары основанием ладони, её ребром, костяшками и ногами. Разбросать противников, чтобы успеть достать оружие. Такова суть. Позже, став посильнее, кулаки я всё-таки начал сжимать, но сильно это ничего не изменило. Когда я умер и вернул себе память, пришлось вновь перестраиваться. Мне чаще приходится сражаться не с монстрами, а с людьми.

Удары в болевые точки, выворачивание суставов и прочие подлые приёмчики. Не очень красиво, но очень эффективно. В основе прежний мягкий стиль. Парирование, уклонение и молниеносная контратака. Кулаки по-прежнему сжимаю довольно редко. Хотя иногда приходится.

В этом мире из-за физической магии, которой владел каждый первый, был популярен более жёсткий стиль. Резкие и чётко выверенные мощные удары. Твёрдые стойки. Монолитная защита. Если меня можно сравнить с водой или ветром, то местные скорее камень.

Это даёт определённые преимущества в сражениях с тварями. Они не имеют полноценного разума и почти все ломятся напролом, встречая своим лицом те самые мощные удары кулаков. Но против меня такой стиль почти бесполезен. Если только не найдётся воин значительно крепче, быстрее и сильнее.

Впрочем, это лирика. Гесперия меня без проблем уделает, банально опытом задавив. Но она и сражается уже четыре тысячи лет. Первая тысяча не в счёт, тогда она была магом. Пусть использовала девушка преимущественно оружие, но и кулаками помахать тоже явно успела.

- Долго ждали?- Вошла в лавку без стука Алия.

- Не очень.- Кивнул я, приветствуя девушку.- Сколько у тебя свободного времени?

- Сколько угодно.- Улыбнулась Алия.- Хоть всю ночь.

- Тебя за язык никто не тянул.- Оскалилась Гесперия.- Теперь до утра будешь с нами сидеть, пока не закончим. И никуда не выпустим.

- Не самая мрачная перспектива, учитывая то, над чем именно мы работаем. Если ритуал достаточно интересный и сложный, тогда можно и до утра посидеть.

- Интересность и сложность это про нас.- Кивнула девушка. А я, переглянувшись с Алинтером, молча направился в подвал. Крылатый пошёл следом.

Работы действительно было немало. Изрядно экономил время тот факт, что мы с Гесперией заранее сделали необходимые расчёты и на этот раз работали втроём, ведь Алия с энтузиазмом включилась в перенастройку ритуала. Но у нас всё равно ушло очень много времени и сил. Впрочем, ничего другого и не ожидалось.

Развернуть полярность. Очевидное решение. Ритуал закрытия Разлома строится по принципу отсечения связи с этой стороны, потому что так проще. И Нетленных я пытался убивать также. Но нужно наоборот. По одной простой причине. Тогда мёртвый мир не успеет втянуть в себя связь.

Он не может порождать новую жизнь. По определённым причинам, которые эльфам пока знать рановато. Лишь восстанавливает то, что уже имеет. Армия конечная, но бессмертная. Точнее, постоянно восстающая из мёртвых.

Но это можно исправить. Разорвав связь. Если на пальцах, то мёртвый мир теряет воспоминание о том, что такая тварь существовала и потому не может её воспроизвести. Там, конечно, всё сильно сложнее и запутаннее, но такое банальное объяснение подойдёт даже ребёнку. И оно довольно хорошо описывает суть происходящего процесса.

И вот в чём была проблема. Я не укладывался во временные рамки. Если нить резать с этой стороны, то мёртвый мир не успевает забыть и втягивает в себя остаточную связь. Её хватает для воспроизведения. Надо с другой. Мы сначала отсекаем Нетленного от мёртвого мира. Технически, он в этот момент ещё существует, а потому воспроизводить его не надо. А затем рассеиваем окончательно, о чём другая сторона банально не узнает.

Мне потребовалось почти четыре года, чтобы до этого догадаться. Один я путешествовал по миру и добирался до Приграничья, не оставляя за собой никаких следов. Лишь Алинтер сумел меня вычислить, но у него мотивация была посерьёзнее. И уже почти три провёл в этом городе, дорабатывая ритуал.

Ощущаю себя магом-недоучкой, которого ругает его мудрый учитель за совершенно банальные ошибки. Меня, конечно, никто ругать не будет. Но я и сам себя с потрохами сожру. Бездарная трата времени. Впрочем, самое важное то, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

Мы втроём переворошили весь ритуал. В процессе пришлось очень подробно объяснять Алии, какой сегмент за что отвечает, и как всё это вообще работает. Девушка впечатлилась. И действительно досидела с нами до утра. Впрочем, мы пролетевшего времени не заметили, слишком уж увлеклись работой. Даже на еду отвлекались лишь по настоянию Алинтера, который тоже находился с нами.

Он выступал наблюдателем. Молчаливым, что важно. Я вообще-то пытался убедить спрайта пойти поспать, всё равно Алинтер в подобных делах бесполезен, но парень отказался. Хочет видеть своими глазами. Впрочем, такое желание можно понять. Спорить не буду, это его дело.

И вот, когда наступил рассвет, три перемазанных серебром и крайне довольных собой ритуалиста, а ещё засыпающий на ходу спрайт, смотрели на завершённый ритуал и Нетленного, что до сих пор был прикован в его центре.

- Вроде работает.- Зевнув, резюмировала Гесперия.- Пробовать будем?

- А то.- Кивнул я.- Всю ночь пыхтели, чтобы сейчас спать пойти? Ты меня плохо знаешь.

- Давайте быстрее.- Подпрыгнула от нетерпения Алия.- Столько нового. Это восхитительно.

Я махнул рукой, после чего все трое отошли к стене. Встав в семнадцатом секторе, который был началом ритуала, нацепил очки, развернул посох и пустил через него магию. Руны засияли белым. Следом загорелись кольца, одно за другим. Последними заработали конструкты и круг, в котором был расположен Нетленный.

Прошло две минуты, и ритуал потух. Я присмотрелся к твари. Она лежала неподвижно, а затем вдруг рассыпалась прахом. На моём лице расплылась довольная улыбка.

- Наконец-то.

- Получилось?- С сомнением уточнила Алия. Я кивнул. Она выразила сомнение.- Почему ты так уверен?

- Потому что в прошлые разы ритуал завершался иначе. Поверь, нам есть с чем сравнить. Этот удачный.

На самом деле я просто видел. Благодаря очкам. Но и лжи в моих словах не было, предыдущие ритуалы действительно завершались иначе. Неудачей. Никакой диагностики успешности проведения не предусмотрено. Мне и не надо, я ведь вижу. Но Алии об этом знать рановато.

-Да.- Подтвердила Гесперия.- На этот раз результат кардинально отличается. Заметно невооружённым взглядом.

Девушке оставалось с нами лишь согласиться, поскольку предыдущие попытки она не видела. После этого Алия удалилась, отправившись отчитаться Светлейшему. А мы пошли отсыпаться.

Успех, которого я очень долго ждал. Этот этап сильно затянулся, но он был обязателен. Мне нужно исследовать мёртвый мир и его способ взаимодействия со своими тварями. Начало, точка отсчёта. И я её наконец-то нашёл.

Теперь пора идти дальше. Влезть в библиотеку Дома и выжать из неё всю доступную информацию. Побывать на втором континенте, чтобы исследовать тварей и Разломы там. Это обязательно, поскольку здесь они сильно подавлены Барьером и могут существенно отличаться.

Конечным итогом должен стать ритуал в сотни раз сложнее того, что мы провели сегодня. Тот, который позволит уничтожить мёртвый мир. Я мог бы приступить к его разработке прямо сейчас, но это не имеет никакого смысла. Потому что я не понимаю.

Не понимаю законы, по которым работает мёртвый мир. У меня есть некоторые теоретические знания, полученные ещё до прибытия на эту планету. Но они противоречат тому, с чем я здесь столкнулся. Во многих аспектах. И это противоречие меня серьёзно смущает.

Я уверен в источнике имеющихся у меня знаний. Что говорит лишь об одном. Ситуация на Иналлесе чем-то отличается. Пока не будет выяснена причинах этих различий, разрабатывать ритуал по уничтожению мёртвого мира бессмысленно. Снова буду идти не в ту сторону. Потому что он отнюдь не универсален и требует тонкой настройки.

Впрочем, это не имеет никакого значения. Ведь дело сдвинулось с мёртвой точки. Буду исследовать Приграничье, изучать Разломы, собирать информацию. До тех пор, пока не достигну своей цели.

Глава 18. Человек.

- Наконец-то можно расслабиться.- Гесперия разминалась, просыпаясь.- А то ни вздохнуть ни пёрднуть.

- Где твоё аристократическое воспитание, принцесса?

- Осталось в прошлом.- Зевнула прекрасная девушка с огненными волосами.- Где-то перед вечностью страдания.

- Аргумент.- Кивнул я.

Сегодня мы, к счастью, свободны. А то за последние пятнадцать дней эльфы нам ощутимо надоели. Их острые уши торчат из всех щелей. Повезло, что снова возник Дом Звенящего Корня, устроив какой-то шум, с которым Орхидее придётся разбираться. Ничего серьёзного. Но довольно хлопотно. Так что сегодня можно расслабиться.

Впрочем, насчёт расслабиться это я поторопился. В лавку, сопровождаемый моим вздохом, вошёл Арт Мантис, он же бывший генерал-майор Стальных и негласный глава человеческой части города.

Лысый, рваный шрам на щеке, множество морщин и вечно хмурый взгляд. Не снимает своего доспеха и всегда готов к бою. Интересный человек. Мимо глаз этого седовласого мужчины ничего не проходит. В свои сто сорок он всё ещё бодр и свеж.

Впрочем, люди в этом мире вообще странно стареют. Средняя продолжительность их жизни - сто шестьдесят лет. Если составлять статистику только по смерти от старости, то будет где-то сто восемьдесят. Может меньше. Некоторые и до двухсот умудряются дотянуть, но это уже из разряда единичных случаев.

Но интересно другое. Если нет ощутимых последствий из-за бурной жизни. Проблем с сердцем, например. То люди стареют за год. Они сохраняют бодрость и силу до самого последнего дня. Я видел другое. Кто-то и по десять лет лежит, помереть никак не может. В этом мире иначе. Если ты умер в сто семьдесят, то до ста шестидесяти девяти мог кузнечиком скакать.

Так что Арт Мантис ещё полон сил. И помирать пока не собирается, хотя повоевал он в своё время немало, из-за чего и проблемы со здоровьем имеются. Но взгляд бывшего генерал-майора всё ещё остёр и твёрд. Отличный парень. Один из тех, кого стоит защищать ценой жизни.

- У нас проблемы.

- У нас это у меня, тебя, Стальных, людей или всего города? Поясни масштаб проблемы.

- Балабол.- Буркнул Арт.- Ты можешь быть серьёзным?

- А ты можешь быть не настолько серьёзным?- Парировал я.- Иначе лопнешь.- Мой собеседник вздохнул и воздел глаза к потолку. Что он там искал, интересно?

- Ежевика заявился.- Я мгновенно перестал улыбаться и скривился.- Три дня уже как. Я всё ждал, пока эльфы потеряются.

- Сколько с ним?

- Сто шестьдесят четыре.- Отрапортовал генерал-майор.- У нас полтора десятка. Остальные где-то в городе.

- Услышал.- Кивнул я.- Решу.

Арт молча развернулся и вышел, не прощаясь.

- И что это было?- Поинтересовался спрайт.

- Проблемы.- Коротко бросил я, задумавшись.- Большая куча проблем.

- Кто такой Ежевика?- Спросила Гесперия. После чего Алинтер щёлкнул пальцами и поморщился.

- Вспомнил?- Он кивнул.- Что думаешь?

- Дерьмо.

- С концепцией согласен, но вопрос был в другом.- Гесперия переводила заинтересованный взгляд с меня на спрайта, но не влезала. Ждала окончания диалога.- Делать с ним чего?

- Какие варианты?

- Сдать эльфам или же разобраться самим.- Я криво улыбнулся.- И в том и другом случае это будет очень шумно и привлечёт много внимания.

- Ты решаешь.- Самоустранился спрайт.- Я следую, пока с твоими решениями согласен. Таков договор. И в данном случае выбор не имеет особого значения, ведь итог один. Так что выбирай сам.

- Ладно, пошли.- Вздохнул я, оставив на прилавке табличку, сообщающую о моём временном отсутствии.- Выбирать будет Ежевика.

Алинтер молча кивнул. Такой вариант его тоже устраивал.

- И всё-таки кто такой Ежевика?- Спросила Гесперия, когда мы вышли из лавки.

- Пятьдесят лет назад случилась вторая попытка свергнуть эльфов. В то время особенно выделялись десять идейных вдохновителей, которые по сути вели за собой остальных. Лидеры. Те, к кому прислушиваются. Они были инициаторами мясорубки, а позже стали своеобразными генералами восставших, хотя о званиях там речи не шло.

- Одного из них звали Ежевикой.- Продолжил за меня спрайт.- Настоящее имя этого человека никто не знает, но его прозвище прогремело на весь мир. Я тогда учился и само восстание не увидел, только в общих чертах знаю о произошедшем, потому что столицу старательно охраняли и люди до неё не добрались.

- Ежевика - мудак.- Коротко резюмировал я.- Из всех прочих он выделялся жестокостью и кровожадностью. Если у остальных были принципы, то этот резал даже женщин и детей. И подчинённые его такие же. Большинство из них - бывшие заключённые. Эти ублюдки ничем не гнушались.

- И он же, по совместительству, единственный выживший из всех десяти.- Завершил рассказ Алинтер.- Скрылся в неизвестном направлении, когда жареным запахло. И подчинённых с собой прихватил. Не всех, разумеется, лишь малую часть.

- И его до сих пор не поймали?- Изумилась Гесперия. Я фыркнул.

- Люди здесь в каждом городе. Ритуалы по смене внешности не столь сложны. Документы можно подделать. Пока сам не наследит, найти ты его вряд ли сможешь. Он время от времени появлялся. Пакостил эльфам, крича о том, что люди ещё не сдались. А затем снова исчезал.

- Сегодня ему не повезло.- Кровожадно улыбнулась девушка. Мне оставалось лишь молча кивнуть. Действительно не повезло.

Ежевика. Дело не в том, что он мне не нравится. Просто этот парень не может жить спокойно. Для него война всё ещё продолжается. И потому он будет надоедать эльфам, а может снова займётся убийствами. И вот последнее меня действительно раздражает.

Война. Я не одобряю войну, но могу понять тех, кто стоит в строю и убивает, чтобы выжить. Но не детей. И женщин. Нельзя трогать непричастных. И нельзя оправдать геноцид местью. Расовая ненависть. Как нелепо. И как же меня всё это раздражает.

Мы добрались до человеческой части города и направились по адресу, который мало кому сообщался. Для всех непричастных это всего лишь обычный бар. И в него редко забредают случайные посетители. Едва ли даже раз в год. Потому что атмосфера там особенная, а чужаков в этом месте не любят.

- Кстати.- Внезапно заговорила Гесперия.- А почему Стальные пришли с этим к тебе? Если они не одобряют присутствие Ежевики, то могли и сами с ним разобраться. Будь у него хоть тысяча подчинённых, Стальные бы их порвали за пару минут.

- Они изолируются.- Пояснил я.- Стараются держаться в стороне. Ты не осознаёшь, насколько их положение шаткое. Со стороны это не столь очевидно, но изнутри должно ощущаться остро. Война была пятьдесят лет назад. Для местных это буквально вчера. О повторной бойне речи не идёт, но обстановка довольно напряжённая. Эльфы стараются по возможности не иметь дел с людьми. И наоборот. А Стальные зажаты между, так как не заняли ни одну из сторон в той войне. Дом Чёрной Орхидеи относится к ним с уважением. И город тоже. Но вот у его обычных жителей другое мнение. И потому Стальные стараются никуда не лезть. Избегают возможных проблем. Не будь эти воины столь монолитны и опасны, их бы давно со свету сжили.

- Я их уважаю.- Кивнул спрайт.- Но подобных мне на самом деле мало, если брать в масштабе города. Я сейчас обучаюсь у многих мастеров и слышу множество разговоров. Стальных не любят.

- Поняла.- Задумчиво пробормотала девушка.

Меня по сути просили стать громоотводом. Принять удар на себя. И генерал мне за это ещё должен будет. Он, впрочем, и сам всё прекрасно понимает. Лишних слов тут не требуется.

Двухэтажный и довольно невзрачный домик. Даже вывески нет. Но внутри всегда найдётся десяток-другой посетителей. Место, куда никто кроме Стальных не заходит. Почему пустили Ежевику? Чтобы под контролем держать. Обосновавшись где-то в городе, он сразу мог начать доставлять проблемы. И потому генерал принял его крайне радушно. Едва ли не розами путь посыпал. Я этого, конечно, не видел, ведь о Ежевике узнал только сегодня, но всё наверняка было именно так. Действия Арта для меня совершенно очевидны. И они разумны, что важнее.

У входа нас, опёршись на стену, поджидал молодой парень лет шестидесяти на вид. Длинные волосы, крайне искусно заплетённые. Смотрится красиво. Услышав наши шаги, он приоткрыл глаза и приветливо улыбнулся.

- Мантис, к вашим услугам.- Изящно поклонился юноша.

- Генерал?- Изумилась Гесперия.- Какой-то он молодой.

- Нет, сын его.- Фыркнул я. Парень хохотнул.- Любит подобным образом разыгрывать незнакомцев. Зовут Илиас. А генерала ты уже видела. Это он к нам приходил.

- И я не молод.- Возмутился Илиас.- Мне уже шестьдесят четыре.- Гесперия рассмеялась. Парень молча приподнял бровь, а затем обратил внимание на моё покачивание головой и перешёл к делу.- Ежевика снизу. Третья комната второго этажа. С ним ещё девять. Пятеро вчера куда-то ушли и до сих пор не вернулись.- Я молча кивнул.- Эльфов вызвать?

- Да. Минут через двадцать.

Илиас понимающе улыбнулся и отошёл в сторону, пропуская нас внутрь. Посторонних здесь не любят, но я для Стальных давно свой. Заслужил их уважение. А Гесперия и Алинтер со мной, что обеспечивает им некий кредит доверия. И ответственность за их действия ляжет на меня.

Молча кивнув бармену, протирающему стаканы, я прошёл за стойку и открыл неприметную дверь, ведущую на нижний этаж. Всего их три. На первом по сути тот же самый бар, только атмосфера там гораздо свободнее. Второй на самом деле находится на одном уровне с первым, но он немного в стороне и пройти к нему можно только по длинному извилистому коридору. Считается отдельным этажом.

Третий ниже. И это настоящая подпольная арена. Довольно просторная, стоит признать. И с множеством зрительских мест. Здесь Стальные проводят турниры, принимают экзамены по военной подготовке и уровню владения оружием, устраивают спарринги, тренируются и много чего ещё. Иногда проводят собрания, если есть что обсудить. Значимое место. И посторонним о нём знать не полагается.

Хотя эльфы точно в курсе. Стальные стараются обходиться без неприятностей и все свои действия согласовывают с Домом Чёрной Орхидеи. Но Дом сюда не лезет по возможности, уважая личное пространство этих воинов. Всё равно здесь генерал всё в кулаке держит, да и сами Стальные люди довольно тихие. Так что следить за ними необходимости особой нет.

Меня молча провожали безразличными взглядами. Посетители, разумеется, обо всём знали. У Стальных друг от друга секретов нет. Пройдя по длинному коридору мы попали в просторный зал. Центр второго этажа. Точка пересечения множества ответвлений и ходов.

Справа склад. Оружие, броня и много чего ещё. В том числе запас еды и денег на чёрный день. Стальные довольно предусмотрительные ребята. Слева комнаты для проживания. Нечто вроде общежития. Вообще-то обстановка приятная, свежий воздух и солнечный свет обеспечиваются ритуалами. Даже и не скажешь, что это место под землёй.

Оно используется редко. Сначала здесь предпочитали жить те, кто не мог остаться дома один. Война бьёт по мозгам. Психические травмы выражаются по-разному. Поддержка и постоянное нахождение среди своих - лучшая терапия.

Сейчас здесь в основном отсыпаются после очередной бурной ночи на арене. Во время экзаменов, например. Они у Стальных довольно суровые, иногда и до дома доползти сил не хватает. Здесь же располагают больных, которые нуждаются в постоянном уходе. Бегать по городу до дома каждого из таких довольно хлопотно. Так проще.

Сейчас, впрочем, их тоже нет. Я всех, кого можно было, на ноги давно поставил. Но в случае чего такая возможность остаётся открытой. Здесь же можно поселиться, если у тебя проблемы с деньгами или, например, дом сгорел. Стальные своим в помощи не отказывают. Как только что-то случается, ты можешь прийти сюда. И потому общежитие поддерживают в чистоте и порядке, обновляя ритуалы и ремонтируя всё то, что ремонта требует.

Спереди нечто вроде рабочей зоны. Множество удобных кабинетов. Они тоже крайне редко используются, но иногда необходимость возникает. Стальные довольно замкнутая община. Здесь эти воины обсуждают всё то, что обсуждения требует, поскольку сверху могут быть лишние уши.

Всё остальное по мелочи. Небольшие закутки и коридорчики, которые своими размерами не впечатляют. Туалет и душевая, например. Из множества пересекающихся здесь путей имеют значение лишь эти три. И тот, по которому мы пришли с первого этажа.

Ежевика в третьем кабинете. Нам прямо. Перед нужной дверью обнаружились сурового вида ребята, заступившие мне дорогу. Я приподнял бровь и криво улыбнулся.

- Скажите, что Аквилон пришёл. Алхимик.

Один из парней кивнул и зашёл внутрь. Вышел через пару минут, пригласив меня внутрь. Но вот Гесперию и Алинтера он остановил.

- Только один.- Я переглянулся с девушкой, и она понимающе хмыкнула, удержав за плечо спрайта.

Четыре охранника. Маловато для моих спутников. Внутри ещё шестеро, если считать самого Ежевику. Слишком мало для меня.

Открыв дверь, обнаружил перед собой просторное помещение в стиле Стальных. Ничего лишнего. Стол, пара стульев, два диванчика у стены. И шкаф под документы. На одном из диванов спала девушка. На другом резались в карты два парня. Карты, кстати, необычные, в других мирах таких не видел. Надо будет потом поинтересоваться.

За столом сидел Ежевика. Моложе, чем я думал. Лет сто, может чуть больше. Ясные синие глаза и невинная мальчишеская улыбка. Коротко остриженные волосы, и в чёрный цвет выкрашенные ногти. Перед ним лежала карта города. Он обсуждал что-то с девушкой и парнем, что стояли рядом, делая на карте пометки.

- Приветствую.- Широко улыбнулся Ежевика.- Столь знаменитая личность. Ты по делу или так, познакомиться?

- Зачем вы пришли в этот город?

- Ну что ты такой серьёзный?- Я сохранял каменное выражение лица, слегка наклонив голову вправо.- Неужели я тебе не нравлюсь?

- Зачем вы здесь?- Повторил я вопрос. Ежевика продолжал улыбаться.

- Визит вежливости. За годы скитаний мы где только не были. А этот город довольно большой. Было бы глупо так здесь и не побывать.

- Ты планируешь разрушить часть Стены и устроить прорыв?

- А ты догадливый.- Фыркнул Ежевика.- Только представь, какой это удар для эльфов. Как они гордятся своим непроницаемым Барьером, а тут такая накладка. Сколько воинов придётся бросить на подавление Нетленных и восстановление равновесия. Восторг.

Я вздохнул и пальцами потёр переносицу, прикрыв глаза. А затем посмотрел на Ежевику тем взглядом, от которого моих собеседников обычно в дрожь бросает. Он, стоит признаться, оказался крепким парнем. Но прищурился и стал подобен сжатой пружине, приготовившись в любой момент сражаться или бежать.

- Два варианта. Собираешь своих отбросов и идёшь сдаваться эльфам. Или я притащу к ним тебя сам. И ты в процессе сдохнешь.

- Они же меня всё равно повесят.- Фыркнул Ежевика.- В чём разница?

- Уйдёшь достойно, на глазах всего мира. А я тебя просто прирежу и никто об этом не узнает. Делай свободный выбор.

- Шесть человек в этой комнате.- И все они уже давно приготовились к сражению, даже девушка проснулась и сейчас игралась кинжалом правой рукой.- Ещё четверо за дверью. А ты один. Ты алхимик, не воин. И ты пытаешься мне угрожать?

- Именно так.- Я широко зевнул. Аж челюсть хрустнула.- Так что, сам пойдёшь или труп твой тащить?

Он оскалился и подскочил со стула, но сразу же оказался вмят в стену вместе со своими двумя товарищами. Стол, который я ударом ноги отправил в полёт, развалился, но пару секунд это мне выиграло. Из рукавов достаю заранее заготовленные ножи и метаю их в парней, которые раньше в карты играли.

Один успел отбить, а вот второй получил точно в горло. Численное превосходство притупляет бдительность и дарит чувство контроля над ситуацией. В данном случае ложное. Осталось пять. Моё преимущество в тесноте, здесь такой толпе банально неудобно, а их в численности. Но это решаемо.

Зазвенела сталь. За дверью тоже стало шумно. Гесперия мой взгляд интерпретировала правильно. Удары посыпались со всех сторон, мне приходится вертеться волчком и скакать кузнечиком, только бы выжить.

Ребята неплохо работают в команде. Я получаю мощный пинок в спину и лечу точно на девушку с кинжалами. Она улыбается и принимает меня на своё оружие. Точно в живот. Лезвия ломаются, а девушка так и умирает с улыбкой на лице.

Больно. Ребро сломала. Или оно как минимум треснуло. Но не смертельно, плащ таким не пробить. Получаю ещё один удар в спину. Меч переломился пополам. Не надо было так сильно колотить. Воин изумился. А я, развернувшись, мощно толкнул его плечом. Играть врагами в баскетбол такая себе идея, но не в данном случае.

Парень со сломанным мечом вылетел из комнаты спиной вперёд, попутно выбив дверь. Подарок Гесперии. Их там двое, а я один. Пусть помогают. Осталось трое. Уже лучше.

Удар, уход, метнуть один из кинжалов, пробив им ногу девушки с коротким мечом. Она победно улыбнулась, а я почувствовал смерть, несущуюся ко мне справа. Принимаю меч Ежевики на белые перчатки, которые заранее надел. Клинок высекает искры, а парень на мгновение теряет концентрацию, изумляясь.

Эта ошибка стоила ему бедра, из которого торчал нож. Хороший удар. Частичный паралич правой ноги. Ежевика рухнул на пол, а я кувырком ушёл от укола в шею. На щеке появился порез, сломанное ребро прострелило болью.

Не вставая с пола делаю подсечку. Неудачную, но это не имеет значения. Ведь когда мои оставшиеся на ногах враги восстановили равновесие, я уже обзавёлся новой парой кинжалов. На их извлечение из-под плаща требуется пара секунд. И потому первые принёс в рукавах.

На меня наседают с двух сторон, пытаясь раздёргать. Слева, справа, одновременный удар в колено и шею. Они действуют синхронно и крайне быстро. Опытные воины. Бьют только по ногам или голове. Очень впечатлились тем, что об мой плащ ломаются мечи.

На ноги кое-как поднимается Ежевика, присоединяясь к попытке моего удаления из списка живых. Ситуация тяжёлая. Для кого-то. Отбрасываю девушку мощным ударом. Она не успевает среагировать и уйти, мешает раненная нога. В её товарища метаю кинжалы, ему приходится защищаться. А Ежевика слишком медленный.

Отпрыгиваю назад и швыряю два зелья. Парень сообразил и уклонился, а вот девушка подумать не успела и рефлекторно отбила летящий снаряд мечом, получив душ из кислоты. Комната наполнилась пробирающими до глубины души криками и едким запахом, от которого слезились глаза. Её кожа плавилась, обнажая кости. Крайне болезненная смерть.

Налетаю на Ежевику. Он слишком медленный. Выворачиваю ему руку и лишаю оружия, а затем перебрасываю через себя, мощным ударом об пол повреждая спину. Скорее всего не позвоночник, но какая-то кость отчётливо хрустнула. Пусть полежит, отдохнёт.

Последний противник сошёлся со мной один на один. Он сражался мечом, а я голыми руками. Но никаких преимуществ это ему не дало. Кончилось всё банально. Я схватился за лезвие и резко дёрнул на себя. А затем молниеносным ударом сломал потерявшему равновесие человеку кадык. Он, хрипя, начал захлёбываться собственной кровью. А я этому процессу мешать не стал.

Подошёл к Ежевике. Сломал ему ту руку, что не была вывернута, поскольку парень успел вооружиться. А затем сел прямо на грудь, ногами крепко прижав к полу руки. Вонзил в пол кинжалы и скрестил точно над его шеей, длина позволяет. Вот теперь поговорим.

- Последнее слово?- Парень окинул меня ненавидящим взглядом.- Поверь, такой шанс не каждому выпадает. Но тебе сегодня повезло, времени у нас в достатке. Можешь, конечно, молча умереть. Но люди, как правило, предпочитают напоследок высказаться.

- Считаешь меня монстром?- Прохрипел Ежевика.

- Само собой.- Кивнул я.- Ты кусок дерьма и о твоей смерти я сожалеть не буду. Нельзя трогать непричастных.

- Они лишили меня семьи.- Зло выплюнул парень.- Лишили жены и двух прекрасных дочерей. Одной из них было два года. Остроухие заслужили свою участь.

- Ты их убил?- Ежевика молча кивнул.

- Их. И их детей. И родителей. Всех, кто был причастен. Они должны были почувствовать мою боль и отчаяние.

- Вот потому ты и кусок дерьма.- Кивнул я.- Месть местью. Я и сам далеко не святой. Но их семьи к этому отношения не имели. Эти смерти ничем нельзя оправдать. Как и то, что ты творил дальше. Вместе со своими отбросами.

- Почему ты сражаешься на их стороне? Ты же человек.

- Когда то был.- С каменным лицом ответил я, а затем резким движением перерезал ему горло и спрятал кинжалы, равнодушно взирая на смерть Ежевики. В моей душе царило спокойствие.- На твоём надгробии будет написано: "Человек". Обещаю.

Впрочем, Ежевика этого уже не услышал. Он умер. Послышались шаги. Я обернулся. В комнату вошла Гесперия. За её спиной пополам согнулся Алинтер. Его тошнило. То, чем спрайт сегодня завтракал, перевариться не успело. И теперь выходило обратно.

- Ты знал, кто я такой и чем занимаюсь.- Жёстко рубанул я.- Я не то что руки в крови измазал, той крови на озеро хватит. И ты об этом знал.

- Да я и не возражаю.- Спрайт сплюнул тягучую слюну.- Эти люди своё заслужили. Они должны были умереть. Просто я за свою жизнь не то чтобы много человеческих трупов видел. Как-то чаще с монстрами воевать приходилось. Тёмные не в счёт, они тоже монстры. Ничего, привыкну.

- Да ты прям бестия.- Девушка с любопытством оглядывала поле боя. Она явно хотела сказать демон, но сделала поправку на мир. Здесь бестии действительно водятся.- Это и есть та самая злость, о которой ты упоминал?

- Скорее ярость.- Улыбнулся я.- Почти. Поверь, бывает гораздо хуже.

- Когда-то был.- Задумчиво пробормотал Алинтер. А затем поймал мой заинтересованный взгляд и пояснил.- Ты так сказал. Когда-то был человеком. Но ты же и сейчас им остаёшься.

- Хранитель не есть человек. Живи в этом мире одни лишь эльфы, стал бы эльфом. Оборотнем, спрайтом, лешим, бестией, да хоть дриадой или демоном, пусть последних ты никогда и не видел. Я родился человеком и по возможности им остаюсь, потому что мне так удобнее. Но при необходимости могу стать кем угодно. Я не ограничиваюсь расой или видом. Не могу и не хочу. Даже будучи смертным так не делал. Хранитель для всех.

- Интересно...- Пробормотала Гесперия. Я хмыкнул.

- Не очень. Но это действительно ничего не меняет. Я спасаю тех, кто спасения достоин. И лишаю жизни тех, кто портит своим присутствием этот мир. Будь ты человек или эльф. Мужчина или женщина. Да хоть бог. Если я тебя приговорил, то это ничего не изменит.

- А женщиной?- Широко улыбнулась Гесперия.- Можешь стать женщиной?

- Вполне.- Пожал плечами я.- Разве что спать бы ни с кем не стал. Всё-таки некоторые внутренние барьеры и предрассудки у меня остались. Но пока такой необходимости не возникало. Мужчины есть везде.

- И как же ты решаешь проблему молодого растущего организма?- Внезапно заинтересовалась Гесперия.

- В бордель хожу. Они, не поверишь, тоже есть везде. В той или иной форме. Мне как-то не до романтики и ухаживаний.

- Что, совсем отношений не было?

- Жена.- Гесперия удивилась. Даже Алинтер свою безразличность потерял. А я расхохотался.- Видели бы вы свои лица. В той жизни, которую я провёл без памяти, у меня была жена. Мы провели с ней вместе много счастливых лет. Но она ушла. А я после смерти отправился дальше. Пока как-то больше светлой любви со мной не случалось. Да и не хочется.

- А что так?- Я криво улыбнулся.

- Я не могу здесь остаться. Закончив свою работу, я пойду дальше. Даже если удастся прихватить возлюбленную с собой в мой маленький мирок, то она всё равно останется надолго одна, ведь для меня найдётся новая работа. Я могу продлить человеческую жизнь магией. Причём надолго. Но мы всё равно будем видеться раз в несколько лет. А может и десятилетий, зависит от обстоятельств. Это не то, чего хочет девушка. И не то, чего желал бы я своей девушке.

- А с собой брать?

- Это сложно. Все миры разные. И многие не терпят пришлых. Меня впускают, потому что сами просят о помощи. Но вот взять с собой ещё кого-то весьма маловероятно. Предположим, мне попадаются крайне дружелюбные миры. Но это не делает процесс проще. Притащить человека в мир, а затем ещё и вернуть обратно. Я просто умру в случае чего, а она застрянет. И так раз за разом. Помимо всего этого ты не учитываешь мой образ жизни. Посмотри вокруг. Трупы и море крови. Раз за разом. День за днём. Год за годом. Всегда. И непрерывный риск для жизни. Я в случае смерти открою глаза в моём карманном мирке. А вот моя девушка погибнет окончательно. Так что даже если я в кого-то влюблюсь, это всё равно ни к чему не приведёт.

- Звучит печально.- Я молча пожал плечами и разговор сам собой завершился.

Гесперия принялась резаться в карты с Алинтером, который ей на ходу правила объяснял. Кровь их нисколько не смущала. И сломанный диван тоже. Сидели прямо на полу. А я взял единственный уцелевший стул и сел точно в центре комнаты прямо перед входом.

Так мы и ждали эльфов. А после их появления возникнут проблемы. Потому что без суда и следствия можно резать только тёмных. А Ежевика не тёмный, хоть и был бы Домом казнён. Но самосуд в этом мире не очень приветствуется.

Потому я ждал. И качался на стуле, расположенном в большой луже крови. Хороший сегодня день, солнечный.

Глава 19. Не герой.

Вызов на территорию Стальных. Лично от генерала. То, что случается нечасто, а со мной и вовсе произошло впервые. Впрочем, стоит признать, я Наблюдатель даже меньше года. И потому ничего удивительного в этом нет.

Удивительна была реакция Светлейшего. Он явно знал что-то, чего не знали мы. И потому отправился с нами. Взяв с собой довольно странный, на мой взгляд, набор спутников. Найтелл, к примеру, занимается исключительно Приграничьем. И здесь ему делать нечего. Но Дарреллу виднее.

Об этом месте я знал, но был здесь тоже впервые. Стальные сюда посторонних предпочитают не пускать, хотя Дом о своём небольшом подземелье уведомили. И тем удивительнее, что причина вызова расположена именно здесь. Случай явно не самый ординарный.

Стальные занимались своими делами, ничем своего удивления от нашего присутствия не выказывая. Может знали заранее, а может просто умеют держать себя в руках. Скорее первое. Первый этаж, первый подземный этаж. Второй, расположенный немного в стороне.

Почуяв запах крови и смерти я насторожился. Как и все мои братья. Лишь Светлейший сохранял каменное спокойствие, словно заранее знал что здесь увидит. Пять человек. Один ещё жив, остальные мертвы. Следы яростной битвы и разнесённая в щепки дверь.

Внутри кабинета обнаружился алхимик. Он сидел на стуле в луже крови. Ещё четыре трупа. Разнесённая в труху мебель. Дыра в полу. Кислота? И его спутники, играющие в Восход. Занятная карточная игра, но встретить её в такой обстановке я совершенно не ожидал.

Из моей груди вырвался вздох.

- Даже полудня не прошло.- В ответ на моё замечание алхимик ослепительно улыбнулся.- Я оставил тебя всего несколько часов назад. Как ты умудрился здесь оказаться?

- Мимо проходил.- Хмыкнул Аквилон. А затем мотнул головой в сторону одного из трупов.- Ежевика, дамы и господа. Вашему вниманию представляется последний из инициаторов войны, что была пятьдесят лет назад.

Я посмотрел на Светлейшего. Он молча кивнул. Мы с братьями вытащили труп в коридор и принялись изучать. Один в один Ежевика. Лицо этого человека нам давно было известно, но это не то чтобы очень помогает, когда существуют ритуалы, способные изменить внешность.

Но это он. Я проверил трижды. Никаких следов магии или зелий. Лицо настоящее. Надо на всякий случай ещё спутников его осмотреть. Их внешность тоже не является секретом.

Удивлённое выражение моих глаз сказало Светлейшему всё что было нужно. Он задрал голову и посмотрел на потолок. А затем растёр руками лицо, словно умываясь.

- Какой же ты проблемный.

- Всегда пожалуйста.- Невозмутимо кивнул алхимик.- Рад был помочь великому Дому Чёрной Орхидеи. Но вы тоже не расслабляйтесь. Их ещё полторы сотни осталось. Часть можно выловить с помощью допроса. Гесперия, ты одного оставила?

- Вроде дышал.- Пожала плечами девушка.

- Ну да. И генерала ещё спросите. Он неплохо поработал в этом направлении. Ваш Наблюдатель же не зря обучался своему ремеслу столько лет.- Алхимик ухмыльнулся, а мне захотелось его стукнуть.

- Ты, конечно, молодец.- Кивнул Светлейший.- Но должен понимать...

- Как раз поэтому я тебя и дожидался.- Перебил Даррелла алхимик. Братья молчали, но я загривком почувствовал их возмущение.- Нам бы поговорить. Сам понимаешь о чём. У меня совершенно нет времени на все эти проволочки и возню с Седьмой Ветвью.

Седьмая Ветвь. Это, по сути, Наблюдатели от Древа. Только следят они не за тёмными, а за всеми остальными. В том числе и Домами. Есть процедура на такой случай. Если кто-то совершает преступление, но Дом считает, что оно было оправдано, тогда вызывается Наблюдатель Седьмой Ветви. И он принимает независимое решение.

Сейчас должно было быть именно так. Алхимик прикончил Ежевику. Но убийство есть убийство, у него нет права. Мы обязаны вызвать Наблюдателя и посадить всех троих под замок до его прибытия. Аквилон пытается этого избежать. И у него есть нечто, что может помочь переубедить Светлейшего и заставить его пойти на очередное должностное преступление. Но что?

- Ты долго тянул.- Едва заметно улыбнулся Даррелл. Алхимик фыркнул.

- Тянул бы и дальше, но мне правда не до этого. Предлагаю отойти в соседний кабинет. И не бери с собой тех, в ком не можешь быть абсолютно уверен.

Даррелл молча кивнул. Я переглянулся с Нарритом, он неопределённо повёл плечами. Если даже старик, ближайший друг Светлейшего, ничего о происходящем не знает, то дело крайне серьёзное. Секреты Дома.

Я, Наррит, Найтелл, Итиль и сам Светлейший. Все те, кто видели тёмный ритуал. Кроме Алии. Если Даррелл это предвидел, то девушке он не слишком доверяет. А ещё присутствовал Рантиль. С этим эльфом я пересекался довольно редко.

Алия является лучшим ритуалистом и по совместительству инструктором для вновь прибывших магов. Найтелл отвечает за Приграничье, Итиль следопыт и следопытов же за собой водит. Я лишь наблюдаю и подчинённых как таковых не имею, а Наррит универсальный помощник Светлейшего по всем вопросам.

А вот Рантиль. Он отвечает за всё остальное. Все новички в нашей крепости проходят через его руки. Встреча, проверка навыков, дальнейшее обустройство. Тренировки, снабжение, связи с городом и много чего ещё. Кроме всего прочего он является инструктором, постоянно гоняющим юных членов Дома.

Именно благодаря этому эльфу наши братья не стагнируют на одном месте, он пинками заставляет их развиваться. Больше всего из братьев я уважаю Светлейшего. И почётное второе место занимает Рантиль. Только после него идёт Наррит.

Я не понимал присутствия всех остальных. На такой вызов должна отвечать оперативная группа во главе со мной. Может Итиль в качестве следопыта на всякий случай. Остальные здесь совершенно лишние. Но Даррелл, видимо, этот разговор предвидел. И он желает, чтобы мы были ему свидетелями.

Мы прошли в соседний кабинет, остальные братья остались снаружи. Алхимик взял с собой окровавленный стул и расположился точно в центре комнаты, Светлейший занял место за столом. Остальные расположились на диванчиках, только Итиль предпочла стоять, опёршись спиной на стену.

Гесперия и Алинтер, перебравшиеся вместе с нами, продолжали играть в Восход, не проявляя никакого интереса к происходящему. У меня аж глаз задёргался.

- И что же ты хотел мне сказать?

- Зависит от того, что именно ты хотел услышать.- Улыбнулся алхимик, принявшись раскачиваться на стуле.- Спроси, если готов услышать ответ. Если нет, тогда не советовал бы. И дважды подумай о тех, кто находится в этой комнате.

- Уже подумал.- Невозмутимо кивнул Светлейший.- Давай проще. Ты расскажешь о том, кем являешься и что здесь делаешь. А затем я задам свои вопросы. Если они останутся.

Алхимик улыбнулся и кивнул, задумавшись и уставившись в потолок. Качаться на стуле он при этом не перестал. После минутной паузы Аквилон начал свой рассказ.

- В нашей вселенной великое множество миров. Вы знаете два: свой и мёртвый. О том, почему он назван мёртвым, расскажу как-нибудь в другой раз. Так вот, миры. Они рождаются, живут и гибнут. Как и все существа. Ваш, кстати, довольно молод, если интересно. Это естественный процесс. Но иногда он, по некоторым причинам, нарушается. Возникают сторонние факторы, которые могут привести к гибели мира. Как правило это вторжение извне, хотя бывает и иначе.

Но миры штука крепкая. И при появлении угрозы приходят в действие механизмы равновесия. Возникают древние герои, мечи из легенд, избранники богов, юные гении, открывшие новый вид магии, который помогает победить врагов по щелчку пальцев. И прочие подобные вещи. Продолжать список можно практически бесконечно. Но суть вы поняли. Мир возвращается к равновесию. Внешняя угроза оказывается устранена, все танцуют.

Но бывает и иначе. Иногда мир не справляется. По каким-то своим причинам. Не может, не хватает сил. Что угодно. Мы слишком малы, чтобы понять причины и последствия тех или иных действий миров, для нас они слишком непостижимы. Даже боги зачастую их не понимают.

И мир, который не справляется, погибает. Неестественная смерть. Этого можно избежать лишь получив помощь извне. И тут появляюсь я. Аквилон Анхэллас, он же Хранитель, приятно познакомиться. Прибыл в этот мир по его же просьбе. Это о том, что я здесь делаю.

А теперь расскажу вам интересную историю.

Жил да был маг. Жил он по-разному, иногда хорошо, иногда не очень. Общался с магическими существами, путешествовал по свету, собирал знания. И как-то так случилось, что этот маг стал сильнейшим во всё мире. А затем погиб в противостоянии с богами. Победил, стоит признать, но расплатился за это жизнью.

Другие боги, те, что были на стороне мага, предложили ему сделку. Возможность путешествовать по мирам в своё удовольствие. Получать новые знания, совершенствовать свою магию. Жить очень и очень долго, пока какой-нибудь умелец не найдёт способа этого мага прикончить.

Маг согласился. Взамен у него просили лишь одного. Приходить в тот мир, что стоит на грани неестественной смерти. И эту смерть предотвратить. По возможности, люди ведь не всесильны, а маг тот является обычным человеком.

В этом были заинтересованы очень многие миры и боги. Они вложили немыслимое количество сил в создание подобной возможности. Некоторым из принявших участие в сотворении заклинания маг уже помог. Хотя в самом заклинании оказались некоторые нюансы, связанные с отсутствием ограничений... Но речь не о том.

Так вот, маг. Сделка была заключена и боги свою часть договора выполнили. А он продолжает путешествовать по мирам, приходя лишь в те, шанс которых на спасение очень мал. Такие как этот, например. Всегда есть вероятность, что один из Домов сможет разобраться в ситуации и рано или поздно создать ритуал по уничтожению мёртвого мира. Но она настолько мала, что её можно не учитывать. И потому маг сейчас здесь. Что-нибудь ещё?

- Дай мне секунду.- Прошептал Даррелл.

Во-первых, этот парень говорил о себе в третьем лице. Во-вторых, Светлейший сказанному удивился, но сильно меньше остальных. А в-третьих, этот парень просто взорвал мой мозг. В голове рождались тысячи вопросов. И они сразу же растворялись в небытии, уступая место более важным.

Относительное спокойствие сохранял лишь Даррелл. Все остальные, включая меня, пытались собрать мысли в кучку. Но получалось это с трудом. В моей голове возникло сравнение. Ощущение, словно я всю жизнь провёл в коробке. Занимался какими-то важными делами. А затем оказалось, что за пределами этой коробки огромный мир, которого я никогда раньше не видел.

И от этого ощущения избавиться было нельзя. Но я молчал. Как и все остальные. Сейчас говорит Светлейший. Он задаст правильные вопросы. И расскажет нам то, что мы должны знать. Он ведёт беседу, мы слушаем. Сейчас мы лишь зрители, которых он счёл нужным привести. И, учитывая сказанное, это говорит об очень высоком уровне доверия.

- Секунда прошла.- Нахально улыбнулся Аквилон.- Я тебя слушаю.

- Ты пришёл по своей воле?- Странный, на мой взгляд, вопрос, но алхимик уважительно хмыкнул.

- Некоторое количество времени назад я встретил эльфа. Он умер в сражении с Нетленными. Мир использовал его в качестве письма. Нанёс на его душу послание, а затем вышвырнул на Перекрёсток.

- Это такое место, в котором пересекаются множество миров.- Пояснила Гесперия, продолжая играть в карты.- Где можно с помощью порталов путешествовать из одного в другой.

- Спасибо.- Кивнул алхимик.- Так вот, Перекрёсток. Ваш мир рассчитывал найти на нём помощь. Потому что в том месте очень много сильных существ. В том числе богов и эльфов. Но все они отказали. Точнее, послание просто проигнорировали. А затем его нашёл я. Не будь этого послания, о происходящем я узнал бы сильно позже, когда меня сюда магией притянуло. Но скорее всего было бы поздно. А сейчас ещё можно побрыкаться.

- А она?- Кивнул Даррелл в сторону девушки.

- Была проклята четыре тысячи лет назад.- Равнодушно пояснил алхимик. Девушку перекосило, а мой мозг снова взорвался. Этот парень говорит нечто немыслимое.- Проклятие то было не самое приятное. Я её от него избавил в награду за одну услугу. Она посчитала, что мне ещё должна. И потому отправилась следом. А я, убедившись в её намерениях, спорить не стал. Помощь столь сильного и опытного человека мне не помешает.

- Тот эльф, он был из нашего Дома?- Алхимик сверкнул глазами.- Гесперия мельком упоминала, что тебя за нас просили.

В тот день, когда мы обнаружили тёмный ритуал. Я тоже слышал. Но не обратил особого внимания.

- Да. Он был членом Дома Чёрной Орхидеи. Имени его я так и не успел спросить, поскольку ваш брат погиб в сражении за мир, которого никогда раньше не видел. Помогал мне выполнять работу. В знак уважения к тому, как он жил и как умер. В знак уважения к истории вашего Дома. В знак уважения к тому, кем вы были и кем являетесь сейчас. К прошедшим трём тысячам лет. Я принял его просьбу во внимание.

- И чего же он просил?

- Помочь вашему Дому снова стать великим.- Просто ответил алхимик.- Но мне, честно признаюсь, заниматься этим совершенно некогда. Сами понимаете.

- И что же дальше?

- Зависит от тебя.- Зевнул алхимик. Стул под ним начал тихонечко скрипеть.- Можешь встать и выйти, словно этого разговора никогда не происходило.

- Серьёзно?- Приподнял бровь Светлейший. Я тоже что-то сомневаюсь. Но вот Аквилон кивнул без тени улыбки на лице.

- Предельно. Я не заставляю вас мне помогать. Вы видели ритуал, который мне пришлось провести над Алинтером. Тогда он увидел часть моих воспоминаний, а позже пришёл сам, предложив свою жизнь. Я согласился. Он знает слишком много, его в такой ситуации я бы без клятвы не отпустил. А вот вы не знаете ничего. Даже если вы расскажете эту историю всему миру, вас просто сочтут идиотами.

- И каковы условия?

- Как у него.- Кивнул алхимик в сторону спрайта.- Я никого ни к чему не принуждаю. Он может уйти в любой момент. Но Алинтер принёс клятву. Которая запрещает ему мне мешать. И наказание будет соразмерно преступлению. Он, к примеру, должен молчать. Расскажет что-то обо мне и моей жизни, пострадает. В зависимости от степени проступка. Может лишится зрения, может руки, а может и способностей к магии. Навсегда. Если же его действия нанесут мне серьёзный вред... К примеру, заставят весь мир за мной охотиться, из-за чего мне придётся от эльфов бегать, а не мёртвым миром заниматься, то он умрёт. Без промедления. И не будет возможности спастись. Но это Алинтера ни к чему не принуждает. Он может встать и уйти прямо сейчас. Если будет молчать всю жизнь, то никаких последствий у подобного действия не будет.

Спрайт почувствовал наши напряжённые взгляды и заговорил, не отрываясь от игры с Гесперией.

- Всё было так. Был ритуал. Я видел глазами Хранителя. И попытался влезть дальше, увидев больше. Увидел. То, как он жил и умирал. Тех, с кем сражался. Как и тех, за кого сражался. Отрывками. Но этого хватило. И я пошёл за ним. И продолжу идти. Я рассказал бы вам в подробностях то, что тогда увидел, но делать этого не буду, потому что вы не принесли клятву. Если принесёте, тогда поговорим, поскольку дальше вас информация не уйдёт. Таковы условия.

- Дальше вас это вообще никому.- В улыбке алхимика появилась угроза.- Родителям, детям, братьям. Главе Дома или Древу, любой из его Ветвей. Вы должны молчать в присутствии тех, кто обо мне ничего не знает. Иначе сработает клятва. Она не делает скидок и контролируется не мной. Не я определяю степень вины.

- И ты всё ещё нас отпускаешь?- Изумился Светлейший.- Даже сейчас?

- Не могу понять твоих сомнений.- Алхимик усмехнулся- Вы обо мне ничего не знаете, разве что краткую биографию. Сменю внешность, исчезну в неизвестном направлении, и меня даже весь Лес сообща найти не сможет. Вы Ежевику пятьдесят лет ловили. Поверьте, у меня получится спрятаться и получше. Я вообще не сторонник излишнего насилия. Идите куда хотите, за что вас убивать то?

- Предлагаю тебе договор.- Чрезвычайно серьёзно сказал Светлейший. Аквилон заинтересованно приподнял бровь.- Ресурсы и знания Дома. В обмен на исполнение просьбы нашего павшего брата. Помочь сделать Чёрную Орхидею снова великой.

- Мои методы тебе не понравятся.- Алхимик не пытался отмазаться, он констатировал факт.- Я могу это сделать. Но вы должны быть готовы к последствиям. Я думаю совершенно иначе и для меня нет никакого разделения на расы. То, что я буду предлагать, для вас может оказаться неприемлемо.

- Я это учёл.- Кивнул Светлейший.- Ты оказываешь поддержку. Решения принимает Дом.

- И ещё кое-что.- Взгляд алхимика стал острым и тяжёлым. От него повеяло могильным холодом. По моей спине пробежала дрожь.- Я не всесилен и не всезнающ. Я обычный человек. Я могу допускать ошибки. И мои ошибки могут привести к гибели. Или разрушению вашего Дома. Мне нужно время. Много времени. Я могу проиграть и работу свою не закончить. Я не герой.

Я не самый сильный. Не самый умный. Всего лишь тот, кто готов попробовать. А у этого мира просто нет времени ждать кого-то другого. И вы должны это понимать. Я не герой.

Я Хранитель. Не спаситель. Не всепрощающий и любящий всё живое жрец. Если мне придётся пожертвовать тобой, твоими спутниками, да хоть всем Домом, я это сделаю. Если ради спасения мира мне придётся кого-то убить, я это сделаю. Устроить мировую войну или стереть с лица земли город. Если это потребуется. Я не буду колебаться. Я не герой. И никогда им не был.

- Мне нужно время.- Немного погодя ответил Светлейший.- Я должен спросить.

- Сколько угодно.- Кивнул алхимик.- Если решишься, приходи. Можешь даже Главу с собой притащить. Только об одном прошу. Не лишайте меня времени. Дом Чёрной Орхидеи нашёл и прибил Ежевику. Меня здесь и близко не было. Мне некогда.

- Хорошо.- Согласился Даррелл.- Это не столь важно.

И я был с ним согласен. Смерть Ежевики сущая мелочь на фоне того, что мы здесь услышали. Это слишком удивительно. Слишком много информации. Всё это надо хорошенько обдумать. Но моё мнение ничего не значит. Решать будет Светлейший. И Глава. Я лишь выступаю зрителем и могу высказаться.

Не более.

Глава 20. Долг.

Я продолжал свою работу. Ходил по Приграничью. Но на этот раз исследовал не Нетленных, а Разломы. Проверял на прочность нить перехода из мёртвого мира в эльфийский. Мы с Гесперией на пару написали тысячи строк и исписали сотни дневников. Иногда к нам присоединялась Алия, но чаще мы работали вдвоём.

Алинтер продолжал обучаться всему, чему только можно было обучаться. Даже эльфов Дома убедил его тренировать. Что странно. Но тут, скорее всего, сыграл свою роль Светлейший, который не хотел выпускать из виду нашу чрезвычайно интересную компанию.

Сам Светлейший всё ещё молчал, не давая ответа на мой вопрос. Но я ничего другого и не ожидал. Сейчас его внимание уделено Разлому, а наш разговор можно отложить в долгий ящик. Дом Чёрной Орхидеи готовился к сражению. Количество эльфов в городе едва ли не удвоилось. Моя информация подтвердилась, и Светлейший потрудился усилить оборону.

Пятьдесят семь дней прошло с момента нашего разговора. Я спокойно работал над Разломами. Учитывая те усилия, которые Дом прикладывает для предотвращения прорыва, можно о происходящем не беспокоиться. Так я считал. А сейчас передо мной стояла дриада, что буквально выросла из земли под моим окном.

- У нас проблемы?- В ответ на мой вопрос она молча кивнула. Я вздохнул. Ну да, а когда бывало иначе?- Разлом?

- Завтра. Он откроется завтра и будет в разы сильнее ожидаемого. Неизвестная аномалия, мы такого раньше никогда не видели.- Один день. Более чем достаточно.

- Какие шансы?- Дриада повела листочками в том месте, где у обычных людей находятся уши.

- Сложно сказать. Разлом создаёт помехи, что увеличивает и без того немалое время открытия порталов. Будет бойня. Я пришла предупредить и посоветовать покинуть это место. Твоя смерть сейчас будет совершенно лишней.- Как и всегда. Но это не имеет значения.

- От вас помощи ждать?- Спросил я, игнорируя последнюю часть её фразы. Посланница природы понимающе улыбнулась.

- Нет. Здесь стоит один из древнейших Домов. Они в любом случае выиграют достаточно времени, так что Барьер не падёт. Остальное приемлемо. А у нас есть дела на втором континенте.

Я кивнул и дриада исчезла не прощаясь. Ожидаемо. После нашего откровенного разговора мне выделили личный вестник для связи со Светлейшим. Он молча выслушал скверные новости и отбыл раздавать приказы. Сведения по городу разлетались со скоростью молнии. Уже через час все всё знали.

Тан этого города немедленно организовал эвакуацию не считаясь с затраченными средствами. Хороший человек, даром что ирт. Впрочем, в моём сознании все расы равны. Поймал себя на мысли, что всех подряд называю людьми, иногда даже оборотней и демонов. Ведь какая, в сущности, разница?

- Уходим?- Спросил Инфант, всматриваясь в полуденное солнце. Гесперия фыркнула.- Шансы на гибель велики, а наша работа важнее.

- Ты плохо знаешь Хранителя, мой юный друг.- Девушка широко улыбалась.- Он жесток и беспощаден, но больше прочих ценит любую жизнь. Да, Аквилон в случае крайней необходимости пожертвует кем угодно ради мира. Но сейчас необходимость ещё не крайняя. Наш капитан довольно противоречивый человек.

- Ты знаешь меня меньше года.- Проворчал я.- Не изображай из себя великого знатока моей души.

- Поверь, года хватило.- Фыркнула девушка.- Или, скажешь, что я не права?

- Ничего не скажу.- Она победно вскинула над головой кулак.- Гесперия, ты к хафлингам. Эти умники наверняка захотят зарыться под землю и всё пересидеть. Делай что хочешь, но коротышек в городе остаться не должно. Алинтер, на тебе зверолюди. Они сильно привязаны к дому и тоже захотят у себя окопаться. Вышвырни их отсюда.

Мои спутники молча кивнули и разошлись. Я в них был уверен. Уже весь город знал о том, что эти двое компаньоны алхимика, а мне жители Эрринела верят. Дому некогда тратить время на идиотов, они готовятся к драке. А администрация города должна выпроводить вообще всех, ещё и за день, у них дел по горло. Всем будет проще, если с упрямцами мы разберёмся сами.

Чем займусь я? Прогуляюсь.

***

Ритуалы - отличная штука. Крайне универсальная магия. Если ты понимаешь принцип построения конструкции и на достойном уровне знаешь язык, то можешь создать практически что угодно. В рамках имеющегося запаса магических сил, разумеется.

А если ты помимо всего прочего обладаешь опытом путешествия по другим мирам, то твою фантазию не ограничивают местные правила и стереотипы. Магические законы везде разные, но одну магию довольно просто преобразовать в другую. К примеру, зная принципы обращения метаморфа в человека, можно создать обратный ритуал и позволить человеку на время стать метаморфом.

Местные о таком даже не думали. Они считали способность оборотней их исключительной особенностью. А я просто создал ритуал и обернулся котом. Белым и пушистым. После чего отправился гулять по городу.

На текущий момент меня интересовал Дом Звенящего Корня. Имелись на их счёт некоторые подозрения. Проникнув через забор на территорию особняка я разлёгся на подоконнике и принялся ждать. Спящий кот никого не интересовал. Животных в этом мире много, сказывается его природная сила. И они никого уже давно не удивляют. Кот как кот. Плетения никакого внешнего воздействия не заметили, так что и смысла беспокоиться нет.

Ждать пришлось долго. Час или даже чуть больше. У меня в запасе осталось примерно столько же. А затем ритуал завершит своё действие, и я обернусь человеком. Впрочем, мне улыбнулась удача. Обновляться не пришлось. Слух, усиленный уже другим ритуалом, уловил нужный разговор в глубине особняка.

- ... Так что мы решили?- Разговор начался с середины. Они вышли из кабинета, который был опечатан ритуалом. В него я лезть даже не пытался.- Уходим?

- Да.- Этот голос я знаю. Светлейший Дома Звенящего Корня. Такой себе эльф. Слишком уж высокомерный. Он мне не нравится.- Население эвакуируют, свидетелей не останется. Когда Чёрная Орхидея проиграет и потеряет город, мы вернёмся и его отобьём, доказав своё право занимать это место.

- Я всё-таки настаиваю, что оно того не стоит. Это предательство. И нам его не простят.

- Если узнают.- Фыркнул Светлейший.- Орхидея вся здесь погибнет, эти идиоты не умеют отступать. Обычные жители увидят, что мы остались защищать Барьер. Покинем город ночью. А завтра всем будет не до этого.

- Но...

- Не но.- Отрезал Светлейший.- Нашему Дому всего четыре сотни. А древние не торопятся подвинуться. Это наш единственный шанс подняться. Следующий может представиться лишь через тысячу лет.

- Как прикажете.- Буркнул голос.

Что и требовалось доказать. Мне было бы плевать, но ситуация резко усложнилась, и нам сейчас как никогда требуются бойцы. Но я не могу их заставить. И осудить тоже. Трусость нельзя поставить в вину, к моему глубочайшему сожалению. Я, как Хранитель, не могу их наказать. Так что сделаю это как обычный человек.

Дождавшись, когда в разговоре промелькнут время и место побега, я покинул свой пост. Ночью и встретимся. Но перед этим нужно позаботиться ещё кое о чём.

***

На арене происходил жаркий спор. Грохотал на весь зал голос Илиаса Мантиса, сына прославленного генерал-майора.

- Мой дед был воином.- Кричал юноша.- Мой отец им был. Моя мать сражалась в строю. А я должен поджать хвост и сбежать?

- Мы давно уже не воины.- Отрезал один седовласый старик.- Пятьдесят лет назад мы перестали быть пятой "Стальной" бригадой и частью армии мессира Синальского. Сейчас каждый из нас является не более чем простым человеком. И мы не обязаны снова вступать в сражение.

- С самого раннего детства я смотрел на доспехи своего отца.- Заговорил ещё один парень. Один из лучших фехтовальщиков во всей бригаде.- Изучал все сколы и царапины. Примерял его на себя. Ждал, что однажды сам такой надену. Сражаться - наше желание. Таковым было и ваше.

- Сын, я...- Его отца заглушила своим звонким голосом девушка лет шестидесяти на вид.

- Вы растили нас как воинов. Тренировали. Учили выживать и обращаться с оружием. Сражаться и перевязывать раны. Водили в Приграничье, устраивали спарринги и экзамены, ковали железную волю и несгибаемый характер. Быть может это не образец идеального воспитания, но никто из нас не желает иной судьбы. Именно к завтрашнему дню вы нас готовили всю жизнь.

Руку поднял генерал. Все постепенно затихли. Он вздохнул:

- Я вас услышал. Надо...- Его прервали громкие шаги. На арену медленно спускался алхимик Аквилон Анхэллас. Арт скривился.- Я знаю цель твоего визита. Воинов ты от меня не получишь. Ты многое для нас сделал, и мы многим тебе обязаны. Но я лучше покрою себя позором чем стану причиной смерти своих людей.

- А вот и не угадал.- Ухмыльнулся парень в бесформенном балахоне и с респиратором на шее.- Я здесь по другой причине. Не напрягайся, генерал.

- Удиви.- Приподнял бровь Арт. Алхимик замер и принялся покачиваться с пятки на носок, сцепив руки в замок за спиной.

- Прорыв будет очень сильным, мы такого не ожидали. Дом эту информацию не скрывает. И я тоже буду предельно честен. Эльфов мало. Рассчитывали на другое. Они удержат Нетленных до открытия порталов. Шансы на это весьма высоки. Но есть и вероятность полного уничтожения всего эльфийского подразделения. Вы солдаты. Дисциплинированные и собранные. А все остальные городские в стрессовой ситуации станут стадом. Я прошу вас за ними присмотреть. Прикрыть от магических тварей, проследить чтобы никто в кустах не помер. Вы можете за секунду построиться и бодро пошагать в закат. Они не могут. Слишком слабые. Им нужен поводырь. Могу на вас рассчитывать?

- Я тебя услышал.

- Благодарю.- Ярко улыбнулся алхимик, а затем резко развернулся на пятках и ушёл столь же быстро как явился. Его визит не занял и пяти минут.

На арене воцарилось молчание. Оно прервалось вздохом генерала.

- Этот упырь знал куда давить, да?- По рядам зрителей прокатился хохот.- В глаз ему что ли дать? И ведь не за что. Он ничего необычного не сказал и убеждать нас не пытался. Чтоб ему Нетленные по ночам снились.- Стальные улыбались. Арт поднял глаза к потолку.- Я уже давно не генерал, мы уже давно не солдаты, и вы моим приказам подчиняться не должны. Но мы всё ещё Стальные. И всегда ими будем. Решение одного станет решением всех. Попрошу обе стороны выбрать лидера. Того, кто будет говорить от имени каждого. Мы их выслушаем и затем проголосуем.

Если раньше основными спорщиками были сын генерала и седой старик, то теперь ситуация изменилась на диаметрально противоположную. Молодой парень говорил от имени тех, кто сражаться не хотел. А его противником оказался сурового вида мужчина, покрытый множеством шрамов.

Среди молодых нашлись те, кого война не привлекала. Множество старших было за битву. Лучше ярко сгореть чем тихо угасать. Спор продолжался ещё долго, поскольку обе стороны были примерно равны по количеству спорщиков. Стальные не хотели сражаться. Эти люди давно отдали свой кровавый долг. Но он снова звал на поле боя. Просил стать щитом для слабых.

Они спорили.

***

Эльфы, глубокой ночью пробирающиеся по подземным ходам, неожиданно услышали прекрасную мелодию. Кто-то играл на скрипке. Точно по направлению движения. Впереди был один большой зал, все ходы после которого ведут за пределы города. Нечто вроде перекрёстка. Столь просторного, что он сумел вместить всех эльфов Дома Звенящего Корня в этом городе. А их было много.

В центре зала сидел человек в белом плаще. Он самозабвенно играл на скрипке, а его эмоции звенели на всё подземелье. Алхимик внезапно улыбнулся и остановился, посмотрев на своих гостей.

- Надо же.- Хихикнул он.- Любители ночных прогулок. Да ещё и столь много.

- Что ты здесь делаешь?- Осторожно спросил Светлейший, осматриваясь.

- Вас жду.- Мгновенно признался алхимик.- Шепнули мне тут на ухо, мол Дом Звенящего Корня поголовно трусы и предатели, что решили оставить город в столь тяжёлый час. Я что-то не поверил. Решил посидеть подождать. А тут вы. Нигде там по пути трусов и предателей не видели?

- Как ты смеешь...- Аквилон рявкнул, перебив Светлейшего.

- Я смею. А как вы смеете?

- Ты пришёл нас остановить?- Спросил один из ближайших советников Светлейшего. Алхимик покачал головой.

- Я один. В одиночку пойдёт против боевого корпуса одного из Домов лишь самоубийца. А мне ещё жить хочется.

- Что-то я этого не заметил.- Оскалился Светлейший.- Тогда зачем же ты здесь?

- Напомнить.- Вздохнул алхимик.- Я не могу осуждать трусость. Я не в праве судить вас за подлость. Этого мало для вынесения моего приговора. И я не буду пытаться вас остановить. Лишь хочу напомнить.- В его глазах сверкнула ярость, а голос загрохотал на всё подземелье.- Каждый член каждого из домов приносит клятву. Он берёт на себя обязательство. Обязательство стоять до последнего и сдохнуть ради мира. Формулировки там покрасивше, но суть от этого не меняется.- Аквилон обвёл взирающих на него эльфов тяжёлым взглядом.- Каждый из вас клялся именем своего священного растения, дарованного Матерью-Природой. Если вы сейчас сбежите, то отвернётесь от Звенящего Корня. И он вас отвергнет. Потому что вы не исполнили свой долг. Отказались от его исполнения.

Светлейший выслушал этот монолог с выражением удивления на лице. А затем рассмеялся, вынимая из ножен меч.

- Не убедил. Скажешь что-нибудь на прощание? А то нам свидетели не нужны. Вдруг ещё донесёшь куда-нибудь.

- Меня ты убьёшь.- Равнодушно протянул алхимик.- А братьев своих сможешь?

- Что?..- В этот момент удивлённый Светлейший заметил, что часть его боевых товарищей отделилась от общей группы. Все те, кто изначально сомневался в полученном приказе и исполнять его не желал. Им требовалось лишь напомнить о клятве. И всё встало на свои места.- И что вы делаете?

- Дезертируем.- Спокойно ответил тот советник, что пытался переубедить своего начальника и заставить его остаться в городе.- Отказываемся от Дома Звенящего Корня. Мы приносили клятву. И клятва должна быть исполнена. Таков наш общий долг.

Светлейший мрачно осмотрелся. Ушла почти треть. Их можно было бы легко задавить числом и прикончить прямо здесь, но он сомневался, что братья станут исполнять такой приказ. Светлейший колебался, не в силах принять решение. А затем его время вышло, по подземелью начали разноситься ещё чьи-то шаги.

- А вот и Дом Чёрной Орхидеи.- Ярко улыбнулся алхимик.- Пожелаете с Дарреллом побеседовать?

- Уходим.- Бросил Светлейший.

На текущий момент это показалось ему правильным решением. Предателей не хватит чтобы как-то существенно изменить ситуацию. Город всё равно падёт. А все свидетели замолчат по причине своей кончины. Вступать в противостояние с Орхидеей сейчас ни к чему.

Дом Звенящего Корня быстро распределился по коридорам и помчался к выходам из подземелья. А Аквилон ухмыльнулся и звонко чихнул, после чего шаги резко прервались.

- Это что?..- С недоумением спросил советник.

- Иллюзия.- Добродушно пояснил алхимик недоумённым эльфам.- Этот упырь мог здесь бойню устроить. А мне оно не надо. Дёргать Дом по таким пустякам не хотелось, у них и без нас проблем по горло. Так что пришлось склонить Светлейшего к принятию правильного решения.

- А если бы не получилось?

- Так получилось же.- Улыбнулся Аквилон. Советник неопределённо хмыкнул.

- Дальше что?

- Падение вашего Дома.- Фыркнул алхимик. Эльфы растерянно переглядывались, не в силах правильно отреагировать на такие слова.- Я не имею права судить трусов и подлецов. Зато могу отправить весточку Древу о предательстве целого Дома. Звенящему Корню придёт конец. Такое не прощается.

- А мы...

- А вы больше не его часть.- Аквилон широко улыбался.- Сами же отреклись вот только что. И вас эта проблема уже не касается. Дальше делайте что хотите. Впрочем, полагаю, сейчас вы хотите стоять на стене. Вот после этого о будущем и подумаете. Советовал бы обратиться к Дому Чёрной Орхидеи. Вы достойные воины и свою верность принципам только что доказали. Да ещё и таким способом. Вряд ли они вас отвергнут. Но решайте сами, я действительно могу лишь советовать.

Дезертиры переглянулись и дружно улыбнулись. Их путь оказался на удивление ясным и чётким. И, что гораздо важнее, он был правильным.

Интерлюдия. Кофе.

- Может по кофе?- Предложил Аквилон. Я выразила молчаливое согласие. Он широко зевнул.- Хорошо, что в этом мире он тоже есть.

Раннее утро. Скоро должна начаться битва. Алинтер ещё спит, а вот я привыкла вставать с рассветом. Хранитель же, как оказалось, спал и того меньше. Ночью снова куда-то ходил.

Аквилон Анхэллас. Странный человек. Неизменно носит свой плащ. Интересная одежда. Приталенный, но без пояса. Высокий ворот, манжетов нет как и пуговиц. Он застёгивается непонятно как. Ни одной выступающей детали. Идеально гладкий. Только начиная от бёдер полы расходятся. Причём резко. Это понятно, ограничивать подвижность ног не хочет. Ещё и сзади на нижней части разрез есть. Заканчивается почти у самых лодыжек.

Столь же белые штаны и обувь. Но они уже совершенно обычные. А вот перчатки тоже довольно интересные. Два символа на груди, слева и справа. Чёрная орхидея и дракон, из пасти которого сыплется золото.

Под плащом же ничего нет. Никаких перевязей с зельями или ножами, эти предметы он словно из воздуха достаёт. Там же лишь обычная белая рубашка. И не более. Но имеется ещё одна интересная деталь. Её скрывают высокий ворот и длинные рукава.

У Хранителя есть магическая гравировка. Дракон, обвивающий левую руку и кусающий за шею. Крылья раскинулись на половину груди и лопатку. Я и сама заметила случайно во время очередной тренировки. Лишь кусочек. Остальное он сам показал по моей просьбе. Смотрелось великолепно.

Маг, что умеет сражаться мечом. Алхимик, играющий на скрипке. Целитель, способный убивать одним движением. Самый странный и противоречивый человек, которого мне только довелось встретить за последние две тысячи лет.

Он не лжёт. Вообще. Если этого не требует спасение жизни или мира, разумеется. Во всех остальных случаях он говорит правду. Но это не отменяет того факта, что Аквилону удаётся всех обмануть. Он преподносит правду таким образом, что люди делают из сказанного совершенно неправильные выводы. Первоклассный лжец.

Он стремится спасти всех, но без колебаний пожертвует каждым. Он опасен, потому что не собирается играть по правилам и никак себя не ограничивает.

Странный парень. Остальные для меня совершенно прозрачны. Алинтер, что уцепился за возможность наполнить свою жизнь иллюзорным и "правильным" смыслом, когда ярость напрочь его выжгла. Светлейший, все его ближайшие помощники. Генерал. Оборотни. Вообще все.

Они простые разумные. Кто-то сложнее, кто-то проще, некоторые довольно загадочны и в тайны их души мне проникнуть не под силу. Но все они вписываются в определённые логические рамки. Аквилон же выходил далеко за их пределы, им словно управлял десяток разных человек и все они дрались за место главного.

Я долго ломала голову, а затем меня озарило. Он просто делает что хочет. Развлекается. Идёт на поводу своих сиюминутных желаний и стремится их реализовать. Шутит или ругается, творит чудеса. Ему просто так захотелось. Вот прямо сейчас. А в следующий раз ему захочется чего-то другого.

Уровень спокойствия и свободы, которого мне при жизни достичь не удалось. Да и сейчас я от него далековато. Всех нас сковывают внутренние ограничения. Мораль, совесть, мнение окружающих, законы государства, предрассудки... Много чего. Он же делал что хотел. И это пугает. Аквилон не режет всех и каждого просто потому что ему этого не хочется. А если захочется, вот тогда и станет весело...

- Какие у нас шансы?

- Пятьдесят на пятьдесят.- Пожал плечами мой зевающий собеседник.- Как на падение метеорита. Он либо упадёт, либо нет. Третьего не дано.- Логично.

Мы наслаждались кофе и наблюдали за восходом звезды, ожидая начала битвы. Мы оба были спокойны. Не первая и не последняя битва в жизни каждого из нас. Лишь одна из многих. Для него смерть не будет концом, а мне на свою давно плевать. Я и без того слишком долго живу. Так что причин беспокоиться нет.

Но я не могла унять шальные мысли и бурлящие в сердце эмоции. Нечто необычное. То, чего я не чувствовала очень давно, а может и вовсе не чувствовала никогда. Этот парень зажигал во мне желание жить одним своим присутствием. И кое-что ещё. То, чего я уж точно никак не могла ожидать...

Глава 21. Разлом.

Сновали по стене эльфы. Она была не то чтобы очень высока, зато широка, позволяла на полную развернуться всему боевому корпусу Дома. Раздавались приказы Светлейшего. Дезертиров из Звенящего Корня он тоже к делу пристроил, ни о чём не спрашивая. Как я того и ожидал.

Я стоял точно над вратами и творил ритуал. Уже второй. Первый за моей спиной, метров на сто удалён от стены. Пользовался Слезами, их сложность того требовала. Эльфы занимались примерно тем же самым. В стенах было достаточное количество защитных стационарных ритуалов, а они поверх них ещё и свои боевые накладывали. Тоже Слезами. После первой сделки мы заключили ещё две подобных, когда они в эффективности моего состава убедились.

Когда со вторым ритуалом я закончил, над моим ухом раздался весёлый голос Гесперии.

- Ты всё? Или ещё сюрпризы будут?

- Всё.- Мне оставалось лишь покачать головой.- Силы на исходе. А их восстановление, к сожалению, не вопрос пяти минут.

Девушка хмыкнула. Да, мой третий фокус, как она сама сказала. Очки и что-то ещё, что заменяет мне внутренний магический резервуар. Заменитель ёмкий, но изготовить его очень сложно, а восстанавливать долго. Поэтому сегодня лишь два ритуала. Зато мощных и эффективных. Впрочем, ошибаюсь. Можно ещё один совсем маленький и слабый. Оставлю пока, вдруг пригодится.

Нам нужно дня два продержаться. До открытия первых порталов. Ритуал сам по себе можно за час начертать, но ему требуется очень много времени на то, чтобы накопить силы и начать работать в полную мощность. Плюс помехи от Приграничья, плюс их усиление от Разлома. Минимум два дня. Полтора, если повезёт.

Срочные вестники должны были быть получены всеми причастными где-то ко вчерашнему вечеру. Такая математика. А нас мало. Слишком мало. Как, впрочем, и всегда. К наблюдению за утренним солнцем присоединились эльфы.

- Я так понимаю, один ты всех этих тварей перебить не сможешь?- Я обернулся и наткнулся на ироничный взгляд Итиль, а затем снисходительно улыбнулся.

- Могу. Но не буду. Даже если очень попросите.- Светлейший вопросительно приподнял бровь, а я лишь устало вздохнул.- Сейчас я лишь обычный маг. Довольно сильный, ритуалы хорошие могу творить, но это не даёт возможность одному целую армию уничтожить. Есть в этом мире воины и получше.

- Враки.- Влезла Гесперия. Я этот комментарий проигнорировал.

- Я могу это сделать, применив чужую магию. Но за этим последует наказание от мира за нарушение правил, они едины для всех. Зная об этом, я заранее подготовился. И смогу пережить наказание один раз точно. Два - с большой вероятностью. Три - пятьдесят на пятьдесят. Четвёртое меня гарантированно убьёт. Но я не знаю, когда мне это преимущество потребуется и потребуется ли вообще. Если сейчас я закрою Разлом сам, то именно этого мне может не хватить в решающий момент. Не будь здесь вас, я бы вмешался. Уничтожение города и разрушение участка Стены - серьёзная причина. Но здесь стоит Дом Чёрной Орхидеи. Даже если вы все сегодня помрёте, серьёзных последствий это не возымеет.

- Цинично.- Резюмировал Наблюдатель.- Но мне даже оспорить это нечем.

- А мне есть чем.- Фыркнула Итиль.- Неужели наши жизни столь мало стоят?

После этого вопроса я немного помолчал, а затем рассказал им одну историю. Она была о маге. Маге, что умел путешествовать по мирам. И однажды он был призван в новый мир, которому угрожал Рой. Нечто вроде армии Нетленных. И у Роя был предводитель.

Самый опасный из всех врагов мага. Никого сильнее тот маг ещё не видел. Он опасался поражения и решил создать великое заклинание, что позволило бы противостоять столь опасному существу. Но не успел. Рой пришёл в тот мир. И тогда же появилась информация о городе, что мог быть поглощён тварями.

Перед магом стал выбор. Крайне очевидная ловушка. Либо бросить город и продолжить готовиться к битве, либо рискнуть и попробовать спасти жителей. Маг выбрал второе. И бездарно попался в расставленную ловушку. Предводитель Роя тоже боялся мага и потому решил не вступать в прямое противостояние, опасаясь поражения. Лишь запечатал своего врага.

Мага в итоге спасли и Рой был рассеян, но за время его заточения лишились жизни семьсот пятьдесят миллионов человек.

- Каждый раз приходится выбирать.- Резюмировал я свой рассказ.- Ты рискуешь и пытаешься спасти всех, после чего проигрываешь. Или жертвуешь жизнью одного ради десятка прочих. Ты настаиваешь, что мне стоит сейчас вмешаться?- Итиль ошеломлённо покачала головой.

- У меня резко стало меньше вопросов по поводу твоей личности.- Хмыкнул Наррит. На моём лице сверкала ослепительная улыбка.

- Знаешь, старик, что самое смешное в этой ситуации?

- Удиви.- Хмыкнул эльф. Я улыбнулся ещё шире.

- Будучи в заточении маг непрерывно работал над своим заклинанием. И благодаря этому победил. Вполне вероятно, останься он на свободе, этого бы не произошло. Ведь пришлось бы тратить время на беготню по миру и спасение всех причастных. Самое смешное то, что без этого заточения, весьма вероятно, погибли бы все.- Я рассмеялся.- Но мы этого уже никогда не узнаем. Ведь история не терпит сослагательного наклонения.

После этой фразы вокруг воцарилось неловкое молчание. Они не могли ничего сказать. Но мне и не требовалось. Все совершают ошибки. Просто цена моих значительно выше. И никогда заранее ты не можешь сказать, какой выбор оказался верным, а какой обернётся поражением. Но вариантов у них нет, ведь здесь стою лишь я. И никто более на зов гибнущего мира откликнуться не пожелал.

Эльфы суетились. Ритуалы готовились. Я за всем этим наблюдал с философским спокойствием. Алинтер улетел по моему заданию, через час должен вернуться. Гесперия точила свой и без того идеально острый топор. Светлейший раздавал приказы. А Инфант сидел на краю стены и болтал ногами. Ему дела не нашлось.

Приготовления были почти завершены, когда по улицам начал разноситься мерный топот стальных сапог. Пятая человеческая бригада мессира Синальского предстала во всей красе. Воины, с ног до головы закованные в начищенные до блеска монолитные доспехи. Стальные.

- Найдётся местечко для моих ребят?- Спросил поднявшийся на стену генерал Арт Мантис.

- Ты же вроде хотел уйти из города.- На моём лице невольно появилась улыбка. За таких людей я и сражаюсь.- Передумал?

- Мы ведь Стальные.- Вынырнул у него из-за спины Илиас.- Стальные не бегут от сражений.

- Бегут.- Возразил генерал.- Но не в этот раз. Скажем так, победила сторона молодых и горячих. Уставшие от сражений старики капитулировали.

- Сам ты старик.- Фыркнул седовласый воин, поднявшийся на стену следующим.- Просто аргументы оказались достойными. А я с самого начала был не против ещё разок потрепать тварей. А то совсем уже жиром заплыл.

- Так что, есть местечко?- Оскалился довольный Илиас. Светлейший окинул взглядом ровные ряды Стальных и молча кивнул.

- Разойдись, разойдись.- Он как раз вовремя.

Через ряды Стальных продирался Алинтер, которому ещё несколько человек помогали тащить нагруженную до отказа телегу. Доставив её к воротам, крылатый взлетел и опустился прямо передо мной.

- Всё?

- Ага. Подчистую.- Остальные смотрели на это представление с недоумением, а я решил пояснить.

- Внутри зелья. Те, что зелёные - исцеляющие, жёлтые - стимуляторы, убойный алхимический коктейль, всё остальное - боевые. Взрываются, шпарят кислотой, льдом. Инструкция - метнуть подальше от себя. Это вам, генерал.- Улыбнулся я.- У эльфов своё, да и у вас наверняка запас есть. Но, как я полагаю, его окажется маловато.

- В такие моменты мне хочется тебе по зубам дать.- Арт Мантис с непонятным мне выражением лица наблюдал за тем, как его воины растаскивают зелья.- Или просто развернуться и уйти как пришли. Раздражаешь.

Стальные распределялись по стене. Места хватало всем. Они тащили ящики с зельями и огромные охапки арбалетных болтов. Стрелять сегодня придётся много. Может ещё и не хватит. В лесу начало шуметь. Нетленные уже на месте. И их много. Столько, сколько мы не ожидали. Впрочем, это стало понятно уже после появления дриады, она бы просто так меня предупреждать не стала.

А по стене в обе стороны от врат побежали эльфы с миниатюрными склянками в руках. Буквально на один глоток. Чёрная Орхидея. Величайшее сокровище Дома.

- А мне найдётся?- Окружающие эльфы смотрели на меня с выражением крайнего шока на лице. А Светлейший даже не удивился. Он молча кивнул, после чего я получил зелье.

- Можно?- Протянула руку Гесперия.

- А потянешь?

- Обижаешь.- Фыркнула девушка, выхватив зелье из рук ошарашенного такой наглостью эльфа.

Количество шока вокруг нас увеличивалось по экспоненте, и только Светлейший остался безразличен к происходящему. Да генерал себя в руках держал. Его вообще сложно удивить, я полагаю.

Мы с Гесперией чокнулись склянками и на брудершафт одним глотком осушили сосуды. В груди разорвалось солнце. По венам пробежало пламя. Мышцы налились кровью, изо рта пошёл пар. Зрачки девушки передо мной засветились и расползлись кляксой, обернувшись орхидеей. Мои сейчас наверняка выглядят также.

- И надолго?- Спросила отошедшая от первого впечатления Гесперия.

- Три дня.

Девушка ошеломлённо выдохнула. Да. И это действительно впечатляет. Я ещё никогда за все свои жизни не видел настолько эффективного боевого стимулятора. Именно поэтому Чёрная Орхидея до сих пор среди своих считается одной из сильнейших. Потому что это зелье может заставить сражаться даже человека с дырой в груди.

Три дня. И никаких отходняков. Вообще ничего. Есть только одно но. Выпьешь второе раньше чем через год и умрёшь. Вообще без шансов. Слишком велика нагрузка. Иначе с помощью этого зелья можно было уже давно вышвырнуть Нетленных за пределы этого мира. Но Чёрная Орхидея слишком сложна в выращивании и обработке. Ещё и раз в год. У всего есть цена.

К тому же, не всякий может её выдержать. Именно этим были столь удивлены эльфы. Тем, что обычные люди способны сражаться с помощью Чёрной Орхидеи. Вряд ли они такое видели хоть раз за свою долгую жизнь. Но нас с Гесперией сложно назвать обычными. А Алинтеру я эту дрянь давать не буду. Не вытянет.

Удивление быстро угасло. Просто потому что нашлись дела поважнее. Нетленные вырвались из мёртвого и гнилого леса. Километр чистого пространства, именно такое расстояние от стен и до первых деревьев держат эльфы.

Запели луки. На Нетленных обрушился настоящий дождь из стрел. Эльфы стреляли с ужасающей скоростью и били без промаха. Земля мгновенно покрылась трупами и гнилой кровью. Я же молча за этим наблюдал. Всё равно из меня так себе лучник, а эти воины учились своему искусству сотню лет.

- Светлейший.- Этого я не знаю. Тоже какая-то важная персона Дома, но лично мне представлен не был. А это значит, что он не является действительно доверенным лицом.- Я всё понимаю. И не сомневаюсь в ваших решениях. Однако, позвольте задать один вопрос. Эти люди. Вы уверены, что они будут полезны? Все знают, что люди не могут противостоять тварям.

- Ты редко говоришь глупости, друг мой. Но это как раз один из тех случаев.- Искренне улыбнулся Светлейший. Его собеседник смешался.- Наблюдай. И сам всё поймёшь. Эти люди достойны быть нашими братьями.

Стальные не стреляли. Они молча ждали. Эльфийские луки били очень далеко. У людей не было сотни лет на оттачивание такого мастерства. Эти воины предпочитали арбалеты. А для их использования надо подпустить тварей поближе.

И потому люди лишь смотрели. А поток монстров всё усиливался. И луки наконец перестали справляться. Тогда раздалась команда.

- Первый батальон - залп.- Синхронно щёлкнули арбалеты. И очередную волну тварей просто смело.

Следом похожие команды начали раздаваться по всей длине стены. Люди били одновременно и выкашивали врагов по несколько сотен за раз. Они не были столь точны и искусны как эльфы. Но этого и не требовалось. Им хватало арбалетов и громогласных команд.

Шёпотки, которые до того бегали по рядам эльфов, мгновенно затихли. Дом молчал, удивлённо наблюдая за идеально синхронной работой механизма войны. Стальные держали Барьер. И этим всё сказано. Они умеют сражаться.

Первая волна тварей даже до стен не добралась. Наступило затишье. Пропускная способность Разлома ограничена, а твари, к моему сожалению, не столь глупы, чтобы бросаться на укрепления эльфов в гордом одиночестве. Они ждут, пока их накопится достаточное количество. Нам повезло лишь в том, что им банально не хватает терпения дождаться прибытия всех сил и смести оборону эльфов единым мощным ударом.

Разлом открывался всё шире. И тварей становилось всё больше. Начали появляться особи посильнее. Тут и там по всему пространству стены вспыхнули кратковременные схватки. Впрочем, люди и эльфы без особых проблем уничтожали прорвавшихся Нетленных.

Здесь были не только Стальные и Дом. Я обнаружил множество наёмников и охотников из числа тех, что заходили в Приграничье дальше других. Интересно, их банально купили или сами пришли? Выясню после окончания мясорубки. Но не только наёмники. Множество простых воинов, давно отошедших от дел и осевших в этом городе. Те, что учили Алинтера владеть мечом. И городская стража, хотя они тоже должны были уйти. Достойные воины.

Нам с Гесперией работы не нашлось. А затем появился многометровый великан, что своей поступью сотрясал землю. Он продирался сквозь лес. Слышал о таких, их прозвали колоссами. По понятным причинам. Редкое зрелище. Разлом действительно огромный, дриада была права.

- Готовьте ритуалы.- Приказал Светлейший, но я решил вмешаться.

- Поберегите силы. Я сам.- Даррелл молча кивнул. Необходимости в том нет, но мне банально надоело стоять и смотреть. Звезда, что пылала в моей груди, требовала крови. Она жаждала битвы. А эльфам надо экономить силы, таких тварей только сильными ритуалами уничтожать. Рано тратить козыри. Битва только начинается.

- Помочь?- Поинтересовалась Гесперия. Я оскалился. Она моё выражение лица отзеркалила.

Мы соскользнули вниз по стене и рванули в сторону приближающейся твари. Стальные мгновенно перестроились, начав концентрироваться огонь на тварях вокруг нас. Прикрывали. Генерал наш план не знал, но ему и не требовалось.

Мы с девушкой удалились от стены почти на полторы сотни метров. Великан преодолевал последние деревья и готовился выйти на открытое пространство. Я, развернув посох, принялся разбрасывать гейсты и готовить ритуал, а Гесперия с весёлым хохотом металась вокруг, разрывая на части Нетленных, что решили избрать меня своей целью.

Бытует мнение, что ритуалы требуют много времени на подготовку. И это так. Но местные крайне банально пользуются своей невероятно универсальной магией с безграничным потенциалом. Ещё рано показывать полноценные боевые ритуалы, но кое-что я могу уже сейчас.

Оттачивая своё мастерство и имея опыт в изготовлении гейстов, любой из магов этого мира может сократить время проведения ритуала в сотни раз. У меня на начертание ушло ровно сорок две секунды. Да, гейсты. Дорого. Но до ужаса эффективно.

Гигант нас просто проигнорировал. Он шагал к крепости. Его задачей было уничтожить врата или же пробить стену. Мозг у этих тварей есть. К сожалению. Но умными их это не делает.

Точно подгадав момент я активировал ритуал. Всего лишь хлыст из ветра. Слабый и бесполезный. Вот только, подгадав нужный момент...

Потерявший равновесие гигант рухнул на землю, заставив всё вокруг подпрыгнуть. Чем больше шкаф, тем громче падает. На ноги Нетленный подняться уже не смог, мы с Гесперией его банально растерзали. Слабак.

Через несколько минут я уже вновь стоял на стене и безразлично наблюдал за ходом битвы. Девушка обреталась рядом, позёвывая. А на нас скрестились десятки шокированных взглядов. Но в произошедшем нет ничего удивительного. Учитывая наш совокупный боевой опыт, физическую магию и усиление Чёрной Орхидеей, сейчас каждый из нас может хоть с армией сражаться.

Стена простояла до вечера. Мы с Гесперией уже давно не наблюдали, а активно участвовали в резне. Генерал и Светлейший тоже сражались. А затем рухнули ворота. Дом решил уходить, ведь есть ещё одна стена. Внутренняя. Та, что отделяет крепость от города.

Пришли в действие мои ритуалы. Первый обрушил на крепость ярость пылающего солнца и напрочь выжег прорвавшихся Нетленных, очистив местность на несколько сотен метров вокруг. Выиграл время перестроиться. А второй обернулся зелёным саваном, что окутал всех и каждого.

Воины почувствовали, что их раны начали затягиваться, а усталость испарилась, словно её и не было. Сила вновь наполнила тела, энергия жизни била фонтаном. Таково было моё благословение. Лишь одно из многих, ведь у эльфов и свои нашлись. И потому я решил приберечь его именно на момент отступления.

Первыми спустились люди. И тогда эльфы поняли, за что их прозвали Стальными. Бывшая пятая бригада обернулась непреодолимой стеной, о которую разбился поток тварей. С ног до головы закованные в метал воины с тяжёлыми щитами и длинными копьями раз за разом отбрасывали Нетленных, уничтожая их сотнями.

Стальные отступали единым строем. Делая по одному шагу. Такой же размеренной поступью они могли и в атаку идти. Но сейчас требовалось другое. Шаг, пауза, удар, пауза, шаг, пауза... Единый и синхронный механизм войны. Столь прекрасный, что способен заворожить взгляд каждого. На улицах города это было не слишком удобно реализовать с таким количеством воинов, но Стальным плевать. Они спокойно адаптировались к ситуации и разделились по улицам, нисколько не ломая строй.

Оценив это зрелище, эльфы ошеломлённо переглянулись и принялись отступать по крышам. Прыгая с одной на другую, словно обезьяны, остроухие стреляли, уничтожая летающих тварей и прореживая ряды Нетленных, что разбивались о щиты Стальных. Остальные уходили кто как мог. Наёмники просто рванул прочь без оглядки, стремясь добраться до следующей стены. Это привело бы ко многим смертям. Но ситуацию меняли Стальные, благодаря им защитникам города удалось отступить вообще без потерь.

Вторая стена простояла до утра. Но и она рухнула. Светлейший отдал приказ отступать дальше в город. У них есть ещё сюрпризы. Ритуал Стены был давно разрушен тварями. Но это ничего не меняет. Барьер без особых проблем ещё сотню дней простоит. Эльфы не зря столь долго работали над защитой своих земель от Нетленных.

А я остался. Гесперия пыталась оспорить, но сдалась под моим тяжёлым взглядом и тоже отступила. Хотела стоять рядом. Но сейчас это излишне. Вокруг остались лишь враги. И меня это устраивает.

Одна моя знакомая назвала это Пляской Смерти. Поэтично. Но мне без разницы. Состояние максимальной эффективности.

В голове нет мыслей. Нет переживаний. Остались лишь числа и сухие расчёты. Количество шагов, которые я должен сделать. Количество ударов, что нужно уделить каждому отдельному противнику. Количество болтов в арбалете и зелий в кармане. Количество прошедших секунд. В голове щёлкал невидимый метроном.

Щелчок. Удар, нырок, отрываю очередному монстру когтистую лапу и кинжалом снизу вверх пробиваю череп. Щелчок. Перекатываюсь, уходя из-под потока кислоты. Щелчок. Выстрел из арбалета. Следом ещё один. Парочка летающих тварей падает на землю. Щелчок.

Шаг в сторону, пропустить мимо Нетленного, вскрыв ему брюхо. Щелчок, бросаю копьё, прибивая тварь к стене. Через мгновение оно вновь в моих руках. Щелчок, запихать в пасть огромной твари взрывное зелье и отскочить, переживая удар. Щелчок.

Копьё оборачивается топором и я широким рубящим ударом сношу три головы за раз. Щелчок. Теперь кинжалы. Я в толпе тварей, наношу молниеносные уколы во все стороны, лишая своих противников жизни одним движением. Щелчок. Нет времени думать. Я не запоминаю то, каких именно тварей убиваю. Не считаю их количество. Не слежу за временем. Не понимаю, на какой улице нахожусь. Ведь это не имеет значения. Щелчок...

Я не всесилен. Я не всеведущ. Я не герой. Я вынужден делать выбор. И сегодня, как и множество раз до этого, мой выбор приведёт к множеству смертей. Я не могу спасти всех. Я лишь Хранитель.

И этого достаточно. Пока я дышу и стою на этом месте, ни одна тварь мимо не пройдёт. Да, они прорываются по другим улицам. Но это не имеет значения. Я Хранитель. И прикончу всех, кто попытается навредить стоящим за моей спиной.

Так было, есть и будет.

Глава 22. Одна битва из многих.

Любой увидевший эту картину со стороны впал бы в шок. Или застыл столбом, наблюдая за совершенным танцем. Человек в белом плаще расположился на перекрёстке четырёх дорог. Все они были до отказа забиты трупами. С каждой новой волной он отступал, а затем, когда монстры заканчивались, возвращался на изначальную позицию. Его из этой точки выгнать не смогли.

Он был бесстрастен. С ног до головы залит кровью. Истратил все арбалетные болты и метательное оружие. Давно подошли к концу запасы зелий. Но человек всё ещё стоял на этом месте и танцевал среди тварей, уничтожая их сотнями. С каменным лицом и широкой яростной улыбкой. Он сражался.

С небес обрушивается бестия. Человек, в этот момент ударом молота ломающий хребет какой-то ползучей твари, укрывается за щитом. Нетленный с противным хрустом сломался, столкнувшись с монолитной преградой. Щит стал топором, а человек оскалился и вокруг взметнулся вихрь стали.

Развалились на части окружающие его Нетленные, а воин в белом плаще прыжком вырвался из кольца трупов, вскочив на какую-то крышу. В его руках уже сверкало копьё. Метнутое с огромной силой, оно пронзило сразу трёх летящих друг над другом тварей, а человек принялся сражаться голыми руками.

Пальцами ломает кадык Нетленному в форме человека. Другому с противным хрустом сворачивает шею и отрывает голову. Следом удар ногой, который сбрасывает с крыши четырёхногое нечто, пытавшееся подкрасться к воину сзади. Копьё возвращается в руки и оборачивается кинжалами. Человек спрыгивает на голову массивной двухвостой змеи с верхней человеческой частью тела и вскрывает ей горло. Ещё один труп.

Это битва была великолепна. Но она лишь одна из многих. В городе сражался Дом. Узкие эльфийские клинки стали чёрными от крови тварей. Чёрная Орхидея сегодня довольна, ведь в её честь принесли множество жертв. Дом выполнял ту задачу, ради которой в своё время был создан.

Пока эльфы носились по городу и вырезали тварей неожиданными ударами, Стальные избрали иную тактику. Стена щитов перекрывает улицу, небольшая группа арбалетчиков прикрывает от прорыва с крыш или по воздуху, другая готовится.

Сигнал, Стальные рывком отбрасывают тварей и падают на колено, опуская щиты. Залп. Куча трупов. Встать, сделать три шага назад, повторить. Повторять до тех пор, пока Нетленные не закончатся. Эти воины своё дело знали. Они отлично сработались с эльфами, их синергии можно было только позавидовать, особенно если учесть тот факт, что сражаются вместе эти две армии в первый раз.

Особенно выделялись те воины, глаза которых приобрели форму орхидеи. Им не требовалось отдыхать. Они сражались с полной самоотдачей. Пламя, текущее по их венам, давало силу рвать Нетленных на части голыми руками.

Вовсю сиял Даррелл. Светлейший этого города стоял в первых рядах и самолично вёл воинов Дома в бой. Сегодня он был рекордсменом по количеству уничтоженных тварей, если не считать того парня в плаще. Меч, что утащил Алинтер, в руках этого воина раскрылся в полную силу. Светлейший один стоил сотни, если не больше.

Командовал Наррит. Люди в этом мире стареют очень быстро, а вот эльфы могут и по десять лет помирать. Наррит уже давно слишком стар для сражений. Сказываются возраст и множество страшных ран, что нельзя исцелить. Но его опыт переоценить невозможно. И потому сегодня командовал именно он, а Светлейший предпочёл роль обычного воина.

Третьей по списку уничтоженных тварей после Хранителя и Светлейшего значилась Гесперия. Девушка со щитом и топором весело хохотала, разрубая тех Нетленных, которым не повезло с ней встретиться. Её сторонились и эльфы и Стальные, потому что выглядела она действительно безумно. Гесперия погрузилась в круговорот битвы с полной самоотдачей.

Где-то рядом обретался Алинтер. Он своих товарищей ощутимо слабее и потому предпочёл взять на себя роль поддержки и прикрытия для девушки. Не позволял ей слишком уж увлечься и оказаться в кольце врагов, а ещё уничтожал заходящих со спины тварей.

Остальные особенно не блистали. Наёмники и стража давно отступили, им банально выносливости не хватило столько сражаться. Они подключались только по мере восстановления сил. Чем дольше шла битва, тем больше требовалось времени на это самое восстановление.

Неожиданно сильную роль сыграли оборотни. Они, как оказалось, город не покинули. И, когда пала вторая стена, решили вступить в сражение. Перевёртыши совершали молниеносные удары, вырезая группы Нетленных и скрываясь в неизвестном направлении. Выскакивали из-под земли или устраивали засады в домах. Такой стиль боя оборотням подходил больше всего.

Стая Итана отдавала свой кровавый долг Аквилону. Пусть их никто и не просил. Но они сегодня сражались. В том числе и за свой дом, который не хотели покидать, ведь этот город принял стаю со всем уважением и радушием. Самым яростным воином был тот оборотень, которому не хватало зубов. Он пытался искупить вину, что чувствовал перед своими сородичами. А ещё он постоянно прикрывал другого, которому не хватало руки.

Оборотни сыграли важную роль. Первый их удар пришёлся в спину тварям именно тогда, когда они почти прорвали оборону Стальных, что могло закончиться катастрофой. Стая Итана сражалась.

Воины отступали, отдавая улицу за улицей. У них не было задачи убить всех тварей или их отбросить. Лишь задержать. Продержаться до тех пор, пока не придёт подкрепление. И оно пришло.

Уже наступил вечер, когда открылся портал, и по улицам города разнёсся безумный вой. В бой вступили воины, носящие символ гриба с широкой зубастой пастью. С разрывом в несколько минут пришли другие, на их броне сверкала белая лилия. И третьи, чьим символом оказалась лазурного цвета роза.

Они без особых проблем отбросили тварей и сформировали единую линию обороны, после чего нашли Светлейшего.

- Рад вас видеть.- Глубоко поклонился Даррелл при встрече.- Вы очень вовремя.

- Мы опоздали, друг мой.- Горько улыбнулся Светлейший Дома Воющих Грибов.- Если судить по количеству погибших. Отдыхайте, мы зачистим город и закроем Разлом. Белая Лилия останется на стене.

- Сами справимся.- Помотал головой Светлейший.- В том нет необходимости.

Его собеседники молча кивнули и эльфы общей группой стали методично зачищать город улица за улицей. Защиту оставляли на тот случай, если ударная группа упустит какую-нибудь толпу Нетленных, и она явится сюда. Но Даррелл был уверен в том, что его Дому хватит сил отразить подобное нападение.

По пути Светлейшие четырёх Домов общались. Трое вновь прибывших высказывали удивление наличием людей. Тот, что сражался с ними бок о бок, яростно отстаивал честь Стальных. Оборотни давно растворились среди полуразрушенных улиц, они предпочли в дальнейших событиях не участвовать, как и все прочие. В строю остались лишь Дом и Стальные.

Стандартная бригада состояла из четырёх тысяч человек. Кто-то погиб в сражениях или от старости, но их место заняли молодые, поэтому численность Стальных в этом сражении была примерно такой же. Три тысячи стандартный боевой корпус Дома, в условиях близости открытия большого Разлома это количество увеличилось до пяти. Плюс примерно тысяча дезертиров из Звенящего Корня и пятьсот человек сборной солянки из всех прочих.

Примерно одиннадцать с половиной тысяч разумных защищали этот город в самом начале сражения. Две с половиной сейчас мертвы. Ещё четыре имеют шанс отойти в объятья Матери-Природы из-за крайне серьёзных ранений. Впрочем, их скорее всего исцелят, но на данный момент статистика такова. Остальные тоже ранены, но опасности для жизни нет. Много. Слишком много, если учитывать то, какого именно уровня были эти воины. Они перемололи десятки тысяч Нетленных и завалили город трупами. Лучшие из лучших.

Добравшись до первой стены, эльфы впали в шок. Гора мертвецов. Огромная гора. Прямо перед упавшими воротами лежал колосс, на котором сидел человек. Он вонзил в тварь копьё и спал, на него оперевшись. Некоторым трупам не было и десятка минут, а это означало, что сражение закончилось буквально только что. Но воин в белом плаще уже спал. И от топота тысяч эльфов не проснулся.

- Это кто вообще такой?- Ошеломлённо спросил Светлейший Дома Лазурной Розы.

- Да так, алхимик местный.- Хмыкнул Даррелл. А затем рассмеялся, столкнувшись с удивлёнными взглядами своих коллег.- Это не столь важно. И постарайтесь его не будить, пусть отдохнёт человек.

Эльфы прошли мимо, а человек продолжил спокойно спать. Его покой ничто не тревожило.

***

Первым, что я увидел, когда раскрыл глаза, оказалось довольное лицо Гесперии. За её спиной маячил Алинтер.

- Рад, что вы ещё живы.

- Мы тоже по этому поводу не грустим.- Усмехнулась девушка в ответ на моё приветствие.- Мы ещё и целы. А вот тебе исцеление не помешает.

Да, было бы неплохо. Плащ они пробить не смогли, что и логично, иначе я за его приобретение даже не брался бы, а вот всё остальное выглядело так себе. Рваная рана на щеке и над бровью. Первое мне когтем бестии прилетело, вторую где получил не помню.

Рана на шее. Не очень опасная, но крайне неприятная. Едва голову не снесли. Ворот высокий спас. Ноги по колено обожжены кислотой. Сапоги и штаны разъело с концами. Больно. На руках аналогичные раны в том месте, где перчатки сходятся с рукавами плаща. Есть просвет небольшой. Вот в него кислоту и залило. Мне нужен целитель. Потому что зелья давно всё, а сам я сейчас так себе ритуалист.

- Держи.- Протянул мне зелье Алинтер. Я благодарно кивнул. А он ухмыльнулся, оглядевшись.- Вот теперь соглашусь с Гесперией. Ты бестия. Просто монстр. Кстати, из чего твой плащ? На нём ни единой царапины.

- Металл.- Коротко ответил я, проглотив зелье и скривившись от боли.- Плащ ковал тот же кузнец, что и меч мне делал. Перчатки такие же. Это нити из очень прочного и гибкого магического металла. Он стоил мне очень много денег. Впрочем, полноценный плащ из этого всё равно вряд ли бы получился, так что ткань всё-таки есть, из-за чего в некоторых местах защита слабее. Подмышки, например, довольно уязвимая зона. Но и ткань тоже довольно непростая. Если коротко, то Нетленные меня даже за тысячу лет не пробьют. Но у всего есть свои недостатки. А ещё эту одежду почти нереально починить, запасные комплекты есть, но их мало.

Алинтер впечатлился. Но промолчал. Гесперия тоже никак не реагировала, хотя ей я точно про плащ ещё не рассказывал. Но она и раньше знала, что он не так прост как кажется. Просто сейчас это знание стало конкретным пониманием того, в чём именно заключается непростота.

Мы отдыхали, расположившись прямо на трупе колосса, которого тоже я свалил. Между волнами я отсыпался, возвращаясь в реальный мир из-за предчувствия опасности. На этот раз проснулся из-за того, что слишком долго спал. Осознал странность происходящего. Как оказалось, причина была в том, что опасность банально иссякла и просыпаться больше не требовалось. Теперь мне хочется только помыться и лежать в кровати ближайшие сутки. А ещё кофе. Хочу кофе.

Впрочем, кофе пришлось отложить. Поскольку я краем уха уловил один крайне жаркий спор, что развернулся неподалёку. Вздохнув, направился в нужную сторону, а Гесперия и Алинтер последовали за мной.

От открывшейся взгляду картины мне хотелось плеваться. Три новых Светлейших. Разлом уже закрыт, их боевые корпуса чистят Приграничье, а они сами вернулись сюда. Даррелл. И в их компании незнакомый мне эльф из Звенящего Корня, если судить по эмблеме.

Какой идиотизм. Этот альтернативно одарённый пытался доказать, что Дом Чёрной Орхидеи понёс непоправимые потери и теперь уйдёт на отдых в свою основную резиденцию, а город будут защищать они. Первое скорее всего правда. Учитывая количество раненных и потери в снаряжении, Дом скорее всего отбудет на перегруппировку и восстановление. Это место займёт кто-то ещё, а Чёрной Орхидее затем выделят новый участок, как уже много раз бывало. Это так или иначе случалось со всеми Домами, рабочий момент.

А вот претензии Звенящего Корня откровенно нелепы. Эти идиоты покинули город, что приравнивается к предательству. Их история уже окончена. Просто они о случившемся пока не знают. И потому сейчас один крайне горластый эльф настаивал на том, чтобы все прочие из его города свалили.

- Ты чё такой шумный?- Он вздрогнул. Не заметил как я оказался рядом. Стоявшие вокруг эльфы его Дома тоже рефлекторно потянулись к оружию.- Тебе заняться нечем? Ори в другом месте, не зли меня.

- Ты кто ещё такой?- Обернулся раздувшийся от гнева эльф.- Жалкий человек не смеет мне указывать, я новый Светлейший Дома Звенящего Корня...

- Нет больше твоего Дома. И никогда не будет. Я крайне рекомендую тебе покинуть этот город.

- Что значит нет Дома?- Он уже едва ли не на визг сорвался.- Как ты смеешь оскорблять...

- Дом Звенящего Корня предал Лес и покинул этот город, отказавшись его защищать.- После моего заявления вокруг воцарилась тишина. Полагаю, у Светлейших обсудить это времени ещё не нашлось, а остальным просто во время битвы было не до того. Сейчас же должно прийти осознание.- Вас здесь не было. Вы сбежали. Древо уже об этом знает, отчёт давно отправлен. Пройдёт проверка и ваш Дом расформируют. Сейчас ты ухудшаешь положение лично своё, вызывая раздражение весьма влиятельных эльфов.

- Да ты...- Визг прервался звонким подзатыльником. А вот и настоящий лидер. Этого идиота точно никто командовать бы не поставил. У эльфов есть мозги.

- Дом Звенящего Корня на стенах был.- Спокойно возразил новый участник разговора.- Обвинения беспочвенны, а доказательств нет.

- Мы дезертировали ночью до начала сражения.- Влез в первые ряды собравшейся вокруг толпы советник предыдущего Светлейшего. Лицо возразившего скривилось. Они полагали, что предатели погибли в пылу битвы. Но, к большому их сожалению, город мы удержали и трупов было относительно мало, если учитывать масштаб битвы.- Я и мои братья можем это подтвердить. На стене мы стояли как свободные эльфы, с великодушного дозволения Дома Чёрной Орхидеи.- Он легко поклонился в сторону Даррелла.- И, если многоуважаемый Светлейший позволит, то мы все хотели бы стать частью именно этого Дома.

- Обсудим.- Кивнул Даррелл.- Вы достойно бились.

- К сожалению...- Голос этого эльфа всё ещё был спокоен, но на этот раз его перебил новый голос.

- Прекратите, на это времени нет.- Из толпы выбрался широко улыбающийся эльф, который лишился левой руки до локтя. Он изящно поклонился.- Позвольте представиться, Урин Тиас, Наблюдатель Седьмой Ветви, приставленный к этому городу. Я, к сожалению, более профнепригоден.- Он с болью во взгляде оглядел свою культю.- А потому свою личность могу уже не скрывать. Заявления алхимика Аквилона Анхэлласа и дезертира Ниса Талана будут подтверждены мной. Отчёт Древом был получен ещё вчера. Я был свидетелем всему происходящему от самого начала и до самого конца. Дальнейшие споры бессмысленны. Дом Звенящего Корня должен вернуться в свою резиденцию и ждать решения Древа. Воющие Грибы и Лазурная Роза отбывают по своим местам службы, Белая Лилия пока остаётся здесь, усилит достойно выполнивший свой долг Дом Чёрной Орхидеи. То, кто их заменит, тоже решит Древо. А пока надо вернуть сюда жителей и восстанавливать город.

На этом разговор и завершился. Наблюдателем Седьмой Ветви может представиться лишь самоубийца, если он им на самом деле не является. К тому же, этот эльф все соответствующие документы Светлейшим предоставил. Грибы и Роза ушли как пришли, закрыв порталы. Впрочем, так и без приказов планировалось, поскольку им свои части Барьера держать надо и ослаблять защиту нельзя.

В городе началась суета. Но меня она уже не касалась. Наши зрачки всё ещё сохраняли форму орхидеи, но сражаться уже не требовалось.

- Может по кофе?- Предложил я.

- А давай.- Улыбнулась Гесперия. Алинтер молча кивнул.

Эпилог.

- Неприемлемо.- Грохотал Древо. Текущий правитель всех эльфийских земель. Он орал на главу Дома Звенящего Корня. Остальные присутствующие старались не отсвечивать.- Вы приносили клятву. Мне плевать на ваши игры только до тех пор, пока они не несут вреда, и все главы Домов об этом оповещены. Каждый из вас с таким условием согласился. Я не вмешиваюсь, пока вы не переступаете черту. Был такой договор, скажи мне.

- Да.- Твёрдо ответил провинившийся.- Я готов понести наказание.

- Твой Дом распущен без права на восстановление.- Махнул рукой Древо. Глава скрежетнул зубами, но промолчал, в этой ситуации спорить было бесполезно.- Не окажись в городе Стальных, всё могло бы кончиться прорывом. НЕДОПУСТИМО.- Вновь прогрохотал его голос.- Светлейшего, отдавшего приказ, казнить как предателя. Остальным ушедшим выдать метку, отныне они не могут стать частью какого-либо Дома и приравниваются к осуждённым преступникам. Прочим повезло, пусть идут куда хотят. А сам ты отправляешься на второй континент, будешь отрабатывать. Всё-таки решение принимал не ты, поэтому живи, твой опыт нам пригодится. Вопросы?

- Никак нет...- Прошипел эльф.

***

Хранитель собирал вещи и стирал следы ритуалов. Продал принадлежащие ему дома, убрал всю линию защиты, чтобы она никому не навредила. Уничтожал малейшие признаки своего присутствия. Скоро должен быть отъезд, алхимик это чувствовал. Был уверен в том, что после произошедшего Светлейший на его предложение согласен.

А Светлейший в это же время расположился на полуразрушенной стене и смотрел в сторону мёртвого леса. Он уже принял решение. В его руках трепетал клочок бумаги. Последняя часть пророчества.

" У Хранителя есть шанс спасти мир. Но это спасение неизбежно станет концом Чёрной Орхидеи. Не будет более никогда такого Дома."

Глава наконец доверил ему эту информацию. Но она решимости Светлейшего не поколебала, лишь укрепила его уверенность в своём решении. Дома создавались ради защиты мира. И никак иначе. Честь и воля.

От автора.

Такие дела. Ставьте лайки, пишите комментарии, прожимайте колокольчик, подписывайтесь на наш телеграмм канал. Или что там говорят в таких случаях? Поддерживайте нас на бусти, все дела. Не суть.

Такая первая книга. Вторая будет начата примерно через месяц, поскольку ближайшие тридцать дней я проведу в лесу и писать там времени банально не будет. Так что разрешаю вам изменять мне с другими писателями. ... Ладно, однажды я перестану шутить. Честное слово. А ещё я снова разговариваю сам с собой. Ещё и текстом. Мда.

А, ну да. Я чего хотел то. Пишите комментарии. Как вам книга? Достойно? Отдельно вновь прибывшим и забывчивым поясню: у меня один персонаж вообще на всё. В связи с этим вопрос. Достаточно ли я объяснил его прошлое? Всё ли понятно? Надо больше? Или может меньше? Или идея такая себе и надо всё переделывать так, чтобы это был самостоятельный персонаж?

Этот аспект меня беспокоит. Мне самому концепция кажется забавной, но мало ли.

Вообще надо наверное это было в начале вставить. Про персонажа из другого цикла. Но я делаю в конце. Потому что могу. И ничего вы мне не сделаете. Мхухахахахах. ...

Ладно, я серьёзно перестану шутить. Честно. Но не в этот раз.

Спасибо за то, что насладились этим произведением вместе со мной.

Искренне ваш, Демиург.