Ушедшая красота

Глава 1. Где мой жених?

Утро опустилось на землю, и пробуждающее пение птиц, подобно звону колокольчиков, будило всех в округе. Принеся с собой запах свежих летних цветов и вознося солнце всё выше и выше над горизонтом, оно поторапливало людей приниматься за дела. Сегодня настал особенный день: нельзя было ждать ни секунды, и слуги в замке, словно пчёлы, зажужжали, начав бегать туда‑сюда. Час, другой, третий пролетели как мгновение.

Богатое графство ждало невесту своего наследника. Всё подготовили к её приезду. Молодой сын графа сиял от счастья, стоя в главном зале замка в ожидании будущей жены. Вокруг было много гостей, а рядом с молодым человеком стояли его родители — граф и графиня Дубовы.

Двери зала распахнулись, и громкий мужской голос объявил:

— Графиня Капкропских земель, Малина Мариа‑Антали!

Словно прекрасное видение, в зал впорхнула девушка необыкновенной красоты. Стройная, белокожая, с вьющимися светло‑пшеничными волосами, собранными наверху в красивую причёску, — лишь несколько кудрей по бокам у лица остались нетронутыми. У неё был чуть длинноватый, но не длинный носик, аккуратные губы и большие, словно вишни, прекрасные серые глаза. Средний рост — не низкий и не высокий.

Облачённая в прелестное, нежное бледно‑розовое платье из воздушной, почти невесомой ткани, украшенное розами и бантами в тон, девушка напоминала настоящую принцессу. Она поклонилась хозяевам дома и спросила:

— А где же мой жених?

Все присутствующие в зале рассмеялись. Граф, положив руку на плечо сына, сквозь смех с трудом произнёс:

— Так вот же он! Так похорошел, что не узнала? — и после продолжил смеяться.

— Нет, нет! Это не он! — мотая головой, испуганно и удивлённо воскликнула Малина.

— Ну как же не он? Неужели я собственного сына не знаю? — возразил мужчина.

Вместе с ним, не переставая, смеялись все, кто находился в зале, и даже слуги. Звенящие, громкие, многоголосые раскатистые звуки смеха ещё минуту сотрясали воздух.

Когда наступила тишина, граф продолжил:

— Не мудрено! Пять лет не виделись. За это время вы оба выросли и повзрослели! Двадцать третий год пошёл! Что, похорошел жених? — подмигнув, спросил он девушку.

Юная, девятнадцатилетняя Малина была ошеломлена произошедшим. Она разглядывала жениха и не могла поверить своим глазам.

Пять лет назад любимый Димочка был ростом немногим выше её. Его шикарные густые волосы, нежные черты лица и стройная фигура делали облик юноши подобным прекрасному мифическому божеству.

Сейчас же она видела совсем другого человека. От прежнего красавца остались лишь зелёные глаза, которые, словно солнце, излучали тепло и доброту. Он невообразимо располнел. Девушке казалось, что аккуратный, небольшой курносый носик парня стал подобен широкому свиному пятаку, а русые волосы покрывали голову лишь частично, уступив место блестящей на свету лысине. Молодой человек стал настолько высок, что ещё немного — и он коснётся потолка. Почти два метра роста!

Сознание отказывалось принимать подобную перемену. Ей совсем не нравилась новая внешность возлюбленного. Образ прежнего жениха стоял у Малины перед глазами. Сейчас в воспоминаниях она отчётливо видела восемнадцатилетнего юношу неземной красоты. Словно на крыльях счастья, невеста направлялась к юному графу, надеясь увидеть того же красавца, каким он был при их последней встрече. Она даже не подозревала, что человек так сильно может измениться!

Дмитрий боялся именно такой реакции невесты, так как сам переживал из‑за своего лишнего веса и появившейся лысины. Уже несколько лет, глядя на себя в зеркало, ему хотелось плакать. Сначала он стал быстро набирать вес, а потом заметил, что его прекрасные волосы теряли прежнюю густоту. Постепенно появлялись залысины, и с каждым месяцем он всё больше и больше менялся.

— Как же так? Где же здесь я? Сначала моё лицо страдало от множества прыщей, а сам я был ещё низок. Потом внешность моя переменилась, и несколько лет я был безумно красив. А что со мной теперь? — говорил он, глядя на своё отражение в зеркале.

Однако граф, заметив, как меняется сын, начал поддерживать его. С радостью он заявил, что гордится тем, что наследник так сильно становится на него похож:

— О! Как похорошел! Видна порода Дубовых! Твой дед гордился бы тобой! Почти все мужчины в нашем роду выглядят именно так! Хорошего человека должно быть много!

Такая поддержка действительно помогала и внушала уверенность, хотя сожаление о быстро ушедшей красоте всё же печалило его. Лишь высокий рост радовал, но кто бы мог подумать, что даже это теперь превратится в недостаток!

Малина в ужасе думала про себя:

— Неужели это правда? Дмитрий? Нет, не может этого быть! Подменили!

Однако, приглядевшись получше, она всё же поняла, что ошибается. Её охватил ещё больший ужас, по телу пробежали мурашки, а в мыслях девушка твердила:

— Нет! Только не такой! Мне нравится совсем другая внешность! Что же сделать, чтобы с ним не быть, ведь я должна теперь выйти за него?

Все присутствующие заметили растерянный вид юной графини — её ступор и онемение. Она стояла неподвижно и не могла проронить ни слова, лишь её глаза растерянно бегали по залу. Красавица ещё раз взглянула на жениха, а после оглядела толпу вокруг, и мысли снова захлестнули её:

— Нет! Неужели моего красавца Димочки больше не существует? Неужели взамен мне дают это громадное, отвратительное, толстое, лысое чудовище? Какие широкие плечи, громадные руки! А рост! Какой рост? Ужас, какой высокий! Это скорее громадная скала, чем мужчина. Надо что‑то придумать. Избежать свадьбы. Только бы не быть с ним!

И тут девушка расплакалась. Горько всхлипывая, она произнесла:

— Где Димочка? Зачем вы прячете его от меня?

Весёлые лица гостей сменились серьёзными. Все вокруг стали переглядываться.

Графу это очень не понравилось.

— Да ты что? Как ты смеешь так говорить? Чем тебе не понравился мой сын?! — возмущённо произнёс он.

Дмитрий не выдержал и, во избежание дальнейшего конфликта, сделал шаг к невесте, а затем произнёс:

— Малина, это я! Твой Димочка! Если ты мне не веришь, если не узнала меня, я могу спеть тебе нашу любимую песенку.

От этих слов девица заплакала ещё сильнее и выбежала из зала. Она подбежала к карете, запрыгнула в неё и скомандовала:

— Едем домой!

Глава 2. Избежать свадьбы любой ценой!

К великому разочарованию юной особы, её никто не послушал.

Няня, обычно всегда находившаяся рядом с ней, едва догнала графиню. Сев в карету, женщина начала ругать воспитанницу:

— Вы что делаете? Госпожа моя, разве можно так? Да вас за такие проделки батюшка назад не примет! Дорога замуж — дорога в один конец! Уже всё обговорено, и молодой господин, видно, ждал вас очень. Сам к вам шаг сделал. Вернитесь немедля и извинитесь! Отчего вы столь стремительно убегаете? Ведь несколько минут назад так спешили сюда, что остановить было невозможно!

— Он стал другим! Мой прекрасный принц, мой очаровательный Димочка больше никогда не будет прежним, — заливаясь слезами, ответила она.

— С возрастом у всех красота проходит. У одних раньше, у других позже. Рано его красота ушла, но не пугаться же так? Если вы об этом. Хотя для кого‑то этот юноша и сейчас будет самым привлекательным в мире! Ну же! Вперёд! Не упустите своё счастье! — поражаясь, поторапливала дама.

— Вот! Вот и вы заметили! Батюшки мои! Ужас‑то какой! Лысый, толстый, ещё и такой высокий, что им можно потолок подпирать! Не хочу!

Малина снова зарыдала:

— Бежим! Прошу тебя, бежим отсюда скорее! Не хочу! Хочу, чтобы муж мой был красивым, чтобы все мне завидовали! Чтобы, идя с ним по улице, все на него оборачивались! Хочу, чтобы красота его ярче солнца сияла! Хочу, чтобы сердце моё замирало при виде него!

Слушая это, няня тяжело вздохнула:

— Зачем вам зависть людская? Вы ведь не для людей, а для себя мужа выбираете! Зависть сеет зло и не приводит ни к чему хорошему, а внешняя красота мужчины вовсе не значит наличие красоты внутренней! Человека надо выбирать хорошего — вот что главное! Не на красоту смотреть, а на душу его.

Вдруг за каретой послышалось пение. Молодой граф пел песенку, которая пять лет назад очень понравилась юной графине. Дмитрий сам придумал стихи и музыку. Голос парня был очень неплох, и мелодия красиво звучала из его уст. Он старался изо всех сил, так как был влюблён в красавицу Малину. Увидев её снова, юноша ещё больше захотел жениться на ней.

Пускай утром на рассвете

Тебя будит песнь моя.

Донесёт её пусть ветер,

Пенье птиц — громко звеня.

Поёт тебе душа моя,

Как утро летнее, светла.

Поверь: любовь моя чиста,

Как свежая роса с утра.

Правдиво, не скрывая, я

Признаюсь, что люблю тебя.

Дорожить тобою буду,

Больше всех тебя любя.

Не предам и не оставлю,

С тобой жизни путь пройдя.

Поёт тебе душа моя,

Как утро летнее, светла.

Поверь: любовь моя чиста,

Как свежая роса с утра.

Правдиво, не скрывая, я

Признаюсь, что люблю тебя.

С восклицанием: «Димочка!» — Малина вышла из кареты и демонстративно ещё больше расстроилась, когда увидела жениха. Она сильно расплакалась и снова произнесла:

— Димочка!

После этого Дмитрий подошёл к ней и обнял её:

— Мы изменились, стали старше. Теперь я и выгляжу взрослее, и ростом стал выше. Ты помнишь, каким низким я был? Зато сейчас я такой высокий, что меня все злодеи боятся! Не плачь, красавица моя. Обещаю: рядом со мной грусть никогда не тронет сердце твоё. Свою жену я буду оберегать от всего плохого и каждый день её жизни наполню счастьем. Всё, что пожелаешь, тебе дам: любые украшения и наряды. Тебе так нравилось, как я пою. Хочешь, я буду каждый день петь всё, что пожелаешь?

Малина не знала, как поступить, и продолжала плакать, а Дмитрий, не желая отпускать любимую из своих объятий, начал говорить, что она стала ещё прекраснее и красота её затмевает всё вокруг!

(Дмитрий и Малина 5 лет назад)

(Дмитрий и Малина)

Через некоторое время девушка поняла: слезами тут не помочь! Графиня успокоилась и извинилась перед молодым человеком, соврав ему, что он так похорошел, что из‑за этого она не узнала его. День продолжился радостно, в застольях и танцах. На следующее утро их должны были объявить супругами, однако Малина была намерена не сдаваться.

Вечером юная хитрунья отправилась спать, а на рассвете, вместо сбора к свадьбе, начала сильно кашлять и упала в обморок. Тут же позвали лекаря. Обманутый медик объявил, что невеста больна, и свадьбу отодвинули на неделю.

Семь дней лечили молодую красавицу, но всё безуспешно. Наступила следующая неделя, и врачу показалось, что Малина совсем плоха. Девушка лежала в постели и не могла даже встать. Стоило служанкам попытаться помочь ей подняться, как она тут же падала от головокружения. Бедняжка похудела, еле дышала и иногда охала, жалуясь на ужасный недуг.

Происходящее с потенциальной невесткой сильно напугало графа. Ожидали худшего. Он поддерживал сына, видя его беспокойство за любимую, и говорил подбадривающие слова, хотя внутри у него с каждым днём нарастало волнение.

Наступила ночь, и всё стихло. Дмитрий не мог уснуть и ходил возле спальни возлюбленной, как вдруг услышал скрип открывающейся двери её комнаты. Парень спрятался в тёмном коридоре замка и, скрываемый кромешной тьмой, стал невидим.

Послышался голос Малины:

— Пошли! Пойдём постоим на свежем воздухе! Сейчас там ни души. Скорее! Я так устала быть здесь!

Выскользнув из комнаты, словно лёгкие пушинки, они быстро прошли через коридор и оказались на большом балконе. Вдохнув полной грудью воздуха, девушка произнесла:

— Ох, Клоя! Как же хочется побыстрее домой! Завтра буду проситься обратно! Может, сжалятся да отправят к отцу?

Клавдия вздохнула:

— Ой, что вы, госпожа! Ваш жених так любит вас! Бросили бы вы это притворство да пошли бы за него! Ведь чудо, как хорош собой! Стыдно признаться, а я от таких красавцев, как он, глаз оторвать не могу! Стоит только увидеть подобного — тут же краснею. Эх, будет ли у меня когда‑нибудь такой красивый и добрый муж?

Малина фыркнула:

— Хорош? Да ты что! Лысый, толстый, ещё и такой высокий, что им можно потолок подпирать! Он урод! — воскликнула девушка.

Служанка ужаснулась от этих слов, и, если бы ночь не скрывала цвет её лица, стала бы видна проступившая бледность.

Клоя:

— Госпожа моя, не спешите ли вы с выводами? Ведь молодой граф очень добр к вам! Может, подождёте немного, присмотритесь? Ведь какие у него красивые зелёные глаза! А рост? Когда это высокий рост был плох? Наоборот, это достоинство мужчины. Толстый, говорите? Так он зато сильнее будет, чем тот, который худой. Зачем мужчине быть худым? Ну‑у‑у, быть может, похудеет ради вас? Лысый…

И тут служанка тяжело выдохнула:

— Ну, бывает. А важно ли это?

Малина:

— Важно! Для меня всё это важно! Очень важно! — и она расплакалась. — Что же с ним случилось? Раньше он был так красив. Ты помнишь? Помнишь? Ты ведь видела его пять лет назад! Какие волосы были? Вспомни! А рост? Такой хороший рост. Он не был худым и не был толстым. Глаза, говоришь? Ты вспомни, каким было его лицо раньше! Милые круглые розовые щёчки, красивые зелёные глаза, аккуратный носик. А теперь что? Лицо стало толстым, и это уже не человек, а свин! Нос превратился в пятак, глаза стали уже, а щёки — как у хомяка!

Она немного помолчала и продолжила:

— Ты видела, как он ел за столом? Ох, какая несдержанность в еде! Он не просто не следит за фигурой, а, подобно саранче, уничтожает всё, что попадётся на его пути!

Услышав это, Клавдии совсем дурно стало:

— Госпожа, прошу вас! О человеке ведь говорите, разве можно так оскорблять? Он вам ничего плохого не сделал.

— Правдой не оскорбишь. Как есть говорю! — уверенно ответила Малина.

Недалеко стоял Дмитрий и слышал весь разговор. От колких слов возлюбленной парню показалось, словно в его сердце вонзили кинжал. Внутри как будто что‑то надорвалось, и сильная душевная боль охватила его.

«Как жестоко и как обидно… А я‑то думал, она любит…» — подумал он про себя. Слёзы так и просились дать волю и пролиться, но юноша быстро вытер глаза. Отдышавшись, молодой человек вышел на балкон. Он прервал женский разговор:

— Графиня Мариа‑Антали! — прогремел громкий голос. — Как хорошо, что вам стало лучше! Я рад, что вы пошли на поправку!

Его неожиданное появление застало Малину врасплох и напугало.

— Нет! Увы, нет! Я здесь потому, что мне было очень плохо. Я подумала, может быть, выйдя на балкон, мне станет лучше. Хочу домой. Рядом с родителями будет легче. Возможно, у них я выздоровею быстрее, — ответила она.

— Я поговорю об этом с отцом. Возвращайтесь в комнату: сегодня холодный ветер. Сейчас такая погода вредна для вас. Спокойной ночи! — сказал Дмитрий и удалился прочь.

— Благодарю вас. Спокойной ночи! — крикнула она вслед исчезающей мужской фигуре.

— Ох, госпожа моя, боюсь, молодой господин всё услышал! Как неосторожно и некрасиво вышло! — испуганно сказала служанка.

— Хм! Да хоть бы и услышал, этому борову это полезно! Пусть худеет, — ответила красавица, не имея в душе ни капельки сожаления.

— Он так сильно ждал моего приезда, что окончательно изуродовал себя, превратившись в хрюшку. А ведь я его любила и каждый день считала до свадьбы! С другой, небось, такой не будет, или же по судьбе ему просто не повезло — вот и превратился в уродца!

Служанка, ужаснувшись, ахнула в ответ и покачала головой, так как знала, что осуждать других людей — это большой грех!

На следующий день Малина всё так же притворялась больной, а Дмитрий рассказал отцу всё, что он слышал и видел вечером.

Граф ужаснулся и, подумав немного, ответил сыну:

— Верно говоришь, сынок. Не к чему нам в нашем доме женщина, которая будет столь неуважительна к тебе. Не будем говорить ей ничего. Сделаю вид, что мне стало её жалко, и отпущу выздоравливать к отцу. А пока она будет дома, поскорее подыщем тебе новую невесту. Вернуться не успеет, как ты женишься. Как бы её ни вразумляли, после подобных выходок назад я её не приму!

Так всё и произошло. Малину отправили домой. Она для вида ещё несколько недель поболела дома, потом поплакалась матери и отцу, как же некрасив стал жених. Молодая девушка желала видеть рядом с собой прекрасного юношу и восхищаться его красотой — так же, как он любовался бы ею. Только вот важны были лишь её собственные чувства. Ей казалось, что её уж точно полюбят: ведь как не влюбиться в такую? Родители слушать и понимать ничего не хотели.

— Что за глупости я слышу? Ты так долго была влюблена в Дмитрия, восхищалась им, и тут вдруг — «некрасивый»! Да на тебя не угодишь, милочка! Прежде ты его красоту воспевала, но стоило только парню чуть повзрослеть, и он уже не подходит тебе! Не за старика тебя выдают! Пока молодость при нём, то и красота никуда не денется. Раз любит тебя, то похудеет, ну а лысина ещё ни одного мужчину не испортила! И внешность ли главное? Вспомни, как нравились тебе добрые поступки юноши! Он раздавал милостыню нищим, помогал животным, давая им еду, и снимал с деревьев котов. А история с найденной на улице собакой? Помнишь, как Дмитрий спас её? А теперь ты говоришь: «некрасивый»! — ответила мать и, глубоко вздохнув, взялась за голову, продолжила свою речь: — Посмотри на отца! Ох! Когда‑то это был завидный жених, а что теперь? Почти без зубов, весь седой, и волосы поредели, к тому же ещё и располнел. Разве он похож на парня с того портрета, который висит в коридоре нашего замка? — спросила мать.

Малина сильно любила отца, и он казался ей самым красивым, несмотря на возрастные изменения. В ответ девушка пожала плечами: — Подумаешь. Это ведь папочка. Он самый лучший в мире! — пробежала мысль в её голове, но не была ею озвучена вслух. Впрочем, матушка и без слов всё поняла.

— То‑то же! Так что мне теперь от него убегать, словно от прокажённого? Нет! Да и я не та, что прежде. Уверяю тебя, когда супруги живут вместе, то начинают видеть друг друга по‑другому. В семье раскрывается душа, и мы уже не столько внешность человека, сколько внутренний мир его видим и по нему оцениваем. Чем прекраснее этот мир, тем сильней любовь к супругу. А если внешность очаровательна, а внутри живёт жестокость и зло, то никакая красота не будет нужна. Ничего не захочешь! Тёмная душа погубит любовь, и её уже ничто не спасёт. Так что забудь свои глупости. Возвращайся поскорее к Дмитрию, пока кто другой не перехватил. Ты красива, но красавцев в мире много. Жениха перехватят — глазом моргнуть не успеешь! — объяснила женщина.

Глава 3. Волшебная фиалка.

Девицу вновь собирались отправить в путь. Едва графиня успела сесть в карету и тронуться с места, как во двор замка вбежал мальчишка и заголосил на всю округу:

— Его светлость граф Дмитрий Дубов вчера женился!

Малина тихо выдохнула — будто с плеч свалился тяжёлый камень, — и на душе у неё сразу стало легче. Родители же застыли, потрясённые новостью.

— Свобода! Теперь нет этого ненавистного жениха! Как же хорошо! Спасибо той красавице, что избавила меня от него! — радостно воскликнула девушка, и глаза её засияли.

После этого случая граф Мариа‑Антали в спешке принялся искать выгодную партию для дочери: дурные слухи могли серьёзно повредить репутации семьи. И они уже начали расползаться по городу — шептались, будто юная красавица слаба здоровьем и, видимо, не годится в жёны, раз избранник так быстро от неё отказался.

Малине это не понравилось. Девушка не стала сидеть сложа руки: она раскрыла истинную причину произошедшего и попросила подруг пустить по городу другую весть — чтобы все узнали, что внешность жениха отпугнула её. А следом она озадачила и служанок: пусть тоже шепчут эту правду в каждом углу. Неделя, вторая — и вот уже весь город гудел, передавая новость из уст в уста.

Чтобы не дать сплетням разгореться ещё больше и разойтись по всей стране, отец семейства поспешил поскорее устроить замужество дочери. Для этого он решил через пару дней организовать бал, на котором Малина смогла бы выбрать себе супруга.

За день до наступления бала был праздник жёлтой фиалки. В это время все незамужние девушки собирались вместе: пели песни, водили хороводы, а с наступлением вечера, по обычаю, садились за большой стол и загадывали себе жениха.

Малина собрала всех своих незамужних подружек в замке отца. В одном из его залов девушки встали у большого круглого мраморного стола и начали разглядывать его. В центре стоял тёмно‑зелёный горшочек с необычайно красивой жёлтой фиалкой сорта «Жёлтая роза». Её цветы действительно были похожи на распустившиеся бутоны роз с волнистыми краями. Горшочек окружали широкие неглубокие чаши с водой и зажжённые свечи — по числу девушек. У стола стояли красивые белые стулья с золотым орнаментом.

Цветок считался волшебным: в этот вечер он исполнял загаданное желание. Но для того чтобы в жизни каждой девушки всё было хорошо, она должна была тщательно продумать, какого именно мужа хочет получить.

Нарядно одетые барышни сели за стол. К ним подошла взрослая дама и предупредила:

— Надеюсь, вы все хорошо подумали? Желание разрешается загадывать только незамужней девушке — и лишь один раз в жизни. Единственный шанс! Шанс, который станет судьбоносным: от того, что именно вы пожелаете, решится ваше будущее. Помните: всё, что вы сегодня загадаете, сбудется — и принесёт вам либо счастье, либо страданье. Будьте внимательны и осторожны, не допускайте ошибок! Этот вечер — судьбоносный для вас!

Девушки взялись за руки и по очереди стали загадывать вслух: сначала одна, потом вторая, третья. Увы, людям порой свойственно непроизвольно повторять друг за другом. Барышни даже не заметили, как стали озвучивать одно и то же желание — перечисляя внешние и внутренние качества мужа, которого они хотят.

Когда почти все высказались, наступила тишина. Осталась только Малина. Она не прислушивалась к чужим словам — в её голове всё уже было решено. Взгляды устремились на неё. С горящей надеждой в глазах графиня пристально посмотрела на растение и заговорила:

— Хочу, чтобы муж мой был самым красивым! Чтобы его красота сияла ярче солнца! Чтобы, идя с ним по улице, все на него оборачивались и, ослеплённые этим сиянием, завидовали мне! Хочу, чтобы сердце моё замирало при виде него!

Ни о чём другом она больше не думала и ничего, кроме этих слов, не сказала.

Когда желаемое было озвучено, цветок фиалки начал сиять. Девицы ахнули! Нежно‑жёлтое сияние окружило его. Оно стало разрастаться, с каждым мигом становясь всё больше и больше. Изумлённые происходящим, красавицы не могли оторвать от него глаз. Расходясь по комнате, лёгкий свет заполнил всё вокруг и словно прикоснулся к каждой из сидевших здесь. В полной тишине зазвенели стены, и эхом послышалось:

— Что пожелали — сбудется у вас!

После подул ветер, и свечи стали затухать, а вместе с ними и цветок обрёл свой обычный вид.

Девушки были счастливы и радостно обнимали друг друга, шумно восторгаясь произошедшим.

На следующий день на балу Малина, одетая в нежно‑розовое платье со светло‑зелёными лентами и бантами, стояла в окружении подруг. Они разглядывали молодых парней и обсуждали их.

Праздник был в самом разгаре, и глаза у девушек разбегались. Выбрать было очень сложно. Вроде бы столько милых юных лиц, но… Но никто не был похож на того самого Димочку, который ей так сильно нравился когда‑то. Никто из присутствующих не был обладателем зелёных глаз.

Малина загрустила:

— Здесь никого нет! — с грустью в голосе произнесла она. — Никто мне не нравится. Отец сказал, что, если я сегодня не выберу себе жениха, он выдаст меня за того, кого сам сочтёт нужным, — поделилась она с подругами.

Девушки стали возражать и указывать ей на молодых людей. Некоторые советовали своих братьев, щедро хваля их достоинства.

Повсюду стоял шум, разговоры, смех, звон хрусталя. Периодически играла музыка, и были танцы. Атмосфера веселья, захватившая всех, отступила от юной графини. Ей хотелось плакать.

«Вот и верь теперь в эти глупые гадания!» — подумала она про себя. От этих мыслей на глазах у неё появились слёзы. Они начали скатываться по щекам, и через некоторое время гости заметили печаль девушки.

Все стали подходить и спрашивать, что случилось. Родители обеспокоились и подошли поговорить с дочерью, но у неё не хватило смелости озвучить причину разочарования.

Вокруг неё началась какая‑то суматоха: беготня, кружения, попытки успокоить и прочая возня — как это обычно бывает с донельзя избалованными детьми.

Однако происходящее нарушил громкий голос, объявивший:

— Граф Саловских земель Дмитрий Дариэль Вистмор д’Обскюр.

В распахнутые двери вошёл тот, кого объявили. Все присутствующие в зале тут же обратили взоры на него.

Окружавшие Малину родственники и гости расступились, глядя в сторону новоприбывшего, и девушка смогла увидеть его. Он поклонился, а после выпрямился и медленно пошёл вперёд.

Гордый, богатый и необыкновенно красивый молодой человек шёл так, будто сам воздух был обязан расступаться перед ним, — и, кажется, расступался. В каждом движении жила изысканная, почти неестественная гибкость пантеры: плечи чуть приподняты, но не напряжены, а голова словно держала невидимую корону; шея вытянута, как у танцора, холодный и высокомерный взгляд ложился сверху вниз на всех присутствующих.

Густые, чёрные как ночь, длинные волнистые волосы спускались до плеч. Дорогой костюм в благородных фиолетово‑зелёных тонах с белой рубашкой украшал его фигуру. Руки были усыпаны дорогими перстнями, из которых более всего выделялся фамильный золотой перстень круглой формы с тёмно‑зелёным камнем по центру, окружённым россыпью таких же тёмных бриллиантов. На камне была выгравирована буква «О», а в ней — изображение соловья.

Дмитрий подошёл к хозяевам замка, поздоровался с ними и заговорил.

Каждое движение — будь то поворот головы, едва заметный наклон подбородка, изящные жесты кистей или даже сама речь, — всё в нём выглядело так, словно он являлся мифическим божеством.

Малина внимательно следила за красавцем и с нескрываемым любопытством разглядывала его. Нежные, идеальные черты лица, необыкновенные зелёные глаза в обрамлении чёрных густых ресниц и красивые брови. Движение прекрасных губ при произношении каждого слова, родинка на шее, выглядывающая из‑под воротника.

Недавно потухший взгляд юной графини загорелся. Она увидела, как мужчина на несколько шагов отдалился от них, а потом радостно приветствовал одного барона, стоявшего среди гостей. Они очень живо о чём‑то разговорились.

Девушка пару секунд постояла, словно онемевшая, а после повернула голову в сторону матушки.

— Мама! Мамочка, это… Это… Он… Гость… — снова воцарилось молчание.

— О! Это самый богатый в королевстве мужчина. Граф Саловских земель Дмитрий Дариэль Вистмор д’Обскюр. Его владения находятся очень далеко от нас и занимают почти половину страны! Большая честь, что он прибыл сюда. Я уж не знаю, с какой целью… Вероятнее всего, ему стало скучно, а мы в столице. Род этого человека не просто так богат, ты должна знать из уроков истории, — ответила графиня дочери.

— Да, я помню. У него королевская кровь, — сказала девушка.

-— Его предки брали в жёны только принцесс. Так что учти: если он тебе понравится, не питай пустых надежд, — пояснила женщина.

От этой фразы на лице Малины погасла улыбка. Глаза опустились в пол. Она тяжело вздохнула и, молча кивнув, показала, что всё поняла. Только что разгоревшийся в душе огонь надежды снова погас.

Через некоторое время снова начались танцы. Девушка взглянула в сторону понравившегося ей гостя и увидела, что он танцует с одной из её подруг. Красавица разочарованно покачала головой и поспешила выйти в замковый сад.

Неподалёку стояла деревянная скамейка, на которую села графиня. Девица закрыла глаза, и в воспоминаниях перед ней предстал бывший жених, а после картинку сменил образ понравившегося гостя:

— Неужели в моей жизни так и не появится красивый муж? — подумала юная особа, и слёзы снова полились по щекам из прикрытых глаз.

Музыка шумела всё громче и громче. Радостный смех доносился из распахнутых дверей зала. Там, за этими холодными серыми стенами, царили радость и веселье, а в её душе была горечь от несбывшихся надежд. Когда так плохо, особенно тяжело осознавать, что кто‑то другой веселится в этот момент.

Время растягивалось по секундам, и каждая минута превращалась в мучительную вечность, полную девичьих слёз. Малина закрыла лицо руками, и её тело вздрогнуло от всхлипывания. Словно задыхаясь, она выдохнула, и слёзы стали падать на зелёную траву.

— Что же так сильно опечалило вас? — произнёс чей‑то мужской голос.

Девушка ещё раз всхлипнула и, убирая ладони с лица, опустила их. Она слегка повернулась в ту сторону, откуда исходил звук, и увидела ноги в дорогой обуви и брюках. Ещё раз всхлипнула и, поднимая голову, увидела весь костюм, а затем и лицо. Два великолепных глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, вопросительно смотрели на неё.

— Ваша светлость, прошу меня простить. Я не думала, что меня кто‑нибудь увидит, — ответила графиня.

— Увидит? Вы расположились почти у входа в зал, где сегодня невероятно много народу. Неужели это место можно счесть укромным, чтобы скрыться от посторонних глаз? — ответил граф д’Обскюр.

— Мне стало так дурно, что я совсем не подумала об этом. Вы правы, — ответила девушка.

— Что же за беда приключилась с вами? — переспросил он.

— Не смею огласить причину, — скромно ответила она. — А впрочем, возможно, вы так же несчастны, как и я.

— Я несчастен? С чего бы мне быть несчастным? — с удивлением произнёс граф.

— Так вы тоже граф, а я — графиня. Вы, так же как и я, не можете выбирать, и всю вашу судьбу решают за вас, — сказала она в ответ.

Парень рассмеялся. В свои 26 лет Дмитрий был полноправным хозяином большого графства. Осиротевший в двадцатилетнем возрасте, молодой дворянин успешно управлялся со всеми делами и был хозяином своей судьбы. Осознавая своё весомое положение в обществе, он чувствовал себя так, будто являлся королём.

— С юных лет, став графом, я управляю Соловскими землями, и никто, кроме меня, не имеет права распоряжаться моей судьбой! — с гордостью в голосе ответил мужчина.

— Как? Даже в брак вступать? — не выдержав, выпалила Малина и тут же, смутившись, покраснела от стыда.

Заметив это, Дмитрий рассмеялся ещё сильнее и дал ответ:

— Ну, этого мне ещё не хватало! Свобода дороже всего! Не желаю я, как предки мои, обременять себя цепями ненавистного брака.

Красавица растерянно взглянула на него. Задумавшись, она забегала глазами из стороны в сторону.

— Значит, вам повезло, — тихо произнесла Малина.

— Ну да! — с возмущением в голосе воскликнул он. — Хорошее везение — потерять обоих родителей так рано! Нет в этом ни везения, ни счастья — лишь боль да горечь одна!

— Ах, простите, я не это имела в виду. Право выбора — вот что я называю везением, — сказала она.

— Ну, это у меня никто бы не отнял! — ответил он.

— А у меня этого никогда не было, — тихо промямлила девица, а через пару секунд воодушевилась и добавила: — Но мне однажды удалось сбежать! — и лицо её засияло от счастья.

— Прекрасно! — глядя на юную девушку, громко произнёс д’Обскюр. — Кажется, об этом уже в каждом городе нашей страны знают. Вы уехали от жениха, сильно заболев? — попытался уточнить мужчина.

Девушка, улыбаясь, кивнула головой.

— Как долго ещё планируете убегать? — спросил он.

Такой неожиданный вопрос поразил девицу.

— Не знаю, но если сегодня отец снова решит выдать меня замуж, то убегу! — ответила она.

Дмитрий, не отводя глаз, смотрел на красавицу. Её лицо и весь облик казались ему необыкновенно прекрасными — даже слёзы не могли скрыть привлекательность юной девы. Внешнее очарование графини покорило его сердце: хотелось любоваться ею вечно. Впервые так сильно и быстро, в одно мгновение, чувство влюблённости захватило его. Не сдержавшись, он быстро взял на руки Малину, она даже заметить не успела, и взвизгнула от неожиданности и испуга.

— Снова убежите? А что, если я вас схвачу и заберу себе! — дерзко спросил мужчина.

Фраза графа о желании быть всегда свободным не выходила из головы девушки.

— А вот и не заберёте! — с важным видом промолвила красавица. — Потому что свобода вам дороже всего, и жениться вы ни на ком не намерены. Так что, будь то я или сама королева, вы всё равно останетесь в одиночестве! — произнесла она с уверенностью в голосе, а после лёгким приказным тоном продолжила: — А теперь опустите меня. Не стоит брать то, что не ваше!

Молодой человек, отрезвлённый таким ответом, опустил красавицу.

— Ну а станцевать? Просто по-дружески. Это можно? — спросил он.

— Пожалуй, можно! — снисходительно дала ответ графиня, и они вернулись в зал.

Танец за танцем, час за часом — так незаметно наступил вечер. Все стали расходиться. Дмитрий простился с Малиной и покинул замок.

Полчаса перед сном красавица проплакала, жалея себя и осознавая, что она влюбилась в ещё одного Димочку, с которым ей тоже не повезёт!

Глава 4. Сбывшееся желание.

Утром её разбудил громкий голос матери:

— Ну же! Скорее! Поторопитесь! — кричала она на служанку.

— А ты что спишь? Граф д’Обскюр вчера вечером перед отъездом неожиданным предложением удивил отца! Ох! Мы полночи уснуть не могли! Кажется, девочка моя, ты родилась под счастливой звездой! — быстро проговорила она, тормоша дочь. — Не вздумай только отказаться на этот раз или выкинуть какой‑нибудь фокус с болезнью и обмороками! — произнесла, грозя пальцем. — Он просил согласиться на свадьбу завтра. Ну-у-у, ты знаешь отца. Предложение слишком выгодное, и, конечно же, мой милый согласился! Ну что ты смотришь на меня, словно тебя заморозили! — убирая одеяло с дочери и помогая ей встать, продолжала говорить. — Вставай, говорю! Приготовлений много. Хорошо, что для свадьбы осталось то самое платье, которое было пошито перед твоим отъездом в графство Дубовых.

— Простите, матушка, я немного не поняла. Вы говорили, что такие, как д’Обскюр, женятся только на принцессах, а он и вовсе в начале дня мне сказал, что желает быть всегда холостым. Или же речь идёт не о нём? — спросонья попыталась понять Малина.

— Ну как же не о нём? Вы вчера весь день и вечер протанцевали! Парень ни на шаг от тебя не отходил, и только глупец ничего бы не понял! Холостым быть? Как бы не так! Вот и закончилась его холостая жизнь — женитесь вы завтра! Графиней д’Обскюр будешь! — женщина улыбнулась широкой улыбкой, а потом расцеловала дочь в щёки.

— Неужели и правда фиалка исполнила моё желание! — радостно воскликнула девушка и стала быстро приводить себя в порядок.

Нынешний день прошёл в суматохе, а на следующий состоялась свадьба. Жених и невеста были одеты в одежды малинового цвета, вышитые узорами и завитками в виде зелёных и золотых ветвей с листьями. Голову невесты украшали розы и фата малинового цвета. Праздновали долго: сначала несколько дней в столице, а после — в графстве д’Обскюр. Родители юной графини были счастливы заключению столь выгодного союза.

Девушка была счастлива! Сбылась её мечта.

Каждый раз, глядя на своего очаровательного мужа, сердце Малины замирало. Она не могла налюбоваться его красотой.

Когда супруги шли по улице, правда, казалось, что его красота сияла ярче солнца. Все вокруг завидовали ей. Женщины и девушки, не отрывая восхищённых, завистливых взглядов, смотрели на Дмитрия. Все они злились, что самый лучший жених в королевстве достался именно ей.

Так прошёл год. У влюблённых появился первенец. Счастье стало больше. Словно одно мгновение, незаметно пролетело ещё четыре года, после которых в семье появился ещё один мальчик. Затем минуло восемь лет, и в семье появился третий сын.

Молодого графа часто не было дома. Он много работал. Иногда на несколько месяцев уезжал в дальние части своего графства. Малина всегда была занята делами по дому и детьми. Как бы слуги и служанки ни помогали, а у графини тоже было много работы. Женщина буквально утопала в делах и заботах. Её отдушиной были встречи и беседы с подругами, вышивка и прогулки в огромном замковом парке — с множеством цветущих растений, фруктовых деревьев, фонтанов и прекрасных птиц, — а также пикники у большого озера, находившегося в самом центре парка, по которому плавали белые лебеди. Необыкновенно красивое место, где пролетали прекрасные дни жизни красавицы Малины. Конечно, с возрастом она начала меняться: прежняя стройность и юношеское очарование теперь были лишь воспоминанием из прошлого, однако женщина всё ещё была очень хороша собой.

Так пролетели ещё шесть лет. Практически все они были счастливыми, из них лишь пару последних Дмитрий так заработался, что почти не видел жены. Давно уже графиня д’Обскюр не была на балах и праздниках. Женщина очень по ним скучала. И вот наконец её супруг решил устроить бал в своём замке.

Глава 5. Коварный возраст и неоправданные ожидания.

Прибыло много гостей. Вечер шёл прекрасно, пока Малина не услышала от нескольких своих подружек:

— О! Как же сильно ты поправилась! Впрочем, мы все располнели! Смотри‑ка, да у тебя появились седые волосы — и немало!

Но это было ещё не самым обидным. Во время танца с супругом женщина услышала от него:

— Скоро, моя дорогая, вам придётся забыть про танцы. Вы стали слишком полны. На моих землях это не приветствуется. Это позорит меня!

Эти неприятные слова запали в самое сердце графини. Красавица стала морить себя голодом. Она не доедала, чтобы похудеть, и падала в голодные обмороки. Увы, как бы бедняга ни старалась стать стройнее, ей давалось это с трудом. Человек так устроен, что, становясь старше, может есть весьма скромно, а вот былую стройность уже не вернуть.

Недовольное высказывание мужа о её лишнем весе разжигало в ней сильное волнение и ещё большее желание что‑то съесть. Женщине хотелось сесть за стол и смести всё, что было вокруг, — и она была уже не в силах сдерживать себя. Глядя в зеркало, помимо пышного тела, женщина обнаружила у себя ещё несколько недостатков. Её волосы с возрастом стали темнее, и от этого проступившая седина была ещё более заметна. На лице появились морщины.

После бала предательски разболелся передний зуб. Красавица опасалась, что может потерять его, ведь нескольких она уже лишилась, но это было незаметно. Увы, опасения оказались не напрасны: через некоторое время он был удалён. Как назло, его отсутствие стало заметно при разговоре.

Месяц спустя супругов пригласили на королевский бал. Для этого они отправились в городское имение графа д’Обскюр, расположенное неподалёку от замка правителя. Немного постройневшая и дорого одетая, Малина радостно шла рядом с любимым мужем по коридорам королевского замка. На балу она со счастливым лицом отплясывала танцы с Дмитрием. Мужчина выглядел всё так же прекрасно, как при их первой встрече. Казалось, время совсем не коснулось его, и женщины, как и прежде, завидовали ей. Стройный, с длинными густыми чёрными волосами, без единого намёка на седину, он выглядел молодо. Кожа его осталась такой же гладкой, лишь одна лёгкая морщина виднелась на лбу — и то лишь в тех случаях, когда он становился чем‑то сильно недоволен. Улыбка у него была как у молодого, все белоснежные зубы на месте, и зубная боль ни разу не побеспокоила его.

Графа, так же как и графиню, украшали дорогие одежды и драгоценности, однако теперь это не делало внешность его жены краше. Видя их рядом, незнающие могли подумать, что Малина не младше, а старше своего спутника.

Танцы на балу были разными: то супруги танцевали друг с другом, то пары менялись партнёрами, то люди, взявшись за руки, водили хороводы. Казалось, вечер обещает быть прекрасным.

Неожиданно во время одного из танцев Дмитрий увидел прекрасную девушку. Она невольно привлекла к себе его внимание, и он уже не мог оторвать от неё взгляд. Молодая красавица чертами лица напоминала его супругу до свадьбы, только поменьше ростом; вьющиеся волосы — более густые, необычного тёмно‑красного цвета, а её большие глаза были не серого, а редкого золотого цвета в обрамлении длинных чёрных пушистых ресниц. Стройная фигура с очень тонкой талией облачена в дорогое коричневое платье, которое украшали жёлтые банты. В волосах красавицы была жёлтая лилия.

После танцев несколько взрослых дам и юных девушек спели романсы. Когда пришло время петь, красавицу объявили:

— Баронесса земель Асобольских, Зарьятэль Асобольская.

Она подошла к играющей на рояле даме, и её прекрасный голос полился по залу. Все присутствующие в нём стали утопать в красоте этого пения. Дмитрий был поражён. Он привык, что Малина не имела музыкального слуха и голоса, поэтому пела ужасно. Стоило ей начать, как звук неприятно резал слух — словно кто‑то решил поиграть на расстроенной скрипке. Теперь же перед ним стояла другая, более прекрасная версия Малины. Казалось, она совершенна во всём. Имя Зарьятэль стало часто звучать в голове Дмитрия. Дворянин не сводил с неё глаз.

После этого мужчина забыл про жену. Когда супруга снова захотела с ним станцевать, он ответил:

— Нет, достаточно! Вы не в форме. Я больше не буду танцевать с вами! Идите пообщайтесь с дамами. — Указав рукой в ту часть зала, где было много женщин, он продолжил: — Вон там, в углу, их много собралось. Ну же! Отойдите! Разве не видите? Вы меня позорите! — Граф недовольно посмотрел на супругу и брезгливо отстранился от неё.

Малине было очень больно от этих слов. Женщина не стала с ним спорить и отошла к дамам. Общаясь с ними, дворянка наблюдала за тем, как Дмитрий и Зарьятэль протанцевали весь вечер. Сама того не ожидая, расстроенная, она вспомнила о своём загаданном желании:

— Хочу, чтобы муж мой был самым красивым! Чтобы его красота сияла ярче солнца! Чтобы, идя с ним по улице, все на него оборачивались и, ослеплённые этим сиянием, завидовали мне! Хочу, чтобы сердце моё замирало при виде него!

И в этот момент она подумала: «И в этот момент она подумала: «Верно, няня задавалась вопросом: а так ли это важно — красота?»»

Дома огорчённая графиня д’Обскюр проплакала полночи.

Утром за завтраком недовольный граф обратился к супруге:

— Ты заметила, какие на балу великолепные женщины и девушки? Как много стройных, молодых — и все были вокруг меня! Они так заинтересовались мной, что совсем забыли о том, что я женат! — И после рассмеялся.

— Ты очень красив, и, глядя на тебя, кажется, будто бы время не властно над тобой, — с грустью в голосе ответила она.

— Да, это так! Как жаль, что того же нельзя сказать о тебе. Смотри‑ка, ты даже ешь гораздо больше меня! — подметил супруг.

— Нет же! Это не так! Совсем чуть‑чуть! Я почти не ем! Я обещаю тебе, я скоро снова стану стройна, — прозвучал возражающий ответ.

— О! Это тебе уже не поможет! Тыыыыыыы… Не только толстая, а ещё беззубая, морщинестая и седая. Я бы никогда не подумал, что подобное случится с тобой. Жена всю жизнь должна стараться оставаться такой же, какой была в день свадьбы. Я видел людей, которым это удавалось, — приврал граф, продолжая: — Жаль, что не удалось тебе. Что ж, мне пора идти, — произнёс он и, встав из‑за стола, покинул обеденный зал.

Супруги вернулись в своё графство. Прошло два месяца. Город наполнился слухами о том, что граф д’Обскюр часто приезжает в дом барона Асобольского. Барону и всей его семье было радостно видеть богатого дворянина в своём доме, так как они жили на графских землях. Однако отца семейства настораживало проявление симпатии к его дочери женатым мужчиной. Зарьятэль была на выданье, а Дмитрий так часто их навещал, что люди могли всё истолковать в самом дурном свете и слухами испортить репутацию незамужней девицы.

Он, не скрывая, любовался красотой девушки, заслушивался её чудесным пением и говорил ей множество комплиментов. Конечно же, все сплетники графства разнесли слухи по всей округе, и Малина тоже узнала об этом. Она сильно расстроилась, однако всячески пыталась себя успокоить:

— Хм! Восемнадцатилетняя девчонка! Скоро её выдадут замуж, и все поездки моего Димочки в поместье Асобольских закончатся. К тому же что мне волноваться? Я его жена и мать трёх чудесных сыновей, наследников графства д’Обскюр. Старшенькому уже восемнадцать. Что она против меня? Ну а что до моего веса — так в моём возрасте почти все такие.

В один из прекрасных летних вечеров, когда был праздник и множество людей вышли прогуляться на улицу, женщина упросила супруга совершить с ней прогулку. Нехотя он согласился. Солнце ещё ярко светило, и на улице было светло, как днём. Множество богатых семей выбрались к одному из лучших городских озёр с прекрасными чёрными и белыми лебедями. Все супруги прогуливались, держась за руки, и выглядели счастливыми. Однако Дмитрий не был счастлив, и это было заметно по его лицу. Он с пренебрежением смотрел на графиню, восхищался всем и вся вокруг, снова упрекал супругу, что она уже не так хороша, как раньше. Встретив одного из своих знакомых, светившегося от счастья, и заметив, как очаровательна его молодая жена, граф д’Обскюр не постеснялся при других подчеркнуть, что, в отличие от жены друга, Малина не так хороша.Этот глупый поступок необъяснимой, сильной болью ранил любящую душу женщины, и ей показалось, что от этой боли она почувствовала, как плачет её душа.

Над городским озером возвышался мост необыкновенной красоты: за счёт того, что весь был обвит цветущими зелёными растениями, казалось, будто бы он соткан природой. Идя по нему, Малина увидела своего бывшего жениха — Дмитрия Дубова. Графство Дубовых находилось далеко отсюда, и она никак не ожидала увидеть его здесь. Однако мужчину невозможно было не узнать: спустя столько лет он не сильно изменился. Выглядел очень счастливым и более стройным, чем при их последней встрече девятнадцать лет назад, хотя и старше.

Рядом с ним стояла его жена. В ней не было ничего необычного, и уж тем более не красили их серые одежды, надетые на них. Казалось, она вся серая, как и большинство подобных женщин: серые глаза, светлые пепельно‑русые волосы с лёгкой сединой, аккуратно уложенные в причёску, бледная кожа с едва заметным румянцем. На лице сияла широкая улыбка, и в ней отсутствовал верхний передний зуб.

В отличие от Малины, черты её лица менее прелестны, а фигура толще, но это не делало жизнь дворянки менее счастливой — наоборот! Граф Дубов её просто обожал. Не сводя глаз с жены, он не замечал никого вокруг. Расцеловал в щёки, крепко обнял и произнёс:

— Красавица моя!

В ответ женщина осыпала супруга комплиментами. Было видно, что в их сердцах жила взаимная любовь.

Вернувшись домой, Малине стало ещё болшье обидно и больно, чем раньше. Оставшись одна в своей спальне, она сильно плакала и думала вслух:

— Какая же глупая я была! Мне важна была красота, и я думала, что в ней обрету счастье. А что же я вижу теперь? Моя миловидность, очарование, молодость, которые казались вечными, уходят, и супругу не нравится это. Какая мне польза от его красоты, если он разлюбит меня, а может, и уже разлюбил, раз дурные слухи ходят по городу? Доказательство тому — сегодняшнее оскорбление моей внешности. И где здесь моё счастье? А Дубов? Он любит свою жену, даже несмотря на то, что она не наделена особой привлекательностью! Если бы я только знала, что будущее будет именно таким, то ни за что не посмотрела бы на перемену во внешности Дмитрия, зато он был очень хороший человек. Пусть стал некрасив, но ведь любил меня! Любил! И любил бы сейчас, несмотря ни на что!

Глава 6. Зло под маской любви. Страшный шаг.

На следующий день по городу пролетела новость, что выбрали жениха и скоро будет свадьба. Дмитрия будто опалили огнём. Он так испугался, что весь день не знал, куда себя девать. Придумывал всё больше и больше дел, гонял слуг и ругался на всех вокруг.

В обеденный час, сидя за прекрасным мраморным столом, граф выглядел, как всегда, безупречно. Молодой, ухоженный, по своему обыкновению одетый так, словно собрался выйти в свет. Весь в дорогих украшениях, в бежевом костюме с золотой вышивкой, дворянин аккуратно взял нож с вилкой и принялся есть мясо. На руке поблёскивал фамильный перстень.

Расстроенная Малина положила в тарелку совсем немного еды. Она дала себе слово, что теперь будет есть совсем чуть‑чуть, чтобы вернуть стройность. Стоило ей поднести ко рту маленький кусочек картофелины, как вдруг женщина почувствовала на себе тяжёлый взгляд хозяина дома. Не успела и глазом моргнуть, как мужчина одним взмахом руки смахнул её тарелку на пол.

— Довольно! Я прекращу твои нелепые старанья! Тебе вообще больше куска в рот нельзя брать — то, как ты выглядишь, лишь подчёркивает, сколь неподобающе ты себя ведёшь. Отвратительная несдержанность в поведении и еде, как будто тебя ничему не учили! Твой внешний вид позорит наш род, и этого я больше не потерплю! Я велю слугам неусыпно следить за тобой. Всю неделю ты будешь сидеть только на хлебе и воде. Одной трапезы в день тебе будет достаточно!

К мужчине подошёл слуга и на подносе подал ему веточку с уже перезревшими, начинающими засыхать ягодами. Дмитрий взял её в руки и сказал:

— Взгляни на ветку малины. Ты — её живое подобие. Когда‑то была спелой и поистине прекрасной… Ныне же и взирать на тебя тягостно, и находиться рядом невыносимо! — Брезгливо взмахнув рукой, он швырнул ветку в сторону супруги. Он стремительно поднялся и, не удостоив её более ни единым взглядом, в спешке покинул зал.

От такой жестокости все слуги вздрогнули, а у Малины прослезились глаза.

Он закончил трапезу в одиночестве, в своём рабочем кабинете, не желая видеть супругу. Она стала ненавистна ему. Теперь другая поселилась в его мыслях… Но Зарьятэль не могла стать его.

Граф начал в спешке пересматривать книги в домашней библиотеке, сам не понимая, что он там ищет, пока одна из них не упала у него из рук, раскрывшись на странице с красивым цветочным рисунком. Огромный толстый фолиант содержал рассказы о различных растениях. На открытом развороте виднелся текст на устаревшем языке и изображение цветов ясенеца.

Дмитрий поднял фолиант, внимательно прочёл то, что там написано, а после улыбнулся и воскликнул:

— Да, это же то, что мне надо!

Он немедленно позвал своего самого верного слугу и, когда тот вошёл, сказал:

— Сохион, подойди сюда и взгляни на рисунок в книге. Кажется, в наших краях цветёт ясенец?

— Да, ваша светлость, цветёт. Не так далеко отсюда много его растёт, — ответил слуга.

— Много? Как чудесно! Прекрасно! Ты всё знаешь про этот цветок? — уточняюще спросил граф.

— Ваша светлость, этот цветок очень непрост! Привлекательный с виду, он настолько же опасен, насколько красив! — предостерёг Сохион.

Дмитрий, улыбаясь, довольно прищурил глаза.

— Вижу, ты знаешь! Насобирай этих цветов как можно больше! Только будь осторожен. Найди много ваз и расставь их в спальне моей супруги, а после наполни цветами, — с довольным видом распорядился мужчина.

Слуга был в ужасе от такого приказа и попытался возразить:

— Но, ваша светлость, цветы опасны! Госпожа графиня — прекраснейшая, добрая женщина. Как бы такой подарок не погубил её!

Дворянин недовольно и громко крикнул на фактотума:

— Выполняй!

С тяжестью на душе и большим нежеланием Сохион стал выполнять приказ.Тем временем Дмитрий приказал поварам приготовить побольше любимых блюд для его жены. А когда всё было готово, он оделся покрасивее и пошёл к ней. Мужчина нашёл её в коридорах замка расстроенной, не желающей его видеть, и заметил, что глаза женщины были красными от слёз, а лицо — опухшим. Господин д’Обскюр извинился и поспешил увести Малину в замковый парк, где приказал устроить для них пикник.

— Малина! Душа моя, прости меня! — продолжил извиняться дворянин, видя, что обида проникла глубоко в душу супруги. — Сам не пойму, что со мной произошло. Вспылил, видимо, от сильной усталости: сейчас в графстве много дел. Я бесконечно виноват перед тобой. Позволь мне загладить свою вину! Обещаю, больше никогда тебя не обижу.

— Ваша светлость, вчера вы прилюдно оскорбили меня! Такое поведение непозволительно для дворянина. Оно опускает в глазах других людей не только оскорблённого, но и оскорбившего, давая понять окружающим, что сказавший подобное не ценит себя, — ответила графиня.

— Виноват! Я прошу вас простить меня. Обещаю, что больше никогда вас не обижу! — голос его звучал жалобно, а весь внешний вид, и особенно глаза, выражали раскаяние. Казалось, что он и вправду сожалел о содеянном.

Малина поверила супругу, и они расположились в парке, который словно стал убежищем от недавних проблем: стульчики, столик, щедрое изобилие яств — всё было сделано для примирения. Рядом было прекрасное озеро с лебедями. Пикник прошёл замечательно. Дмитрий засыпал её комплиментами, всячески хвалил и восхищался ею. Она не верила своим ушам. Ощущение счастья и спокойствия заполнило измученную переживаниями душу женщины. В ответ жена тоже делала мужу комплименты и говорила, как сильно его любит. День пролетел, словно одно мгновение, и настал вечер. Ужин, объятия перед сном и поцелуи в щёчки.

Граф заметил появившегося неподалёку слугу, исполнившего его приказание. Сохион кивком головы подал знак своему господину, что всё готово. Дмитрий посмотрел на супругу наигранно влюблённым взглядом и сказал ей:

— Малина, я приказал слуге нарвать для тебя каких‑нибудь красивых цветов. Я знаю, ты очень любишь их. Они, должно быть, дивно пахнут. Вдохни их аромат. Надеюсь, тебе понравится такое внимание с моей стороны. — Он показательно тяжело вздохнул и продолжил: — Ах, какой выдался чудесный день! Как бы мне хотелось ещё немного побыть с тобой, но дела не отпускают. Я снова буду вынужден просидеть полночи в своём кабинете, а потом, безумно уставший, рухну спать. Время позднее, я не смею тебя больше задерживать. Пора отдыхать. Спокойной ночи, дорогая.

Малина улыбнулась и поблагодарила мужа в ответ. Он проводил её до спальни, поцеловал в лоб и ушёл.

Когда женщина вошла в комнату, то сразу же почувствовала чудесный лимонный аромат. Она увидела множество ваз с цветами ясенеца. Закрыв дверь в спальне, подошла ближе к ним и стала любоваться их видом:

— Подарок мужа! Как же вы прекрасны! Никогда прежде я не видела таких очаровательных цветов! Интересно, как называются эти красавцы? Откуда они? Какой нежный светло‑розовый цвет! — радостно произнесла графиня.

Дворянка вдохнула их аромат, а после потрогала руками, проводя пальцами по стеблю и листьям растений. Её окружало цветочное великолепие, и от обилия запахов через некоторое время госпоже стало как‑то нехорошо:

— Аромат прекрасен, но он стал ещё резче. Так много цветов в моей спальне ещё никогда не было! Надо бы открыть окно, — подумала вслух.

Предательски защипало пальцы и запястья рук, к которым Малина прикоснулась, — а после почувствовалось странное жжение.

Женщина подошла к окну, но оно не открывалось. Она попробовала снова и заметила на нём замок. Затем направилась к другому и ещё к одному. Все они были закрыты снаружи.

— Кто это сделал? Как посмели повесить замок на окна без моего ведома? — возмущённо сказала хозяйка.

Графиня позвала стражу, но никто не отозвался. Подбежала к выходу. Однако что такое? Пытаясь выбраться из помещения, не смогла этого сделать! Большая деревянная дверь тоже оказалась заперта снаружи.

— Что происходит? Кто догадался меня закрыть? — громко крикнула дворянка.

Пленница стала стучать в дверь и просить её отпереть. Не получив помощи, разбила несколько окон, но это ей не помогло. Присев на кровать, глубоко вздохнула и закашлялась, подумав: «Запах слишком сильный!»

Бедняга почувствовала усиление жжения в руках и тяжесть в дыхании. Затем заметила на руках увеличивающиеся водяные волдыри. Это сильно её напугало. Снова попыталась позвать на помощь, но, увы, тщетно. Глаза от запаха цветов слезились, и текли слёзы. Малину начало клонить в сон, и она сама не заметила, как, упав на кровать, уснула.

С наступлением утра тихо, словно мышь, слуга пробрался в спальню графини через потайной ход. Он сразу же открыл окна. На его лице был платок, на теле — толстый фартук, а на руках — высокие плотные перчатки. Мужчина поспешно вывез цветы из замка туда же, откуда привёз. Сохион устал и забылся. Снял с себя фартук, потом перчатки, а после — платок с лица и глубоко вздохнул с облегчением. Решив, что отошёл подальше от этих злосчастных растений, присел на минуту и даже не заметил, что рядом с ним рос всё тот же ясенец. Он с грустью произнёс:

— Эх, жалко графиню. Жалко! Хорошая была женщина!

Фактотум немного посидел возле цветка, а после сам не заметил, как уснул, да так крепко, что больше не проснулся.

В замке все слуги забеспокоились: графиня никак не пробуждалась от сна. Минуло утро, за ним обед, и вот уже время близилось к вечеру, а госпожа всё спала. Одна из служанок заподозрила неладное. Она склонилась над дворянкой и заметила, что та спит беспробудным сном. Раздался громкий женский крик.

На следующий день граф д’Обскюр и огромное количество знати собрались у Закатного озера. На деревянном плоту лежала красиво одетая графиня. Бедняга больше не могла проснуться в этом мире и должна была перейти в мир вечности. Дмитрий подошёл к супруге и в последний раз простился с ней, после чего плот поплыл по озеру. Мужчина непрерывно плакал, и с виду казалось, что боль от расставания с любимой для него невыносима. Все вокруг пытались его утешить, поддерживая добрыми словами. Сыновья по‑настоящему сильно горевали. Однако дворянин, глядя на то, как отплывает плот, думал: «Скорее бы закончился этот цирк! Мне сейчас не до этого! Если я не успею убедить барона отдать мне Зарьятэль, то потеряю её навсегда, а этого я не хочу. Не для того убрал с дороги Малину, чтобы так проиграть!»

Глава 7. Правда за Закатным озером. Тайное стало явным.

Озеро было большим, словно море, и не было видно ни конца ни края его. Именно с него отправляли в королевстве всех, уснувших вечным сном для этого мира, в последний земной путь — до границ небесного царства.

Спящая отдалялась от побережья всё дальше и дальше. Когда плот заплыл настолько далеко, что с берега его не было видно, а водяная гладь соприкоснулась с небом так, что даже отражающееся в нём солнце слилось с ним воедино, Малина проснулась. Пробудившись, она ступила на зелёный берег.

Графине показалось, что вода под ней твёрдая. Женщина не видела ни плота, ни своих украшений, да и платье её стало совсем простым: белого цвета, прямого кроя, до самого пола, с длинными рукавами. Волосы оказались распущенными, а ноги — босы. Ночью бедняга уснула вся в золотых украшениях, и они оставались на ней, пока она не попала сюда. Теперь же не было ничего, даже обручального кольца.

Оглядевшись, дворянка заметила, что от Закатного озера течёт река. Дама присела, согнувшись над рекой, чтобы умыться после сна, и рядом со своим отражением увидела, как верхом на коне скачет её супруг. Нет, он не проезжал возле неё, и, оглядевшись ещё раз, удивлённая, поняла, что это так. Малина снова посмотрела на реку.

Граф д’Обскюр подъехал к замку барона Асобольского и спешно вошёл туда, облачённый в чёрные одежды. Когда барон его увидел, то недовольно стал прогонять мужчину, но через некоторое время смягчился.

Вдали послышались звуки необыкновенно красивой музыки. Они были так прекрасны, что влюблённая на время отвлеклась и подняла голову. Вокруг всё было как обычно: красивая летняя природа, огромные цветущие луга с очень большим количеством цветов и поющие птицы. Ей стало интересно, и она встала, чтобы немного пройтись. Шаг за шагом ступала дворянка по зелёной траве, а навстречу ей шли несколько молодых девушек в точно таких же, как у неё, платьях. Радостно улыбаясь, красавицы подбежали к ней, и одна из них сказала:

— Малина, не беспокойся, всё хорошо. Пройдя путь земной и завершив его, ты попала в мир за Закатным озером — Светлое царство спокойствия и добра.

— Как? Почему это произошло? А, мой супруг? Он остался один с детьми! — удивилась женщина.

— Пока будешь ждать его, ты можешь, глядя в водяное зеркало правды, увидеть своего супруга. Оно находится в той реке, которая рождается от Закатного озера. Посмотри в неё, — ответила девушка.

Графиня вернулась к реке, присела и, склонившись над ней, стала всматриваться.

— Нет! — громко воскликнула она, когда увидела, что счастливый Дмитрий стоит в наряде жениха рядом с Зарьятэль, одетой в свадебное платье.

Бедняга смотрела на их свадьбу, и слёзы лились из её глаз. Дальше дворянка наблюдала за тем, как бежит время и с ним меняется всё вокруг: как вздыхала Зарьятэль по несостоявшемуся жениху, за которого её должны были выдать замуж, но этого не произошло, и как жених тосковал о ней. Любовь Зарьятэль к нему была больше всякого понимания и объяснений.

Влюблённый граф д’Обскюр надеялся на появление наследника, но дети у супругов не появлялись. Молодая жена требовала от мужа, чтобы он отрёкся от своих сыновей, лишив их наследства, и отправил к родителям Малины, — только тогда она согласится на появление ребёнка. Дмитрий старался во всём ей угодить и послушно выполнил все требования.

После за ужином красавица попросила дворянина попробовать новое вино, которое недавно приобрела. Своей рукой налила полный кубок, и он выпил напиток. Окончив трапезу, они пошли прогуляться в сад, где графу внезапно стало не по себе. Его голова закружилась, и мужчина пошатнулся.

— Что‑то мне нехорошо. Видно, твоё прекрасное вино оказалось очень крепким. Пойду посплю, — сказал он.

— Иди! Иди поспи и не просыпайся больше никогда! — ответила Зарьятэль.

От этих слов граф вздрогнул и, обернувшись, взглянул на жену:

— Что? Что ты сказала? — испуганно и растерянно спросил дворянин.

— Иди спи, бессовестный вор! Ведь ты знал, что я не любила тебя. Проклятый старик! Ты, украл меня у моего возлюбленного! — гневно высказалась она.

— Старик? Но ведь я молод! В мои сорок восемь у меня почти нет седых волос, и выгляжу я гораздо лучше любого двадцатилетнего юнца! — защищая свою внешность, отвечал мужчина.

— Я так ждала свадьбы с ним, а ты всё разрушил! Отцу надо было больше денег, и он нарушил данное мне обещание — разрешить своей дочери выйти замуж по любви.

Она громко всхлипывала, и всё её тело задрожало от горестного разочарования происходящим в жизни:

— Ровесник моего отца! Такой же старый, но с ведьмовскими зелёными глазами и чёрными волосами, словно оживающий кошмар! — ответила красавица и заплакала.

— Прости меня, но я так сильно его люблю! Я люблю Олефа. Иди спи. Засыпай. Вино… Ты больше не проснёшься! — добавила графиня.

Дмитрия передёрнуло, сердце бешено забилось от страха:

— Ты что? Вино было отравлено? Ты отравила меня? — спросил граф.

Зарьятэль покачала головой:

— Ты не сможешь спастись. Противоядия не существует. Прости!

Дворянин едва добежал до замка и велел срочно звать лекаря, сказав, что его отравили. Все мысли путались. Слова жены не укладывались у него в голове. Чувство сильной горечи и обиды терзало душу, периодически сменяясь надеждой, что она просто вспылила, а яда и вовсе не было. Прошло совсем немного времени — и мужчина почувствовал сильную боль в теле.

Лекарь тут же дал своему господину тирияк, который должен был помочь. С надеждой в глазах пострадавший принял лекарство, но оно оказалось бесполезным.

На следующий вечер плот с Дмитрием пристал к берегу у Закатного озера, а Зарьятэль попала в темницу. Её схватили слуги короля после того, как верные люди графа доложили о совершённом ею преступлении.

Он встал на мягкую траву и только тут заметил, что одет в простые белые одежды: на нём не было ни одного золотого украшения — даже фамильный перстень куда‑то пропал.

— Воровка, всё у меня отняла! — возмутился дворянин, имея в виду вторую жену, и, пройдя ещё несколько шагов, увидел Малину.

— Жива! — радостно воскликнул бывший супруг.Он подбежал к Малине и обнял её. Начал расцеловывать в раскаеваться:

— Прости меня! Какой же я был дурак! Я чуть не погубил тебя! Как же хорошо, что ты жива! Милая моя, добрая, верная и преданная Малина!

После объятий он увидел стоящих за ней двух девушек, а потом услышал, как протрубили трубы. Звук труб был громкий и жуткий. Видневшиеся вдали золотые ворота открылись, и из них вышел царь добра и света в светлых одеждах. Вокруг всё засияло и залилось светом. Когда он подошёл поближе к Дмитрию и Малине, их окружили люди в белом и говорящие животные. Возле них собралось громадное количество людей. Увидев царя, Малина стала на колени и склонила голову. Дмитрий, сохраняя гордость графа, совершил один скромный поклон.

Царь заговорил:

— Посмотрите на реку: пусть она покажет всю правду, что была в их земном пути.

Следуя приказу, все взглянули на реку, и в ней отразились события прошлых дней. Малина увидела, как Дмитрий приказал своему слуге принести ей в спальню ядовитые цветы, а после закрыть все окна и дверь на замок. Далее — как слуга отвёз цветы обратно, а потом, уснув, сам погиб. Мимо шёл добрый человек, понявший, что произошло с мужчиной. Он помог ему: поместил на плот и отправил по Закатному озеру, чтобы тот, уснув беспробудным сном, смог попасть в другой мир.

Малина, увидев всё это, расплакалась. Такова была плата за её любовь к мужу и доброе отношение к слуге, которому графиня не раз помогала. С ужасом в глазах она посмотрела на Дмитрия и вспомнила, как плохо ей было от цветов в запертой комнате:

— Я ведь очень сильно люблю тебя! Почему же ты так поступил со мной? — спросила женщина.

Дмитрий, увидев, как тайное стало явным и преступление его раскрылось, весь покраснел от стыда. Всё тело заколотило, и мурашки побежали по коже. На него смотрело множество людских глаз, и все они узнали о его ужасном поступке:

— Прости меня. На балу я увидел девушку. Красавица напомнила мне тебя в то время, когда мы познакомились. Ты была так хороша, так красива, что я тут же влюбился. Увидев Зарьятэль, я снова полюбил. Мне показалось, даже ещё больше. Она словно во всём была лучше тебя. Эта любовь так затмила мой разум, что я был готов пойти на всё, лишь бы заполучить её. С того момента мой разум потерял покой, а ты стала мне не нужна.Теперь я сильно жалею об этом. Зарьяна дала мне отравленное вино. Она не любит меня и никогда не любила - признался Дмитрий.

Что бы ни говорил виновный, а царь всё о нём знал. Он видел обманчивую душу мужчины — расчётливую и жестокую.

— Сохион? — громко спросил владыка царства.

Сохион стоял позади графа и вышел на зов. Слуга низко поклонился правителю и ответил:

— Я здесь, царь. Прости меня. Я испугался гнева своего господина и был вынужден совершить страшное преступление. Я погубил мою госпожу, добрейшую женщину. Я виновен в том, что пошёл на преступление из‑за страха потерять работу и стать нищим. Преступление ничто не может оправдать. Лучше бы я отказался и сбежал, голодал, а после так же уснул, как от этих цветов. Тогда я не был бы человеком, совершившим злодеяние, и душа моя осталась бы чиста.

— Подтверждаешь, что Дмитрий совершил зло? — спросил владыка.

— Подтверждаю, — ответил фактотум.

— А ты, Дмитрий! Подтверждаешь, что Сохион совершил зло по твоему приказу?

Мужчина задрожал ещё сильнее и сбивающимся от волнения голосом ответил:

— Под… Подтверждаю! — Дворянин встал на колени перед царём и склонил голову.

— Подобное злодеяние — самое тяжкое. Оно не прощается! Таков закон, — он сделал паузу, а после громко воскликнул: — Тёмные стражи, отправьте убийц туда, где им следует быть! Не могут они войти в белый город. За свой тяжкий грех будут навеки сосланы в мир вечной боли и мук.

Услышав это, до ужаса перепуганный граф схватил за руку Малину в надежде на её помощь и милость царя, а после произнёс:

— Нет! Сейчас не до этого. У нас дети — надо им помочь. Я приказал увезти их к твоим родителям и лишить наследства. Всё достанется Зарьятэль! Я этого не хочу. Нам надо немедленно вернуться домой! Необходимо рассказать всем о том зле, которое она совершила, и вернуть наследство детям. Обещаю, я исправлюсь!

— Я тоже так хочу, но не могу! Никто из попавших в этот мир не может. Димочка, ты так и не понял? Обратного пути нет, — ответила она.

— Как же нет, если он был сюда, то должен быть и отсюда, — ответил мужчина.

— Обратного пути не существует. В это место можно легко войти, но отсюда нельзя выйти. Разве ты не понял, что тоже был отправлен в другой мир на плоту по Закатному озеру? Ты погиб так же, как твоя первая жена! — стоило Малине только договорить, как чёрные стражи схватили Дмитрия и Сохиона.

Граф д’Обскюр в отчаянии крикнул:

— Малина, прости меня! Я жалею о своём поступке! Прости!

Малина громко ответила, что простила и всё ещё любит своего мужа, несмотря ни на что. Взволнованная женщина повернулась спиной к любимому и, посмотрев на царя, склонилась пред ним, моля:

— О, царь добра и света! Прошу, прости меня, моего мужа и оступившегося слугу. Не наказывай их: ведь это всё из‑за меня! Я виновата! Если бы я не отвергла своего первого жениха и стала его женой, то Дмитрий никогда бы не совершил преступление! А может быть, я просто была плохой женой.

— Нет! Твоим мужем стал тот, кто был уготован тебе судьбой. Вы были созданы друг для друга. Он не прошёл все испытания и погубил вас обоих. Первый же жених был не твоим человеком. Каждый из вас извлёк свой жизненный урок. Ты успела осознать свои ошибки и покаяться при жизни, а потому прощена.

Грех Дмитрия и Сохиона слишком велик, и закон запрещает прощать такое! Своим злым поступком они сами себя наказали, и теперь их отправили в место вечных мук и страданий. Там мужчины останутся навсегда и больше не увидят другого мира — так же, как и этот добрый мир не увидит их. В чём была ты виновата, за то уже заплатила.

— Что ж, пошли. Ворота открыты. Пойдём домой, — произнёс царь.

Правитель повернулся к воротам и пошёл вперёд. Все люди, которые вышли из ворот, пошли обратно вслед за ним. Впереди сиял прекрасный белый город. Малина обернулась, но ни Дмитрия, ни его слуги уже не было видно.— Мой муж! Стражники увели его, — расстроено сказала плачущая графиня.

Девушка в белом по‑дружески обняла её и сказала:

— Тебе придётся отпустить любимого и смириться с тем, что ты больше никогда его не увидишь. Взгляни на реку ещё раз. Видишь? Это твои дети. Они стали старше. Не переживай: добро, которому ты их учила, останется с ними, и жизнь их будет счастливой.

А это Зарьятэль. Король прогневался на неё из‑за совершённого преступления и заключил в темницу королевского подземелья до конца дней. А это Олеф, её возлюбленный. Он сильно тосковал, узнав, что её выдали за другого, но потом нашёл хорошую девушку и женился на ней. Новость о женитьбе Олефа дойдёт до Зарьятэль, и душа её будет от этого страдать.

Малина, впереди тебя ждёт новая, лучшая жизнь. Она будет очень счастливой. Здесь нет зла, нет бедных и богатых — все люди равны, а их души чисты и добры.

Все прошли в город за золотыми воротами, и ворота закрылись.