Ученица знахарки

Глава 1

Лада была очень рада тому, что живет в городе – любознательная девушка с самого детства обожала ходить по улицам и наблюдать за людьми. Ей очень нравилась эта толкотня, очень нравилось, когда много разговоров, смеха, шума. Потому девчонка еще совсем юной убегала из дома и часами ходила по торговому району. Правда, тут не слишком правильным будет говорить, что она сбегала – никто за ней особенно не следил, часто вообще не замечали, что ее нет, пока не понадобится какая-нибудь помощь.

Да и почему нет?

Лада была сиротой, своих родителей не знала совсем, не знала, что с ними произошло. В раннем детстве ее взяли на воспитание какие-то дальние родственники. Это была пожилая пара, у которой не было своих детей, и Лада поняла, что ее взяли как раз из-за этого факта – чтобы помогала в хозяйстве да ухаживала за ними, когда они уже не смогут делать это сами. Потому и не переживали особо, как девочка растет, не думали о ее чувствах, без стеснения рассказывали, что родителей у нее нет, что взяли ее исключительно по велению доброго сердца.

В доме их всегда царили тишина и полумрак, так что активная и любознательная Лада просто сгорала от скуки каждый день! В городе ей было хорошо – весело и активно, и других детей для игр отыскать не было проблемой.

И все же девушка всегда чувствовала, что она не на своем месте, будто в этом доме ей становилось тесно, и ни одной мысли не возникало о том, что она – часть той семьи, в которой оказалась.

И чем больше шло времени, тем больше ей давали об этом знать, начали попрекать почти каждым куском хлеба.

- Жили мы да горя не знали, и вот взялись по доброй душе за воспитание! Теперь и одевай, и корми.

Старушка причитала будто бы совсем беззлобно, но в то же время Лада не знала в такие моменты, куда ей деться. Она старалась есть поменьше, даже не доедая ту небольшую порцию, что ей выделяли, и вещи тоже старалась хранить как можно лучше – но девушка росла, и одежда становилась мала, так что даже несмотря на хорошее состояние, носить то, что носила год назад, Лада уже не могла.

Переносить это все было непросто, и девушка, как только ей исполнилось шестнадцать, начала думать серьезно о том, где она может подработать, чем она может заняться, чтобы обеспечить себя сама. Пробовала устраиваться в богатые дома помощницей, но не приживалась нигде, и тогда решила направить свое внимание на то место, что нравилось ей больше всего в городе – в торговый район. Множество лавок, а значит – очень много тех, кому могла бы понадобиться помощь.

Особенно теперь – летом в город съезжались люди с самых дальних уголков княжества. Они много продавали, но много и покупали, пополняли запасы деревни перед осенью, и этот веселый ажиотаж всегда сопровождался большим количеством работы. Может быть, где-то будет местечко и для Лады? Девушка работы не боялась, многое умела, потому даже не сомневалась, что у нее не будет проблем с тем, чтобы найти место.

Но наткнулась на жестокую реальность – торговцы, которые готовились к такому ажиотажу, уже успели набрать себе работников. Везде царило радостное оживление, и только Лада ходила грустная. Что же ей делать? Она уже успела себе напридумывать всякого приятного о будущей жизни и потому не готова была сдаваться. В таких расстроенных чувствах она брела по улице и встретила подругу.

Марья, в отличие от нее самой, светилась от радости – она только что получила от отца новый пояс, потому готова была обнять весь мир вокруг, да так, что не сразу и заметила, что подруга грустит.

- Ладушка, что с тобой такое? Чудесный день, солнышко светит, а ты грустишь. Такой вид, что тучи сейчас сами собой и налетят! Что за беда случилась? Ты расскажи, со всем помогу! На крайний случай, хоть посоветую чего.

Девушка не хотела портить подруге настроение, но была уже в таком отчаянии, что все же решила рассказать, как есть о том, что тревожит. Как знать, может быть, и в самом деле поможет?

- Хотела найти себе службу какую, в лавке поработать у кого-нибудь, да куда не захожу – везде уже все занято, никак мне место не найти себе. Ума не приложу, что делать!

- Да, сейчас и в самом деле не лучшее время, пораньше бы…

Марья задумалась ненадолго, а потом хлопнула себя по лбу.

- А ведь я знаю! Знаю!

- Что? – у Лады даже глаза загорелись от радости, неужели и в самом деле подруга сможет помочь с ее бедой.

- Ты же помнишь, я рассказывала, что в конце улицы знахарка у нас поселилась, лавку открыла с травами и всяким таким?

- Да, что-то было такое, кажется, припоминаю смутно…

- Так вот!

Марья уставилась на подругу так, будто уже рассказала все, что необходимо. Но все же информации было маловато.

- Ты говорила, что туда почти не ходит никто, пустая она вечно. Не станет же просто так работницу та знахарка держать…

- Так и было, да только в лавке столько товаров сейчас разных, что народ пошел! В основном, конечно, девчонки да женщины, но не только. Знахарка-то у нас, как выяснилось, вообще невероятная! Столько может разного, даже и не представляешь! И вот поговаривают, что помощницу себе ищет, да только вот идти к ней люди боятся. Может быть, это твое место?

Лада никогда не была в лавке знахарки – опасалась чего-то, хоть и не знала толком, чего именно боится, но сейчас готова была помчаться туда просто вприпрыжку! Она уже столько раз слышала отказы, что и не думала перебирать. Тем более ей было очень интересно.

- Отлично, пойду туда прямо сейчас! Надеюсь, никто не успел прибежать раньше, чем я.

- Никто не шел. Все может быть, конечно, но очень сомневаюсь. Беги, скорее! Я бы с тобой пошла, да нужно поскорее домой, обновку показать, а то заругают.

- Конечно! Расскажу потом, как все прошло!

На том подружки и разошлись – Марья побежала радостная домой, и не менее радостная Лада побежала в сторону лавки знахарки. Было немного страшновато, потому что девушка мало что знала про Радославу, ту самую девушку, которая держала лавку. Слышала только, что она сама еще молодая, но очень загадочная – никто толком не понимал, откуда она пришла, как у нее получилось купить самую дорогую лавку в городе. Она сама будто бы ничего особо не говорила, но при этом, поговаривали, что очень открытая, но как это могло увязываться в одном человеке?

Конечно, Ладе было любопытно!

И еще больше она надеялась, что знахарка возьмет ее к себе. Сколько бы она ни платила – все будет лучше, чем ничего. По крайней мере, может, дома перестанут так часто ворчать, что она всех объедает, если получится приносить хоть какие-то монеты…

В лавке знахарки и в самом деле царил энтузиазм – люди толпились даже снаружи! В основном это были женщины, как Марья и говорила, и выглядели все веселыми и довольными жизнью. Да, в таком месте хотелось остаться!

Пробраться внутрь она смогла только потому, что была невысокой и худенькой – до сих пор Ладу порой принимали за ребенка. Теперь девушка могла оглядеться.

Лада смотрела по сторонам и чувствовала, будто попала ровно в то место, где и должна была всегда оказаться. Тут царило оживление, но вместе с тем эти стены словно источали какое-то спокойствие. В лавке знахарки казалось, что мир вокруг совсем перестал существовать, не о чем переживать и тревожиться, что тут не может случиться ничего плохого. Именно этого чувства самой Ладе так не хватало.

Но нужно было поскорее поговорить со знахаркой, и девушка пробралась ближе к стойке. Это оказалось не так-то просто, поскольку большая часть людей толпилась именно там, но все же у Лады это получилось. А когда она увидела саму владелицу лавки, то успокоилась – про знахарку ходили разные слухи, хоть она никогда и не скрывалась, и порой говорили про то, какая она страшная и даже жестокая. Сейчас же Лада видела очень доброжелательную девушку, которая старше ее самой, быть может, лет на пять, не больше, и ничего не выдавало в девушке ее необычность.

Видимо, Лада так сильно пялилась на хозяйку лавки, что та не могла не обратить на нее внимание. Теперь уже у девушки не было возможности просто наблюдать – нужно было действовать.

- Доброго дня! – поздоровалась Лада, подходя ближе.

- Доброго и тебе! День и в самом деле замечательный, что уж тут говорить. Я могу помочь? Кажется, не видела тебя прежде тут. Меня зовут Радослава.

- А я Лада. Я ищу работу для себя, а подруга мне сказала, что тут нужна помощница.

Тянуть нечего, потому девушка сразу сказала прямо о том, зачем пришла. Она хотела понравиться знахарке, потому что та очень понравилась ей самой. Работать рядом с ней, наверное, невероятно приятно и легко!

- Это правда. Работницу мне найти непросто, потому что многие опасаются моей лавки, хоть и приходят сюда постоянно. Ну и второе – работы и в самом деле немало.

- Работы я не боюсь! И лавку тоже не опасаюсь!

- Но не приходила сюда никогда.

- Просто…

Лада хотела сказать правду, но смущалась – не хотела говорить, что у нее и денег-то нет за покупками ходить, да и подруги захаживали скорее в попытках решить какие-то любовные дела, а ее сердце было свободно. Сейчас она и сама удивлялась, как со своим любопытством это место обходила.

- Что ж, я вижу, что девушка ты хорошая, обманывать не привыкла, а рабочие руки мне нужны как можно скорее. Потому если ты готова – то я буду только рада.

- О, я готова! Хоть сейчас!

Радослава рассмеялась.

- Прямо сейчас вряд ли что-то получится – все-таки нужно тебе все показать тут, а сейчас людей вон сколько. Приходи завтра, насколько рано сможешь подойти?

- Да я хоть ночевать тут готова!

- Мне это нравится! Это мы тоже можем организовать, дом у меня большой. Но поговорим завтра, хорошо? Я встаю очень рано, так что приходи в любое время и сразу заходи, дверь будет открыта.

Радослава хотела еще что-то сказать, но покупатели больше ждать не хотели, они будто даже за руки принялись ее тянуть. Что тут поделаешь? Лада вышла из лавки, счастливая донельзя, и ушла домой. Хотелось поскорее лечь спать, чтобы завтрашний день наступил тоже пораньше. Сколько замечательного ее ждет! Интересно, ее старики очень расстроятся, если она решит вдруг совсем перебраться в лавку знахарки? Или Радослава это несерьезно сказала?

Столько мыслей в голове, столько волнений, но в то же время очень много и оптимизма. Она нашла то, что искала! Теперь она сможет заработать свою копеечку и вообще начать новую интересную жизнь в таком оживленном и замечательном месте.

Правда, девушка слишком перенервничала, потому совсем не могла уснуть. Дома ворчания было будто еще больше, чем обычно, и Лада даже подумала – не подозревают ли они, что воспитанница хочет ускользнуть? Поначалу она хотела все сразу рассказать, но теперь подумала, что лучшим решением будет придержать пока все при себе. Вот устроится, может быть, даже сможет что-то подзаработать, тогда и расскажет.

Так и не сомкнув глаз, с рассветом Лада поднялась. Кусок в горло не лез, так что девушка и не думала завтракать – умылась ледяной водой из кадки, взяла на всякий случай смену одежды, заплела косу, а потом вышла. Ощущение у нее было странное – будто девушка прощается со своим прошлым, будто никогда больше сюда не вернется.

Потому девушка, отбросив сомнения, пошла дальше. Она не понимала, что будет дальше, но чувствовала, что поступает правильно, и это придавало ей сил и решимости действовать дальше. Пустой город казался непривычным, Лада почти не видела людей, но понимала, что совсем скоро торговцы выйдут мести улицу, открывать окна, готовится к новому дню. Вслед за ними на улицы потянутся женщины с большими корзинами, которые пришли за первыми и самыми свежими кусками мяса, за овощами, за всем тем, что понадобится им сегодня для готовки. И только после этого проснется весь остальной город.

Удивительно, но в такой ранний час Радослава ее уже ждала.

- Ты и в самом деле очень рано, как и говорила! Надеюсь, ты не на улице провела эту ночь?

- Нет, конечно, нет. Просто не спалось, а еще не терпелось поскорее начать! Я очень рада, что стою теперь тут.

- Это радует. Но если тебе понадобится кров, то и это мы устроим. А я рано встаю каждое утро, потому что есть растения, которые полезны только в том случае, если их успеешь собрать до рассвета. Я тебя всему научу. Как же здорово, что у меня будет помощница!

Кажется, Радослава была счастлива не меньше, чем сама Лада, и это девушку утешало. Так и началась новая жизнь Лады, она сразу же с первого дня принялась помогать, и вливаться в новую жизнь у нее получалось просто замечательно.

Знахарка щедро делилась и знаниями, и вообще всем, что у нее было. Девушка, как выяснилось, жила тут же над лавкой, и это оказалось очень удобно. Кухня была небольшой и замечательно удобной, да и в целом все вокруг говорило о том, что каждая деталь дома продумана тщательно для того, чтобы жилось в нем очень хорошо.

Как же сложно было уходить! Но нужно было все же возвращаться в дом. Правда, как выяснилось, там от нее только рады были избавиться, лишь бы приносила какую-нибудь монету – как сказали, за все то, что ради нее делали, от сердца последнее отрывая, все годы ее жизни. Лада хотела было вспомнить, что же она такого получала, но была просто слишком уж рада перебраться в лавку, так что готова была на все, что угодно.

Дни ее потекли спокойно и счастливо, и сама Радослава без конца благодарила новую работницу – сама она теперь могла больше заниматься созданием каких-то зелий, записями в книгах, многим таким, чего Лада особенно не понимала. Понимала только, что и сама Радослава постоянно учится, и это тоже подбадривало девушку. Тем более что она сама тоже многому училась – ходила и травы собирать, и за магазином следила, и многое, многое другое по мелочи.

И жизнь текла своим чередом, пока в городе не начали происходить странные и пугающие вещи. Сначала пропали кошки, которых на окраинах было большое количество, потом люди начали слышать какие-то странные и пугающие звуки по ночам…

В какой-то момент все это дошло до князя, и в тот же день в дверь знахарки поздно вечером постучали.

К тому дню, как в город пришла беда, Лада уже полностью освоилась в лавке. Она жила тут постоянно, имела даже свою комнатку, о чем не могла и мечтать в доме людей, которые должны были заменить ей родителей.

Радослава любила жизнь размеренную и спокойную, потому, несмотря на ежедневную суматоху в лавке из-за большого количества покупателей, все равно в лавке все было на своих местах, происходило в одно и то же время предсказуемо и аккуратно. При этом каждый день Лада училась новому, что-то интересное пробовала, потому ни о какой скуке не шло и речи. Никто и никогда не приходил поздно вечером, никто не мешал покою девушек.

Именно потому Лада сразу же нервно подскочила на месте – что же случилось? Тем более что в городе сейчас обстановка была крайне нервная, каждый ждал какой-то беды, а из-за того, что люди не понимали, что происходит, нервничали еще сильнее, чем могли бы, если были бы в курсе того, что случилось.

- Оставайся тут, я сама открою, - сказала Радослава и вышла из комнаты. Знахарка и сама выглядела встревоженной, она явно не ожидала гостей. Конечно, Лада не могла сдержать любопытства, потому уселась сверху на лестнице – отсюда можно было наблюдать за лавкой, видя ее почти целиком, но при этом оставаться незамеченной.

Потому она почти сразу увидела, что в дом вошел мужчина – он раньше в лавку точно не приходил, такого Лада бы запомнила. Кажется, никого прекраснее она не встречала. Высокий, довольно худощавый, с черными волосами, с такой светлой кожей, какой Лада еще не видела. Девушка так хотела поближе рассмотреть мужчину, что чуть было кубарем не скатилась по лестнице, чудом удержавшись.

Вот бы глупо она выглядела! Лада и без того, смотря на мужчину, себя ощущала какой-то дурнушкой, хотя прежде о своей внешности особенно и не задумывалась. Да, рядом с ним она бы выглядела пугалом, раз даже красивая и ухоженная Радослава терялась на его фоне.

- Александр! Что случилось? Князю стало хуже? У меня еще!..

Договорить она не успела, потому что мужчина ее перебил.

- Тише, тише… Нет, с князем все в порядке, насколько это возможно, он даже не в курсе, что я сюда пришел. Какая-то напасть у нас в городе, да ты и сама знаешь, наверное. Не можем разобраться, в чем дело, вот и пришел к тебе – может, посоветуешь чего-нибудь.

- Напасть? Я совсем заработалась, из дома почти не выхожу – то работа, то заботы о князе… Никак не могу добиться того, что хочу. И ведь будто рядом где-то, да не ухватить. Но обряд нам все равно придется провести, готовы мы или нет.

- Я уж подумал, а не связана ли напасть эта с хворью князя? Сама знаешь, как он быть может.

- Слушай… Может быть, может. А кто-то видел чего необычного?

- Да не особенно. Но разве ж они знают, куда смотреть? Знаю, что тебе не оторваться надолго от дел твоих, но знаю и то, что ученица у тебя появилась. Хочу сам пройтись вокруг города да посмотреть, может, отпустишь со мной?

- Девицу с тобой на ночь гулять отпускать? Ох, не знаю, может, жениться тебе потом придется на ней, - усмехнулась по-доброму Радослава.

- И ты за свое! Все-то вы меня женить хотите, да кто за меня такого пойдет? Сама знаешь, только ворчу да хмурюсь, а уж девчонке молодой со мной и вовсе зачахнуть судьба будет, такого хочешь?

- Нет, конечно! Но что с тобой делать? Если пойдет с тобой, так я не против.

Еще через секунду Радослава громко позвала Ладу. Та чувствовала себя крайне глупо – вдруг увидели, что скрывается да подслушивает? При мысли о том, чтобы отправиться куда-то с этой мужчиной, девушка затрепетала еще сильнее. Страшно! Да и чем она полезна будет? Обучается, конечно, но разве ж может разобраться, что в городе творится? Да и отказаться как-то…

- Лада, это Александр, он…

- Да не важно, кто я, не важно. Ты мне поможешь?

Похоже, этот Александр от ложной скромности не страдал, потому сам решил проявить инициативу. Спрашивая, он смотрел прямо в глаза девушки, и та чувствовала себя загипнотизированной. Разве могут быть такие невероятные глаза? Он казался чем-то особенным в этом мире, тем, что не должно существовать, будто не был до конца человеком.

Она так долго не отвечала, что Радослава даже рассмеялась:

- Кажется, ты ее напугал.

- Совсем этого не хотел. Я тебя не обижу, мне просто нужна помощь.

- Он и в самом деле ничего плохого не сделает, хоть и выглядит грубым и жутковатым.

- Эй, я бы попросил!

Александр возмущался, Радослава уже открыто хохотала, и только Лада чувствовала себя неловко, но все же собралась с силами и ответила:

- Конечно, если я смогу помочь, то помогу, что мне нужно сделать?

- Составь мне компанию на прогулке. Посмотрим, что за гадость у нас тут завелась, может, ты сможешь чего-нибудь подозрительное разглядеть.

- Если я смогу, то буду рада!

- Вот и славно. Идем?

- Сейчас?

- А чего тянуть? Я смог выбраться, а ночь сегодня просто идеальная для таких дел! Лунная, светлая, тихая. Я почти уверен в том, что все это – дело рук людей, но людей наверняка не самых простых.

- Если сегодня ничего не найдете, то завтра я сама отправлюсь с тобой. А если с Ладой что-то случиться – князю придется искать другого хмурого типа для того, чтобы останавливать от глупых поступков, с которыми мне теперь приходится разбираться.

Теперь уже рассмеялся Александр:

- Да, быстро же ты освоилась в городе. Сложно и представить, что напуганный воробушек стал такой вот дамой. Что ж, невестам главы княжеской стражи и не такое позволено.

Сказав это, мужчина выпрыгнул за дверь, и очень вовремя – Радослава уже голова была запустить так кстати подвернувшийся под руку деревянный поднос ему в голову. Лада и вовсе не понимала, как ей реагировать на это все.

- Не переживай, что бы я ни говорила, он может о тебе позаботиться, ничего не случится. Ты и в самом деле можешь что-то заметить. Но не лезь никуда сама, пока мы не поймем, что происходит. Просто запомни все хорошенько, а потом приходи.

- Хорошо.

Девушка кивнула и вышла за дверь, недоумевая. Интересные тут у них отношения сложились. Александр кажется холодным и отстраненным, даже жестким, но с ее хозяйкой он совсем другой. Что их связывает?

Хотелось бы разузнать больше, спросить, но как только она вышла из дома и увидела мужчину, сразу же передумала о чем-то спрашивать. Куда пропала его веселость, открытость? Кажется, он закрылся перед ней, стал каменной глыбой, а не человеком. Теперь даже подходить к нему было страшновато. И тем не менее он оставался все таким же прекрасным. Интересно, понимает ли он сам, насколько идеальна его кожа? Хотелось даже потрогать, но этого девушка себе позволить, конечно, не могла.

- Я готова, - сказала она просто, не смотря на мужчину – вдруг сможет увидеть в ее глазах восхищенный блеск?

- Славно! Мы выйдем за ворота, ты не против? Мне кажется, там видели что-то подозрительное.

- Да, хорошо.

Прежде, до встречи со знахаркой, девушка часто гуляла до ночи, лишь бы не ходить домой, но в последнее время уже отвыкла от этого, и улицы города казались мрачными, скрывающими жуткие тайны. А может быть, это все из-за того, что в городе происходило что-то опасное и загадочное…

Так или иначе, Лада очень хотела помочь.

Глава 2

Шли они молча, и других людей на улице тоже не было видно, да и в окнах свет постепенно гас. Лада старалась внимательно смотреть по сторонам, чтобы увидеть что-то необычное, но ничего странного не было. Обычный вечер, обычный город, только вот мышей да крыс стало очень уж много… Эти твари плодились очень быстро, и отсутствие кошек позволяло им почти что захватить город. Несчастные люди!

Лада знала, что Радослава с недавних пор начала продавать какой-то порошок, который должен отпугнуть грызунов от погребов, сараев и домов, но по улицам бродить им никто не мог помешать, и теперь девушке приходилось внимательно смотреть по сторонам.

Александр же по сторонам совсем не смотрел, да и крыс никаких, кажется, не видел, просто шел вперед, только изредка бросая взгляд на девушку, будто проверяя, не отстала ли та по дороге. В конце концов он решил, видимо, завязать разговор, раз уж они оказались спутниками в таком деле.

- Значит, ты учишься у Радославы?

- Скорее, в лавке тружусь, за это монеты получаю. Но и учиться тоже стараюсь, насколько могу.

- Если бы у тебя не получалось, то она тебя и не отправила бы вместо себя. Чувствует, видать, что у тебя внутри сила скрыта.

- В самом деле? Я сама просто к ней пришла да и попросилась.

- В самом деле. Много она видит в людях и глубоко видит. И неужто ты думаешь, что первая туда попросилась? В таком-то месте трудиться многие хотели бы.

- Подруга сказала, что боятся туда идти, вот и не идет никто.

- Поменьше подруг слушай да побольше по сторонам смотри, тогда и толк будет.

- А ты сам-то кто? – поучительный тон мужчины не понравился Ладе.

- Князю я служу, советник его.

- Правда? Никогда не знала, что у князя есть советник.

- Ну и хорошо, если так. Не люблю появляться на людях, мало кто в курсе, мне кажется, а когда бродишь по городу, а тебя не узнают – можно услышать много всего интересного про князя, например. Понимаешь? Потому по возможности особо не болтай.

- Я никому не скажу, - испуганно выпалила Лада, и мужчина серьезно кивнул.

Она никак не могла понять, как ей себя вести. С одной стороны, он внушал ей какой-то удивительный страх, уважение, с другой – она увидела его будто с какой-то другой стороны, пусть и на краткое время. Но с самой Ладой он оставался серьезным, даже будто бы грубоватым. Потому девушка по большей части просто помалкивала, бросая между тем восхищенные взгляды на Александра и надеясь, что он эти взгляды не заметит.

Вот так, обмениваясь редкими фразами, они дошли до выхода из города. Стражники, которые обычно дремали на постах в это время, сейчас стояла наготове, смотря по сторонам. Интересно, они знали про то, что придет советник князя, потому не спали? Или тоже пытались понять, что за беда проникла в княжество?

Оба дернулись к путникам, но сразу же остановились, как только увидели Александра. Что ж, служивые явно в курсе, кто он такой. И явно его очень сильно опасаются. На Ладу при этом даже не взглянули.

За воротами было совсем темно. Кажется, все дома, что обступали город снаружи, погрузились в сон, и даже собаки не лаяли, пока они продвигались мимо заборов. Лада чувствовала, как это все жутко, неестественно, насколько же это все…

Она совсем недавно начала обучаться у Радославы, но уже сейчас понимала, что дело явно не просто в человеке, по крайней мере, в человеке не обычном. Тут замешано какое-то темное чародейство, и чем дальше они шли, тем более явственно его следы проступали отовсюду. Людям сейчас наверняка приходилось непросто, и наверняка они не особенно понимали, что происходит… Скорее всего, и эта сонливость была не такой уж естественной.

И все это значило, что помочь им нужно как можно скорее.

- Чувствуешь что-нибудь? Видишь? – спросил Александр вполголоса, будто кто-то их тут вообще мог услышать.

- Чувствую, да. Кажется, мы идем в верном направлении, с каждым шагом все тяжелее.

- Отлично! Так я и знал!

Александр так обрадовался, будто они не напасть какую-то искали, а сокровища нашли. Хотя его можно понять – если что-то очень гложет и вредит целому городу, то хочется как можно скорее с таким вопросом разобраться.

Теперь уже Лада чувствовала себя ищейкой – девушка и сама не понимала, как, но чувствовала, куда ей нужно идти, будто в воздухе висела какая-то невидимая линия, и эта линия вела ее за собой. На мужчину она уже не обращала никакого внимания, и даже страх отступил. Единственное, о чем девушка думала – это как бы не потерять ту нить.

Дома остались позади, и хоть они все еще шли вдоль крепостной стены города, эти места оставались безлюдными – слишком плохая земля, чтобы строить дома или возделывать ее, все из-за влажности почвы. И все же Лада теперь видела, что люди тут были, ходили, что-то делали. И очень подозревала, что это именно те люди, которых они и ищут. Но тут ли они еще? И на что способны?

Было страшновато, но рядом с Александром девушка чувствовала себя уверенней. Правда, переживать было не о чем – след магии обрывался на небольшой поляне. Да, тут точно произошел какой-то обряд, даже Александру это было очевидно. Поляна была идеальной круглой, будто выжженная земля отталкивала, она казалась мертвой и такой, видимо, и была. Но не черная поляна была самым жутким местом тут – девушка сразу обратила внимание на центр. Крупный камень с остроконечной вершиной, черный настолько, что выделялся даже на фоне темноты этой ночи, выглядел каким-то ненастоящим, его хотелось одновременно коснуться и убежать подальше. Вокруг камня стояли, как Лада поняла, подойдя ближе, идолы – выжженные дочерна, так что нереально оказалось рассмотреть, что на них изображено.

- Что ж, мы нашли место, где они собираются, осталось понять, кто такие они и для чего это делают… - задумчиво сказал Александр.

Его увиденное совсем не шокировало и даже не удивило, мужчина просто ходил по поляне и осматривался – видимо, пытался найти подсказки о том, кто такое мог сотворить. Лада же чувствовала тошноту. Тут творилась какая-то неправильная магия, такого вообще не должно было существовать. Страшно и представить, что произошло с котами…

- Можно мне уйти? – сказала она едва слышно – ей стыдно было в этом признаваться, но Ладе казалось, что она вот-вот упадет в обморок.

Никогда прежде с ней такого не случалось, и ударить в грязь лицом перед Александром ей хотелось в последнюю очередь. Мужчина, правда, даже ахнул, когда обернулся к ней, а потом подскочил ровно в тот момент, когда у Лады подкосились ноги, и успел подхватить.

Уже через минуту она могла дышать свободно – Александр не просто вынес ее за пределы проклятого круга, но и понес в обратную сторону, туда, откуда они пришли. Шел он так же легко, как и прежде, будто и не держал на руках девушку. Да и не смотрел на нее – кажется, мысли его были далеко, заняты чем-то своим. Наверное, думает про то, как же поймать злодеев. Лада же и вовсе сжалась, боялась пошевелиться. Никогда еще она не испытывала таких сильных чувств, никогда прежде не думала о том, что ее будут на руках нести!

Кажется, уже от одной только мысли об этом она готова была упасть в обморок повторно.

- Ты как, получше? – спросил Александр, когда они добрались уже почти до ворот.

- Да, да, спасибо, - пробормотала Лада, отчаянно смущаясь, и уже через секунду оказалась на земле.

Ей показалось, или мужчина и в самом деле переживал о ней? Или о деле?

Слишком много загадок, а думать нужно о том, чем помочь городу!

Обратно к дому Радославы возвращались почти в полной тишине. Лада чувствовала себя… Да она и сама толком не понимала, как себя чувствовала! Слишком много всего слилось в единое состояние в душе девушки. Она была напугана тем, что увидела, но в то же самое время и заинтересована этим же. Она была смущена, потому что слишком очаровалась Александром, а еще показала себя такой слабой, да еще он и нес ее на руках! Хорошо, что не видел этого, иначе был бы скандал.

О чем думал Александр, девушка не знала, но догадывалась, что голова мужчины занята более здравыми мыслями о том, что им следует сделать дальше, и никаких романтических мыслей или эмоций.

Мужчина проводил Ладу до дома Радославы и остановился на минуту.

- Ты очень сильно помогла, я бы сам и не пошел в ту сторону, если честно, уж больно неприглядное местечко. Хотя если подумать, в таком-то и лучше всего спрятаться злодеям. Видимо, и тут чары какие-то напустили, сильные они… Прости, что тебе пришлось все это пережить. Если честно, очень испугался, когда ты начала падать.

- Спасибо, что спас. Я бы точно завалилась на землю, хоть и сама толком не понимаю, почему. Я вообще не из пугливых, ты не подумай ничего такого!

- О нет, ты что, ты самая смелая девушка из всех, кого я встречал. Разве что Радослава с тобой может сравниться. Но с ней мы поговорим уже завтра. Нужно понять, как их поймать и прижать – наверняка просто сесть в засаде не получится. Сможешь сама войти? Я могу тебя проводить, куда скажешь.

Лада вспыхнула – эти его последние слова звучали очень уж двусмысленно! Что это он такое имеет в виду? Хотя… Наверное, ничего такого он в виду не имел, просто хотел показаться вежливым, вот и все. А она уж себе нафантазировала всякого. Как он ее еще несет на руках и никогда не отпускает, например…

- Нет, все хорошо, я могу сама дойти. Как только выбрались из того места, сразу полегчало.

- Хорошо. Тогда до встречи.

- До встречи. Добрых снов.

Лада развернулась и пошла к двери лавки, стараясь не оглядываться. Ей казалось, или она и в самом деле чувствовала на себя чей-то взгляд, будто прожигало между лопатками? У самой двери она все же обернулась, не сдержалась, и поняла, что Александр все то время, что она брела до двери, стоял на том же самом месте, что и прежде, и наблюдал за ней. Заметив, что она обернулась, мужчина помахал рукой, а после развернулся и исчез в тени.

Оставаться в одиночестве на улице ей совсем не хотелось, так что девушка зашла внутрь. Дверь лавки никогда не запиралась, и сейчас она без проблем попала внутрь. Света не было, и Лада облегченно вздохнула – похоже, Радослава уснула и не будет ее расспрашивать.

Но ее ожидания вообще не оправдались – как только дверь за Ладой закрылась, Радослава была уже тут как тут. Немного попричитала о том, что девушка очень уж бледная, заварила чай, отрезала здоровенный кусок пирога, но даже и не думала отпускать спать до того, как та все не расскажет. Пришлось выкладывать все, как есть, тем более что без Радославы тут точно разобраться было бы невозможно.

И чем больше она говорила, тем больше знахарка мрачнела. Кажется, она хорошо себе все представила, и даже больше того – она кое-что понимала и имела уже свои соображения на счет того, что произошло.

- Ты очень смело себя повела, даже не представляю, как смогла это все вынести, - сказала она наконец.

- Я толком и не поняла, что произошло, если честно…

- Да, с таким сложно разобраться сразу.

- Но у тебя ведь есть уже мысли? Вижу по лицу, что есть!

- Не то чтобы… Просто очень уж много разных подозрительных совпадений, если честно. Нужно подумать.

- Совпадений?

- Понимаешь, какое дело. Не должна я тебе рассказывать, но Александр уже и без того вмешал тебя во все эти дела, так что лучше бы тебе знать все. Недавно невеста князя прибыла в город и теперь гостит тут, пока идет подготовка к празднику. Вместе с тем сам Всеволод отправился в лес. Почти никто об этом не знает, но на княжеском роде долгие годы лежало проклятие, и своего первенца князь должен будет отдать в лес. Там расположена деревня, в которой в мире живут люди и магические создания, а староста там – дядя князя, который и будет воспитывать того ребенка. Сразу после этой поездки Всеволод заболевает, и что за заразу он подхватил, понять я не могу. И в оконцовке всего этого происходят какие-то непонятные вещи в городе. Как-то все это будто бы не связано между собой, но...

Радослава пожала плечами, а Лада и вовсе потеряла дар речи. То, что она только что услышала, не укладывалось в ее голове! Такое вообще бывает, возможно? Слишком много нового и непонятного. Знахарка увидела, конечно, замешательство девушки, потому сказала:

- Прости, я не хотела вываливать на тебя все так сразу. Просто сама уже устала гонять в голове одно и то же кругами, понимаешь? Нужно с кем-то поделиться.

- Да, конечно. Тут есть о чем подумать… Я мало что понимаю пока что, но очень хочу помочь и разобраться.

- Хорошо, завтра, все завтра. Тебе нужно отдохнуть, да и мне тоже.

Лада кивнула. Она и в самом деле чувствовала себя ужасно вымотанной, совсем без сил. Голова не работала, да и тело тоже совсем отказывалось слушаться. Нужно было отдохнуть как можно скорее, чтобы восстановиться и приняться за дело.

Девушка пока не знала, чем она может помочь, но прекрасно понимала – чем дольше это все будет продолжаться, тем хуже будет становиться городу. Мыши и крысы могут быть малой бедой – вдруг зараза доберется и до людей? Об этом не хотелось и думать.

К счастью, Лада чувствовала себя такой усталой, что даже не было сил уже переживать, потому девушка улеглась на кровать и сразу же уснула. Снов ей не снилось, и Радослава ее не будила – видимо, понимала, что той и в самом деле нужно отдохнуть.

Обычные заботы в лавке теперь казались такими далекими и незначительными, что Лада действовала больше на автомате, чем вдумчиво. С Радославой она пока ничего не обсуждала, только крутила в голове все, что произошло. Она думала, что стоит поймать этих злодеев, но насколько они могут быть опасны, получится ли с ними справиться?

Невольно мысли девушки раз за разом возвращались к Александру. Хотелось расспросить о нем Радославу, но на это она не решилась. Вдруг знахарка догадается о ее чувствах, таких неправильных и противоречивых? Нет, нельзя говорить ничего.

К счастью, самой Радославе было явно не до нее – она казалась такой же растерянной, как и сама Лада. Обе девушки, казалось, с трудом дожидались вечера, когда можно будет закрыть лавку, чтобы приступить к делу, которое на самом деле важно.

- С чего же нам начать? – спросила Лада за ужином.

- Я предлагаю самый простой вариант – нужно подстеречь злодеев и поймать. Уверена, у них не так много мест для проведения своих гадких обрядов, потому они обязательно вернутся туда же. И мы будем их ждать. Есть у меня одна идея, которая нам поможет.

Александр пришел на следующий вечер. Пришел так же, как и прежде, один, и явно не хотел быть обнаруженным. Что ж, пугать людей и в самом деле не стоило, да и сколько людей были посвящены в их дело? Этого девушка не знала.

- А где Доброслав? – спросила знахарка.

- Скоро тоже будет. Уж не думаешь же ты, что он отпустит свою невесту разбираться с бедами, которые ее ждут?

Лада опешила – невесту? У знахарки есть жених? Она об этом ничего не говорила, да и в городе тоже, кажется, не болтали. И кто такой Доброслав? Девушке это имя было будто бы знакомо, но вспомнить она толком ничего не могла.

- Славно. Думаю, втроем мы справимся. Ладу я бы оставила дома.

- Как это меня дома? – девушка даже подскочила на месте.

Конечно, она испугалась, она чувствовала себя очень неловко, почти упала в обморок, но все равно отказывалась даже думать о том, чтобы стоять в стороне, пока такое происходит! Нет, этого никак нельзя допустить! Она отказывалась этому подчиняться!

- Не останусь я дома, - упрямо сказала она.

- Ты многому научилась, смогла помочь Александру, но все равно я буду слишком сильно о тебе переживать. Ты ведь обучаешься без году неделя!

- Ну и что? Я нашла нужное место!

- Это была как раз та помощь, которая нам нужна.

Радослава разговаривала с ней так, будто она – ее мать, которой Лада никогда не знала. Конечно, знахарка намного опытнее ее, она больше понимает в том, что происходит, но все равно это не значит, что ей нужно оставаться на задворках всего самого интересного!

- Но как еще я научусь чему-то серьезному, если не буду пробовать и идти туда, где сложно и страшно? – воскликнула она в отчаянии.

На удивление, ее поддержал Александр. Мужчина, который до этого просто слушал спор, вмешался.

- Я думаю, что не зря все пошло так, как пошло, именно ей открылось это место. Значит, так и должно быть. Пусть идет, я за ней присмотрю.

- Присмотришь?

- Ну да. Сделаю так, чтобы с ней ничего не случилось. Я все же не самый плохой воин.

Радослава вздохнула глубоко, а потом кивнула.

- Хорошо. Кто я такая, чтобы запрещать взрослым людям делать всякие глупости, в конце-то концов?

Ладе показалось, или Александр улыбнулся ей и подмигнул? Девушка покраснела и поспешила отвернуться, потому и не увидела, что Радослава, похоже, все заметила. Но знахарка предпочла промолчать, тем более что прямо сейчас у них были заботы посерьезнее – нужно было разобраться со всеми теми напастями, что приключились с городом.

- С чего начнем? – спросил мужчина.

- Выберем места для засады, я наколдую кое-чего, а после нам останется только ждать, больше ничего.

- Отличный план, приступаем.

- Уверен, что справимся сами?

- Думаю, что вчетвером мы можем справиться со всем, чем угодно.

С Доброславом они столкнулись уже на пороге. Запыхавшийся мужчина выглядел жизнерадостным и Ладе понравился с первого взгляда. А уж каким взглядом он посмотрел на Радославу! Сразу было заметно, что тут большая любовь. Лада невольно задалась вопросом – а на нее саму кто-нибудь так посмотрит однажды или нет? Хотелось бы, конечно, быть кому-то по-настоящему нужной. Просто потому, что есть, не из-за пользы, которую она может принести…

Но эти мысли были прерваны рассуждениями о том, как им лучше действовать дальше.

- Главное – успеть подготовиться до того, как они придут. Если придут, конечно.

- В этом я не сомневаюсь. Ночь сегодня как раз подходящая для чародейства, это я чувствую хорошо. И тем лучше – мое заклинание тоже будет таким сильным, каким не было бы в другое время.

- Хорошо. Если застанем их врасплох – то уже, считайте, победили.

- Только не переусердствуйте, нам нужно взять их живыми, чтобы узнать, кто они такие и что вообще происходит. Подозреваю, узнаем много нового, и многие вопросы найдут свои ответы.

Вскоре четыре тени скользнули из дома знахарки. К счастью, на улицах города было пустынно и тихо, так что никто их не мог заметить. Лада не слишком хотела это признавать, но она пребывала в совершеннейшем восторге! Девушка чувствовала себя отважной героиней, которая сражается с силами зла рядом с другими героями. О чем еще можно было мечтать?

Удивительно, но на этот раз на воротах не было стражников – подозрительно и очень тревожно, потому что прежде такого Лада никогда не видела. Доброслав же что-то тихо пробормотал Александру, и тот кивнул. Может быть, все так и задумано?

Девушка хорошо запомнила дорогу, так что шли вперед они быстро и решительно. Впереди Александр, рядом Лада, за ними Радослава и в самом конце Доброслав, который, видимо, следил, чтобы никто не подкрался к ним сзади. Но дома хранили молчание, и снова ни в одном из окон не горел свет. Они двигались тоже бесшумно, и только ветер, шелестя листвой, заставлял этот мир вокруг звучать хоть как-то.

- Стойте, - прошептала Радослава, когда до поляны пройти оставалось пару десятков шагов.

- Что такое?

- Нужно разделиться. А мне нужно подготовить тут все. Прячьтесь вон за тем кустом.

- Нет уж, одну я тебя не оставлю, - сказал твердо Доброслав, Александр же не стал дожидаться окончания этого разговора и потянул Ладу за собой в ту сторону, куда и указывала знахарка.

Он выглядел собранным и серьезным. Смотрел внимательно по сторонам и решительно двигался вперед. А Лада понимала, что таким он нравится ей еще больше. Что же этот человек с ней делает? Одно прикосновение – и вот уже она готова на все, лишь бы ему угодить, его порадовать. Никогда прежде настолько сильных эмоций она не испытывала! Интересно, догадывался ли он сам, какой эффект на нее оказывает только лишь его присутствие рядом?

- Я за тебя несу ответственность, потому лучше бы тебе никуда не лезть, - прошептал он, как только они спрятались в здоровенном кусте.

- И ты туда же? Я уже не маленькая!

- Не маленькая, но тебя пока никто не обучал ничему. Драться-то можешь, если что?

- Не переживай, могу и тебя отколошматить.

- Это мне нравится, - усмехнулся Александр, но больше не спорил, а Лада радовалась, что вокруг темнота, иначе бы мужчина обязательно бы заметил, как она покраснела.

К сожалению, с ее места совсем не было видно почти ничего. Слишком пушистый куст, а Александр занял то место, где был небольшой просвет, и сдвинуть его оттуда не было никакого варианта. Потому Ладе не оставалось ничего другого, кроме как просто ждать, что будет дальше.

Самое жуткое было то, что никаких звуков так и не появилось, и девушка не понимала, что там делает Радослава, да и вообще происходит ли хоть что-то! Хотелось думать о том, что тишина – это хороший знак, но вскоре Ладе стало откровенно скучно, ждать она не любила и не привыкла. Но чем она могла заняться?

- Часто ты занимаешься такими интересными вещами? – спросила она у Александра.

- Работы у меня немало, но вот такой необычной… Пожалуй, с появлением твоей хозяйки в городе стало слишком много. Может быть, отучишься и станешь моей личной знахаркой?

Он посмотрел на Ладу, и на лице мужчины не было и тени улыбки. Это что еще такое, провокация? Как ей реагировать? Хотелось ответить, что станет для него всем!.. Но нет, такого говорить нельзя.

Потому она только буркнула:

- Я подумаю.

Александр кивнул, а еще через минуту девушка поняла, что кое-что начало происходить.

Глава 3

Лада тут же подобралась. Она слышала шаги – неспешные, размеренные. Она могла бы подумать, что это просто какой-то случайный прохожий, если бы не место, где все это происходило. Никакой человек не забредет сюда по собственной воле, да и не было никого в такое время. Девушка хорошо помнила, каким безжизненным и пустым казался этот район, пока они пробирались.

Выходит, пришли на поляну те самые люди, которых они ждут, и пришли с чем-то нехорошим. Совсем скоро будет драка… Лада пыталась выглянуть из-за плеча Александра, но видела совсем мало. Впрочем, кое-что все-таки видела – какие-то неясные и расплывчатые силуэты. Кажется, их было трое. Все в длинных плащах, которые полностью скрывали фигуры. Девушка не могла даже понять, мужчины это или женщины. Да, в городе к людям, которые скрывают полностью все свое тело, отнеслись бы с настороженностью, обратили бы внимание, но в таких вот заброшенных местах подобные фигуры, замерев, просто сливались с окружающим фоном, становились невидимыми.

Такие ночью могли бы пробраться куда угодно, и сейчас пользовались темнотой, чтобы совершить что-то явно нехорошее. Может быть, провести еще какой-нибудь жуткий обряд… Хотелось верить, что никакая кошка в этот раз не пострадает…

Между тем троица остановилась у края выжженной части поляны и принялись что-то делать – безмолвно, в темноте.

- Что они там делают? – прошептала она. Девушка и сама не заметила, как почти устроила голову на плече Александра, и он вздрогнул от неожиданности.

- Тише. Думаю, готовится новый обряд.

- И мы не помешаем? Будем ждать?

- Да, сейчас нам нужно ждать. Радослава что-то подготовила, и от нее мы получим сигнал о том, что пора действовать. Но ты останешься на месте. Они не выглядят очень уж мощными, так что я без труда справлюсь, а уж с Добросавом и подавно.

- Ты и сам не выглядишь очень уж мощным, - сказала девушка, и мужчина возмущенно на нее оглянулся.

- Прости, - опомнилась Лада и немного хихикнула – она и сама не ожидала, что у нее подобное вырвется. Наверное, это все стресс от того, что происходило, нервы.

К счастью, и сам мужчина сразу же вернулся к наблюдению. Теперь они увидели, что одна фигура встала в центре, замерев, а две других начали зажигать свечи. Правда, особенно это ни к чему не привело – девушка все равно ничего толком рассмотреть не могла.

А когда были зажжены свечи по кругу, две фигуры присоединились к третьей.

- Почему мы ничего не делаем? Они ведь уже начали свой какой-то обряд!

Ладе не сиделось на месте. Она видела и знала, что происходит нечто неправильное. Может быть, прямо сейчас они вредят еще какому-то несчастному человеку, который совсем ни в чем не виноват! Почему никто ничего не делает, почему все только смотрят? Это же…. Нет, так быть не должно!

Может быть, если она выскочит, то сможет хотя бы помешать? Не привыкла Лада доверяться кому-то слепо, потому что большую часть жизни провела сама по себе, сама за себя отвечала. Она даже начала было вставать со своего места, чтобы выскочить и что-то выкрикнуть, но почувствовала, как Александр схватил ее за руку и потянул вниз, усаживая рядом с собой.

- Ты что это такое задумала? – прошипел он.

- Хочу помешать тому, что там творится! Это же какое-то безобразие! Это же!.. Если бы будешь меня держать, я буду сопротивляться, я буду кричать! Вдруг прямо сейчас они вредят кому-то?

- У нас есть план, и мы будем действовать так, как нужно. Мы не должны их упустить.

- Я все равно!..

Она хотела еще возмутиться, сказать, что она и сама может решить, что ей делать, и Александр, видимо, это понял. Лада и опомниться не успела, как мужчина ее скрутил, а рукой закрыл рот. Что она могла сделать? Пусть Александр и в самом деле не выглядел силачом, теперь он казался просто каменной глыбой. Сколько бы Лада не дергалась, она не могла и пальца его сдвинуть, и даже укусить мужчину не получалось. Он ничего не говорил, только продолжал наблюдать за всем, что происходило. Кажется, ему не доставляло ни малейшего неудобства то, что нужно было держать постоянно в руках вырывающуюся и не самую слабую девушку. Это Ладу так сильно бесило, что она даже и не думала о том, насколько волнительно таким образом прижиматься к его груди!

И самое обидное – она совсем ничего не видела, даже крохи того, что она могла рассмотреть из-за плеча Александра. Потому сейчас у нее не было другого выбора, кроме как смотреть прямо перед собой и ждать, что будет дальше.

- Я тебя отпускаю, но глупостей больше не делай. Совсем скоро мне пора будет выходить. Кивни, если поняла.

Ладе не оставалось ничего другого, кроме как кивнуть, и тогда мужчина ее отпустил. Она хотела было возмутиться, но не успела, потому что ее внимание привлекло происходящее на поляне. На первый взгляд не происходило ничего особенного – просто была какая-то проблема со свечами. Они гасли – то одна, то другая. Одному из трех приходилось все время бегать между свечами, но как только одна загоралась, тухла другая. Со стороны это выглядело достаточно забавно, но явно выводило из себя тех, кто пытался провести ритуал.

Значит, это сделала Радослава?

В этом был план помешать обряду? Девушка думала, что произойдет что-то более… Эффектное. В конце концов она услышала голоса.

- Достаточно! Боги сегодня не благоволят обряду, нужно возвращаться, пока никто не увидел! – что ж, теперь было понятно, что один из говоривших – это женщина, сомнений не оставалось.

- Мы не можем больше тянуть! Нам нужно закончить с князем! Проклятие должно свершиться!

- Мы можем еще немного выждать. Ты видишь, что происходит?

- Я просто возьму порошок, он поможет. Утихомирит стихию.

Один из тех двух, что стоял в центре, вышел за пределы круга и скрылся в той стороне, откуда они пришли. Что ж, минус один. Ладе показалось, или она услышала какой-то глухой удар впереди? Скорее всего, именно там скрывались Доброслав и знахарка. Видимо, план был в том, чтобы их разделить? Не совсем плохо, ведь они не знали, с кем имеют дело.

Но что же дальше?

Александр сидел все на том же самом месте, и Лада больше не пыталась ничего сделать. Удивительно, но казалось, что все трое, помимо нее, очень хорошо продумали все и обо всем договорились, хотя ничего такого не было. Настоящая команда.

Между тем время шло, и теперь все та же женщина начала нервничать еще сильнее.

- Да что же такое! Нет, это нужно заканчивать, он слишком долго ходит.

- Ты права, не стоит с таким настроем и такими знаками продолжать. Подождем немного, пара ночей ничего не изменят.

- Жаль, очень хорошая ночь пропадает.

- Ну, у нас впереди много задач, можем сделать что-нибудь другое.

- Ты, как всегда, прав. Голос разума.

- Это верно.

И парочка занялась уборкой. Они гасили свечи, убирали какие-то еще предметы, которые успели выложить, и делали это все в тишине.

Александр же начал вставать.

- Пора что ли? – прошептала Лада.

- Нужно поймать их с поличным, - ответил он, а после добавил:

- Оставайся на месте, поняла?

- Но я!..

- Тебе нельзя рисковать. Я не переживу, если с тобой что-то случиться.

Он улыбнулся девушке, едва заметно коснулся ее щеки кончиками пальцев, а после выскочил из своего укрытия прямо к противникам. Лада была так ошарашена тем, что только что услышала, что еще несколько долгих секунд сидела на месте, уставившись на то место, где только что был Александр.

И только когда услышала звуки борьбы, опомнилась и подскочила на месте.

Лада дралась на улицах города, дралась не раз и не два, когда была поменьше – ее задирали из-за старой заношенной одежды и из-за вечно голодного вида. Но теперь даже и не представляла, как может помочь – дело-то серьезное, а не просто пара затрещин для того, чтобы отстали. И все равно у девушки не было и мысли о том, чтобы оставаться в стороне, пока что-то происходит.

Правда, как оказалось, к тому времени, как она подбежала к поляне, помогать было уже особенно не с чем. Радославы не было видно, но Доброслав и Александр вязали обеим колдунами руки за спиной. Третьего видно не было – видимо, его сторожила Радослава. Мужчины выглядели совершенно целыми.

- Тут что, и драки никакой не было?

- А ты хотела подраться? – усмехнулся Александр.

- Я бы на это посмотрел, конечно. Но нужно было действовать быстро, кто их знает, колдунов этих, вдруг чего сотворили бы…

Доброслав выглядел таким счастливым, будто в баре где-то медовуху пил, а не колдунов опасных ловил в каких-то кустах. Что ж, воин есть воин, а он явно любил свое дело.

- Неужели все так просто?

Лада чувствовала какое-то разочарование и в самом деле. Не то чтобы она не была рада всему тому, что происходило так гладко и ладно, но все равно… Хотела больше приключений, наверное? Девушка ведь понимала, что никто ее дальше не пустит, что она не узнает про то, кто эти колдуны, что за обряды проводили, связаны ли со странной немощью князя и его невестой..,

Это было грустновато.

Между тем Александр с Доброславом обсуждали, что делать дальше. Нужно было доставить колдунов в какое-нибудь безопасное место, откуда они не смогут выбраться. Оба считали, что вести их в детинец князя не стоит, лучше сначала разобраться самостоятельно.

- Можно отвести их к Светлане. Не знаю, что за подпол у нее такой волшебный, но выбраться оттуда никто не может, пока она сама не пожелает.

Александр кивнул такому предложению воина.

- Это прекрасная идея! К тому же Светлана точно никому не проболтается, а для того, чтобы их переместить, не нужно заходить в город. Идеально!

На том и было решено. Лада не знала, кто такая Светлана, но очень радовалась продолжению приключения. Может быть, она тоже о чем-то узнает? И что это за женщина такая, раз у нее какой-то магический подпол? Девушка не знала, что в городе есть какая-то знахарка помимо Радославы. Как же это интересно!

- Кажется, ты вовсю получаешь удовольствие от того, что происходит! – сказал Александр, пока они шли через деревню куда-то в сторону от ворот. Пленники были связаны между собой, их рты – завязаны какими-то тряпками, так что могли только яростно сопеть. Заметно было, как Добросав сдерживается, чтобы не погонять их пинками.

Но они по-прежнему ничего не знали, так что нужно было сначала у них все расспросить.

Светлана оказалась самой обычной женщиной на вид. Поразило то, что она совсем не удивилась странной процессии, что оказалась у нее под окнами среди ночи. Зато очень быстро накрыла на стол, а пленников без вопросов отправила по лесенке куда-то вниз, видимо, все в тот же подпол.

Теперь Лада смогла, хоть и ненадолго, увидеть их лица. И сразу поняла, что без невесты князя дело тут никак не обошлось – у нее были такие же чуть раскосые глаза и неестественно бледная кожа, что и у этих людей. Одна женщина и двое мужчин. Рассмотреть их внимательно она не успела, но не могла не почувствовать на себе тяжелый взгляд женщины. Казалось, она так ненавидит всех вокруг, что эта ее ненависть ощущается почти физически.

Лучше бы их лица и дальше были закрыты. Хорошо, что хотя бы разговаривать они не могли – непонятно, что наколдовали бы тем, кто их поймал, какие-нибудь проклятия.

А Светлана ей понравилась с первого взгляда, сразу же. Улыбчивая женщина, но в то же время с какой-то внутренней серьезностью, уверенностью в глазах и движениях. Понятно было, что жила она одна, и кроме того – Лада чувствовала какое-то колдовство тут, но какое-то ненавязчивое, будто просто флер.

- Поймали злодеев, значит? – спросила Светлана, как только они сели за стол.

- Значит, и ты в курсе?

- Конечно! Весь город гудит о том, что происходит какая-то ерунда. Мне и из дома выходить не хочется, прям будто в воздухе что-то витает.

- Думаешь, невеста с собой привезла? Вон рожи-то какие…

- Думаю, они точно приехали с ней, но в курсе ли сама девушка… Совсем не уверена. Думается мне, князь и в самом деле смог ее очаровать. Видела я ее как-то на рассвете – наверняка пыталась выбраться так, чтобы никто не увидел, но в нашем городе такого не бывает, все за всеми следят. Ну и я тоже проследила. Так вот она вышла, чтобы вознести молитву какому-то богу за здоровье князя. Как-то не слишком это вяжется с идеей о том, что она как-то замешана.

- Что ж, она приехала не одна, а с многочисленной свитой. Кто-то вернулся назад с ее отцом, кто-то остался, чтобы присматривать и заботиться, чтобы все приличия были соблюдены. Может быть, кто-то из них князя не жалует и хочет избавиться.

- Или слишком любит девушку и не хочет ее отдавать чужеземцу.

- Или хочет предотвратить установление крепкой связи между землями. Вариантов очень много.

- Нужно разузнать, что они хотят. Но как? Не думаю, что они станут болтать.

Лада была единственной, кто не принимал участия в общем обсуждении, и просто потому, что сидела и мучительно думала обо всем, что произошло. Девушка и в самом деле была согласна с тем, что эти люди делают свои черные дела не по указке княжеской невесты.

- Может быть, стоит дать им посидеть тут? Не давать еды, например, или воды. Заговорят сразу же, - высказалась наконец она.

- Ого, а ты у нас, оказывается, та еще мучительница, - усмехнулся Александр, и глаза его горели какой-то особенной веселостью. Лада заметила, что Радослава внимательно смотрела на мужчину, чуть прищурившись, будто с недоверием, и явно о чем-то своем думала, чем не спешила делиться с остальными.

- Ну… Мне кажется, это самый простой способ узнать все, что нам нужно, разве нет?

- Пожалуй. Спешить нам некуда, давайте подождем.

Все немного помолчали, задумавшись. За окном постепенно занимался рассвет – удивительно, что прошла уже целая ночь! Казалось, будто всего час…

- Я думаю, стоит поговорить с невестой князя, она может знать, что происходит, - сказала наконец Светлана.

Это была здравая мысль, но Александр покачал головой.

- Не стоит пока. Я присмотрю, как там у нас будет. А ты присмотри за ними.

На том и договорились, а чуть позже и разошлись. Светлана осталась убирать посуду после позднего ужина, остальные двинулись к городу. Лада чувствовала себя совершенно вымотанной, остальные тоже выглядели не самым лучшим образом. Хотелось только вернуться в собственную кровать, умывшись перед этим, и спать.

Но по крайней мере для одного из них эта мечта в ближайшее время не осуществится – как только впереди показались городские ворота, от них тут же бросился к ним навстречу стражник. Помчался он прямо к Доброславу.

- Беда! – только и смог выговорить он, стараясь отдышаться.

- Что случилось?

- Пропала служанка госпожи! Нигде найти не можем!

Александр и Доброслав без слов почти бегом поспешили в город, Радослава же переглянулась с Ладой и пожала плечами.

- Мы сейчас ни на что не можем повлиять, в детинец нас не пустят. Пойдем домой, а там видно будет. Нужно отдохнуть.

- Да, конечно…

Лада понимала, что знахарка права, но все равно сердце ее и разум рвались туда, вперед, в гущу событий. А может быть, к Александру? Этого она не знала, да и думать об этом сил не было. Стоило отдохнуть поскорее и набраться этих самых сил – иначе ничего толкового не получится. Нужно ждать, когда мужчины вернутся и все расскажут.

Дом встретил тишиной и покоем, и это радовало, успокаивало. Голода не чувствовали обе, потому, затопив маленькую баньку, вымылись и разошлись по комнатам. Лада была уверена, что не сможет уснуть, будет валяться в кровати и крутиться, но как только смогла удобно устроиться – тут же отключилась, и даже снов не видела.

Не видела она и того, что сама Радослава подремала всего пару часов, а после вернулась в лавку. Та должна была продолжать работать, а сейчас царили жаркие деньги для торговли, да и просто подвести людей, которые придут, она никак не могла. Как ни странно, чувствовала себя девушка не так плохо, как могла бы, и Ладу решила не будить.

В городе все было точно так же, как и всегда – никто не представлял, что где-то совсем рядом оказалось зло, что это зло теперь под контролем. Конечно, все замечали пропажу кошек, замечали и другие тревожные вещи, но жизнь продолжалась, а люди привыкли отгораживаться от всего, что их пугает, разве что по вечерам из домов выходили только в случае крайней необходимости.

А вот у девушек наступили самые непростые времена – им нужно было ждать. И знахарка, и ее ученица девушками были очень уж активными, потому руки пытались занять всем, чем только можно. Вскоре и лавка, и ведь дом почти блестели от чистоты. Но вот книги не читались, да и вообще занятия, которые подразумевали сосредоточенность, не получались. В конце концов они просто решили прогуляться по городу и посмотреть, что будет дальше.

В городе их и нашел Доброслав.

- Происходит что-то совсем странное и непонятное, - сказал он, когда они отошли подальше от людей, в небольшой садик, невесть откуда взявшийся в торговом квартале.

- Что такое? У Светланы в полполе сидит служанка?

- Нет! То-то и оно, что нет! Служанка нашлась, и она совсем не похожа на ту женщину, что мы задержали. Эта девчонка совсем молодая, а та вполне себе взрослая женщина. Да и в целом внешне…

- А где была служанка, куда пропала, где нашлась?

- Вот это самое интересное! Она рассказала, что однажды утром она проснулась в какой-то темной коморке. Девушка вообще не чувствовала во сне, чтобы ее куда-то переносили, вообще ничего странного не заметила, хотя обычно спит очень чутко, потому что служанке нужно следить за своей госпожой и предугадать любое ее желание еще до того, как та сама его поймет – княжна-то избалованная. Да и как можно незаметно взять спящего человека? И самое удивительное – трясли потом стражу, и никто ничего не видел.

Девушки задумались – это и в самом деле было невероятно. Во-первых, они знали, что невесту князя защищают и стражники отца, и самого князя, а во-вторых, история со служанкой и в самом деле была невероятной.

- Кажется, тут и в самом деле замешана какая-то магия. А как ее нашли, как она смогла выбраться? И где была?

- В старом чулане внизу. Причем они кричала, звала людей, но никто ее не слышал, хотя чулан этот находится рядом с комнатами кухарок. Никак не могло быть такого, чтобы они не услышали крики несчастной девушки.

Радослава задумчиво кивнула. Лада была просто в шоке – девушка никак не понимала, как подобное могло твориться прямо в детинце князя!

- Можно мне посмотреть на этот чулан и поговорить с девушкой? – спросила наконец знахарка.

- Да, конечно. Правда, она почти ничего не знает и не помнит, ничего не видела, да и слишком напугана… Но у тебя, быть может, что-то получится? И еще одна странность.

- Какая?

- Что-то не совпадает по времени. Будто бы служанку похитили ночью, когда она спала, судя по всему. Но вместе с тем невеста князя уверена, что именно она ей помогала с утра – встает та очень рано, еще до рассвета. В общем, что-то по времени тут не сходится.

- И в самом деле… Как зовут девушку?

- Айна.

- Хорошо. Можем пойти прямо сейчас?

Доброслав кивнул, и их маленькая процессия направилась к детинцу. Очень скоро Лада поняла, что проникать внутрь они будут, видимо, тайно, потому что мужчина свернул куда-то в сторону, они прошли между стеной и забором, протиснулись в маленькую калитку, прошли по какому-то крытому коридору, а после в конце концов зашли внутрь. Эта часть детинца выглядела так, будто тут вообще никто и никогда не ходит – может быть, так оно и было? Всего несколько дверей по правую сторону, все закрытые, и ни одного звука.

- Жутковато тут, - пробормотала Лада.

- Ничего, нам и в самом деле лучше не появляться никому на глаза, особенно княжне или князю. Будут вопросы, на которые мы пока ответить не можем.

Вышли к кухням, тут и остановились. В стороне от основных помещений расположился тот самый чуланчик, о котором они и говорили. Он хоть и казался неприметным, но если внутри кричать – то наверняка услышали бы все, кто ходит по коридорам и работает на кухне. Удивительно…

Лада даже проверила – зашла внутрь, закрыла дверь, просто что-то говорила, даже не кричала, и снаружи все было слышно очень хорошо. После нее внутрь вошла Радослава и закрыла за собой дверь. Остальным пришлось ждать.

- Да, тут определенно поработали какие-то колдуны. Нужно поскорее поговорить с девушкой.

Айна, правда, на самом деле не смогла ничего особенного рассказать, только то, что они уже слышали от Доброслава.

- Хватит мучать мою служанку! – воскликнула вбежавшая в комнату девушка.

Лада невольно ею залюбовалась – та была такой же белокожей, как и другие люди из ее народа, при этом очень миниатюрная, утонченная. Яркие зеленые глаза красиво контрастировали с золотистыми волосами, а элегантная одежда по фигуре только подчеркивала ее красоту. Девушка сразу поняла, что перед ней и есть та самая невеста, даже если бы она не сказала про служанку.

- И в мыслях не было кого-то обидеть, мы просто хотим разобраться и помочь, - Радослава подскочила на месте и чуть поклонилась.

- Ты чужестранка, так же, как и я. Даже больше, откуда-то совсем издалека, я права? – спросила девушка, внимательно, с интересом смотря на знахарку. Та кивнула почтительно, но ничего не ответила.

- Что ж, расскажи мне все, что знаешь. Происходит что-то непонятное для меня, но то, что меня напрямую касается. Иди за мной.

Да, эта девушка явно не привыкла к отказам, к тому, чтобы с ней спорили, к тому же выглядела очень решительной. Она развернулась и ушла обратно в комнату, служанка поспешила следом, туда же двинулась и Радослава, сказав остальным, чтобы остались и подождали.

Может быть, ей и в самом деле лучше узнать всю правду – как знать, может, княжна сможет рассказать что-то такое, что им поможет? Они могли упускать что-то важное.

Радослава и невеста князя пропали надолго, Лада уже устала ждать. Настроение ее немного улучшилось после того, как добрые работницы кухни принесли им вкусной еды, но все же желание разобраться поскорее со всем, что произошло, было сильнее. Девушка была уверена в том, что как раз от этого человека они и узнают кое-что такое, что изменит все. Она – ключ к происходящему.

Радослава вышла одна, и выглядела она удивленной. Задерживаться девушка явно не хотела:

- Пойдем к Светлане. Все проще и сложнее, как оказалось на самом деле. Она все поняла. И даже предчувствовала, что так будет.

- Но почему ничего не сказала никому?

- Боялась, что князь расторгнет помолвку.

- А то, что князь погибнет, не боялась?

Знахарка пожала плечами, а потом повторила:

- Пойдем к Светлане.

- Да, хорошо.

Доброслав вывел ее тем же самым путем, что и привел, и они направились по улицам города в сторону дома Светланы. По пути их догнал и Александр.

- Я все слышал, - сказал он просто, и Радослава удивилась.

- Как это? В комнате и рядом никого не было.

- Работа у меня такая – следить за всем, знать все, что происходит тут. И все же кое-что я просмотрел, пока мы ходили.

- Есть еще один, - сказала Радослава.

- Есть еще один, я так и думал, - кивнул мужчина.

Они немного помолчали. Лада решительно ничего не понимала, потому девушка просто ждала, что будет дальше. Радослава, кажется, о чем-то размышляла своем, как и Александр.

- Мы знаем, кто это такой, кто зачинщик, - сказала в конце концов знахарка.

- Но просто так его схватить мы не можем, не можем и отправить обратно, это самый настоящий скандал.

- Но и оставлять все просто так, на самотек, мы тоже не можем. Даже если князь пойдет на поправку, и ничего плохого больше не случится – все равно не можем. Все-таки он пытался убить князя.

- Кто он? Почему нельзя схватить?

Лада чувствовала себя ничего не понимающей тупицей, и не могла уже находиться в неведении. Она должна знать, что происходит! Александр посмотрел на нее с такой отцовской улыбкой, что Ладе захотелось стукнуть его по голове.

- В многочисленной свите княжеской невесты были не только простые служки, помощники да охранники, но и достаточно высокопоставленные лица. Один из таких вот… Чиновников – так у них этих людей зовут, уже давно надеялся на то, что сможет сам стать женихом княжны. Потому никак и не ожидал, что все пойдет вот так… Видимо, не смог смириться с таким унижением, с тем, что он не сможет больше стать будущим властителем тех земель.

- И чародействовать еще может, получается, - сказала Лада ошарашенно.

- Сам не может, похоже, но может его мать и брат. Их мы и поймали. А кто там третий, я даже и не знаю пока что. Решили они, что могут князя погубить, а потом как-то прибрать к рукам вообще все. С самим виновником произошедшего пока поговорить не удалось, скрывается – видимо, понял, что дело запахло жареным для него и его семейки. Поверить только не могу, что родню оставил в беде! Хотя такие люди…

Радослава махнула рукой.

- Как ты это все узнала? Неужели невеста князя в курсе всего, что происходило?

- Нет, конечно. Точнее… Кое-что она знала, об остальном мы догадались, просто все складывалось точно одно к одному в полную картину. Они проводили обряды, чтобы князь заболел, злодей ходил к девушке, чтобы ее очаровать и склонить на свою сторону. Правда, склонить никак не удавалось, и в последнюю как раз ночь он с помощью матери перевоплотился в служанку, чтобы та попыталась переубедить княжну, потому что девушки очень близки, почти неразлучны.

- Кошмар… Какой злодей все-таки!

- Не то слово. И вот теперь где-то скрывается. Правда, конечно, долго он скрываться не сможет.

- Самое главное – князю стало лучше, - сказал Александр.

- В самом деле?

- Да, он даже в сознание пришел. Такое чувство, будто у него на груди сидел кто-то, кто его душил, и теперь этот кто-то пропал. Правда, он еще очень слаб, почти не говорит, но я его и не тревожу, пусть приходит в себя.

- Ну хоть что-то хорошее…

- Простите, но мне придется забрать тех трех, что сидят в подполе Светланы. Теперь дело уже не так просто.

- Главное – заберите Светлану тоже с собой. Она не даст этим снова колдовать.

- Да, благодарю за совет.

Они еще немного помолчали. У Лады не укладывалось в голове все, что она только что услышала. Девушка не представляла, что дальше будет с этими людьми, и понимала, что не узнает. Но самое главное – теперь князь вне опасности.

Домой возвращались задумчивыми. В душе девушки будто бы оставалась какая-то неудовлетворенность, недосказанность, хотя и все было решено. Радослава молчала тоже, и день их потек в обычном русле.

Ладе все время казалось, что что-то не так, чего-то ей не хватает. Жизнь вернулась к тому, что было прежде – она продолжала учиться, она продолжала работать в лавке, ей по-прежнему было интересно заниматься этим всем, нравилось жить в доме знахарки.

И все же зудело что-то внутри невыносимо, что-то не давало ей расслабиться окончательно. Радослава видела, что с ее помощницей что-то не так, но помочь никак не могла, как бы ни старалась встряхнуть, заинтересовать, сделать хоть что-то, чтобы та снова стала той деятельной хохотушкой, что и прежде.

Знахарка подозревала, что все дело в высоком брюнете, который был слишком занят делами своего господина, чтобы вспоминать про тех, кто ему помог. Да и Доброслав не приходил – наверняка в детинце поднялась суматоха из-за того, что произошло, самый настоящий скандал. Конечно, за стены ничего не вышло, люди не знали, что происходит, и это к лучшему. Город должен жить в уверенности, что князь все так же силен, как и всегда, что у него все под контролем.

Но, как выяснилось, Александр все же сохранил остатки то ли совести, то ли еще каких-то чувств. Мужчина явился вскоре после закрытия лавки – Лада как раз наводила порядок, а Радослава наверху пересчитывала монеты.

- Тебя-то я и искал! – воскликнул мужчина.

- В самом деле? Я уж думала, и забыл совсем.

- Как я мог? Если бы не ты, то я бы ни с чем не справился.

- Глупости какие, - пробормотала Лада, чувствуя, что начинает краснеть.

- Знаешь, я никогда еще не говорил этого ни одной девушке, да и вообще никому никогда не говорил, но из нас получилась отличная команда! Кажется, ты меня каким-то странным образом дополняешь. К тому же ты знахарка!

Он выпалил это так быстро, что Лада едва смогла понять, что он говорит. Но то, что она поняла, очень ей понравилось. Как нравился и Александр. Но нравилась ли она ему так, как он ей? Или просто смотрел, как на отличного помощника?

В этом стоило разобраться.

По счастью, мужчина явно не собирался заканчивать их знакомство так быстро и так просто. Он сказал:

- Ты знаешь, с князем происходит гораздо больше странностей, чем можно себе представить. Конечно, люди мало об этом знают, но я был бы благодарен, если бы ты время от времени помогала мне со всем разобраться. Как ты на это смотришь?

- О, я с большим удовольствием!

- Вот и славно. Тогда до встречи.

Он выскользнул за дверь так же быстро и бесшумно, как вошел, и девушка почувствовала, что теперь все точно встало на свои места. Все это время ей не хватало именно Александра.