Ученик Зельника

Глава 1

- Билли! Билли! Пора домой! Я ведь тебя предупреждала, что сегодня к нам придут гости и тебе нужно быть дома до темноты! – кричала старушка, держа в руке только-что сломанную веточку с ближайшего куста спрятав её за спиной.

- Иду Бабуль! Извини, я заигрался с ребятами. – на ходу прощаясь с соседскими детишками кричал молодой паренек. – Прости, я совсем забыл. – опустив голову сказал он.

- Пойдём, быстрее! – поторопила его бабушка, при этом выкинув веточку которой собиралась научить мальца не опаздывать.

Как только бабушка видела своего внучка, в ней сразу просыпалась доброта, и хоть Билли часто ослушивался и опаздывал, она не могла его наказать. Они развернулись и отправились к себе в дом. Он находился в северном краю деревни, через сотню шагов от него уже начинался лес. Старая, но достаточно ухоженная хижина стояла и смотрела на путников, по трещинам на окнах и слегка накренённой крыше можно было сказать, что она давно не видела сильных мужских рук. Бабушка повернула засов, закрывающий дверь и впустила внучка в дом, после зашла сама. В доме было тепло, хотя на дворе была теплая и летняя погода, в камине тлело несколько брёвен. Хижина была не большая, всего две комнаты и большая зала, в которой Билли с бабушкой часто проводили время, одна комната была для бабушки и одна для Билли, маленькая когда-то видимо она была чуланом для хранения вещей. Жили они только вдвоём, родителей у мальчика не было, а дедушка уже давно закончил свою жизнь, бабушка рассказывала, что он был мечник королевства и потерял свою жизнь защищая короля. Посреди большой комнаты стоял большой дубовый стол, ножки которого изрядно потрескались, но столетнее дерево мужественно боролось с ними не давая накренится столу. Рядом стояло два стула, и одно в углу комнаты возле окна, в которое бабушка иногда смотрела как играется её внук. Маленькая печь, стоящая за камином и подогревающаяся ним, была завалена всевозможной кухонной утварью.

- Я же тебе говорила! Помоешь посуду потом пойдёшь гулять, к нам сейчас придёт старый зельник* Аарон.

Не говоря ни слова, только виновато кивнув, Билли быстро побежал за стулом возле окна, поставил его возле печи, ловко запрыгнул на него и принялся мыть посуду, взяв возле камина уже давно приготовленную разогретую воду.

Билли был молодой паренек, которому совсем не давно исполнилось десять лет, жил без родителей, которые (как говорила бабушка), вышли на прогулку и не вернулись еще когда ребёнку исполнилось четыре года. Дедушка погиб еще до рождения своего внука, по этому Билли был воспитан бабушкой, так как она могла это сделать, при этом работая почти всё время в огороде, чтобы прокормить растущего ребёнка и себя.

- Ба! Я закончил. – довольный собой, слезая со стула и вытирая руки заключил Билли.

- А это. – Бабушка без злости и спокойным голосом показала на тарелки и несколько двузубчатых вилок сделанных из дерева, лежащих на столе.

- Ой. Забыл. – Быстро подбегая к столу и небрежно загромоздив на себя всё, малыш побежал к печи. На ходу из мисок выпало несколько кусков недоеденной картошки, на что Билли услышал пару недовольных высказываний бабушки, мол еще придётся и пол ему помыть.

* Зельник – так называли алхимиков, собирающих травы и делающих из них зелья и снадобья.

Бабушка сидела возле стола и нарезала зелень, свежий зелёный лук и щавель, потом достала из стоящей под столом корзинки несколько ярко-красных помидор и положила их на стол. Когда Билли закончил с мойкой посуды, Бабушка накрыла стол, большая тарелка с салатом стояла посреди, десяток запеченных картошин, которые она достала из камина, несколько деревянных чаш, Билли принёс помытые вилки, которые разложил возле трёх пустых мисок. Только они успели закончить как в деревянную дверь постучали.

- Заходите! Открыто! – приветственным голосом крикнула бабушка, и начала вставать со стула, была она уже довольно стара, всего одна прядь волос была не покрашена в серебристый цвет. Когда-то её волосы были ярко-рыжие как мех у белки.

- Здравствуй Элла. – открывая дверь проговорил такой же дряхлый старик, как и бабушка. Он был одет в непомерно длинный плащ черного цвета, на спине слегка выгоревший, за спиной он всегда носил мешочек из ткани в который собирал травы, на слегка согнутой шее висел амулет с темным, но на свету отдающим зеленоватым цветом камнем. Тонкий серый пояс, на котором была видна недавно прорезанная новая дырка, придерживал свисающие штаны, которые были раньше ему в пору. Волосы на его голове уже давно посидели, а большие мешки под глазами уже опускались ближе к щекам. Старик улыбнулся, войдя в дом, при этом показав все свои зубы, на удивление они были все на месте.

- Мы вас ждали Аарон. – жестом указала на стул бабушка.

- Я помню вашу просьбу, я хотел бы поговорить с Билли. – присаживаясь на стул, ноги у старика слегка дрогнули. – Подойди ко мне. – кивнул старик мальчишке.

- Да мистер Аарон. – слегка преклонив голову, Билли подошел ближе. Он был довольно воспитан, бабушка многому его научила, и в том числе как правильно себя вести со старшими.

- Госпожа Элла, попросила меня, взять тебя к себе в ученики… - Выдержав паузу сказал старик.

- В ученики? – голубые глаза Билли стали круглыми от удивления. Он посмотрел на бабушку, которая ему утвердительно кивнула.

- Да. – ровным тоном продолжил Аарон. – Я уже стар… Но у меня нету ни сыновей, ни внуков, и госпожа Элла предложила тебя в качестве наследника моих знаний.

- Я смогу ли я? – обратился толи к бабушке толи сам к себе мальчик.

- Я уверена ты справишься. – с ласковой улыбкой посмотрела на него бабушка.

- Билли. – обратился старик к мальчишке. – Ты разбираешься в травах?

- Не очень… - задумчиво проговорил Билли. Несколько раз он ходил с бабушкой на окраину леса и собирал корни трав, но как они назывались или для чего нужны были бабушке Элле он не знал.

- А теперь будешь. – улыбнулся старик. – Мне не долго осталось… И выбора у меня и у тебя нет. – Таким взглядом посмотрел старик Аарон на Билли, что возразить ему не смог бы не только ребёнок. - На рассвете я жду тебя возле своего дома. Мы пойдём в лес. Там и начнётся твоё обучение.

Бабушка достала из корзинки стоящей под столом кожаную флагу и налила из неё в две чаши жидкость, почувствовался запах перебродившего винограда, Билли же налила простой воды и пригласила всех за стол. Отужинав старики еще остались поговорить между собой, а Билли отправили в кровать, ему было завтра рано вставать.

Билли спал плохо, новость о том, что он будет учеником у зельника Аарона не давала ему уснуть, он был и рад, что будет учиться, для него это было в новинку, а Билли любил всё новое. Этого старика уважали в деревне, он мог помочь исцелить множество болезней и ран, даже бабушка Элла несколько раз приводила Билли к нему, и Аарон поил его зельями, после которых раны заживали быстрее, да и бабушка сама часто захаживала к Аарону, толи поговорить, толи за зельями, но после каждого похода к зельнику несколько недель она себя чувствовала лучше.

Билли был невысокого роста для своих десяти лет, примерно на полголовы ниже своих сверстников, худощавый и щуплый, но довольно сильный, ни один его друг не мог уложить Билли на лопатки, хоть размером все были больше его. Да и камни и палки бросал Билли лучше всех, когда приходило время урожая, на противоположной от дома Билли стороне деревни росли ореховые кусты, так их называла бабушка, каждый год они давали большой урожай, но достать его было трудно, простые орехи росли на деревьях гроздьями по две или три штучки, а на ореховых кустах они росли по одному и занимали место листьев, которые после цветения отпадали, на их месте вырастали большие, чуть ли не стальные колючки, возле которых в самом основании росли орешки. Достать их можно было только сильно запустив в них палку и сбить, взрослые не ходили собирать эти орехи, не любили они колоться колючками, да и старик Аарон всегда их предупреждал, что его запасов зелий не хватит что б их всех подлатать. А вот дети, обожали эти орехи, а постоянно пропадали возле кустов, домой приходили довольные и приносили орехи, вот только родителям всегда было довольно хлопотно разбираться с одеждой ребят после такого похода, зачастую приходилось шить или новую, или нашивать много латок на старую. Заводной мальчик Билли, как называли его некоторые родители друзей, всегда выделялся в толпе ребят как по росту, так и цветом волос. В деревни ребята все были русые или рыжие, а вот Билли был двухцветный, как его в шутку называли ребята. Левая половина волос на голове Билли была белая как снег, а правая, черная как земля пропитавшаяся дождевой водой. Сам мальчик не придавал этому никакого значения.

Деревня в которой жил мальчик с бабушкой со всех сторон окружена густым лесом, взрослые рассказывали, что этому лесу почти нет конца, так же лес служил для детей страшилкой, много историй и небылиц про этот лес было рассказано детям в детстве, но повзрослевшие детки в это не верили, так как ничего такого не видела, а если не видели, значит такого нету. В деревне жило около трёх сотен жителей, почти все занимались своими огородами и посевами, которые размещались аж до самой кромки леса. Некоторые, такие как Старик Аарон не держали огород, а оказывали услуги жителям, за которые они приносили им еду или что другое. Но таких было не много, глава деревни мистер Транд и его помощница миссис Мери, по совместительству его жена, кузнец Лостер со своими сыновьями, мастер луков Дред который никогда не оставался без дичи, так как ему приносили часть добычи охотники, за это он ремонтировал их луки, еще было несколько купцов, которые продавали товары на рынке, в центре деревни, они приезжали очень редко, и сколько бы мальчики не пытались разузнать о ихних странствиях, ничего не получалось, купцы держали рот закрытым как воды в него набрали, но несколько раз в месяц а летом и почаще они разлаживали свои шатры и продавали вещи привезённые с других деревень. Еще в деревне была дюжина охранников, они были облачены в шедевры кузнеца, как мистер Лостер их называл. Полные доспехи, выкованные на каждого из охранников на заказ, по их размеру и телосложению. Ребятишки любили приходить к охранникам и любоваться их бронёй, и разглядывали их с ног до головы, вот только мечи у охранников были все похожи, большие, двурукие, заострённые с двух сторон и начиная со средины слегка согнутые.

- Это сделано специально, - говорили всегда охранники, отвечая на вопросы детишек – когда пробуешь проткнуть врага и промахиваешься, возвращая руки и меч на место, согнутый конец всегда ранит свою жертву.

Еще несколько семей не держали огороды, они собирали растения и плоды в лесу, всегда ходили в лес с большими вязаными корзинами за спиной, двенадцатилетний ребёнок легко туда мог поместится. Копачи – так называли их детки, могли пропадать в лесу по несколько дней, а потом возвращались с полными корзинами, зачастую ягод, фруктов и грибов, некоторые особенно удачливые могли найти молодой росток фруктового дерева и принести в деревню, тогда они церемониально садили его возле своего дома. Таким образом насколько удачливый копач или нет, можно было понять по количеству деревьев посаженых у него во дворе, если жителям деревни нужно было найти что-то в лесу, они обращались к копачам, и чем удачливее копач, тем дороже стоили его услуги. Хотя одна семья, семья Роули, работали только с зельником Аароном, и другие заказы не принимала. У них был сын, возраста Билли, звали его Питт. Питт был лучшим другом Билли, все незатейливые шалости Питт и Билли делали только вместе, за что и вместе выслушивали от родителей Питта, а потом еще Билли выслушивал от бабушки.

В западной части деревни, было озеро, не большое, но очень глубокое, две хижины рыбаков построили свои дома прямо на берегу озера, и почти всё время проводили на воде ловя рыбу и выращивая моллюсков. Дети тоже любили ловить рыбку, когда их одолевало желание половить, они приходили в гости, где им давали длинные палки с привязанными на конце нитками, к каким крепился крючок, они наживляли на него червей или любую другую мелкую живность, лягушек или волчков, любивших есть картошку, и вылавливали на них горбатых рыб. Рыбаки называли их горбачи, они были не особо вкусные и стоили не дорого, поэтому детки всё, что наловили, забирали с собой домой.

С большим трудом открыв глаза, Билли увидел в окно, что солнце уже начинает освещать землю, он встал, нашел возле камина маленький половник с водой и умылся, закинул в рот вчерашнюю картошку, оделся и вышел с дома, стараясь не разбудить бабушку, и отправился в дом к старику Аарону. Он был весь в предвкушении от сегодняшнего, он будет учиться у зельника Аарона.

- Доброе утро! – слегка запыхавшись, прокричал мальчик стоящему возле своего дома старику.

Аарон уже ждал его возле дома, на его спине, как и всегда, висела сумка для сбора трав, вторую, такую же, он держал в руке.

- Это тебе. – зельник подал сумку Билли. – Это специальная сумка, для сбора лечебный трав. Она сделана из кожи огров, их шкура не впитывает полезные свойства трав.

Покрутив в руке сумку зельника, Билли закинул её за спину, поправив при этом под свой рост длину ремня.

- Ты готов?

- Да! – В предвкушении интересного приключения проговорил Билли.

Мальчик со стариком направились к лесу, по дороге Аарон сказал Билли, что сегодня они пойдут в глубь леса собрать несколько лечебных трав, для зелий.

- Примерно через месяц снова приедут купцы, он заказали у меня несколько флаконов исцеляющего напитка для рыцарей королевства. Сделать их не сложно, но нужны специальные травы. Те которые копачи не могут принести.

Билли радостно кивнул и ускорил шаг, так как старик хоть и был в преклонном возрасте, но умело перебирал ногами.

Подойдя к лесу, мальчик обернулся, мимолётом посмотрел на деревню, которая еще спала, только один охранник стоял возле выхода с деревни. Несколько часов путники шли по вытоптанной тропе, а после свернули в западном направлении. Тропы там не было. Низкорастущая трава доходила до лодыжек Билли, но чем дальше они заходили, тем выше она росла, появлялись кусты ежевики и тёрна, иногда попадались колючие кусты диких роз, которые путники обходили стороной. Солнце уже поднялось над кронами деревьев как зельник Аарон остановился.

- Пришли. – слегка усталым от длинного похода сказал старик. – Нам нужно собрать лозу башенки, вот она. – старик указал на маленький куст обросший вьющимися стеблями повилики. Невысокий куст доходил мальчику до колен, но имел загадочный вид, все его ветви поднимались и как бы соединялись на концах, он и вправду походил на маленькую башенку.

О башнях и замках, Билли рассказывала его бабушка, когда он был маленький, и даже иногда показывала рисунки из книг.

Аарон подошел к кусту. Достал из-за пояса до этого не замеченный мальчиком маленький серп, и срезал только распущенную веточку башенки.

- Вот такие нам нужны. На, попробуй. – Старик протянул серп Билли и жестом показал на куст.

Паренёк взял аккуратно серп, рассмотрел его, - простой серп, только маленький. – заключил Билли. Он нагнулся и взглядом поискал молодые веточки, обнаружив несколько он потянулся к ним, взяв рукой одну из них, он почувствовал лёгкое покалывание в руке, будто прикасался к маленькой колючке, но больно не было. Срезав несколько веточек, он показал их старику и вопросительно посмотрел на него.

- Ты что-нибудь почувствовал? – спросил Аарон.

- Покалывание, но больно не было. – ответил Билли.

- Хорошо. Продолжай. – с лёгкой ухмылкой показал еще на несколько кустов растущих под большой и старой липой.

Несколько часов Билли срезал веточки и аккуратно слаживал их в сумку, несколько раз он замечал, когда он улаживал веточку в сумку, покалывания пропадали. Старик наблюдал за тем как мальчик собирает веточки, всем видом показывая, что он доволен как работает Билли. Собрав пол сумки молодых веточек зельник Аарон прервал парня.

- Достаточно, теперь пошли дальше.

Учитель с учеником направились в чащу леса, шли не долго, но лес слегка изменился, если веточки Билли собирал возле лип, берез и ясеней, то сейчас деревья росли другие, дубы, ели, сосны, иногда попадались высокие тополя, трава росла выше и плотнее, в некоторых местах доходила до пояса Билли, несколько раз малыш почувствовал, как наступил в гуще травы на что-то мягкое, руками он раздвигал траву и обнаруживал грибы растущее в такой густой траве. Раздавив несколько поганок и в конце наступив на красивый и статный, с большой шляпкой дубовик, старик остановился.

- Старайся не давить дубовики. – Указав на раздавленный гриб, сказал старик. – Это редкие грибы, если б не заказ от купцов, мы бы их тоже собирали, они очень полезны в зелье варении, особенно хороши, когда делаешь настойки от болезней или ядов.

- А что они делают? – поинтересовался Билли.

- Придают вкус. – улыбнулся Аарон. – В них нет целебных или других свойств, но они хорошо убирают горечь. А зелья из трав иногда очень горькие. – Старик скривился, показывая насколько горькими бывают зелья. Билли усмехнулся.

Некоторое время зельник ходил вокруг да около тополей, через несколько минут он позвал ученика.

- Нашел, иди посмотри. – жестом позвал Аарон Билли. – Это листья рэдиса.

Мальчик удивился, как маленькие еле видные листики старик мог увидеть в такой высокой и густой траве. Пучок из трёх листиков был почти незаметен, светло-салатовый цвет еще больше прятал его между травы.

- Я покажу как их собирать. – старин нагнулся, поправив при этом свой плащ, и тремя пальцами поднял закруглённые листья. – Нужно взять за корень. – пальцем Аарон показал, как взять правильно растение и легким движением руки вытащил его. – У него несколько полезный свойств. Корень и листья. – Показывая растение Билли начал рассказывать старик. – Корень – может излечить от головной боли, если его правильно заварить, а вот листья, даже свежесобранные и без обработки, очень быстро затягивают порезы и царапины. – Их нужно разделить. – Аккуратно, чтобы не порезать мальчика, старик взял у него серп и легким движением полоснул растение как раз там, где коричневый корень начинал зеленеть и показывался из земли. – Вот так. А теперь давай и ты.

- Хорошо. – Билли улыбнулся, взял у старика серп и согнувшись, начал искать рэдис.

Найдя несколько растений, Билли понял, что искать его не так уж и сложно, вокруг рэдиса, трава не росла, но длинно выросшие заросли ложились на места где росло растение. И стоило рукой приподнять траву как тут-же было видно есть там рэдис или нет. Рэдис рос очень густо и не потратив и часа времени, как показалось Билли, он уже заполнил свою сумку и так набитую веточками башенки.

- У меня больше нет места. – засовывая с трудом в сумку последние корни сказал Билли.

- Это хорошо. – Улыбнулся Аарон. – нам осталось не много.

Старик кивнул и будто зная куда идти, пошел еще западнее в лес. Солнце уже перешло за средину неба, а путники пробирались в се глубже в лес. Иногда билли видел, как по веткам дуба взбиралась испуганная неожиданными гостями белочка, иногда недовольно ухкала сонная сова, пролетали стайки других, неизвестных мальчику птиц. В кронах деревьев то и дело появлялись гнёзда дроздов или ласточек, мальчик их не различал. Несколько раз под деревьями он видел разбитые яйца, видимо остатки пиршества хищников.

- Пришли. – Выйдя на небольшую лужайку вокруг окутанную старыми ясенями сказал Аарон. – Здесь я сам. – молвил старик, протянув руку к Билли за серпом.

Зельник аккуратно, выбирая путь между травой, будто боясь на что-то наступить выбирал путь к центру лужайки. Иногда он нагибался и срезал что-то серпом, Билли стоявший вдалеке не мог увидеть, что это за растение, но слушаясь Аарона вслед за ним не шел. Иногда, когда старик нагибался и поворачивался в сторону мальчика, он видел, как старик кладёт в сумку длиннолистое растение. Такого он в деревне или на опушках леса не видел. Его листья были похожи на короткие и очень тонкие мечи, почему-то казалось, что эти листья очень острые. Билли долго смотрел, его ноги начали затекать, и он присел в траву, из-за поросшей травы было видно только голову ученика. Пожевав несколько травинок, Билли стало скучно, он снова встал, увидел согнутую фигуру, завернутую в черный плащ, снова сел. Его живот начал иногда издавать урчащий звук.

- Неплохо было бы покушать. – мечтательно сам себе сказал Билли.

- Скоро поедим. – улыбнулся старик мальчику. Который не услышал, как подошел старик. Поступь его была очень тихая. – Только нужно отойти подальше от этой поляны.

Они пошли назад, Билли устал от такого похода, он никогда так далеко не забирался в лес, и не пробивался через такую высокую траву. Ему хоть было и интересно, но непривыкший он сильно устал. Летнее солнце начало шагать к закату, а урчание в животе у Билли всё возрастало.

- Давай перекусим. – Остановился дедушка, услышав очередной урррк в животе у Билли.

Откинув плащ, от достал из небольшого мешочка, два кусочка хлеба и ломоть вяленого мяса, плащ хорошо скрывал пояс старика из-за чего Билли до этого не видел на боку у него никакого мешочка. Довольный, что наконец можно покушать Билли, сказав спасибо, принялся уминать отломанный кусок вяленого мяса заедая его хлебом, получив от старика маленькую кожаную флягу с водой, он испил и закинул в рот последние куски обеда путников.

- Быстро же ты. – улыбнулся зельник, не успев съесть и половины. Он отломал еще небольшой кусок хлеба и дал Билли.

Подкрепившись, они пошли назад довольно быстро, мальчику приходилось иногда даже пробежаться, стараясь поспевать за стариком. Видимо Аарон хотел прийти в деревню до темноты.

- Как прошел твой день с зельником Аароном? – поинтересовалась бабушка, накрывая на стол только испеченную картошку и приправляя её укропом.

- Мы собирали травы. – измождённым и уставшим голосом попытался выдавить из себя улыбку мальчик. – Я так далеко еще не ходил в лес…

- Садись покушай, после расскажешь. – улыбнулась бабушка, подошла к внуку и погладила его по голове.

Хоть Билли и был уставший, но картошку съел быстро, запил теплой водой, и взял кусок хлеба, намазанный заранее рыбьей икрой. Когда с хлебом было покончено, он помог помыть посуду, и рассказал бабушке Элле как прошел его первый день с зельником.

Еще несколько дней Билли с Аароном ходили в лес, но уже не так далеко, собирали грибы и полезные ягоды, но чаще всего Билли был в дома у зельника и слушал рассказы о травах и снадобьях. Иногда к Аарону заходили родители Питта принося растения, ягоды и грибы, за что старик давал им монеты или зелья, которых было у него множество. Когда Билли ставало скучно, и он уже почти засыпал от долгих рассказов, Аарон, замечая это, посылал его с запиской то к кузнецу, то к рыбакам, то к купцам, который был всего один в центре деревни, остальные еще несколько недель назад уехали. Билли нравилось слушать старика, ему было интересно, а воспитанный с малого бабушкой, он знал, что перебивать старших нельзя, особенно когда они о чём-то очень увлеченно рассказывают. А Аарон и вправду был увлечен, ему хотелось рассказать всё и сразу, но он старательно обдумывал, о чем и как он будет рассказывать Билли, чтобы он смог всё запомнить и ему не ставало скучно. Слушатель из мальчика был хороший. Зельник даже подарил пустую книгу Билли, чтобы тот записывал особо важные рецепты зелий или противоядий о которых они говорили.

Больше всего Билли нравилось ходить с учителем в землянку, так называл её Аарон. Это был его склад зелий и лекарств, редко кто туда мог попасть, и о её существовании мало кто знал. Хоть Билли и обшарил все интересные места в деревне вместе с друзьями, но даже он, не знал о её существовании. Сколько там было всего… Зелья, свитки, пустые флаконы для зелий, перья разных птиц, в больших прозрачных бутылях плавали части животных, названия которых Билли не знал, разного цвета камни и горки какой-то цветной пыли стояли на самых верхних полках землянки. Рога оленей, хвосты белок, вязанки сушеных грибов и рыбы. Бочки с зельями, про которые Аарон еще не рассказывал Билли громоздились вдоль всей левой стены.

- Сколько же здесь всего… - удивленный стоящий с круглыми глазами сказал Билли зайдя первый раз в землянку. А когда удивление прошло, мальчишка начал спрашивать, что это и что то, указывая на всё подряд пальцем.

- Всему своё время… - отвечал на все заданные вопросы Аарон Билли.

После занятий с зельником у Билли не оставалось много времени на друзей, а в свободное время он всегда старался как можно быстрее прийти домой и помочь бабушке, последнее время она начала хуже себя чувствовать, и справляться с огородом ей было все сложнее. Иногда во время обучения Билли бабушка Элла приходила к Аарону, и зельник оставлял большой чан, в котором варилось очередное снадобье на поруки мальчика, и на несколько часов покидал его. В те дни бабушка чувствовала себя лучше.

После трёх недель обучения, Аарон сказал Билли что сегодня ему придётся ночевать у него. Нужно было разлить зелье по колбам, и подготовиться к приезду купцов, один должны были прибыть с дня на день. Маленькие колбы, которые приготовил старик, вмещали в себя всего половину половника, заострённого на конце, дабы не проливать жидкость. Наливать зелья Аарон не доверил Билли, а вот складывать их в плетённые корзины, да так, чтобы не разбить ни одну, мальчик мог, этим и занимался. Всю ночь он аккуратно складывал колбы, и ближе к утру дело было сделано. Мальчик очень устал, но учитель не позволил ему уйти домой, а сказал идти вместе с ним на центральную площадь деревни. Неся на спине две корзины, которые тяжелы не были, вот только очень были не удобные и постепенно натирали бока мальчику. Уставший мальчик вместе с учителем, который нёс две корзины на спине и еще две в руках, они пришли на площадь. Солнце только начинало восходить, а приехавшие купцы, начинали разлаживать свои товары.

- Тобиас! – приветственно помахал Аарон купцу, будто они были знакомы много лет. – И ты приехал. – Протягивая и пожимая руку купцу, улыбнулся старик.

- Здравствуйте Аарон, я вижу вы всё принесли, как и заказывали. – Купец обвёл взглядом старика, навьюченного сумками, его взор устремился на мальчика. – Это твой помощник? Или он провинился? – ухмыльнулся Тобиас. Купец долго рассматривал мальчика, с черно-белой головой, молчал и иногда хмурился.

- Ученик. – Выпрямился старик, снимая со спины последнюю корзину и помогая разгрузить мальчишку.

- Что, и вправду? – удивлённым голосом спросил купец. – Великий алхимик Аарон взял себе ученика? – Тобиас с большим интересом посмотрел на мальчика. – Сколько не приходило к тебе молодых талантов, ты никого не захотел брать. Чем он заслужил такую честь?

- Алхимик? – вопросительно посмотрел Билли на своего учителя. – Кто это?

- Так называют зельников в королевстве. – ответил, не глядя на мальчика Аарон. – об этом потом поговорим, – успел не дать задать следующий вопрос, который был на языке у Билли.

- Просто мне он приглянулся. – Небрежно ответил Аарон купцу. – Все здесь, триста бутылей исцеляющего зелья. Как и договаривались.

- Отлично. – Тобиас потёр руки предвкушая будущую прибыль. – А вот и плата. – Негромко свиснув, купец позвал своего, видимо, помощника.

- Да господин. – невысокий человек с длинной рыжеватой бородой, всего на две головы выше Билли, стал возле купца. Увидев ребенка, его взгляд обратился к волосам мальчика, мимолётно нахмурившись, он растянулся в улыбке и посмотрел на старика.

- Привет Гурин. – ласково улыбнулся ему Аарон. На что маленький человек учтиво поклонился. – Принимай.

- Будет сделано. – На вид слабый маленький человек, подхватил по две корзины в руку и с легкостью направился в палатку, разложенную сзади купца, в которой хранились товары.

- Не забудь принести оплату. – вдогонку крикнул Тобиас. Гурин ничего не ответил, только ускорил шаг.

Не успел Билли перевести взгляд на Тобиаса, как послышался металлический звон в палатке и из неё выбежал Гурин, неся в руках небольшой сундук.

- А вот и плата. – улыбнулся купец, жестом показывая Гурину, чтобы тот передал её зельнику.

- Хорошо. – приоткрыв сундук, так что б не видел Билли, Аарон заглянул в него и закрыл. Гурин уже заносил оставшиеся корзинки. – Тогда мы пошли. – Кивнул на Билли сказал Аарон Тобиасу. – мальчик сегодня хорошо поработал. – старик пожал руку купцу и развернувшись отправился к себе.

- Не разочаруй его. – вдогонку, так чтобы услышал только мальчишка, тихо сказал Тобиас Билли последовавшему за своим учителем. Мальчик повернул голову к купцу, кивнул и побежал за стариком.

Догнав старика, Билли на ходу рассматривал сундук. Сделанный из такого-то черного дерева, на нём были вырезаны какие-то узоры, возле небольшого замка, прям посредине сундучка, был врезан, алый идеально круглый камень.

- Интересно что здесь? – улыбнулся старик Билли. Мальчик кивнул. – Завтра покажу, а сейчас беги домой, бабушка, наверное, тебя заждалась.

- Хорошо. – Резко поменяв направление, Билли отправился домой.

Дверь дома была открыта, зайдя в дом, Билли увидел, что бабушка еще спала. На столе лежала булочка хлеба и половинка рыбы сури*. Поев, мальчик почувствовал сильную усталость, от того что не спал всю ночь и помогал старику. ОН пошел к себе в комнату укрылся легким одеялом, привезённым одним из купцов, и закрыл глаза. Не успев ни о чём подумать, он уснул.

* Рыба Сури – так рыбаки называли маленькую рыбу, которая помещалась в ладоши взрослому человеку. Рыбка почти не имела костей, а вкус её был сладковат.

- Билли. Подымайся Билли. – ласково потрясла за плечо ребёнка бабушка Элла.

- Что случилось? – потирая сонные глаза спросил мальчик.

- Заходил твой друг Питт, сказал, что тебя ждёт зельник Аарон. Уже полдень. – Бабушка, положила возле кровати мальчика небольшой свёрток, по запаху Билли определил, что это картошка. – Возьми с собой, покушаешь там.

Билли быстро оделся, наспех умылся холодной водой, не став вытираться побежал к зельнику.

- Извините, я опоздал. – провинившимся голосом, сказал мальчик.

- Тебе не за что извиняться, ты не опоздал, я послал Питта за тобой, он как раз с родителями заходил и приносил травы. Тебе ведь интересно что в сундуке? – улыбнулся Аарон.

Сонливость у мальчика как рукой сняло. – Конечно интересно. – искренне сказал Билли.

- Тогда иди ближе. – Мальчик подошел к столу, за которым сидел старик, и уставился на сундук. Зельник откинул крышку сундука, там был конверт посреди которого была большая печать в виде черепахи, на спине которой сидела лиса. – Это для меня, тебе оно не за чем. – Аарон взял письмо и положил в карман своего плаща. – А вот это… - учитель достал из сундука две на вид старые обшитые серебряными нитями книги. – для тебя.

- Что это? – рассматривая книги спросил мальчик.

Старик улыбнулся. – Это рукописи алхимиков. – горделиво сказал Аарон. – Их написали самые выдающиеся зельники которых я только знал. И они… твои. – старик протянул две книги мальчику.

- Тяжелые. – чувствуя в руках вес книг сказал Билли.

- Тебе нужно их выучить за полгода, после чего нам придётся их вернуть в королевство.

- Так быстро? – по толщине книг, Билли подумал, что изучить их потребуется не меньше нескольких лет.

- Да. Это большая редкость и ценность, мне удалось их заполучить за большую плату. – Билли вспомнил сколько колб они вместе со стариком наполнили зельем, и как долго они собирали травы и растения.

- И это всё ради меня? – с нескрываемым удивлением спросил мальчишка, он не так давно начал учиться у старика Аарона, а тут такой подарок.

- Я ведь уже говорил. Выбора у тебя нет, а у меня не осталось много времени. – с ноткой досады и задумчивости сказал старик. – А теперь можешь идти домой, сегодня хорошенько отдохни. Завтра будет тяжелый день.

- Хорошо. - Засунув большие книги под мышки, мальчик отправился к выходу.

- Постой! Совсем забыл. Зайди по дороге к кузнецу, он тебе кое-что даст. Оно тоже для тебя. – улыбнулся старик, встал со стула и направился к кровати. Мешки под его глазами стали больше чем были, видимо он тоже очень устал.

- По дороге, ага кончено. – Билли бежал совсем в другую сторону от своего дома, и тихо возмущался на слова старика. – где же это по дороге, кузнец в другой стороне… - Мальчик пробегал между домов возле одного из них играли Питт и еще двое ребят, это были сыновья рыбака Флуда, Киль и Флин. Они помахали ему руками, а Билли не останавливаясь побежал дальше, показав всем видом и подняв плечи, что не может махнуть им в ответ, так как заняты руки.

- Дядя Лостер! – прокричал возле дома кузнеца Билли. – Это я, Билли, зельник Аарон послал меня к вам.

- Да, да, иду. – послышался суровый, строгий и басистый голос кузнеца.

Хоть дети и называли кузнеца Лостера дядей, он был довольно молод, его возраст только не давно перешел за четвёртый десяток. Его два молодых сына, Лун и Кларк, постоянно помогали отцу, хотя как могут помочь дети трёх и шести лет большая загадка. Лостер был статный и высокий человек, большие рельефные мышцы на его теле говорили о тяжелый кузнечных делах, он никогда не одевал рубашку, так как работал возле печи, из-за чего, когда он выходил на площадь за покупками или на прогулку с сыновьями, молодые девушки, которые были в деревне, незаметно покрывались румянцем на щеках. Точённые черты лица, короткий нос, со слегка согнутой переносицей, впавшие глаза сверху которых были густые и черные брови, зачастую обожженные от жара печи. За спиной был перевязан нитью хвост из волос, достающий до лопаток.

- Здравствуй Билли. – улыбнулся кузнец, вытирая грязной рукой пот со лба, который тут же покрылся грязью. – Всё готово, передашь привет зельнику Аарону и скажешь, что я прошу прощения за задержку, сейчас трудно найти хорошую сердцевину ясеня. – Кузнец вернулся назад в кузницу взял большой кожаный свёрток и протянул мальчишке. – Ну да. А положить тебе не куда. – Обратил внимание кузнец на занятые книгами руки Билли. – Сейчас что-нибудь придумаем. – подмигнул кузнец и быстро забежал в дом.

Лун и Кларк стояли и рассматривали Билли, точнее не его самого, а то что он держал в руках. В Деревне мало кто умел читать, бабушка Элла, старик Аарон, купцы да быть может глава деревни с женой, может кто-то еще, но Билли не знал, вот поэтому книги, на которые смотрели дети кузнеца были для них непонятной новинкой.

- Что это? – спросил Кларк.

- Это книги. – не желающий делиться тайной, сказал Билли.

- А для чего они нужны?

- Что бы читать и учиться. – жестко ответил Билли.

Видимо Кларк не понял, что такое читать и больше вопросов не задавал, и дальше продолжил разглядывать книги.

Лостер вышел из дома неся в руках небольшой для него и огромный для Билли кожаный наплечный мешок.

- Сюда всё и сложишь. – улыбнулся кузнец. – Он открыл мешок, вложил туда сверток, который с трудом поместился, помог упаковать книги Билли, и закинул мальчику мешок за спину. – Теперь беги, мешок можешь оставить себе.

На спине всё нести было легче, но сверток кузнеца был довольно тяжелый, с мыслями, что же положил ему кузнец, Билли со всех ног побежал домой.

- Бабушка, я дома! – переводя дыхание, сказал улыбающийся внук.

- Что это ты принёс? – не вставая со стула и очищая картушку спросила бабушка, видя, как за спиной Билли висит огромный мешок.

- Это подарок от зельника Аарона. – гордо сказал мальчик, и одним махом снял с себя рюкзак. Он растянул шнурок, которым завязал кузнец мешок и принялся доставать подарки. Аккуратно достал книги, сложенные сверху, и показывая бабушке каждую из них.

- Это рукописи ахимиков! – с гордостью проговорил Билли.

- Алхимиков. – поправила его бабушка Элла.

- Да, да их. – слегка покраснев сказал Билли.

- Это очень хороший подарок… - задумчиво сказала бабушка. Такие книги стоят больших денег, относись к ним бережно.

Билли кивнул, и залез с головой в кожаный мешок, его разъедал интерес, что же передал ему кузнец. Он взял большой свёрток и вытащил его из мешка. Положив на пол свёрток, послышался звук легкого удара метала об метал. Мальчик бережно начал разматывать свёрток.

- Это же лук! – Блестящими глазами смотрел на новенький маленький как раз по росту Билли лук.

Билли взял его в левую руку и попробовал натянуть тетиву. – Тяжело. – скрепя зубами проговорил мальчик. Положив лук, мальчик начал смотреть дальше, он достал небольшой колчан с дюжиной коротких стрел, сделанных специально под лук. ОН достал каждую и с интересом рассматривал. Наконечники были вылиты из стали, имели зазубренную форму, а по бокам маленькие крючки, скреплены с древком были какой-то вязкой черной жидкостью.

- Это смола. – увидев, как Билли пальцами пробует ощупать жидкость сказала Бабушка.

Отложив стрелы к луку, били развернул оставшийся свёрток. Аккуратно достал из него маленький нож, с короткой ручкой, взял в руку и попробовал поколоть воздух. Ему понравилось, как держался в руке нож, еще немного посмотрев на него, Билли положил его в сторону. Последним он достал аккуратный, такой же формы как у старика Аарона серп для растений. Сияющими от радости он показал все свои подарке бабушке.

Бабушка улыбалась, давно она не выдела такой искренней радости у Билли, она часто его старалась побаловать, но так как денег особо у них не было, баловала в основном мальчика вкусной едой и одеждой, которую Билли очень часто менял, то вырастал с неё то протирая дырки играя с друзьями.

- Иди к себе, занеси подарки, а я пока приготовлю покушать. – Указала бабушка рукой в которой держала ножик на комнату Билли.

Мальчишка сложил все подарки, аккуратно положил книги на старую деревянную тумбочку книги, и пошел в зал. Подкрепившись Билли помыл посуду, и сказал бабушке, что пошел к своим друзьям погулять. Он очень хотел взять с собой нож и лук, чтобы похвастаться, но бабушка Элла строго-настрого запретила, мол еще маленькие можете пораниться.

- Я дома! – радостный и уставший, зашел домой Билли. Он долго не виделся с друзьями, и они вместо того чтобы пойти гулять, всё время сидели, и мальчик рассказывал, как проходит его обучение у зельника Аарона, не забыл он и упомянуть про отличные подарки, которые он получил. Питт, Моррис сын семьи копачей, и Флин сын рыбака, завороженно слушали, а порой даже завидовали обучению Билли, особенно когда он рассказывал, как ходил далеко в лес, куда мальчишек самих никто не пускал.

Рассказав, как он погулял с друзьями, довольный Билли поужинал и отправился к себе спать. Завтра утром нужно идти к старику Аарону, а он говорил, что будет тяжелый день.

Утром, еще не успели пропеть первые петухи, как Билли уже собирал свой кожаный мешок, подаренный кузнецом, вложил в него книги и серп с ножом, лук он решил оставить дома, взял кусок оставшегося со вчера хлеба и жуя его по дороге отправился к зельнику.

Старик Аарон был прав, с того дня как Билли получил в подарок книги, обучение стало намного сложнее, они наспех изучали зелья и настойки, травы и грибы, часто отправлялись в лес в поисках трав, иногда даже заходили туда, где не был даже старик Аарон. Билли старался всё запоминать, но книга для записей часто ему помогала. Следующий раз, когда купец Тобиас приехал, Билли узнал, что невысокий человек на самом деле гном, после чего Гурин, стал на много выше в его глазах, так как мальчишка никогда до этого не видел гномов. Они снова отдали много разных зелий, а Тобиас взамен дал большой кожаный кошелек с золотыми и серебряными монетами. На которые старик Аарон купил у кузнеца пустых колб и дал несколько серебряных монет Билли, чтобы он передал бабушке. В тот день на столе у них с бабушкой был целый пир, и рыбка, и икра, и картошка даже несколько огурцов, которые с большим удовольствием хрустели во тру мальчика. Еще несколько дней у них на столе было еды намного больше чем картошка с хлебом. Бабушке даже стало не много легче, она реже заходила к зельнику и все чаще пропадала на огороде выбирая сорняки.

Наступила осень, Билли в перерывах между походами за травами и обучением у зельника Аарона, помогал бабушке собирать урожай, картошку, лук и тыквы дали наибольший урожай, а вот любимые всеми детками яблоки, почти не уродили, и копачи, постоянно собирающие фрукты и всё остальное в лесу, тоже приносили их совсем мало. По вечерам мальчик уже не ходил гулять к своим друзьям, и проводил время с бабушкой или за чтением книги. Перед сном бабушка рассказывала ему сказки, про загадочных животных, рыцарей и магов, про драконов и змей. Поведала она и про королевство Естен, на окраине которой в самой лесной глуши находилась деревня где жил Билли.

За три месяца обучения у Аарона, Билли подрос, тело его немного окрепло от постоянных тяжестей, которые он носил на спине в сумке травника. Всё чаще он бегал к кузнецу за пустыми колбами и по другим поручениям, даже несколько раз приносил главе деревни вязаные корзинки со снадобьями, часть из который даже сделал он сам, но что он с гордостью указал, отдавая корзинку. Аарон тоже повеселел, ему было приятно проводить с мальцом время, он не был настырным, но всегда спрашивал, когда не мог разобраться, хоть большого таланта к зелье варению у него не было, но сроим кропотливым и внимательным трудом он постигал все больше и больше. Аарон даже мог оставить на него готовку некоторых видов зелий, не думая, что мальчишка все испортит. Питт тоже часто заглядывал к ним, он, послушав рассказы Билли про его обучение, выпросил у родителей брать его с собой и начал сам учиться собирать травы.

Последнее время, отправляясь в поход за травами и растениями, Билли брал с собой лук, и по учениям старика Аарона учился стрелять, даже несколько раз успешно. С каждым разом его стрелы летели все сильнее и точнее.

Выходя за деревню впервые с луком, мальчика остановил охранник, сегодня охранял поселение всеми детьми любимый Брихад. Молодой охранник, который очень дружелюбно относился к детям, может из-за того, что у самого детей не было. Он всегда отвечал мальчикам на их вопросы, и даже иногда давал потрогать свой шлем и меч. Шлем же у него был подобранный специально под него, выкован кузнецом Лостером в форме головы оленя, вот только рога были совсем маленькие, но острые. Хоть охранников было больше в деревне, в день охранял поселение всего один, а ночью двое, остальные же или отдыхали, или сопровождали купцов до конца леса.

Брихад посмотрел на лук Билли, попросил посмотреть ближе, а когда попробовал его натянуть, отдал пареньку. – Хороший лук, смотри не сломай. – подмигнул он Билли.

Постепенно ночь брала верх над днём, и длилась все дольше. Зельник Аарон вместе с Билли приходили в деревню, когда уже все звезды освещали небо. Иногда, после удачного обучения стрельбы из лука, мальчишка приносил бабушке зайчатину, мог подстрелить куропатку, а однажды даже подстрелил небольшого дикого кабанчика, тогда они вместе со стариком Аароном бросили собирать травы, и с трудом дотащили тушу кабанчика домой. Бабушка пригласила на кабанчика в гости старика Аарона и позвала родителей Питта вместе с ним. Питт услышал, что это Билли подстрелил кабанчика тогда весь вечер просил родителей купить ему такой же лук, как и Билли.

Еще месяц спустя, Билли понял, что может даже с закрытыми глазами отличить некоторые травы, по ощущениям, которые были от прикосновения к ним. Иногда зельник Аарон спрашивал какие ощущения у него вызывает та или другая трава, но спрашивал только за те, которые Билли еще не собирал. Когда Билли описывал свои ощущения учитель хоть и старательно скрывал свою довольную улыбку, но мальчик это замечал.

Холодало, осень заканчивалась и изрядно пожелтевшие и поредевшие от листьев деревья, начали сбрасывать с себя осенние краски. Растений и трав становилось всё меньше, и Билли приходилось вместе со стариком проходить в два, а то и три раза больше, чтобы найти нужные им травы. Копачи тоже приносили всё меньше трав. Аарон, когда заканчивались травы для приготовления зелий и мазей, которыми, как говорил зельник, он занимается только в осеннее время, отпускал мальчика домой, или садился и рассказывал ему о своих прошлых приключениях, о диковинных животных, о магии.

Больше всего Билли любил истории о магии и драконах, эти старинные диковинные животные, были разные, могли разрушить город, но и возродить лес. Несколько историй, сильно запомнившиеся Билли были про добрых драконов, которые помогали древним рыцарям и магам на их пути. О магии Аарон рассказывал вкратце, Билли даже подумал, что это какие-то небылицы, так как старик часто, даже на просьбу мальчика избегал историй с магией.

- Билли. – как-то сказал ему старик. – Когда следующий раз приедет купец Тобиас, ему нужно будет отдать книги.

- А когда он приедет? – с легкой неожиданностью спросил Билли, одну книгу они с учителем освоили, а вот во второй половина еще оставалась. Мальчик всегда прикладывал сухой листик подорожника, что бы не забывать на чём со стариком Аароном они закончили.

- Через неделю, а может немного больше. – задумчиво, и не отвлекаясь от перетирания трав сказал Аарон.

Билли по книгам научился многому, умел сделать мази от боли и растяжений, целебные пилюли и зелья заживляющие раны, разные противоядия, но не особо сложные, остальные он просто записывал в свою книгу. Зелья от грибков и запахов получались у него лучше всего. Из книги он узнал о множестве свойств трав, а самое главное несколько раз увидел даже магию.

- Эти зелья особо хороши. – улыбался старик, когда первый раз показал магию Билли.

Они готовили заказ для королевства на десять больших флаконов целебного зелья для короля и его свиты. Билли помогал заваривать и выжимать сок из трав, а старик сушил растения. Когда приготовления были закончены, Аарон попросил Билли только наблюдать, и взяв большой половник и залив водой котелок для приготовления трав, начал говорить непонятные для мальчишки слова. Руки зельник держал над котелком, и когда он сказал все слова, которые хотел из его рук заструился переливающийся золотисто-серебряный свет, проникающий в гущу, которая варилась в котелке. Только последние лучики света попали в котелок, тёмно-зеленая гуща из смешанных трав задымилась, и когда развеялся дым, зелье было прозрачным с серебристо-золотым переливом.

-Что это было? – ошарашенный, с выпученными от удивления глазами спросил Билли.

- Магия… - улыбнулся, поворачиваясь лицом к Билли старик.

Билли и так очень уважая зельника Аарона, еще больше проникся к нему уважением, а к себе гордостью, что он обучается у такого великого зельевара.

Последнюю неделю перед приездом купца, Билли работал не покладая рук, даже приходя домой к бабушке, после изнурительных приготовлений сложных зелий, он кушал и ложился читать книгу стараясь как можно больше запомнить. И вот настал день, когда купец Тобиас прибыл. Утром Билли был уже возле дома старика, Аарон взял корзинку с заказанными зельями, кивнул Билли, и они пошли, не забыв прихватить книгу. Осталась непрочитанная не больше чем шестая часть, и мальчишка, неся книгу был сильно расстроен.

- Как успехи Билли. – улыбнулся ему Тобиас, когда ученик с учителем подошли ближе. – Всё успел выучить?

- Не всё… - вздохнув сказал мальчик, подавая книгу купцу.

- Подожди с ней. – махнул рукой Тобиас. Он переговаривался о зельях со стариком Аароном и торговался с ним за новый заказ. После чего позвал гнома Гурина, который забрал принесённые зелья и отдал старику толстый мешочек с монетами.

- Ты ведь помнишь наш уговор Тобиас. – спокойным, но властным голосом проговорил Аарон. – Никто не должен знать кто сделал это зелье.

- Я помню… - тихим тоном ответил купец. – Сколько тебе осталось дочитать Билли? – видимо не желавший продолжать разговор со стариком спросил Тобиас.

- Шестую часть… - безразличным голосом сказал Билли.

- За четыре дня успеешь? – улыбнулся ему купец. Билли посмотрел на Тобиаса, он улыбался.

- Успею! – радостно ответил мальчик. – Обязательно успею.

- Хорошо, мы задержимся здесь на четыре дня, у меня еще есть дела с кузнецом, а следующий раз я приеду аж после зимы. Так что, если нужно что заказать, - купец обратился к Аарону. – Заказывай. Доставлю после зимы.

Аарон отправил Билли к себе домой, обрадованный мальчишка со скоростью дикого волка побежал, держа книгу в руках. Он был очень рад, что еще есть немного времени дочитать книгу. Старик же остался сделать заказ Тобиасу.

Все эти четыре дня мальчишка с учителем сидели дома и изучали книгу, что Билли не понимал или не мог повторить он тотчас же записывал. К концу четвёртого дня его книга с записями бола почти полностью заполнена, оставалось всего несколько страниц.

- Пора отдавать книгу. – Сказал старик.

- Осталась одна страница. – быстро переписывая содержимое книги, наотмашь ответил Билли.

Попрощавшись с Тобиасом и Гурином, мальчик обессиленный учебой пошел домой. К вечеру первые снежинки начали покрывать крыши деревни. Наступила зима.

Запасы в кладовке у бабушки Эллы позволяли прожить зиму не голодая, и даже осталось несколько серебряных монет, которые давал старик Аарон Билли. Мальчик приходил к старику Аарону каждый день, но еще за светло возвращался домой, растений почти не было, и учится многому не приходилось. Зато теперь у него было много свободного времени поиграть с друзьями, иногда он брал с собой лук со стрелами, и вместе с Питтом учились стрелять. Питту родители всё же купили небольшой лук, у мастера луков Дреда.

Зима была суровая, хоть поленьев возле леса была много, но уже к окончанию зимы, лес, окружавший деревню, изрядно поредел. На оставшиеся монеты бабушка купила себе и Билли теплую одежду. Плащ сделанный из шкуры бурого медведя был длинноват на мальчика, - как раз в пору будет на следующую зиму. – говорила бабушка.

Когда весна уже пробивалась сквозь снежные сугробы, Билли продолжил своё обучение у зельника. Они ходили со стариком за свежевыросшими травами, на удивление много полезных трав, которые не росли летом и осенью, в избытке росли ранней весной. Так же их было в избытке у копачей, к полноценному концу зимы, у зельника Аарона накопился огромный запас корзин с травами.

Ближе к лету, когда высохли все лужи от снега и земля покрылась полями разноцветных цветов, Билли уже сам ходил за травами по поручению старика. Иногда он брал с собой Питта который волоча на себе огромную корзину помогал зарабатывать своим родителям. Мальчики специально брали с собой луки, в надежде выследить во время поисков трав, небольшую дичь и принести домой. Питт намного лучше орудовал луком. Несколько раз они попадали на кроликов где Билли этот и понял. Три-четыре попытки нужно было ученику зельника для того чтобы поразить ловко убегающего кролика, а вот Питту удавалось и с первого выстрела убить или ранить юркого зверя. Пригодился и нож, выкованный кузнецом, когда мальчишки добывали молодого кролика или еще кого, Билли принимался быстро разделывать его. Они всегда делились поровну.

Лето всё ближе приближалось, ставало жарче, а в средине леса воздух был жаркий и затхлый. Приближалось день рождения Билли, ему будет одиннадцать.

Бабушка пригласила родителей Питта вместе с мальчиком, друзья Билли тоже пришли. Бабушка постаралась накрыть хороший стол. Он ломился от рыбы и картошки, сок из весенних фруктов стоял налитый у каждого в кружках. Хлебцы с клубничным вареньем были мальчикам на десерт. Питт с родителями подарили Билли кожаный и чуть больше чем у него колчан для стрел. Остальные ребята принесли еду в подарок. Бабушка купила у купцов новые башмаки, сверху покрытые чешуйчатой кожей то ли змеи, то ли какой-то ящерицы, как понял Билли. Зельник Аарон подарок не дарил, только сказал, что кое-что приготовил для мальчика у себя в доме. Хорошенько покушав, ребята выбежали из дома погулять, а взрослые остались угощаться, сидели они долго, а когда Билли с компанией шел домой, из домика слышались затяжные песни.

Вставал Билли с трудом, они еще долго играли и веселились дома с друзьями, а отец Питта с трудом ушел домой, когда его уже взяла под руку мать и начала уводить. Старику Аарону тоже было не хорошо, он с трудом открыл усталые глаза, когда Билли несколько минут тарабанил в дверь.

- Мог бы и позже прийти. – буркнул еще не проснувшийся старик.

Билли не хотел никакого позже, ему было интересно что для него приготовил его учитель. И зайдя в дом к старику, который вместо того, чтобы умыться, начисто опустошил писку с водой.

- Вы как неделю не пили. – усмехнулся ученик зельника.

- Ты мне еще поговори. – не злым, но очень недовольным голосом ответил ему Аарон.

Пока старик приводил себя в порядок, Билли обшарил всё своими глазами, и ничего похожего на подарок не увидел, сел возле казана, в котором они готовили зелья, и начал ждать.

- Подарок ждёшь? – улыбнулся зельник, увидев, как глаза Билли обшаривают каждый угол дома. – Его здесь нет. –расплылся в улыбке старик, увидев кислую мину ребёнка. – Он здесь. – пальцем старик указал свою голову.

Билли смотрел на ополоумевшего старика, который улыбался и показывал на свою голову. – Как может там может быть подарок? – удивился Билли.

- Лучший подарок – знания! – умным видом сказал старик. Немного помолчав, видимо понял, что ребёнку хотел подарок посущественнее. Он сказал. – Я научу тебя целебной магии.

- Магии?! Меня?! Правда?! – грусть и разочарование пропало с лица Билли словно его там и никогда не было.

- Правда. – спокойным голосом сказал Аарон. – Но… Ты должен мне пообещать.

- Что пообещать? – согласным на всё голосом спросил ученик.

- Никому! Повторяю, никому даже своей бабушке ты не должен этого рассказывать! – суровый и серьёзным голосом проговорил зельник. – Никто в деревне не должен знать, что я тебя этому научу. Ты можешь мне это пообещать?

- Даже бабушке? А почему нельзя? – с интересом, но слегка поникшим голосом задал вопрос Билли.

- Если об этом узнают, будет плохо всем. – как именно плохо старик не сказал. Но голос его был серьёзный.

- Хорошо, я обещаю, что никому не расскажу о магии. –

- Не только не расскажешь, применять её я тебе тоже запрещаю в деревне, только в крайних случаях и когда никто не видит. Ты меня понял?

- Да. Понял. Я обещаю. – Мечтавший о драконах, рыцарях и конечно же о магии, Билли не хотел упускать такой шанс.

- Хорошо. Пойдём. – старик махнул рукой в сторону своей землянки. – Учиться будешь там.

Днями на пролёт Билли пропадал в землянке вместе со стариком Аароном, а на вопросы, которые задавал ему Питт, вовремя, когда мальчики собирали растения и травы, Билли отвечал, что старик показывает, как правильно заваривать зелья и как понимать готовы они или нет, они со стариком договорились, что мальчик именно так и будет говорить всем, если спросят про его обучение.

Бабушка Билли к концу лета стала плохо себя чувствовать, почти каждый день она приходила к зельнику за лекарствами. Так что Билли чаще отпрашивался у старика, прибегал домой и помогал по дому и на огороде старушке. Иногда даже делал всё сам, просив при этом бабушку Эллу просто смотреть правильно ли он всё делает.

Первые дни обучения у старика проходили трудно, Билли никак не мог понять о чём рассказывает старик Аарон и какую силу человек скрывает внутри себя, а еще больше не понимал, как её можно почувствовать. После очередной неудачной попытки почувствовать магическую силу, как говорил старик Аарон, Билли даже подумал, что у него ничего не получиться.

- Этому учат с самого детства, тогда легче. – Почёсывая затылок говорил Аарон, он видимо тоже думал, как правильно объяснить Билли что он от него хочет. – Билли! – щелкнув пальцами повышенным голосом сказал зельник. – Ты помнишь чувство, когда ты собираешь лечебные травы?

- Конечно помню, каждая лечебная трава ощущается по-своему, когда к ней прикасаешься. – И тут мальчика осенило. – Я понял! – вскрикнул он, закрыл глаза и сосредоточился.

Мальчик стоял с закрытыми глазами и не шевелился, только вены на висках слегка пульсировали. Старик молча наблюдал за мальчишкой. Несколько минут ученик не шевелился и не издавал ни звука, после, старик заметил, как пульсирующие вены ускорились и даже не много увеличились. Старик протянул руку, не прикасаясь к мальчику, закрыл глаза, потом открыл и улыбнулся. Он сделал несколько шагов назад скрестив руки на груди и начал ждать.

Билли со всей силы старался почувствовать магическую энергию у себя внутри, он пробовал прикоснуться к ней, пробовал позвать, услышать или почувствовать. Он вспоминал то чувство, когда срываешь лечебный цветок или корень и ощущаешь на пальцах и ладонях покалывание, теплоту, пульсацию или даже жжение. Пытаясь всё сильнее и сильнее лицо Билли покраснело, иногда забывал вдыхать воздух, но он не обращал внимания. Где-то в глубине него самого, Билли почувствовал ели ощутимую теплоту, сосредоточившись на ней, он чувствовал, как она постепенно начинает согревать его тело, в груди и возле живота она даже начала покалывать и даже жечь. – Вот она! – подумал он. – Моя магическая сила! – Билли так и стоял с закрытыми глазами чувствуя, как после его тела, тепло выходит из него и собирается вокруг мальчика, оно обогревает его изнутри и снаружи. Кончики пальцев начали печь, грудь и так пекла будто к ней приложили тлеющий в огне уголёк. Ему было тяжело стоять, ноги подкашивались, он открыл глаза и всё пропало, он снова стоял посреди землянки, в углу которой на него смотрел удивлённый старик. Билли был весь мокрый.

Мальчик стоял посреди комнаты, вены на висках пульсировали всё сильнее, начал появляться пот на лбу, после чего глаза старика расширились, из мальчика лучились желтые, алые, и светло-зеленые нити, они опоясывали его тело и окружали его, они перемешивались между собой превращаясь в бордовый, желтый отдающий синевой цвета, волосы на голове, половина из которых были белые, в момент поменяли цвет, ярко-желтые, и них вырывались желтые нити и закручиваясь исчезали в волосах, тёмные волосы посветлели, из них вылетали белые пряди и взвившись вверх исчезали, в закрытой комнате землянки подул тёплый, даже горячий, ветерок, он обвевал лицо старика как морские волны омывали песчаный берег, мальчик открыл глаза и вмиг всё исчезло.

- Нифенор… - тихо, чуть ли не шепотом сказал старик.

- Что случилось? – спросил мальчик на стоячего с удивлённой миной, пытавшегося выдавить из себя улыбку старика. – Что вы сказали? Нифенор? Что это?

Старик некоторое время стоял, и молчал. – Всё потом, иди домой и отдохни. А мне нужно кое куда сходить.

- У меня хоть получилось? – чуть расстроенным голосом спросил мальчишка, собирающийся уходить.

- Всё хорошо. – улыбнулся пришедший в себя старик. – У тебя получилось. – слегка задумчиво вдогонку пареньку ответил Аарон.

- Ты сегодня рано. – сказала бабушка Билли, когда он зашел к себе домой. – Что-то случилось?

- Нет, всё хорошо. – неуверенно улыбнулся Билли. – Зельник Аарон сказал, чтобы я сегодня отдохнул, у него появились какие-то дела. – Не смотря в лицо бабушке ответил мальчик и отправился прямиком к себе в комнату.

Старик, когда Билли ушел, зашел домой, взял лист бумаги, достал с верхней полки шкафа с зельями перо, и принялся писать, писал он долго, в конце взял горевшую свечу, свернул бумагу в свёрток капнул несколько капель горячего воска и приложил палец на котором было маленькое колечко, с круглым ели видным орнаментом на нём. Старик встал и вышел с дома. Он направился прямиком на центральную площадь в поисках Тобиаса, который как раз гостил в деревне.

- Тобиас! – увидев купца, махнул рукой старик. – Мне нужно с тобой поговорить. – глазами показывая на проходящих мимо людей, рассматривающих его товары.

- Мастер Аарон! – легким поклоном поприветствовал старика купец. Услышав, что старик хочет поговорить, он громко позвал гнома. – Замени меня. – И жестом указав на стоящую сзади деревянных витрин палатку, направился в неё.

Старик быстро зашел в палатку и о чём-то долго разговаривал с купцом, после чего вручил ему письмо и сказал. – Никто другой не должен знать.

- Хорошо. – согласно кивнул Тобиас, и аккуратно положил послание себе во внутренний карман.

Билли посидев не много в комнате. Вышел поговорить с бабушкой, она как раз сидела за столом и вытирали недавно помытую посуду.

- Как твоё обучение Билли? Учили что-то новое? – улыбнувшись спросила бабушка. В голосе её Билли почувствовал усталость.

- Нет, мы делали зелья для купца Тобиаса. – соврал Билли, и принялся помогать вытирать деревянные ложки с тарелками.

- Но ведь вы всегда с Аароном ходили вместе к купцу. – прищурившись спросила бабушка, она знала Билли лучше всех, и сразу поняла, что он что-то скрывает. – Ты что-то сделал плохое Билли? – внимательно посмотрела бабушка на внука.

- Нет. – Отмахнулся рукой Билли, не пересекаясь взглядом с бабушкой. – Всё хорошо, просто зельник Аарон сказал, что него есть дела и отправил меня домой. – Били посмотрел бабушке в глаза стараясь не моргать. Бабушка пристально посмотрела на мальчика, потом отвела взгляд и продолжила вытирать тарелки.

- Мне сегодня нужно зайти к старику Аарону. – сказала бабушка, побудешь дома сам.

- Хорошо.

Бабушка, когда закончила вытирать, пошла в комнату, накинула на себя выцветший серый плащ и вышла из дому. Билли было скучно и посидев какое-то время дома, не зная, чем себя занять пошел на улицу к ребятам. К вечеру вернулся домой, а бабушки всё не было. ОН подкинул дров в камин, распалил огонь, который уже давно погас повесил железный казан с водой на огонь и принялся чистить картошку, достав при этом свой подаренный нож. Когда картошка почти сварилась и Билли вкидывал в казан зелень, росшую на огороде, пришла усталая бабушка.

- Бабушка Элла, садись, я уже приготовил ужин. – снимая казан с костра и поднося его к столу улыбнулся мальчик.

- Какой молодец. – улыбнулась бабушка и села за стол. Они поужинали, бабушка рассказала ему несколько историй о подвигах древних рыцарей и Билли отправился спать. Ему не спалось, он вертелся и крутился, не находя себе место, ему было интересно почему старик был так удивлён, что такое Нифенор, хорошая или плохая у него магическая сила, но уставший за сегодня мальчик с такими мыслями в голове не опомнился как уснул.

Били проснувшись, умылся на скорую руку и быстрым шагом отправился к зельнику Аарону.

- Доброе утро учитель! – поприветствовал его Билли.

- Здравствуй. – улыбнулся старик Аарон, как будто вчера ничего не было. – Заходи.

Они отправились в землянку.

- Вчера ты смог пробудить спящую в себе магическую силу… - Начал старик. – Что ты почувствовал?

Билли задумался, он вспоминал чувства, которые испытал вчера. – Тепло. – задумчиво проговорил мальчик.

Глаза старика мимолётно блеснули.

- Тепло… А потом, стало даже горячо, моя грудь и руки словно горели в огне, а мне самому было очень тепло. – собрался с мыслями и окончательно вспомнив вчерашние ощущения сказал Билли.

- Тепло говоришь… - почёсывая седую короткую бородку сказал старик. – Ну что ж. – хлопнув себя по ноги сказал старик. – Сейчас я тебе всё объясню.

Зельник Аарон рассказал Билли, что такое магическая сила, какая она бывает, как можно её увеличить и контролировать, для чего она нужна и еще много чего такого что мальчик до конца не понял, но, когда он хотел записать, старик окликнул его. – Не записывай, ты обещал, что никому не расскажешь, а в книге могут прочитать. Вот только не словом не обмолвился, что такое Нифенор и на все вопросы Билли сердито на него смотрел и молчал.

Оказывается, как понял Билли, магическая сила которую он пробудил довольно сильна. Но от того как она ощущается у людей может быть предрасположенность. Из слов мальчика о теплоте магической силы. Старик предположил, что у Билли есть все шансы обучится целебной магии, а еще он может преуспеть в магии земли, магии ветра и огня. Этим видам магии старик Аарон обучить мальчишку не мог, а вот с целебной обучит с удовольствием.

Почти всё лето, ученик с Аароном занимались целебной магией, Билли все лучше контролировал потоки магической силы и мог их направлять не только всем телом, а и отдельными частями, руками и даже несколькими пальцами, часто старик заставлял потратить всю магическую силу, которая была у мальчика, объясняв это тем, чем чаще он тратит всю силу, тем больше её потом накапливается. В походах за травами и растениями, Билли иногда пробовал исцелить сломанные ветви деревьев, а подстрелив несколько кроликов, получил подопытных животных. Одного живого кролика, с раненой лапкой от стрелы мальчика, они забрали с собой, на нём Билли и тренировался заживлять раны. Вот только ученику было жалко животное, и старик еще перед приходом мальчика ранил кролика. Получалось всё лучше, после первых попыток исцелить рану, оставались кровяные потёки и рубцы, а со временем Билли уже мог исцелять бесследно раны, и даже несколько раз получилось исцелить сломанные кости. Когда кролика стало недостаточно, мальчик принес бабушке подарок в виде вкусного и свежо пойманного кролика.

Питт с родителями, каждый день приходили к старику с корзинами растений и грибов, за что получали он него много бронзовых и серебряных монет. Питту, Аарон даже как-то дал одну золотую монету, за то, что он нашел старый подпещерник*.

* Подпещерник – очень редкий гриб, в основном растёт в возле пещер, в лесу попасть на него большая удача, даже свежим грибом можно излечить лихорадку и избавиться от боли в ногах и спине. Зелье из подпещерника всего за несколько капель ставить на ноги человека, с самой запущенной лихорадкой.

С гриба, принесённого Питтом, Билли со стариком два дня варили зелья и развивали по колбам.

Родители Питта подарили на заработанную ним золотую монету, небольшой кинжал, который для ребёнка был как меч, да еще и хватило на ножны для него. После чего Питт повесил его на пояс и никогда не снимал, Билли даже подшучивал над ним, не спит ли он с мечом.

Друзья, в конце лета даже смогли поймать упитанного дикого кабана, Билли подстрелил его, а когда кабан рассвирепел, Питт всадил в его голову две точные стрелы и свалил его. Дотащить его до деревни они смогли аж поздней ночью. Позвав на помощь родителей Питта, которые переживали куда делся их ребёнок, ребята смогли разделать кабана и разделить, старику Аарону достался тоже большой кусок окорока и целая голова. Помогал разделывать кабана Питт орудуя своим кинжалом-мечем.

Купец Тобиас приезжал несколько раз, и когда Билли со стариком приносили ему зелья, только пожимал плечами на вопросы старика о послании, которое он давно посылал. Старик Аарон купил Билли небольшой жезл, на заказ, привезённый Тобиасом, и переданный в завёрнутом виде на площади, только в доме старика, Аарон размотал его и показал.

- Это тебе. – держа в двух руках маленьких посох преподнёс мальчику. – Он поможет в обучении, и я бы хотел, чтобы ты брал его с собой, когда идёшь за травами. Он может пригодится. Через несколько дней, Билли нашел способ носить с собой волшебный посох, похожий на обычную, но толстую палку, он перевязал ремень, купленный у Тобиаса, за спину перехлестнув его два раза, так, что в место перехлёста как раз входил посох.

- Он и вправду помогает. – Обрадовался Билли несколько раз испробовав наложить целебные заклинания на зелья. На что старик просто улыбнулся и ничего не сказал.

Билли научился накладывать целебные заклинания на расстоянии, на удивления старика, магия Билли работала без заклинаний, которые зельник заставлял заучивать мальчика. Стоило Аарону объяснить, как должно подействовать заклинание как Билли уже старался его повторить. Ученик даже придумал небольшое своё заклинание, экспериментируя на кролике, в местах где зельник делал порез не росла шерстка, и мальчик несколько раз безуспешно попытался её отрастить, но позже у него стало получаться. Старик Аарон и сам попытался несколько раз наложить такое заклинание, но не зная магического слова, у него это не получалось.

Ближе к зиме Билли уже мог сделать большой целебный магический круг, прикоснувшись к которому раненый человек мог полностью излечиться. Зелье под магическим воздействием имели на много сильнее эффект, старику уже самому не приходилось их делать, а только наблюдать за своим учеником. Да и без чтения долгих заклинаний, зелья получалось делать быстрее. До приезда купца Тобиаса оставалось две, а то и более недель, а у Аарона с Билли уже было всё готово.

Плащ Билли, который купила бабушка еще прошлой зимой был ему как раз в пору, он хорошо подрос. Запасы овощей увеличились, помимо собранных Билли на их с бабушкой огороде, за деньги, которые давал старик Аарон они смогли хорошенько запастить. Бабушка этой осенью почти не помогала на огороде, и всё чаще сидела у окна по вечерам рассказывая Билли сказки и предания. Вот только теперь Билли всё больше в них верил, в магических существ, драконов, магов и рыцарей.

- Бабушка тебе плохо? – в один из зимних дней поинтересовался Билли.

- Нет, мой мальчик, мне не плохо.

- Может ты заболела? – Видя, что бабушка Элла уже совсем плохо себя чувствует, почти не выходит с дома не успокаивался Билли. – Я могу попросить старика Аарона, что б он помог.

- Он этого нету зелья. – улыбнулась бабушка. – Я старею. – тихим голосом ответила она.

Билли посидев какое-то время возле бабушки Эллы, отправился к старику, он хотел помочь, но не знал, как.

- Учитель Аарон. – Билли редко так называл старика, зачастую только тогда, когда что-то хотел получить или узнать.

- Что Билли. – Наблюдавшим как расходует свою магическую силу мальчик спросил старик.

- Моей бабушке совсем плохо… - начал Билли и запнулся. – Вы можете ей помочь? – с трепетом и надеждой в голосе спросил ученик.

- Не могу… - вздохнул старик. Помолчав продолжил. – Старость не лечиться. Мне тоже не много осталось… - Аарон посмотрел прямо в глаза Билли сожалеющим взглядом.

Билли больше не спрашивал, он старался учиться как можно больше и усерднее, когда его захватывала магическая сила или он варил зелья, он не думал про дом, про старенькую бабушку, он отвлекался.

Когда зима уступила место расцветающей весне, Билли уже сам садил огород, только спрашивая у бабушки где и что нужно и как правильно посадить. Это было тяжело для одиннадцатилетнего мальчика, но он, сцепив зубы и не смотря на усталость помогал бабушке. С друзьями он почти не виделся, разве что с Питтом, уже была весна и пора было собирать травы. Подготавливаясь в поход Билли заметил, как тетива на его луке потрескалась. Скопив несколько серебряных монет, он отправился к кузнецу, чтобы он починил лук, хотя лук можно было бы уже и заменить, для подросшего мальчишки он был маловат.

- Дядя Лостер! – Крикнул Билли держа в руках свой лук, и стоя перед домом кузнеца.

- А Билли, это ты. – улыбнулся кузнец, подойдя к мальчику и погладив его по черно-белой голове. Он только собирался растапливать кузницу. Сыновья его уже подросли Лун уже хорошо и разборчиво разговаривал, а Кларк уже во всю помогал отцу как умел.

- Можете его починить? – протянув лук кузнецу спросил Билли.

- Я ведь кузнец. – улыбнулся Лостер. – Лук старик Аарон заказывал у Дреда, мастера луков, он мне его принёс, что бы я передал. Беги к нему, он точно может.

Слегка наклонив голову, Билли побежал к стоящей через два дома от кузнеца хижине мастера луков.

- Господин Дред! – прокричал Билли. Он редко бывал возле дома мастера луков, а еще реже видел его, так как Дред, постоянно пропадал в лесной глуши ища хорошее древко для своих изделий. – Господин Дред! – чуть громче прокричал мальчик.

- Что тебе нужно? – недовольным и грубым голосом ответила голова, выставившаяся из двери хижины. Бородатая и не очень довольная голова смотрела на мальчика, держащего в руках лук.

- Можете починить? – неуверенно спросил Билли протягивая свой лук.

- А. Заказ зельника Аарона. Помню. Помню. – Увидев лук, Дред на лице подобрел и подошел к мальчику. Он взял лук и посмотрел на тетиву. – А он тебе не маловат? – спросил Дред взглядом оценивая мальчика.

- Не много. – безразлично ответил Билли.

- А ну возьми его в руки и натяни тетиву. – недовольный ответом ученика зельщица тыкнул Дред лук Билли.

Мальчик взял лук, стал в стойку, которой его учил Аарон и натянул тетиву.

- Так и стой. – Обошел вокруг мальца Дред. – Ногу неправильно ставишь, он своей же ногой поправил стойку Билли. – А так не плохо. Деньги у тебя хоть есть?

Билли кивнул. – А сколько нужно? – прижав руку к карману где зазвенели монеты спросил ученик.

- За новый лук возьму двадцать серебряных. – улыбнулся Дред. – Аарон здорово меня выручил однажды… а за ремонт этого всего три, но, если отдашь его мне, а захочешь новый, всего заплатишь десять. – улыбнулся Дред и добавил. – Я сыну его подарю, а тебе он уже маловат.

Билли достал из кармана серебряные монеты, их было девять. Он показал монеты Дреду, тот посмотрел.

- Ну ладно, девять так девять. - забирая монеты с руки мальчика сказал мастер луков. – Придёшь через неделю, будет тебе лук. Стрелы то у тебя есть? – добавил Дред.

- Осталось пять. – грустно ответил Билли, потирая пустой карман.

- Принеси их, когда будешь забирать лук, они тебе к новому не подойдут. – безрадостно буркнул Дред и зашел, не попрощавшись, к себе в дом.

Неделю Билли был в ожидании нового лука, в походе за травами он рассказал про мастера луков Питту. – Не такой он уж и злой, как все говорили. – Сказал он другу.

Питт тоже подрос за зиму, его лук хоть и был больше, но тоже был мальчику маловат, но он был целый.

- Мне родители новый не купят, пока этот совсем не сломается. – с легкой ноткой зависти сказал, показывая на свой лук Питт.

Неделя ожиданий закончилась, Билли с первыми лучами солнца стоял перед дверью дома Дреда, на спине его свисал колчан с пятью стрелами.

- Рано ты. – Буркнул видимо не давно проснувшийся мастер луков. – Стрелы вижу принёс. Хорошо. Подожди. – он зашел в дом и начал чем-то громыхать.

Мастер луков Дред спустя несколько минут вышел, держа в руках новый лук Билли. Длинный, почти во весь рост Билли, окрашенный в черный цвет, лук. Тетива на нём была на много толще чем у старого.

- Эту так быстро не порвёшь. – улыбнулся Дред.

Билли взял лук в руки, он был очень лёгкий, мальчик сразу попробовал стать в стойку и натянуть, но тетива не поддалась, требовалось на много больше усилий чтобы хотя б на половину её натянуть. С непривычки нижний конец лука черпнул землю.

- Осторожно. – Без злости, но с любовью к луку сказал Дред. Он улыбнулся, он еще растянется. Видя, как мальчик старается натянуть сказал бородатый человек. Дред взял оставшиеся стрелы у Билли, и забрал у него колчан. – Для новых стрел он тебе не нужен, слишком маленький. - Он руками показал размер стрелы. – Стрелы заберёшь у Лостера, колчан тоже у него. – Махнув на прощание рукой Дред зашел в свой дом.

Некоторое время рассматривая лук, Билли довольный своей обновкой побежал через два дома к кузнецу.

- Дядя Лостер! – прокричал Билли, не заметив, что кузнец вышел из кузницы.

- Ты чего раскричался? – буркнул на него кузнец, засунув палец в ухо. – Я и так хорошо слышу. За стрелами пришел? – улыбнулся кузнец, смотря на черный лук Билли. – Дред говорил, что ты прибежишь утром. Сейчас, подожди немного, я еще не закончил.

К Билли подошли Кларк и Лун, Кларк уже почти догнал Билли в росте хоть и был намного младше, он с большим интересом разглядывал лук.

- Можно посмотреть? – спросил старший сын кузнеца протягивая руки к луку Билли.

- Да, только осторожно. - ученик зельника протянул лук.

Кларк посмотрел на лук оценивающим взглядом, из-за его спиты и большим интересом выглядывал Лун.

- Красивый… - отдавая Билли лук сказал Кларк. – А мы к нему стлелы делали – добавил Лун.

- Спасибо. – улыбнулся Билли. Он догадывался какие там стлелы делал шестилетний Лун помогая отцу.

Билли ждал около часа, разговаривая с сыновьями Лостера. Они были не плохими ребятами, вот только сверстников друзей у них особо не было, поэтому им было очень интересно поговорить с Билли. В деревне было не много детей и все или старше ребят, или совсем еще маленькие.

- Готово. – вышел из кузницы Лостер протягивая дюжины две новеньких только снятых с кузнечного молота стрел. – И колчан для них не забудь. – Кузнец протянул Билли большой такой же черный как лук колчан, в который Лостер уже уложил добрый десяток стрел.

- Спасибо вам большое! – расплывшись в улыбке сказал Билли, он не рассчитывал, что у него будет так много стрел, что даже в колчан не влезут, он аккуратно положил под мышку стрелы и побежал к старику Аарону.

- Учитель Аарон! – прокричал Билли, не увидев внутри дома зельника. – Учитель Аарон! – снова прокричал радостный мальчишка.

- Ну чего ты кричишь? – заходя в дом с улицы, где Билли его не заметил спросил старик. – Мастер луков Дред сделал мне новый лук! – сразу перейдя к делу, довольный Билли протянул лук Аарону.

Аарон, взяв лук в руки, слегка нахмурился, провел рукой по крашеному черному дереву и улыбнулся. – Хороший лук. Дред знает в этом толк. – заключил старик. А про себя тихонько добавил. – Заметил же… Хитрый лис…

- Что вы сказали? – не расслышав шепота старика переспросил Билли.

- Ничего. – Улыбнулся, поняв, что сказал то чего не хотел говорить вслух старик отдал лук мальчику. – Хороший у тебя всё же лук.

Целый год Билли трудился не покладая рук, ухаживал за престарелой бабушкой Эллой, учился контролировать магическую силу и варить зелья, собирал травы с Питтом. Бабушка всё реже вставала с кровати и всё чаще подолгу спала. Билли занимался всеми домашними делами, а когда бабушке было особо плохо, даже кормил её. Постоянно загруженный работой и обучением мальчик исхудал, хотя вытянулся в росте, даже начал догонять ростом Питта. – Еще не много. - показывая пальцами разницу в росте между собой и Питтом улыбался Билли.

Старику Аарону, купец Тобиас привез большой том для алхимиков, где были расписаны все виды трав, растений и корней из которых можно готовить зелья и мази. Часто он посылал мальчика всё глубже в лес на их поиски, а Билли довольно часто приходил не с пустыми руками, принося с собой редкие травы. Особенно редка была трава артроза, помогающая избавить стариков и старушек от боли в костях, вызванных старостью. Травка росла в глубине леса, зачастую выглядывая из камней и расщелин, имела зеленые, а на кончиках синие листья, во время цветения распускала синий цветок с множеством лепестков, он ценился больше всего.

Несколько раз Питт и Билли настолько увлекались поиском трав, что приходилось ночевать в лесу на деревьях или делать из веток ночлег. После первого такого похода с ночёвкой, мальчики брали с собой еду с запасом.

На кануне своего двенадцатого дня рождения, Билли с Питтом отправились в лес, зельник Аарон попросил мальчика найти цветок алого солнечника, который редко попадался на глаза зельеварам. Тобиас заказал Аарону сделать несколько колб с зельем солнечника для его жены, они помогали при беременности и грудном вскармливании младенца. До поздней ночи блуждая по лесу в поисках цветка, мальчики нашли большой раскидистый дуб, возле которого, сделав из веток деревьев ночлег, остановились на ночь.

- Нужно завтра найти этот цветок. - Доедая последние куски вяленого мяса и запивая из флаги водой, сказал Билли. – Цвести он будет еще несколько дней.

Питт согласно кивнул. – значит пойдём туда. – Мальчик указал рукой, на северную часть леса, земля в которой шла на подъём. И возвышалась над другими участками леса. – Лучей солнца там больше. Там мы точно его найдём. – утвердительно, дожевывая свой ужин сказал Питт.

Утром, друзья сделали по глотку воды из фляг, и начали подниматься на возвышенность леса. Деревья там росли реже, открывая путь лучам солнца. Земля была устелена множеством цветом вокруг которых летали жужжащие пчёлы. Билли нашел несколько редких трав и цветков, но солнечника не было. Солнце перевалило за полдень и постепенно уходило в закат. Мальчики продвигались по лесу в поисках цветка, но уверенности в успех их похода ставало всё меньше и меньше.

- Нам уже нужно отправляться домой. – смотря как солнце скрываться за кронами деревьев сказал Питт. – еды у ребят не осталось, за день они съели несколько ягод которые нашли во время поисков.

- Думаю сегодня мы домой не пойдём. – грустно, и под аккомпанемент урчащего живота сказал Билли.

Последние часы перед закатом друзья посвятили поиску еды на вечер, они смогли добыть несколько небольших птичьих яиц, которые ловко с дерева достал Питт а Билли нашел съедобные корни растений и несколько грибов-дождевиков, которых можно было есть сырыми. Так и ужинали, разместившись на ветках высокого клёна.

Утром, изрядно оголодавшие путники, решили обойти возвышенность по кругу, в надежде отыскать цветок. Во время поисков, возле них пробегало несколько кроликов и даже одна лиса, которая остановилась и уставилась на очень редких гостей в такой глуши леса. Друзья не стреляли, они быстро проходили все места с цветами в поисках солнечника.

- Если солнце будет в зените, и мы ничего не найдем, отправимся домой. – сказал перед поисками Билли Питту. На что сын копачей согласно кивнул.

Небо было ясным, но за кронами деревьев в стороне заката, сгущались тёмные грозовые тучи сливаясь воедино подгоняемые далеким ветром. Несколько часов безуспешно ища цветок, друзья заметили, как верхние кроны деревьев неспешно начали покачиваться, грозовые тучи приближались.

- Нашел! – прокричал Питт, стоявшему в сотне шагах от него Билли.

- Наконец-то! - бегущий на встречу другу прокричал усталый мальчик.

Ребята сорвали цветок, который завтра уже бы не расцвёл, аккуратно положили в мешочек на спине у ученика зельника, и собрались отправляться домой, как услышали глухой и громкий рёв небес. Приближалась гроза. Билли с Питтом быстро, не теряя ни минуты отправились домой, они не прошли и несколько сотен шагов, как с неба начали падать крупные и холодные капли дождя, их ставало всё больше. Через пятьдесят шагов, уже шел ливень, накинув на голову плащи, мальчики спрятались под раскинувшим широко свои ветви дубом.

- Под таким дождём, домой мы не дойдём. – утвердительно сказал Билли. – Нужно найти укрытие.

- И побыстрее. – дополнил друга до нитки промокший Питт.

В лесу было множество нор, разрытых лисами и кроликами, несколько раз, проходя по лесу, путники видели вырытые в песчано-земляной почве медвежьи берлоги. Спускаться в них они не хотели, так как дождевая вода с легкостью могла их затопить. Перебежками между деревьев, они искали место, где можно спрятаться от сильного и холодного дождя. Сами того не заметив, мальчики в своих поисках углублялись всё глубже в чащу леса.

- Нашел! Питт иди сюда! – прокричал Билли, стоя возле очень большой берлоги медведя, но по своему виду давно уже не обитаемой.

Друзья полезли в берлогу, будучи еще детьми, им даже не пришлось сильно пригибаться что б попасть внутрь. Берлога была намного больше чем показалось снаружи, уходила далеко вглубь. Затекавшая дождевая вода останавливалась и накапливалась в начале берлоги.

- Это целая пещера. – сказал удивленный Питт, разглядывая темноту внутри.

Костёр распалить ребята не могли, не было у них сухого хвороста и ветвей деревьев для этого, а идти за ними в грозу смысла большого не было. Они разделись, выживая насквозь промокшие вещи, Билли перевернул колчан стрел, из которого вылилось пол колчана воды. Пока ребята пробовали обсохнуть дождь в лесу усиливался, вода всё ближе и ближе подступала к мальцам.

- Нужно идти глубже. – сказал Билли, и принялся одеваться.

Продрогшие друзья прошли вглубь пещеры до тех пора, пока наружный свет мог осветить её. Несколько часов они сидели и слушали раскаты грома, слышали как шумел в лесу дождь, иногда пещеру на мгновение освещала вспышка молнии ударившая в небо или землю недалеко от них. Свет в пещере постепенно мерк, на улице смеркалось. Ребята согрелись, летнее солнце хорошенько прогрело землю.

- Придётся нам здесь остаться. – нехотя, но не зная других вариантов вздохнул Питт, живот его уже несколько часов не переставая урчал. Билли ничего ему не ответил, он уже искал место где будет ложиться спать.

Спать легли рано, еще сероватый свет заходил в пещеру, но мальчики, видели уже не первый сон.

- Проснись Питт. – толкая друга в плечо тихо проговорил Билли. – Сюда кто-то зашел, тихо почти шепотом проговорил мальчик. – в его голосе слышались испуганные нотки.

Питт протёр глаза, что ему особо не помогло, в пещере было темно. На улице дождь прекратился, тишина и темнота окутала мальчишек. Возле входа в пещеру послышалось шуршание, резкий и звонкий хруст. Кто-то ел. У голодных мальчишек потекла слюна, хоть они ничего и не видели и на запах не ощущали. Животы друзей заурчали в унисон. Звук прекратился, послышалось тихое рычание и звук вбирающего в себя воздух носа. Стоящий возле входа в пещеру принюхивался. Послышалось шлёпанье лап, приближающегося к ребятам, Билли снял со спины лук и невидящими глазами наложил стрелу. Питт сделал тоже самое, не зная, что делает его друг. Шлепки остановились, видимо зверь почувствовал мальчишек. Рык стал громче, после чего перешел в лай. В длинной и пустой пещере лай раздался эхом заглушив продолжающийся рык. Питт с Билли испугались, они не видели того, кто на них рычал и не знали на сколько он далеко, первым не выдержал Питт.

- Получай! Убирайся прочь! – послышался свист вылетающей из лука стрелы. Билл не мешкал и выстрелил в темноту сам, сразу же доставая следующую стрелу.

Звук попавшей в землю стрелы тихо докатился к друзьям, вторая всё же угодила в цель, послышался скулёж, который быстро пропал, лай стал громче, послышалось клацанье зубов. Перепуганные мальчики выстрелили еще по одной стреле и неосознанно отступали. Снова одна стрела достигла своей цели, послышалось шлепки мокрых лап. Питт не выдержал, он развернулся, как смог понять Билли, и в безоглядной панике устремился вглубь. Билли и сам был до смерти на пуган, но держал себя в руках, оставаться с животным один на один он не хотел, поэтому натянув тетиву с третьей стрелой, ускорено отступал. Как оказалось, раненое животное и само испугалось, шлепки отдалялись, Билли остановился. Едва различимый звёздный свет освещал выход из пещеры, Билли увидел убегающую тень.

- Питт! Питт! Ты где? – придя в себя, Билли позвал друга.

Ответа не было.

- Питт! – со всей силы крикнул Билли. Ему никто не ответил.

Ноги Билли подрагивали о напряжения и испуга, но собрав все силы, он направился вглубь пещеры искать своего друга. Шел он не долго, пещера поворачивала в лево и ставала уже, Билли пришлось согнуться и пробираться дальше. Весь путь он звал Питта но ответа так и не услышал. Билли прошел еще с дюжину шагов и упёрся в стену. Протянутой рукой он потрогал сырую землю и не ощутив её справа от себя, пригнувшись продолжил путь.

Ааааа. – Хруст, треск и крики Билли заполонили пещеру. Он провалился в яму.

- Ты чего кричишь? – в десятке шагов от себя Билли услышал голос Питта.

- Не ожидал. – буркнул отряхивающийся ученик зельника. Билли не хотел признавать, что запаниковал. – Почему ты не отвечал на мой голос?

- А ты меня звал? – спросил Питт. – Я не слышал. Здесь есть проход дальше. – Видимо обуздав приступ паники от зверя, сказал Питт.

В кромешной темноте, полусогнутыми, друзья пробирались, ища выход из пещеры. Пещера то расширялась, то сужалась так, что мальчишки могли только с трудом проползать, передавая друг другу луки. На втором таком расширении путники смогли стать в полный рост, воздух был намного свежее, а пещера раздваивалась, одна часть под наклоном шла вверх, а вторая вниз. Выбор был очевиден, Питт и Билли покарабкались вверх. Поскользнувшись несколько раз, они выбрались наружу, сначала выглянул из порядка сузившегося выхода Билли, а после вылез Питт. Была ночь, тучи, давно унесённые ветром, закрывали восточную часть звёздного неба. Они очутились на полянке возле большого, круглого, заточенного ветрами и временем камня. Уставшие, с до конца не высушенными вещами мальчишки стояли посреди промокшего леса. Они обошли камень, с другой стороны было небольшое укрытие, прижались к друг другу и сами того не поняв, как, беспробудно уснули.

Разбудила друзей утренняя песня пролетающих птиц. Они встали, потянулись. Тёплое утреннее солнце уже освещали половину поляны, они решили погреться в этих теплых лучах. Обсуждая ночное приключение, Билли заметил синяк с запекшейся кровью на правой руке Питта, видимо провалившись, он поранился. Сделав по глотку из почти пустых флаг, остатком воды они промыли рану. Увидев возле поляны сухое, старое дерево, они без слов направились к нему. Порезав засохшие ветки и с громоздив их в кучу, Билли достал из кармана два маленьких камушка и принялся высекать искру. После второго десятка ударов камня о камень, затрещали сухие ветки, огонь поедал их быстро, Питт подносил всё новые ветки, а Билли их подкладывал в разгорающийся огонь. Друзья согрелись.

- И как нам добраться домой? – не понимая где они находятся спросил Питт у Билли.

- А мне почем знать? – находясь в такой же растерянности с лёгкой злостью, от глупого вопроса друга, ответил Билли. – Нужно поесть. – потирая пустой живот сказал Билли.

Дети начали обходить поляну в поисках съестного. Три больших яйца, забранных из гнезда, два корня дикой редисы, да десять ягод полуспелой малины хоть не много смогли утолить голод. Позавтракав и не зная куда отправиться, ребята сидели и грелись возле догорающего костра.

- Интересно. – задумчиво смотря в небо сказал Питт. – А что в низу пещеры.

- Не знаю. – после слов друга у Билли тоже на уме возник этот вопрос. – А давай проверим? – через некоторое время предложил он.

- Давай. – улыбнулся с горящим в глазах любопытством Питт.

Друзья взяли несколько больших сучьев, они будут служить им факелами, подошли ко входу.

- Ну что пошли? – спросил Питт.

- А что нам остаётся. – не скрывая желание и интерес сказал Билли.

Как оказалось, спускались они не далеко, выйдя на просторную часть, друзья из хвороста которым заполнили все карманы, разожгли костёр и запалили первую ветку сухого дерева. Пещера осветилась тусклым желтым светом, Билли держащий горящую ветку увидел вход спускающийся в низ и первым направился туда. Пещера сузилась, так что ветку пришлось потушить и пробираться ползком. Дюжину или не много больше шагов они проползли под уклоном вниз, и пещера расширилась и выровнялась. Послышалось журчание воды.

- Наверное родник. – улыбнулся Питт разжигая оставшийся в карманах хворост.

Так и было, земляная пещера была порыта старыми пересохшими руслами, из земли проглядывались части камней, с одной из них маленькой струйкой бежала вода, наполняя небольшую яму водой, после чего скрывалась в недрах пещеры. Набрав в руку воды, Билли сделал пол глотка.

- Чистая и холодная. – набирая вторую ладонь сказал Билли Питту.

Они напились вдоволь и наполнили кожаные фляги. Сгорела первая сухая ветка, они зажгли другую, и пошли вдоль пещеры. Земля под ногами была мокрая от воды, но не проваливалась, пещера всё дальше уходила вглубь, несколько раз ребята видели белые кости птиц, видимо случайно залетевших сюда и не выбравшихся наружу. Возле костей ползали оголодавшие земляные черви. Шли они долго, иногда слышалось невидимое журчание воды, где-то в земле бил еще один или несколько родников. Пройдя с дюжину шагов, пещера начала меняться, своды стали выше, а земля суше. В нескольких местах с потолка пробивались тонкие солнечные лучи, помогающие друзьям освещать пещеру.

- Смотри! - идущий правее от Билли сказал Питт. – Там какая-то дверь.

Старая, покрывшейся многими слоями ржавчины и грязи дверь, смотрела на ребят. Пол двери было засыпано обвалившейся землёй. Не теряя ни минуты, ребята принялись разбрасывать землю и освобождать дверь.

- Там могут быть сокровища! – мечтательно, сбившимся от копания дыханием сказал Питт.

Мальчишки раскопали дверь, она была полностью железная, крепилась на старых петлях к невидимой стене. Сделанная из дерева ручка держалась за дверь из последних сил. Билли взялся за ручку и дернул дверь.

Питт засмеялся, Билли смотрел на закрытую дверь держа в руках сгнившую от времени ручку. Друзья попробовали открыть дверь впиваясь в пока пальцами, дверь не поддавалась. После десятка попыток, уставшие и грязные мальчики сели возле двери.

- Я уверен, там сокровища! – уставший, но не теряющий надежду осматривая дверь сказал Питт.

- Что б это узнать, нам нужно её открыть. – Отряхиваясь от грязи и пыли, сказал Билли, он встал и начал заново осматривать дверь. Ему не давали покоя ржавые петли, которые не понятно к чему крепились. Билли позвал Питта. – Давай здесь попробуем. – он указал на другую сторону двери.

Друзья зацепились пальцами за петли и начали тянуть, дверь пошатнулась.

- Давай еще раз! – вытирая потный лоб сказал Питт.

На третий раз дверь поддалась, она отошла от стены как раз так, что туда мог только ребёнок и протиснуться, замок сдерживающий дверь не поддался, не выдержали петли. Билли достал последний жмут хвороста из кармана и принялся его поджигать, запалив сухую раскидистую ветку он кинул её за дверь и принялся протискиваться внутрь.

- Ух ты… - Рассматривая высокие потолки, которые придерживали старые слегка обвалившиеся от старости колонны, сказал Питт.

Билли держа горящую сухую ветку в руках шел вдоль стен. Какие-то старые надписи разобрать которые смог только тот, кто сам их и писал покрывали стены. Впереди их ждала еще одна дверь перед которой стоял камень с углублением, подойдя ближе, Билли понял, что это был каменный стул, простоявший здесь множество лет потерявший свою форму. Питт подойдя ближе уселся за него. За этим стулом спокойно могло вместиться два взрослых человека и место еще б осталось. Билли, не обращая внимания на Питта направился прямиком к двери. На ней, видны были следы от старого деревянного засова, которого уже давно не было. Зато была железная кованная ручка, Билли взялся за неё и потянул, дверь слегка пошатнулась и немного приоткрылась.

- Помоги Питт. – сказал он другу.

Они потянули за дверь, и она распахнулась, чуть не сбив детей с ног.

- Пять шагов вперёд и пять шагов в сторону. – сразу же прикинул размер сказал Питт.

Комната была похожа на землянку старика, вот только покрытая толстым слоем пыли. До пояса детей, по бокам комнаты, находились выдолбленные в камне дыры, может кто, когда-то хранил там дрова или воду. А теперь они были пустые на половину заполненные пылью. С лева чуть выше держались на последнем издыхании деревянные полки. На одной из них лежала старая покрытая пылью квадратная вещь.

- Подсади меня. – в надежде, что они нашли что-нибудь стоящее сказал Питт. Он запрыгнул на спину Билли и достал квадратную пыльную вещь. Это была книга, старая, написана, после того как Билли её протёр, на неизвестном ему языке. На её обложке еле видно отблёскивали в свете горящей ветки серебристые нити. Билли аккуратно вынес книгу и положил на каменный стул.

Слева больше ничего не было, впереди комнаты, когда Билли поднёс горящую ветку, они увидели искусно выдолбленные отверстия в стене, некоторые из них были закрыты трухлыми от старости деревянными маленькими дверцами. В открытых отверстиях ничего не было, мальчики принялись открывать закрытые. В самом низком из них Питт обнаружил маленький кожаный мешочек, он взял его и вынес наружу. Только собравшись его открыть, Билли окликнул Питта. – Постой, осталась одна ветка, давай сначала вынесем всё что найдём. –Билли показал почти дотла сгоревшую ветку которой зажигал последнюю.

Мальчики нашли старую длинную, но не высокую деревянную коробку, которую с трудом вынесли вдвоём и положили возле камня. Справа были вырезаны в стене две большие статуи по среди которых возвышался до пояса мальчишек камень, когда-то на нём хранили самые ценные предметы, но сейчас там ничего, кроме пыли, не было. Ветка догорела, и друзья вышли в большой зал, он освещался тонкими лучами солнца, пробивающимися из видневшихся дырок на потолке. Этого света было достаточно, чтоб спокойно передвигаться. Питт не смог больше держать под контролем свой интерес и взял в руки мешочек.

- Давай посмотрим. – пробую развязать мешочек сказал Питт.

Мешочек был туго завязан, открыть у Питта его не получалось, бросив очередную попытку открыть, мальчишка взял небольшой нож, висевший у него на поясе, и разрезал мешочек. По полу посыпались камешки.

- Ну что ж ты так. – с укором в голосе, собирающий камешки, сказал Билли.

Это оказались не просто камешки, протерев их в руках мальчики улыбались смотря друг на друга. У них в руках была горстка драгоценных камне разного размера и цвета. Они положили их на каменный стул и начали делиться между собой. Каждому досталось по два красных, однумоу лиловому, по четыре оранжевых. Два камня они не знали, как делить, один был синевато-прозрачный, а второй отливался фиолетовым в лучах попадающего в комнату света. Недолго поспорив, они решили, Билли взял себе фиолетовый, а Питту достался синеватый. Когда друзья попрятали камни в карман, их взор обратился к деревянной коробке. Она была длинная в пол роста Питта, и широкая, но была совсем не высокая. Посредине её был железный и массивный накидной замок, сильно поржавевший от старости. Билли попытался вскрыть замок, но не взирая на его старость, замок не поддался. Путники переглянулись, поняв друг друга без слов и достали ножи, пробуя подковырять старое дерево. Послышался треск, это Билли смог просунуть между соединениями коробки нож и пробовал теперь разъединить соединённые между собой части коробки. Прилаживая всё больше и больше усилий коробка поддавалась, Питт подошел ближе и вставил и свой нож, от силы двух мальчишек коробка потеряла желание сопротивляться и развалилась. Металлический звон, от падающего метала и бьющегося об пол, у друзей зазвенело в ушах.

- Сокровища! – прокричал от лёгкого оглушения Питт. Его лицо сияло.

На полу лежало три меча, наконечники копий, стрел, топорик для метания, два клинка в ножнах, которые на удивление ребят время совсем не потревожило, короткий и массивный лук. Подняв и сложив это всё для того чтобы поделить Билли увидел под грудой метала небольшой ключ. Кинув его в карман, он подошел к Питту и друзья начали делится. Каждому досталось по клинку, достав его из ножен, Билли увидел своё отражение на блестящем металле, на рукояти клинка виднелись старые и древние надписи, несколько из них ученик зельника видел на обложке старой книги, которую они нашли. Лук достался Питту, хоть тетива на нём давно порвалась, Питт завидующий Билли из-за его красивого черного лука был не приклонен, а Билли не сопротивляясь отдал ему лук, вот только взамен взял себе метательный топорик. Взяв по одному мечу, лезвие на которых покрылось легкой ржавчиной мальчики посмотрели на оставшийся.

- Бери себе – сказал Билли. – а я возьму книгу.

- Да на здоровье. – обрадовался Питт, читать он не умел и книгу он и так планировал отдать другу. – Ну что, пошли? – нагрузив себя находками, и проверив может ли он идти Питт посмотрел на Билли.

- Нет. Есть еще кое-что. – Билли достал из кармана выпавший из коробки ключ. – Это тоже выпало. – протянул он ключ Питту. – Я хочу найти для чего здесь он.

Питт не возражал. Они принялись искать ключную скважину. Свет попадавший в большой зал посерел, снаружи близился закат, а мальчишки все шарили руками по стенам в поисках скважины. Билли зашел в комнату-землянку. Там было темно, осветить её было нечем, мальчик принялся обшаривать стены. Своими детскими пальчика он потер всю пиль возле полок и в вырезанных из камня дырах, начал трогать статуи, возле первой ничего не было, а вот только дотронувшись до основания головы второй, он нащупал пальцами трещину.

- Питт! – позвал друга Билли. – Иди сюда. Я кажется нашел.

Взяв за руку Питта и направив руку невидящего ничего друга на место, где была трещина Билли принялся искать место для ключа. Места не было, но вокруг основания шеи трещина была ровная и покрывала по кругу всю шею.

- Может её нужно поднять? – предположил Питт.

Мальчики взялись с двух сторон и попробовали поднять, голова поддалась, она откинулась и пальцами, в месте где до этого была голова, он нащупал короткий, размером с палец, рычаг. Не раздумывая ученик потянул его. Из зала послышался шум и скрип отодвигающегося камня. Питт первый выглянул в зал.

- Там дверь! – аж подпрыгивая от радости выбежал и направился к двери Питт. Билли пошел следом.

Дверь была полностью сделана из цельного толстого дерева, возле расположенной справа ручки зияло отверстие под ключ.

- Подходит! – вставив ключ в скважину обрадовался Билли. Мальчик провернул ключ, дверь щелкнула.

Без особых усилий дверь открылась. Это была небольшая комнатка, так как дальняя стена через три шага от Билли отсвечивалась серым светом большого зала. Не было там полок и ниш, все стены были ровные, а вот посреди неё, стоял огромный, покрытый ржавчиной, стальной сундук.

- Вот это да… - осматривая сундук сказал Питт, - и как же его открыть?

В сундуке было такое же отверстие, как и в двери, вот только ключ, который был у друзей не подошел, они вытолкали тяжеленный сундук в зал и попытались его взломать. Всё было напрасно.

- Давай выберемся от сюда, а потом решим, как его открыть. – смотря на потолок и видя, как света в зале стаёт всё меньше сказал Билли.

Сначала друзья вытащили всё найденное, а после, сложив мечи и клинки возле входа, аккуратно положив старую книгу на камень, вернулись за сундуком. С большим трудом они выволочили тяжеленный сундук, несколько раз останавливаясь передохнуть. Солнце уже скрылось за горизонтом, как ребята, усталые и голодные уселись на камень. Светили звёзды, и вдалеке сидя на дереве в поисках еды ухкала сова.

- Как же кушать хочется. – потирая ладонью свой живот сказал Питт.

Ночью искать еду они не собирались, поэтому напились из фляг воды и попробовали уснуть под урчание голодных животов.

Сумерки еще не уступили место солнечному свету, как голодные дети уже проснулись и занялись поиском еды. Солнце уже показывалось из-за деревьев, когда Билли и Питт пришли к дереву. Билли нёс в руках десяток грибов-сыроежек, а Питт подстрелил из лука одну большую крысу. Они развели костёр, приготовили разделанную крысу, на палочках, срезанных с ближайшего дерева поджарили грибы и позавтракали. Еда показалась им куда вкуснее чем была на самом деле. Усталость ребят прошла, поднялось настроение, а больше всего разыгрался интерес к сундуку. В попытках открыть его, Билли даже просунул в соединение между крышкой и корпусом сундука кончик меча, ржавый меч слегка согнулся, но сундук не поддался.

- В деревню мы его не дотащим. – разводя по сторонам свои руки сказал Билли. – он слишком тяжелый. Питт был еще больше расстроен он погнул меч, а сундук так и не открылся, со злостью он стукнул сундук ногой. Стоявший на возвышенности сундук покачнулся и перевернулся, оголяя нижнюю часть. Оказывается, сундук был сделан из дерева, только сверху он был покрыт сталью. Взяв в руки по мечу, мальчики принялись ковырять дно сундука, в надежде, разломать дерево.

- Видимо это какой-то старый дуб. – ковыряющий уже долгое время дерево мечом сказал Питт. Дерево с сундука выковыривалось с большим трудом, да и доски были очень толстые.

Билли устал ковырять, и решил пойти поискать еды, оставить сундук друзья не могли, а с ним далеко не уйдут. Так что Билли подозревал, что еще один день они проведут в лесу. Положив возле Питта свою сумку травника, взяв с собой лук и колчан стрел, ученик зельника отправился на охоту за едой. Блуждал он долго, но никак не мог ничего найти, несколько старых грибов, да два корня была вся его добыча. Зато охотясь по лесу он примерно понял где они находились, старик Аарон учил его как не заблудиться в лесу, на деревьях всегда рос мох в той стороне где была деревня. Подходя к поляне, Билли заметил в густой траве, выходящей на поляну, два длинных уха, торчащих из неё. Мальчик нагнулся, налаживая стрелу. Сделал несколько тихих шагов вперед и прицелился, ушки подрагивали, но никуда не уходили. – Наверное, что-то есть подумал Билли. – Мальчик бесшумно натянул тетиву и выстрелил. Разрывая на скорости длинную траву, выпущенная из лука стрела попала точно в цель, уши пропали, но никто не убегал. Билли побежал смотреть. В гуще травы лежал подстреленный большой кролик, он даже не увидел выпущенную стрелу, так как в зубах у него был наполовину съеденный корень какого-то растения. Подняв за уши кролика, голодный парень увидел, что попал точно в спину, пробив насквозь сердце кролику. Обрадовавшийся пойманной еде, он побежал к Питту.

- Смотри! – довольный своей охотой кинул под ноги другу кролика мальчик.

- Ого! – протянул руку с поднятым большим пальцем вверх Питт. – А я вот. – он указал на хорошенько потрёпанное дно сундука, еще не много и оно распадётся на части.

- Давай сначала поедим. – предложил Билли и доставая подаренный стариком Аароном нож.

- Я наелся. – растянулся на земле довольный Питт. Подождав пока в животе уляжется горячий поджаренный кролик, мальчик поднялся. – Ну а теперь продолжим. - Он снова взял меч и принялся ковырять сундук.

Сил Питту прибавилось, Билли решил просто наблюдать за другом и ждать пока дно провалиться. Прошло не много времени как Питт победно закричал. Сундук открыл свою тайну. С него выпало красивое золотое ожерелье, обрамлённое сапфирами, шесть колец с разными камнями и непонятными друзьям символами, серебряная острая шпилька, каменная статуэтка страшного на вид волка с маленьким аметистом в голове, свёрток желтоватой толстой и прочной нити, похожий на тетиву для лука, несколько разного размера камешка сердолика и завёрнутое в шелковое гранатовое одеяло яйцо. Яйцо, как предположил Питт, было самым бесполезным среди этого всего, а еще какое-то странное, покрытое мелкими трещинами, да еще и зеленовато-стухшего цвета.

- Забирай его себе. – махнул рукой Питт. – мне оно не нужно. – глаза ребёнка смотрели на кольца и камни.

Билли аккуратно поднял яйцо, почувствовав при прикосновении слегка заметную теплоту в кончиках пальцев, положил его под камнем возле книги, и вернулся к сокровищам. Поделили всё поровну, Билли досталось три кольца каждое с разным камнем, с агатом, аквамарином и лазуритом. Ученик зельника знал, как называться все эти камни, так как в книгах алхимиков они описывались как волшебные, с помощью камней можно было приготовить самые сложные зелья. Самым полезным для зельника был кошачий глаз, доставшийся из-за своей красоты Питту, и лазурит. Питт выторговал у Билли себе золотое ожерелье отдав другу нить, шпильку и не забыв напомнить про яйцо.

В полной темноте друзья закончили слаживать свои сокровища. Уталив жажду из флаг, мальчики принялись обсуждать своё приключение.

Утром, как только первые птицы, радуясь восходящему солнцу, запели свою песню, путники начали собираться. Кольца и камни, набитые в карманы, постоянно норовили оттуда выбраться, замотав свои вещи в снятый со спины плащ Билли попробовал его поднять, но покряхтев понял, что далеко так не уйдёт. Он решил всё правильно разложить. Кольца решил одеть на пальцы. Одев кольцо с агатом Билли почувствовал, как силы в его руках немного прибавилось, аквамарин эффекта такого не дал, вот только утренняя жажда и голод исчезли без следа, а одев на палец кольцо с лазуритом почувствовал, как магическая сила бывшая в нём усилилась чуть не вырвалась наружу. Не придавая этому особого внимания, Билли завязал на поясе клинок с ножнами, к посоху за своей спиной привязал желтой нитью книгу, так что б она ему не мешала, остальные камни сложил в сумку травника, в которой до сих пор лежал цветок солнечника, за которым они отправились. Закинув луз за спину осталось только решить, как взять тяжелый длинный меч и яйцо. Несколько раз Билли попробовал положить меч в пояс, но он или волочился по земле, или впивался в землю не давая ступить ни шагу мальчику. Питту собраться было удобней, у него не было книги и большого яйца, а так как он был выше Билли мечи все сложил за пояс один из которых закинул за спину в свою корзину для трав, руки у него были свободные.

- Поможешь? – с надеждой Билли посмотрел на Питта. Мимолётом ученик зельника посмотрел на царапину, которую Питт получил, падая в пещере, она почти полностью зажила, вот только в самом основании из неё торчала какая-то черная ниточка, не дающая затянуться полностью.

Питт посмотрел на навьюченного друга и протянул руку за мечем, яйцо еще и тухлое он нести не хотел. Хотя чье оно было, Питту было интересно, таких больших яиц, нести которые приходилось двумя руками, он еще не видел.

Путники отправились домой.

- Родители, наверное, места себе не находят. – задумчиво сказал Питт.

Билли, который за всё время даже не вспомнил о своей бабушке поник. – наверное, – тихим голосом поддержал он разговор.

- Как же они обрадуются! – не успокаивался Питт в предвкушении похвалы отца. – Они мне точно отремонтируют лук. – Питт кивнул на висящий за спиной кусок дерева, раньше бывший хорошим охотничьим луком, на котором давно сгнила тетива.

Так мечтая и разговаривая друг с другом, они продвигались в сторону деревни, солнце уже перевалило за полдень, но ни Билли, ни Питт не находили знакомых для себя мест. Как далеко они ушли во время грозы и насколько длинной была пещера они не понимали. Но когда солнечные лучи уступали время теням деревьев они остановились, решили заночевать.

Пока путники продвигались в сторону деревни, по пути они нашли несколько кустов с ягодами, много разных съедобных и не съедобных грибов. Ближе к ночи солнечная безоблачная погода начала меняться. Серый тучи сгущались в небе, которое могли видеть мальчики сквозь своды деревьев. Подул холодный ветер. Друзья уселись возле большого ствола дерева, которое частично закрывало их от ветра, прислонились друг к другу и попытались уснуть. Когда Питт прислонился к Билли, ученик зельника почувствовал сильное тепло, исходящее от друга. Посмотрев на него в последних лучах заканчивающегося дня, Билли увидел проступивший пот на лбу Питта. Вечером он почти не разговаривал, и казался очень уставшим. Пока Билли смотрел на друга, он уже успел уснуть, дыхание его было прерывистым и частым. Путник и сам был уставший, он попробовал умоститься поудобнее и уснул.

Первые лучи солнца попадали на спящее лицо Билли будя его. Протерев глаза, он полностью проснулся и поднялся, легкий западный ветерок обдул его, Билли содрогнулся, сторона которой был прислонён к нему Питт была мокрая. Он посмотрел на друга, Билли покрытый потом и тяжело дыша спал.

- Питт! – легко потряс друга Билли чтобы разбудить. – Вставай Питт!

Мальчик открыл глаза, начал вставать, как заметил Билли ему было очень тяжело это сделать.

- У тебя что-то болит? – переживающим голосом спросил ученик зельника.

- Нет, я просто устал. – тихим, полным усталости голосом сказал Питт. Он испил воды, поправил на себе вещи и пошел в сторону дома.

Билли с удивлением посмотрел на своего друга, сгорбившийся, усталый, с подкашивающимися ногами мальчик с трудом перебирал ногами в сторону дома. Билли взял свои вещи, двумя руками взял яйцо и догоняя Питта пошел вслед за ним. Долго догонять не пришлось, Питт шел очень медленно, каждый шаг давался ему с трудом.

- Так больше продолжаться не может. – строгим голосом сказал Билли. Он не зря был учеником зельника, он видел, что Питт заболел и его лихорадило. Он лёгким усилием надавил на плечи Питта и усадил его на землю. Тыльной стороной руки прикоснулся ко лбу друга. Он был очень горячий. Положив яйцо, скинув со спины все свои вещи, он взял свой серп и пошел искать целебные травы. Ему нужны были листья сочницы, листья моги снять озноб и лихорадку даже без заваривания. Обойдя несколько лесных прогалин, он нашел то, что искал. Соврав несколько листиков, он побежал назад к Питту. Придя к нему, он размял в руках листья, разрезав при этом их так, чтобы они пустили сок, засунул Питту их в рот и заставил хорошенько прожевать и проглотить. Питт послушно выполнял всё что скажет Билли, ученик зельника положил его на землю, укрыв при этом своим плащом, нашел согретый в утренних лучах солнца плоский камешек и подложил под голову. Примерно через час лицо Питта покрылось розовым румянцем, он открыл глаза, и даже попытался встать. Билли придерживая его за грудь не дал этого сделать.

- Лежи. Тебе еще нужно отдохнуть. – приказным тоном сказал Билли.

Пока сын копачей отдыхал, Билли нашел несколько кустов ягод малины и даже маленькую дикую вишню. Набив полные карманы, он пришел к другу, румянец на щеках Питта пропал, он спал, тяжело и прерывисто дыша.

- Сочница не помогла? – удивленно спросил Билли сам себя. – Такого не может быть. – Приложив палец к подбородку задумался Билли. – Нет… Такого не может быть. Значит Питт не заболел, он ранен. – заключил Билли и тут же вспомнил рану на руке друга. Он сел возле Питта достал его руку повернув при этом мальчика и начал разглядывать, то место где вчера Билли видел черную нитку в ране. Кожа вокруг раны отдавала синевой, низ раны где была ниточка, затягиваться не хотел, мелкие капли прозрачной жидкости вытекали оттуда.

- Загноилась… - шепотом сказал Билли.

Был бы Билли в деревне, он бы быстро приготовил зелье против заражения или взял бы у зельника Аарона, а сейчас у него не было ни казана, ни нужных ему трав, которые приносили старику Аарону родители Питта. Остатком воды в флаге ученик попробовал еще раз промыть рану. Он попытался покормить друга, но Питту быстро ставало хуже, он с трудом пережёвывал ягоды малины.

- Что же делать. – легкие нотки паники появились в голосе Билли. Он знал, что Питта срочно нужно привести в деревню, там старик Аарон поможет, но сколько еще им идти к деревне он не знал. Да и Питта дотащить даже без всех сокровищ он не сможет. Билли сидел и смотрел на друга, держа в своих руках его руку постепенно хладеющую. Иногда вставал и ходил вокруг да около вспоминая все рецепты зелий, которым учил его старик. В голову ничего подходящего не приходило.

- Постой. – Билли заговорил сам с собой. На его лице появилась улыбка надежды. – Но я ведь обещал старику. – снова сказал себе мальчик. Он знал, как излечить Питта, он обещание данное старику хотел сдержать. Долго он раздумывал, пока не услышал, как Питт закашлял. Хриплый, тяжелый кашель, затруднённый дыханием, развеял в голове все сомнения мальчика.

Билли подошел к Питту, посмотрел в его лицо, покрытое потом и побледневшее. Прислонил руку к ране друга и закрыл глаза. Ладонь мальчика засветилась на вид теплым салатово-зеленым светом, который, вырываясь с ладони проникал в плече Питта. Цвет волос мальчика изменился, белые волосы стали золотыми, а черные порядочно побелели.

Синеватая кожа начала светлеть, на месте где рана не затянулась показался прозрачный тонкий ручеек жидкости, вытекающий с раны и скапывающий на землю с руки Питта, несколько черных как смола капель вышли с раны мальчика, остаток раны затянулся, кожа посветлела. Бледнота с лица начала пропадать, появился румянец на щеках. Питт открыл глаза.

- Что ты сделал?! – удивленным и, на удивление Билли, бодрым голосом спросил Питт. Он быстро приходил в себя, а удивление от того, как быстро смог его поставить на ноги Билли всё росло. – Билли, что это было? Как ты это сделал?

Ученику зельника ничего не оставалось как рассказать, что он владеет магией исцеления и обучает его этому старик Аарон. Взяв клятву с Питта, что он никогда и никому этого не расскажет, Билли встал и помог собраться Питту, ответив при этом на множество вопросов оторопевшего мальчика, который про магию слышал только в сказках. Он хотел, как можно быстрее попасть в деревню. Пока Билли рассказывал другу про своё обучение солнце перевалило далеко за полдень и через пару часов уже готово было исчезнуть за горизонтом.

- Нам нужно двигаться быстрее. – застёгивая плащ, который укрывал Питта сказал Билли.

Друзья отправились в путь, они шли до самой темноты, пока не попали на поляну, на которой Билли со стариком Аароном впервые собирали растения.

- Здесь нужно осторожно. - Вспоминая длинные листики, об которые легко можно порезаться, Билли пошел первым объяснив Питту, что нужно идти только по его следам.

Пройдя поляну, путники решили остановиться и переночевать, сложив из отрезанных с дубов и ясеней веток небольшой шалаш, друзья залезли в него перекусив перед этим собранными по пути ягодами.

Поутру Билли с Питтом быстро собрались и пошли, в лесу они пробыли шесть полных дней, и дольше задерживаться в нём не хотели. Если бы не лужи, оставшиеся после дождя и не знания Билли о грибах, дезинфицирующих воду еще вчера утром у них бы закончилась питьевая вода.

Глава 2

Глава 2.

Первым увидел заблудший в лесу друзей стоящий сегодня в охране Брихад.

- Ну наконец! Явились! – улыбнулся охранник, рассматривая загруженных мечами и клинками навьюченных мальчишек. – Где вы это раздобыли? – спросил с интересом Брихад, но ответа от юнцов не получил, сильно они хотели домой. – Ладно. – улыбнулся он. – Потом расскажите. – крикнул им вдогонку охранник. – Вас уже обыскались… - добавил он.

Питт не теряя ни минуты сразу же отправился домой. Билли решил зайти к старику Аарону и оставить у него книгу с яйцом. Зельника дома не было. Открыв засов на двери Билли положил аккуратно старую книгу, в корзину, стоящую под столом положил яйцо и отправился к бабушке.

- Билли! Мой мальчик! – прокричала, уставшая и судя по красным глазам, заплаканному лицу, бабушка. Она с большим трудом встала со стула, и обняла Билли. – Я так переживала за тебя. – спокойным, нежным голосом сказала она. – Где ты был?

Ученик зельника скинул с себя принесённые сокровища, сел воле бабушки, и рассказал ей, что с ними произошло, вот только не упоминал про лечение и болезнь Питта. Бабушка внимательно слушала, а когда слышала про ночного зверя и пещеру даже несколько раз взялась за сердце. Не успев Билли закончить свой рассказ как в дом зашел старик Аарон.

- Вернулся! – улыбнулся он, подходя к мальчику. Мешки под глазами старика были еще больше чем всегда. – Мы вас всей деревней искали.

Билли пришлось заново рассказать о своих приключениях, когда рассказ был завершен, а старик задал все вопросы, зельник Аарон погладил мальчика по голове, попрощался с бабушкой, сказал Билли что ждёт его утром у себя, и удалился.

Хорошенько поужинав, Билли отправился спать, спал сегодня он беспробудным сном. Утром, мальчик отправился к старику.

Удивлению старика не было предела, когда Билли достал из сумки цветок солнечника, а потом высыпал драгоценные камни, найденные в пещере.

- Это же магические кольца! – разглядывая знаки, которые Билли не мог разобрать, заключил старик. Он объяснил мальчику что, создавая предметы из драгоценных камней при помощи магии и нанося на предметы специальные руны, можно усиливать предметы или влиять на носящего их. – оставь их у себя и никому не показывай. – сказал Старик Аарон, рассказав о ценности магических предметов. – Ними могут захотеть завладеть плохие люди.

Через несколько недель, Билли вместе с учителем занялись созданием зелий из магических камней. Из них сделать много сделать не вышло, но они были намного эффективнее, Билли чувствовал от каждого флакончика зелий исходящую от них силу, а целебное зелье, в которое они добавили несколько песчинок рубина, с зелёного стало кроваво красным.

- Оно стоит целое состояние. – заключил довольный старик Аарон. – мне всего лишь один раз до этого повезло его создать.

Старик оставил магические зелья у себя. Назвав их зелья высшего сорта. Оставшиеся камни он занёс к себе в землянку, вскрыл в самом дальнем и тёмного углу старую потрёпанную половую доску и положил их туда.

С яйцом, которое принёс Билли, старик не знал, что делать, и даже не знал чьё оно, но выкидывать его не стал. Он набил в корзину сена положил яйцо и занёс его к себе в землянку, при этом хорошенько его прятав. Книга же наоборот, вызвала у старика изумление и алчный интерес одновременно, увидев непонятные для ученика символы на книге, его глаза загорелись хищным пламенем.

- Она нам очень поможет. – улыбнулся старик, закончив пролистывать старые страницы книги. – Это книга магических рун.

Книга рун.

Показав символы на книге, старик объяснил мальчику, что она написана на старом гномьем языке.

Близилась зима, Билли со стариком готовили последнюю в этом году партию зелий, заказанных Тобиасом. Так же они занялись изучением магических рун. Старик Аарон был не силён в них, но благодаря книге и своему долгому жизненному опыту довольно быстро изучал руны и учил мальчика. Их было множество, от обычных включающих всего один символ до целых рунических слов. Каждая руна имела свой эффект, но для того, чтобы её написать, нужна была магическая сила. Порядочно изучив однобуквенные руны, старик решил попробовать их на нести, попросив при этом принести черный лук ученика.

- Им можно пользоваться при помощи магии. – сказал ему старик Аарон. – Ты ничего не ощущал, пользуясь ним? – он, прищурив глаза глянул на Билли.

- Нет. – удивленно ответил мальчик.

- Жаль. – сказал старик. – Лучник Дред умеет создавать магические луки, вот только магией не владеет, если мы нанесём на него несколько рун, они его усилят.

Записывав все изученные руны в свою книгу, Билли открыл её и вместе с зельником стали обсуждать, какие именно руны они хотят нанести. Старик Аарон выбрал руну ускорения и усиления оружия. Билли думал дольше, лук ему нравился, а припоминая старый в котором перетёрлась тетива он всё же определился.

- Эту хочу. – показав на руну усиления прочности.

Первым был старик Аарон, он взял в руки лук, покрутил его выбирая место для нанесения рун, ткнув пальцем на место где налаживалась стрела, он сконцентрировал магическую силу в пальце и тихим, но раскатистым голосом молвил. – Усиление, ускорение!

Лук сначала засветился красноватым цветом плавно перешел в тёмно-зеленый, а потом в салатовый, в месте где старик Аарон прикоснулся пальцем, появились две маленькие руны. Пока лук держал старик в руках, они подсвечивались бирюзовым цветом. Закончив с нанесением рун, зельник передал лук Билли. Только мальчик взял в руки свой лук, как почувствовал сильное тепло и подёргивание оружия, руны сразу поменяли цвет, стали ярко-золотого цвета. Найдя место выше рун учителя Билли сконцентрировал магическую силу в пальце.

-Прочность! - проговорил Билли, его голос получился раскатистый и громкий, хотя Билли не пытался его повышать. Весь лук начал обтягиваться желтовато-белой пеленой, на долю секунды засеял и потух. Выше надписей старика подсвечивалась большая, в два раза больше рун старика, руна прочности.

- Удивительно. – рассматривая руну Билли сказал старик. – сила этой руны превосходит мои. Он еще не много почесал затылок, потом махнул рукой, улыбнулся и посмотрел на мальчика. – Пойдём испробуем? – в глазах старика поблёскивал азартный огонёк.

Учитель с учеником отправились в уже припорошённый поздним осенним снегом лес. Долго ходить им не пришлось, за последние два года походов в лес, Билли довольно быстро отыскал следы лисицы на снегу, а через время нашел её нору. Затаившись, жаждущие испытать только зачарованный рунами лук, охотники стали ждать свою добычу. Лиса долго не задержалась, не прошло и часа, как она, неся в зубах какой-то сухой корень показалась возле своей норы. Билли натянул тетиву. Как только стрела легла на лук, руны засияли, блеснув желтым цветом. Лиса не успела и шага сделать, как лежала пронзённая стрелой.

- Ого… - шокированный скоростью с которой полетела стрела сказал Билли. Они подошли к лисе, она лежала на красном снегу, а стрелы видно не было. Старик с учеником принялись искать стрелу. Нашел её старик Аарон в пяти шагах от лисы, стрела зарылась на половину в землю.

- Ну и сила… - сказал старик, пробуя вытащить стрелу.

Разделав лису на месте, Билли со стариком пошли в деревню. Неся с собой пушистую зимнюю шкуру добытого зверька.

Когда купец приехал в деревню, нагруженный корзинами Билли со своим учителем стояли с самого утра у него. Получив за свою работу жменю серебряных монет, Билли уже решил отправиться домой.

- Привет! – услышал Билли оклик своего друга Питта.

Мальчик вместе с родителями приближались к купцу. Поприветствовав зельника Аарона и Билли, они сразу перешли к делу с Тобиасом.

Зимой Билли продолжил изучать руны, они оказались очень полезные не только для лука, а и для домашних дел. Нанеся на стол руну чистоты, всего одного протирания тряпки хватало для очистки от остатков ужина или завтрака. Хоть старик Аарон и запретил Билли показывать и рассказывать о магии, но Билли давно понял, что, если человек не владеющий магией прикоснётся к предмету, на который нанесена руна, он ничего не увидит. Так как руна загорается только тогда, когда к ней прикасается маг. На зиму Билли на нёс руну теплоты себе на постель, а бабушке нанёс целебную руну, нанеся её на бабушкину кровать, Билли очень удивился так как целебная руна была размером с сжатый кулак мальчика.

Зима прошла быстро, Билли под руководством старика выучил множество рун. Некоторые он применять не мог. Если руны исцеления, усиливающие, руны ветра, воды и земли давались ему очень легко, то руны молнии и огня, он мог наложить только самые простые и то они были очень маленькие, как косточка вишни по сравнению с большим и зрелым яблоком. Зельник Аарон объяснял Билли, что у каждого есть совместимые виды магии, и то, что он мог наложить несколько разных видов уже было большим успехом. У самого же старика выходили только усиливающие и целебные руны.

Купец Тобиас задерживался, он всегда приходил как снег начнёт таить, но сейчас его не было. Билли со стариком заготовили за зиму большое количество зелий и мазей, даже сделали несколько зелий с рунами. Билли заметил, что его друг Питт, каждое утро приходит на центральную площадь посмотреть не вернулся ли купец.

Походы в лес со знаниями рун, для Билли были все легче, он спокойно наносил руны на все свои предметы, а к концу зимы научился рисовать руны без слов, только концентрируясь и подумав о них. Спустя месяц, другие купцы уже отправлялись в королевство, но Тобиаса не было, зельник Аарон не работал ни с кем другим кроме него.

Питт за зиму сильно подрос, и догоняющий его Билли начал от него отставать, сын копачей вымахал не только ввысь, но и в ширь, он всю зиму занимался со стражником Брихадом. Отец Питта договорился с ним, чтобы тот обучил сына фехтованию. Теперь в поход за травами Питт брал с собой один из мечей, которые дети нашли в пещере. Он висел на новом, сделанным кузнецом за зиму поясе. Билли свои мечи отдал кузнецу, попросив у него взамен сделать побольше стрел и доплатив несколько серебряных монет заказал хороший кинжал.

К средине весны, Тобиас все же появился. Он пришел один, без своего вечного спутника и помощника гнома Гурина, и был совсем хмурым.

- Он пока не может приехать. – резко ответил на вопрос Билли по поводу гнома Тобиас.

Купец злился пуще обычного, и так резкий и вспыльчивый, он бросался на жителей деревни, которые пробовали с ним поторговаться. Несколько раз к нему приходил старик Аарон, а когда Тобиас со стражниками отправлялись в пути, зельник принёс ему одно зелье с руной, не взяв за него плату. За что получил искреннюю и добрую улыбку Тобиаса. – Я этого не забуду. – сказал на прощание купец. – разглядывая руническое зелье и отправляясь в долгий путь. Билли узнал почему так часто по утрам приходил Питт. Родители заказали ему небольшую, но прочную кожаную куртку, под которую они заказали у кузнеца кольчугу. Видимо они продали несколько камней, чтобы получить столько денег. Кольчуги кузнеца Лостера были очень дорогие.

Между обучением и нанесением рун, которые уже были по всему дому старика. Зельник с Билли пробовали разгадать загадку принесённого яйца. За всю зиму оно не изменилось, а вот только когда последний залежавшийся и грязный снег сошел с земли, оно посветлело, приняло переливчато-желтоватый цвет, трещин на нём стало больше. Билли часто безуспешно пытался просветить яйцо огнём или магическим цветом дабы посмотреть, что скрывается внутри.

Бабушке Элле весной стало легче, толи подействовали руны, которые Билли несколько раз переписывал обучаясь, толи весна придала ей сил.

День рождение Билли отпраздновали небольшим пиром. Ему было тринадцать, пригласили родителей Питта, кузнеца Лостера с изрядно подросшими Кларком и Луном, с которым последнее время очень подружился отец Питта. Были приглашены сыновья рыбака, принесшие в подарок три корзины с рыбой и икрой в подарок. Кузнец Лостер принёс были в подарок кожаные штаны с металлическими вставками защищавшие ноги по бокам от порезов и колючек в лесу, Билли увидев их у Питта, очень сильно ему завидовал. Родители Питта принесли кожаные с металлической подошвой ботинки, а Питт даря их своему другу немного покраснел. Мальчик повредил обувь Билли, когда попытался вытащить своим мечом камень, застрявший в подошве Билли. Бабушка Элла готовилась к такому количеству гостей два дня, и как только поздней ночью ушли гости, она принесла и положила возле спящего в кровати внука, связанный шелковый шарф бордового цвета и такие же зимние перчатки. Старик Аарон как всегда подарок сказал, что подарит, когда Билли придёт к нему. На этот раз мама Питта тащила домой не только отца, а и изрядно охмелевшего кузнеца Лостера. Жена которого прийти не смогла, так как вскоре должна была родить третьего ребёнка.

Последнее время старик Аарон был на взводе, его беспокоило почему так долго не приходил купец Тобиас. Он всегда приходил раз в два три месяца и забирал заказы у старика, близилась осень, корзины в землянке были переполнены зельями, а купца так и не было. Зельник подарок Билли так и не дал, сказав, что он у Тобиаса, и он должен его привезти, по этому Билли ждал купца еще больше чем старик.

Последние дни лета были солнечными, Питт с Билли отправились за травами, они несколько раз возвращались к пещере и даже показали её старику Аарону, но нового ничего там не нашли. Им нужно было собрать много трав. Они взяли заранее еды на несколько дней. На второй день их похода, Питт поймал двух кроликов в ловушку, установленную перед их норкой, путники хорошенько поужинали, а ночью к ним заглянул на запах жареного мяса большой волк, морда которого брезжила ранами. Питт хорошо натренированный стражником легко одолел оголодавшего и раненого волка.

Насобирав на третий день нужных трав, они пришли в деревню. Странный гомон и шум исходил с центральной площади, охранника на входе не было. Решив посмотреть, что случилось, мальчики направились в центр. В центре деревни, был шум и крик, охранники стояли посредине, держась за свои обнаженные мечи. При въезде стояло две большие повозки с черными вороными лошадьми. Глава деревни Транд, разговаривал на повышенных тонах с каким-то человеком, облаченным с ног до головы доспехом, на спине у него был длинный серый плащ, на нём был вышит черный как ночь ворон, смотрящий в даль красным глазом. Сзади него была дюжина охранников в таком же одеянии. Вокруг собралась довольно большая толпа проходящих зевак.

- Что случилось? – спросив у невысокого человека, стоящего ближе всего к мальчикам, Билли.

- Эти. – показал он на неизвестных пальцем. – пришли узнать, кто владеет какими-то рунами гномов.

Били при словах жителя деревни поник. – Они пришли за мной. - подумал мальчик.

- Какие руны!? – прокричал на всю центральную площадь Транд. – Я в жизни такого не слышал! Ты! Думаешь я бы не знал, что у меня в деревне есть такой важный человек?!

Человек, с которым говорил глава деревни смотрел прямо на него.

- Я знаю он здесь. – громкий, странным, как показалось Билли, голосом ответил он главе деревни. – Не пытайся меня обмануть. Человек. – издевательски добавил рыцарь.

- Человек!? – услышав лёгкое замешательство в голосе Транда Билли. – А ты тогда кто? – ухмыльнулся глава.

- Тебя это не должно интересовать. Если хочешь жить, отдай нам мастера рун. – угрожающим голосом сказал незнакомец.

- Ты смеешь мне угрожать? – нервная улыбка прошла по лицу Транда. – Ты в своём уме? – жестом кинул глава на охранников деревни, стоявшим сзади него.

Били заметил, что броня на неизвестных рыцарях была на много хуже и сделана довольно некачественно, в некоторых местах даже были видны следы ударов кузнечного молота.

- Убить! – прокричал другой, злой, страшный голос, у Билли только от голоса мурашки по коже побежали.

Рыцари черно воина, молниеносно пошли в бой, послышался звон метала об метал, это вступили в бой охранники деревни.

- Смотри! Это Брихад! – Питт, дергая за руку Билли, показывал на хорошо знакомого им охранника. – Смотри как он сражается!

Брихад и вправду сражался хорошо, отбив атаку врага он молниеносным выпадом пробил броню возле правого плеча атакующего, а которого тут же брызнула кровь, ударом свободной руки он сбил с ног нападающего, и только собирался его добить как получило толчок в спину от подбежавшего на помочь своему товарищу, второго рыцаря черного ворона. Брихад устоял, хоть добить врага не смог, он увернулся от несущегося в него удара меча, отразил еще одну атаку и всем телом навалился на атакующего, повалив при этом его. В бой пошли кулаки, звеня, металлические перчатки отлетали от шлема лежащего воина. На пятый удар воин перестал сопротивляться и потерял сознание. На центральной площади послышались крики. Это двое рыцарей с вороном на спине забрали жизнь у охранника Габриэля. Месные жители начали подбирать на земле камни и швырять в незваных гостей. Несколько рыцарей пало, но главный разговаривающий с главой деревни стоял на месте не шевелясь.

- Остановись! – крикну ему Транд. – Не то все твои люди умрут!

Охранники деревни, хоть и были в меньшинстве, но были хорошо обученные и броня, сделанная кузнецом Лостером хорошо оберегала их. Не прошло и десяти минут, как бой закончился, несколько охранников деревни были ранены, один погиб, но рыцари с воронами лежали, кто мертв, кто без сознания, на земле.

- Человек! – послышался голос стоящего главаря. – Я ведь тебе сказал, если хочешь жить, отдай мастера рун, и никто больше не пострадает.

Послышался смех.

- Что ты один можешь нам сделать? – уже наглым и дерзким голосом сказал Транд. – Ты идиот? Всё твои рыцари уже лежат! – указал глава деревни на поверженных врагов.

Неожиданно для всех, рыцарь поднял руку. Билли мельком заметил на его указательном пальце кольцо, такое же кольцо, как они с Питтом нашли в пещере. Рука рыцаря засияла красным и сгусток огня молниеносно полетел в главу деревни.

Послышался крик. Огонь выпущенный рыцарем разросся и полностью поглотил Транда, он кричал в агонии.

- Магия! Это магия!

Охранники кинулись на одиноко стоящего рыцаря и тут же остановились. Еще один огненный шар летел в них, только теперь в разы больше. Ближе всего стоящих охранник поднял щит и отбил огонь, который расползся по земле, пожирая сушеную траву. Охранники стояли и смотрели на рыцаря, они были сильны, но магию видимо, видели впервые. Вот только Брихад, спокойно смотрел на рыцаря.

Послышался звон множества копыт. Со стороны входа в деревню, ехал отряд, как увидел вдалеке Билли их было больше трёх десятков. Примчавшись к площади, мальчик их рассмотрел, это были такие же рыцари, на плащах которых злобным взглядом вдаль смотрел ворон.

Рыцарь-маг рассмеялся.

- Сдавайтесь! И никто не пострадает! – прокричал он. – Нам нужен только мастер рун!

Будучи в значительно меньшинстве, охранники оружие опустили, но с рук не выпустили. К вороньим рыцарям подошел Брихад.

- У нас нет никакого мастера рун. – спокойно сказал он.

- Да неужели? – насмешливо спросил рыцарь. – А это кто сделал? – Он достал флакон зелья с руной, горячей красным цветом.

Брихад побледнел, но виду старался не подать. Только один человек в деревне мог делать зелья, и заливать их во флаконы. Эти флаконы делал ему под заказ кузнец Лостер, в форме капли с вытянутым хвостом из которого трудно было что-то разлить.

- Где он!? – сердитым криком спросил рыцарь-маг.

Никто не сказал ни слова. Но в этой тишине и таилось предательство. Рыцарь-маг сразу понял, что все знают, что это за зелье и чье оно.

- Я здесь. –тихим, усталым голосом сказал старик, опершийся на свою палку. – Я тот, кто вам нужен.

Сгорбившийся старик, которого Билли не знал шел на встречу рыцарю. Дряхлый старик, тело которого иссыхало от старости с трудом шел. Было ощущение что ему даже ногу подымать трудно.

- И это ты? Мастер рун… – наглым и разочарованным голосом спросил рыцарь-маг. – Как тебя зовут, и кто ты?

- Я зельник Аарон. – послышался хриплый голос старика. - я наложил эту руну.

Билли смотрел на старика, выдающего себя за зельника Аарона. Мальчику было жалко его, но он ничего не говорил, как и все на площади.

- Если он возьмёт зелье, его сразу раскусят. – промелькнуло в голове у Билли.

И словно услышав мысли мальчика, маг-рыцарь приказал. – Покажи! – он протянул старику флакон с зельем.

Старик протянул трясущуюся то ли от старости, то ли от страха руку и взял флакон.

- Не может быть! – зашептали повсюду. – Он и правда мастер рун.

Билли стоял с широко раскрытыми глазами, руна на флаконе загорелась ярко-зеленым и тут же потухла.

- Что вы с ним сделаете? – первым пришедший в себя спросил Брихад.

- Заберём! – прохохотал рыцарь. – Взять его! Обыскать его дом.

Двое из приехавших на подмогу рыцарей спустились с коней, подошли к старику и накинули ему на руки оковы. Они взял под руки старика и силой поволочили в сторону стоящих повозок. Еще дюжина рыцарей просив старика где его дом направилась к дому старика Аарона.

Билли побледнел. – Если старик дома, его найдут. - Он провожал рыцарей, идущих к дому учителя. Но сразу же улыбнулся, старик Аарон стоял в шагах десяти от него и с грустью смотрел на забирающегося в повозку старика.

- А с ними что? – спросил один из рыцарей-воронов указывая на лежащих собратьев и на охранников деревни.

- Пусть живут. – махнул рукой рыцарь-маг. - а наших забрать. – прорычал с тонкой разочарования он. – Не необходимости проливать кровь сильных воинов. – добавил он, разворачиваясь и направляясь к выходу из деревни.

Все молчали, молча они провожали старика, которого везли рыцари неизвестно куда. Рыцари, отправившиеся в дом зельника, несли несколько корзин с зельями и травами, которые он не успел спрятать в землянку.

Напавшие на деревню ускакали, только тогда охранники принялись разгонять людей, они накрыли большой тряпкой лицо сгоревшего Транда, не подпуская при этом к нему плачущую жену. Габриэля двое охранников отнесли в сторонку, после того как разобрались в деревне они принесли его домой и похоронили. Раненых рыцарей вылечил старик Аарон, дав им одни из самых дорогих своих целебных лечений. Все понимали, что старик, притворившийся зельником спас их, но так как у него не было ни родственников никого, даже спасибо сказать не могли. Вот только старик Аарон почему-то был несколько дней подавленный, а жители на него искоса смотрели узнав, что он мастер рун.

Обрадовался только мастер луков Дред, который с магией встречался. Как-то вечером он пришел к старику поговорить. Билли как раз собирался домой, но Дред попросил его принести лук. Они долго разговаривали со стариком, но, когда пришел Билли, разговор уже закончили, Дред попросил дать ему лук, на что зельник Аарон согласно кивнул мальчику. Долго рассматривая лук, Дред натянул на нём тетиву, улыбнулся и отдал Билли согласно при этом кивнул старику.

После случившегося в деревне, несколько жителей деревни и подросших мальчишек записались в охранники. Жена главы деревни пришла в себя похоронив мужа, и помогала как могла, он выделила деньги на постройку деревянных укреплений в деревне, а также на ковку доспехов для новых охранников.

На третий день, старик Аарон с самого утра посетил дом Билли. Мальчик только проснулся и уже собирался выходить.

- Иди немного погуляй. – сказал с грустью зельник. – Мне нужно поговорить с Эллой.

Билли не знал, чем себя занять, Питт один из первых записавшийся в охранники обучался мастерству меча, купцов не было, сыновей рыбаков найти утром было трудно, они почти всегда выходили еще затемно в озеро проверять сети. Мальчик накручивал круги по деревне.

- Билли. Подойди. – послышался грубый и озадаченный голос мастера луков, возле дома которого проходил мальчик. – Давай, заходи. – указал жестом на дверь Дред.

Билли зашел в дом к мастеру луков, на месте там не лежало ничего. Стружки дерева, дротики, доски и ветки лежали по всему дому. Дом больше походил на мастерскую. Несколько шкур оленей стояли на правилах поглощая солнечные лучи.

- Можешь нанести руну? – тихо, так будто его подслушивают спросил Дред протягивая мальчику большой, длинный охотничий лук.

Билли испуганно посмотрел на мастера Дреда.

- Я всё знаю.

- Какую нужно? – спросив слегка удивленный, но взявший в себя руки мальчик.

- Такие, как и у тебя. – спокойно ответил Дред.

Билли взял лук, нашел место где будут стоять руны и прикоснулся светящимся пальцем три раза к луку. Лук покраснел, позеленел, а потом засиял быстро потухнув. На нём ярко-золотым светились три большие руны. Мальчик протянул лук Дреду.

Удивлённый от безмолвного нанесения рун он взял лук в руки. Руны поменяли цвет, они стали темно-синимы, заметно выделяясь на древесном цвете лука. Попрощавшись с мастером луков и приняв его благодарность в качестве липкой и вязкой смазки для тетивы, чтобы она не перемерзла зимой, мальчик пошел домой.

Зельник Аарон сидел рядом с бабушкой Эллой в ожидании Билли.

- О, ты уже пришел. Нам нужно поговорить. – сказал старик. – Те, кто приезжал – бандиты.

Старик Аарон рассказал, что скорее всего, они узнали о рунах после грабежа Тобиаса. Он так же, пока Билли гулял, рассказал бабушке, что обучал Билли магии и рунам. Бабушка сидела и ничего не говорила, вот только мальчик заметил, что она будто постарела еще больше, за время пока его не было.

- Они придут снова. – закончил свой рассказ зельник. – И тебе нужно уйти.

У Билли сердце ушло в пятки.

- Уйти? – непонимающе сказал мальчик. – Ну… ну… почему?

- А потому. – спокойно ответил Аарон. – Когда они узнают, что старик Селин, которого они забрали, никакой не мастер рун, они вернутся. Перед этим, пытками узнают кто именно является мастером рун. – Он посмотрел прямо в глаза мальчику. – И они узнают об ученике… - тихо добавил зельник.

Старик Аарон еще в самом начале, когда они с Билли начали изучать руны, сказал, что это большая редкость и, если об этом узнают, желающих использовать того, кто знает руны будет большое множество, а если об этом узнают за пределами деревни будет еще хуже.

- Мне очень жаль Билли. – встала бабушка и подошла обнять мальчика. Её глаза были красные от пролитых слёз.

- Но куда же мне идти? Вы пойдёте со мной? – спросил перепуганный, после долгой паузы мальчик.

- Я отправлю тебя к своему старому другу. Её зовут Мирта, она живёт в деревне Фривир что на самом востоке королевства Естен. Она держит там таверну. Я напишу тебе послание для неё, она тебя примет.

Не выходящий дальше леса и деревни Билли испуганно посмотрел на зельника. – А как я туда доберусь? Я не знаю дороги?

- Я тебе нарисую карту и всё объясню. – махнул старик Билли. – Завтра я буду занят целый день, побудь с Эллой. А после поговорим. – зельник Аарон встал и попрощавшись с бабушкой ушел к себе домой.

Вечер и целый следующий день Билли был с бабушкой, она рассказал ему про королевство, в старом сундуке находившимся под её кроватью, она достала старый поеденный временем свиток с картой королевства Естен, показала мальчику где находится столица, где живут они и отдала ему, перевязав её старой ниткой. Бабушка Элла достала старый небольшой кожаный мешочек, в котором было три золотые и дюжина серебряных монет и отдала Билли. – Это тебе пригодится. – сказала она грустным и тихим голосом.

С самого утра Билли направился к зельнику. Старик Аарон ждал его дома, снарядив походную большую сумку и разлаживая возле неё вещи. Он отдал Билли мешочек с принесёнными с пещеры камешками, вложил в сумку книгу с рунами, положил в неё лучшие зелья, которые они вместе с Билли приготовили, и отдал ему десять золотых монет. К обеду перебрав все вещи, Билли со стариком Аароном сели покушать. В дверь постучали.

Мастер луков Дред, охранник Брихад зашли в дом старика Аарона.

- Ты пойдёшь не один. – улыбнулся зельник.

- Вы пойдёте со мной? – обрадовался Билли посмотрев на охранника и мастера луков.

- Я смогу провести тебя до крайних границ леса, потом мне нужно будет вернутся. – улыбнулся Билли Брихад.

- А я проведу тебя в деревню Фливир. Я знаю путь и не раз бывал там. – положив руку на плече мальчику сказал Дред.

У Билли болела голова, когда он шел домой. Множество мыслей кружилось в его голове.

Бабушка приготовила на ужин картошку с вкусной обжаренной рыбой. Билли заметил, как она всего за день постарела на несколько лет. Новость о том, что мальчик оказался магом, да еще и знает руны больно ударили по ней, а то что Билли нужно как можно скорее покинуть деревню, совсем обессилило её.

Мальчик проснулся от сильных ударов в дверь дома.

- Элла! – слышался крик. – Открывай!

Первым у двери был мальчик. Не спрашивая можно ли войти, мастер луков Дред вошел в дом. Его волосы были растрёпаны, за его спиной были вещи для похода.

- Быстро собирайся! У нас нет времени, мы уходим сейчас же.

Билли только открыл рот, чтобы спросить, что случилось, но Дред уже отвечал на его вопрос.

- Они уже в деревне! Быстро!

Билли побежал в комнату, накинул на себя лук с колчаном стрел, взял посох, нож и серп, остальное он оставил у старика Аарона, вышел одетый и готовый к Дреду.

Пока мальчик одевался, мастер луков рассказал, что вечером, один из рыцарей, напавших на них, прибыл в деревню, охранники на входе в деревню не пустили его. Он развернул своего коня и на всех парах отправился назад, грозя при этом быстрой расправой.

- Они могут сегодня напасть.

Бабушка Элла подошла к Билли, она поправила его походный плащ. Она смотрела на Билли серыми, не спавшими и грустными глазами. Погладила его по голове, поцеловала его в лоб и крепко обняла.

- Прощай мой мальчик. – голос её дрожал. – Я люблю тебя. – после сказанных слов, слёзы россыпью потекли из глаз старушки.

Билли не сказал ни слова, он крепко обнял бабушку и старался как можно дольше её не отпускать.

Билли с мастером луков отправились в поход, они продвигались к дому старика Аарона обходной дорогой через край деревни, быстро переходя открытые участки дороги.

Дред громко постучался к зельнику Аарону. На удивление мальчики, старик не спал и быстро приоткрыл дверь, увидев, что это они, он быстро её отворил и пропустил их внутрь. Внутри уже стоял Брихад, нагруженный походными вещами мальчика.

- Брихад мне всё уже рассказал. – торопясь сказал старик. – Я уже всё приготовил, Билли пойдём со мной быстро.

Ученик с учителем отправились в землянку в зельнику. Старик дал ему мешочек с камнями и указал на яйцо.

- Его ты тоже заберешь с собой.

Только старик договорил мальчику за яйцо, как далеко в деревне послышались крики. Забил колокол, возвышавшийся на крыше дома старейшины. Охранники подняли тревогу.

- Быстро! – дёрнул на руку мальчика старик.

Старик будто помолодел на несколько десятков лет, он быстро пошел домой, полностью выпрямленный ловко перебирая ногами, Билли бежал сзади, держа в руках яйцо.

Быстро обняв мальчика, зельник окинул его взглядом. – Письмо взял?

Билли оторопел, он забыл его на столе своего с бабушкой дома. Он покачал головой.

Старик, ничего не говоря достал из полки свою печать и небольшой кусок воска.

- Мне она уже не понадобиться. – Отдавая печать Дреду сказал старик. При этом он что-то прошептал на ухо мастеру луков, у которого при словах старика глаза расширились и посмотрели на мальчика.

- Теперь понятно. - Быстро ответил лучник. Он засунул печатку в карман и проверил все ли его вещи хорошо держатся.

Зельник помог одеть еще одну приготовленную сумку на мальчика и торопясь пошел к выходу.

- Ты был лучшим учеником… - с грустью в голосе на прощание сказал зельник Билли.

Нагруженные вещами путники вел которых Брихад отправились сразу в глубь леса, следом шел навьюченный как ослик мальчик замыкал быстрое шествие Дред. Обернувшись Билли увидел, как старик Аарон быстро шагает в сторону дома, где была бабушка Элла.

Колокол всё бил. Путники зашли в лес, и по выбранной Брихадом тропе углублялись. Шли долго, не останавливаясь, мальчик иногда сбивался с шага и спотыкался, в руках он нёс яйцо. Сзади его иногда придерживал мастер луков.

- Долго нам еще идти? – спросил изрядно уставший мальчик.

- Как можно дальше. Они будут тебя искать. – каменным голосом ответил Дред. Билли было уже тринадцать лет, и он всего на голову был ниже лучника, хоть до Брихада ему было далеко, ученик зельника очень быстро уставал.

- Сюда. – махнул рукой Брихад. Он резко повернул вправо, тропа пропала, и путники зашагали, пробираясь по высокой траве иногда обходя желающие ободрать вещи кустарники.

Как долго они шли Билли не знал, пока серый свет не начал понемногу освещать их путь. Билли изнемогал от усталости, ниспавший и выбившийся из сил ученик зельника всё чаще цеплял ногами корни деревьев.

- Брихад! – окликнул охранника Дред. – Нужно остановится. – он жестом показал на опустившего голову мальчика, который только и мог перебирать ногами стараясь не упасть.

- Знаю… - не громко ответил охранник. – Еще не много.

И вправду, они прошли еще несколько сотен метров как Брихад их остановил, они стояли в густо заросшем лесу, деревья здесь росли очень плотно. Охранник указал на большой с еще не опавшими листьями куст. – Здесь и остановимся.

Путники скинули рюкзаки с плеч сумки и как сговорившись охнули. Мальчик уложил аккуратно яйцо, и ничего не говоря сел возле куста и уснул.

Когда Билли открыл глаза, уже был ясный и солнечный день, Брихад точил меч в ожидании пока проснётся мальчик, Дреда нигде не было. Костёр они не разводили.

- Где мастер луков? – сказал свои первые слова после сна мальчик.

- Он пошел назад, узнать, что происходит и нет ли за нами хвоста. Мы хорошенько наследили. – он показал на поломанные кусты в той стороне от куда они пришли.

Пока ученик зельника уминал хлеб заедая его большим куском вяленого мяса Дред вернулся.

- И что там? – просил Брихад.

Лицо мастера луков было уставшее, мешки под глазами говорили об отсутствии сна. Мастер луков ничего не говорил, собирался с мыслями.

- Мы ушли довольно далеко, и даже если они захотят нас найти, им понадобится не менее пол дня. – сказал Дред, доставая из сумки свой завтрак. – Мы ушли далеко на юго-запад. – не прекращая жевать сказал Дред обращаясь к Брихаду.

- Да, сегодня повернём на север, а завтра на северо-восток. – сказал Брихад, через три дня придётся пройти недалеко от деревни. Думаю, они к этому времени уйдут.

Билли молчал и только слушал, да и остальные путники особо не разговаривали с ним, была какая-то напряженность.

- С жителями всё будет в порядке? – собрал в себе силы спросил Билли.

- Не знаю… - задумчиво сказал Брихад.

- А со стариком?

- Они пришли за ним, и за тобой. – ткнул в Билли пальцем Дред. – Вы им нужны живыми. А вот что будет с теми сто станет у них на пути… - лучник недолго помолчав. – не знаю…

После этих слов у мальчика побежали мурашки по спине.

Путники сделали так, как и говорил Брихад, отправились на север, а на следующий день повернули. Билли и сам долго бродил по лесу вокруг деревни понимал, что они постепенно подходят к деревне.

Дред с Брихадом периодически переговаривались, обсуждая как лучше им обойти деревню. Мастер луков хотел обойти деревню вокруг озера, а Брихад, переживавший за жителей хотел пройти как можно ближе и узнать, что произошло после их ухода. Всё же Брихад на стоял на своём и на третий день путники пошли на северо-восток подходя к деревне.

Билли с Брихадом остановились и принялись за еду, а Дред отправился на разведку, он не был закован в броню как Брихад, а когда снимал с себя все лишние сумки, которыми наградил их старик Аарон. Ставал совсем бесшумным.

- Ты знаешь, что жена Лостера родила? – спросив за едой Брихад у Билли.

У мальчика на лице появилась улыбка. – Не знал. Кто родился?

- Девочка… - мечтательно ответил охранник, вскинув при этом голову вверх. – Они назвали её Клара. – после этих слов Брихад углубился в свои мечтания.

- Хорошее имя – улыбнулся мальчик. В деревне было очень мало девочек. Все, кто старше уезжали из деревни, а из младших была только дочка рыбака Найджела, но ей было всего пять лет.

Дреда не было долгое время, Билли уже наскучило сидеть на одном месте, и он с разрешение Брихада отправился в глубь леса с луком попробовать добыть какую-то дичь. После безуспешного скитания по лесу мальчик вернулся. Дреда всё не было.

- Долго он. – буркнул Билли. Но Брихад ему ничего не ответил. Он вслушивался вдаль.

- Вставай. Доставай лук. – тихо сказал ему охранник. – ставай сзади меня. – Брихад обнажил меч и стал за деревом, Билли сделал тоже самое. Он услышал вдалеке шум, медленно приближающийся к ним. Дред никогда не шумел. Сердце мальчика забилось сильнее.

Брихад наблюдавший из-за дерева за местом от куда исходил шум, опустил меч и пошел навстречу. Дред вернулся, и он был не один. Мастер луков вёл с собой старшего сына кузнеца Кларка, который как заметил Билли, был грустный, лицо его было покрыто грязью.

- Деревни больше нет. По крайней мере такой как мы её знаем. – сказал уставших Дред. –они перерыли всё, нашли старика. – с этими словами он покосился на Билли. – Они забрали его. – после паузы продолжил мастер луков, но с деревни не ушли.

- А как же мои товарищи? – спросил с опаской Брихад, на что Дред посмотрел на охранника с грустью.

- Их тоже нет. – при этих словах лучника, Брихад выронил меч из рук. – Он прятался в кустах, я его забрал с собой. – он дал Кларку кусок хлеба и флагу с водой. – Покушай и умойся. Это наёмники черного ворона. Они перерыли всю деревню в поисках ученика. – снова взгляд лучника переключился с Брихада на Билли.

- А как бабушка? С ней всё в порядке?

- В порядке. – отрубил Дред. – Они собрали всех жителей и допрашивают. По его словам. – лучник указал на жадно поглощающего хлеб Кларка. – Что всех спрашивали за ученика мастера рун, и предлагали хорошую награду если они расскажут где он.

Билли почувствовал, как по его спине пробежал большой муравейник.

- Нам нужно как можно быстрее уходить. Они убили Мери. – добавил Дред. – Ты пойдёшь с нами. – взгляд лучника переместился на Кларка. – Кларк, правильно?

Мальчик, запивая хлеб водой кивнул.

Дред накинул на серя рюкзак, взял у Билли запасную связку стрел и отдал сыну кузнеца.

- Ты еще мал, но помочь нам можешь. – улыбнулся и погладил мокрые на лбу волосы мальчика.

Брихад не говорил ни слова, Билли заметил, как иногда дёргаются его скулы, а рука, лежащая на мече, нервно сжимает его.

Ученику зельника идти было легче, три дня путешествий существенно опустошили рюкзак с едой, а отданные запасные стрелы для лука не били мальчика по спине при любой неровности, но в руках он так и нёс яйцо, на которое постоянно косился Кларк.

- Чье оно, не выдержал и спросил сын кузнеца, когда они остановились.

Видимо этот вопрос интересовал и Брихада, так как он тоже посмотрел на Билли.

- Не знаю… - с досадой ответил Билли. – с учителем мы так и не смогли разобрать. Но оно не мертво. – успел перебить порыв вопросов недоуменных лиц Кларка и Брихада. – Оно меняет цвет и покрывается трещинами, старик Аарон говорил, что оно может быть волшебное. – при этих словах у Кларка округлились глаза, и стали похожи на две золотые монеты.

К вечеру они подошли вплотную к озеру, окружавшего деревню, им нужно было сделать еще один переход, и тогда они смогут выйти на тракт ведущий с деревни в глубь королевства. По тракту как сказал Брихад они не пойдут, но лес очень плотный и густой, путникам в любом случае придётся держаться как можно ближе к нему.

- Перейдём ночью. – сказал Дред. – Я знаю обходной путь. Но нужно быть начеку.

Билли с Кларком спали, когда их легко тряся за плечо поднял Дред.

- Пора. – тихо сказал он.

Кларк с трудом открыл глаза, он был еще мал, недавно ему только исполнилось десять, а не привыкший к лесу и жёстким корням вместо постели мальчик был изрядно измотан. Но виду старался не подавать.

Билли с путниками пробирались по небольшой заросшей части леса, вплотную прилегающей к озеру. На другой стороне которого горели огни, иногда слышались другие звуки, но из-за расстояния разобрать, что это были за звуки никто, не мог. После нескольких часов они выбрались из кустарника, в котором Билли изрядно потрепал свой плащ и направились в лес.

- Здесь есть укрытие. – сказал Брихад Дреду. – Отправимся туда. Днём мы пройти не сможем. – Дред согласно кивнул.

Они вышли на небольшую поляну, окруженную деревьями, посреди которой стоял большой старый валун. Попросив лучника ему помочь, Брихад со всей силы начал его толкать, на удивление мальчиков валун поддался и открыл вход в землянку. Они прошмыгнули внутрь. Землянка была просторная, в ней могло разместиться около десяти взрослых человек, были деревянные кровати и даже небольшой камин. Кларк сразу же занял одну из кроватей и ничего не говоря положив одну руку под голову уснул. Билли тоже хотел спать, но решил узнать, что это за землянка.

- Здесь мы иногда тренировались. – слегка закатывая глаза, будто вспоминав былые дни Брихад.

Охранник выложил вещи, и сказал Дреду, чтобы тот поспал отправился в дозор.

Билли долго не мог уснуть, хотя его ноги и всё тело ныло от колючек и усталости, его терзали мысли о бабушке и старике Аароне. Где они и что с ними. Иногда ему приходили совсем страшные мысли, стараясь не думать о плохом он переворачивался и пробовал уснуть.

Плотно позавтракав Брихад посчитал на сколько им еще хватит еды, они собирались в путь, собираясь охотится, но сейчас такой возможности у них не было, они смогли набрать у озера воды.

- Не больше пяти дней. – убирая еду назад в сумку сказал Брихад. – Ну что ж, думаю охотится нам придётся.

Путники продвигались по лесу вдоль тракта, который иногда выскакивал между деревьев, идти было не трудно, но каждый раз, когда они ближе подходили к нему, Дред сворачивал вглубь леса. Билли по дороге расспрашивал его за деревню Фривир и сколько им нужно к ней идти, за королевство.

К выходу из леса, оказалось идти очень далеко. - Имея лошадей. - как сказал Дред. - Мы бы добрались до границы леса за неделю, а без них, да еще и с детьми. - при этих словах лучник показал почему-то только на Кларка. – не раньше, чем через две недели.

- Две недели… - удивленно сказал Билли. – Наш лес настолько большой?

- Ты даже не представляешь на сколько. – поддержал разговор Брихад.

- А сколько же нам идти к деревне Фривир? – в ожидании худшего спросил мальчик.

- Мы собирались пробраться к зиме… - начал Дред, но резко оборвал разговор и поднял руку указывая своим путниками чтобы те остановились.

Со стороны тракта тихо, а потом всё громче послышался стук множества копыт.

- Прячьтесь здесь. – тихо сказал Дред, тихо пробираясь в сторону тракта.

Брихад, одним махом скинул с себя сумку с зельями старика Аарона и остальными пожитками Билли. С собой он взял только меч, флягу да небольшую сумку с едой, он не собирался задерживаться долго.

- Не знаю, как бы ты её нёс сам. – потирая уставшие плечи сказал Брихад мальчику. – Что за камни старик тебе наложил.

Некоторое время спустя, тихо подкрался к путникам Дред. Ничего не говоря он подошел к Брихаду и тихо с ним о чём-то разговаривал.

Любопытные мальчики подкрались ближе к взрослым, но ничего так и не услышали. Кларк к этому времени немного успокоился, и старался во всем помогать, как и учил его отец-кузнец.

Дред развернулся к Билли.

- Нам нужна будет твоя помочь.

- Моя? – удивился Билли.

- Да. – негромко сказал лучник. – У тебя же есть лук. – улыбнулся Дред, доставая свой лук, на который не так давно Билли налаживал руны.

- Впереди небольшая стоянка, только что оттуда уехало пять охранников. – Дред замолчал, толи вслушиваясь, толи думая, как правильно сказать. – У них есть пленные…

Билли удивился, и сжал лук который только что достал.

- Нам нужно узнать, что они делают. – продолжил Дред. – А ты будешь нас прикрывать. Ты же. – взгляд Дреда направился на Кларка. – Остаёшься здесь. – И успев перебить уже открывающийся рот мальчика добавил. – Будешь охранять наши вещи. Что б животные не растащили. – улыбнулся Дред.

Кларк, ничего не спрашивая согласно кивнул, и сел под дерево. Он был смышлёный мальчик и в битве он им бы никак не помог, но и оставаться в стороне не хотел, а когда ему дал задание сам мастер луков, которого очень уважал его отец, успокоился.

Билли, Брихад и Дред пробирались между деревьями. Иногда слышался легкий металлический звон пластин от брони охранника. Как посчитал Билли прошли они не больше чем пол лиги, когда между деревьями начал мелькать тракт, подойдя еще ближе они увидели небольшую стоянку. Большей костёр горел прямо на обочине тракта, возле него стояло трое одетых в серые плащи с черным вороном, как Билли смог догадаться, так как с такого расстояния рассмотреть не мог, воинов. Возле них стояло десять лошадей, четыре из которых были запряжены в два больших крытых обоза с решетками. За решетками были люди.

- Их шестеро. – тихо сказал Дред. – Бил. – лучник впервые так обратился к Билли. – Ты станешь за тем деревом. - Он указал на большой толстый дуб, стоящий в сотне метров от разбитого врагами лагеря. - Мы с Бриходом пойдём вперед и нападём на них, а ты нас прикрывай. Если кто появится на дороге, убегай. – приказным тоном закончил лучник.

Троих воинов не было видно, только те трое которых видел возле костра Билли. Путники пробирались по лесу, стараясь не издавать ни звука, до большого дуба осталось несколько десятков шагов как Дред поднял руку.

К костру пошел еще один охранник, размахивая руками и указывая на дальнюю повозку. Охранники повернулись к пришедшему к ним и направились все к повозке.

- Пока. – скомандовал Дред. – он сделал несколько движений рукой, видимо показывая Брихаду как они будут атаковать, охранник согласно кивнул и отправился вперед за ним пошел в наполовину присевший и держа в руках лук Дред.

Билли поторопился к Дубу, достал стрелу и взял лук. Руки его тряслись, а сердце пыталось вырваться наружу, он никогда не стрелял в людей. Дред присел возле костра и наложил первую стрелу, Брихад пробирался вперёд. Охранник уже был возле первой повозки как послышался звук отпущенной тетивы. Первый охранник сразу упал на землю, остальные обнажили свои мечи и развернулись. На них тотчас выбежал Брихад, замахнувшись мечом. Атаку охранника отбил ближайших враг, послышался звук тетивы, но стрела, пущенная Дредом пролетела мимо, он старался попасть в самого крайнего и дальнего от повозок рыцаря. Послышался звук бьющегося метала, Брихад одним сильным ударом выбил из рук врага меч, а вторым пригвоздил его к земле, послышался крик. Билли ошеломлённый стоял и наблюдал за боем, Дред выпускал стрелу за стрелой поразив еще одного рыцаря, Брихад сражался с последним, двоих так и не было видно.

Вдруг Билли увидел промелькнувшую тень сзади Дреда который старался подстрелить, не задев Брихада последнего отчаянно сражавшегося врага. Долго не думая, Билли натянул тетиву, и нацелился на воина уже собиравшегося выбежать за спину лучнику. Рука мальчика дрогнула и стрела, изменив свою траекторию полетела ниже чем задумывал мальчик. Послышался крик. Дред резко повернулся и сразу же выпустил уже наложенную стрелу в кричащего от боли держащегося за простреленную мальчиком ногу. Он замолк. Брихад уложил последнего охранника и пробовал вскрыть пробовал вскрыть дальнюю повозку. Он позвал Дреда на помочь. Билли решил им помочь и побежал к лагерю. Чем ближе он подходил, тем сильнее билось его сердце, он увидел в первой повозке Питта. Он держался руками за прутья решетки и смотрел по сторонам, возле него лежал еще какой-то мальчик, но так как лежал спиной к ученику зельника, разглядеть его Билли не мог.

- Быстрее помоги! – крикнул Дреду Брихад. – Здесь Алекс!

Лучник быстро приблизился к повозке достав из кармана пару коротких железных палочек и принялся вскрывать большой и массивный навесной замок.

- Питт! – радостно проговорил Билли. – Как ты?

Питт ничего не отвечал, он еще смотрел по сторонам и нервно глотал воздух.

- Доставай его. – сказал Брихад вытаскивая спящего как показалось Билли охранника.

Охранник не спал, когда Брихад перевернул его, мальчик увидел бордовое кровавое пятно чуть выше пояса лежавшего, он направился к ним. Билли присел рядом, лицо охранника было бледным, глаза закрыты, он не дышал. Руки мальчика затряслись еще сильнее, он никогда до этого не видел смерть, когда сражался Дред и Брихад его поддерживали эмоции, а сейчас он не сдержался. Всё съеденное мальчиком перед этим вышло наружу.

- Этот тоже. – покачал головой Дред. – увидев мальчика, которого вытаскивал с той же повозки Брихад. С его шеи струйкой брызгала кровь. Видимо осколок от стрелы, попавший в решетку неудачно отскочил. Билли узнал мальчика. Это был Кай, один из друзей ученика зельника, сын рыбака. Успокоивший необузданных выход утреней еды, Билли заплакал.

- Успокойся. – сказал приказным тоном Дред, сейчас не до этого. Лучник взял за плечи мальчика и тряхнул.

Билли вытер рукавом слёзы. Брихад оглядывался по сторонам, когда Дред занимался вторым замком. Питт смог сам выбраться из клетки, он был изрядно помят, на левой щеке, Билли до этого не заметил, был синий как вечернее небо синяк. Второй мальчик не двигался. Когда Брихад подошел к нему, он посмотрел на Дреда и качнул головой, он вынес мертвого мальчика и положил рядом с двумя уже лежащими.

- Похоронить бы их… - сказала охранник, на его плече Билли заметил несколько капель крови, упавших на землю.

Мальчик подошел к Брихаду, и не думая ни о чём поднял руку приложив её к плечу Брихада. Рука его засветилась светло-зелеными лучками, эти лучи потянулись, проникая сквозь доспех рыцаря. Волосы на голове зажглись как маленькое солнце, а черная часть посветлела.

Подняв раненую руку, Брихад посмотрел на неё, хорошо ли она сгибается и улыбнулся Билли.

- Спасибо. –Теперь понятно почему тебя ищут, рассматривая быстро зажившую рану сказал охранник. – дело не только в рунах…

- Вопрос, как они узнали… - добавил Дред. – Даже мы об этом не знали. – задумчиво и внимательно разглядывая Билли сказал он. – Кому ты об этом рассказывал?

- Никому… - задумчиво сколько Билли. – Об этом знал только я и зельник Аарон… - Билли запнулся. – И Питт. – Взор Билли, как и остальных путников устремился к сыну копачей.

- Кому ты рассказывал о магии Била? – грубо спросил Дред. – И не пытайся лгать! – заметив, как Питт начал отрицательно качать головой еще жёстче сказал лучник.

Питт опустил голову. – Родителям… - тихо сказал он. – Я не смог этого скрыть от них. Они долго меня расспрашивали о пещере и том, что там произошло.

- Всё ясно. Они продавали что-то купцам, найденным вами в пещере?

- Да, они продали кольцо, а за эти деньги купили мне кольчугу. – Билли вспомнил новую кольчугу, подаренную Питту родителями.

- Вот где собака зарыта… - сказал Брихад. – Они продали её Тобиасу?

- Нет… - ответил Билли.

Билли вопросительно посмотрел на охранника. Увидев этот взгляд Брихад продолжил. – Только Тобиас знал, что в деревне живёт зельник, и, я думаю, только под пытками мог выдать эту тайну. Остальные же купцы, ненадёжные…

Теперь Билли понял почему старик Аарон продавал зелья только Тобиасу, а излишки оставлял, хотя они могли вместе сделать намного больше зелий и продать всем купцам.

Пока путники обсуждали вдалеке послышался стук копыт, он приближался.

- Быстро, прячемся! – крикнул Дред. – Вот держи. – Лучник протянул Питту забранный у одного из рыцарей черного ворона меч. Они углубились в лес на несколько шагов, как вдалеке показался отряд на чёрных лошадях. Они заметили лежащих на земле охранников и пустые клетки в обозах, пришпорив конец рыцари ускорились. Убежать путники не могли. Дред запрыгнул в обоз и спрятался за клеткой доставая лук, в его колчане оставалось четыре стрелы.

- Дред, держи! – снимая с плеча колчан стрел и подавая свой лук сказал Билли. – У тебя лучше получается. – Дред улыбнулся и с благодарностью кивнул.

Наездников было двадцать. Они на полном ходу мчались к лагерю, Брихад присел, выжидая конников, а Питт с Билли отошли вглубь повозок. Билли подобрал лежащий рядом меч, он показался ему очень тяжелым.

- Уменьшение веса! – забыв, что он может накладывать руны без слов прокричал Билли дотрагиваясь лучистым пальцем к мечу. Тоже он сделал с мечом Питта. На что получил в ответ, отвисшую челюсть друга, который смог взять меч одной рукой.

- Помочь. – промелькнула мысль в голове Билли. – Он рванулся к Брихаду. Подбежав, он дотронулся к доспеху охранника и мысленно произнёс. – Укрепление! Уменьшение веса! – На доспехе Брихада появилось две разные руны, одна состоящая из одного символа, а вторая на два. Они сразу загорелись желтовато-серебристым цветом и тут же потухли, как только Билли убрал руку.

Брихад, слегка оторопел, он потрогал, будто, не веря, что такое может быть, броню, видимо подумал, что она исчезла, насколько легкой она стала.

- Дай меч! – с легкой отдышкой от возбуждения крикнул мальчик. – Укрепление! Острота! – На мече появились две большие руны.

Среди мертвых тел и повозок сражаться на коне было трудно, поэтому прискакавшие рыцари спрыгивали с коней. Троих по дороге они уже потеряли от точных выстрелов Дреда.

Яростно взревев, словно дикий медведь. Брихад ринулся в бой. Он двигался на удивление легко, словно был одет не в стальную броню, а в ночную пижаму, его меч сверкал в лучах солнца. Первый удар охранника перерубил меч врага, выставившего его, чтобы защитится, второй удар повалил рыцаря чёрного ворона. Трое сразу стали против Брихада. Четвертого смог стрелой уложить Дред. Первые две атаки Брихад отразил, но количество брало своё, третий попал ниже груди.

Послышался смех охранника. Меч ударивший его, не смог даже процарапать усиленную рунами броню. Враг ударивший его уже лежал на земле, с прорубленным доспехом. Пробуя проткнуть второго, Брихад промахнулся, но доставая назад меч, смог хорошо ранить атакующего, всё благодаря согнутому концу меча. Но на подмогу сражающимся с Брихадом рыцарям уже бежало четверо, у них были щиты и короткие копья. Послышался шум стрел, двоя ехавших сзади, достали луки и начали стрелять. Одна стрела пролетела возле плеча Питта, воткнувшись в деревянный обоз.

- Прячься! – вскрикнул другу Билли. Но Питт стоял на месте, он оторопел, в его глазах был страх, он опустил меч, а на глаза слезливо заблестели. – Питт! – сильно шаркнул друга Билли. – Питт! Соберись! – билли и сам того не замечая, не впадал в истерику и его не сковывал страх.

Питт опомнился, он поднял меч и зашел за край обоза. Одна стрела попала в ногу Дреду. Он взвыл от боли обломал стрелу и продолжил бой. Брихад уложив одного щитоносца, терял свои позиции, три воина отталкивали его пытаясь ранить в месте где нет брони, один удар прошел возле лица сильно прорезав щеку. Еще три рыцаря бежали на подмогу к своим. Дред уложил двух лучников и принялся за них, Билли мимолётом посмотрел на мастера луков, в его колчане оставалась всего одна стрела. Пустив последнюю, которая вошла на половину в щит, и видимо поранила руку державшего его, так как он выпустил щит, Дред спрыгнул с повозки и достав два коротких кинжала побежал на врагов. Бой продолжался, Питт придя в себя, обошел лагерь вокруг и подкрался к одному из атакующих.

- Аааа! – послышалась нецензурная брань в сторону не очень хорошего мальчика нечестно сражающегося. – Да я тебя! – рыцарь кинулся вдогонку уже убегающего Питта. Дред свалил раненого в руку рыцаря. И отбивался от щитоносца, его короткие клинки не могли его достать и ранить. Брихад задыхался, хоть Билли и смог порядочно облегчить доспех, но схватка была тяжелая, охранник терял последние силы, его удары становились всё слабее, а мечи нападавших он отбивал всё медленнее с каждым разом. Питт бегал между деревьями прячась и уворачиваясь от раненого рыцаря.

Пока билли смотрел Брихад упал, один из нападавших, сделав выпад в низ, подрезал сухожилье охранника. Вторым ударом он собирался лишить Брихада жизни.

- Нееееет! – прокричал Билли взбрасывая руки.

Этому приёму он научился, когда они со стариком Аароном тренировались в землянке и на зельника чуть не упало с самой высокой полки зелье с ядом.

Мальчик собрал магическую энергию в руке и направил на заносящего над головой меч рыцаря. Его откинуло назад. Билли недолго думая собрал всю силу в своих руках, голова от чего у него сильно разболелась, и призвал магический целебный круг, пульсирующих во все стороны. Раны на лице и ноги Брихада начали быстро затягиваться, раненый в плечо и ноги Дред во спрял духом, он кинулся всей своей массой на щитоносца и повалил его, вонзил в него свой клинок он быстро встал, отбивая атаку в него копья. Брихад поднялся, сначала с трудом, но через несколько мгновений он уже стоял в полный рост сокрушая очередной щит своим мечом. Преследователь Питта понемногу выбивался из сил, чем больше он бежал за Питтам тем больше крови он терял, когда он начал прихрамывать, Питт запрыгнул на него, обрушив свой удар легким мечом в область шеи которую не прикрывала броня. Оставалось трое врагов, Билли изо всех сил держал целебный круг, лицо его вспотела, а солнечно-белые волосы развивались словно на ветру, он применённой им магии рыцари черного ворона сначала испугались, но потом опомнившись ринулись в бой, вот только боевого духа у них со всем не было, они старались выжить.

Брихада одолела ярость, он громкими криками, которые сопровождали каждый удар, рубил врагов, броню и их оружие, Дред, весь покрытый красной слизкой жидкостью помогал рыцарю в доспехах и ловил каждый момент, когда отвлекался враг. Последний удар Брихада закончил битву. Рыцарь кровавого ворона упал с разрубленным пополам шлемом. После удара Брихад упал на колени. Он тяжело дышал руки его тряслись от усталости.

Дред обошел лежащих врагов, добив двух не успевших закрыть глаза от ударов путников. Бой был окончен. Билли потрясывало, последний раз он чувствовал такое изнеможение, когда старик Аарон заставил его истратить всю свою магическую энергию, сказав, что чем чаще он будет тратить всё под ноль, тем больше в дальнейшем у него будет магической силы. Питт вернулся к путникам волоча за собой окровавленный меч, второй рукой вытирая рот, если у него и была в животе еда, то сейчас уже её не было. Синяк на его лице исчез.

- Ну ты даёшь… - сказал Брихад, опираясь на меч и вставая. – Он подошел к Билли, похлопал его по плечу. – Если бы не ты, нас бы уже не было. – он благодарно посмотрел на мальчика. – теперь я твой должник.

- И я. – Добавил Дред, вытирая о штанину клинки и собирая выпущенные луком стрелы. – Нужно торопится. Соберите стрелы и всё что может нам пригодится.

Путники собрали уцелевшие стрелы, взяли несколько клинков с павших воинов, Дред забрал полный колчан стрел с подстреленного лучника, а Питт нашел сумку с едой.

- А теперь быстро! – усталым голосом сказал Дред. – Пошли!

Они быстро побежали, спрятавшись в гуще леса. Билли с трудом стоял на ногах, но он понимал, что скоро здесь будет еще больше рыцарей. Мальчик собрал все силы в кулак и бежал за путниками.

- Фууууу. – падающий с ног сказал Брихад, опуская сумку с едой, по дороге которую он забрал у Питта ноги которого подкашивались. Дред скинул стрелы и два лука за спиной и сам прилёг. Непонимающий что произошло, но обрадованный Питту Кларк смотрел на них и задавал, как показалось Билли, уж слишком много вопросов. Питт опёрся спиной о дерево, возле которого лежало яйцо, и на ногах спустился вниз, случайно задев яйцо, которое пошатнулось и упало при этом сильно захрустев.

- Ты что делаешь!? – крикнул Билли. Он быстро подошел к яйцу и осмотрел его. Яйцо было целое, но в нижней части виднелась новая большая трещина. – Держись от него подальше. – со злобой и усталостью в голосе сказал мальчик.

- Укрепление! – мальчик протянул палец и прикоснулся к яйцу.

Кларк вскрикнул. Хоть было светло и солнце светило обеденными лучами, поляну накрыл яркий свет, исходящий из яйца. Руна на яйце только что поставленная Билли исчезла. Яйцо трескалось и светилось.

Удивленные путники, все кроме Брихада который уже погрузился в усталый сон, смотрели на сияющее яйцо.

Зеленое на первый взгляд протухшее яйцо покрывалось трещинами. Свет понемногу гас, а трещины расширялись, Билли сделал несколько шагов назад, Питт и вовсе спрятался за деревом. Часть скорлупы провалилась внутрь. Послышался скрежет будто кошка пыталась поцарапать входящую дверь. Из дырки, появившейся в яйце показался зелёный глаз, средину которого будто нож разрезало оранжевым цветом. Глаз исчез. Появилась маленькая, но толстая, пушистая серебристая лапка, когти которой вцепились в скорлупу яйца и обрушили её. Некоторое время никто ничего не говорил. Ни них смотрел маленький пушистый серебристый комочек, с длинными словно у дикого койота ушками. Морда была похожа на кошачью, вот только более вытянутая как у собаки, зеленые разрезанные пополам желтым цветом глаза смотрели на Билли.

- Мрррл. – вопросительно посмотрело существо на Билли.

Этот мрррл подошел ближе к Билли и спиной потерся о ногу мальчика, после чего положил лапку, подушечки которого были зеленоватые. На удивление мальчика, лапка была тяжелая для такого маленького существа.

Билли погладил мягкий комочек, который как-то неуклюже замурлыкал.

- И кто же ты? – спросил его Билли присев возле него. Комочек не ответил, только пристально смотрел в глаза мальчику. Неожиданно глаза его вспыхнули. У Билли потемнело в глазах, и он провалился в пропасть усталости.

Мальчик проснулся поздней ночью, уже все ночные звезды почтили их своим присутствием, на его животе лежал серебристый комочек, укутавшийся длинным пушистым хвостом. Спали все кроме Брихада, который протирал свой меч, возле него лежала снятая броня, видимо уже протёртая, так как взблёскивала в лучах звёзд.

- Проснулся? – улыбнулся мальчику охранник. – Расскажешь кто это? – Брихад кинул свой взгляд на пушистое существо.

Услышав голос, комочек поднял голову, посмотрел на Брихада, и трусцой побежал к нему, подняв при этом пушистый хвост, он потёрся об него спиной и вернулся к Билли, который уже сел, забрался мальчику на ноги и урча уложился снова спать.

- Я не знаю. – поглаживая пушистого сказал мальчик. – Он с яйца вылупился. А потом я уснул. – Билли аккуратно взял комочек в руки и положил на землю, затем встал, он лежал в тени дерева и почувствовал, когда лунный свет осветил его, он потянулся, поднимая руки вверх. На его правой руке, почти на самом изгибе кисти, поблескивал желтизной маленький знак, похожий на руну. Мальчик присмотрелся, круг в прорезанный разными полосками. Ученик зельника попытался его стереть, но почувствовал только тепло исходящее от этой странный руны. Он мимолётом посмотрел на пушистое существо и замер. Оно лежало в точно таком кругу, как был на руке мальчика, и точно такие полоски, от хвоста, лап и мордочки разрезали этот мягкий комок. Билли посмотрел еще раз на руку, а потом на зверька. – Точно он. – сказал он сам себе, но довольно громко.

- Кто он? – услышав слова Билли спросил Брихад.

- Да он. – махнул рукой в сторону охранника и показывая руну на руке сказал Билли.

Брихад встал, он смотрел на руну, точнее на место где была руна и вопросительно смотрел на Билли. – Он? – всё же с недоверием спросил охранник.

Билли вздрогнул. – Ты ничего не видишь на моей руке? – спросил мальчик.

- Нет… - задумчиво сказал Брихад. – А что там должно быть?

- Ничего. Мне показалось. – раз Брихад не видит Билли решил пока не рассказывать по странную руну. Билли перекусил вместе с усталым до сих пор от боя охранником, и почувствовав, как его покидают силы, лёг спать.

Осеннее утро было солнечным. Путников ласкали первые лучи солнца, заставляя каждого проснутся. Видимо после того как Билли отключился, Дред с Питтом и Кларком еще долго обсуждали нового спутника. Питт успел рассказать, что произошло в деревне, после прихода рыцарей, они забрали старика Аарона и бросились на поиски Билли. Они обшарили каждый угол, а когда не нашли, разноволосого мальчика, как они говорили. Они начали буйствовать. Притом, что они еще в первый свой приезд убили всех охранников, а которые были ранены, были ними же увезены неизвестно куда. На третий день поисков мальчика, они начали увозить детей, Питт оказался в третьей партии увезённых. Первым увезли маленьких детей, они даже забрали новорожденную сестру Кларка вместе с матерью, но что Кларк, не скрывая досады расплакался. Лун, младший брат Кларка отправился со второй партией. За бабушку Билли Питт ничего не знал, он её не видел, он сильно переживал за своих родителей, так как когда рыцари напали на деревню их не было, они как раз отправились на поиски трав и грибов. У Дреда семьи не было, он жил сам, постоянно охотясь или делая руки. А Брихад, как знали, и сами мальчики был одинок, его девушка еще давно, вместе с родителями, покинула деревню.

- И как мы его назовём? – спросил Дред. – Я так понимаю он отправится с нами.

Путники долго спорили мальчик это или девочка, но, когда Брихад попробовал узнать пол у зверька, тот зашипел, не подпуская никого. Дред сказал, что он очень похож на сумеречного кота, которые водятся в далеком королевстве Трандом. Но он их видел только на рисунках, и на сколько помнил лучник, они все были темного пепельного цвета. Билли пытался выставить руку с руной всем напоказ, и надеялся, что хоть кто-то заметит рисунок, но видимо кроме него, никто руну не видел.

Билли решил назвать зверька, по совету Дреда, Сивер. Мастер луков сказал, что когда-то слышал, как в одном из трактиров так называли серебро. Видимо зверьку имя понравилось, так как после того как Билли сказал ему об этом, он долго и протяжно заурчал. На удивление всех, у только вылупившегося с яйца сумеречного кота, как утверждал Дред, были хорошо выросшие клыки, которые на себе испробовал Брихад в очередной попытке узнать пол существа.

- Что-то я не слышал, чтобы коты из яиц рождались. – Сказал посасывающий палец от укуса Сивера, Брихад. – Это точно не сумеречный кот.

Билли попробовал накормить кота, единственное что он обнюхал и принялся кушать, это был ботинок самого Билли. Вяленое мясо и сушеная рыба Сиверу не понравились. А вот пойманный на следующий день Дредом кролик, очень даже быстро очутился в желудке животного, да почти весь, по этому мастеру луков снова пришлось отправляться на охоту. Ртов стало больше, да и путники съели половину запасов после боя.

Перед выходом из места ночёвки после боя, Дред с Брихадом долго обсуждали, они раздумывали не вернутся ли им, но всё же здравый смысл Дреда победил уговори охранника. Сказав, что Била и так ищут, а после происшествия во временном лагере врага, то подавно. И выдержат ли они еще одну такую навалу рыцарей, неизвестно.

Единственный кто узнал о магии Билли уже на месте, это был Кларк. Он долго непонимающим взглядом смотрел на ученика зельника, а после объяснений Дреда, что магия всё же существует, держался немного подальше от Билли. Ученик зельника, дал путникам по флакону восстанавливающего зелья, которым снабдил в дорогу их старик Аарон. Брихад после выпитого флакона, и неожиданного прилива сил, громко поблагодарил старика Аарона.

Три дня путники держались неподалёку тракта, после углубились в глушь леса. Вышедший еще с самого утра на разведку Дред, вернулся и сказал, что обнаружил разбитый большой лагерь рыцарей черного ворона. После чего путники почти неделю блуждали по известному только лучнику пути.

На восьмой день после боя, они снова вернулись к тракту, который на удивление мальчишек стал намного шире. Они прошли перекрёсток разделяющий дорогу на две части, как объяснил путникам Брихад, это был путь в деревню Валлию. Один из купцов всегда приезжал именно из этой деревни привозя с собой много тканей и одежды. Деревня Валлия славилась мастерами выкройки и мастерами кожных дел. Путь из деревни до перекрёстка верхом на лошади занимал шесть дней. Через день по словам Брихада, они должны прибыть к стоянке, до которой охрана деревни сопровождала купцов.

- Нам придётся её обойти стороной. – Спорил с Брихадом Дред. – Нельзя чтобы нас там увидели, неизвестно кто сейчас главный в стоянке.

ЗА эти дни, серебристый меховой мешочек подрос. Раньше он легко помещался в ладонях Билли, а вот теперь ему и ладоней Брихада было маловато. Путешествовал зачастую он или вися на плече Билли.

- Завтра мы должны подойти к концу леса. – сказал вечером Дрихад. – После чего часть пути нам нужно будет пройти по открытому пространству. – Осень постепенно брала верх над летом, по ночам холодало, а взятых с собой тёплых вещей, которые были только у Дреда и Билли, едва хватало чтобы согреть всех путников, поэтому дети спали, прижавшись друг к другу а чередующиеся дозором лучник с охранником спали под одним меховым плащом. По ночам грудь Билли согревал Сивер, которому нравилось спать аж под подбородком мальчика, недовольно урча, когда ученик зельника его подвигал на грудь, так как зверёк потяжелел и придавливал шею своему хозяину.

Несколько раз путники слышали вдалеке цокот копыт, промчавшегося по тракту наездника.

- Нужно раздобыть тёплые вещи. - сказал утром, перед выходом Брихад. - Не то замёрзнем ночью.

Все были согласны, хоть мальчиков особо не спрашивали, вот только к Билли, когда он помог в бою с рыцарями, доставалась честь учувствовать в разговоре и взрослые даже слушали его мнение, хотя редко делали то, что говорил ученик зельника. А вот Кларку поход нравился всё больше, он часто играл с Сивером, гоняясь на перегонки или водя перед пушистым зверьком перышком упавшем от пролетающей птички. Вот только пёрышком долго не получалось играть, как только Сивер ловил его, тут же съедал довольно облизываясь. Кларк до этого почти никогда не выходил с деревни, а почти всё время проводил в кузнице отца, поэтому ему было интересно почти всё, от разных трав до названий деревьев. Билли смог наполнить свою сумку зельника, найдя множество редких трав. Ученик зельника заметил, что Сивер по-разному реагирует на травы, как и он, будто чувствуя магическую силу от них. По вечерам, билли доставал из рюкзака, который всё время нёс Брихад книгу рун, стараясь запомнить или выучить что-то новое. Из-за чего часто вспоминал старика Аарона, и настроение чему-либо учится у него пропадало. Он скучал по бабушке и зельнику, и с каждым днём его скука только возрастала.

- Не переживай. – похлопал по плечу Билли Брихад. – С ними всё в порядке, старик еще многим может задать огня. – Охранник увидел, что мальчик часто ходит грустный.

Билли посмотрел на рыцаря в доспехах, и улыбнулся. Хоть на душе ему легче и не стало. Как-то раз, Дред попросил Билли наложить руны на его кинжалы, после того как он их опробовал на ближайшем дереве, довольный лучник поблагодарил мальчика.

Путники вышли из леса. Перед ними простиралась большое желтое от пожелтевшей травы поле.

- Сегодня будем идти долго. Пока не найдём укрытие. – утвердительно сказал Дред.

Продвигались быстро, остановил их лучник лишь один раз, чтобы перекусить, после чего отправились в путь, Сивер не брал еду у путников, в осеннем травяном поле, было множество очень вкусных мышей, которые перед тем как съесть, зверёк приносил Билли, будто хвастаясь какой он сильный и опытный охотник, за что мальчик гладил его по голове, а мышь исчезала во рту у зверька.

К вечеру Дред привёл всех к большой поросшей кустами давно посохшей малине. В которой они и решили заночевать, Брихад вызвался дежурить первым, взяв в себе помощники Питта, чтобы не заснуть. Билли заметил, как они последним временем сдружились, сын копачей, постоянно выпытывал про оружие и техники боя у охранника. Когда было время между переходами, охранник даже несколько раз ставал с Питтом в спарринг обучая его фехтованию.

Дред же во время своих дежурств, вытесал небольшой березовый лук для Кларка, который был очень доволен обновке. Вот только руны Билли никак не хотели накладываться на него.

- Наверное из-за плохого материала для лука. – сказал смотрящий как Билли накладывает руны Дред.

За месяц странствий путники изголодали, изобилие дичи в лесу уменьшилось, как только они вышли в поля с редко растущими деревьями. Один раз они попали на яблочный сад, обросший вокруг кустами шиповника, видимо его специально посадили от воров. Путники набили свои сумки яблоками и направились дальше.

Дред всё чаще смотрел в карту, будто сверяясь с курсом, который они взяли, иногда он советовался с Брихадом. Ночной сон превращался в пытку, уже хорошо похолодало. Билли с мальчиками по очереди носили плащ ученика зельника и днём. Чаще грелись у костра. Хоть Дред был не очень этому рад, мол костёр может выдать их место ночлега, но сделать ничего с этим не мог, так, как и у самого через раз зуб на зуб не попадал.

- Завтра должны выйти к деревне. – обрадовался Дред, увидев следы от телег и обозов на вытоптанной дороге. – Купим еды и теплых вещей. Кто пойдёт со мной? – посмотрел он на мальчиков.

Идти вызвался Билли и Кларк. Питт хотел остаться с Брихадом и поупражняться. Стоит учесть, что фехтовать мечем с каждым днём у него, получалось всё лучше, да и с Брихада был не плохой учитель, ведь охранник еще в деревне начал обучать сына копачей.

- Это деревня Коллис. – сказал Дред мальчикам которые с открытыми ртами и круглыми глазами смотрели на большие каменные стены деревни. – Она не такая большая как кажется, но так как она находится в поле и через неё проходит торговый путь, на деревню часто раньше делали набеги бандиты. – Билли почему-то сразу вспомнились рыцари с черным вороном на плащах. – После того как глава деревни построил стену, за счёт налога проезжающих купцов, нападения прекратились. Наоборот, много людей чаще стали приезжать в Коллис, зная, что здесь они в безопасности. Да и таверна здесь не плохая. - улыбнулся, будто вспоминая былое Дред.

Еще до того. Как путники должны были зайти в деревню, Дред с ними обсудил все вопросы, которые могу возникнуть. Мальчики должны были представляться как сыновья Дреда Док и Дрейк, Билли выбрал имя Дрейк, оно ему больше понравилось. Сивер остался с Питтом.

Путники зашли в ворота деревни, на вратах стояло двое высокорослых бронированных охранника, для которых даже Брихад был низковат.

- Кто такие? – грубо спросил один из них.

- Я Дред, охотник, а это мои сыновья Док и Драк. – представил мастер луков мальчишек, они учтиво кивнули головами.

Охранник посмотрел на мальчиков, задержался на Билли, видимо его привлекла двух цветная голова ребёнка. Но отвёл глаза.

- Зачем пришли? – не меняя тон спросил тот же охранник.

- Купить одежду и еды перед зимой. – спокойно ответил Дред.

Охранники засмеялись. – Что ж за охотник такой, что ни еды, ни шкур животных не имеет.

- Год был тяжелый… - грустно вздохнул Дред. – Да и мальцы из старых вечер выросли. – мастер луков указал на Билли, которому не хватало пол головы для полного роста Дреда.

- Ладно, проходи. Плату знаешь? – Буркнул, видимо получивший ответ, который его устроил, охранник.

- Знаю. – Дред положил в ладонь охраннику шесть бронзовых монет.

- А за них? – ухмыльнулся охранник, показывая на мальчиков.

- Так ведь они дети… - взмолился Дред голосом, который Билли до этого не слышал.

- И что? – ухмыльнулся охранник. – Или иди сам, или плати. – Добавил второй.

Дред промолчал, пошарил в карманах, достал серебряную монету и дал охранникам.

- Ну проходи. – расплылся в ухмылке здоровенный охранник. – Чего ты еще ждёшь?

- А сдачу? – одна серебренная монета стоила десять бронзовых.

- Ты ведь сам сказал, что они выросли, значит по пять за каждого, как за полувзрослого. – разошелся смехом рыцарь.

Скулы на лице Дреда зашевелились, но он промолчал. – Пойдём. – Махнул он сыновьям.

- да как же они… - шел сзади Дреда расстроенный Билли.

- Молчи. Здесь всегда так. – холодным голосом сказал мастер луков. – Нам нужно купить одежду и еду, после чего уходим. – Лучник повел их по знакомому только себе пути. Пройдя две небольшие улицы, они оказались на рынке.

Такого количества товаров и купцов Билли еще никогда не видел. Множество лавок каменных и деревянных, были забиты товарами, от вяленого мяса и сушеной рыбы, до трав, фруктов и овощей. Некоторых из них Билли никогда до этого не видел. Кларк шел следом, судя по его открытому рту и выступающей на губах слюне, ему здесь тоже было всё интересно. Дред обходил всех купцов, и двигался строго в одном направлении, всем своим видом показывая ребятам, что здесь ничего они покупать не будут. Они прошли рынок, и вышли на узкую уличку, где одиноко стояли владельцы заведений, некоторые разговаривали между собой. Один из этих людей увидел Дреда, и рысью шмыгнул в дом, лучник отправился за ним. Билли с Кларком и Дредом зашли в просторное, но очень тёмное помещение, освещающиеся всего одной свечей, расположенной возле деревянной стойки, за которой уже стоял человек, увидевший их на улице.

- Сколько времени прошло Дред. – послышался голос мужчины, стоящего за стойкой.

- И тебе здравствуй Коул. – улыбнулся мастер луков. – Почти пятнадцать лет. Я думал ты меня не узнаешь.

- Ага, не узнаешь. Тебя трудно забыть. – Улыбнулся, как заметил Билли, довольно старый человек, голова которого поблескивала сединой в лучах свети. – Я помню, как постоянно отгонял тебя от моей дочери Виолетты. Такое не забудешь. – добавил он.

- Были времена. – по-юношески почесав затылок сказал Дред. – Я к тебе по делу.

- Ну а как же. – Буркнул старик. – Ты, спустя пятнадцать лет, зашел просто посетить старика Коула. – улыбнулся старик. – Выкладывай.

Дред не скрывая, рассказал куда направляется, что ему нужно, вот только не назвал Билли и Кларка сыновьями, как они заранее договаривались.

- Это старик Кларк. Ему можно доверять. – представил мальчикам купца Дред.

- Не такой уж я и старик. – грубо, но без злости в голосе ответил Коул. – Пиво будешь? – спросил он у Дреда. Мастер луков кивнул. Купец отошел внутрь своего дома, послышался звук от вылетающей пробки из бочки. Держа в руках три деревянных бокала, старик вернулся. – За счёт заведения. А теперь подожди, мне нужно подготовить, то, что ты попросил.

Билли взял бокал в руки и испил. Горький не вкусный и холодный напиток покрыл губы и рот мальчика, когда он сделал несколько глотков, на его губах остался белый след пивной пены.

- Фу. – сделавший маленький глоток пива сказал Кларк.

- Пейте. Коул не любит, когда его пиво недопивают. – буркнул Дред, он приложился к бокалу с большим удовольствием как заметил Билли.

Ученик зельника сделал еще несколько глотков, Кларк повторил. Когда бокал был допит, Билли почувствовал, как этот холодный горький напиток согревает его изнутри, настроение его поднялось, он даже захотел немного пробежаться. Щеки мальчика порозовели.

- Ну как? – улыбнулся Дред. Билли заметил, как блеснули его глаза. Лучник быстро прошмыгнул за стойку Коула и наполнил себе еще один бокал. Быстро осушив второй, он было уже ринулся и за третьим, как увидел смотрящего за ним Билли, Дред больше не пошел.

- Спать хочется. – сказал туманным голосом Кларк. Его голова слегка шаталась.

Спустя несколько часов, которые путники провели в полутёмном доме, Коул пришёл, неся с собой две большие сумки.

- Сколько выпил? – улыбнулся старик, смотря на Дреда, но увидев, что щеки лучника ели-ели покрылись розовым, сделал удивленный вид, но больше ничего не сказал. – А ты повзрослел. – Добавил старик, ложа первую сумку на стойку. – Здесь еда. – он показал, приоткрыв сумку вяленое мясо и много другой снеди. – Здесь одежда. – Коул пальцем указал на другую сумку. – Дред. – тихо добавил Коул. – Слух уже пошел. – еще тише будто предупреждаю сказал старик Коул.

Дред, услышав старика, быстро поднялся со стула и принялся рассматривать вещи. Он достал большой длинный серый плащ, обшитый мехом и завернулся в него. Кларку он дал кожаный жакет с подкладкой из меха лисы, а Билли получил такой же серый плащ, с глубоким и большим капюшоном, в сумке было еще несколько тёплых штанов и плащей, которые Дред быстро закинул за спину. Мастер луков, положил две золотые монеты на стол купцу.

- Спасибо. – тихо сказал Дред.

- Будь осторожен. – положил руку на плече лучнику Коул.

Дред кивнул мальчикам, сказал билли чтобы тот одел на голову капюшон и собрался выходить.

- Ах да, Дред. – окликнул лучника Коул. Мастер луков развернулся. – Она до сих пор ждёт. – Тихо выдохнув, грустно сказал Коул.

При этих словах купца, Билли заметил, как блеснули глаза Дреда от света свечи, но лучник развернулся и вышел из дома.

Когда путники вышли из дома, было еще светло, Кларк с Билли начали часто моргать глазами отвыкшие от солнечного света.

- А теперь быстро, за мной. – Поправив на спине сумку сказал Дред. Он направился совсем в другую сторону, от которой они пришли.

- Куда мы. – быстро перебирающий ногами пытающийся успеть за лучником спросил Билли.

- Потом. – сказал, как отрезал Дред. – Все вопросы потом. Быстро.

Деревня, как и говорил мастер луков была небольшая, пробежав три улочки, они увидели большую каменную стену. Возле врат стояло так же два охранника, такие же крепкие и большие, полностью покрытые бронёй.

- Куда собрались? – так же не приветственно спросил охранник. Билли даже подумал, что охранников выбирают по манере речи.

- Домой. – сказал тихим голосом Дред. Только ученик зельника услышал в его голосе что-то еще. Дред торопился.

- Это еще куда? – ухмыльнулся второй охранник. – В деревню Валлию. – быстро сказал Дред. – Это мои сыновья Док и Дрейк. – представил мальчиков охранникам их отец. Сыновья поклонились.

- Плату знаешь?

- Знаю. – Дред снова вложил шесть медным монет в куру охраннику. Потом достал одну серебряную и дал другому охраннику. – Это за них.

- О! – поднял палец вверх охранник. Видимо ты уже через нас проходил, раз знаешь истинную цену. – улыбнулся засовывающий в карман монету рыцарь. – ладно, иди. – он отмахнулся.

Дред дернул рукав Билли, кивком головы показав, что нам нужно как можно скорее убираться отсюда, вышел за врата быстрым шагом, мальчики едва поспевали за ним.

- А теперь бегом! – отойдя метров на сто от деревни, ускорился Дред. – Бежим.

Непонимающий Кларк с Билли побежали за лучником. Они бежали долго, пока их дыхание не сбилось.

- А теперь сюда, - не промолвивший ни слова с момента выхода из деревни сказал Дред. Он указал на стоящие впереди кусты, и камень, расположенный возле них. – Помогите. – крикнул он мальчикам.

Билли сразу понял, что от него хотят, он всем весом набросился на камень, Кларк, хоть не понял, румянец от пива еще не сошел с его лица, но принялся помогать и толкать камень. Камень поддался, появилась большая зияющая черная дыра, не говоря ни слова Дред запрыгнул в неё, за ним пригнул Кларк, Билли только собрался прыгать, как услышал вдалеке стук множества копыт. Мальчик пригнулся и продолжил смотреть.

- Давай спускайся. – Не громко, но так что б Билли услышал крикнул из ямы Дред.

- Сейчас. – тихо отозвался Билли. Он хотел посмотреть кто скачет за ними по пятам. Со стороны деревни показалась дюжина всадников, все в доспехах и длинных серых плащах, сидели они на черных вороных лошадях. Мурашки поползли по телу ученика зельника.

Билли сразу же прыгнул вниз.

- Как они нашли нас? – испуганным голосом спросил Дреда мальчик.

- Видимо нас кто-то сдал. – спокойным голосом ответил Дред. – Будь у нас выбор, это было бы последнее поселение, в которое я бы захотел идти.

Билли с Кларком непонимающе посмотрели на него. Лучи света, попадающие из зиявшей сверху ямы, слегка освещали лица путников.

Дред вздохнул. – Я думал вы поняли… - прервал свой рассказ Дред прислушиваясь к отдаляющимся стукам копыт.

- Поняли, что? – спросил Кларк.

- Я ведь вам сказал, что деревню постоянно грабили, пока не построили стену, а теперь дерут налог. Это и есть бандиты. – будто всё было так просто сказал Дред.

По спине Билли, вместе с бегающими по ней муравьями покатились капли холодного пота.

- Так мы были у врага в логове? – спросил Билли.

- Думаю нет. – Дред слегка улыбнулся. – Будь мы в их логове нас бы не выпустили. Скорее всего, им сообщили что может появится такой мальчик. – Дред дотронулся до своей головы. – Вот они и продали информацию про тебя. Но, я думаю, они не сказали почему тебя ищут.

Билли кинул на Дреда непонимающий взгляд.

- Они бы тоже начали тебя искать. Мастер рун не только черному ворону нужен. –заключил Дред. – Располагайтесь. До ночи мы от сюда ни ногой.

Наступила ночь, он выпитого пива у Билли в Кларка слегка кружилась и болела голова, они сильно хотели пить. Опустошив кожаную флягу на поясе у Билли, они посмотрели на флягу Дреда. Лучник улыбнулся и подал им свою.

- Пиво у старика Коула очень хорошее. – мечтательно сказал. – Эх… помню… как я с Кимом забегали к старику, и пока он не видел набирали себе по бокалу пива, выпивали его, а потом ждали снова пока он отвлечётся. Как же он нас гонял… - смотря куда-то в потолок и улыбаясь, как смогли разобрать мальчики, вспоминал Дред. – Ну что ж, пора.

Мастер луков встал закинул за спину сумку вторую взял в руки.

- Билли. Ты первый, потом возьмёшь её. – Дред показал на сумку, которую держал в руках. Мальчик кивнул.

На улице вечерело, дул прохладный восточный ветерок. Билли поймал брошенную лучником сумку, после чего подал руку Кларку, Дред и сам спокойно выбрался.

- Пошли. – тихо сказал Дред, оглядываясь по сторонам.

Брихад вместе с Питтом не находили себе места. Звезды на небе уже начали исчезать, как усталые путники пришли во временный лагерь путников. Сивер сразу же кинулся к Билли, он потёрся об ногу мальчика, а потом выпустив несколько когтей попытался по ноге забраться ученику зельника на руки, от чего Билли поморщился и сам побыстрее взял зверька.

Глава 3

- Как всё прошло? – спросил у лучника Брихад.

- Нас ищут. – тихо сказал мастер луков, расстилая на полу свой новый плащ, собираясь на нём спать.

Питту досталась крепкая кожаная рубаха бурого цвета и такие же штаны. Охранник обошелся всего лишь длинным серым плащом, в который можно было завернутся полностью скрыв себя. Билли и Кларк, добравшись до лагера, не говоря ни слова улеглись спать, Сивер, соскучившись за хозяином свернулся в мягкий меховой клубочек и свернулся у мальчика под шеей. Питт накинул на себя новую одежду пристроился возле Дреда и слушал рассказ лучника, который описал приключение мальчиков и свои в городе, после чего взрослые отправили Питта спать, а сами принялись в пол шепота обсуждать план дальнейших действий. Обсуждения плана длилось до глубокой ночи, и только после этого изрядно уставший Дред укутавшись плащом прилёг отдохнуть.

- Вставай. – тихим шепотом потряс по плечу Билли Брихад приложив при этом палец ко рту. – Не шуми. – Воин так же тихо подошел к остальным мальчишкам и потряс каждого за плечо. Дред был последним, видимо Брихад хотел дать как можно больше времени лучнику на отдых.

- Они недалеко. – тихо сказал охранник встающему и потирающему глаза мастеру луков. Тот, кивнув быстро встал и закинул лежащий рядом мешок за спину.

- Придётся идти туда. – с ноткой грусти проговорил Дред к Брихаду, на что тот как-то неуверенно кивнул и пожал плечами.

Сивер, проснувшийся вместе с Билли промурлыкал и легонько потёрся и хозяина после чего резко прекратил и начал принюхиваться.

- Он тоже чувствует. – махнул рукой на зверька лучник. – Быстро! Пошли!

Путники набросили себе на плечи уже собранные мешки, и трусцой, стараясь не шуметь, побежали за набирающим скорость Дредом.

Ночь постепенно проигрывала утреннему солнцу, начинало светлеть. Скрывающиеся от всего путники постепенно уходили левее, скрываясь за каждым растущим кустом. Пробираясь в полной тишине, Дред периодически останавливался и смотрел на угасающие звёзды.

- Нам сюда. – кивнул он шедшему сзади Брихаду.

- Ты точно уверен?

- Другого выбора у нас нет.

Иногда вдалеке слышался цокот копыт или ржание лошади. На что путники моментально реагировали и валились наземь. Светлело…

С каждым шагом бегущих видно было всё дальше, солнце начинало показывать свои первые лучи, когда на горизонте за поросшим кустарником полем начали появляться редкие деревья.

- Быстрее, еще немного осталось. – Дред махнул рукой в сторону деревьев и ускорил бег.

Мальчикам бег давался всё труднее, а после каждого шага, их пустые животы издавая урчание напоминали о необходимости заморить червячка. Сивер старался не отставать, но его маленькие лапки не успевали за всеми, поэтому его подхватил Брихад, посадив при этом зверька на плече.

Мальчики, не привыкшие к таким большим пробежкам, да еще и на голодный желудок, постепенно начали отставать, постоянно запинаясь о несуществующие камни и корни, мышцы Билли изнывали, а ноги деревянели.

- Они не добегут. – Не громко сказал Брихад лучнику, на ходу подхватывая спотыкнувшегося Кларка.

- Еще немного! Нужно потерпеть! – Повернувшийся к мальчикам лучник был напряжен и собран. – Нам нужно успеть.

Вдалеке послышалось ржание нескольких коней.

- Бегом! – еще ускорился Дред. – Они напали на след.

Дыхание Билли сбивалось, рядом бегущий Кларк, возле которого постоянно бежал Брихад кряхтел и сопел с трудом перебирая ногами, Питт держался молодцом, и старался не отставать от Дреда. До первых деревьев оставалось около лиги, когда сзади начал слышаться цокот копыт. Обернувшись, Билли не увидел всадников, но судя по приближающемуся цоканью, это скоро произойдёт. Так и случилось, не успев сделать и дюжину шагов, Брихад начал подталкивать мальчиков, сбиваю этим темп бега.

- Они уже здесь! – уже не надеясь скрыться крикнул воин. – В лес быстрее! Дред, нам нужно их задержать! – но обернувшись назад и увидев на горизонте не меньше тридцати всадников воин умолк и ускорился. Брихад догнал лучника, и прерывисто заговорил. – Не уйдём, их много. Да и отвлечь не получится.

- Знаю. – зло огрызнулся мастер луков. – Нужно их задержать. Другого выхода нет. – лучник посмотрел на воина задумчивым взглядом.

- Да почему они … они нас преследуют!? – сбиваясь от бега не выдержал Кларк. Капли пота скатывались по его лбу, смешиваясь со слезами.

Мастер луков ничего не ответил, он бежал вперёд и смотрел, держа в руках Сивера, на всё больше отстающего охранника, который на ходу сбрасывал длинный плащ и доставал меч. Он молча удалялся от Брихада, который не спрашивая принял для себя волевое решение.

- Питт! – крикнул вдогонку мальчику воин. – Помни чему я тебя научил! – с сожалением выкрикнул… - Хоть и не долго я был твоим мастером… - уже шепотом договорил он.

Путники удалялись, а конные преследователи приближались. Воин осмотрел свой доспех, сильно процарапанный недавней битвой, проверил не мешает ли чего, нагнулся и сорвал подсохший цветок, растущий у него под ногами и неизвестно как выживший после пробегающих путников. Он поднёс цветок и понюхал его, руки воина заметно начали пощипывать, словно его укусил рой маленьких муравьёв, после чего по всему телу разбежался холодок. Его руки наполнялись силой и слегка багровели. Брихад обернулся, смотря на убегающий отряд, и встретился глазами с Билли, бегущий с выставленной назад рукой мальчик, что-то тихо шептал и не отрываясь смотрел на остановившегося воина. Брихад отвёл глаза, и снова посмотрел на цветок.

- А может и я? Как ты. Чудом выживу… - он бросил цветок на землю на ходу перехватывая меч и бросаясь на приближающихся всадников. - Барук Казад! Казад ай-мену! (гномий язык)– Не своим голосов выкрикнул воин, бегущий на три десятка всадников и врезаясь с разворота в первого из них, силой удара сбрасывая его с лошади.

Сзади убегающих послышались крики и лязг оружия.

- Не оборачиваться! – проревел Дред. – Бежим! Он дал нам время! – в нотках голоса лучника Билли чётко услышал дрожь.

Они подбегали к редко растущим деревьям, за которыми в ряды становились их многолетние братья.

- Не останавливаться! – крикнул лучник сдавленным голосом.

Питт на ходу, не издавая звуков рыдал, его слёзы скатывались с глаз и летели в бегущего за ним Билли. Кларк, сбившийся с ритма и тяжело дыша, нашел в себе силы на последний рывок. Они забегали в лес. И хоть солнце уже высилось над кончиками деревьев, в самом лесу было темно. Воздух стал тяжелее, его было трудно вдыхать, будто он противится вздохам путников.

- Давай, давай! Пошли! – издалека послышался голос Дреда, хоть он бежал рядом в нескольких метрах от Билли. – В этот лес они не пойдут. – неуверенно сказал лучник.

Несколько рядов деревьев они пробежали, после чего темп бега упал, деревья выставляли свои раскидистые ветки, не давая путникам прохода, доставали из-под земли корни, стараясь зацепить рассеянных мальчишек. А они всё шли, уже не бежали, а шли, с трудом перебирая ногами и смотря в ту часть леса, в которую не попадали солнечные лучи. Страшно не было, душу сжимала другая сила, грусть и слабость, сожаление и печаль. Шли долго и молча, Сивер разместился на плече у Билли и, как и все, смотрел вдаль своими большими глазами. Дред пробирался вперёд, рассматривая в темноте только ему видимую тропу, иногда сбиваясь и останавливаясь, после чего оглядывался по сторонам, что-то замечал и двигался дальше. Сколько времени прошло Билли не знал, но его пустой живот уже давно перешел от мимолётного бурчания до крика голода.

Лес молча провожал путников, не издавая ни звука, только предательский хруст сухой листвы нарушал тишину. Разглядеть что-то кроме рядом идущих путников Билли не мог. Только рядом стоящие деревья и раскинутые ветки попадались ему под взор.

- Всё… - выдохнул Кларк. – Больше не могу. – Мальчик остановился и сел, потирая расцарапанную веткой щеку.

- Встань! – приказным тоном сказал Дред. – Еще немного. – более спокойно сказал мальчику лучник, подавая руку сыну кузнеца.

Пройдя еще несколько сотен метров, лесная тьма рассеивалась, можно было даже разглядеть деревья в третьем и даже четвертом ряду от путников.

- Привал. – задумчиво сказал Дред. – костров не разводить, ветки не ломать, и вообще, лучше не шуметь. – на этих словах лучник посмотрел на Кларка и мельком на Питта.

Сам же лучник сбросил сумку, достал несколько яблок из старых запасов, раздал мальчикам и вместе с ними сочно впился зубами плод разбрызгивая по сторонам сок. Сиверу достался небольшой кусок вяленого мяса, который тот съел без особого удовольствия, котёнок привык в поле к более живой пище. Ели молча, только периодическое пошмыгивание носа Питта и Кларка нарушало эту тишину.

- Почему не слышно птиц? – поинтересовался Билли. – И что это за лес такой? Уже давно полдень, а здесь темно как в сумерках.

- Это тёмный лес… - дожевав очередное яблоко ответил Дред. – Лес ночи… Так его называют, мало какой путник сам захочет зайти в него, а еще меньше захочет здесь остаться на ночь. – не обращая внимание ни на кого, Дред продолжил. – Это единственный вариант сбить со следа преследователей.

- Не слышал о таком. – как-то глухо и тихо сказал Питт. – Отец мне много рассказывал о разных лесах и что в них можно найти, но за этот ничего не говорил.

- За него мало кто говорит, а еще меньше были в нём. Он не так прост, он чует зло и добро, может завести в самую гущу, а может сразу же вывести наружу. В старых сказаниях о нём говорилось, что у него есть сердце, оно скрыто в самой тёмной и глубокой части… - Дред замолчал, прислушиваясь. – говорят…, иногда можно услышать стук его сердца, и тот, кто его услышит сможет пройти лес насквозь, а остальным… - снова затих лучник. – путь только назад.

Некоторое время все молчали и прислушивались. А Дред спустя несколько минут продолжил свой рассказ.

- Назад нам нельзя. Они нас ждут. А вот вперёд нужно… - чуть тише добавил он. – Вот только пока не услышим стук сердца леса, выбраться не сможем.

У мальчишек от усталости болели ноги, они разложившиеся на сухой листве в форме звезды тихо лежали и вслушивались в тишину. Тихо было на столько, что звенело в ушах. Изредка тишина прерывалась хрустом маленькой ветки или листика под лапами Сивера, питающегося что-то выкопать из земли. Но его попытки были безуспешными, он рылся в земле, разбрасывая землю, а когда, как показалось Билли, он нашел что искал, он пристроился там и поднял кверху хвост, после чего быстрыми движениями лап загрёб ямку назад.

- Молодец. – натужно улыбнулся наблюдающий за котом лучник. – не оставляешь следов.

Несколько раз Питт, как заметил Билли, прикладывал руку к мечу и хотел что-то сказать, но появляющаяся на его глазу блестящая слезинка сразу же отбивала какое-либо желание говорить. После завтрака, плавно перешедшего в обед, сидели не долго, как только ноги мальчишек расслабились от тяжелой пробежки, Дред поднял всех.

- Вперёд, нам нужно пробраться как можно глубже. – забрасывая похудевшую от съеденных яблок сумку на спину сказал лучник. – Я не уверен, что погони за нами нет. – тихо, добавил он вполголоса.

Шли еще около часа, когда лес заметно посветлел, деревья росли не так густо и открывали осеннему солнцу путь к ниже растущей зелени. На маленьких солнечных полянках росли неизвестные Билли растения и цветы. Он сорвал несколько и закинул их в сумку, почувствовав при этом слабые магические уколы, которые прошли по кончикам пальцев мальчика.

- На ночь остановимся здесь. – сбрасывая мешок сказал Дред. – здесь не так темно и тревожно.

Лучник позвал к себе бледного Питта и вместе с ним пошел на обход леса, при этом дав задание Билли и Кларку, разложить еду и подготовится к ужину, а еще принести веток и замаскировать место сна, выбранное лучником под большим раскидистым деревом, растущим на краю поляны. Споров или жалоб не было, все молча делали своё дело. Когда солнце начало клонится к закату, на поляне появились Дред с изрядно запачканным грязью Питтом, сын копачей держал в руках, такого же грязного зверька, который питался выбраться из мальчишеских рук или хотя бы укусить за держащую его руку.

- Это кто такой? – спросил подбегающий и заинтересовано разглядывающий зверька Кларк.

- Лесной крот. – впервые улыбнулся и вытирающий грязной рукой такое же запачканное лицо Питт. – я сам его поймал. – гордо вскинул лицо мальчик.

- Молодец. – похлопал его по плечу Дред. – а ты. – он перевёл взгляд на Кларка. – его разделаешь.

- Но… но ведь… - отшатнулся от зверька сын кузнеца. – Ты ведь запретил разжигать костёр. – ничего другого, не придумав с надеждой сказал мальчик.

- Здесь можно. - он указал на еще освечиваемую солнцем полянку посреди деревьев. -Только влажных листьев туда не кидать. – Буркнул он стоящему возле Питта Кларку, а сам подошел к Билли. – Нужно поговорить. – кивнул на место ночлега и сам направляясь туда сказал Дред.

Билли подошел к лучнику и присел рядом возле него, а Дред в это время достав свой охотничий нож, вычищал землю от травы и листьев, видимо собирался что-то нарисовать. Несколько минут спустя, мастер луков закончил, и расчертил большой квадрат.

- Смотри. – ткнул он острием ножа в квадрат. – Мы здесь. – нож уткнулся на средину самодельной карты. – Попасть нам нужно сюда. – его рука начертила линию до крайнего правого угла квадрата. – вот здесь деревня Коллис. А здесь наша деревня рука с ножом пошла ниже точки, где находились путники. Рассекая левую половину карты Дред сказал. – здесь дикие земли, они не принадлежат королевству Естен. Там множество страшных тварей и диких племён. Если до утра, мы не услышим сердце леса, на придётся отправится через них.

- Но как же? – удивился Билли. – Ты же говорил, что тот, кто не услышит сердце леса, может попасть только назад.

- Правильно. – улыбнулся Дред. – Но никто не говорил, что выйдем мы, в том же месте. – подмигнул мальчику лучник. На что Билли понимающе кивнул. – Так вот, если не услышим, пойдём сюда. И придётся нам идти в обход леса, путь, как ты видишь не лёгкий и не быстрый. И не знаю ли, успеем мы добраться до следующего лета. – Дред замолчал. А Билли удивлённо посмотрел на уставшего лучника.

- Так долго? – не ожидая услышать ответ спросил мальчик, на что Дред только кивнул.

- Поэтому я тебя и позвал. Ты ведь маг… Или целитель… - не находил подходящего слова мастер луков. – в общем… ты понял. – Билли кивнул. – Те, кто владеют магической силой… - замолчал лучник, видимо подбирая правильные слова. – Им легче услышать сердце леса. Так что этой ночью, поспать тебе не удастся. Я останусь на страже, а ты… Будешь слушать лес. Ведь здесь… - он чиркнул острием ножа по уже прорезанной полоске от леса до деревни Фривир, в которую и отправлял Билли старик Аарон. – мы сможем пройти намного быстрее… - Дред быстро стёр ногой земляной рисунок, встал и направился к Питту и Кларку помочь с разделкой, а спрыгнувший с плеча Билли Сивер, тут же бросился загребать лапами раскинутые от земляной карты листья. Билли не долго понаблюдал за своим зверьком, после чего встал и пошел помогать остальным.

Всем кроме Сивера досталась часть жареного лесного крота, а вот зверьку Кларк бережно отдал сырую, заранее отрезанную часть, на что серебристый комок довольно уррркнул и постарался целиком проглотить, но после очередной неудачной попытки всё же принялся отгрызать мясо по частям.

После ужина у путников настроение немного поднялось, но потом окончательно упало. Питт нашел в себе силы и заговорил.

- Он ведь… ради нас… - отвёл он быстро набирающие слезами глаза от рядом сидящих. – А мы… мы даже не попытались ему помочь… - громче, собравшись с мыслями и переходя на истерический голос сказал Питт.

- Успокойся! – быстро оборвал начинающую истерику Дред. – Мы не могли ему помочь! И ТЫ это знаешь – резко, но без злости сказал лучник и подвинулся ближе к мальчику приобняв его за плечо. – Мне тоже его жаль, но с этим мы ничего сделать не можем. Он дал нам время уйти…, и мы не должны об этом забывать. – Дред сильнее обнял плачущего парня. Кларк стоял рядом и тихо плакал, а Билли встал и отошел к ближайшему дереву. На его глазах не было слёз, только грусть и сожаление. Ученик зельника думал об Брихаде, вспоминал бабушку Эллу и старика Аарона, на душе у него быстро заскребло, но он сдержался, отошел еще на несколько шагов и собрал в себе магическую силу, стараясь усилить себя и услышать звук биения сердца леса.

Солнце скрылось за кронами деревьев, и в лесу стало темно. Тишина давила на слух. Дред с трудом успокоив Питта и положив его спать, привёл и укрыл Кларка, а сам сел недалеко, подперев спиной дерево и погрузился в размышления. Сивер крутился возле Билли, редко издавал уррчащие звуки, а после того, как понял, что хозяин его гладить не собирается, поднял высоко хвост и пошел к лучнику, возле которого свернулся калачиком и моментально уснул.

Долго в тишине ученик зельника не простоял, вокруг его, почувствовав живое существо начали роиться и жужжать лесные жуки, притом как заметил Билли, они были разные, одни быстро шевелящие своими крыльями жужжали, другие пищали остальные же, как могли не давали мальчику сосредоточится и заставляли его как не хлопнуть в ладони возле лица, так шлёпнуть самого себя по лбу вместе с сосущим кровь жуком.

- Да сколько же этих тварей. – уже вовсю отбивался руками Билли.

- Успокойся. – тихо сказал подходящий к нему Дред возле которого не было ни единого жука или еще кого. – Они чувствуют не твою кровь. – Билли вопросительно посмотрел на лицо лучника, слегка отблёскивающее в лучах ночных звёзд редко показывающихся среди крон деревьев. – Они чувствуют магию… - тихо продолжил он. – Это ведь магический и живой лес. Не бойся. – каким-то другим голосом продолжил лучник, от чего Билли слегка отшатнулся. – Тебе ничего не будет. – Дред сделал к Билли еще несколько шагов. Тот, услышав изменившийся голос мастера луков неторопливо начал отходить назад. – Куда ты… - уже совсем другим, скрежещущим голосом говорил Дред. – Постой, подойди… - Билли не подходил. Он еще больше собрал вокруг себя магической силы, и протянул руку в сторону лучника.

- Стой. – спокойным сильным магическим голосом сказал Билли. – Больше ни шагу. – на его слова Дред не отреагировал, а всё так же медленно подходил ближе.

Сивер проснулся от уползающего от него плаща, увидел, что всё спокойно и свернулся дальше клубочком. Но только услышав голос мастера луков, он, подняв свои длинные уши встал и начал тихо подкрадываться сзади.

- Стой! – уже громче, приказным тоном сказал Билли. Дред его не слушал, он сделал еще два шага вплотную приближаясь к мальчику и застыл на месте, он попробовал сделать еще шаг, но его нога будто приросла к земле, он опустил голову. На его ноге впившимися зубами висел Сивер, во всю упирающийся задними ногами и не давай идти лучнику. Билли удивился, для Дреда, Сивер не имел никакого веса, и лучник с лёгкостью скинул бы с ноги кусающегося зверька. – здесь что-то не так…

- Кто ты? – спросил Билли. Но ответа он не услышал. Лучник продолжал смотреть на Сивера, но сделать ему ничего не мог. – Кто ты!? – громко крикнул Билли. На его крик проснулись Кларк и Питт. Кларк, испугавшись укрылся плащом, а вот Питт резко встал, достал свой меч и направился в сторону Билли и Дреда.

- Что случилось? – еще сонным, но твёрдым голосом спросил Питт.

- Не подходи! – крикнул Билли. – С ним что-то не так. – На голос Питта Друд отреагировал.

- Малец… - хрустящий, будто звук ломающегося дерева голос заполонил поляну. – Ты мне не нужен… Не мешай или пожалеешь…

Питт напрягся, даже сделал несколько шагов назад, но собравшись еще сильнее сжал меч и принял боевую стойку, которой научился у Брихада.

Дред повернулся к Билли от чего ученик зельника резко отшатнулся, глаза лучника светились в темноте желтым цветом, который не освещал ничего, только сами глаза были видны. Его руки жадно потянулись к Сиверу, но остановились на полпути. Пушистый зверёк посмотрел на лучника и тот застыл. Несколько раз он попытался пошевелится, но тщетно, глаза зверька впились в глаза Дреда и тот застыл.

- Вали его! – крикнул накидывающийся на спину лучнику и пытающийся его повалить Билли.

Питт в два шага подбежал к другу и вдвоём они смогли повалить лучника, тот упал, вот только в той же позе что и застыл, его глаза всё еще смотрели на Сивера.

- Что с ним? – привалившийся на бок Дреда и старающийся его удержать спросил Питт.

Билли, вставая пожал плечами. – Не знаю, будто его околдовали. Кларк! Неси верёвку!

После того как его окликнули, сын кузнеца словно очнулся, он быстро распутался от плаща и побежал к мешку Дреда, в которой тот всегда держал верёвку, достав её он быстро кинул её Билли а сам осторожно приблизился к ним.

Связав Дреда, так же не отводящего глаза с Сивера, попробовали его растолкать. После очередной попытки Билли подошел к Сиверу, и попробовал с ним поговорить, но тот даже не подавал виду что слышит его.

- Сивер! – Били подошел к серебристому комочку и взял его на руки. – Что с тобой?

Зверёк моргнул, его глаза слегка потускнели, он еще несколько раз моргнул и перевёл взгляд на мальчика после чего довольно грустно замурчал и потёрся о Билли головой.

Не успев толком осмотреть котенка, как с душераздирающим криком пришел в себя Дред. Лучник кричал так, будто его заживо полосовали. Хотя крик его и был громкий, эхо от тишины леса не пошло, а наоборот, лес будто поглотил вопящий звук мастера луков, после чего в ушах путников снова зазвенела тишина, и только тихое мурлыканье Сивера иногда перебивала его.

Дред непонимающим взглядом осмотрел связанного себя, перевёл взгляд на путников.

- Что здесь произошло? – протянул он хриплым и уставшим голосом. – Почему я связан?

- Да что здесь происходит!? – молодой Кларк не выдержал, в его голосе послышались истерические нотки.

Питт не отходящий от лучника ничего не говорил, только настороженно смотрела на Дреда.

- Успокойся Кларк. – Билли приблизился к сыну кузнеца и слегка похлопал его по плечу. После чего его взгляд переметнулся на Дреда который попытался развязаться.

- Почему меня связали?

- А ты не помнишь? – ухмыльнулся Питт. – Ты ведь напал на Билли.

- Я? Напасть? – лучник слегка сдвинулся, принимая удобную позу. – Я ни на кого не нападал. Я сидел возле дерева… А потом сон… Страшный сон… Меня держали в темнице, а потом пришел он… Страх и ужас… Он пытал меня… - Дред снова заговорил хриплым голосом. – А потом пришел свет, он согревал меня и… - мастер луков запнулся. – Он просил меня помочь, не дать злу проникнуть в мир.

- Какому злу? – непонимающе посмотрел Питт на лучника. – О чём ты вообще?

- Постой. – Билли подошел к другу. – Когда он шел ко мне, его глаза были странными, будто не его.

- Да почему ты такой спокойный? – Питт повернулся к ученику зельника и посмотрел на него напряженным глазом.

- Не знаю… - задумался мальчик. – А ну ка… - Билли подошел ближе к Дреду и начал его осматривать. Он прикоснулся к плечу лучника и закрыл глаза, на миг, его двуцветные волосы засияли, и так же быстро потухли. – Магия… Я он него никогда её не чувствовал.

- Магия? – перепугано переспросил Кларк.

Билли, не глядя на сына кузнеца кивнул не сводя глаз с Дреда.

- Здесь что-то не так. Дред, ты меня слышишь?

Мастер луков смотрел вперёд невидящим взглядом и ничего не говорил, несколько минут он не шевелился, после чего резко поднял голову.

- Что произошло? – испуганно спросил он и тут же закрыл глаза, а его тело завалилось на бок.

- Эй! Что с тобой? – начал трясти за плечо лучника Билли, как только тот упал. – Дред!

Тот не отвечал, но сразу после этого, Сивер бессильно упал рядом с лучником. Билли, отойдя от лежащего, подошел к зверьку и погладил его.

- Что с ними? – смотрящий через плечо ученика зельника Питт вопросительно посмотрел на друга.

- Не знаю. Они будто устали и спят.

- Так, а что это было? – трясущимся голосом спросил Кларк.

- Было что?

- Да это! – истерически крикнул Кларк. – Он же напал на тебя!

- Не успел - тихо сказал Билли присев возле Сивера и погладив зверька.

За ночь больше происшествий не было. Связанный Дред то и дело издавал сдавленные стоны во сне. Не спавший всю ночь Питт, вызвавшийся сам на ночной дозор уже клевал носом, когда слабые солнечные лучи пробивались в лесной чаще. Сивер проснулся довольно бодрый, он подошел к Билли потёрся о него своей пушистой спиной и направился к Дреду, обнюхал его, слегка мурлыкнул и сел возле Билли.

- Что со мной произошло? – настороженный голос Дреда, заставил всех содрогнутся.

Мальчики смотрели на него испуганным взглядом.

- А ты не помнишь? – спросил Питт.

- Нет. Только сон помню, будто меня раздирала какая-то тварь. Было больно и хотелось избавится от этого, а после она заговаривала меня, чтобы я отказался от своего пути и остался с ней… - тихо сказал мастер луков подрагивающим голосом. – Что я наделал? – осматривая своё связанное тело спросил он.

- Ты напал на Билли. – еще зевая сказал Кларк.

Дред посмотрел на ученика зельника. – Прости. – сказал он. – но я не помню.

Билли подошел к Дреду, прикоснулся к плечу рукой и закрыл глаза. Никакой магии от него он сейчас не чувствовал.

- Ты услышал сердце леса? – стараясь принять удобную позу спросил лучник, на что двуцветный мальчик отрицательно помахал головой. – Значит, придётся идти в обход. – со вздохом сказал Дред.

Завтракали на скорую руку, не разжигая костра, Дреду перевязали руки спереди, побаиваясь что он снова может напасть.

- Пока мы тебя не развяжем. – сказал Питт.

- Понимаю, нужно как можно быстрее выбраться с этого проклятого леса. Билли, мне нужно с тобой поговорить.

Мальчик кивнул и подошел ближе.

- Присядь. – разговор будет блинный. – Я тебе уже показывал куда мы направляемся. Но мне нужно рассказать тебе всё, чтобы такого как сегодня больше не произошло. – Дред вздохнул, собираясь с мыслями. – Ты знаешь, что мы направляемся в деревню Фривир, что находится на самой границе. Нам нужно доставить тебя, и письмо, отправленное стариком Аароном. Старик говорил тебе, что тебя там ждёт?

- Нет. – честно ответил Билли.

- Так вот, там скрытая академия для одаренных детей. Она существует уже не одену сотню лет, старик Аарон тоже в ней обучался. Тебе необходимо стать сильнее, чтобы такие как те, что нас преследуют не смогли тебя поймать.

- Но почему они вообще охотятся за мной. Я понимаю, что я выучил с учителем гномьи руны, и они хотят меня использовать, но здесь что-то не так, они идут за нами по пятам, и уже давно, я думаю, им не только руны нужны.

- Тут ты прав… Мы с Брихадом разговаривали об этом. Мне кажется, что, когда мы дрались у обозов, кто-то сбежал, и рассказал о тебе.

- О мне?

- Да. Ты помнишь, как оттолкнул наносящего смертельный удар по Брихаду воина? И всё время излечивал наши раны? - Билли кивнул. – Мало у кого есть такая сила… Мы втроём разобрались с двумя десятками воинов. Тебе не показалось это странным? – Не дождавшись ответа на свой вопрос Дред продолжил. – Без твоей магии, мы может и уложили бы десяток воинов, и то с большим трудом, а здесь мы справились с таким количеством, и это тогда, когда ты еще мал, глуп и слаб. – Билли нахмурился. – Им нужна твоя сила не только рун, они поняли, что ты маг, да еще маг сильный. Магов лекарей по всему королевству Естен не насчитать больше трёх сотен. И не все из них боевые. Далеко не все… До переезда в деревню. – Дред прикрыл глаза, вспоминая старые времена. – Я был наёмником, не таким как те, что охотятся за нами. – добавил он. – Я много путешествовал, повидал много, охотился на разных зверей и опасных и нет. Я совершал набеги на деревни гоблинов и орков, не сам, конечно. Но вот что я тебе скажу. За всё время своих путешествий, я встретил несколько магов способных лечить. Ни один из них, не мог создать тот лечащий круг, который создал ты… Ты понимаешь о чём я? – Билли молчал. – У тебя есть талант. Тебе нужно обучится, и тогда никто не сможет на тебя напасть и заставить делать то, что ему захочется. Поэтому старик Аарон отправляет тебя к Мирте. Это его подруга, они учились вместе. Там тебя защитят и обучат, вот только чувствую, что дойти туда, нам будет очень нелегко. Питт, подойди к нам. – Дред посмотрел на друга Билли. – Возьми во внутреннем кармане моей куртки свёрток. Пусть он будет у тебя.

Мальчик подошел к лучнику, засунул в карман руку и достал сверток с печаткой старика Аарона.

- Это письмо тебе нужно передать лично в руки Мирте. – Дред перевёл свой взгляд на Билли. Немного помолчав, он продолжил. – И только ей. – строго сказал он. – Береги его. – лучник перевёл свой взгляд на Питта. – А теперь нам нужно идти. И придётся идти в обход.

Путники встали и направились в западную часть леса. Через некоторое время лес перестал держать их в темно-серой пелене темноты, а позволил солнечным лучам глубже проникнуть в себя. Стало светлее, корни и ветки не так яростно цеплялись за путников, будто провожали их на выход. Дышать стало легче, затхлый прелый воздух сменился на душистый и приятный. Они направлялись к выходу из леса. Дреда никто не развязывал, да и он сам настоял на этом. Идти с каждым шагом ставало всё легче, а Дред постепенно смещался влево, стараясь выйти как можно дальше того места, где они вошли. По дороге он рассказывал мальчикам про ту землю, на которую они идут.

- Когда мы выйдем, мы покинем королевство Естер. Воинов там нет, там река Пригранка не даёт никому хода. Нам нужно её пересечь, и мы попадём в земли Орхдуса.

- Это что еще за земли такие? Я о таких и не слышал. – поинтересовался Питт а Кларк подошел поближе.

- И не услышишь. Это земли кочевых племён и множества опасных тварей. Территория земель в несколько раз больше, чем королевство Естен. Но почти не заселена. На ней живут кочевые племена закаленных в боях воинов. Кожа их темна как ночь, а сами они на голову выше наших рыцарей. Они сильны и проворны, и часто пользуются копьями. Хотя они довольно добрые. Но я думаю на них мы вряд ли попадём. Примерно двадцать лет назад, в этих землях была кровавая резня, в которой кочевников согнали вглубь Орхдуса. А их места заняли кланы и стаи гоблинов, орков, и разных зверей. Я был там когда-то, и попадаться на глаза никому не собираюсь. Нам нужно обойти их по самой границе. Орки нас может и не убьют, а вот в рабство продать так это они с удовольствием. Эти мерзкие хитрецы торгуют с Естеном хоть и редко. Они продают рабов, животных, шкуры и много разной всячины, взамен же просят оружие, вино и одежду, которую сами не могут изготовить. Особенно им нравится шелк. – загадочно улыбнулся Дред.

- Зачем он им? – поинтересовался Кларк.

- Для женщин. – улыбнулся Дред. – Орочьи женщины еще те модницы. – снова загадочная улыбка промелькнула на лице лучника. – С гоблинами будет посложнее. – переключился из своих раздумий Дред. – эти уж продавать никого не будут, или в шахты отправят или чего хуже… - голос его заметно притих. - И хорошо, что с нами нет никого из женского пола. – добавил он.

Мальчики переглянулись между собой, но вопроса, интересующего их никто не задал.

- А вот со зверьми мы можем и подраться, смотря кто, конечно, нам попадётся. Да и свежатины добудем.

Путники прошли больше того пути, который они пробежали вчера, но выхода с леса всё не было. На что Дред им объяснил, что легче пройти по кромке леса и выйти как можно ближе к реке. Но всё же когда деревья стали расти не так густо, попросил его развязать и приказал всем достать оружие. Возле старого раскидистого дерева он остановил отряд.

- Нужно пойти в разведку. Узнать не ждут ли нас. Питт, остаёшься за старшего, а ты Кларк пойдёшь со мной.

Еще перед выходом в путь, Дред сказал Билли чтобы тот как можно чаще разговаривал с самым младшим из их спутников, он потерял родителей, брата и сестру, и его состояние близко к истерике, вот только если его отвлекать, то он не будет на этом зацикливаться.

Питт с Билли разбили небольшой лагерь, достали с рюкзаков еду, перекусили и остались ждать. Прошло не больше часа, а Дред с напарником вернулись.

- Путь свободен, быстро пошли. Перекусишь по дороге. - Дред посмотрел на глотающего слюну и наблюдавшего как поглощают пищу Билли с Питтом.

Пол часа они пробирались по лесу, когда мальчики с облегчением выдохнули. Лес поредел, их лица ласково обогрело утреннее солнце.

- А теперь быстро! – тихо приказал Дред. – Пошли.

Путники трусцой побежали вдоль деревьев, изредка останавливались и прислушивались, нету ли погони и не слышно ли стука лошадиных копыт. Но ничего не было. Ближе к обеду Дред снова увёл всех в чащу леса и дал отдохнуть. А сам, взяв кусок вяленого мяса пошел в дозор. Билли, быстро перекусив некоторое время посидев и погладив Сивера которые почти всё время сидел у него на плече и помахивал хвостом. После чего принял для себя какое-то решение и пошел к лучнику оставив зверька с Питтом и Кларком.

- Дред. – начал Билли. – То, что произошло ночью… - неуверенно продолжил он. – Это ведь был не ты?

- Я не знаю. – тихо ответил ему лучник. – Я не помню, чтобы нападал на тебя…

- Когда мы тебя повязали, я почувствовал от тебя магию… У тебя её нет, я могу её чувствовать, но что это было я не могу понять.

- Я ведь говорил. Лес этот не простой и редкий путник зайдёт в него. Этот лес живой и волшебный… - Лучник не договорил. – Тихо! Пригнись! – Он положил руку на плечо мальчику и силой заставил его пригнутся.

Билли ничего не видел, но спустя несколько минут услышал. Топот множества лошадиных ног.

- Идём. – сказал ему Дред. Направляясь в гущу леса. – Это снова они.

Так и было, не успел Билли повернутся к Дреду, как вдалеке сквозь деревья он увидел вдалеке приближающийся отряд всадников в черном, скачущий вдоль леса.

- Всем тихо, приготовить оружие. Нам от сюда не сбежать, они не должны нас увидеть. Прячемся!

Перепуганные от неожиданности Питт с Кларком непонимающе посмотрели на Дреда, но, когда услышали в свою сторону несколько нецензурных слов, тут же взяли вещи и потащили в ближайшие кусты. Билли с Сивером залезли в колючий куст ежевики, и залегли в нём, Питт лёг в небольшой впадине возле рюкзаков, а Кларк, пока ждал лучника и Билли, нашел большое дупло в дереве и залез в него. Дред же будучи самым большим направился глубже в лес и залез на раскинувший в разные стороны ветви многолетний дуб. Не прошло и нескольких минут как вдалеке послышалось ржание лошадей и стук копыт. Он приближался после чего постепенно начал удаляться. Когда ищущий их отряд перестал издавать звуки, с дерева спрыгнул Дред.

- Быстро, собираемся. Нам нужно уходить.

- Как они нас нашли? – спросил испуганный Кларк.

- Не нашли. Это патруль. Они знают, что мы должны где-то выйти, вот и патрулируют весь лес, но он огромен, поэтому передвигаются отрядом, а не по одному. Да и Билли показал им, что поодиночке с нами не справится.

Собрав вещи, они быстро отправились в туже сторону куда направился отряд черных рыцарей-воронов. На вопросы мальчишек почему именно туда, Дред им объяснил, что это путь к реке, и еще раз им нужно будет спрятаться от этого отряда.

Солнце уже близилось к закату, когда путники зашли глубже в лес и остановились.

- Здесь мы останемся до утра. Кушайте, после чего определитесь кто дежурить будет, я сегодня сплю. – уже довольно усталым голосом сказал Дред, мешки под его глазами налились темнотой.

Пока Дред пошел осмотреться мальчики обсудили их ночное дежурство, Кларк отправлялся в ночной дозор, а Билли с Питтом по очереди будут дежурить в лагере присматривая за лучником. Когда вернулся мастер луков, Кларк ничего не говоря отправился ближе к выходу с леса. Дред же без задник ног повалился на густую поросшую траву и уснул. Пока еще не потемнело, Билли прошелся по поляне на которой они остановились, нашел несколько лёгких целебных растений положив в свою сумку, доставая её он нахмурился, вспомнив о старике Аароне. Посреди ночи его разбудил Питт и Билли заступил на дежурство, вместе с Сивером, который до этого не давал уснуть сыну копача. До утра происшествий никаких не было, только первые лучи солнца попали на кроны деревьев как пришёл уставший Кларк. Он разбудил Дреда, на что лучник быстро поднялся и разбудил спящего Питта.

- Сегодня нужно подойти к реке. Собирайтесь, Кларк, ночью ничего не слышал?

- Нет. – устало сказал мальчик.

- Плохо. Я думал они уйдут от реки ночью.

На скорую руку перекусив все отправились следом за Дредом. Теперь он не выходил ближе к лесу, иногда останавливая свой отряд и сам пробираясь вперёд, посмотреть.

Ближе к обеду, после очередного возвращение лучник пришел хмурый.

- Остаемся здесь. – буркнул он. – Они нас ждут у реки. Мы вышли севернее к ней. Придётся ждать пока уйдут, по-другому мы не пройдём. Только там есть небольшой брод, где мы могли перескочить.

- Брод? – удивился Питт. – но ведь вода холодная.

- А у нас есть выбор? – кинул взгляд на Питта Дред. – или брод или к ним. – он махнул в сторону, где примерно располагался отряд преследователей.

– Сегодня нужно перебраться, но, если они не уйдут, придётся остаться здесь. – на этих словах Дред накинул на голову капюшон и снова отправился на разведку.

К вечеру лучник так и не вернулся, но только в лесу стало темнеть, а солнце давно подошло к закату, он вернулся.

- Нужно пробраться ночью, тогда есть шансы. Оставляем здесь всё, что может нам помешать. – С этими словами он наклонился и взял второй мешок с припасами который был почти пуст. – План такой. Вы пробираетесь как можно ближе к реке и осматриваетесь, когда путь будет свободен, бегите, когда перейдёте реку, отправляйтесь вдоль неё к лесу, там он не такой как здесь, найдите место, где спрятаться и выставьте дозор, если к утру меня не будет, собирайтесь и отправляйтесь вглубь, после чего… - лучник сделал паузу. – Ты знаешь куда отправляться. – он посмотрел на Билли.

- А как же ты? – посмотрел на мастера луков Кларк.

- А я их отвлеку. – улыбнулся в темноте лучник.

Кларк хотел что-то сказать еще, но Билли его остановил, притягивая мальчику яблоко из припасов.

- На подкрепись, ночь будет тяжелая. А другого выхода у нас нет? – Билли вопросительно посмотрел на Дреда. На что тот отрицательно махнул головой.