Улыбка монстра

Глава 1

When the wolf is at your door…

Бежать. Бежать. Бежать! Скорее. К лачуге в глубине леса, за выложенный алтарный круг. Там спасение. Конечно, оно там, где же еще? Темно. Страшно. Ноги заплетаются в траве и спотыкаются в корнях. А деревья похожи на чудовищ. Падение. Руки обжигает болью, на коже царапины. Главное, чтобы не было крови. Он учует.

Бежать! Скорее! Дыхание частит так, что воздух все труднее попадает в легкие. Внутренности горят. Хочется пить. Ноги не держат, но останавливаться нельзя.

Да! До старого домика всего несколько шагов. Десять, девять, восемь… За спиной слышится громкий треск. Он мчится напролом, потому что обожает азартно догонять и наказывать жертву. Три, два, один. Дверь захлопывается прямо перед его оскаленной мордой с горящими глазами.

Осталось пережить ночь.

****

Вторая столица Сердечной Империи называлась Кокори. В давние времена Кокори была маленькой деревенькой, окруженной непроходимыми лесами, населенными духами да древними богами. Минула с тех пор почти тысяча лет, деревня разрослась, аки река по весне, в красивый каменный город, прославленный на весь Темнистый. Массивны и тяжеловесны дома здесь, да прекрасны угрюмым очарованием.

В центре города – замок, где Темный с женой Голубой и детьми живут. От него лучиками улицы расходятся: в восточной стороне жилой район, дома люда от простого до богатого расположены; на юг торговые ряды тянутся да ремесленные лавчонки; в западной же магические школы и университет издавна располагаются.

Самый лучший университет магии в Кокори в далекие времена заложен. О нем часто упоминал дед Миряй, дескать, сколько знаменитых ведьм и колдунов вышло из него! Но это в Темнистом они все время чему-то научаются, никак остановиться не могут. Казалось, куда уж далее? Вот и нас науками пичкают. Самый срам, конечно, ученые женщины. Где это видано, чтобы баба после поля за книжки садилась? Тьфу!

Да не об том сказ…

Алира не вышла ни ростом, ни какими бы то ни было умениями. Старший брат, надежда семьи, силен и опора для отца, старшая сестра, прекрасная ведьма и красивая девушка. От младшей же никогда ничего не ждали, ведь у нее толком не выходят ни зелья, ни мази от ожогов, ни заклинания. Для Темнистого полнейший позор! Мать всегда качала головой и не понимала, как дочь еще держится в университете. Ведь сплавили ее туда только из-за закона. Нарушаешь – отплати хорошенько злата в казну.

Однако, несмотря на строгие нравы и тяжелое обучение, Алира университет любила. Старые каменные мрачноватые стены, красивые шпили и узкие окна. К тому же все-таки имелось у ведьмы умение: то древнее волшебство сработает, то в очень защищенное место пролезет, то иллюзию мощную наложит. Откуда такие странные разрозненные способности? Непонятно.

Конверт был красивым, из плотной шершавой бумаги, явно очень дорогим. Конверт скреплялся сургучом с оттиснутыми каллиграфическими буквами «ЯС». Конверт принесла подруга-ведьма, когда вернулась с практической работы. Алира точно помнила, что еще пару часов назад, когда она заглядывала в почтовую корзину, там ничего не было. Девушка не спешила открывать конверт. Прекрасно знала эти инициалы и хотела бы навсегда распрощаться с их владельцем. Но что может сделать слабая ведьма, когда твой секрет известен? Невозможно даже пожаловаться мастеру Арлиену.

Они всегда заставляли ее приходить в каменное двухэтажное здание далеко от университета Кокори на границе с густым, плохо проходимым лесом. Еще несколько лет назад оно использовалось как склад, но быстро пришло в запустение после выходок некоторых студентов, да и место неспокойное.

В здании было практически темно. На первом этаже валялись остатки сена, пожухлые листья, веревка и какие-то тряпки. Прочная деревянная лестница изрядно скрипела и потемнела от перепадов температуры и распахнутых настежь ставен. А с улицы тянуло стылым осенним воздухом. В Сердечную Империю приближалась зима.

На втором этаже, где всегда стояла мгла из-за заколоченных окон, сейчас по всему периметру ярко горели магические свечи, на полу был очерчен круг. Яцек Соларо и три его лучших друга чем-то деловито занимались, поджидая свою жертву.

– Ты даже не опоздала, – с издевательским смешком заметил Яцек. Как будто могло быть иначе? Когда на тебя набрасывают волшебную веревку, заставляющую повиноваться, разве есть выбор?

– Что тебе нужно? – спросила Алира, поджав губы.

– Да так, маленькая забава, – Яцек пожал плечами. – Вызовешь на первом этаже Монстра.

– Ты шутишь? – недоверчиво переспросила ведьма. Но парень не шутил. Он всерьез хотел рискнуть жизнью и призвать древнее существо из старой легенды. – Почему я должна это делать? Самому страшно?

Яцек не был дураком и не купился на глупую провокацию. Зато припомнил Алире ее прегрешения: и нахождение в комнате отдыха мастеров, на чей этаж доступ закрыт; и ведро магической краски на голове мастера Олва, оскорбляющего ее при случае; кражу еды из кухни в ночное время, ночные прогулки и побег в город.

Историю про Монстра Алира считала сказкой. Какое-то существо охраняет Мир Мертвых, ну не миф ли? Если когда-то давно кто-то в это верил, то теперь мир продвинулся на тысячелетие вперед. Впрочем, что-то вроде обряда существовало.

Ведьма стояла на первом этаже среди холода, травы и тишины. Яцек и компания остались наверху, но это не помогло бы Алире сжульничать, поэтому приходилось точно следовать тому странному свитку с картинкой. Довольно схематичной. Алира надрезала ладонь (чего ни одна ведьма не делала кучу лет) и, произнеся полную тарабарщину звуков, принялась ждать.

Ничего не происходило. Правильно, и не должно было. За домом ветер гонял листья, кричали ночные птицы. По небу проносились облака.

Часть лестницы разлетелась в щепки, послышался волчий вой. Алира вздрогнула и приросла к месту. По полу заскрипели длинные следы когтей.

Ведьма наконец-то отмерла и выскочила из дома.

Со всех ног она бежала в лес.

Туда, куда нормальной ведьме бежать не следует.

Туда, где можно спастись от древнего Монстра.

Туда, к старому заброшенному алтарю.

****

Как это было? Обычно. У меня была жена, довольно дородная и властная, и выводок детей. Мы целыми днями пахали землю и доили коров. Ничем не примечательная крестьянская жизнь. Ведьм в те времена очень уважали и очень боялись, одну целительницу даже похитили. Вроде боги. Да, в подобные сказки тогда верили.

Очень часто случались нападения соседних племен, а позже и войны. Это тоже обычное дело, честно говоря. Я наблюдаю за подобным уже много лет. Все веселье кончилось, когда и моя дородная вредная жена, и выводок скучных детей отправились в мир иной. Варвары с севера сожгли дотла город, вырезали население.

Я выжил один, потому что возвращался из дальней поездки с бродячими торгашами. Да, такие были. Чувствовал ли я гнев, вернувшись? Возможно. Я плохо помню. Кажется, я ничего не чувствовал, закапывая многочисленные тела семьи, знакомых людей, соседей. Все было как в тумане, и когда я очнулся, то уже стал странствующим рубакой, помогая в любых битвах.

Как я из землепашца превратился в воина? Отличный вопрос. Но я не помню. Память странная вещь: реальность затирается, а выдумка кажется реальностью. Я жил в пограничье, меня вел азарт и гнев. Месть? Хм… С чего бы мне испытывать месть? Нелепость какая.

– И что было дальше? – спрашивает ведьма за дверью. Она все еще дрожит, но почему-то считает, что хлипкие стены лачуги меня остановят. Меня позабавило, как она захлопнула дверь и тут же выдохнула с облегчением. Восхитительная самонадеянность!

Дальше? Дальше легко оглянуться и увидеть вокруг себя сплошные кости, а ты замер на краю раскопанной могилы. Светит яркое полуденное солнце, но все равно холодно, и согреться невозможно. И тогда до тебя доходит: ну конечно, смерть уже пришла, я вижу Госпожу, именно она держит мою руку…

– Госпожу? – вот теперь голос ведьмы скачет. Конечно, она не понимает, но смутно догадывается, о ком идет речь. Люди всегда подсознательно чувствуют такие вещи.

Нет, в тот момент она просто пришла ко мне в качестве предупреждения. Мне нравилось жить (была ли это жизнь?) с опасностью, мне нравилось рисковать на грани, мне нравилось, что жизнь висит на волоске. И я не пытался излечиться. И продолжал в том же духе.

Но Госпожа никогда не повторяет дважды. Поэтому теперь я ее подручный. Что же насчет тебя?

– Меня? – в голосе ведьмы слышится изумление и недоверие. Очевидно, она ожидала, что я ее тут же сожру, а не начну разговаривать. С другой стороны, действительно ли я хочу выслушивать ее проблемы? На самом деле я просто желаю убить время, раз меня призвали столь вопиющим способом.

Да. Смелее, тебе нечего бояться, я буду рядом.

Иронично, не так ли? Ведь главный ее страх – это я.

Мне уже многое известно о ней, потому что я могу слышать мысли и видеть больше, чем любой сильнейший колдун мира. Я не человек, связанный с Госпожой. И, конечно, я знаю и бываю в Мире Мертвых.

Я вижу нелепую магическую веревку, тянущуюся от нее к Яцеку Соларо. Довольно известная и распространенная фамилия уже несколько веков. И все они были неприятными людьми, даже на мой вкус. Я также знаю, что они зовут меня Монстром, что ведьму подговорили призвать меня. Естественно, для меня не секрет ее имя и дата смерти. Ведь я всегда прихожу в определенный час вместе с Госпожой.

– Я здесь в безопасности, – бормочет она себе под нос. – И с рассветом он исчезнет.

Я издаю хриплый смешок и ради веселья царапаю когтями дощатый пол крыльца, оставляя борозды. Будто я нелепая нечисть, боящаяся крика петуха!

Она вздрагивает, и бормотание резко прекращается.

Думаю, я могу освободить тебя.

Теперь она полностью потеряна, хотя внутри резко вспыхивает надежда. Потому что ей нужна помощь, но она всегда боится к кому-нибудь обратиться: к мастерам, к семье, к подруге-ведьме.

Теперь она колеблется. Я – Монстр, мне нельзя верить, нельзя что-то просить. Как мило.

Отлично! Я решил. Я тебе помогу.

Ты станешь свободной.

****

«Ты станешь свободной!» – тлел в голове чужой голос, а древнее существо уже покинуло заброшенный домик с алтарным кругом. Вокруг снова наступила тишина. Алира не слышала даже насекомых.

Внезапно магия заколосилась, и волшебная веревка, тянущаяся, будто удавка от ее шеи, резко лопнула, точно струна. В первое мгновение ведьма возликовала, во второе – испугалась. Интуитивно что-то казалось неправильным.

Алира снова пустилась в бег. Она возвращалась к Яцеку и его друзьям, про которых на какое-то время забыла.

Они были на квадратной крыше. Вокруг раздавались крики, и повисло острое ощущение ужаса. У входа по земле тянулись кровавые следы, уходящие внутрь. По каменным стенам карабкалось нечто эфемерное, имеющее очертания человека. От его прикосновений стены покрывались изморозью и трескались.

Крики доносились до тех пор, пока черный человек не достиг их. А затем резко прекратились…

«Теперь ты свободна!» – раздался голос, и Алира увидела черного человека, стоящего на краю крыши. Он смотрел на ее. Его руки полностью были красные, странные глаза притягивали и приковывали. И…

Черный человек улыбался.

«Не стоит тревожиться, я буду рядом, когда придет твоя очередь».

На землю спрыгнул огромный волк, швырнул на землю сургуч и растворился.

Алира осталась свободной в одиночестве.

Итак, каков твой вывод, ведьма?..