Тысяча лиц

Пролог

Эпизод 1

Тысяча лиц

Пролог

Удачная встреча

Молочно-сиреневая дымка, ближе к полудню, просочилась в складку между цепью рябых от валунов холмов под кривым росчерком бурой скалы, сгустилась вокруг временной стоянки на краю травяного плоскогорья в Землях Танра, наполнила воздух влажной приморской духотой мимолётной зимы.

Здесь, в Сухой долине, двух владетелей заинтересовали, едва видимые, над скупыми на влагу серозёмами, руины древней, заброшенной крепости. Господин Теншен Ики выкупил руины у Малого Дома Келшора и подарил их своему, уходящему в отставку, капитану дневной стражи.

Древний Дом Келшора продал Древнему Дому Ики несколько квадратных миль каменистых, прибрежных неудобий в одном дне пути от крупного города-гавани.

Владетель Ики привёл девять гвардейцев личной охраны, и четыре отставных десятника из сэдноров, что последовали за своим бывшим капитаном. Через полчаса явились к месту встречи два вожака строительных артелей - подрядчики от Малого Дома Сатоха, и господин надзиратель из Великого Оплота Лейрани – ответственный за качество исполнения будущего чертежа, смет, собственно строительства; с внушительной охраной, численностью в две роты всадников.

Неспешно, спустя ещё часа через два, как раз к полудню, показались воины из парадной стражи Малого Дома Келшора, обычно сопровождающие принцессу Хоронаи Келшора в пределах домашнего города Келдафиора. За ними следовала сама принцесса в вычурной повозке под полупрозрачным, вышитым бисером, балдахином. Она весьма неохотно согласилась распорядиться относительно прав на использование земель вокруг будущей крепости, множество раз откладывала встречу, что могло отпугнуть зодчих, итак взявшихся за совершенно незнакомое дело.

Как и Ики, принцесса привела с собой мало охраны, всего-навсего шесть владетелей виры. Остальные два десятка её спутников были обычными слугами.

Отправиться в дикое и опасное место в окружении расфуфыренных парней с позолоченными витиеватыми жезлами, ради желания показать своё презрение, может показаться легкомысленной выходкой, если не знать саму принцессу. На самом деле, с её стороны малочисленность охраны - это отнюдь не безрассудство, все явившиеся сюда знают о её силах и отточенности искусства владения стихиями. Ну а недовольство, это всего лишь, вздорный и упрямый характер, уже давно известный, и отнюдь не редкий, среди высшей знати королевства Балшер.

А вот стихии в этих землях действительно непредсказуемы и опасны. Они могут явиться в самых разных обличьях и нанести чувствительный урон даже маленькой армии Лейрани.

Келшора явилась недовольной вынужденными хлопотами, прибыла в плохом настроении, откровенно показывая это, и, все признали за ней такое право хозяина здешних земель. Паланкин, куда переместилась с повозки Хоронаи, украшенный орнаментом из бутонов и листьев белых кувшинок, тут же скрылся внутри, изящного своей формой, походного серого шатра, и хозяйка далее взаимодействовала с собеседниками через полотно входа из прозрачного расписного шёлка, отороченного потёртой кожей.

Однако, все, от владетеля, до последнего воина, почувствовали себя в её присутствии спокойнее и увереннее. В этих диких, пустынных землях она сама являет собой высшую силу властителя виры высочайшего ранга.

А бывшая капитан дневной стражи Дома Ики, высокая и статная женщина, в простой походной одежде, прилагая невероятные усилия, продолжила объяснять, точнее, втолковывать важные с её точки зрения, детали будущего строительства своим первым в жизни подрядчикам. Она ощущала себя, как на поле боя, но без возможности командовать, это выбивало её из колеи и ставило в очень непривычное и невыгодное положение.

Ставить шатры больше никто не собирался, поэтому, попытки женщины из народа сэдноров довести до сведения надзирателя и строителей все тонкости и причины, воспринимались ими с едва скрываемым нетерпением, и даже раздражением. Слишком много времени прошло с тех пор, когда исчезла с лица Балшера последняя крепость этого воинственного народа, слишком долго строители готовились, искали в своих архивах свидетельства былых строек, опыта артелей в иных землях, хоть намёка на тонкости дела. Поэтому найти и уговорить их было нелегко.

- У народа сэд есть нумы. Это такие женщины, похожие на создания танра Аваши. Мы же дети Аваши, а потому вполне понятно, что мы похожи. Я теперь становлюсь такой нумой, и мне надо точно следовать воле моей танра.

- Крепость. – Спокойным тоном напомнил ей в очередной раз надзиратель.

- Вот и да! – Лоб сэдноры, несмотря на холодное отношение, от волнения покрылся испариной: - Нумы рождают пророков. Это самое важное для народа сэд. За десять веков, отведённых нам, нумам, мы строим крепости для рождения пророков, которые ведут народ по пути Аваши. Поэтому в самом центре крепости располагаются покои нумы. Вокруг них устраиваются казармы. Этот большой и высокий зал располагается сверху, ниже, на земле располагаются четыре меньших зала для писцов и хранения припасов. Вокруг дома нумы возводится первая и самая высокая, трёхярусная стена с переходами от казарм на стеновые башни. Башен должно быть три. В первой башне должны быть наиболее толстые стены и устроен подземный ход в дальний овраг или лес. Уклон пола подземного хода всегда направляют к крепости, для подвода чистой воды из ближайшего источника. Под валом стены, в соседних с башней каменных клетях должны быть устроены бани и сосуды для постоянного запаса воды. Один из сосудов должен иметь вид колодца с грузом сверху. Когда я нуждаюсь в воде в своём зале, я отдаю приказ постепенно опускать этот груз, и вода под его давлением пополняет мои запасы. Чистоту и порядок я насаждаю везде, но в моих покоях чистота должна быть неизменна!

- Крепость. – Вновь раздался монотонный голос надзирателя. Отчего лицо, храброй на поле боя и властной в замке сэды, перекосило от усилия сосредоточиться, и отсечь от самого важного, что-то не совсем самое важное, при этом не задев самолюбия надзирателя.

- Ага! Двор ездовых швелов и учебные площадки располагаются в пределах второй стены. Тут же располагаются ремесленные мастерские и большие склады с припасами. Вторая, двухярусная стена возводится, начиная от первой башни первой стены, и должна иметь четыре широких башни в три яруса. Уклон стены должен позволять влаге уходить с неё по внутреннему стоку в ёмкость, где мы берём воду на хозяйственные нужды. Третья башня во второй стене является надвратной, и к этой башне примыкает пристройка, изгибающаяся внутри пространства вдоль третьей и последней стены до башни внешних врат. В пределы между второй и третьей стенами гости попадают из зала стражи с моего позволения. Зал стражи и есть перемычка между надвратными башнями.

- А как госпожа попадает в свои покои сквозь первую стену?

- На земле не должно быть проходов. Все проходы внутри первых двух стен выполняются над землёй на высоте не менее пяти мранов...

- Зачем… - Попытался возразить младший вожак артели.

- Это нужно для защиты от проявлений танра в этих землях, да и много где ещё, будь то сгущения или завихрения виры, мой дорогой Нэчи! Пяти мранов не вполне достаточно, но видимо сэдноры не обращают внимания на такие мелочи. – Всё так же бесстрастно пояснил надзиратель младшему по положению.

- Вот и да! Вироотводы не препятствуют проявлениям. – Засветилась искренней улыбкой порядком уставшая от объяснений нума.

- Если бы вы умели писать, было бы гораздо проще. – В который раз посетовал старший вожак артели.

- Я учусь! Это трудно! Может через год или два… - Сэднора глянула на своего бывшего господина Ики в поисках поддержки.

- Продолжай, Шэйха. Мы предоставим все документы позже, когда утвердимся на местности. – С особым теплом во взгляде, поддержал её Теншен. Она ослепительно улыбнулась и вновь смахнула испарину со лба.

- В пределах третьей стены, должны разместиться гостевые казармы, храм танра, основная кузница, кожевенный двор, ткацкий двор, столярный двор, башня алхимика, огород, цветник и мой зал приёмов гостей.

- Это всё?

- Вокруг крепости сэдноров всегда поселяются разные ремесленники, держатели складов и трактиров для торговцев, которые обычно устраивают ежемесячные ярмарки под нашей защитой. Мы покровительствуем лицедеям и другим увеселениям. Поэтому, понадобятся крепкие постройки, мощёные дороги и широкие площади с навесами. У передовой башни за рвом с кольями, надо сразу поставить торговые ряды с каменными палатками по сторонам площади, такими размерами, чтобы там могли разместиться не более двадцати пяти всадников в пять рядов. Далее, ограничиться лишь дорогами и площадями, а материал для остальных построек следует сложить в одном месте.

- Уже понятнее. – Кивнул с важным видом молодой выходец из Малого Дома Сатоха.

- Ничего не понятно! – Зычно возразил старший вожак артели каменщиков и протянул нуме набросок чертежа крепости на жёстком пергаменте.

- Эээ, вот и да. Что-то похожее на ракушку должно получиться. – Вяло протянула Шэйха и упрямо потрясла своими мелкими косичками цвета тёмной меди. Набросок сильно отличался от спирали ракушки.

Из шатра раздался глубокий бархатный голос Хоронаи Келшора, в котором впервые послышались нотки интереса.

- Сэдноры, на своей родине – в центре материка Сэдины живут в роговых наростах огромных слизней. Скала зелёного цвета на горизонте у самого берега своими размерами, как раз напоминает такого слизня. Так вот, роговые наросты весьма похожи на раковины улиток. Представьте себе огромную раковину, размером с большое селение на пять-шесть тысяч жителей, это и будет основа будущей крепости. Дайте мне черновик!

Она отодвинула полог, подхватила протянутый лист и принялась серебряным карандашом вносить в набросок изменения.

- Да! Так и будет! - Воскликнула будущая нума, найдя наконец, столь долгожданное понимание.

Спустя четверть часа обсуждения путей доставки и стоимости основных строительных материалов, она, внезапно, подняла голову.

- Две бойцовских школы надо будет построить, в трёх милях южнее крепости, перед заливом, между побережьем и торговым трактом. Там есть небольшой скальный выступ, где и надо будет разместить одну школу для рабов, а другую для свободных. По ним уже есть подробные наброски. Да, хоз…, да господин Ики?

- Да, Шэйха! Вот, господин Тоджи, в этом тубусе находится всё, что относится к постройке школ. Вытянутый участок нам как раз и нужен для связи крепостей дорогой с перекрёстком на прибрежном тракте.

- О! Вы, владетель Ики, сами приняли участие в судьбе вашего капитана! К чему такие деликатности?

- Ну, может, когда я передам корону владетеля сыну, приду сюда и закончу свои дни в трудах на ниве обучения молодой поросли!

Из шатра тут же раздался придушенный веером смех.

- В чём дело? – Поинтересовался Ики.

- Теншен Ики, из древнего Малого Дома Ики, бывшего когда-то Великим Оплотом, обладатель девяти колец ташине, вернувший в собственность Ики восемь из девяти крепостей своего знаменитого предка святой Симавиште Ики, обративший в бегство армию повелителей мёртвых, приручивший народ кианоров и побывавший в их гнездовьях, и так далее, и тому подобное, говорит, что хочет закончить свои дни в глуши Земель Танра? Тенси вам такое не позволят! Правящий Дом никогда не был замечен в расточительстве и разбрасывании ценными возможностями.

- Всё несколько иначе выглядит, с моей точки зрения, и не все гнёзда порождений танра Нокты уничтожены, но пусть будет так. – Наблюдавшая за переговорами, принцесса Келшора после этих слов Ики всмотрелась в него более внимательно.

- Та зелёная скала называется Скала Одинокой Камфоры. - Внезапно для себя, вставила она своё пояснение в возникшей паузе и смущённо выгнула уголки губ.

Теншен дёрнул головой и расплылся в ответной полуулыбке.

Принцесса, наконец, вышла из шатра и с удобством расположилась в походном раскладном кресле, снаружи, под белым зонтом.

- Насколько я поняла, ты, Шейха, привязываешь крепость к источнику воды. Ближайший источник находится в полумиле от крепости на запад.

- На половину мили уйдёт много времени и материала, что удорожает стройку! Да, ещё, на пути встала эта скальная гряда. – Тут же воскликнул надзиратель.

- Скала сложена из рыхлого песчаника. К источнику воды уже идёт проход из руин, но его придётся очистить от обвалов и восстановить. – Тут же парировала выпад принцесса.

- Хм. Для оценки затрат надо его обследовать, но…

- Мы привезли с собой дополнительные шатры. – Кивнул с радушной улыбкой Теншен. Хоронаи, услышав это, выгнула серую бровь дугой.

- А ты, Ики, знал, что так и будет? Удобно жить, зная наперёд, что будет. Говорят, ты посещаешь алтари танра Фатаи. Уж не за этим ли?

- Никакого чуда здесь нет, просто опыт. Не надо полагаться на танра, но надо быть уверенным, что они помогут, когда посчитают нужным.

Надзиратель глянул на него свысока и презрительно отвернулся. Его слуги уже сложили походный навес и унесли в повозку вычурное резное кресло. Упрямый лейрани так и отбыл не попрощавшись.

- Скоро вечер, и судя по сиреневой дымке, будет сильный ветер, пожалуй, пора обустроить стоянку. – Как ни в чём не бывало, объявил владетель Ики и кивнул своим воинам.

Сев, в походное, раскладное кресло, он сложил руки в замок и продолжил наблюдать за тем, как принцесса втягивается в обсуждение плана строительства. Её природное любопытство оказалось столь сильно и заразительно, что перевесило раздражение, и даже, повлияло на вожаков артелей, и они, уже вместе, закидали нуму сложными вопросами.

Шейха, даром что сэднор, тут же на все отвечала, будто по писанному, подробно и со знанием дела. Без спесивого надзирателя общение сразу наладилось. Излишне подробно излагала, но кто знает, что может пригодиться? Как она сказала ранее, её всему научило создание танра Аваши, пришедшее к ней во сне.

Вот так просто.

Ики ей конечно не поверил, но ему пришлось принять эту действительность. Вчера знала только слухи, а сегодня уже бывалый распорядитель с не одной построенной крепостью за спиной, стоило только прекратить угождать владетелю из Лейрани, и начать общение на равных.

Народ сэдноров короткоживущий, сэды редко доживают до пятидесяти лет, и их поддерживает, в равновесии с остальными народами, неразрывная связь с высшей стихией - танра Аваши. Письменности у них своей нет, запас слов по-военному суров и короток, тяги к красоте и благозвучию они не испытывают, качество еды для них пустой звук, а ценность имеет лишь её количество, любовь так же не имеет смысла. Нет, удовольствие от близости они испытывают, но это не любовь. Они созданы для войн, схваток, и в этом их сила, слабость их в непроходимой наивности, которую они возмещают наличием пророков – тех, кто им говорит правду, и кого они беспрекословно слушают. А пророков рождают нумы. На каждые пять - десять тысяч достигших десятилетия сэд, одна девочка обнаруживает у себя дар нумы. К ней во сне является слуга танра - авашинра, и вводит в курс дела. Затем, когда это ей нужно, является снова. Если нума захочет, то может призвать авашинру в мир, буквально став ей. После достижения кратковременной цели, нума становится сама собой.

Самоорганизация и дисциплина при появлении на горизонте нумы срабатывают у сэдов беспрекословно, и даже, с радостью, слухи о появлении нумы распространяются как пожар, все свободные сэды сразу являются к ней и получают тот или иной знак принадлежности. Подчиняться нуме - высшее достижение сэднора в его короткой жизни, самое лучшее, что может с ним случиться. Само нахождение поблизости от нумы изменяет обычного сэда в лучшую сторону во всём, а уж выполнение её поручений влияет на его разум, особым образом перестраивая его. Облик и голос пророков впечатывается в память сэдов навсегда, и любое слово пророка принимается как должное. Если сравнивать с армиями, то нума являет собой командующего, пророки – это советники и тысячники, а остальные – собственно воины. Однако, без нумы настоящей армии не получится. Наёмные отряды, на большее рядовых сэдов не хватает.

- Вот эта башня нумы, она должна быть повёрнута на восток. – Указала сэднора на черновик.

- Тогда не получится использовать большую часть северного фрагмента кладки основания, а она лучшего качества, чем остальные куски. – С упрямством возразил молодой вожак.

- Отчего же, мы разберём кладку, переместим её на этот участок и возведём основание здесь, как хочет она! – Нэчи почесал макушку и прозрел.

- Но это же…, хотя да. Пусть будет чуть дороже, зато как она хочет.

- У тебя на востоке скала. – Скрывая насмешку веером, заметила принцесса.

- Тогда…, ворота башни нумы должны освещаться солнцем! Хозяйка крепости всегда может видеть танра Суру…- Нахмурилась Шейха.

- Не увидит. А вот если повернуть крепость на одну шестнадцатую круга, и слегка довернуть башню нумы, то…восемь, нет даже девять с небольшим, месяцев, в этой местности ты сможешь получать свою порцию света. Раз уж он для тебя так важен. А, мы ведь можем использовать песчаник, из верхней части скального выхода, в строительстве?

- Для устройства оснований вспомогательных строений можем, но будет много брака. А, вот если, повернуть... Тогда, тогда…, остатки основания надо разбирать подчистую. Площадку придётся расчищать всю и застраивать по новой. – Пробормотал опытный Сатоха.

- Кроме колодца тайного хода под водяной башней. – Уточнила Хоронаи.

- Да. Верно. Но это легче сделать, чем подстраиваться под руины,да и план строительной площадки упростится.

- Тогда вращаем план вокруг водяной башни до пересечения положения башни нумы с вот этим направлением на восток.

- Я бы ещё добавила лучей с отводящими виру передовыми башням вот здесь и здесь. Металла хватит? Можно лишнее убрать с кровли внутренних галерей.

Ики несколько мгновений не отвечал, затем догадался, что обращаются к нему, задумался и кивнул.

- Я дам Шэйхе столько, сколько она запросит. Атаки сверху тоже необходимо отразить, хотя летающих владетелей виры немного. И дамискона, и металла танра на башенные шпили, на навершия ограды, хватит на всё. Каменоломни мсайни и эндиана на время строительства тоже в её распоряжении.

Шатёр Келшора колыхнулся при этих слова, в тени входа мелькнули фигуры прислуги.

Дом Ики жив малыми. Привычно повторил про себя Теншен.

- Вы полагаете, что на крепость может кто-то напасть в этих землях? – Удивился молодой вожак каменщиков.

- История утвердительно отвечает на этот вопрос. Захватчики на наше побережье высаживаются не часто, но с завидным постоянством.

Принцесса прошлась вокруг стола с черновиками и указала на невысокий холм, в двух милях от стоянки, на краю долины.

- Это захоронение двух дюжин тел раххноров. Они сюда пришли четыре века назад. Их кладки по здешним скалам мы уничтожали ещё пару веков после. Не просто жить на побережье. Но, крепость нумы, уж точно, принесёт сюда мир и порядок. И чем прочнее она будет, тем лучше для всех.

На закате, по просьбе принцессы Келшора, Ики сопроводил её в руины крепости, где она, в свете шаров стихии света - танра Хъяры, обстоятельно и быстро зарисовала себе все подробности остатков колодца с опорами перехода старой постройки, от каменной резьбы, до мозаик. Так же, они осмотрели, редкий в этих краях, рунный камень в нескольких шагах от остова внешней башни.

- Ты знал, что на этом месте, первое сооружение было возведено глэмнорами, уже во втором тысячелетии от Потрясения?

Принцесса провела тонкими пальцами по светящейся изумрудом руне танра Майи – стихии жизни. Ики склонил голову, подавил желание отвернуться и выпрямился.

- Мои знания не сравнятся с твоими знаниями магистра университета. Я лишь читал, у картографа Онэги Вараси, описание гарнизонной крепости, что устроили здесь глэмноры, по приказу мранов, тысячу лет назад, в эпоху наших междоусобиц. Они наблюдали за нашими войнами и докладывали об изменениях в силах.

- Оконечность Балшера в виде обширного полуострова не просто так названа Землями Танра. Здесь когда-то встречались порождения присутствия всех танра из обоих Кругов. По воспоминаниям пришедших сюда глэмноров на полуострове царила бесконечная смена виры и вражда множества порождений, существ из Небесного Града, остатков бессмысленных полчищ танра Орхи, созданий и остатков норов танра Скирты и тогда ещё разумной Ставьи. Поэтому здесь глэмноры поставили свой храм двенадцати, довольно высокой степени духовного обучения. Мраны уничтожили его в ходе своих исследований виры. А потом прислали служивших им глэмноров. Так же, под конец верховенства мранов сюда приплыли иные глэмноры – противники слуг мранов. Они отбили эту крепость и основали здесь первый Университет для ланиноров, в память о своём храме.

- Ого! Так вот кто создал наше учение целителей! А, почему об этом никто не говорит? – Владетель Ики застыл в ожидании ответа.

- Глэмнорам безразличны похвалы и благодарность. Они упёрты в насаждение добра и всяческой пользы в Мире. Взять тот же мран – единицу измерения расстояния, что ввели мраны наравне с вирой, четвертями часов, мерами веса. Глэмы не стали ничего менять, присваивать, хотя именно их руками мраны привели всех норов к единым мерам веса, длины, времени... Наш же напыщенный Правящий Двор не может опуститься до признания второстепенности хоть в чём-то. Любая мелочь, взятая на вооружение становится неотъемлемой его частью. Тенси возвысились тогда, когда глэмноры покинули Балшер. – С гримасой привычного недовольства фыркнула Келшора.

- Ох, да! Тенсиани настолько неповоротливы в своём тщеславии, что готовы похоронить всех ланиноров, но не позволяют изменить хоть что-нибудь в Книге Распрей и Отчем Договоре! Кланы Тенси упёрты не меньше Правящего рода. Законотворцы Лами и гвардия Кого застряли в развитии на несколько веков. Домомэ – лишь прислуга, по большому счёту, а вот блюстители Дэцу собой скрепляют всё, поэтому достойны всяческого уважения, без них Балшер давно бы погряз в кровавых междоусобицах.

- Что я слышу? Неужели Ики думают так же, как и Келшора?

- Не знаю, так ли это, мы принадлежим разным Оплотам, но знаю, что исчезают каждые несколько лет целые Дома в молчании и безразличии. Двенадцать лет назад так же тихо исчез древний Дом Огги. Моя первая жена, по которой я скорблю до сих пор, была Огги. Это стало для меня последней каплей.

- Занятно! У меня есть хорошая подруга Кана Огги. Она мне никогда не говорила, что её Малый Дом более не существует.

- Они разъехались по миру. Отныне их кормит алхимия и сотрудничество с эстинорами на юге. Я начал работу по их объединению в сеть, в некий цех алхимиков, как это сделано у ллесиноров. По случаю хочу испросить твоего мнения, принцесса, по некоторым вопросам.

- Теншен! А ты гораздо интереснее, чем я думала! – Принцесса настолько тепло улыбнулась своему новому знакомому, что он почувствовал это тепло внутри, прямо в сердце.

- Буду весьма признателен, если ты не будешь возражать против нашего знакомства. Чувствую, нам есть что обсудить, сиятельная принцесса Хоронаи Келшора!

Глава 1

Картина очищения округи от последних слуг танра Нокты

Укрепления Чизу сияли желтизной песчаника на фоне выгоревшей синевы вечно мутного неба. Ветер гнал волны из фиолетовых цветов прямо на застывший перед атакой клин всадников с взятыми наизготовку копьями. Пятьдесят два тяжело бронированных копьеносца понеслись на ящерах во весь опор к остаткам крепостных ворот. В центре клина находился сотник Веладжи Ано. Его задача, помимо командования, осложнялась прихотью владетеля Ики находиться на острие атаки, поэтому сотник с укором посматривал в узкую спину господина. Слева и чуть сзади Ики возвышалась Вторая – юная сэднора, новый капитан дневной стражи владетеля. Её самый крупный ящер из породы швелов на целую голову возвысился над остальными.

Позади Ано раздался привычный голос руноры, придворного властителя виры, затянувшей тихую и нежную колыбельную. Под плавную мелодию она разнесла вдребезги ворота вражеских укреплений потоком своей виры. Её имя Четвёртая и она из народа, который создан стихиями повелевать их силой – вирой.

В рваной пробоине скопились завывающие твари. Они стремились завалить собой вход и воспрепятстовать проникновению внутрь очень опасного врага, который разорил великое множество тёмных, десятки их укрытий и вот, оказался, наконец, здесь. Они выли, ибо выл их повелитель, повелитель мёртвых, сам обратившийся тварью и теперь сильно жалевший о своём опрометчивом выборе при множестве иных возможностей.

Теншен Ики с лёгким прищуром смотрел на извивающиеся в слепящем сизом свете силуэты и прокручивал в голове последние детали приготовлений. Всё было сделано правильно, сомнений не было. В пятидесяти тимранах на восток, за его спиной, на берегу Алого Залива высился среди прибрежных скал двор Малого Дома Ики, и нечистоты в этих землях тяжким грузом лежали на его совести уже много лет, а вот теперь, до белизны оставалось буквально рукой подать!

В его голове зазвучала весёлой мелодией свирель. В лёгкие с горячим воздухом влился чистый аромат цветов. В небе у самого горизонта облака сложились в знак победы.

Взмах освящённого светом Хъяры свитка на наконечнике копья пробил брешь в плотных рядах вировых упырей. Их изъеденные порчей тела вспыхнули и разлетелись клочьями чёрной копоти под давлением святой виры Хъяры. Чернота виры Нокты ещё сопротивлялась, но давление света по воле Теншена Ики обратило эту порчу, и остатки кучи из шевелящихся тел затянуло смрадными испарениями. Ничто тёмное не может сопротивляться ниспосланной свыше реликвии, особенно Копью Хъяры, хоть в аватаре копья, хоть в рукотворном свитке. Копоть тяжёлыми клубами устлала высушенную долгой жарой землю под покосившейся аркой надвратной башни. Спасшиеся от удара виры твари хватали за уздечку ящера, за его когти, за красные голенища сапог и полы пыльного светло-серого плаща всадника, но их усилий на этот раз было не достаточно, швел одним рывком преодолел завал и, повинуясь поводу, резко развернулся своей клыкастой мордой к противнику.

Дружина разметала остальных поражённых смертельным недугом и попавших в путы тьмы ланиноров. На шеях некоторых из ещё шевелившихся трупов висели отличительные знаки Отверженного Дома Садацу. Видимо, они искали очередное убежище в пустынных землях и оказались в логове повелителя мёртвых. Теперь их души могут упокоиться с миром, танра смерти Морадити появится здесь и заберёт их в чистилище – всё обретёт свой естественный порядок!

Высокий бурый швел вцепился мощными когтями в камень, когда сэднора в зелёном плаще склонилась в приветствии:

- Будь благословен Дом Ики и слуги его!

- Говори, Вторая!

Её медового цвета большие глаза устремились к алым глазам владетеля и впились в них с характерной настойчивостью.

- Владетель! Их здесь было много, поэтому, наверняка в логове осталась небольшая охрана и сам повелитель мёртвых! Можно я пойду в этот раз первой?

- Там могут быть ловушки, о которых ты не знаешь!

Вторая привычно поправила свой украшенный изумрудами по золотым пластинам ошейник, тут же широко и искренне улыбнулась:

- В последний раз, вы Владетель, лежали неделю весь в бинтах в моей палатке. Вам плохо помогали даже зелья исцеления! Ловушки могут быть настолько коварны…

- Я, похоже, тебе тогда надоел? А-ха-ха! Ладно, ладно, ты его убьёшь для меня! Он сходит с ума от необратимости возмездия, но я в тебе вполне уверен. Вперёд, Вторая!

- Чами, мой господин! Ха-а! За Дом Ики!

- За свет Хъяры! За пламя Аваши! За выбор Сошеи! – Отозвались воины из её отряда.

Вторая ступила сапогами на древнюю площадь и выхватила из седельных ножен свой особый двуручный меч. Рукоять в два локтя и клинок в два локтя с половиной, меч в её руках вспорхнул невесомой пташкой. Его клиновидное острие легло пёрышком на затянутые древней пылью каменные плиты, но опора под ногами владетеля вздрогнула, а ближайшие швелы раздражённо переступили, косясь на Вторую и её меч-нуму.

- Ох уж эта сэднора! Резвится от избытка силы! – Пробормотал владетель, с лёгкой улыбкой глядя вслед убегающей Второй.

Он её нашёл девять лет назад на рынке в Келдафиоре. Искал долго и упорно. Наконец, старый морани с архипелага Эрн привёз свежий товар, среди которого была и она. Ики натаскал её лично на приёмы и уловки наёмных убийц, а навыки стража она получила у Третьего. Правда, кое-что Вторая позаимствовала у известного кузнеца в домашнем городе, в том числе и эти невероятные способности по переносу усилия на любую часть клинка с одновременным всплеском собственной виры Аваши. Такое дать ей мог только сэднор.

Теншен проводил капитана восхищённым взглядом и развернулся.

Он ожидал серию засад, но этот слуга Нокты оказался не готов воевать с ним. На крайний случай, можно было бы воспользоваться отчасти уцелевшими крепостными стенами, но нет. Вероятно, Ики слишком быстро загнали неудачника в эту гнилую дыру, быстро настолько, что стихия тьмы не успела укрепить руины. Таким образом, Нокта на Балшере потеряла почти всех своих слуг, это был последний из тех, о которых у владетеля оказались внятные сведения. Да, и слухи об этом гнезде дошли до Ики от главы Оплота Ташиани. Тварь вылезла из очень глубокого укрытия под самым носом Теншена, дерзко и безрассудно. Было похоже, что это последние судороги некогда вездесущей паствы Нокты.

Мерзость чёрными хлопьями повалила из резко очерченного провала в подземелье. Значит, Вторая уже добралась до источника.

- Господин, здесь очень жарко! – Рунора повела своим изящным посохом, отмахиваясь от душной пыльной взвеси.

- Да, Четвёртая. Давай спустимся в подземелье и узнаем, как там дела у Второй! Она ещё молода, а молодым свойственно ошибаться. Эй, Веладжи, выставь дозоры и собери швелов, чтобы к моему возвращению здесь был порядок! К трупам не подходить и животных не подпускать!

- Принято! – Веладжи Ано, второй сотник личного полка Ики принялся раздавать приказы подчинённым, а рунора хмуро оглядела окрестности.

- Да, мой господин! Но, я должна наблюдать за руинами снаружи.

- Тогда встанем в тени башни на обломки лестницы! Я дождусь знаков танра Морадити вместе с тобой, а затем навещу Вторую.

Спустя четверть часа, во дворе разрушенной крепости дневной свет потускнел, клочья гари, исходящей от тел вировых упырей, растаяли без следа, и вот, наконец, с неба ударили долгожданные ослепительные столбы света. Они неотличимы от знаков танра Хъяры, но являются лишь по одной единственной необходимости – препроводить души мёртвых норов в чертоги Дома Душ танра Морадити.

Бесчисленные корни Древа Душ посредством виры этой танра наполняются душами погибших норов, ствол Древа очищает их, а ветви возвращают в мир чистые души, дотягиваясь до каждого живородящего чрева в этом Мире.

- Господин! Среди останков светился странный клинок. Морадити прибрала за собой, он чист. Вот! – Вежливо поклонился Веладжи и протянул находку.

- Какой же он интересный! Уж не тот ли это меч, что сделал Ренчу, в конце своего путешествия по архипелагу Суры?

- Характерный валик на обухе клинка именно таков, как его описывают.

- Овальное сечение валика кричит о принадлежности меча к серии работ мастера с односторонней заточкой клинков.

К владетелю подбежал десятник из спустившихся со Второй в подземелье.

- Господин, Вторая докладывает, что с этим гнездом покончено!

- Слава Сошее! Танра устроили наш Мир как нельзя лучше, не так ли Веладжи? – Обернулся к сотнику домашнего полка Ики.

- Да, мой господин!

- Четвёртая! Дай сигнал, когда порождения присутствия Нокты начнут проявляться здесь, нам нужны их ядра для алхимических опытов Её Светлости Хоронаи Келшоры! Я буду внизу, вместе со Второй.

Глава 2

Совращение и порча

Глубоко под поверхностью земли воздух в чёрных пещерах сухой и жаркий. Здесь едва можно ощущать биение виры и каждое действие с ней даётся с большим трудом. Но, ритуал подчинения провести надо, иначе совершенно непонятно, как вира тьмы влияет на устройство норов через посредничество слуг танра из Круга Тьмы. Эта тема совершенно не раскрыта в науке. В своём Университете принцесса Хоронаи не добилась существенного продвижения в познаниях этого вопроса, за границы королевства Балшер её не отпустил Правящий Дом Тенсиани, и опыт над собой, над своим телом – это всё, что ей осталось.

Она уже родила мальчика для своего любимого Теншена, младенца признал наследником Правитель Тенси, дал ему имя и оружие в подарок, поэтому больше нечего желать в жизни обычной. Да, супругам владетелей предписано Отчим Договором рожать десять детей, но её Энши никогда на этом не настаивал, не призывал вести тихую, спокойную жизнь, он другой, всё понимающий и нежный. Тихая жизнь не для таких как она, зато её призывает таинственный мир танра, обещающий бездну открытий, захватывающий!

На пути к знанию она повстречала рыжеволосую женщину древних. Эта древняя в порту Келдафиора слонялась без дела, бессмысленно, и, поняв это, Хоронаи решилась завести с ней беседу, как бы случайно встретившись на пути. Привлекательное лицо было обезображено жутким тавро на лбу. Извилистый шрам походил на те, которыми метили обычную скотину. Однако опытному взору этот знак говорил ясно и понятно, кто эта дама. Это была повелительница мёртвых, слуга тьмы, почитательница Нокты. Далеко не самая последняя из преданных слуг на лестнице приближённых к источнику тайн. Такой знак получали особо отличившиеся, и поэтому Хоронаи решилась на знакомство.

Тема подчинения приходящих в мир созданий танра весьма скудна на исследования. Танра влияют на мир повсеместно, оставляя отпечатки своей вирой на ткани мира. Затем, эти отпечатки наполняются остатками виры присутствия, обретают форму различных порождений танра – существ временных в этом мире, а потому очень редких. Чем сильнее было воздействие на мир, тем выше сила порождения присутствия, тем его ранг выше. Подчинить себе порождение – принять в качестве слуги, значит отдать часть себя для продления его существования в мире.

Механизм обмена виры и влияние обмена на тело хозяина такого слуги изучены слабо и только на примерах порождений светлых танра, а целый отряд тёмных порождений совершенно не изучен. Их скопом назвали обращением тела в результате совращения разума, отнесли к смертельно опасным и закрыли тему, а это половина всех разновидностей порождений! Но, так быть не может, наверняка среди тёмных есть и полезные слуги! Начать стоит с самого тёмного слуги высшего порядка, чтобы сразу отсечь всё лишнее!

Опыт исследование подобного рода есть. Магистр написала для своего университета серию монографий по своему опыту с призывом порождений светлых танра. Последние двадцать лет она сутками на пролёт трудилась над сбором необходимых сведений. Собрала серьёзную команду исследователей, и их труд оказался весьма удачным, признанным Правящим Домом, и всеми Оплотами. Хороная Келшора стала вхожа во все архивы и библиотеки Балшера. Королевство оказалось вдруг открыто для неё всё, до последнего уголка.

Ей прислали отзыв из Университета глэмноров, пригласили поработать, обещали несчислимые ресурсы...

Но, это всё о Светлом Круге, где стихии по большей части не причиняют вреда смертным. А вот тёмные стихии не так благоразумны и предсказуемы. Тёмные танра отчасти продолжают линию характеров Светлого Круга, а потом становятся всё менее способными на поддержание договоров и приобретают кровожадность, жестокость и безумие. Чем дальше во тьму, тем дела обстоят всё хуже.

Но, Хоро изрядно потрудилась в гордом одиночестве над обеспечением своей безопасности. Все шаги она себе отмерила и расписала для надзора и спасения в случае опасности.

Общая картина ей была ясна.

Танра Этеру правит в Доме Жизни, что находится между светом и тьмой. Вторая танра в этом доме Рана, наделяющая и отнимающая связи между норами, управляющая единением мира и всего в нём, она единственная сила, связывающая Светлый Круг и Тёмный, главную танра Света Хъяру и тёмную Морадити. Третья в Доме Жизни это Шена и она уже во тьме. На ней, как одной из создавших ланиноров, Хоронаи и закончила свои исследования. Дальше её сподвижники решили не ходить, единогласно завершили этот большой труд и разошлись. Стремления принцессы идти до конца никто не разделил. Это было больно для магистра, но не смертельно для личности, объятой жаждой знания.

Семья не поддержала её, и после нескольких жарких споров, она яростно хлопнула символической дверью – полностью отдалилась от своего Дома. Ну как полностью, университет принадлежит Дому, а Хоронаи принадлежит университету, вся жизнь прошла именно здесь. Родные стены просто так не покинешь.

Для Оплота Керани это было поначалу даже незаметно, так как эгоистичный, скрытный и затворнический характер принцессы был широко известен. Разлад вышел за стены Дома спустя пару десятков лет, но никого не затронул, кроме самой Хоронаи. Враги Дома Келшора были только рады такому повороту событий. А тогда...

В одиночестве, она долго размышляла, опускаясь в плохом настроении всё глубже, пока не признала доводы своих сотрудников ничтожными и недостойными звания настоящих исследователей. Только редкие встречи с Теншеном Ики разгоняли её мрак.

Спустя всего пару лет она осознала, что приняла решение поспешное и ошибочное, скорее всего, навеянное тьмой, и уж точно переоценила свои возможности. Но, на тот момент, её занимали только мистические исследования, а большой объём знаний о целительных плетениях виры и зельях успокаивал и укреплял волю. Наконец, она готова была за открытия заплатить весомую цену!

Ритуал прошёл как по писанному гладко, и тело её обрело искажённые формы. Как и в случае с воздействием танра, достаточно было внутренне приготовиться и уверенно заявить о смене танра. Предательство Света всегда сопровождается потерей сознания, тем или иным искажением тела, но без перехода не образуется связи с тьмой. Тело заныло от изменений, потеряло естественный цвет, покрылось коростой и выгнулось. Зубы отросли до приличных клыков, сукровица и слюна стекали по обнажённой, впалой и чешуйчатой груди. Ну, а далее, древняя научила принцессу призывать самое высшее порождение из всех слуг Нокты. Бестия Скверны послушно склонилась перед ней и приняла порцию своей виры.

Есть несколько проявлений танра, овеществляющихся в мире. В том числе и порождения.

Когда танра своей волей искажают мир, остаётся некая форма, заполненная излишками виры – вещественного, хотя и не явного проявления воли танра. Некоторые учёные называют эти полости мгновенными ахурами танра, что довольно близко по смыслу, но, впрочем, не до конца удовлетворяет особенно дотошных исследователей.

Укрывшись плащом, Хоронаи вернулась в Университет к утру и сразу отправилась в ближайший Храм танра молить о прощении. Хъяра окатила её священным светом через свой алтарь, и зелье исцеления стёрло все следы ночного опыта. Как и говорила слуга Нокты. Но…

Спустя год, в точно тоже время, когда произошли события в тайной пещере, её тело вновь покрылось отвратительной шкурой Бестии Скверны. Смрад и зуд заставили сердце принцессы молотом биться в виски, дыхание перехватывало, мысли путались. Ночь скрыла её мучения, и визит в храм, к чудодейственному алтарю спасли её гордость. На этот раз.

Путь до входа в пещеру был похож на погоню, скачка длилась бесконечно долго, ящеры выдохлись ещё на рассвете. На почтовом дворе принцессе втридорога продали едва отдохнувшую пару ездовых ящеров, которых хватило только до приметных издали скал в виде сжатого кулака и ладони. Бросив животных на дороге, дальше она побежала, но вскоре перешла на быструю ходьбу. Впрочем, всё оказалось зря, и входа в пещеру, на столь приметном месте, не оказалось. Ордер поиска ничего не дал – под ногами и близко не было ничего похожего на пещеру. Хоро без сил опустилась в дорожную пыль и замерла в недоумении.

Она прекрасно помнила, как пришла сюда, запомнила приметные ориентиры, и вошла в соответствующий описанию проход, но теперь тут на него не было и намёка. Не было следов обвала, даже трещин, даже зелёного валуна у входа не обнаружилось. Кругом простирались однообразные жёлто-бурые скалы выветренного песчаника.

Рыжеволосая древняя пропала без следа из Келдафиора. О ней не помнил никто, из опрошенных. Никакое влияние и остатки былой власти не помогли в поисках. Одно оказалось неизменным – это облик Бестии Скверны, а вот черты от облика других принятых в услужение порождений на теле не проявлялись. Но, это открытие не приносило облегчения. Сами порождения призывались только в изменённом состоянии и не проявляли признаков подчинения, застывали неподвижно в путах виры и вскоре исчезали. Толку от них не было никакого.

Спустя несколько лет Хоронаи мрачно ожидала действия проклятия и воспользовалась новым домашним алтарём.

Всё это время она не переставала упорно искать ту, что знает способ избавиться от этого кошмара.

Что она только не сделала, чтобы найти таинственную рыжеволосую женщину из древних, но все усилия были тщетны. Более того, по прошествии тридцати лет, частота возврата в состояние мнимого хозяина Бестии Скверны выросла. Мнимость эта была определена после прочтения редкого списка с истории о поимке известного повелителя мёртвых несколько веков назад. Там ясно было сказано, что этот обратившийся пытался пройти очищение, но лишившись виры и получив возможность жить под светом Хъяры, он не смог вернуть свой образ лани. Если и внешность хозяина порождения Нокты обманчива, то что же с ней произошло на самом деле?

Хоро устроила себе в полудне пути от Университета жилище и часовню Хъяры в заброшенной пещере, где некогда ученики получали навыки ухода за телами усопших в семейных гробницах. Теперь, стараниями принцессы, такое подобие гробницы в натуральную величину есть в стенах Университета, и эта пещера отошла в распоряжение Хоронаи Келшоро безраздельно.

Раз в два месяца она вынуждена молить о прощении Хъяру, испытывать на себе собственные изыскания в алхимии и ждать разрешения на испытание мощного ордера по привлечению на себя слуги Хъяры - безымянного столба света. Это мощный поток чистой виры света, и он очищает любое проклятие, стирает любое последствие козней тьмы. Казалось бы, это должно применяться повсеместно, но, как всегда, плата за применение столь сильного ордера высока, считается, что очищенный от скверны лишается чувствительности к любой вире на несколько лет, его аурамолы ему не служат. Нор становится отчасти похож на древних.

Именно поэтому нет в анналах Университета ни одного упоминания о применении такого ордера, нет и сведений очевидцев о последствиях призыва. Только невнятные слухи и домыслы.

Кто будет охранять её всё это бесконечное время? Тенси запретил ей сближаться с Ики. Остаётся одна единственная надежда на то, что Теншен бросит всё ради неё.

Отчаяние засасывало принцессу постепенно, за десятилетия борьбы с порчей душа её огрубела, чувства же притупились и поблёкли. Изредка, последние лучики надежды всё реже проникали во тьму её кровоточащего сердца. Она испробовала всё, что было ей доступно.

Если он согласится…, то и тогда…, если открыться ему, то он поймёт, как она к нему относится на самом деле, может решить, что его попросту используют, подумает, что даже те дружеские чувства, что она проявляет к нему, основаны на острой зависимости, лживы. Хотя, на его месте мог бы быть кто-то другой, но таких же верных, как он, так и не нашлось. Даже их общий сын не может ей помочь. Раньше она испытывала к владетелю Ики искреннюю привязанность, но порча ожесточила принцессу, всё стало ещё хуже, когда появились двойняшки, дочери в обличии бестий. В облике Синто и Мики почти нет ничего от нора, однако, они всей своей душой тянутся к свету Хъяры. Эта порча заставляет их прятаться в тени алтаря. А если Теншен узнает про все её тайны…, что он сделает тогда? Как он поступит?

Неизвестность некоторых настораживает, а кого-то вводит в ступор. Но только не принцессу Хоронаи Келшора. Тьма и чёрные мысли не сводят принцессу с ума.

Последнее её предложение Тенси включало просьбу разрешить провести этот неординарный опыт за пределами Балшера. Такое дополнительное условие многим здесь придётся по душе, и может вполне сработать, просто, надо ещё немного подождать!

Глава 3

Просветление

Когда неугодный правителю владетель выживает после двух покушений на убийство в течение месяца, свита правителя загорается страстью первенства в стремлении угодить своему господину. Что же остаётся делать неугодному? Отражать град нападений и искать средства вернуть доверие правителя. В Отчем Договоре клятву верности Правящему Дому более никак не обойти. Ну или передать корону, бразды правления, раскрыть устройство тайнописи посланий торговых представителей, осведомителей, посланников и союзников...

Глава Малого Дома Ики, внезапно очнулся ото сна посреди ночи и приподнялся на кровати. Спальня была пуста, значит, его разбудил кто-то или что-то извне комнаты. Плоские стены и потолок исписаны и украшены резьбой, поверх которой было бы видно любого, даже самого искусного убийцу. Десятки изречений святой Симавиште и танра Сошеи, выполненные витиеватыми буквами, сообщали различные мудрые мысли, просто разумные высказывания, размышления, а некоторые надписи ничего не сообщали, ибо были, по своей сути, лишь красиво и благозвучно составленными словами. Все они несли гармонию, смысловую, музыкальную, художественную. И время от времени менялись резчиками по камню.

Тишина внутри полная, никем не нарушаемая. Привычный запах отлично выделанной кожи и оружейной смазки из-за двери, ароматы увядших пряных трав и топлёного молока из кухни, вот случайным ветерком пахнуло из загона для ездовых швелов – ничего постороннего, обычный воздух.

Теншен Ики откинулся на успокаивающе жёсткую подушку-валик, которую он привык брать с собой в многочисленные разъезды. Жара тоже могла его разбудить, но он ещё не настолько стар, чтобы задыхаться от жары. Все сигнальные плетения виры, установленные вокруг окна и двери, были целы. Едва видимая пульсация обозначала узлы на переходах цвета, переломах поверхностей, на границах света и тени. Под ложем находится каменная плита, накрывающая печные воздуховоды, греющие спальню в холодные недели, и спрятаться незваному гостю там тоже негде. Сон не пришёл и через какое-то время, поэтому владетель поднялся, выглянул в узкое овальное окно.

В небе неподвижно висели сгустки тёмных областей вокруг Облачной Башни и больших гнездовий кианоров, многоугольники обширных светлых полей медленно вращались, полумрак у самого горизонта сочился светом ушедшего за горизонт солнца. Танра Сура закончила свою работу над Балшером и теперь дарила свой божественный свет обширному материку Терада на западе, за обширным плоскогорьем с лесами и полями, за двумястами милями беспокойных морских вод, где есть и вечер, и полдень, и трудовое утро, а раннее утро встречают обитатели Лельда, малого материка, присоединённого горным хребтом к Тераде с запада. Дальше лежит океан танра Хъяры. За ним возвышается над тёмными ночными водами никогда не спящий малый материк Короуш, на широтах ниже Короуша, к югу, простирается бесконечная сказочная Сэдина – длинная живописная и опасная земля сэдноров, нуноров и множества других детей и созданий танра…

Теншен повернулся спиной к оконному проёму и увидел тёмный силуэт.

Уруони? Но, женщина?

- О нет, смертный, я не убийца! Я танра! Нима! Не бойся меня!

Ики тут же опустился на одно колено и прикрыл голову руками.

- Да, ты знаешь порядок, бережёшь свою жизнь! Это похвально, но я вне Мира, мой образ только в твоих глазах, и моя сила ничем не повредит тебе. Слушай же! В сокровенной глубине Упавших Гор в сердце земли Короуш пробудилась новая танра. Сейчас там собралось множество соблазнённых и испорченных созданий Короуш, Тсаду, Шены и других. Так же среди них набирают силу создания Падших и Нерождённых. Они неминуемо будут искушать её, опутывать чернотой и привязывать к порче Нокты из Круга тёмных танра. Вновь Обретённую нужно очистить от скверны. Это наша забота. Другие разрушат планы Нокты в землях Короуш. А твоя забота – умиротворить области земель вокруг Короуш, ибо множество стран и народов введены в искушение войн и убийств слугами Падших, созданиями нерождённых, связанными и обращёнными Ноктой, отступниками Морадити и другими, ради умножения своих армий умертвий. Это твоё предназначение. Ты научен это делать, как никто другой. Теперь ты знаешь о наших намерениях и наших ожиданиях. Не отчаивайся, ты не один, есть и другие посвящённые в иных землях, со своими задачами. Каждый твой последующий шаг будет приближать тебя к этой цели. Не бойся! Твои руки и ноги – руки и ноги танра, твой разум и голос – разум и голос танра, твоё вдохновение – моё вдохновение. Ты отныне часть Круга танра света, и наше время теперь отчасти и твоё время. Не бойся!

В следующее мгновение Теншен подскочил на своей постели. Сердце судорожно билось в рёбра, дыхание сбилось на сип, руки и ноги захолодели, будто вокруг стоял трескучий мороз, а спальня находилась на вершине Балшерского хребта.

В голове взметнулись вопросы, как куча опавших листьев на влажном ветру после засухи. Почему именно он? Почему явилась Нима? Ланиноры, к которым относится Теншен, созданы слиянием Сошеи и Шены, и явиться должна была именно стихия обмена – танра Сошея. Но… Нима – стихия вдохновения, творчества, прозрения, явилась от своего имени и имени многих танра. Могло ли быть так, что Сошея не смогла явить себя ему? Возможно ли такое, что стихии чего-то не могут? Чем это грозит дому Ики?

«Не бойся!»

Ну да, конечно, всё правильно. Но, если ему следует идти куда-то, то, что же предпринять к этому? Неужели теперь надо отречься от короны? Да, именно! Мэйто давно уже готов принять её. Внутренне он будет против его пути по воле танра. Это так неожиданно! Это будет для всех тяжело. Но видение танра игнорировать смертельно опасно. История учит, что непослушание всегда заканчивалось падением Дома. Ики – древний Дом, такое положение обязывает к мудрости, надо как следует подготовиться к долгому пути. Надо обезопасить правление сына, и надо сообщить его жене Никои Но о видении. Она мудрейшая из всех ближних, кроме принцессы Хоронаи - возлюбленной, но, это юная мудрость, а сейчас важна мудрость угасающей Никои, она знает, как лучше обезопасить будущее правление Мэйто. Мои шаги к этому ей давно известны, теперь надо все дела привести в порядок. Опять же, Правитель Тенси примет эту жертву со стороны Теншена благосклонно. Должен принять! Он даровал титул преемника моего дома Мэйто, на его первый день рождения.

Надо сделать ещё столько всего! Годы пролетят как миг за трудами и заботами. Для начала, есть несколько самых главных вопросов. Безопасность малых и себя. Надо сохранить в тайне передачу власти до самого последнего дня, это обезопасит Дом от посягательств на имущество, тайны, подданных и слуг. Как подготовить Дом к престолонаследию, не раскрывая тайны? Следует начать постепенно передавать незначительные полномочия Мэйто, одно за другим, каждый раз представляя его как преемника, готовить к правлению, как само собой разумеющееся. Чтобы эти танцы с передачей полномочий всем надоели и воспринимались как должное. Одновременно, в тайне, можно будет передавать ему управление сетью сбора сведений, сначала о торговле, затем и всё остальное. Пусть начинает мыслить в общем, наблюдать за событиями сверху, над всеми, зная о каждом многое, что не знают друг друга даже союзники. Это нелегко, но и корона древнего дома обязывает. Свирель. Да. Надо сразу отдать ему учебную, с крупными рисками, чтобы улавливал суть сообщений. Кстати, на ежедневном утреннем докладе ему придётся присутствовать, а значит надо перевозить его из островной крепости Птичий Двор, хватит отсиживаться за алхимией, дальше Огги сами справятся, уже справляются...

Из-за двери послышался приглушённый голос.

- Будь благословен господин, и Малый Дом Ики, и слуги его!

- Входи, Третий!

В жару спальной неслышно вошёл ханнор. Высокий ханор, в противоположность низкорослым собратьям, обладает пытливым умом и благородной осанкой. Он из норов созданных танра Сидх, стихией объединяющей грани, при участии стихии переноса, танра Волок. Его стройная фигура, короткая шерсть, пронизывающий взгляд и хищный оскал сверкающих белизной клыков, облагорожены изяществом ума и стоическим характером. Высокорожденные духа, ханоры всегда были преданными слугами тем господам, которые проявили истинное достоинство и приложили к обычным отношениям должное уважение, к ним, их талантам, их характеру. На уважении к малым своим домочадцам всегда стоял древний Дом Ики. Он жив малыми. Так будет и впредь.

- Что-то случилось, хозяин? – Сел у входа, скрестив ноги, капитан ночной стражи.

- Да, дружище! Я достиг просветления, и танра Нима явила мне своё благословение.

Ханор от удивления сдвинул свою фетровую шляпу на затылок.

- Но разве не Сошея должна бы вам явить своё благословение?

- Нам ли судить о деяниях танра? – Воскликнул с горечью Теншен.

- Что же теперь будет? – Насторожился верный слуга.

- Свобода для моих самых преданных слуг, ибо я отрекаюсь от короны и отправляюсь в дальний путь.

- Как же так?! – Изумился ханор и мельком глянул через левое плечо в окно, в тот его угол, где за чёрными ночными долинами и горами, за океаном танра Хины, дыбились и извивались его родные берега восточного Мираиса. Этого из окна глазами не увидишь, но сердце видит всё. Там его братья живут по склонам хребта, опоясывающего Провал, в неприступных замках и больших крепостях, там была его родина, там его когда-то знали под именем Ерои.

- Мне было видение, танра мне приказали отправляться на запад.

- Вот оно что! Вы закончили на Балшере все свои труды?

- С принцессой Хоронаи судьба меня разделила, я сейчас не знаю, что с этим делать. Думаю, что, если уйду на время из Балшера, хоть что-то здесь изменится. Повелителей мёртвых мы уничтожили, за столько лет очистили наши земли от их порчи, загнали самых осторожных в такие щели, из которых они ещё очень долго не покажутся. Век с лишним я потратил на это. Уже почти три года мы пребываем в покое. Теперь мои таланты требуются на Короуше, так я понял. Где-то там, пробуждается скрытая доселе танра из тёмных, и надо помочь Сошее очистить новое зло, или низвергнуть в Бездну Покоя, кажется так.

- Там ему и место! Если позволите, хозяин, думаю, с исполнением торопиться не стоит, да это и не в ваших правилах, а подготовиться самым тщательным образом мы все вам поможем. Как всегда, на нас можете положиться! Позвать ли к вам Вторую?

- Пожалуй, позови. Однако, я думаю начать этот путь в одиночку. Время для Дома Ики отныне пойдёт иначе, надо всё успеть сделать и при этом не опоздать. Пока мне не всё понятно, видения путаются, мысли меняются, но, спустя время, я всё обдумаю. Зови Вторую!

- Вот как? Тогда, поспешу, господин!

Ханор шагнул в темноту, для скорости воспользовавшись своей врождённой способностью мгновенно переноситься с места на место по близости, а Теншен постарался успокоиться и привести мысли в порядок. Особое дыхание, расслабление тела, обуздание чувств и мыслей…

Как матушка пережила подобное? Ломается жизнь, всё идёт кувырком, Балшер бывший таким бесконечным съёживается до берега за спиной. И всё это надо пережить, принять, осилить. Идти в неизвестность... Так одинокое семя на осеннем ветру ищет место, чтобы пережить зиму. Никогда раньше такого не делал! Вся жизнь была лишь присказкой, рассказ только начинается...

- Не бойся смертный! Ты связан с нами! Ты не один в пути, но отступать нельзя! Сошея будет с тобой уже скоро, пока же я буду направлять тебя сама. А теперь скажи себе правду и готовься выступить. Мой голос будет сопровождать тебя. Смело обращайся ко мне по имени, часть меня ответит тебе. И, ничего не бойся!

- ...

- Эй! Хозяин? Вы слышите меня? – Из бесконечного далека просочился голос Второй.

- Да…

- Будь благословен господин, и Малый Дом Ики, и слуги его!

Глава 4

Учить, ждать, надеяться

- …а есть свет Хъяры, всё ведающая Триада, сияющая красота Суры. Есть же и тьма Морадити, мечущейся по Миру в поисках мёртвых, злоба Нокты, безумие Ставьи и козни Круга тёмных. И все, кто между ними, кто есть суть жар, воздух, вода, жизнь, земля, металл, холод. Они все есть высший и низший круги танра, Свет и Тьма. Светлый Круг и Тёмный Круг. И друг без друга они быть не могут.

- Учитель! А если Сура упадёт на землю, то, что будет?

- Сура – это свет солнца, а не само солнце! Шена – не луна, а её свет. Танра не что-то весомое, вещное, а сила. Сила! Сила танра есть вира. Это не сила тела, это неизмеримая мощь духа! Величина её измеряется ёмкостью вашей личной ахуры, а свойства определяются вашим происхождением. Это, впрочем, можно слегка изменить, на волос отойти в сторону, долгим обучением и бессчётным числом попыток, в любом случае попытка изменить самое себя не имеет никакого смысла.

- Учитель! А как можно ведать всё?

- Ты про Триаду спрашиваешь? Во-первых, Триада состоит из трёх танра, и имена их: Аи, Фера и Ум. Во-вторых, они отвечают каждая за свой уровень всего возможного, что уже определённость, которой можно владеть. Самый высший уровень определённости подчинён Ум, и позволяет ей управлять всем возможным. Средний уровень, опекаемый Ферой, позволяет создавать всё возможное, она заботится о связях. Низший уровень, где властвует Аи, отвечает за источники всего создаваемого. И ничего не может быть явлено помимо их воли. И сколько бы ни было создано, воля создателя – вира Триады, незрима и невесома, как и любая другая вира. Кузнецы владеют этими видами виры. Так что, Триада может вместить всё, как любой нор, кроме древних, ллесиноров, хатиноров и ещё некоторых, вмещает в себя виру, сколько бы её ни было, не становясь от того толще или тяжелее.

- Учитель! Учитель! А вот почему ллесиноры такие?

- Любой нор создан через соитие двух танра в свете Хъяры. Раньше были норы, что создавались Кругом тёмных, но после Медианного Кризиса Тёмный Круг был отгорожен от Мира для очищения от порчи Нокты, а все тёмные норы были пересозданы Хъярой. Ллесиноры же, как и некоторые другие, оказались настолько испорчены, что Хъяра лишила их виры. Это знание храним только мы, Университет Балшера!

- А на вид они очень милые!

- Да, это так. Но! Они не могут устоять от соблазна обладать вирой, вернуться в бездну стихий тьмы, что смущают их каждое мгновение. Отсюда их вечная грусть во взоре. Лишь единицы из них могут, изредка и понемногу, пользоваться вирой безвозмездно. В новейшей истории они известны, как Пальцы Императора. Совращённые же ллесиноры являются сильными властителями виры, и не дай Сошея вам с ними столкнуться до того, как вы покинете пределы нашей обители мудрости!

- Как же они выживают без виры?

- Они упорные алхимики, и создатели вирографы – трубки для начертания ордеров виры, чернил к ней, законов начертания и различных узоров, так же называемых вирографами, для достижения своих целей. Им помогали в этом глэмноры, воплотившие неосознанные начертания вирой в вещные узлы и ордера из них. Примешивая к чернилам различные части растений и животных, созданных танра, порошки тонкого помола некоторых минералов и металлов, и наполняя чернилами вирографы, коротыши получают удивительный по сложности и силе инструмент, сравнимый с нашими плетениями, узорами рунор, ордерами довеноров.

- Учитель! Это те же плетения, только чернилами?

- Точно! Сплетаем мы струи всякой виры различного сечения в узлы кончиками своих пальцев на разных вещах и поверхностях, вот и они заправляют разными чернилами тонкие трубки внутри вирографы, чтобы чертить ей узоры на предметах. Каждое существо даёт свою виру, каждый символ плетения несёт возможность делать что-то одно, а вместе они приводят обладателя вирографы к цели. Для приведения в действие вирограф они используют драконьи кристаллы.

- Учитель! Про Медианный Кризис нам говорил учитель Ликай. Но, он не говорил, откуда взялась Бездна Покоя, куда бросили обезумевшую танра Орху.

- Это одна из стихий, бывших изначально, до Потрясения. Бездна Покоя – место без виры, без воли и без движения. На основе Бездны Покоя Танра устроили свои Круги, в которых тесно связаны через Хъяру-Морадити между собой, а если они удалили Нокту от Круга и Мира в иное место, то и сами вынуждены были отодвинуться. До Кризиса они изредка являлись сюда своей мельчайшей частью, и с того времени остался обычай защищать себя во время общения с танра. В общем, Бездна – это стихия Старого Круга, существовавшего до Потрясения. Это всё, что я хочу вам сегодня сказать по вопросу Старого Круга.

- А когда вы расскажете про него больше?

- В последний год вашего обучения вы узнаете все положенные вам сведения. Каждый год я буду рассказывать вам чуть больше об этом недоступном нам для изучения явлении.

- Учитель! А из чего образовались полумиры танра?

- Дома танра появились, как вынужденная мера в Кризис Тэфиса, либо открылись для посещения смертными тогда, и о них узнали норы. Танра своими полумирами отделили себя от нашей действительности, и очевидно, что их Дома построены из всё той же воли танра – виры.

- Тэфис – это ведь тот глэмнор-полукровка, от которых пошли все упыри?

- Он был рождён женщиной глэмноров от слабого нерождённого и сумел скрыть этот факт, возвыситься, устроить так, что на волю выбрался сильный нерождённый, а большую часть Терады накрыла тьма, в то время, как Тёмный Круг обрёл Нокту. Он приобрёл от женщины рахнора и других созданий Тёмного Круга потомство, которое в дальнейшем стало упырями. Но, упыри уже тогда не были чем-то новым в Мире.

- Учитель! В порту Келдафиора купцы говорили о Небесном Граде. Он и правда ещё плывёт над нами, и там обитают разные чудища?

- Ах, Нихана! Там уже десятки веков никого не было кроме нескольких норов. И это известно только с их слов. Есть свидетельства, что на Сэдине есть норы, файриноры, живущие в упавшем на твердь куске Небесного Града, но это лишь слухи. Доподлинно нам ничего о нём неизвестно.

- Учитель! А правда, что танра питаются из источников виры, а не являются источниками сами?

- До их воскрешения в образе танра, они, будучи древними, действительно питались из рукотворных источников, но после воскресения их Неназванным, в образе танра они сами стали источниками.

- Значит ли это, учитель, что источники былого могущества существуют до сих пор и древние могут их использовать?

- Один из источников, под названием Облачная Башня, пришёл в упадок над нашим королевством, и над нами вокруг него образовался огромный по протяжённости остров из древесного мусора, что закрыл от наших глаз яркий свет солнца, его прямые лучи, оставив только свет Суры и истинный свет Хъяры. Может быть, поэтому мы, ланиноры, обладаем глазами всех оттенков красного. Могут ли в наши дни люди, которых норы называют древними, черпать из источников могущество виры, я не знаю. Таких сведений я не получала. Но, мне известно о королевстве древних под названием Версол, где правили семь властителей виры, и был у них свой университет. Они находились к западу от Балшера, на континенте. В эпоху ереси императора Хала, Версол был поглощён еретиками, а затем разрушен боровшейся с еретиками армией авашинра Эйлин, посланной танра Аваши для уничтожения ереси. С тех пор от королевства мало что осталось.

- А если договориться с кианорами, и они на своих крыльях поднимут меня к себе, а потом добраться до Облачной Башни…

- Ах, Айшу! Зачем тебе это делать, если ты и так уже самая сильная в школе? Ты уже плетёшь из всех известных вир. Да и потом, твой отец хочет дать тебе навыки воина, а воину нужна только малая часть твоих способностей.

- Ууу! Мне не стать владетелем! Остаётся только путь воина. Но, хоть так я смогу добиться чего-то достойного!

- Твой дед Теншен Ики был там и сообщил, что это очень опасное место. Я потом тоже побывала там с другими нашими учителями, но мы только рассмотрели это место внимательно. Там очень опасно! Мы даже думаем, что оно было частью Небесного Града перед некоей поломкой или ударом невиданной мощи, и там действительно много неизвестных ранее и кровожадных чудовищ. Кианоры нас приглашали, когда им стали досаждать эти чудища, чтобы мы изложили им своё мнение о способах защиты, и оно им пригодилось.

- Учитель! А расскажите, как Ики вывели всех вировых упырей в своей округе?

- Ты уже спрашивал много раз! Айшу даже подготовила подробный ответ на твой вопрос.

- Я помню, что Ики изучили все их особенности, научились пропитывать стрелы морской водой и сплетать на них особый узор очищения Хъярой. Мне всё-таки непонятно, как же иерархи упырей появляются в уже очищенных землях?

- Хм, интересный вопрос! Ты хочешь стать таким же, как Теншен Ики?

- Это вопрос чести воина! Мне скоро исполнится десять лет, и меня переведут в школу стражей Храма Танра. Для рэм это важно! Для меня, стало быть, тоже.

- Рэм и таши не друзья. Или ты думаешь иначе?

- Мы соперники! – Ответил мальчик совершенно серьёзно и бросил быстрый взгляд на Айшу Ики. Она невозмутимо пожала плечами.

- Страж Храма, значит… Твой куратор знает об этом?

- Он мне и сказал об этом, учитель.

- Я поговорю с ним. Если он разрешит, то я научу тебя плетению ордера очищения. Но, заранее предупреждаю, оно отнимает почти все силы.

- Значит есть какой-то способ! Я буду стараться и не подведу свой Дом Синто!

- Действительно! Способ есть! Молодец! Сейчас мы перейдём в учебный зал, и я всем вам покажу новое плетение исцеления! Скоро вы начнёте с учителем Дайто изучать искусство поединка, и тогда исцеление вам пригодится.

По крытому переходу ученики перешли в учебный зал целителей. Там задержались несколько учеников магистра Имары и сам наставник.

- Моё почтение мудрая принцесса Келшоро! Вы сегодня просто сияете!

- О! Магистр Дайто Имара! Как поживаете?

- Так и нет вестей от Тайхи! Он целителем отправился в Халлавию уже как год назад. Прислал всего одно короткое письмо. Горечь снедает меня в недобрых предчувствиях!

- Правящий Дом Тенси знает достоверно, что происходит в той стране.

- Да, да… Принцесса Хоронаи Келшоро, вы меня всегда поддерживаете!

- Нам бы сообщили, если бы столкнулись с чем-то серьёзным. Но, я вас, магистр, понимаю, моё дело, мой запрос на опыт с вирой так и остаётся без ответа. Безвестность раздражает!

- Ваша правда! Позвольте откланяться! Так! Ученики! Пора переместиться в учебный зал упокоения! Давайте, шевелитесь!

Этот Имара ушёл от ответа, хотя именно он участвует в университетском Совете по запросам на проведение опытов с вирой! Очистить свою виру от скверны через плетение на своём теле – это будет следующая попытка, хотя искусство плетения на живых созданиях ныне запретно. Теншен остаётся единственной надеждой, хотя на его пути встал Правящий Дом. Какая досада! Но! Шанс очищения есть! Просто надо было взглянуть на порчу с другой стороны!

Принцесса преподала урок исцеления и вернулась в свою залу, где собрался уже другой набор учеников.

- Лани! Слушаем следующую тему! Рунные камни! Кто знает, что это такое?

- Через них вира уходит в землю!

- Их создают танра.

- Их можно разбивать и они появляются снова где-то рядом.

- Для каждой виры есть свой камень.

- Хм, это всё? Остальные, как всегда, решили промолчать? Вы уже заранее приняли рабский вассалитет? Что ж, ваша воля. А вот вы всё верно сказали, так оно и есть. Пойду по очереди. Рунные камни выглядят, как валуны со слабо светящейся руной из металла танра. Они были не всегда. Это случилось в одну из эпох в древности, когда страна ллесиноров объединилась во второй раз под властью императора из королевства гилноров. Почему подобный легкомысленный и ветреный тип оказался на троне такого преданного закону и порядку народа, понять довольно сложно, но так случилось. Хотя нам известно точно, что после обращения и порчи первого императора-ллесинора, сами ллесиноры боялись выдвигать кого-то из своего народа, поэтому то они и обратились к гилнорам. Надо уточнить, что тогда ллесиноры ещё не были пересозданы Хъярой, и их обращение заключалось в усугублении тёмной стороны до крайней степени. Так же нам известно, что очарование гилноров сильно влияет на уровень доверия ллесиноров к ним. Это неоспоримое утверждение. Именно поэтому в наших Домах, среди первых слуг, вы не увидите дома и того, и другого одновременно.

Что же касается падения и обращения этого гилнора, то оно оказалось связано с появлением новой порчи, вызывающей у гилноров, глэмноров и ланиноров тягу к вире и крови созданий танра, а так же паническая боязнь виры Суры. Так же, по мысли некоторых уважаемых учёных, в этой истории замешаны отпрыски одного из нерождённых. Лишённые разума, хищные звери во плоти обращённых, превратили мирную, упорядоченную жизнь ллесиноров в кровавую и беспощадную бойню. Она бы длилась дольше, но безумцы начали уничтожать драконов ради сгущения виры в своей округе. Они запретили использование виры и одновременно повсеместно истребили драконов. Только вмешательство танра прекратило это издевательство над невинными и надругательство над созданиями танра.

Как вы безусловно знаете, драконы поглощают своим телом виру. Танра источают чистую виру, а драконы её поглощают. Они собираются там, где скапливаются излишки виры и поглощают её. Излишки виры, скопившиеся в землях ллесиноров, поглотить было некому. Однако, в мановение ока невозможно вернуть всех убитых и растерзанных, всё живое, не могут вернуть даже они, поэтому танра обратились к неживому и установили повсюду рунные камни. Они появляются из-под земли в тайне и невидимо для глаз. Мы не можем застать появление рунного камня, но можем предугадать, где он может появиться по найденному в почве особому рунному корню. Это руда металла танра, или просто руда танра. Именно из этого образования может появиться в своё время рунный камень.

Руны различных танра образуются в камнях в зависимости от того, какая вира сейчас в избытке в данной местности. В пустынной местности рунные камни накапливаются, и если их не трогать, то со временем они бесследно исчезают. В случае присутствия танра, скажем Суры в некоей местности, появляются из её отпечатка на ткани мира порождения Суры, а потом, если вира всё ещё в избытке, появляются и особые камни с руной виры.

- Учитель, а драконы накапливают виру в тех самых кристаллах?

- Да. В костях и тканях, а также внутри перьев и чешуи этих существ, образуются и растут голубые кристаллы. Скажу сразу, я ничего не знаю про кладбища драконов! Эти сказки про несметные сокровища не входят в круг моих научных интересов.

Глава 5

Поражение главы клана Дэцу

В двухстах милях к западу от центра Балшера над ледяным течением Дага возвышаются скалы Звёздного Пути полуострова Тенсидани. Это всё ещё земля ланиноров. Между острых скальных выступов притаился порт Шету. Далее на запад, за полуостровом, на юге, открывается вид на Чернильный Залив и холмы Халлавии, на севере темнеют густые хвойные леса равнин Земли Эйлин. Там живут древние. Чуть к северу, на западе, в вечном тумане гор хребта Шайонал скрывается Ленный перевал, ведущий в империю Хе Нра Фои, страну ллесиноров.

Землёй Тенсидани владеет Правящий дом Тенси.

Рибай Дэцу, глава дипломатической службы королевства Балшер, глава клана Дэцу, перекинул через левую руку голубую накидку, с достоинством прошёлся сквозь две шеренги гвардейцев и чинно преклонил колено перед, восседавшим на троне, Правителем Тенси. Поставленным баритоном он воскликнул:

- Велик и добродетелен Правящий Дом Тенсиани! Многие лета желают вам ваши подданные! Ваше Величество, Правитель Тенси, позвольте начать утренний доклад о состоянии дел в приграничных странах!

Правитель руководил заседанием Собрания Представителей Оплотов и независимых Домов уже два часа и выглядел устало, его лицо потемнело, и вокруг глаз возникла фиолетовая сеточка из лопнувших сосудов. Его потускневшие вишнёвые зрачки глядели отрешённо сквозь главу дипломатической службы, а тонкие пальцы без конца теребили розовое кружево широких манжет форменной сорочки. Несколько мгновений Тенси молчал, потом его губы, сурово сжатые, обмякли и в тронном зале раздался хриплый голос:

- Говори!

- Позвольте же начать, как обычно с северных границ!

- Пустословие мне сегодня претит! Океан на севере и востоке нас не беспокоит уже два века. Короуш и Сэдина за океаном погрязли в междоусобицах. Архипелаг на юге кишит разными разбойниками и эстинорами, это тоже неизменно. Что происходит на западе, в Халлавии?

- Тианор окружил колонию сэдноров на юге. Осада Анора продолжается. Тагет выбрал Тианора и направил ему свой полк. Хама всё ещё выбирает сторону в противостоянии. На северной половине Халлавии тиран Доган Змея укрепил порядок на дорогах до Хамы и в Суиле, провёл две волны найма воинов в свою армию, и, сейчас, делает запасы обозов для зимней войны с Тианором. Стычки между войсками противников по линии Хамы редки и малочисленны.

- Каково состояние нашего представительства в Хаме?

- Пустует. Служащие не найдены. Убийство нашего представителя не раскрыто. Нам не известны причины такого разорения, но мы направили новый набор служащих для поддержания дел на прежнем уровне.

- Кто руководит ими?

- Хината Дэцу, господин!

- Замените её немедля! Она не справилась с усилением нашего влияния в торговых городах эстиноров на юге, пусть отправляется туда исправлять свои ошибки!

- Как изволите, господин! – поспешно воскликнул посеревший Рибай Дэцу. Он впервые услышал, что Хината с чем-то не справилась или даже где-то допустила ошибку! Такого быть не может! Это либо навет, либо Тенси что-то путает. Так рушить планы посольской службы…, могут только враги лани!

Дэцу огляделся, но кроме дежурных улыбок представителей Домов и суровых лиц гвардейцев из клана Кого не встретил и капли сочувствия, никто не захотел разобраться и понять, что сейчас произошло!

Правитель трескуче кашлянул и откинулся на спинку трона. Пожевал сухими губами:

- Есть ещё один вопрос к тебе, Рибай! Сохо Домомэ был замечен на границе Халлавии и области свободного города Нидали в Землях Эйлин. Что ты об этом знаешь?

- Мы опросили свидетелей в таверне порта Эльшайи. Он прибыл туда, сопровождая неугодную вам принцессу Кирин Тенси. Затем они отбыли в направлении Нидальского торгового тракта.

- Алия Кого! Что скажешь?

- Ваше величество! Капитан стражи гавани Харани будет казнён!

- Мики Лами, что говорит Книга Отчего Договора о сбежавших принцессах?

- Их приданное будет уменьшаться согласно тяжести проступка.

- И это всё? – Сверкнул глазами Тенси.

- Мы внесём изменения в Книгу Отчего Договора, ваше величество!

- Потеря Кирин стоит нам слишком дорого! Домомэ должно найти и казнить, а Кирин вернуть! – Алия вытянулась по стойке смирно, отдала честь и отчеканила:

- Уже исполняем, ваше величество! Дэцу ведут переговоры с городским советом Нидали о добровольной выдаче.

- Что за переговоры? Исполняйте быстрее! Отставьте переговоры в сторону и верните её силой! Хватит растягивать это дело!

- Мы знаем, кому можно поручить эту работу.

- Мики Лами, твоё дело блюсти закон, а не захватывать преступников!

- Да ваше величество! – В то же мгновение подхватила хранительница Зала Законов.

- А вот Кого должны как раз этим и заниматься. Порядок ускользает, вы его подтачиваете своим рвением сделать не свою работу. Служите во имя порядка, и будет вам, нам всем, счастье. Верно, Дэцу?

- Истинно, ваше величество, сиятельный Тенси!

- Под видом переговоров выясните, где прячется Сохо и сообщите Кого. Водите за нос этих древних! Алия, когда поправится здоровье моего друга Дайши Кого?

- Завтра он займёт своё место подле вашего трона, ваше величество!

- Прекрасно! А ты займись Келшора лично! Они не хотят влиять на свою Хоронаи, она отбилась от рук, пропадает в пустошах, ведёт не подобающий принцессы древней крови образ жизни. Этот глупец Ики опять её навещал! Они беседовали четверть часа в гавани Келдафиора! Их встречи подрывают мою власть! Порядок рушится, когда Великие Оплоты игнорируют мои указы!

- Да, ваше величество! Приказывайте, что делать с Хоронаи Келшора!

- Водворить её в покои на территории Университета и заключить под домашний арест! Её укрытие в пещере разорить, а вход завалить! Как можно скорее!

- Я передам превосходительству Дайши ваш приказ!

- Дэцу! Мне очень не нравится в тебе то, что сейчас вы, за что бы ни взялись, везде разводите болото, отчего дело вязнет на ровном месте. Если ты не способен держать решение текущих задач в своих руках, если ты способен, но устал, если ты обделываешь свои дела прежде моих, то просто скажи, и я тебя со спокойной душой отпущу. Ты понял? Завтра я жду тебя в моём кабинете с посуточным отчётом о событиях в Халлавии за последние два месяца. Мне нужна ясная картина всех событий в этой стране. Алия! Явишься ко мне тоже, послушать Рибая, будет полезно, так как тебе придётся разгребать за Дэцу это безобразие.

Глава клана Дэцу сохранил достоинство и бравый разворот плеч под голубой накидкой, но взгляд его потух, и уголки губ растянулись в тонкую полоску. Алия любит делать чёрную работу, и делает её в последнее время всё чаще.

Партия Армии Горы с уходом Теншена, и как следствие, ослабления Горсти Листьев, рождённой ташиани и морани, вышла из тени под крылом Алии Кого, которая стала пользоваться этими гончими псами, чтобы надавить на Оплот Балшера эндиани и лейрани, и Союз Белых Зонтов независимых домов к своей пользе.

Если у неё это получится, то ей будет легче договориться с Голосом Юга керани, что сделает Горсть Листьев беззащитной жертвой перед таки большим, хотя и краткосрочным объединением. И вытянут эти хищники из торговцев и мореплавателей немало. Кое-что осядет у самой Алии, и куда она направит эти средства? Тенси явно что-то имеет против неё, иначе, его судьба уже предрешена. Если Алия завтра убьёт Рибая, то для Дэцу ничего не изменится, но для Тэнси изменится в мире многое. Если ему нечего противопоставить Алии, то этого уже не избежать.

А может именно для этого он и требует вернуть Кирин? Неужели он сам хочет отдать ей власть? Он уже догадался, что она настолько сильна, что потянет Правящий Дом? Или только подозрения? Он же всегда требовал от неё повиновения и ничего не делал для её становления, как правителя. Алия уже давно ревнует Кирин. Их сила духа равна, но возможности у Алии несравненно шире. Поэтому Алия сразу убьёт Кирин, при первой возможности. И мы не допускали её к принцессе последние годы. Почему этот Сохо утащил её с собой? Теперь защитить Кирин намного труднее, чем дома. Хотя... Если на решение Сохо повлияли загадочные обстоятельства... Да сколько можно уже натыкаться на эти загадочные и неуловимые обстоятельства? Надо с этим окончательно разобраться, иначе Хинате придётся воевать сразу с несколькими армиями, это неприлично, так всё оставлять на других нехорошо.

За вечер придётся сделать так много!

Этот Теншен сумел перейти дорогу вообще всем, и друзьям, и врагам. Он хоть понимает, к чему приводят его игры в паломника? Хоть немного о чём-то догадывается? А эти его затеи с подарками? Каково! Наверное, желать понимать – сейчас слишком смело и безрассудно. Может, надо было ввести его в курс дела гораздо раньше? Да. Верность очередному Тэнси иногда заводит Дэцу в тупик, но всегда, во все времена, из тупика мы находили выход. Пусть это будет не Рибай, пусть будет Хина, или Зан, или Мики. У них в достатке различных связей во всех Оплотах, помощников, тайных договоров. Жаль, что всё зашло так далеко. И до сих пор неизвестно, что за болезнь у этого проклятого Дайши Кого, что за болезнь у молодого Рико Лами, и у этого неуловимого Ширии Домомэ, преемника Сохо.

Недолго им осталось скрываться! Хина докопается до правды! Она проницательная, умная, хваткая девочка. А чтоб его! Первому, кому она будет доверять – это Теншену Ики! Эти Ики просто проклятие Дэцу! Я их не расколол за три века, а Хината и не пробовала, зато использует их в своих интересах. Может в этом была моя ошибка? Может надо было поддержать Ики, когда им было трудно? Но, из своих трудностей они каждый раз извлекали выгоду. Так разве бывает? Возможно ли выгодно продать свои трудности?

А Рибай Дэцу сумеет ли повернуть своё падение к выгоде? Вот если предложить на замену себе Хинату? Тенси, конечно, сразу откажет. В лоб предлагать такое смысла нет, но как же связи с Кого? Надо пройтись по дворцовым службам, где расставлены Кого и лично потыкать в них веером. Алия, наверняка, появится в очередном коридоре, и тогда, наступит лучший момент, чтобы предложить ей сделку. Ту самую. Давно к ней вели рэм, и лучшего повода уже не будет, им же нужны деньги?

Нужны, а как же ещё?

Именно Вараси быстро смогут привести финансовые дела Армии Горы в порядок. Эти их постоянные расходы на оружие и доспехи кого угодно разорят. А про способности клана Вараси решать денежные проблемы уже давно все знают. И этим кровожадным рэмани всё равно, как работают и решают свои задачи Вараси. Главное, что ни один из Вараси никогда не работал на Ики, и даже в Оплоте Ташиани их нет. За триста лет ни одного не было! Чем не безупречная рекомендация? Пора сделать свой последний ход!

Глава 6

Расставание с принцессой Хоронаи

Ики передал право владения Малым Домом Ики своему сыну от Хоронаи Келшора с позволения владетеля Великого Оплота Ташиани. Затем, он стал готовиться к отъезду и собирать подарки для представителей домов, что состоят в совете при правителе Тенси. Подарками Теншен задумал склонить на свою сторону Совет представителей владетелей, чтобы они проголосовали за его мирный уход из королевства, дабы его права, собственность, связи оставались и впредь полезными для сына Мэйто.

Когда пришло время, судно, любезно предоставленное Окурэ Тоэна, союзником Ики, доставило Теншена в Келдафиор – город-порт Малого Дома Келшора на юго-западном побережье Балшера. Для бывшего владетеля Ики это обязательный визит перед отплытием на запад.

На пристани, несмотря на раннее туманное утро, посланника встретил лично капитан городской стражи и сообщил о своей радости от известия об отбытии из королевства такого известного упрямца, как Ики, в неучтивых и местами грубых выражениях.

Теншен стерпел обиду, он больше не владетель Малого Дома, он просто личный представитель владетеля Мэйто, посланник Ики. Это небольшая обида по сравнению с теми, что терпел капитан городской стражи Келдафиора, от Теншена, когда он тайно, поправ запрет Правящего Дома, проникал все эти годы в Земли Танра и добывал там со своей дружиной драгоценные части для тайных зелий принцессы Хоронаи Келшоро. Каждый визит Ики подтачивал важность капитана в глазах начальства, умалял уважение подчинённых, обесценивал его честолюбие.

Боль пройдёт.

Из клубов тумана на пристань вырвался паланкин и застыл в дюжине шагов от посланника Ики. Принцесса вышла из него на глазах изумлённого капитана и неспешно направилась к трапу. Её охрана не двинулась с места, зная её планы, и капитан положился на их спокойствие, но всё его недоумение и презрение к Ики отразилось на суровом лице.

Бледная улыбка лишь однажды озарила её лицо на несколько мгновений, когда Хоронаи убрала вуаль с лица. В той улыбке кроме толики симпатии, была горячая надежда. И…

- Ты, как и написал, отправился в путь. Твоё просветление не было наваждением?

- Нима посетила меня ещё раз, спустя три года, совсем недавно, и дала указание следовать в Халлавию. Почему ты сомневаешься?

- Нет…, ничего. Просто хотела уточнить.

Теншен стоял и спокойно ждал, когда она, наконец, решится сказать то, что хотела.

- Ты везёшь подарки Домам?

- Да. Мне нужно согласие Тенси отпустить меня. Мэйто нужна поддержка Тенси и удачная замена Никои, ты же всё знаешь.

- Никои давно уже стоит на пороге угасания, верно. Я её понимаю.

- Д-да. Можно я задам вопрос? – Принцесса сцепила пальцы в замок.

- Я решила, что ты должен знать правду, поэтому явилась сейчас, в самый разгар; эта порча съедает меня несколько десятков лет. Ты видишь сам. Я не могу справиться…, ничего не помогает!

- Бестия Скверны… как же так получилось? И я даже не подозревал…

- Моя болезнь…, это длится уже давно, и началось почти сразу после рождения Мэйто, он чист, а я… Так случилось, что я недавно нашла старинную запись, в которой описывается ордер призыва Света Хъяры. Короче, мне срочно нужны редкие вещи для его воплощения из империи Хе Нра Фои. Как только я их получу, то сбегу из королевства. Хъяра очистит меня. Понимаешь?

- Я хочу тебе помочь, но танра ведут меня к далёкой цели! Мне не известны обстоятельства в пути, сколько на это понадобится времени, не отчётливо ясна конечная цель, но Тенсидани будет лишь промежуточной остановкой. После вручения подарков у меня не останется возможностей вернуться на Балшер. Назад пути нет. Впрочем, Империя тоже будет близка и что-то можно будет сделать. А ты…, ты можешь сильно навредить себе этим ритуалом! Тьма Бестии, выжженная светом Хъяры…, цена должна быть очень высокой! Свет всегда забирает все силы. Но, если я всё ещё буду поблизости от Тенсидани, то только напиши мне, и я приду на помощь! Письмо можно передать через Тоэна в Трепин…

- Понятно…, всё, понятно! Тоэна мы доверяем очень давно. Этот очищающий ордер стал моей надеждой на весь последний год…, четыре года. Последствия, как мне стало известно недавно, можно исцелить плетениями на себя. Да! Это не принято обсуждать вслух. Если сможешь, отпиши мне, как освоишься основательно. Оставь письмо моей подруге в Ахе. Верно, ты и не знаешь, что случится с тобой там. Но раз так, то я…, буду ждать других чудес. Меня поддерживает Мэйто, так что…

- Мэйто знает? Что ж…, он поможет тебе! Наймёт моих бывших слуг, даст им моих бывших гвардейцев, и ты получишь всё, что хочешь! Помнишь рунору? Четвёртая хочет быть подле тебя. Они все знают, что нужно делать, как добыть нужные вещи для любого ритуала.

- Да! Ладно... Пусть! Забудь! Я…, не знаю, что на меня нашло. Зачем я…, зачем я здесь? Нет! Не подходи! Не смогла проводить тебя по-хорошему, меня никуда не пускают, следят за каждым шагом… Наверное уже догадываются о порче. Ты моя единственная надежда! Но, танра забрали тебя у меня! Забрали тёмные… Но, даже и так, я буду ждать от тебя вестей, а если узнаешь об особенном исцелении, узнаешь, как исцелить аурамолы… Я буду ждать. Не смотри на меня так, мне очень больно!

На серых лоскутах кожи, по угольно-чёрным рваным трещинам пробежали багровые слёзы, голубые раздвоенные зрачки сверкнули гневом и потухли.

Хоронаи резко развернулась и убежала к паланкину. Это было так больно, что Ики у всех на глазах сжал кулаки. Стыд показать свои чувства вспыхнул и растаял, в душе осталась только боль, а в кулаке смятый клочок бумаги.

Понадобилось несколько минут, чтобы унять чувства, бьющее в грудь сердце и рвущийся в небо крик.

Нельзя утверждать, что он не чувствовал подвоха в их отношениях, но он сам успел до отношений с Хоро наделать множество ошибок, непростительных и всплывающих из глубин памяти изредка, жгущих изнутри так, что только смертельная опасность и яростная битва могут заглушить этот жар.

Впрочем, Хоронаи не будет беспомощна, когда его нет рядом, она на самом деле невероятно сильная, глава Оплота Ташиани сказала, что принцесса может быть перерождением шуинэ. Святые известны своей выдержкой и силой.

Наверняка, это определение святой – шуинэ, появилось после переговоров с Оплотом Керани. А эти властители виры никогда не стали бы разбрасываться столь высокими оценками, они никогда не поощряли связь Ики и Келшора, и только загадочная, извилистая воля Правящего Дома прекратила их попытки прервать эту странную связь.

Судно Тоэна отчалило сразу по возвращении Ики на борт.

Затем, дюжина миль в густом тумане тёплого течения Туманов Забвения, или Потока Смерти, называемого так из-за множества рифов и мелей вдоль всего западного берега Балшера. Ещё тридцать миль качки в пять баллов, и вот он остров Орис, где Теншен получил от доверенного лани из Малого Дома Талигара целую гору одинаковых ящиков. Сын от первой жены всё отлично подготовил, когда-то Теншен смог стать ему другом, и вот, в который раз Вашидо не подвёл в таком важном деле, спрятал подарки в единообразную упаковку, по которой и не скажешь, что внутри.

Де-Орис – маленький кусок земли в сорока милях от Ориса и надёжная гавань в этом районе. Через сто с лишним миль начинается Ледяное течение Дага, несущее воды с севера на юг вдоль восточных берегов Терады.

Спустя миль пятьдесят, ночью, на бригантину напали пираты. Кто-то всполошил спящего вахтенного, и он успел ударить в гонг. Пиратов было около двадцати, команда лишилась восьми матросов, поэтому дальше Теншен добровольно исполнял обязанности матроса на палубе до самого порта Шету на полуострове Тенсидани, во владениях Правящего Дома Тенсиани.

В Шету морани затащил Ики в портовую забегаловку, пока выгружали ящики.

- Сыграй на своей свирели! Только весёлое что-нибудь, а то в первые два дня, как вышли из Келдафиора, ты что-то настолько заунывное играл, у меня аж руки опускались!

Теншен заглянул внутрь себя в поисках задора или хотя бы весёлости, но даже настроя не было, так что он мотнул головой и отвернулся к своему кувшину с горячим напитком.

- Шустро ты того пятнистого отправил за борт! – Хлопнул его по плечу капитан бригантины, нисколько не смущаясь, после того как с кряхтением осушил свой кувшин.

- Моненор был пьян, от него за милю разило выпивкой.

- А два здоровенных бойца с топорами? Я в темноте не сразу их увидел!

- Те древние? Ну, так один из них меня задел по левому плечу. Я потом ещё пару дней не мог тянуть канаты.

- Да, точно! Ты давай, заканчивай здесь и возвращайся на Балшер, приходи ко мне, будем деликатные грузы перевозить! Выгодная работа, знаешь ли! Я нахожу клиентов, ты охраняешь мою красавицу от всяких типов с грязными лапами. Как тебе?

- Зима на носу. Да и я же Ики!

- Вооот! Вот же! Найдёшь меня в Норими, я там зимую, и всё обсудим. Ты как?

- Мне надо идти на запад. И потом, морская болезнь, так выматывает, понимаешь?

- Дааа, древний Дом, старая кровь, как же не понять? Жаль. Жаль, жаль! Ну, может, если передумаешь, то заплывай в Норими!

- Хорошо, я запомню, господин Пого. Вашу настойчивость, да на благое дело…

- Не заметил, чтобы тебя укачало! Давай, дело будет прибыльное, уверен! Мне тут ещё две недели стоять, ждать груз, подумай, как следует! Ладно… Крепких тебе рук и лёгкого дыхания! И, не грусти так, всё образуется, чтобы у тебя не случилось!

- Благодарю за добрые слова, и попутного тебе ветра, господин Пого!

Глава 7

Подтверждение полномочий

От Шету до парков Двора Тенси пролегла брусчатая дорога, упирающаяся в первую гвардейскую заставу на границе обширной территории, застроенной множеством представительств, служб, хозяйств и замков, аллей, садов, площадей... Капитан стражи издали завидев герб Ики на паланкине, махнул латной рукавицей в его сторону и скрылся за караульной. Кого не хотят, чтобы их видели с Ики, но в то же время и не препятствуют их посланнику?

Теншен стянул перчатку с правой руки и протянул юному хмурому стражу пропуск и доверенность от Великого Оплота Ташиани для проезда на территорию Двора Правителя Тенси.

Пропуск от капитана стражи порта Шету вызвал деланное удивление, а доверенность так и не коснулась руки стража. Так же молча он совсем коротко кивнул и ушёл за ажурные кованные ворота.

Позади ворот, за строгим каре стриженных кустов, посреди площади высился храм всем танра или просто Храм. Лани не выделяют своих создателей из круга остальных танра, Сошея и Шена почитаются и приходят на ум чаще других, но никто не пытается выпятить их достоинство, сравнивать с остальными. Каждая танра отвечает за свою грань сущего.

Танра устроили мир справедливо, а вот их дети…

Посланник Ики огляделся вокруг, но никого рядом не было. Ему пришлось подойти к решётке и прокричать:

- Стража! Когда мне откроют ворота?

В воротах караульной тут же появился ещё один юный Кого, вышел через калитку за ворота и вытащил свой длинный меч.

- Сначала докажи, что достоин пройти нашу заставу, презренный! Ты можешь сойти с дороги, обойти башню и продолжить путь, но знай, что ты неугоден Тенси и тебе нет места при Дворе! Впрочем, твои документы в порядке, поэтому наша честь требует проверить насколько ты слаб! Если моих сил будет недостаточно, чтобы остановить тебя, то явится мой капитан, так что и не мечтай увидеть ворота открытыми!

- Твой Дом – твои порядки. – Смиренно согласился Теншен и вновь спустился на каменные плиты. Показывать спину Кого он точно не собирался.

Сквозь разрыв в застывших облаках нещадно било в глаза равнодушное светило. Вуаль торговца ташине в случаях подвижных поединков обычно мешает, больше, чем прикрывает от слепящих лучей, поэтому посланник её снял и подслеповато прищурившись встал спиной к западу, выставив левое плечо вперёд. Его противник, даже будучи в удобном шлеме с плотным забралом, поступил так же, видимо в надежде вынудить Ики сражаться и с солнцем тоже.

Перед глазами тут же поплыли слепящие круги и вспышки вперемежку с мелкими чёрными точками. Однако, не всё так плохо!

Стойка с выставленным вперёд и чуть приподнятым остриём клинка всегда была общей чертой воинов клана Кого, и они никогда не меняли своих предпочтений. Служба стража требует очень быстрой реакции и подавляющей силы. Чтобы реализовать эти качества мечники стремятся до совершенства отточить надёжность защиты и скорость контратаки. Остальные особенности являются сугубо личными предпочтениями.

Теншен Ики топнул по плитам, чтобы лучше почувствовать поверхность, и тут же отвёл внезапный удар левым коротким мечом, развернулся, и правым клинком скользнул по кольчуге на правом предплечье, ниже наплечника. Огонь Аваши заставил юного воина вздрогнуть и отступить.

Вызов на поединок содержал указание на слабость, поэтому по закону схватка должна закончиться первой кровью. Эпитет «презренный» предполагал бы бой до невозможности одного из участников сражаться, но не в этом случае. Брошенное сквозь зубы оскорбление лишь следствие запрета на появление владетеля Теншена Ики при Дворе Тенси, хоть он теперь и не владетель, но оскорбление законное, таким образом, поединок всё решит, и Кого вынуждены будут принять его исход.

Так думают молодые лани, но ташине уже давно так не думает, зато пользуется к своей выгоде ситуацией, когда предоставляется случай. Если с задирой случится что-то нехорошее, то он сам будет виноват.

- Как зовут тебя, воин Кого? – Улыбнулся посланник, возвращаясь в прежнюю позицию.

- Самино. – Коротко бросил юноша и вновь устремился в атаку, но уже значительно быстрее, чем ранее.

Теншен принял четыре удара на мечи и опять скользнул ближе к стражу, но тот выкрутил меч одновременно с шагом в сторону и вернулся в безупречную оборонительную стойку.

Юнец объявил схватку до первой крови, но доспехи не снял, поэтому сразу увидеть кровь будет тяжело, а если ждать пока напитаются слои ткани и кожи под кольчугой, то урон окажется не сопоставим задаче поединка.

Ики перехватил свои мечи обратным хватом, рванул короткими скользящими шагами вперёд, и, уклонившись от длинного клинка, позволил ему скользнуть по своему клинку Аваши, а левым клинком Сидх он достиг шеи противника через щель между воротом и затылком шлема.

Капитан всё увидел, эту прореху в своей защите Кого уберут, жаль конечно, но дело сделано и пришло время поединка с капитаном.

- Меня зовут…

- Знаю! Мы здесь наслышаны о твоих приключениях во владениях Келшоро. Мы придерживаемся мнения, что ты подрываешь устои нашего королевства, и давно пора было поставить для тебя заслон! Но, некоторые среди нас вспоминают героя рэм, Рёко Эндо, который вёл себя точно так же, поступал согласно своей воле и сделал немало полезного для королевства, будучи простым странствующим рыцарем. Твои битвы с повелителями мёртвых обеляют тебя, но не всё можно списать таким образом! Нарушать запреты Правителя Тенси, значит потворствовать нашим врагам! Ты это понимаешь?

- Мой господин – владетель Мэйто, повелитель моего господина и мой повелитель – владетель Великого Оплота Ташиани Тайри Юги. На нём кончается моя преданность и беспрекословное следование любым словам повелителя. Этот порядок записан в Книге Отчего Договора. Требовать от меня большего Правитель Тенси не может.

- Тенси может всё! И я тебе сейчас это докажу! – Рыкнул капитан и моментально выхватил свой длинный меч. Серо-багряная полоса встретила на пути короткий и тяжёлый клинок, сбросила горсть искр и метнулась к Теншену по обратной дуге слева. Скорость, с которой капитан управился со своим клинком, впечатлила Ики, в то же время радость поединка охватила его израненную и огрубевшую душу.

Теперь можно не сдерживаться!

- Для доказательства наличия чести, мне достаточно лишить тебя возможности продолжать поединок, не так ли? – Отступая, уточнил ташине.

- Да, я хочу удостовериться, что слухи о тебе являются правдой. Это всё, чего я добиваюсь здесь и сейчас. – Выдохнул капитан одновременно с очередным в серии колющим выпадом.

Посланник вежливо кивнул и внезапно контратаковал капитана всё с тем же вежливым выражением лица. Оба меча устремились к противнику, но страж уверенно выдержал дистанцию и успел сделать два останавливающих выпада.

Правда для Кого заключалась в подтверждении правильности решения Тенси, а не в собственно правде. Теншен же неминуемо шёл к столкновению капитана с действительностью и необходимости нести за последствия сего определённую ответственность.

- Мир меняется, королевство Балшер тоже меняется со временем. Именно этих изменений не желает видеть Тенси. – Воскликнул посланник и коснулся остриём клинка Сидх серых гранитных плит под ногами. Из низкой позиции он ринулся в атаку, и тут же отступил, понуждая капитана оказаться на месте касания.

Плетение виры на любой поверхности – это способность большинства ланиноров. Способностью плести виру через предмет обладают немногие лани. Но, Теншен Ики пошёл дальше и овладел плетением в одно касание ещё полтора века назад. За это время он довёл скорость плетения до одного мгновения, а точность – до своих потребностей. Но, его основное отличие от других лани, владеющих искусством плетения виры в одно касание, состоит в плетении через клинок зачарованного меча, о чём многие и не помышляют.

Плетение из виры Сошеи, Эрн, Исс и Майи призвано уплотнять тонкий слой воздуха над ним. Цели у такого плетения могут быть разные и одни плетения существуют до однократного использования, другие держатся несколько месяцев, а иные многослойные плетения изменяют тело предмета, и существуют до тех пор, пока целостность тела не нарушена.

Капитан не ожидал от Теншена такого подвоха и угодил в ловушку, его нога скользнула в сторону на ровном месте одновременно с тем, как посланник навалился на стража всем весом и опрокинул его на камни.

Лезвие слева от шеи решило поединок в пользу Ики.

- Гхм! Хватит барахтаться в пыли! Эй, Самино! Открывай ворота! – Скомандовал вскочивший на ноги капитан. С хмурым выражением лица он оглянулся на ташине и пробормотал:

- С такими способностями, чего этой принцессе ещё надо?

- Тенси, всё дело в Тенси. – Мягко улыбнулся в ответ посланник и скрылся в паланкине.

На площади за высоким баскетом стояло ещё несколько паланкинов и несколько кучек прогуливающихся придворных. Некоторые наблюдали за поединком с напускным безразличием, а большинство вообще не обратило на звон мечей внимания. На обширном пространстве, на фоне больших скульптур удовлетворённые поединком зрители терялись среди колонн выступающей вперёд аркады.

Омывая ступни в ледяной воде у парадного входа в белоснежный дворцовый Храм, Теншену показалось, что встреча с Хоронаи состоялась целую вечность назад. Нервы натянулись до предела, в голове закрутились десятки важных поручений, детали будущих переговоров, сведения о множестве важных чинов при дворе Правящего Дома Тенсиани. А улыбка никак не хотела выглядеть естественной. Горечь от осознания необратимости каждого следующего шага убила весь настрой. Как чувства вспыхнули, так и стихли.

Глава 8

Исход

В темноте туннеля, на фоне сверкающего светом Суры входа, виднелись серые кучки, штук десять, не меньше. Трупы, изломанные намного превышающей лани силой, ещё истекали кровью. Две сгорбленные фигуры виднелись у самой границы тени и света. Они прислушивались к подозрительным звукам снаружи, но кроме крепчающего ветра, из, залитого слепящим серым светом, пространства, ничего, настораживающего, им не слышалось.

Хоронаи, судорожно дыша, медленно опустила свой посох и прошептала:

- На этот раз видна воля Тенси. Рука Правителя тяжела! Пора собираться в дорогу, жить в королевстве стало в тягость, дочерей надо поднимать.

- Так вот ты какая, хозяйка сердца лани по имени Теншен!

- Кто здесь? – Вскинулась принцесса и увидела позади себя светящуюся призрачную фигуру высокой девушки в длинном голубом платье, колыхающемся морскими волнами. Ног у неё видно не было, а фигура казалась чуть приподнятой в воздухе.

- С… Сошея? – Вскрикнула Хоронаи и упала на колени.

- Хм, даже и не знаю, достойна ли ты его сердца? Хорошо, что он призвал меня, а если бы обратился к Хъяре, то она бы сожгла тебя, как увидела! Даа… Но, это его выбор! Слушай! В болотах Такары есть упавшая крепость – старая лаборатория Нимы. В ней ты найдёшь древний чудесный сосуд исцеления. Тщательно изучи все свитки, что есть при нём. Нима прилежна, она определённо оставила множество подсказок. Как проведёшь ритуал очищения, ложись в сосуд целиком и жди окончания исцеления аурамолов. Детей очистишь точно так же. Отплатишь Теншену всем, что он попросит у тебя. В Такаре скрыта великая сила, ты ещё можешь образумиться и стать той, кем тебя представляет этот хороший лани. Прощай!

- Д… да, Такара! Я знаю, где это! У...ушла? Аааа! Сошея? Сошееея! Что сейчас было? Это и есть просветление? А порча…, нет, нет, не может быть, что просветление. Она сказала: «Хъяра»! Если бы он призвал Хъяру? Энши может обращаться к танра напрямую? Как же так? Эээ, Сошея!

Действительно, силуэт растаял без следа. И перед принцессой осталась лишь пустота.

- Ушла! Если бы пришла Хъяра, то сожгла бы меня? За что? Ах да, но! за это меня следует сжечь? Неужели? До такого всё дошло… Я не достойна жить? Как так? Несправедливо! Все мои устремления прозрачны. Всё же, Сошея сжалилась и подсказала выход! Сошея такая добрая! Но, но, Энши призвал её и она явилась. Он стал очень близок к танра, заслужил их близость. Он стал очень интересен с этой точки зрения! Надо сделать всё, чтобы быть рядом с ним! Такара не близко, но всё же я могу туда попасть. Энши где-то там…

- Мама! Что с тобой?

- А, дети… Сошея говорила со мной. Она указала мне место, где мы сможем получить исцеление. Пора собираться в дорогу.

- Танра говорили с тобой?

- Исцеление? Нужна будет вира?

- Это странно! Точно! Быстрее! Мы воспользуемся моими вратами и переместимся в башню Иншаран в море, посреди течения Дага. Из неё мы шагнём через врата на остров Деорис. Далее, если повезёт, и врата там ещё целы, то шагнём, если нет, то попутным кораблём доберёмся до города Аха, что в тирании Халлавия. А там ещё три дня в карете на северо-запад, и ещё несколько дней пешком, по болотам на север. У меня есть карта! До вечера нам надо собрать самое необходимое, что мы сможем унести!

- Можно взять подарки Мэйто?

- Что? Да! Деревянные кольца можно.

- Оружие…

- Всё, что есть у нас. Всё берите! Нас ждёт много врагов. Слышала, что среди них есть даже обратившиеся во тьму твари.

- Как мы?

- Мы такие только внешне. Только внешне! Внутри мы очень разные.

- Мы любим Хъяру! Почему ты вздрогнула, мама?

- Ничего…, так..., просто, очень устала.

Долгие годы бессмысленных тягот и лишений, по всей видимости, подошли к концу. Непредсказуемый, но верный Ики достучался до небес, пробился неведомым способом к самим танра и получил право обращаться к ним.

Не может Хъяра отпускать благословение на алтаре, и при… явлении своего образа меня испепелить, это не верно… Сошея может пытаться повлиять на меня таким образом, искажая действительность. Зачем заставлять меня сомневаться в себе, в собственном достоинстве? Ну да, так я обычно поступаю, когда вижу, что мой союзник теряет ценность, надуваясь самолюбованием и самообманом. Где-то я допустила к себе на мгновение мягкость, просчиталась. Благодушие и лень, нежелание напрягать ум, разрушают все труды, низводят все лишения и застилают память об успехах. Надо откатиться в воспоминаниях назад и найти точку, в которой я оступилась… Некогда! Суета, лишь следствие ошибки, которую пора исправить. Продолжать ли торопиться? Что бы сделал Теншен сейчас? Он бы принялся за дело и при этом начал разбирать свои ошибки. О нём следует ещё не раз подумать, надо понять, как он добился таких высот?

Плохо мы попрощались, но он не так прост! Конечно же, первое, что он попросил – это помочь ей. Как мило с его стороны… Нет! Не время и не место сейчас думать таким образом! Нужно спешить! Здесь слишком много всего такого, что надо надёжно спрятать! Та щель в глубине пещеры между редкими, голубыми сталагмитами подойдёт. Останется привалить это место камнями, обрушить проход, и будет хорошо. Оружие и одежда – вот что нужно в первую очередь! Надвигается зима. В Халлавии даже выпадает снег. Сейчас болото полно воды, но это нам не помешает, ведь на карте указаны остатки тракта древних. Тех, старых многомудрых древних, а не этих недоразумений, что населяют ныне ту землю.

Так! Не отвлекаться! Сундук с кристаллами, разумеется, тоже надо взять с собой! Нам нужны все, все запасы виры! О, танра, мои мучения подходят к концу! Мда, а ведь в Ахе, если мы шагнём во врата, то появимся в торговом районе. Это надо сделать ночью, чтобы беспрепятственно пробраться в подземный коридор храма Двенадцати и по нему проникнуть в порт. Там, в конце пристани, за разрушенным пирсом есть землянка, внутри перевёрнутая лодка. На ней мы спокойно доплывём до устья реки, что выведет нас к мосту и на торговый тракт в десятке миль от города. Только бы не было шторма! Сошея благоволит мне, а она танра из Дома Сидх, что управляет водой, поэтому всё будет хорошо!

Алхимический набор для учеников, когда-то давно подаренный Энши на день рождения Мэйто, тоже надо взять, Синто преуспевает в познании алхимии. Мики пошла в отца и тонко чувствует яды, остальное же даётся ей с трудом. Да и для исцеления наверняка понадобятся заготовки…

Холод ледяной глыбой ворвался в грудь и застыл, сердце остановилось, лёгкие замерли, глаза заволокло серой мутью.

- В Такаре тебе не рады, но если ты подчинишься…

- Нет! Мерзость, изыди! – Вслед за Сошеей явилась Нокта. В первый раз. Её маска Тысячи Лиц оказалась просто тошнотворной своими извивами, этой неуловимостью образа.

- Ох, ох! Ночь близка, твоя опора, твой верный слуга познает тьму ночи и исчезнет. Не сегодня, так завтра…

- Он свободен и волен делать всё, что ему вздумается! Я свободна!

- Ну да, действительно. Что ж, меня устраивает ход твоих мыслей. Будь и дальше сво-бод-на. Пусть ты не моя, но и не их! Не прощаюсь.

- Тыыы! Тыы…

- Мама! Только не покидай нас! Не сегодня!

- Ты нужна нам, мамочка! – Горячие слёзы упали сверху на лицо.

- Я…, не плачь, Мики. Я ещё побуду с вами, мне ещё многое предстоит…

Чуть более чем через сутки, опередив волю Алии Кого на целую неделю, туннель длиной в двести шагов, ведущий внутрь горы, в ненавистную всем нору Хоронаи, с грохотом и содроганием обрушился. Часовня посреди естественной полости в склоне горы скрылась в полной темноте, только на покатых сводах полости едва мерцают мощные колонны сросшихся сталактитов и сталагмитов. И тогда в небольшом углублении в полу пещеры, под слоем прозрачной воды виден, на мгновение, круг виры со сложным объединением ордеров внутри и девятью крупными драконьими кристаллами в костяных футлярах снаружи.

Глава 9

Размышления

Посланник Ики вошёл в небесно-голубую алтарную комнату, с арками проходов в два боковых крыла. В глубоких нишах устроены три алтаря, у каждого стоит слепой служитель и помогает советами прихожанам, поясняет, как наилучшим образом удовлетворить свои духовные потребности. Этот храм прослыл особенным тем, что абсолютно чист от плетений виры. Каждые полчаса по помещениям Храма прокатываются волны ордера, разрушающего плетения, а смотрители выходят на проверки каждый час. Все эти усилия не напрасны.

Будучи владетелем, ланинор всегда подходил только к алтарю танра Фатаи, когда бывал в этом храме, а посещал он его каждый раз, как приезжал по делам в Правящий Дом, и визиты эти можно было по пальцам пересчитать за всю его двухвековую жизнь.

Этот раз оказался последним. Самым непредсказуемым и трудным, ибо Теншен собрался оставить королевство и уйти в путешествие, в почти полную неизвестность. Он должен бы остаться, чтобы излечить несравненную Хоронаи, помочь Мэйто пережить уход жены Никои и обрести новую надёжную опору, защитить от хищных Домов Армии Горы и Голоса Юга последнюю неоперившуюся внучку Айшу, подставить плечо своему Дому в надвигающихся трудностях, поддержать сыновей и дочерей от других двух жён, найти наконец мать, или её могилу, но танра решили иначе и отрывают от сердца половину. Вернуться сюда вряд ли получится, хотя жить ему по меркам лани осталось ещё лет сто или двести, а там уж как танра решат, смертным этого знать не положено. Тенси не прощают отказы, это их ввергает в бессрочный гнев, неизбывный и через век. Впрочем, дела не совсем уж плохи, в том числе и потому, что он всегда мечтал посмотреть мир во всём его многообразии и великолепии!

М-мм, да-а! Х-х! «Сошея, помоги мне сберечь Хоронаи! И всех остальных!» …

Сорок семь ящиков с подарками, ожидающие на храмовой плазе под охраной, должны быть доставлены в различные представительства Великих Оплотов и Малых Домов. Суть подарков различна, а всё действо имеет внешнюю целью проскользнуть в игольное ушко требований Книги Распрей и Книги Отчего Договора. Требуется склонить на свою сторона Дома, получить разрешение мирно покинуть королевство, но при этом остаться верным подданным. Внутренняя цель – прикрываясь действиями с подарками завершить построение торговых связей со слабыми Домами, сплотить их вокруг своих целей.

Сложнейший и скрупулёзно выверенный план хранился полностью только в его голове, ибо выполнение так же было возложено на него. Его новые временные слуги не были посвящены в список адресантов, не то, что очерёдность. Зато, они слыли отличными воинами и защищали Теншена не одно десятилетие в вылазках в Земли Танра. Девять воинов и сам Ики.

Алые лепестки мака, опущенные Теншеном в воронку, унесла потоком свежая порция воды внутрь алтаря, а затем извергла в нижележащий, гладко отполированный мраморный жёлоб, левый борт которого выполнен из чёрного мрамора в красную крапинку, а правый борт – из белого, с золотыми завитками. Посланник недоумённо пожал плечами, когда обнаружил, что все лепестки прилипли равномерно к обеим сторонам. Это явно свидетельствовало о неоднозначности исхода мероприятия. Кроме того, несколько лепестков выстроились в подобие слова «беги». Что бы по этому поводу сказала Хоронаи?

«Фатая, дай мне знать, как исполнить волю танра!».

Его отречение в пользу сына Мэйто и Никои оказалось прекрасным решением. Он мог бы вернуть в собственность Ики старую крепость Симавиште, названную ею Сендомо – первую крепость Малого Дома на земле Балшера, призвав на трон старшую дочь от первой жены, но Тенсиани ему не простили бы такого законного хода, но публичного пренебрежения духом Книги Распрей.

Крепость Симавиште является якорем для преданности Ики Правителю Тенси. У Правящего Дома привязывать вассалов своих вассалов призрачными возможностями, такая давняя традиция. Великие Оплоты связаны через Отчий Договор с Правящим Домом. Каждый новый Тенси обещает взять на себя решение споров между Домами, как независимая, незаинтересованная сторона, а они нуждаются в относительно мирном сосуществовании.

Для новых правил соперничества Тенсиани предложили весьма удачный свод законов, названный Книга Распрей. В нём описаны принятые единогласно ответы на любые враждебные действия с перечислением способов возмещения убытков, порядка наказания виновных, границы усиления вражды, удовлетворение чести и достоинства, права третьих лиц, поединки и многое другое. Этот механизм явился порождением полного упадка Балшера в эпоху демонов мранов, когда усобицы выкосили население Балшера на две трети в непримиримой вражде и жажде мести. Тенсиани накопили тогда значительный потенциал, и Великие Оплоты положились на их авторитет и влияние. Это был решающий шаг к сегодняшнему расцвету ланиноров.

Ташине занял одну из свободных комнат для размышления над знаками танра и расположился на резной скамье сбоку от входа, чтобы держать в поле зрения и окно, и входной проём.

Современная картина распрей меж Великими Оплотами сложилась со временем иначе, чем задумывалось в Книге Распрей.

Свод законов Отчего Договора послужил не только надёжным якорем для шаткого положения всех Малых Домов в Великих Домах, где с владетелями могло произойти всё, что угодно по воле их хозяина. Он изменил сами Великие Дома, предложил такие ограничения, которые абсолютную власть сделали без потери лица способной не только воевать, но и жить в мире. Вскоре, в королевстве выстроились цепочки вассальной зависимости в соответствии с новыми клятвами и оказалось, что много Малых Домов было выведено за рамки Оплотов за ненужностью. Предусмотренное для них, положение независимого Дома оказалось удачным выходом из положения всеобщего размежевания, сложившегося за века войн. Для лучшего манёвра в управлении Оплотами, резерв из независимых Домов пополняется за счёт новых основателей династий, а так же из существующих Домов, отвергнутых Оплотами.

И Правящий Дом взял их под своё крыло. Всех. Молодых, отверженных, слабых и угнетаемых. Как и обещал в Отчем Договоре. Этим он обеспечил себе поддержку в управлении королевством и создал удачный противовес Оплотам.

Однако, часть ориентированных на войну Малых Домов по разным причинам осталась в Оплотах на положении бесполезных, но готовых жертвовать собой по воле хозяина резервов.

Множество Малых Домов бедствует в бессилии, отделённые от своего предназначения, как ненужные Правящему Двору, пережитки долгой войны в распрях Домов. Такой ресурс нельзя было больше оставлять без использования. Поэтому, Теншен решил сделать что-то подобное замыслу Тенси, но ради процветания Ики и множества страдающих, но ещё хранящих незапятнанную гордость ланиноров.

Малый Дом Ики, с приходом Никои, получил в своё распоряжение два завода лучших ящеров-тяжеловозов. Швелы от Малого Дома Но хорошо подходят для всадников-рыцарей Великого Оплота Рэмани, поэтому их легко продать.

Жена Мэйто мудро и удачно правила, пока Теншен на долгие годы отлучался по своим делам, однако всему приходит конец. В том числе и возвышению Малого Дома Ики. Сохранить возможности и влияние Дома новому владетелю поможет его мать Хоронаи – принцесса Малого Дома Келшоро. Она умна и способна решить любую задачу. Её советы всегда были удивительны и бесценны.

На это надеялся Теншен до печальной, последней встречи в порту Келдафиора, впрочем, ему будут мешать Тенси, да и сам Мэйто за спиной Никои оставался в мире алхимии и мистики, а окружающая жизнь проходила стороной. Ему всегда было тяжело вникать в хозяйственные мелочи. Ему будет очень тяжело справиться со всем сразу, но он всегда находил в своём окружении кого-то, кто справлялся со всем. Очень полезное качество.

Соединение двух древних Домов, бывших Великими, нарушит весьма хрупкое равновесие в королевстве. На горизонте появится перспектива ещё одного Великого Оплота. Это ясно, но обстоятельства, вопреки правящей воле, толкают Теншена раз за разом в объятия Хоронаи, чему он откровенно рад, а она, всегда была сдержанна, но в её глазах светилась неизменная надежда. Эту жгучую надежду в её глазах Теншен понимал, как жажду познаний запертой в клетке Университета учёной птицы. Но, даже этого ему вполне достаточно. Достаточно, чтобы терпеть боль от неразделённой любви, разлуки и бессилия.

На этот раз, в Келдафиоре он понял истинную причину её надежды. Боль…но, как же это больно!

Сопровождение торговых караванов по суше и по морю, то, что умеют лучше всего Ики, принесло большие прибыли. Быстротечные стычки в тесноте и качке, в потоках воды и жаркой духоте стоянок, на шумных рынках… Правящий Дом давно уяснил для себя, что обширная сеть ланиноров служит Ики для передачи новостей, слухов и сплетен. Этот поток стекается в замок Ики с каждым караваном, каждым капитаном эскорта, с каждым посланником. Гостиницы в городах, постоялые дворы на торговых путях, посёлки с причалами на островах – везде у Ики есть свои договора с местными владельцами и властителями. Зачастую эти соглашения имели форму устной договорённости, без всяких формальностей, следов, свидетелей.

Безопасность груза является исчерпывающим оправданием осведомлённости, и, очевидных, больших затрат на всю эту братию, казалось бы, но Правящий Дом обратил внимание на Ики, и не сделал скидку, а потребовал чем-то пожертвовать ради сохранения равновесия в королевстве. Ики не должен встать во главе Великого Оплота Ташиани, правитель счёл восхождение Теншена избыточным преимуществом, которое невозможно было девяносто лет назад уравнять возвышением подобных фигур в других враждующих Великих Оплотах.

Теншен на тот момент был выбит из колеи, потерял цель в жизни, и в том числе, поэтому решил уже тогда отречься и уйти в тень. Но, и отречение не было одобрено, вместо этого Тенси настоял на союзе со своей младшей сестрой.

Это был брак по расчёту, но невеста, внезапно, проявила настоящие чувства и всем сердцем была предана ему, холодному и отрешённому от дома, мужу. Он её не любил, часто уезжал из дома в бесчисленные походы и проверки, но как-то раз, задумался, сидя у домашнего очага с кружкой любимого топлёного молока, что для него делает его жена Тенси? Список пользы оказался столь велик, что сердце Теншена забилось от стыда и огорчения – его чувства ни капли не изменились к ней. Однако, спустя два десятка лет появилось уважение. Дети…, он всегда любил их, и своих, и чужих на воспитании, всех он привечал, привозил ворох подарков. А вот она не получала ничего. В следующем месяце он собрался в Келдафиор осмотреть землю для новой крепости сэдноров, а до этого решил посвятить всё время только ей. Спустя несколько лет она умерла, предательский удар убийцы настиг её. Но память о ней, уважение, навсегда остались в его сердце.

Его жертва, отречение и передача прав владетеля, была благосклонно принята лишь два года назад, но требование не изменилось – Ики должны лишиться такой части средств, которая позволяет легко избавиться от финансового долга перед Тенсиани в любой удобный момент. Откатить возвышение Ики на почти двести лет – это не просто манёвр в рамках Книги Распрей, это месть за смерть сестры, за неподчинение в отношениях с Хоронаи, за своеволие и страх перед крушением, с таким трудом достигнутой, устойчивости власти в рамках Балшера.

Отдать денежный долг – означает порвать отношения с Правителем, поэтому Теншен в один из своих приездов домой, поддавшись отчаянию, решил просто держать средства, равные сумме долга, в резервах на обслуживание самого долга. Это было поспешное решение, ошибка, усугублённая тем, что погибла от руки убийцы та, перед которой он чувствовал себя в неоплатном долгу.

Юги не смогли его прикрыть, сохранить в тайне подобную дерзость.

Кланы Тенсиани тогда разочаровались в Ики, сочтя её смерть следствием небрежения, от одной из самых древних семей, заявкой на некую независимость. А уж неспособность защитить члена Правящего Дома при несомненной силе и того хуже. Ожидаемым было и отлучение Ики от Двора. Передача власти способствовала разрешению являться на Тенсидани, но не восстановлению положения Дома при Дворе.

Играть с огнём нельзя. В следующий раз Ики могут и не справиться, да и не дадут им следующей возможности. Наоборот, враги только усилили давление и начали бить сильнее по тем, кто всегда был рядом с Ики, или оказался рядом случайно.

Теншен подготовил Ики к новому повороту, к передаче власти Мэйто. Никои активно принимала в подготовке живое участие, находила в суете лекарство от своего опустошения и безразличия, на склоне лет охватывавшего её всё больше. Деятельная натура, возрождённая из небытия, буквально спасала жену Мэйто в последние годы, и даже Айшу её так не вдохновляла. В последние два года супруга сына засияла новым огнём, новой одухотворённостью и жаждой свершений.

Сам Теншен ушёл в подготовку с головой. Отдать Тенсиани свои связи он не мог, это тут же обесценило бы его в глазах своего же Великого Оплота Ташиани. Следует потратить накопленную силу так, чтобы Тенсиани увидели в этом достаточную слабость, оправдывающую возможность для возвращения Ики ко Двору Тенси. Можно связаться узами с откровенно слабым Домом, с тяжким грузом долгов, с принцессой, обладающей серьёзным изъяном, но имеющей потенциал. Главное не переиграть, не вызвать подозрений. Спрятать силу за слабостью было предложением Никои, и Теншен увидел в этом шанс для Ики.

Тихий голос прервал размышления посланника.

- Вам следует оставить заботу о подарках своей прислуге. Вам здесь очень не рады. Так и до беды недалеко! Случай! Фатая помогает ищущим новизны сочетаний, а Вы ищете разрушения. Фатая здесь вам не поможет!

В сумраке, видимом из комнаты, чёрный силуэт быстро растворился среди зелёных извивов каменной резьбы слабо освещённого коридора.

Враг не пытался ударить. Странно. Впрочем, сломленный Ики им может пригодиться живым для урока подданным в том, что будет в случае непослушания. Наглядный урок усмирения.

Вот ведь!

Голос знаком даже сквозь маску. Интонация командующего парадом воинов… Это точно рэм… Малый Дом Норава! Троюродный дядя и младшая принцесса Люи, как же, как же, помню! Очень сильная и упрямая девочка! Её Дом слаб материально, но богат возможностями, этот Дом сейчас возвышается самим Тенси, но Люи, Люи сейчас взаперти, скрыта от любопытных глаз, внимания Правящего Дома, и уже примерно несколько лет к ряду. Она бы испортила всю картину. Идеальную картину возвышения слабого, может исказить то, что должно воодушевлять других преданно служить Тенси. У этой девочки…, уже молодой женщины, есть серьёзный изъян!

Неужели можно было забыть про неё? Как так?

Люи Норава появилась на горизонте не вчера, это было лет десять назад. Она промелькнула и исчезла без следа. Однако, её ярость оставила тогда след в памяти владетеля Ики. Сначала, это были проходные, скучные смотрины во дворце Великого Оплота Эндиани, где когда-то Никои очаровала гостей из Дома Ики и Дома Келшора. Оплоту ремесленников всегда трудно найти пару своим крепко сбитым, широкоплечим и упрямым невестам, поэтому ремесленники устраивают смотрины часто, ничего нового от них не ждут, а они и не делают чего-то интересного. Множество дорогих платьев, богатые вышивки, пышные украшения, россыпи камней, пустые разговоры. Именно в этой атмосфере скуки Люи устроила вихрь поединков, мало кто остался невредим, но и этим она не ограничилась. Некоторые дома в те несколько сезонов смотрин получили нелестные отзывы от придворных распорядителей из-за проказ этой принцессы.

Впрочем, разрушительный потенциал Люи не имел тогда никакого смысла. Её расточительство и безрассудство вышли ей боком. Она могла бы пустить на ветер не только Малый Дом Ики со всеми потрохами, да и любой Великий Оплот, дай ей время! Семья Норава не позволяла ей развернуться, точнее не оставляла ни единого шанса, и знаки внимания от Ики стали для принцессы единственной отдушиной. Великолепный стратег и азартный боец, девочка мыслила исключительно в категориях военных столкновений, она не просто презирала мысль о деньгах и подсчётах затрат на войну, она с лёгкостью отправляла в горнило битвы, где ковалась её победа, всё, что имела под рукой.

О, да! Она побеждала, ещё будучи подростком, и тут сомнений нет. Её отряд разорил немало разбойничьих гнёзд. Её полководческий талант, не будь у неё такого сокрушительного изъяна, мог бы прославиться в веках.

Мог бы…

Но! Теншен усмехнулся и кивнул себе. Появилось с тех пор одно важное обстоятельство! Мэйто увидит её насквозь, сможет укротить её, нет, просто должен это сделать! Если характер Люи ещё не сломлен, то она получит свой шанс жить так, как захочет она. Огненный вихрь Люи обязательно прокатится по Малому Дому Ики, оставляя после себя пепел, но из этого пепла, умело разложенные семена дадут небывалые всходы, уж Теншен постарается! Хорошая, удачная встреча! Фатая такая приятная и неожиданная! Мысль, вопреки врагам, обуздать «огненный вихрь» по имени Люи, обжигает!

Все предыдущие шаги Ики вели, казалось, к другой цели, но наилучшим образом подвели именно к возвышению Люи. Непостижимо! Невозможно предугадать подобное!

Ожидает ли Тенси от Ики такого поступка? Нет! И на это есть несколько причин. Самая главная – Дом Норава состоит в союзе Малых Домов, враждующих с Ташиани. В основном это недалёкие, самовлюблённые, исполненные непомерной гордыни дома Рэмани. Рэм всегда были заводилами и поджигателями распрей. Почти все стычки, предварявшие начала войн между Великими Оплотами на счету вздорных рэм. Норава сейчас на побегушках у этого неспособного на мир союза Армия Горы. Поэтому, предложение о матримониальном договоре станет для них полной неожиданностью. Последует полное отторжение Люи, если они окажутся глупы в достаточной степени! Ожидаемы вздохи облегчения и быстрые торжества. Лучше, чем Люи никто не подходит на роль противовеса любым иным предложениям от Тенси и его злобной своры. Они примут эту фигуру в качестве удара по Ики с радостью.

Однако, среди моря беспокойных глупцов есть и острова благоразумия, существование коих остаётся необъяснимой загадкой.

Если Кеншин из Малого Дома Эхем пойдёт на матримониальный договор с Хигури Ики, и в знак дружбы, как договорено ранее, включит в приданное две своих убыточных школы воинов Храма вместе с учителями, то всё срастётся. Дом Ики получит две или три эндиановых шахты Норава, один, а лучше два коллектива учителей бывших школ храмовых воинов, удачно упразднённых Тенсиани пару лет назад, к этому приложатся два завода, разводящих породистых, мощных швелов, из приданного Никои, стойко выдерживающих зимние заморозки. Эту гвардию можно использовать в качестве наёмников за пределами Балшера, подальше от Алого Залива! На свободе жена владетеля Мэйто, Люи Норава, с такой силой горы свернёт, а если завезти с берегов Железного моря боевых лошадей для зимних наймов…

Надо срочно переделать план с подарками! Придётся составить ещё несколько писем, письмо Мэйто срочно написать…

Слабость Ики отныне будет зваться Люи! Как же он забыл про такую особенную девочку? Все её недостатки прямо сейчас идеально подходят для Ики! Это если она ещё жива, свободна и здорова…, надо срочно всё выяснить! Быстрее!

Бегом!

Теншен вышел из храма на вновь прорезавшийся сквозь хмурые облака солнечный свет, весьма довольный скорой поддержкой танра. Правой рукой он смахнул навернувшиеся под прямым светом солнца слёзы, надвинул на глаза плотную, расшитую бисером вуаль, а левой энергично указал прислуге выдвигаться к собственному дворцу Ики на этом клочке земли под названием Тенсидани.

Глава 10

Чистота и порядок

Идти надо от храмовой плазы вверх по склону, по главной аллее на запад. Каскад лестниц, фонтанов, скверов с беседками, проплывает мимо вызывая порядком забытые воспоминания. Весёлые толпы праздных гуляк и уединённые кружки придворных перемежают друг друга. В тысяче шагов, на запад по аллее, узкое ответвление скрывают, от наблюдателей с аллеи и из резиденции Оплота Ташиани, деревья, стволы которых изгибаются к югу, а сучья растут так, что тонкие ветви опускаются к затейливой брусчатке. Они похожи на розовые перья по цвету нежно-розовых листьев. В роще поклонных деревьев прячется дворец из алого камня.

- Щиты снимайте с окон, сложите в стопы и уносите во внутренний двор.

- Господин Ики! Вам послание от господина Рибая Дэцу! – Воскликнул без каких-либо вежливых приветствий парень в голубой накидке. Его форменная шерстяная фуражка с козырьком, натянутая на лоб, едва открывала хмурые глаза. Этот взгляд отражал скрываемое беспокойство и одновременно любопытство.

Дэцу скрылся среди деревьев так же быстро, как и появился.

Это его выражение лица вызывает необъяснимое ощущение непреодолимого потока событий, в который попадаешь случайно, а наружу выбираешься спустя долгое время и с огромными усилиями.

Дэцу, значит.

«Это Хина. Рибая нет. Есть я. Моё мнение о тебе не изменилось, твоё обо мне тоже. Однако, кроме тебя, из университетского нашего выпуска, я могу положиться только на ещё четверых, двое из которых нынче недоступны. Рибай нас покинул, меня назначат на его место, как только я вернусь на Тенсидани, пока же я решаю от имени Рибая тайно. У тебя в Халлавии проблемы. У меня тоже. Я там бросила в беспорядке важные для Королевства дела, и к тебе у меня будет просьба, раз уж ты уходишь на запад, а как и многие, я знаю, что Нима толкает тебя на запад, загляни в Аху в Халлавии. Будет тяжко, но что бы ты ни предпринял, у тебя будет моё одобрение. Не зарывайся и не заигрывайся… Хотя, ты для этого слишком прямолинеен и прост. Браслет с печатью в шве конверта. Я лично прибуду проверить тебя, когда улажу дела при Дворе. Всё.»

Тонкая и гибкая полоска металла выскочила из укреплённого клеем сгиба плотной бумаги, и тут же свернулась в зыбкое кольцо. Удобно!

Теншен спешно натянул перчатку поверх браслета с печатью Правителя и немного успокоился. Это точно не следует показывать всем.

Если Рибай пропал, а это может означать только одно, то дело дошло до серьёзных конфликтов! Надо поговорить с Сохо Домомэ, как можно скорее!

Посланник вошёл в гостиную и откинул вуаль. По первому этажу главного здания чинно двигались служанки-горничные с вениками и тряпками, слуги носили тюки и доставали из кладовых мебель. Прислуга дана кланом Домомэ, как и всем другим Домам. Таковы местные правила.

- Домоуправитель! Пошли кого-нибудь разузнать, как найти Домомэ Сохо!

- Он пропал, господин. Поговаривают, что его уж полгода как нет на Тенсидани.

- Пропал? Так…, ладно, есть очерёдность, я должен осмотреть дом.

До второго этажа уборщицы ещё не добрались, и Теншен, поднявшись, обнаружил присутствие чужака. Его следы остались на створах дверей, и можно смело утверждать, что чужак приходил сюда больше полугода назад. Этот тип оставил столько странных следов, что очевидным образом сильно хотел себя обнаружить только хозяину замка.

Странный тип! Ики ринулся проверять потайные запоры и двойные простенки, как и ожидалось, незваный гость обнаружил их и спустился по тайной узкой лестнице в подвал. Он как знал, что нужно делать!

И поднимался оттуда! Ходил будто у себя дома!

В узком низком помещении, под самым сводом подвальной залы, невидимая с пола ниша предусмотрена для скрытого наблюдения за состоянием запасов длительного хранения, количеством питьевой воды в ёмкостях, деятельностью прислуги.

На полу, в толстом слое пыли появилось множество следов. Чужак обитал здесь некоторое время. Скатка и стопка покрывал лежали в дальнем конце ниши.

Из нижнего покрывала выпала записка с оттисками в виде лепестков мака – герба Домомэ.

«Кого погрязли во лжи, глубоко увязли в собственных интригах, запятнали себя невинной кровью. Теншен Ики! Не обессудь, но теперь это и твоя забота. Домомэ выстроили вокруг себя непробиваемую, безнадёжную стену. Как герои древности, они умирают стоя, молча, в полном одиночестве. Лами безучастны, строят из себя танра. Это безумие. Я никогда не думал, что такое может случиться в моём Доме, в тени Тенси. Вировая лихорадка. Молю Сошею уберечь меня от такой участи».

Рядом на стене, теснились ряды канавок, процарапанных в побелке небрежно, криво… Восемь. Месяцев? Сохо, что с тобой случилось?

Интриги? Воины любят играть с правилами, когда им скучно. Клан Кого разделился, и самая безрассудная его часть связалась с чем-то, что сильнее их. Разделение? Нет. Чувство самосохранения не даст единоначалию пошатнуться. Значит, есть первопричина. Дэцу, как источник домоуправителей и дипломатов, являют основу Тенсиани и на самоуничтожение не способны. Кого… честно говоря они жертвы. Домомэ слишком прозрачны для Сохо. Остаются хранители законов Лами. В них кроется первопричина. С кем связались Лами? Строят из себя танра... Это можно понять только забравшись в их владения. Скалистый западный берег близ портового города Харани весьма дик и неприступен. Для армии. Со стороны Халлавского Залива лезть по скалам нет смысла. Надо сначала добыть хоть какую-то карту местности вокруг бастиона Лами…

Дэцу! Хината Дэцу скоро должна явиться ко Двору лично, можно было бы у неё осторожно выяснить детали..., бесполезно, она сразу догадается о причинах расспросов, да и вообще, не дадут мне задержаться здесь дольше необходимого, иначе бы письмо от неё содержало совсем другие указания. Мм, д-а! Как бы то ни было, надо срочно завершить свои дела здесь и отправляться в Халлавию. Прости Сохо, но Хина выше тебя по иерархии пользы для Балшера.

Вокруг ёмкостей с водой слуги с факелами и вёдрами посыпали каменный пол влажными опилками, а потом сгребли их вместе с пылью. Зашёл домоуправитель, проверил чистоту и порядок, затем приказал переходить в левое крыло. Вторые этажи пристроек он всё же решил оставить на завтра. Разумно.

Значит, там никого ещё не было, и надо будет проверить помещения самому: помещения башни алхимической, оружейной мастерской, хранилища собрания фиалов, библиотеки, коллекции гримуаров и свитков, залы со знамёнами и макетами крепостей Симавиште.

Очень много ещё чего надо сделать до ужина!

Теншен дождался характерного лязга запирающих стальных засовов на воротах подвала, и спрыгнул вниз, на каменные плиты.

В тот же миг бочки у входа раздвинулись, и довольно крепкий и высокий лани своим тёмным силуэтом перекрыл щель между створами ворот. Не спеша, убийца стащил чехол с секиры и небрежно бросил на землю. Оружие описало дугу и послушно замерло в правой руке. Секиру с длинным массивным лезвием, клевцом с противоположной стороны, гладким подтоком и копейным навершием предпочитают храмовые стражи. Древко оказалось не более полутора мранов, обитое полосой светлого металла, похоже, серебриана. Сделано на заказ. Этот боец ждал его. Наниматель знал о привычке Ики лично обходить замок по прибытии.

Лучше так, сразу всё решить!

Теншен почувствовал, как внутри опять закипает злоба, что совсем не желательно, и поспешил начать поединок.

Отступая перед рвущим воздух смертоносным лезвием, Ики не нашёл физических изъянов в своём противнике. Его скорость так же впечатлила старого воина. Выбор оружия и приёмы указали на старую школу храмовников отверженного Малого Дома Отога. Такие широкие взмахи позволяют отразить атаки противников ведомых, либо действующих в бессознательном состоянии, либо ослеплённых злобой. Нападения стаи хищников в широких проходах древних захоронений не редкость, поэтому Отога вполне могли подготовить такого недорого мятежного убийцу. Этот лани не готов убивать опытных мечников, он стоит дёшево. Зачем нанимателю посылать его к Теншену? Неужели в качестве предупреждения? Какой смысл во втором предупреждении?

Скорее всего нет никакого смысла, однако некто, слабо разбирающийся в поединках, недостаточно богатый, но ищущий внимания Правителя, так же мог бы стать заказчиком нападения. Кто-то вроде осторожных ремесленников из Оплота Эндиани, привыкших откупаться от опасностей, или строителей из Оплота Лейрани. Выслуживаются… Союз Белых Зонтов, значит, спешит оттолкнуть проклятого Тенси.

В тусклом свете мерцающих факелов ташине отступал дюжину коротких шагов, равномерно раскачиваясь. Убийца только приспособился к ритму, как жертва метнулась к нему. Клинок жара гардой настойчиво проводил массивное лезвие влево, и одновременно снизу вверх меч холода прошёлся остриём в правую подмышку. Нападающий перехватил левой рукой секиру сразу, как испустил короткий стон, полный боли, прикрыв грудь оружием, сделал шаг назад, но развернул корпус медленнее, чем жертва, поэтому не успел отразить смертельный пробивающий удар в подвздошье, как раз под обрезом массивного нагрудника и над широким ремнём. Точно в узкую щель, сквозь выделанную кожу кирасы, поддоспешник, кожаную нательную рубаху...

Древко секиры лишь тяжело стукнулось о морозный меч. Незадачливый убийца тут же рухнул на колено, удивлённо склонив голову. Он проводил ускользающее лезвие взглядом, полным неверия. Следующие два удара убийца почти и не заметил.

Теншен медленно разогнулся и восстановил дыхание.

Откуда Сохо узнал про тайный проход?

Сохо Домомэ длительное время отвечал за административное управление землями на полуострове Тенсидани. И довольно успешно. У него просто не было врагов. Кому он мог помешать? Судя по письму, его загнали в угол Кого. А может статься, что друзья со временем становятся врагами. Маковые лепестки…

Одно плетение с ядом на лестнице в подвале башни алхимиков, и два плетения на потолке коридора перед дверью в зал с котлом. Тоже предупреждения?

На первом этаже, в самом конце правого крыла, за толстыми стенами и укреплённым перекрытием примерно пятьдесят лет назад был установлен алхимический котёл в три обхвата, с базальтовым дном и объёмной решёткой из дамискона, верх же котла заканчивается в мране над полом второго этажа. Весьма оснащённый экземпляр, привезённый из Академии Хины эстинорами.

Да, было здорово наблюдать досаду на лицах этих большеголовых глэмноров! Их штучный особенный товар стоил на порядок дороже, но его рекомендовал Тенси! Сколько они сделали подарков Правителю, а в итоге его рекомендации ушли в пустоту. Глэмноры никогда не обладали деловой жилкой, они излишне прямолинейны и бескомпромиссны, особенно по молодости, первые два-три века.

Посланник не стал требовать зажечь настенные светильники. Его, временно нанятый, владетель виры из Керани, пусть спокойно устанавливает свой упреждающий внешний периметр, из охранных ордеров виры, в проёмах окон и дверей главного корпуса. Это длинная история. Если дойдёт дело до потребности в алхимике, до пополнения запасов сырья, тогда Теншен распорядится, он придёт и сплетёт свет – сферы Хъяры. Пока же хватит и свечения рукава бледно-зелёного камзола, на котором, Теншен сам сплёл слабый ордер из виры Суры и виры Юги, дающий едва заметное свечение.

Шум. Точнее звук, которого здесь быть не должно.

Ланинор прижался к волне обкладки дверного проёма. Со своим светящимся рукавом он стал отличной мишенью. Наёмные убийцы из тайного Дома Уруони обычно всегда присутствуют в слухах о гибели тех или иных владетелей на Тенсидани. Авторитет же уруони на Балшере весомее иных тайных и даже Малых Домов. Их опасаются все. Это очень дорогой инструмент политики, поэтому, к встрече с наёмными убийцами Ики всегда готовятся тщательно.

Тишина воцарилась звенящая, но это не поменяло настроения Теншена, он резко смахнул с одежды ордер и выскользнул из помещения на лестничную площадку. Из колец, над узким окном во двор, выдернул бутафорское копьё и вбил его в просвет между дверью и полом. Затем, бегом поднялся по винтовой лестнице на второй этаж и сдёрнул плотные занавеси на окнах хранилища.

Снаружи виднелось умиротворяющее, розово-перистое облако опадающих деревьев, и яркие, освещённые солнцем, кучевые облака. А внутри, в груди, вновь закипел гнев.

Это точно кто-то из придворных. Лами и уруони часто попадают в один и те же истории!

На втором этаже башни в сером сыром воздухе повис запах многолетней пыли. Это так знакомо, внушает вредное спокойствие и желание быстрее закончить с формальностями, чтобы погрузиться в бесконечность алхимии. Но, сейчас, внизу притаились большие неприятности, а потому надо собраться и вернуться вниз. Посланник наклонился и сдёрнул один из щитов, прикрывающих окна-фонари в перекрытии, через которые в помещение с котлом прорвался естественный свет. Данное условие очень важно при приготовлении некоторых зелий, теперь же, свет позволил разглядеть сверху все детали и припёртую дверь.

Ики приблизился к стеклу и тут же отпрянул в сторону, уклоняясь от стремительно летящего в него арбалетного заряда. Буквально следом появился из пробоины и сам убийца.

Не уруони! Доспехи у этого слишком простые, плохо подогнанные.

В пустом полукруглом зале, как в библиотеке стояли стеллажи, но не с книгами, а с разнообразными алхимическими фиалами. Коллекция оказалась нетронутой и оставалась впечатляющей. Были здесь и зелья семейства исцеления из частей созданий танра, и собрание редких ядов, и ускоряющие мысли настои, и укрепляющие тело вытяжки, отвары для сна и бодрости…

Охотник, молча, устремился к жертве, но в облаках пыли, среди полос света и тени, она ускользнула на мгновение из вида.

Один из коротких клинков сверкнул среди полутеней и излил обжигающий огонь зачарования под левый наплечник убийцы; с этой раной он попытался скрыться, но не смог пробить правым здоровым плечом остеклённую раму окна во двор. Жар сменился холодом, второй клинок нашёл свою брешь в защите, вошёл сверху в ключицу, скользнув по взмывшему налокотнику.

Вверх и на окно, вслед за клинком, веером взметнулись капли крови.

Ну, жёсткое остекление было идеей Третьего, расточительно дорогой, впрочем, но как оказалось, идея не совсем бесполезная. Третий тогда был юн и весьма игрив. Он в два счёта мог закрутить любую дерзкую интригу и часто увлекался подобными странными идеями. Одна статуя во Дворце Танцев чего стоила!

Теншен провёл пальцем по потёкам крови на толстом стекле в металлической раме, выкрашенной под дерево, и его лицо на мгновение исказила жёсткая усмешка.

Обидно! Этот точно был лучше, но снова дёшево! Враги оценили Ики настолько дёшево? Или это просто намёки? А может, исполнение хромает вопреки, а не согласно воле Правителя?

Внешний порядок и слой пыли на полу соседней залы, небольшой домашней библиотеки, внушили уверенность в безопасности места. Посланник для порядка осмотрел ещё и чердак этого крыла, каменные плиты на выгнутых стенах, и хотел двинуться к обеденному залу в главном корпусе, по второму этажу пристройки, когда увидел следы в пыли между стеной и крайним стеллажом. Это был довольно старый, но большой по размеру след. Высокий рост, широкий спокойный шаг, книги… Две книги стояли неровно. Сохо тайно приходил сюда и брал читать книги? Ради книг он рисковал быть обнаруженным, что ж, это вполне на него похоже. Пыль успела припорошить и следы, поэтому их оставил точно не наёмный убийца, а некто, кто приходил сюда ранее, как раз тогда, видимо. Между небрежно поставленными книгами нашёлся сборник описаний созданий танра в Сэдине, в котором лежала записка.

«Меня опорочили, я долго прятался в твоей резиденции, и вот, покидаю Тенсидани. Надеюсь, у тебя не будет столько препятствий к свободе, сколько было у меня. Берегись Малых Домов Кого и Лами. Их поразила лихорадка вировых упырей. Я раскрыл их ужасный секрет, но ты же знаешь, они являются опорой Тенси и заправляют всем здесь. Пытаться донести до Тенси правду оказалось смертельно опасной затеей. Бегу в Земли Эйлин. Надеюсь, ты вытащишь меня оттуда. Жду с нетерпением. Сохо отверженный. Без Дома».

Вот значит как! Впрочем, Нима говорила, что Земли Эйлин тоже нуждаются в нём.

Бежать? Бежать уже поздно. Если сам Тенси ещё не оказался во власти этой порчи и не очистил свои кланы от порчи, то, значит, от него удаётся как-то скрыть бедствие, но, когда оно перерастёт в катастрофу, весь Дом Тенсиани может исчезнуть.

Сохо временно отступил, чтобы собрать силы. Из Шету он мог попасть в ближайший отсюда вольный город Нидали в Землях Эйлин. Если беглец отправился на север, то это означает, что порт Харани на юге Тенсидани, выходящий в Халлавский Залив, уже поражён вировым недугом, либо надёжно охраняется врагами. Волны порчи расходятся постоянно, и обман неизбежно выйдет наружу. Но, до этого времени Тенси примет и поддержит все начинания Кого и Лами.

Лами, в качестве служителей, вносят изменения в Отчий Договор, Книгу Распрей и другие законы. Все предложения по ним исходят от них. Только предложения, поэтому самостоятельности Лами не имеют. В качестве воинов, Кого исполняют букву сборников и принятые Тенси изменения в них, и не имеют права влиять на вынесение предложений. Лами всегда подле Тенси, а Кого надзирают за независимыми и отверженными Домами, вмешиваются в беззаконие по мере необходимости. Так Тенси укрепили внутри себя равновесие, которое перенесли и на весь Балшер.

Домомэ издавна ведут домашние и хозяйственные дела Тенсиани, и, так уж сложилось, уменьшились до нескольких семей, поэтому им проще прогнуться под давлением извне, чем рисковать собой. Сохо, наверное, стал последним обладателем истинного характера некогда добродушных и озорных Домомэ. Если он не признался в поражении своего клана, то значит у них есть ещё запасы сил и возможностей, либо чья-то поддержка извне.

Дэцу обладают, пожалуй, самым большим числом родственных связей и опутывают ими не только Тенсиани, но и другие Дома, и все дипломатические связи лани за пределами королевства Балшер. Они оседлали конёк чиновничества и дипломатии довольно давно, успешно следуют своему пути, несмотря на любые невзгоды. Гибкие и настойчивые, они неизменно идут к своим скрытым целям, действуют всегда так, что их достижения видны только по прошествии длительного времени. Если и они оказались подвержены вировой лихорадке, то трон Тенси шатается, как палуба в суровый шторм.

Белые длинные плащи поверх серых мантий с золотой вышивкой носят Лами, чёрные плащи с серебром одевают на красные доспехи Кого, голубые накидки всегда укрывают плечи чёрных кожаных кирас Дэцу, а Домомэ предпочитают практичные охристые плащи из крепкой кожи, под цвет местной грязи, чтобы без сомнений попасть в каждый уголок вверенных земель и лично распутать узел любой хозяйственной неурядицы.

Неужели на Балшере настолько слепы, что не видят недуга в Правящем Доме? Впрочем, Тенсиани весьма искусно умеют скрывать очевидные вещи… Сам Теншен прибыл сюда в полном неведении!

Так вот оно что! Если уж поражена порчей Хоронаи, то сколько же в Королевстве осталось чистых Домов?

Надо каким-то образом предупредить Мэйто! Сватовство к Эхему и последующая свадьба уже не за горами. Сын должен будет приложить невероятные усилия, чтобы никого из Ики не поразил недуг, и никого не убили. Айшу будет в большой опасности! А ещё с Люи полная неизвестность!

И, как же всё это не вовремя!

Последняя дочь Мэйто от Никои Но, Айшу, которую достойно пристроить уже не удастся. Она, как две капли воды похожа на Никои, и судьба её складывается пока точно так же. Никои пережила очень многое в юном возрасте и лишь спустя век обрела опору в своём Доме Но. Долго она скиталась по чужим Домам, пока на склоне лет не сблизилась с Хоронаи Келшоро и её единственным сыном Мэйто. Никому из Эндиани её мудрость не пригодилась. Невероятно!

Теншен медленно выдохнул, сдерживая ярость.

Теперь, кое-что должно измениться. Не всё, конечно, но…

Глава 11

Голос из прошлого

- Айшу, забирайся ко мне на плечи и смотри в оба!

- Да, Энши! Куда смотреть?

- Эти лани вокруг нас торгуют разными товарами.

- Эээнши! Мы с тобой были здесь уже много раз. Мы приплывали к Хоро, и каждый раз ты приводил меня сюда. Ничего интересного же!

- Это самый большой рынок на западном побережье Балшера! Это Келдафиор!

- Хиии! Ты такой выдумщик! Расскажи мне историю, пожалуйста!

- Не отвлекайся, Айшу! Мы не будем сегодня смотреть на цены. Мы будем искать воров и обманщиков на этом большом рынке! Поэтому смотри в оба!

- Ух ты! А тебя Хоро ругать не будет?

- Если ты ей не расскажешь, то нет.

- Хм, а ты хитрый! Я тоже так могу. Давай быстрее, покажи мне этих плохих лани! – Хищно улыбнулась Айшу.

- Ты будешь воином, а воины редко когда встречаются с теми, кто с улыбкой друга и радушными объятиями, за кружкой вина и лестью забирают всё ценное. На поле боя воин никому не верит, кроме своего командира и соратников, обман витает в воздухе, и действия противника всегда вводят в заблуждение новичков, но воин не расслабляется. Лгать, притворяясь другом, на поле боя нет смысла.

- Эншиии! Ты уже передумал? – Её бровки домиком взлетели вверх.

- Слушай и не торопись! Вон там, в проходе между двумя высокими складами стоят двое скромно одетых лани.

- Один постарше, хмурый такой, а другой с гадкой улыбочкой?

- Да, они ищут простачков, чтобы их обмануть.

- Ух, ты! А обманывать простаков хорошо или плохо?

- Если лани излишне надменен и самовлюблён, то иногда он берётся за дело, которое ему не по плечу, чем вредит себе и окружающим. Тогда, жизнь в лице других лани его наказывает. Негоже упускать такую выгоду, если ты справедлив и готов оставить такому лани что-то, что ему поможет образумиться, стать лучше, и не станешь требовать от него благодарности или что-то ещё сверх полученной прибыли. В других случаях так поступать плохо и себе дороже. Должен быть совершён справедливый обмен во имя Сошеи.

- А этот строгий лани что задумал?

- Вот мы сейчас и посмотрим, если толпа не скроет от нас его поступок.

- Эээ, а мы подойдём ближе!

- Думаешь, это будет не опасно?

- Ты же идёшь со мной, зачем ты спрашиваешь?

- Проверяю.

- Я слежу за твоими словами.

- Молодец! Здесь торгуют все норы, что живут поблизости от Балшера, а некоторые плывут сюда издалека.

- Они не знают про этих двоих?

- Ничего не знают.

- Ты ведь ташине. Ты ничего не делаешь просто так. Что ты хочешь получить в обмен на своё время?

- Я чувствую себя должным капитану стражи Келдафиора.

- Хоро говорила, что ты ему должен. Я очень удивилась. Мой Энши кому-то должен! Даже папа Мэйто и мама Никои мне этого не говорили.

- Отсюда лучше видно эту странную пару.

- Помост для торговли рабами. Я тут была с тобой в тот раз, когда мы купили мою Шестую. Она хорошая сэднора и воин!

- Верно! Куда это направился молодой вор?

- В портовые ворота въехал караван древних. Много телег с тканями!

- Правильно. Но, он туда направился не ткани смотреть. Пояса зевакам он решить подрезать. Не интересно.

- Интересно же!

- Смотри, строгий лани сделал знак кулаком!

- Ооо! Это же знак рем! Он что, из воинов?

- Это знак к отступлению.

- Знаааю!

- Что думаешь?

- Стражи здесь не видно, значит он думает переместить свои войска.

- Нет. Не обязательно знак должен означать и у воинов, и у воров одно и то же.

- Хм. К нему подошли два подёнщика. Не, мимо прошли.

- Смотри внимательнее!

- Строгий наклонился и поднял камушек! Чего это он?

- Это комок глины, в котором спрятано что-то ценное. Его подельники бросили.

- Вот оно что! Ты сам уже так делал?

- Нет. Мне нет нужды делать так. Пойду, узнаю, что он поднял! Сиди здесь и смотри в оба.

- Он не отдаст тебе камушек сам.

- Значит я его отниму.

- Ага! Врежь ему посильнее!

- Принято!

- Чами! Не повторяй за рэм. Надо отвечать «чами»! Так сэдноры делают.

- Ты воин, тебе и решать. Всё, пора!

Теншен улыбнулся под нахлынувшими воспоминаниями, но тут же нахмурился. Айшу, внучка, последняя не получившая его защиту. Дети Кирин Огги и Мичи Тенси уже давно живут своей головой, но не помогут детям Никои Но.

Он сидел в одиночестве в своём кабинете за накрытым столом, но обед никак не привлекал его. Столовые приборы лежали нетронутыми. Ики обратил на них внимание и обнаружил, что это не его набор. Колпаки покрыты знакомой чеканкой, но это другие узоры. Клинок на конце красуется пятигранным окончанием, а крюк имеет едва намеченный изгиб в обратную сторону, что характерно для Огги. Точно! Это же подарочный набор для еды на рождение Нии. Он его заказал через Никои Но. Это было первое знакомство с Никои. Как же всё взаимосвязано! Наверное, после смерти Кирин Огги, часть её вещей попала сюда.

Кирин ему навязал дед. У него был свой путь, по которому он шёл в полном одиночестве. Это он так думал. На самом деле все Ики тащились за ним туда, куда ему было надо. Зачастую, дед воплощал планы мести Армии Горы, во главе которой всегда стояли рэм, не задумываясь о таких мелочах, как репутация и доходы Малых Домов. Так, из Великого Оплота, Ики стали Малым Домом.

Кирин была красивая, властная, требовательная к себе и окружающим. Огги вообще присуща властность. Она принесла Ики пустоши на северо-восточном побережье и прочные связи с Тоэна. Теншен побывал в тех землях впервые только год назад. Странное ощущение присутствия Кирин выбило его из колеи. Вина за её безвременную кончину вспыхнула и тронула за душу. Старая рана дала о себе знать. Кирин сгорела в огне вировой лихорадки за пару месяцев и угасла в день, когда Теншена позвали срочные и важные дела. Он вернулся быстро, но клетку и саму темницу в подвалах замка уже очистили от скверны лихорадки.

Осталось много её вещей, большую часть Огги не приняли, дети взяли с собой какие-то украшения, но это и всё.

Теншен надел клинок на указательный, а крюк на большой палец. Тесные всё же колпаки, её пальцы были изящные и правильной формы. Она ими порхала над блюдами с едой, красиво выхватывала кусочки и выкладывала на аккуратный лоскут хлеба или в тарелочку с соусом в левой ладони. Последним ломтиком обмакивала пару и медленно, в задумчивости, ставила на стол вверх остриями…

- Господин… Вы так и не поели? Они не подошли вам по размеру? Мы не смогли найти футляр с вашей парой для еды! Взамен мы нашли вот эти, достаточно дорогие и утончённые. Прошу меня извинить! – Домоуправитель низко поклонился. Он ничем не показал, что заметил, как блестели глаза господина.

- Бывает. Пожалуй, я поем. Не беспокойся из-за этого. – Вяло протянул посланник и принялся за еду.

В голове пронеслась картина сборов, как тёмно-зелёный футляр уложили в короб вместе с какими-то пряностями.

Теншен встал и отправился на кухню. Там мела пол одна из служанок, и она провела его в кладовую, где стояла искомая ёмкость с гербом Ики на крышке. Внутри действительно лежали свёртки с пряностями, керамические сосуды с солёным жиром в оплётке, розовая соль, сушёные фрукты и другие украшения блюд, что используют повара. На дне короба, под свёртками обнаружились знакомые колпачки.

Ики взял их и заглянул внутрь. Изнутри торчали небрежно припаянные иглы.

Голос нежный и звонкий одновременно позвал его с помоста для торговли рабами.

- Энши! Ну и долго же ты! Я бы их в два удара! Раз! И раз!

- У этого лани была охрана из семи бойцов. Я не смог так быстро их одолеть.

- Я всё видела. Это я для настроения сказала. Как рана на плече? Болит?

- Уже всё прошло, не волнуйся. Пошли, выйдем в портовые ворота на пристань, в тихом месте между складами посмотрим, что мне досталось.

- Ага!

Айшу вприпрыжку двинулась рядом с ним, цепко держа его за указательный палец. Торговый народ с уважением расступался перед ними завидя издалека по-особому уложенные волосы и девять колец ташине на макушке. Голоса шелестели и накатывали волнами самого горячего слуха о схваченном, жадном и хитром вожаке рыночных воров. Этого вожака боялись все, и даже капитан городской стражи не мог с ним ничего поделать. А теперь, вот этот ташине пришёл и принёс порядок и спокойствие на рынок Келдафиора. Этот? Да, это он, его видели дерущимся на мечах с самим Гето Чёрным.

- Здесь кажется спокойно. Как считаешь? – В конце пристани позади стопы замшелых трапов Ики остановились.

- Да, Энши, покажи быстрее, что ты отнял у этого вора?

- Ты стала очень хорошо говорить в последнее время. Молодец!

- Какие-то иголочки. Зачем было их прятать?

- Ууу! Это не простые иголки. Они покрыты ядом, а на конце у них, видишь? Вилка такая. Из любых волокон скатываешь маленький шарик, натыкаешь на вилку, вкладываешь в тонкую трубочку, и, когда надо, дуешь в эту трубочку, прикладывая капельку виры. От давления твоего дыхания иголка вылетает и вонзается в кожу. Этого достаточно, чтобы сильный яд причинил большой вред здоровью жертвы.

- Это что же получается? Погоди! Я такие видела у сестры. Этот вор был Ики?

- Нет, но, возможно, он знал наш секрет.

- И у него была свирель?

- К счастью, нет. У него даже трубки при себе не было, но иголки точно для стрельбы сделаны. Хотя, воры на рынках убийствами обычно гнушаются, избегают всеми силами.

- Так это не воры были? А кто тогда?

- Под личиной воров могли скрываться наёмные убийцы.

- Ватага воров-убийц значит. Это не уруони, и не мокару, Никои про них рассказывала.

- Хм, а ты много знаешь про тёмные дела!

- Немного, вообще-то. Если бы мы с тобой гуляли почаще, то я бы знала вооот сколько! – Улыбающаяся Айшу развела руки в стороны и засмеялась.

- Ты думаешь, что я занимаюсь тёмными делами?

- Ты их... В них разбираешься. Вот. Ну, если по-хорошему не получается, приходится делать плохо, и получается, что ты и тёмными делами занимаешься. Хм, Энши, ты и правда ими занимаешься?

- Я ташине, и должен уметь всё, знать про все тёмные дела, как их обставить, чтобы скрыть правду в темноте. Вот ты когда ешь мёд, ты же пачкаешь в нём руки?

- Кончено, а потом мою руки горячей водой. Тут всё честно, без обмана! Только если ночью, иногда, зимой особенно...

Уже в сумерках в представительство Ики на Тенсидани пришли стражи Великого Оплота Ташиани.

Теншен Ики преклонил колено перед троном и выпрямился, смиренно потупив взор. Владетель Великого Оплота Ташиани хмуро оглядела его, едва заметно кивнула. Небрежно накинутая, на худые плечи, шаль не скрыла выпирающие ключицы и едва заметную ложбинку. Однако, исходя из опыта длительного общения с ней, Ики ни капельки не обманулся этой видимой хрупкостью. Нет, Тэйка сама по себе полностью беззащитна, но причинить ей вред невозможно из-за стоящих вокруг неё стражей. Узкий просвет между ними похож на щель между зубцами в неприступной крепостной стене.

- Сиятельная госпожа Юги, Тэйка Юги! Мне нужно ваше согласие по матримониальному вопросу.

Великий Оплот Ташиани возглавляет мудрая и всемогущая Тэйка Юги. Точнее на троне восседает её сын, но принимает решения она и представляет Дом в Совете тоже она. Её муж, Рил Ики, уже полвека как ушёл, а нового ей так и не нашлось. Если бы Ики не способствовали её восхождению к власти, то их положение сейчас выглядело бы вполовину хуже. Однако, давным-давно Мидори Ики, мать Теншена, стала её наставницей и лучшей подругой, когда обе ещё не представляли ни Ики, ни Юги, а старший брат мужа Мидори, отца Теншена, стал их защитником.

- Говори быстрее, уже довольно поздно! – Расположилась она на троне по своему обыкновению подогнув ноги, и теперь слегка переместилась к подлокотнику на слишком широком для неё сиденье, выказав нетерпение. Её миниатюрное тело не раз было мишенью для издёвок рэм, но никак не задевало её, а значит и никого под ней.

- Я собираюсь предложить трон супруги моего сына Мэйто принцессе Малого Дома Норава Люи Норава.

- И тебе нужен браслет. – Молниеносно прокрутив в уме все возможности и приняв решение, она выгнулась вперёд: - Как ты собираешься уравновесить её характер? Давай, только коротко!

Её кисть грациозно вспорхнула, заставив взгляд Теншена подняться на уровень тяжёлой подвески владетеля Оплота, поверх полупрозрачной туники.

- У неё будет крепость и армия на перевале, между Империей, Эолинфией, Халлавией и Землями Эйлин. Это будет наёмная армия. Несколько сводных рот для различных нужд. Ни Мэйто, ни Люи друг друга не знают, и характерами точно не сойдутся, поэтому…

- Ты понимаешь, что там много свободной земли и с вашими деньгами, на перекрестье торговых путей возникнет новое государство?

- Это лучше, чем новый тайный Дом наёмных убийц.

- Хм, может так оно и правда лучше, да и для Норава станет полной неожиданностью. Из моего Оплота кто-то ещё замешан?

- Нет. В основном Эндиани и Ремани. У них много угасающих Домов.

- М-да! Это привлекательная позиция. Ах да, от озера с юга, и до озера на севере. Так надёжнее. У нас тоже есть один догоняющий…, ладно, потом! Я дам тебе браслет, но мой наблюдатель будет в этой крепости в любом случае!

- Да, конечно! Люи не должна оставаться без связи с вами.

- Так. С этим разобрались, а теперь расскажи, вкратце, про твою затею с паломничеством. Только, сначала перейдём в мою спальную, расскажешь, пока я готовлюсь ко сну.

- Как скажете.

- Три года назад ко мне во сне явилась Нима и от имени Сошеи призвала отправиться на запад и на север. Многие страны и народы втянуты сейчас в противостояния, их необходимо умиротворить. Это нужно для ограничения подпитки обращёнными армии Тёмного Круга в тайной области Короуш, где обнаружена новая танра. Её совращают, и Светлый Круг не может этому противостоять в полной мере. Моя задача состоит в умиротворении при поддержке танра. Как это будет происходить и сколько времени займёт, мне не было сказано. Сейчас я должен идти в Халлавию.

- Сошея, значит. Мне она не являлась ни разу. И я не слышала личных свидетельств явления танра от тех, к кому она являлась. Хорошо ли это? Плохо ли? Как это случилось?

- Явление танра? Нима проявилась в моём сне в известном образе и тут же призвала отправляться в путь. Затем последовала обычная словесная завершающая вводной договора с танра о нерушимой связи Круга и просветлённого, о единении, наставлении и помощи. Был призыв не бояться и следовать указанному пути.

- Ну да, не густо. Как всегда. Говорят, твоя мать была просветлённой.

- Она оставила письмо с этим объяснением своего внезапного ухода. Но, не раскрыла, какую цель ей указали танра.

- Мне она ничего не сказала, ни пол слова. Хотела бы я знать, что она чувствовала в тот момент, о чём думала.

- В момент просветления наступает смятение от общения с танра, затем страх, а потом умиротворение от осознания своего назначения в жизни. Дальше сомнения не исчезают, но отходят в тень, нет сильного волнения, скорби, остаётся знание о танра и новый взгляд на мир вокруг.

- Танра есть, ибо есть их вира. Жар, воздух, вода, жизнь, земля, металл... Они кажутся такими далёкими, бесконечно иными, чем мы. Я кажусь себе пылинкой на краю их мира. Всё вокруг меня лишь мгновения ярких искр во тьме вечных стихий...

Глава 12

Отчаяние павших

В башне левого крыла, в кузнице, ташине зажал в подходящих тисках заготовку браслета и принялся копировать на нижнюю половину овального расширения, с копии старого договора, герб принцессы Люи. Затем, резец прошёлся по основным кривым линиям связанной руны щита, углубил прямые отрезки, и наконец, вывел завершения всех окончаний.

Несколько резцов меньшего размера связали традиционным орнаментом плоскость печати, и отходящие от неё рога, а на самих рогах появилась вязь, изображающая свадебную ленту из цветочных гирлянд.

Несколько часов кропотливой работы пролетели незаметно.

На плетение виры металла Короуш и переплетение с ним виры ветра Эрн ушло больше часа, но и эта работа оказалась сделана. Пришла пора заняться документами.

Посланник Ики отложил письменный прибор, закончив оформлять заново часть прошений о визитах с вручением подарков, и протяжно выдохнул.

Тьма не спеша окутывает Балшер, и нет ей конца.

А Кого нынче подчиняются приказам жутких болезненных созданий, потерявших облик лани…, точнее теряющих нормальный вид время от времени, затем всё чаще по ночам, а потом и вовсе теряющихся в пучинах безумия, в жажде чужой виры. Они погружаются в непрестанные поиски посредников, которых вычерпывают досуха, чтобы восполнить свои запасы, исчезающие в никуда всё быстрее, пока сами не падают замертво, оставшись без виры вовсе. Эта болезнь передаётся со скоростью лесного пожара и уже поглощала некоторые Дома целиком, если её не пресекли вовремя, или не смогли остановить.

Ночью, уже забираясь в холодную постель, он услышал жуткий грохот и выскочил из кабинета с оружием в руках. Перед ним, в начале хозяйственного коридора возникли спины четырёх стражей отбивающихся от кучки странных фигур. Плащи Кого вспыхивали в тусклом свете одинокой сферы серебряной вышивкой, а мечи были зажаты в сильно набухших рукавицах.

Это лани, поражённые вировой лихорадкой! Ещё не хватало, чтобы слуги заразились! Ташине нервно оглянулся. В конце коридора, за его спиной, находилась проходная зала, где он временно разместил свою прислугу. Туда не должен попасть ни один враг, пока жив владетель и последний страж!

Посланник остановился рядом со своими охранниками и удобнее перехватил мечи.

Один страж был ранен, два рыцаря Кого потеряли левые руки. Кровь на полу растеклась, и её размазали по камням, быстрыми перемещениями, сражающиеся.

Рваные чёрные плащи с закопчённой серебряной вышивкой и истрепавшимся подбоем, ржавое оружие и болтающиеся бурые доспехи, такое впечатление, что Кого поделились на две половины, днём показывают силу закона здоровые семьи клана, а ночью выходят из укрытий творить беззаконие больные, поражённые тьмой лани.

Ики отразил не самый быстрый выпад и успел зацепить кольчугу под правой рукой, отчего на пол посыпались ржавые покорёженные кольца.

Болезнь нарушает работу крошечных узлов, из белой рыхлой ткани, распространённых по всему телу, так называемых аурамолов, которые у ланиноров в большом количестве наблюдаются в кистях рук и стопах ног. Аурамолы отвечают за взаимодействие тела нора с вирой. Поражённые болезнью, аурамолы источают вовне телесную виру в виде сильного жара, кисти и стопы опухают, кожа напоминает разливающуюся лаву, такая же бугристая, бардовая с чёрными разводами.

Будь они на последнем издыхании, их разложившиеся чёрные аурамолы уже оголили бы кости пальцев и вместо оружия озверевшие пожиратели виры использовали бы торчащие осколки фаланг.

Ясно! Они пришли лично, так как нанять кого-то сильнее у них не хватает средств. Эти Кого отсечены от клановой казны и стремятся сократить расходы.

За спиной, с лязгом, распахнулась дверь, и в коридоре раздались скорбные крики. Впрочем, они быстро стихли, послышалась возня и скрип двигаемой мебели. Это не остановит мечников Кого. До рассвета ещё очень долго, и продержаться, до наступления состояния покоя у больных воинов, слуги не смогут. Надо срочно что-то с этим делать! Ещё одно такое нападение и стража иссякнет. Нанять ещё кого-то будет весьма сложно, ведь слухи разлетаются быстро…

Тогда многое становится понятным, Сохо закономерно упёрся лбом в эту стену, нехватка средств его остановила, а потому он решил передать заботу Теншену. Больше некому или есть кто-то ещё? Хотелось бы определённости в наличии союзников и их силах.

Посланник решительно устремился вперёд и снёс голову самому крайнему из нападавших, принявшему слишком небрежную атакующую стойку. Двое Кого развернулись к нему и подставили спины опытным стражам. Парни моментально выполнили свою работу. Оттеснённые в сторону, враги ранили ещё одного из стражей, но дальше дело у них не пошло, Ики нырнул под грязный клинок и снёс ещё одну голову под самой челюстью. Тут же рухнул последний из нападавших. Всем известная стойкость и навыки воинов под действием болезни ожидаемо ухудшились.

Рано утром, когда первые лучи позднего осеннего солнца трепещут по стенам, в такт розовым листьям за окнами, с мечом в руках нагрянула Люи, собственной персоной.

Ики вышел из кабинета проверить, что за подозрительный шорох раздался у входной двери и обнаружил пыльно-серую фигуру над телами двух выживших ночью стражников. Кровь медленно расплывалась из-под коричневых кирас. Раненные и сонные под утро, они стали лёгкими жертвами.

- Ты Ики?

- Я посланник, Теншен Ики. – Спокойным голосом представился он.

- Я должна убить тебя! Это условие моего выживания, и да, меня предупредили, что ты хороший мечник.

Она мгновенно преодолела несколько шагов до цели и тут же нанесла палашом молниеносный удар слева вниз.

Чистые оточенные движения, весь свой вес она перенесла вперёд одним слитным движением с огромной скоростью. Ташине не смог полностью увернуться и получил глубокий порез на рёбрах, но, зато, успешно ушёл от не менее смертоносного продолжения атаки – огибающего движения меча по короткой дуге вверх.

Особая связка выпадов, называемая Цепь Угроз - плавно перетекающие друг в друга атаки и контратаки – сильная сторона Малого Дома Норава. Навык, как мечников, так и копейщиков.

Отдалившись на несколько шагов, он сквозь сжатые зубы выдохнул и выхватил второй свой меч.

- Кто меня заказал? – Холодно поинтересовался Ики.

- Армия Горы.

Люи стряхнула вуаль на пол, двигаясь вперёд, и по восходящей дуге вновь достала свою цель. На груди ташине расцвела кровью свежая полоса, но он в тесноте резных колонн парадного входа прижал свой меч к горлу Люи. Её глаза всё так же безразлично глядели в его глаза.

- Голос Юга и Горсть Листьев промолчали?

- Да. – Монотонный голос навевал уныние, но нельзя ему поддаваться. Они могут надеяться на его изворотливость. Или, решили с ним попрощаться. В самом деле, кто он сейчас?

Сильный удар коленом снизу подкинул его вверх, и одновременно с толчком, рубящий выпад тяжёлым клинком опрокинул назад. Хрупкая, деревянная стойка не выдержала напора, и треснула за узкой спиной. Устремившийся вдогонку, длинный клинок взвизгнул, отклонился под упрямым напором второго короткого меча. Прокатившись по полу, ташине вовремя принял оборонительную стойку, палаш в то же мгновение со звоном врезался в скрещённые клинки.

В зал снаружи вбежали, только что вернувшиеся с задания, последние четверо воинов Ики, но посланник остановил их, мотнув головой.

- Наше соглашение о помолвке остаётся в силе. – Просипел он.

- Не помню… - Розовые глаза Люи потеряли ясность и подёрнулись пеленой задумчивости. Но, её воля не стала слабее, принцесса перехватила двуручным хватом палаш и ударила справа горизонтально. Это начало длинной цепи ударов Теншен уже видел ранее, и всей душой пожелал её прервать.

- Десять лет назад вы были в Доме Ики…

- Меня тогда серьёзно наказали, я тяжело ранила твоего младшего сына, который по крови близок Тенси. – Воскликнула Люи на выдохе и вынудила задыхающегося, израненного противника уйти в глухую оборону.

- Но, документы были подписаны, и они ещё в силе.

Меч резко ушёл влево и провернулся по широкой дуге, взметнув в воздух дюжину капель крови, чем и прервалась серия выпадов.

Неожиданно…

- Это твоё предложение? – С недоверием воскликнула принцесса.

- Это наша надежда. – Сжав челюсть от боли, на пределе сил, вежливо поклонился Теншен. Или сжался, что уже не важно.

- Докажи!

- У меня в кабинете браслеты владетелей и предложение.

- Уже заготовлены браслеты? – Эта новость сломила всю уверенность Люи и ввергла её в ступор. Её губы приоткрылись, да так и застыли.

Посланник, снова, прилагая чудовищные усилия, вежливо поклонился и предложил пройти в кабинет, на что принцесса медленно кивнула и послушно двинулась следом за ним.

- Вот! Вы можете сразу принять этот браслет и три тысячи золотых листьев.

- Три тысячи чего?… - Эхом повторила Люи перекатывая в стёртых ладонях невзрачный браслет с двумя гербами – её руной и руной Ики. Нарастающий и исчезающий холодок ласкали кожу, такое плетение может сделать только Ики, и этот браслет можно предъявить в качестве доказательства, как убийства, так и помолвки. Её губы задрожали, но тут же сжались в жёсткую полоску.

- Листья. Золото. Вам нужна солидная казна, слуги, охрана... Вы будете женой владетеля Ики и военачальником наёмной армии Ики.

- Ха… Женой! К-как это? Я? Эм... У Ики есть... армия?

- Армии нет, но есть средства и план. Деньги, связи, договора, а создавать армию будете вы. На ваши умения мы очень надеемся!

- Я умею командовать и знаю всё, что нужно! Вот как…

- Мы не надеемся получить ваш ответ сразу…

- Если я скажу им, что убила тебя, то смогу ли я законным образом получить их согласие на..., на брак с Ики?

- Мне не обязательно несколько дней появляться вне замка, а затем, я, рано утром, прибуду лично, с предложением брачного договора. Браслет можете спрятать, на крайний случай предъявите его. После этого вы вольны переехать в нашу резиденцию, на правах невесты владетеля Ики. Сумму в три тысячи листьев вы можете забрать в любой момент. Этой суммы достаточно, чтобы выстроить резиденцию в любой стране в любом месте и набрать в наём…

- Что? Свой… замок? А как его зовут? Твоего сына. – Перебила его принцесса.

- Вы даже этого не знаете?

- Меня отстранили от влияния на дела Дома уже много лет назад. Я взаперти, мой мир… Мне надо на волю! Очень надо! Слышишь?

- Безусловно! Тогда, вот что. Принцесса, хитрость с убийством можно списать на ваше незнание, вы не помните, как я выгляжу. Такой ход может стать удачной сделкой. Его зовут Мэйто, и он со своей супругой уже пару десятков лет ведёт дела Дома Ики.

- Мэйто? Не помню, но это ведь и не важно? Если будет армия…

- Конечно неважно. Армия нам нужна, и как можно скорее! В Землях Эйлин.

- Эйлин? Этто... Да какая разница! А траурные флаги? Ты их вывесишь?

- Да. Вы могли бы сообщить, что убили двоих лани с гербами Ики, похожих на меня.

- Это подойдёт. – Твёрдо заявила Люи и крепко зажала в ладони браслет, даже не вспомнив про деньги.

Только Люи Норава скрылась, слуги вывесили два траурных флага над парадным входом и принялись менять совсем разбитую дверь на простую из запасов. Другие привели из храма служителей для очищения помещений от заразы, заражённых вещей и крови.

В кабинете Теншен залпом выпил два фиала зелья исцеления высшего качества и рухнул на постель. Его перекошенное от боли и напряжения лицо потеряло остроту, опало и замерло.

Пока можно дать ход делам, не требующим личного участия, можно даже что-то сделать ночью, тайно выбраться из резиденции… Нет! Всё должно идти так, как было обещано! Фатая подала знак, если он оступится, то её весы склонятся к беде.

- Домоуправитель! Найдите мне его…

- Будь благословен Дом Ики и слуги его! Если вам будет угодно, то храм уже освободил помещения и удалился. Дверь на месте. Что прикажете, мой господин?

- Выберете из прислуги четверых посыльных и разошлите вот эту стопку писем указанным домоуправителям. Завтра, те же парни пусть начнут отправлять первую часть коробок. А затем, возвращайтесь ко мне, мы будем составлять план укрепления резиденции. Ещё одна атака может случиться в любое время, а у нас осталось всего четыре стража.

- Я направлю письмо в гильдию наёмных бойцов.

- Укажи цену в четыре листа в день за двоих.

- Это слишком, господин! За эту цену я найму трёх бойцов.

- Трёх будет достаточно. За дело!

- Господин! Вам срочно нужен целитель. Вы весь в крови!

- Справлюсь. Не в первый раз. Иди!

Глава 13

Суета и спешка

План с подарками оказался сложен не потому, что сложно в очередь выстроить получателей, а потому, что требуется скрыть от некоторых не в меру злобных врагов, и не в меру осторожных друзей свою логику до самого конца. Это искусственная, вынужденная сложность, надо спрятать свою сеть наблюдателей, а теперь и армию за множеством мелких закупок, представить всё, как расточительные, бессмысленные траты, как необдуманную попытку задобрить Люи, получить благосклонность Тенси, Совета Домов и просто хоть кого-нибудь.

Путать следы так привычно Дому Ики в ответ на постоянную угрозу перехвата и подмены потока посланий. Точнее, гонцов перехватывают, перекупают, опаивают постоянно, но эту беду нужно и можно преуменьшать, и в первую очередь надёжными сосудами для перевозки почты, тайными фразами в самих письмах, пересылкой примерно половины пустых писем или с ложными сообщениями. Для желающих действительно перехватить потоки сведений внутри Ики остаётся только один надёжный путь, подкупить либо члена Дома, либо доверенное лицо, знающее хотя бы часть условий для верного истолкования полученных сведений. Такое тоже было.

Вскоре вернулся домоуправитель:

- Будь благословен Малый Дом Ики и слуги его!

- Говори, Чилу!

- Господин! Вернулись все посыльные. Вот ответы домоуправителей, скреплённые печатями. Можно ли выдать посыльным следующие указания?

- Да. После обеда пусть посетят вот эти резиденции в списке. Там мне ничего не светит, но хоть после еды к парням отнесутся с меньшим высокомерием.

- Как вам будет угодно, господин. Обед скоро будет на столе. Что-то ещё?

- Вот план укрепления резиденции. Негоже терять слуг из-за моей слабости. Выдели крепких парней для установки дощатых щитов в коридорах из примыкающих помещений, и пусть властитель виры поскорее закончит свой сигнальный круг. Я хочу знать, когда и с какой стороны ко мне проникают убийцы.

- Хм…, господин, я бы прибавил ещё двух слуг, их можно снять с уборки левого крыла, если уж мы его опять закрываем.

- Да…, опасно отпускать женщин на уборку без охраны. Пусть помогают закрывать пристройки, а в кузнечные мастерские я буду входить снаружи, через внутренний двор. Да, так и сделаем!

Когда домоуправитель удалился, Теншен приподнял письмо для Сохо над блюдом из светлого серебриана и поднёс свечу. Просьба о защите и помощи в визите к Правителю Тенси оказалась бесполезной, Сохо сам в опале, поэтому письмо сгорело, лишь искорки ещё какое-то время отражались в фигурках рун из белой эмали…

Вскоре, в блюде выросла целая горка пепла, и посланник откинулся на спинку кресла в глубокой задумчивости.

Сначала он планировал отправить с посыльными подарки семёрке главных домов, а затем передать язвительные и раздражающие послания с отложенным по времени смыслом враждебным малым домам из Армии Горы, и лишь потом перейти к действительно важным визитам, но теперь многое придётся переделать.

В Книге Распрей сейчас значатся всего семьдесят три Дома, из них только половина содержит своих представителей при Дворе Правителя и в портах. Чуть больше четверти могут себе позволить роскошь участвовать в Совете Домов. Именно поэтому подарков сорок семь. Семь обязательных ценных, но бессмысленных подношений Великим Оплотам, четыре простых подарка четырём кланам Правящего Дома, восемь подарков враждебным домам – Армии Горы. Из всего этого числа он лично вручит только четыре подарка. Его примут только в своём Великом Оплоте, остальные пустят не дальше приёмной, да и то, примет только домоуправитель с кислой миной!

Из двадцати восьми домов, Дом Эхем предстоит штурмовать красноречием, обаянием Сошеи и ценностью подарка, а Дом Но достойно отблагодарить за удивительную лани, принёсшую неизмеримую пользу Дому Ики. Дом Норава штурмовать не надо, но предстоит нанести визит, опасный, однако очень важный, надо всё выяснить, втянуть рем в предельно откровенный разговор, изрядно поторговаться, это если Люи всё ещё жива и в порядке.

Для удовольствия, и чтобы позабавить Хоронаи, Теншен сам подготовил и собрался вручить подарок Малому Дому Тоэна, и просить передать подарок Ювари, старым врагам Келшора. Принцесса должна остаться довольна будущим переполохом.

Так же, одиннадцать домов надо собрать в Шету, рядом с портом есть тихая гостиница, где можно провести важные переговоры. Девять домов уже выразили согласие на посредничество в мелких торговых операциях и ждут контракты, пять домов из Единства Севера надо обязательно задобрить и склонить на свою сторону, но необязательно это случится, поэтому их можно оставить напоследок, направить посыльных, как в Великие Оплоты и дело с концом.

Поздним вечером в резиденции Ики загорелся свет во всех окнах первого этажа по главному фасаду. Кора поклонных деревьев, окружающих замок, окрасилась в жёлтый оттенок. За окнами мелькали два силуэта – властителя виры и ташине, спешащих к тамбуру в левое крыло. Там сработал сигнальный ордер, а значит, внутрь проник кто-то чужой.

Теншен опустился на одно колено у парадных дверей из гостиной залы и правой рукой провёл несколько линий по каменному полу приёмной. Из-под его руки выскользнул ордер, свитый из разных плетений виры. Этот ордер двинулся к тамбуру, покрутился в дверном проёме и тут же «взял след» незваного гостя.

Враг двинулся по правой стене до двери под площадкой парадной лестницы. Здесь начинается уходящий направо коридор на кухню, в кабинет казначея, во временную спальню прислуги и к хозяйственной лестнице на второй этаж, в обеденный зал. Он туда не пошёл, а направился к двери в правое крыло, видимо переждав в укрытии появившуюся не вовремя прислугу.

Переход в правое крыло закрыт на замок и защищён охранным плетением, но враг не увидел его или пренебрёг им. Зато, сам установил ядовитую ловушку из виры.

По первому этажу правого крыла неизвестный прошёл до четвёртого окна во двор и снял часть оконной рамы. Выбрался из оконного проёма во двор и направился к кузнице. Здесь он отомкнул своим ключом простой запорный механизм и долго крутился в кузнице, где заклинил дамисконовую решётку в тигле, испортил два замка, залил кислотой жестяную коробку с мелкими винтами на верстаке…

Далее, по узкому брусу вредитель добрался до окна, проник на второй этаж в коридор, по которому добрался до служб в главном здании.

Здесь след потерялся, прямо над временным кабинетом посланника. Чужак буквально растворился в воздухе, но также не бывает! Теншен проводил глазами исчезающее свечение ордера ищейки и огляделся.

Наверху, среди открытых балок кровли висел конец чёрного шнура, а между балок оказалось зажато тело, завёрнутое в чёрную ткань.

Свёртка не было при первом обследовании, а значит, тело появилось недавно. Прислуга вся на месте, слава танра, после ритуала очищения, пока обошлось без потерь. Зачем враг притащил тело сюда?

Ики решил, что оно опасно и приказал притащить строительные леса, которые в разобранном виде хранились на складе и собирались в том случае, если надо было устроить большую уборку или ремонт.

Вместе с властителем виры он сплёл на свёртке защитный кокон из виры и укрепил ткань верёвками. Затем, они вдвоём спустили свёрток во двор и положили на дно сухого бассейна.

Властитель виры сплёл вокруг свёртка сильный очистительный ордер с высоким напряжением виры.

Ташине издалека шестом не спеша развернул ткань и в свете факелов обнажил изъеденное вировой порчей тело.

Сейчас же домоуправитель пошёл в храм и заказал ещё один обряд очищения для себя, и всех слуг из ланиноров. Ики остался без очищения дабы не раскрывать врагам измену Люи Норава ещё хотя бы пару дней.

С рассветом прислуга вернулась к своим обязанностям, а толком и не спавший, и не излечившийся, Ики принялся за свои дела.

Пришло время разобраться с Советом Домов и добиться пользы от этого уже совсем бестолкового собрания.

Армия Горы, Оплот Балшера и Голос Юга представляют три деятельные враждующие силы в Совете Домов при Правителе Тенси. Есть ещё Горсть Листьев, Ветвь Танра и Союз Белых Зонтов, но они и были лишь решением ради защиты от вражды могущественных, чтобы многочисленным слабым Малым Домам не так сильно страдать, в виду появления Книги Распрей.

И вот теперь, во имя Книги Распрей, Тенси учинили новый конфликт ради ослабления так не вовремя возвысившегося союза ташиани и морани в Горсти Листьев. Клин клином выбить не удалось, распри крепко сидят в народе ланиноров. Говорят, что Сошея устроила так, а стремление отменять её деяния лишено мудрости.

Час истины настал, Ики поставили благо Балшера выше устремлений Тенси. Сохранить и развивать Малые Дома, дать им возможность, если и не удержаться на Балшере, то по крайней мере сохранить себя в Домах вне королевства. Вот что нужно лани сейчас!

Во главе Армии Горы всегда находятся пять домов Ремани, три дома Керани и ещё несколько хранящих глупые обиды. Рем представляют стратеги Рэмаи, всадники в тяжёлой броне Норава, Мали с их сложнейшими гримбаллистами, воины в тяжёлой броне Нагината, убийцы героев Ичиги. У Керани в Голосе Юга говорят властители виры Ювари, творцы посохов Рёси, и Хирай, славящиеся способностями как воинов, так и властителей виры. Эти весьма непримиримо настроенные умы ожидают от Горсти Листьев любых интриг, а от Ики - только одного – исчезновения, молчаливого и полного ухода из жизни Балшера.

Дед Теншена весьма деятельно провёл свои лучшие годы жизни, не размениваясь на мелочи. Месть рэм будет ещё долго преследовать Ики. Сколько при этом падёт их малых домочадцев, Армии Горы не интересно. На алтарь мести приносится любая жертва, лишь бы увидеть, как рвётся на лоскуты стяг Ики, ведь когда-то Горсть Листьев возглавляли Ики, а входили туда всего два дома, и Морани уже поплатились, после чего Тенси их прикрыл собой. Два против пяти! На Балшере слухи разносятся, как ветер, а каждое поражение Армии Горы известно Тенси. Для воинов это всегда было больно и обидно. Теперь близок час расплаты. Тем более, что самый последний Ики до недавнего времени был весьма удачлив.

Время удачи прошло.

Точнее, просто ушло то время, а началось новое. Но, им этого не понять.

- Будь благословен Малый Дом Ики и слуги его!

- Говори, Чилу!

- Господин! Трое бойцов из наёмников заступили на свои посты. Семь домоуправителей из Армии Горы получили ваши подарки. Посыльного в Доме Норава встретили грубо и допросили. Его раны уже залечены, но ваше…, гхм, присутствие, обнаружено.

- Выплати пострадавшему обещанную компенсацию. Что же до Норава… Они должны ещё удостовериться, что правда, а что вымысел. Пока их сомнения ещё витают в воздухе, и это хорошо. Ждём новых убийц этой ночью. Закажи сегодня и сразу оплати ритуал пеленания пепла и храмовый ордер запечатывания на моё имя для ритуала прощания, через неделю. Пусть сомневаются. Предупреди стражу и прислугу. Назначь мужчин из прислуги дежурить ночью по очереди в своей зале. Так же, надо устроить коридор из строительных лесов до высокого окна со стороны аллеи, чтобы в случае моей смерти все выжившие могли бы незамеченными выскочить наружу и искать ближайший разъезд дворцовой стражи ради своей защиты.

- Немедленно распоряжусь обо всём! Обед вам накрыть, как и вчера, в кабинете?

- Да. Хорошо. Слабость никак не уходит, и выходить наружу мне ещё рано.

Ещё один ночной визит нужно пережить обязательно, несмотря ни на что, и тогда можно будет лично совершить те выезды, без которых любое будущее окажется бессмысленным. Да, после них пусть случится всякое, однако совесть уже не будет мучать несделанным.

Однако, ночь прошла на удивление спокойно.

Глава 14

По течениям виры

Башня Иншарана встретила путниц ледяной стужей, липкой солёной взвесью, запахом тлена и грохотом шторма за стенами.

Дрожь стен передалась душе, и принцесса сразу обратилась к восстановлению, разрушенных временем, ордеров врат Волока. Запасов виры и материалов имеется в достатке, драконьи кристаллы тоже есть, главное, не ошибиться с построениями и вычертить всё точно.

Изящная вирографа, полная чернил высочайшего качества, украшенная резьбой и изумрудами, коснулась повреждённых участков ордера переноса. Пять замыкающих узлов с отсекающими слоями легли друг на друга, вот две поврежденных проводящих виру линии с очищающими контурами, здесь нужно соединить восстанавливающие мощность виры вихревые источники для укрепления границы врат, там добавить дорожку изумрудной пудры, а ещё исправить ошибочные линии внутри врат, иначе связь между вратами рассеется в самый неподходящий момент. Судя по технике, ошибки допущены не случайно. Работы непочатый край!

- Мама! Мы хотим обойти комнаты. Можно?

- Здесь пусто. Все вещи сгнили и обратились в прах. Ладно! Только не спускайтесь на нижний этаж, не подходите к выходу! Дверей давно нет, там, наверняка, штормовые волны гуляют по полу, могут утянуть за собой.

- Да!

- Синто, пошли скорее вниз!

- Там волны грохочут. Туда нельзя, мама сказала.

- Я слышу, что там есть что-то ещё.

- Ничего не слышу. Я останусь с мамой. Там внизу вода колышется и страшно!

- Держи меня за руку. На!

- Ну, Мики! Ладно, только медленно пойдём.

Близнецы извилистой походкой преодолели первый пролёт винтовой лестницы. Их хвосты, плотно прижатые к каменным ступеням, извивались и шуршали жёсткой серой кожей.

- Стой! Я слышу, как меня зовёт кто-то! Мне страшно!

- Если что, мы сразу вернёмся к маме. Пока вот, смотри, тут комната есть.

За узким овальным окном столб света рухнул вниз, затем ещё несколько.

- Знаки Морадити? Если звона не было, то это кто-то умер, если бы был, то это туча гнева Сидх.

- Откуда бы? Ну, здесь могут быть нисноры, правда, в такую бурю, что им здесь делать? Я бы на их месте уплыла на дно, в тихое место. Однако, кто-то из норов всё же недавно умер.

- Ты, Мики, хоть одного ниснора видела?

- И ты никого не видела. Мы с тобой из пещеры только ночью и выходили, сразу после бурь.

- Ой! Опять зовёт!

- Не сжимай так руку, больно же!

- Это ты меня туда тащишь, так что терпи.

- В этой комнате тоже совсем пусто.

- Мама сказала иншаран. Странное слово, смешное немного.

- На самом деле наши имена тоже странные. Ничего не означают.

- Мама сказала, что имена нам дала Сошея. Поэтому мы их носим. У всех лани такие странные имена.

- Какая разница, какое у тебя имя? Мне вот всё равно. Главное, чтобы всем имён хватило!

- Смотри, штучка, какая! Я хочу показать её маме.

- Погоди! Давай ещё пару комнат осмотрим!

- Нууу!

- Всего две, пожалуйста!

- Мики, ты такая настырная!

- Синто, а ты… Пойдём уже!

Девочки спустились на предпоследний этаж башни, и попали в большой зал с нишей у одной из стен. Круглое отверстие в нише оказалось довольно высоко, и Мики забралась на каменную скамью с ногами.

- Эге-гей! – Её голос в отверстии едва пробился сквозь грохот разбушевавшейся стихии воды снаружи.

Однако, ответ не замедлил явиться в виде слабого зелёного огонька у самой лестницы. Близнецы обернулись на свет и встретились глазами с огромной тушей с множеством конечностей.

- Иесифинор! – Дрожащим голосом пискнула Синто.

- Ты угадала… Раненный иесифинор. – Громким шёпотом прошипело создание стихии воды Сидх и стихии холода Исс.

- Что ты хочешь? – Выкрикнула Мики и закрыла собой сестру.

- Ммм… вы же не создания тьмы? Но, тогда не понятно кто вы.

- Мы любим Хъяру!

- Это замечательно, то что мне сейчас нужно. Вы можете исцелить меня?

- Нет. Мама может. – Крикнула Мики.

- Наверное. – Неуверенно добавила Синто.

- Ах, да… - Раненное создание перетекло плавно вниз по лестнице, освобождая проход для близнецов.

Сёстры буквально вспорхнули вверх по лестнице в объятия Хоронаи. Принцесса уже стояла на лестнице в сильном беспокойстве.

- Принцесса Келшора? Как же я мог не узнать вас сразу? Всех благ вам и вашему дому. Видите, что бывает, когда оказываешься обманут ниснорами? Дааа. Что бы вы хотели за помощь в моём исцелении?

- Господин Пилис? Ваш голос мне показался знакомым, но я вас слышала последний раз… шестьдесят лет назад. Насколько я помню…

- Мне лестно слышать, что вы помните моё имя, хотя прошло несколько больше времени, но я умираю. Я бы хотел заключить с вами сделку. Вы исцелите меня, а я бесплатно отвечу на ваши вопросы.

- Мне сейчас нужно знать, как избавиться от порчи.

- Какой именно порчи? Их тысячи.

- Бестия Скверны…

- Чувствую запах! Не надо больше слов. Я готов тут же решить вашу проблему.

Принцесса мотнула головой, тяжело и длинно выдохнула.

- Намекните мне, чтобы развеять мои опасения.

- Мне придётся приблизиться к вам и изъять из вас осколок клыка червя Нокты.

- Как… Как?! Неужели? И его вложили в меня… Да. Я поняла смысл. Вы готовы принять исцеление?

- Да.

- Тогда начнём.

Четверть часа Хоронаи вливала в ордер исцеления свои виры и наконец предстала для снятия порчи сама.

Туша иесифинора приподнялась на трёх щупальцах, создание упёрлось четвёртым в стену позади себя, двумя крепко обвило голову и плечи ланиноры, а одним проникло к ней в рот, и тут же извлекло на свет зуб.

Принцесса дёрнулась от боли, но как только конечный коготь щупальца втянулся и обнажил перед её глазами на белёсой ребристой подушечке серую копию коренного зуба с тонким золотым стержнем, она всё поняла и ослабла. Господин Пилис бережно опустил её на камни и отстранился.

Хоронаи выплюнула кровь и оскалилась в беззвучном крике. Столько лет ответ был буквально внутри неё!

!!!

Значит, дело не в вире Нокты, а в заражении тела через кровь. Поэтому и повторяемость меняется, в отличии от виры, где ритм постоянен и предсказуем. Какая же я тупица! Но, воспаления полости рта никогда не возникало... И Сошея ничего не сказала про зуб. Как же так?

- Это не избавит вас от необходимости пройти обряд очищения, а затем исцелить своё тело после него.

- Я поняла. Надеюсь, вы знаете где я смогу исцелиться быстрее всего?

- Вам наверняка знакомо место под названием Такара. Это ближайшее место, хотя есть и другие. Ваши дети могут получить помощь там же.

- Вот как… А эта башня…

- Это моя башня. Иншаран случайно её нашёл и временно использовал за определённую плату. Но, не думал, что он окажется так глуп, что свяжется с ниснорами.

- У всего есть своя цена. У всего. – С трудом прошептала сильно ослабевшая лани.

- Мне пора, принцесса Келшора. нисноры на подходе, их повелитель мёртвых со свитой рыцарей. Надеюсь в следующий раз встретить вас при более благоприятных обстоятельствах.

- Всего наилучшего, господин Пилис.

Только гость скрылся в буйных чернильных волнах, Хоронаи выпила заготовленный фиал зелья исцеления и провалилась в сон.

- Пока мама отдыхает, будем её охранять.

- Как всегда.

- Пхиилис! – Передразнила принцессу Мика.

- Тихо! – Нахмурилась Синто и приложила коготь к чёрным губам.

- Просто смешно звучит.

- Ну и чудище! Пострашнее нас!

- Вот увидишь, мама нас исцелит. Уже скоро!

- Зуб видела? Может у нас тоже торчит вместо зуба такая же штука?

- Нет. Мама сказала мне по секрету, что мы такими и родились.

- А зачем ты спрашивала, Мики?

- К маме приходил брат со своим сыном…

- Ты такая…, мама же сказала, чтобы мы не показывались!

- Я одним глазком из щели в ширме глядела, и то не долго, мама меня заметила и сделала знак скрыться.

- Ну, ты даёшь! Теперь я буду следить за тобой, чтобы ещё дел не натворила!

Спустя два часа принцесса очнулась из забытья и закончила восстановление ордера переноса.

- Мики, Синто! Все вещи сложите в центр ордера. Входите предельно аккуратно, следуйте по вот этой узкой дорожке. Все плетения уже рабочие, кое-где я пропустила виру для проверки соединений, и её остатки могут навести на соседние плетения искажения, поэтому старайтесь не выпускать виру вообще. Такой сложности ордер требует особого отношения! Так. Укладывайте оружие поверх мешков с одеждой, иначе оно упадёт в самый неподходящий момент от волн сжатого воздуха. Да, да, Синто, кувшин лучше поставить рядом, он довольно устойчив. Мики, не бери на себя слишком много, а то уронишь что-нибудь на дорожки ордера. Дай мне шкатулку и корзину!

Спустя три минуты купол башни Иншаран залил ослепительный свет, и воздух взметнул клубы пыли, скрыв большую часть затухающего разноцветного узора. Грохот шторма поглотил лёгкий треск нагретого камня и щелчки отскакивающих каменных осколков.

Остатки деревянной консоли из массива дуба осыпались на пол струйкой праха.

Остров Орис – это подкова из скал вокруг равнины, спускающейся полого к морю. В одной из пещер, выходящих с обратной от гавани стороны, вспыхнул яркий свет и из расщелины лаза вылетел порыв ветра с пылью, ветками и сухими листьями. Хлопок потонул в шуме сильного прибоя.

- Никого! Здесь отдохнём несколько часов. – Распорядилась Хоро, тут же постелила себе коврик на плоском камне, легла на него и крепко заснула. Её тело, свёрнутое клубком, явило собой и хрупкость и силу одновременно.

Мико расправила на её плече плащ и выбежала к выходу, где чихнула в кулак раз пять не меньше.

- Ну и пылюга!

- Синто, разве ты не будешь спать?

- Нет. Я не устала, и у меня есть интересная книга вот в этой корзине.

- Она маленькая и без картинок. Почему тебе нужно её читать?

- Это должен знать каждый уважающий себя нор. Вот послушай!

«Было это в мире много веков назад. Мир был другой и населяли его только древние. И не было в том мире норов и виры. Древние отреклись от стихий и лишь искали их силу себе на пользу. Жили они счастливо и только этого им не хватало – стать ещё могущественнее, ещё сильнее. Не сохранилось имени того, кто создал устройство по изготовлению виры. Но создал он его настолько большим, что напугал всех. И мог он из ничего создавать вещи из виры, чем напугал окружавших его ещё больше. Устройство быстро разрушили, а создателя изгнали на край земли».

- Интересно же?

- Ну может да, если не долго. Любишь ты, Синто, всякую тягомотину!

- Так вот, «Древний тот, возгордившись затаил обиду на гонителей и собрал учеников, равных себе, и научил их всему, что знал. Они разбрелись по миру, и создали по небольшому подобному устройству, каждый по своей мере. Стали творить добро и зло по своему усмотрению. Крупные владетели захватили их устройства и начали войны. Самый сильный подчинил себе остальных, чем и прекратил вражду, насилие, утвердил мир.»

- Имени его тоже не сохранилось?

- Имя ему теперь Аваши.

- Неожиданно, знаешь ли!

- Здесь так написано. «Остались недовольные, жаждали власти и решили найти на него управу. Построил в одно время этот сильный властитель виры город на небесах. И в нём открылось недовольным место одно, где они слышали таинственный голос, смущавший их неведомым до того знанием. Всё сказанное ими было исполнено и разрушилась небесная темница, просочились в мир те, кого очень давно изгнали из него за многое зло. Нерождённые вечны, и их заточили по воле Неназванного. Чтобы смущающие голоса нерождённых никто не мог слышать, их заглушал Круг стихий. Устройства Небесного Града черпали виру из старого Круга и надломили его, так самые сильные из нерождённых выбрались на свободу.»

- Фуф! Всё, прекращай! Я уже потеряла смысл. Кто там и что натворил? Я, на боковую, спать.

- Тогда, как всегда, я буду читать, а ты засыпай.

- Валяй!

«Извратили нерождённые виру и посеяли вокруг ненависть и злобу. Встали все против всех и разрушили всё, что создали и саму твердь мира пошатнули. Земли раскололись, воды вышли из берегов, в месте, под дворцом Небесного Города, возник бездонный провал. И увидели всё это самые сильные и разумные, стряхнули морок вражды, собрались в рухнувшей башне на вершине одной из гор, чтобы удержать мир от исчезновения. Увидели там Неназванного, что стянул мир своей волей, удержал от разрушения, вернул покой и надежду. Властители виры разделились на тех, кто помогал ему ценой своих жизней, и тех, кто встал в стороне в ожидании. Первые обратились стихиями, что зовутся танра, по воле Неназванного, вторые же приняли труд сохранения рода древних, возрождения природы и воспитания норов. Оставаясь смертными, они покинули этот мир вскоре, но оставили после себя множество плодов смиренного труда своего».

- Спишь? Ну и хорошо.

Глава 15

Хлопоты сватовства

Дворец Эхем похож на прозрачный изменчивый морок в засушливых землях Великого Оплота Эндиани. Множество пересекающихся колоннад скрывают несущие стены, отражающие мир стёкла полупрозрачными зеркалами, возвращают окружению только то, что получили, ничего не пропуская изнутри наружу. Кажется, что эхемцы должны были бы выстроить здесь самый неприступный замок, какой только возможен, то есть с толстыми стенами, окнами-бойницами, решётками на воротах…, но стало бы заблуждением считать получившийся рукотворный мираж не таковым, ибо неприступность того, что оказалось перед лицом Теншена, была доказана множество раз. Эта видимая проницаемость, элегия беззащитности и хрупкости, на самом деле, отразила великое множество заблуждающихся мстителей, наёмных убийц, любопытных владетелей силы стихий и иных недостаточно разумных существ. Эхемцы стали лучшими на Балшере покорителями замков и крепостей именно потому, что знают истинную ценность толстых стен. Их осады имели полный и непрерываемый с годами успех. Считается, если в войске, осадившем укрепления, находится эхемец, полководцу следует слепо руководствоваться его советам и указаниям. Это станет гарантией успеха военного предприятия при любой осаде.

Но, далеко не каждый полководец способен уступить военный успех какому-то незнакомцу из Малого Дома.

Теншен улыбнулся про себя и расправил защиту на глазах из мельчайшего матового бисера. Снаружи паланкина, эта вуаль выглядит как полупрозрачное украшение с изображением зелёной руны круговорота на молочно-сером фоне. Серебряный обруч посланника с девятью октаэдрами из горного хрусталя в один карат, с этой полезной для глаз преградой слепящему солнцу, должен стать намёком получателю подарка на исход предприятия, но Теншен особо на это не надеялся. Осада замка Эхема на землях Правителя началась без объявления осады. Посыльный получил согласие на приём подарка от Малого Дома Ики, ничего не выражавшее, даже бумага оказалась серого оттенка, и коричневые эхемские чернила – безразличны и холодны.

Так тому и быть.

Посланник Ики опустился на колено и склонился перед сыном эхемского владетеля, стоявшем в приёмном зале в окружении дюжины телохранителей в лёгких доспехах. Это была вполне разумная предосторожность, ибо Ики считались опасными воинами, да к тому же наказанными Тенси. Но, такой жест, когда из рук нежелательной при дворе особы подарок принял лично второй наследник Дома, изменил смысл ритуала, да и всё действо.

Планы крепостей Ики были вычерчены со всеми подробностями, все девять крепостей, на прекрасном пергаменте, украшенные миниатюрами окружающих пейзажей, в роскошных тубусах, тем более ценные, что Эхем никогда не осаждал их за всю свою историю, кроме одной, древней крепости Сендомо, причём осада ещё не окончена на данный момент. Войска отверженного Дома Чима, захватившие крепость ради разграбления, были застигнуты врасплох в тот же день, а эхемцы были приглашены для щадящей осады. Чертёж поможет сохранить драгоценные для Ики стены в целости, священная память предков, память святой Симавиште останется незапятнанной. Будь крепость во владении Ики до сих пор, такого позора, как проникновение отверженных не случилось бы никогда! Вот что бывает, когда муж оставляет на жену все дела и занимается своими делами… Кхм… Да. Похоже, что это самое слабое место Ики!

Впрочем, взять неприступную крепость силой, завёрнутой в слабость, не так уж и плохо!

Что же взамен? Рука и сердце самого принца, ставшего недавно свободным от матримониальных обязательств перед Малым Домом Келшора, вассального Великому Оплоту Керани. Какой в этом смысл? Дом Ики связан с Келшора родственными узами, вопреки Тенси, но так случилось. Новый король Мэйто, сын Теншена, является так же сыном принцессы Хоронаи Келшора. Все рабы, что возвысились при старом браке Кентаро Эхем, останутся живы при новой супруге. Принцесса Хигури Ики, дочь Мэйто и Никои, прочится в жёны Кентаро Эхемскому Тарану. Пять рабов, достигших высшего уровня доверия, являются весьма ценными для любого Дома, и потеря их будет восполнена лишь спустя многие годы, с большими усилиями, немалой кровью и стесняющими компромиссами. Тем более, что у Эхема эти пятеро являются талантливыми полководцами!

Семя предложения пало на благодатную почву, гордый Дом Эхем пал под мягкой осадой Ики, ибо Кентаро удовлетворённо улыбнулся, кивнул и сделал широкий жест слугам принять подарок. Накал улыбок, одевших чёрные доспехи эхемских слуг, стал соизмерим их положению в Доме. Жертвенная скамья задвинута в уголок сознания каждого из них, выпустив радость. Кинжал новой супруги владетеля отодвинулся от горла, впереди засияла следующая страница новой жизни. Секреты домов Келшора и Эхем останутся секретами.

Теншен вернулся в паланкин бережно придерживая шкатулку с браслетом будущей супруги влиятельного владетеля сильного Дома и горячо восславил Сошею – стихию обмена, круговорота, бесконечного движения, чью руна украшает вуаль на его челе.

Следующий Дом посланника Ики не ждал. Не желал, и надеялся никогда более не принимать у себя.

Туманным утром замок Норава выглядел хмуро и угрожающе.

Вообще, рэм выстроили из своих девяти резиденций каре, в центре которого разместился Великий Оплот Рэмани. Они застроили второй по высоте холм после Правящего Дома согласно своей непомерной гордыне. Эхем встал рядом, но, как и Кинага, выглядит скорее дозорной башней на подступах, чем неделимой частью каре. Резиденции отстоят друг от друга в двухстах шагах и соединены крытыми переходами, опирающимися на аркады, стрельчатые окна переходов изображают крепостные стены.

Между колоннами неспешно проехал одинокий конный патруль.

Флаг Норава безжизненно повис на флагштоке перед крайним строением справа. Низкий и широкий цилиндр с выступающими стрельчатыми эркерами из красного гранита не подавал признаков жизни четверть часа. Затем, в массивных воротах со скрипом открылась клёпаная заслонка и глухой голос спросил Теншена о цели визита.

Ещё через четверть часа ворота распахнулись, и посланник Ики попал в низкую и узкую прихожую, через двадцать шагов упирающуюся в парадную лестницу. Свет исходил от пламени в жаровнях у лестницы, освещал и согревал прихожую залу одновременно. Между жаровнями стояли две фигуры в массивных доспехах. Одна фигура на два шага впереди на голову ниже второй фигуры. Высокий воин через чур крепко сжал древко короткого копья, он видимо, до последнего надеялся, что Теншен мёртв.

- Приветствуем Ики в Малом Доме Норава!

Голос Люи звучал бойко и грозно одновременно. Двойственность струилась между слов, показывая все уязвимости и всю силу говорившей.

- Сиятельная Принцесса Люи Норава! Малый Дом Ики, несмотря на недоразумения, возникшие между нами недавно, чрезвычайно рад видеть вас в добром здравии в резиденции дома на Тенсидани! Наш подарок вашему дому предполагал подношение лично вашему Сиятельству! Поэтому, прошу в этом зале принять его с присущей вам благосклонностью!

Фигура, нависающая над Люи, дёрнулась, но принцесса мотнула головой. По глухому урчанию Теншен понял, что это её дядя. Тот самый. И он крайне недоволен.

- Мы благосклонно принимаем ваш подарок!

Не мешкая, Люи стремительно подошла к одинокому посланнику и приняла плетёный короб. Её напряжённое лицо и тяжёлое дыхание сообщили ему о множестве проблем. Длинный тонкий шрам на скуле и короткий на переносице появились совсем недавно.

Принцесса сама взяла подарок. Её никто не охранял, ей никто не прислуживал, с ней был лишь соглядатай от партии ненавистников Ташиани.

Длинный клинок работы Рэнчу – великого оружейника древности выглядел просто, не имел гарды и оформленной рукояти, но Люи бережно его вынула из короба и медленно извлекла из временных ножен, чем показала глубокое уважение к подарку, оценила его по достоинству, ласково проведя двумя пальцами по хвостовику, огладила острие и обух. В глубине металла танра пробежала волна виры Сошеи, затем Хъяры, Аваши и так далее. Чем больше откликов приходило в ладони, тем больше загорались глаза, а лицо приобрело выражение растерянности и неверия. Возможно, что она очень давно не получала никаких подарков.

Теншен на крышке короба начертал знак поклонных деревьев и цифру семь. Она увидела его и коротко кивнула. Уверенность заместила собой все чувства. После этого принцесса вернулась к месту между жаровнями.

- Малый Дом Ики предлагает руку и сердце своего владетеля сиятельной принцессе Люи из славного Малого Дома Норава и просит согласия вашего Сиятельства на ритуал обручения. Просим назначить день, когда можно будет обменяться браслетами!

Дядя не удержался и заревел раненным зверем:

- А? Как? Что такое?

- Нами, дочерью владетеля Малого Дома Норава, десять лет назад, получено согласие на обручение с Ики, о чём составлен соответствующий случаю отчий договор! Поэтому, я имею право принять обмен браслетами! Сейчас же!

Люи глядела на Теншена как на своего наихудшего в жизни врага, но не в глаза, а поверх головы, будто её взгляд был обращён не вовне, а внутрь, на её настоящих врагов. Суровость и беспощадность объединились в её жёстком взгляде с непреодолимой волей. Так, выпущенный из заточения в темнице, воин встречает своих врагов у входа.

Она готова на любые условия, и никто уже не сможет встать на её пути каким бы то ни было препятствием.

Посланник Ики низко поклонился и вынул шкатулку с новым отчим договором. Он взял его на всякий случай, не особо надеясь на приём, однако танра снова свели его с Люи!

Принцесса ещё раз сама подошла к Ики, но уже очень медленно, и даже как-то изящно, женственно, хотя её грубая походка в отрочестве вызывала отторжение даже у самых третьесортных партий.

Её глаз, скрытых в колыхающейся тени, не было видно, но две сверкающие холодные искры упали на пол в пяти шагах от посланника.

- Малый Дом Ики приглашает ваше Сиятельство исполнить ритуал обручения и священного обмена в тот же день как прибудет владетель Малого Дома Ики Мэйто на Тенсидани! Нами подготовлен замок и прислуга. Если вам будет так угодно, то, как только я покину резиденцию, домоуправитель явится к вашему Сиятельству с ключами, тремя тысячами золотых листьев и приглашением занять замок в ожидании прибытия Мэйто!

Такой удар окончательно добил обоих Норава. Один покачнулся и бездумно перехватил древко копья ближе к центру тяжести, другая чуть склонила голову, боясь пропустить хоть слово из сказанного Теншеном. На две тысячи золотых монет можно выстроить ещё одну резиденцию, даже для Великого Оплота. В пустой резиденции Норава точно останется одинокий воин, а принцесса рванёт в объятия Ики. Что она там будет делать уже не важно, прибудет Мэйто, и они отправятся во Дворец Новобрачных, а резиденцию займёт Айшу, Хигури же сразу гавани Шету отправится в резиденцию Эхем, как уже было договорено, во избежание покушений на её жизнь.

Осталось ждать ухода Никои. Мэйто просто обязан справиться с ураганом Люи! Сошея! Помоги Айшу выжить, не дай ей умереть от рук Люи! Пятерых её слуг на жертвенной скамье будет вполне достаточно. Более чем…

Глава 16

Внимание Тенси

Через семь дней, в Тронном Дворце должен собраться Высший Совет и суета, слухи, интриги, спровоцированные подарками, последующими домыслами, дадут Правителю массу поводов для неприятных размышлений. Надо торопиться!

Следующей в очереди на посещение стала мудрейшая и благосклонная к Ики госпожа Тэйка Юги.

- Ты, Энши, так ничего и не понял! – Осуждающе объявила госпожа Юги сидевшему напротив неё посланнику Ики. – Зачем был весь этот беспорядок с подарками? Зачем ты насмехался над Армией Горы? Всех успел оскорбить и задеть. Зачем?

Она формально выказала своё недовольство поздним посещением, но тут же принялась поучать Ики.

- Их голоса не важны для меня.

Хозяйка вяло тряхнула рыжий локон. Ей от предков достались особой красоты волосы, выгоревшие серые, перемежающиеся редкими рыжими локонами, словно перьями. Такого же оттенка и её большие всегда внимательные глаза.

- Может и так. Но, к ним прислушиваются и те, кому ты подарил стоящие и достойные вещи. Эти Дома не поддерживают тебя или их в вашей вражде, но они прислушиваются к рэм! Это же армия, это подчинение и порядок! Тебе ли не знать таких простых вещей?

- Мой вопрос не является для всех чем-то значительным, чтобы искать вразумления или полагаться на чьё-то мнение. Мелкий вопрос, на котором любой захочет сделать себе известность добродетели.

Тэйка склонилась вперёд и обхватила Ики за щёки.

- Тенси делает твой вопрос значительным! Понимаешь? Ты ни разу не заседал в Совете, знаешь ли, так с чего решил, что всё обстоит именно таким образом? Никогда не суди по себе, как сейчас, ибо Совет устроен совершенно иначе, и добродетель далеко не главное, ради чего туда мы идём.

- То есть, я допустил ошибку и Совет мне откажет?

- У тебя и было то шансов так мало, что пускаться в затею с подарками вообще не стоило. Теперь их ещё меньше. Я бы на твоём месте ограничилась переговорами, и уже по окончании каждого закрепила соглашение подарком. Как-то так. Разбрасываться дорогими вещами слишком расточительно.

- Значит, мне откажут в положении паломника?

- Именно! Тенси внимательно следит за твоими попытками задобрить Совет и заставляет нас каждый день рассказывать, кто и что получил. Его это забавляет. Не знаю почему, но он улыбается, выслушивая очередную историю. А Тенси уже очень давно появляется при дворе хмурым, а иногда и угрюмым. Впрочем, не думаю, что его веселье тебе зачтётся хоть как-то.

- Получается, всё, что я сделал не имеет смысла.

- Ты спрашиваешь или размышляешь?

- Размышляю.

Госпожа Юги откинулась на спинку кресла и приняла отстранённый вид.

- Я не верю, что ты вот такой уж совсем прямолинейный простачок, и ничего более от затеи не получил. Знаю я тебя уже давно и поэтому не верю. Однако, и всё, что задумал, не вышло. Не получится с Советом сделать так, как ты хочешь. Вообще же, ты не пришёл ко мне в самом начале. Почему?

- Хотел сделать всё быстро и отплыть. Танра мне приказали не мешкать.

- Вот как? Идти против воли танра я тоже не хочу. Отпущу тебя с миром. Но, если Тенси определённо скажет, что отпускать тебя нельзя, то сам понимаешь, я должна подчиниться воле Правителя.

- Поэтому я тянул со встречей до последнего.

- Зря. Я бы попыталась что-нибудь сделать для тебя. Ты очистил окрестности моих крепостей и селений от нечисти, а это бесценно.

- И судьба Сохо Домоме…

- Что ты знаешь о нём?

- Ммм… Вы, мне по-особому дороги, госпожа Юги. Поэтому…

- Я поняла. Пошли в мою комнату!

Она соскользнула с высокого кресла в личной приёмной, где сидела поджав ноги и энергично устремилась к низкой двери для прислуги, чтобы быстрее достигнуть своего кабинета и узнать, что хочет сказать ей Ики. Там она расположилась на мягком ковре у изящной жаровни с жаркими ароматными углями.

- Давай уже выкладывай! Не тяни!

- Кого поражены вировой лихорадкой.

- Что? Точно?

- Да. Ко мне в резиденцию ворвались пятеро Кого. Тела я передал Храму, а вот мечи и накидки оставил себе. Это опасно, но я предпринял серьёзные меры. Так что, вы сразу поймёте всё, как их увидите, госпожа.

- Были единичные случаи... Насколько всё плохо?

- Лами первые заразились от неких источников извне. Затем они поразили Кого. Сейчас, я знаю, что Сохо изначально узнал о заражениях в своём клане, а затем уже и об остальных заражениях. Он всегда был стеснён в средствах и бороться долго он не смог, а потому бежал.

- Это невозможно! Нет, я не думаю, что это совсем невозможно, но это Правящий Дом! Один или два зараженных могут быть, и бывают у Дэцу, они же постоянно путешествуют и общаются со многими; Храм справляется. Как же так?

- Лами пустили к себе кого-то тёмного, который их обратил, или сами обратились.

- И это существо сейчас здесь?

- В их замке близ Харани. Уверен в этом.

- Ювари должны знать правду!

- Это их работа. Но, и что?

- Хм, да. Ничего. Пока, ничего. Я должна всё проверить. Здесь нельзя спешить, и нельзя откладывать. От тебя я не услышала только имя Дэцу, значит этой твоей Хинате можно довериться. Я тебе, конечно, верю, но и ты можешь ошибаться. Поэтому, постарайся выжить. Ты неплохой, Энши, желаю тебе таким и оставаться!

Ики низко поклонился и быстро вышел. Большего он от этой встречи и не желал.

Впрочем, удовлетворения от переговоров тоже не было. Виновата надвигающаяся неопределённость, а Тэйка Юги тут не при чём. Рушится всё, и то, что возводилось веками, и то, что было создано ещё вчера. Всё идёт прахом, сгорает и опадает пеплом. И нет такой уж особой уверенности, что хоть какие-то семена на этом пепелище прорастут. Оставить наследникам такое..., повернуться спиной и уйти. Ну и кто он после этого? Какими глазами, в последний раз на него смотрела Тэйка? Что скрыла за своей поддержкой? Сколько сил и средств задействовала, чтобы покрыть и загладить последствия его действий?

Усталость тела и ума лишила смысла даже отдалённые горизонты. Нет. Нельзя тонуть в отчаянии, ещё не всё завершено, следует начатое довести до конца!

Суть следующего шага, в общем плане, заключается в сокрытии передачи подарка тому самому Дому Ювари – последнему из самых влиятельных в стане противников из союза Голос Юга. Пусть новость будет отложена хотя бы на несколько дней.

Собственно, Тоэна он передавал благодарность за карты местностей Халлавии и Земель Эйлин. Окурэ подарок понравится точно. Редкий экземпляр первой копии рукописи Тахиро Вараси «Как распознать в ночи первые отсветы долгожданного рассвета» о способах изготовления и применения в начертании карт особых красных чернил оттенка зари. Малый Дом Тоэна четырнадцать веков назад издал рукописную серию, вручную же иллюстрированных сборников алхимических рецептов редких веществ, который назвал по первой главе. Талантливо написанные короткие очерки Вараси впечатляют любовью к своему делу, что для Окурэ всегда было на первом месте. Да и выпустили всего пятьдесят экземпляров.

А, вот, второй подарок, наместник Малого Дома согласился передать Ювари не сразу. Он, опасаясь обмана, потребовал представить ему сам подарок, развернуть и показать. Теншен ожидал этого, и тут же слуги извлекли из резного кедрового футляра на свет свирель. Это была обычная, невзрачная на вид свирель, какие всегда носят с собой все члены Дома Ики, из ивы, без украшений, только серебряная инкрустация руны круговорота у основания придала ей особое звучание. Наместник подержал в руках этот музыкальный инструмент, чтобы определить, наложены ли на него чары, и если да, то какие, но свирель оказалась чиста.

Это особый подарок. Малый Дом Ювари, вассальный Великому Оплоту Керани, поставляет Королевскому Двору властителей виры. Они всегда трудятся совместно с королевской стражей, когда Тенсинаи выезжают из своего дворца. Они должны, в случае нападения, стихийной силой отразить угрозы и исключить дальнейшее сопротивление убийцы, в случае оплошности стражи. Если планируется приём во Дворце Солнца, Дворце Цветов или Дворце Танцев, то они же накладывают плетения защитных чар на весь дворец, и затем, поддерживают их столько, сколько это необходимо. Обычно используются ордера отведения стихийной виры, чтобы даже будучи внутри, убийца не смог достигнуть своих целей.

Получатель свирели должен взять в руки сначала футляр, а не свирель. Сейчас слуги держали футляр в зачарованных перчатках, но этот факт ускользнул от внимания наместника. Возможно, он об этом потом и вспомнит, но дело будет сделано, сегодня ночью подарок в обычном плетёном коробе останется у Тоэна, и, наверняка, пролежит без движения какое-то время, а потом полежит и у Ювари, ибо ненависть Ювари к Ики сильна настолько же, насколько они ненавидят Келшора. На несколько дней керани хватит, а потом любопытство возьмёт верх, или Тенси потребует нового рассказа о подарках. Хоронаи улыбнётся, услышав о том, что случится. Обязательно улыбнётся своей прекрасной улыбкой! По крайней мере, Теншен хотел бы подарить ей что-нибудь тоже, но у него нет для этого повода, им нельзя передавать друг другу знаки внимания.

Далее, уже вечером, следующий подарок настиг Малый Дом Но. Это обычная любезность, обычный деревянный кулон с лаковым портретом Никою. Если правильно надавить на половинки, то кулон распадётся и внутри обнаружится бриллиант в пять карат. Если правильно надавить. Любящая младшая сестра Никою обязательно будет крутить в руках эту тёплую, ароматную вещицу, и когда-нибудь обнаружит его истинную ценность.

На следующий день посланник Малого Дома Ики, наконец, получил приглашение на встречу с представителями ещё девяти Домов в Шету, в поместье Юмэй.

Последние дни за множеством перемещений, подарков, слов и поступков Теншен попытался скрыть от Тенси главную цель Ики. Можно подумать, что он скрыл за суетой попытку склонить на свою сторону Совет, и отчасти это так, хотя надежд на успех, ввиду гонения на Сохо и распространения вировой лихорадки внутри кланов Тенси, почти не осталось. Когда они с Мэйто обсуждали этот план, он упоминал о возможности нанять Вторую, чтобы она собрала и возглавила наёмный полк в Землях Эйлин. Это была отличная мысль. Теншен сразу отправил несколько писем дружественным Домам с предложениями из серии сделок на мелкие партии товаров. Тоэна взялись перевезти эти товары в Трепин – город-порт в Землях Эйлин и через Харани в Эльшайю. Теперь же, речь пошла о Люи, и этот план вышел на первое место, а исход Теншена из королевства отошёл на второе.

Обедая уже привычным образом, посланник прочитал несколько сообщений, пока не добрался до уведомления от Тайхи Лами о визите троих её уполномоченных для проверки замка по фактам обнаружения трупов, поражённых вировой лихорадкой.

Настоятель Храма всех танра постарался, больше некому. Остальные заинтересованы в тайне. Остаётся только одна странность. Вопросами, связанными с вировой лихорадкой всегда занимались Керани, при чём тут Лами? Ответ может быть только один – заинтересованность в сокрытии факта поражённых порчей Кого. Как? Убить Ики, запугать или договориться. Лами обычно выбирают первое под чужим флагом и чужими руками. Их излюбленный способ решения подобных проблем – это кинжал, смазанный ядом. Смерть наступает после недели мучений. Они могут даже навестить страдальца лично, чтобы убедиться в ожидаемом наборе проявлений смертельного отравления.

Они такие. Значит, надо подготовиться к возможному побегу и спрятать свои вещи неподалёку.

Значит, из этих троих один будет чужаком, убийцей, которого они убьют тут же. С учётом известного опыта Ики в обращении с ядами и больших познаний в противоядиях, они попытаются напоить его чем-то усиливающим отравление. Сначала нейтральный напиток, а затем...

Глава 17

лошадеУдар в спину

Основные дела завершились за две недели. Так быстро время ещё никогда не летело. Казалось, всё произошло на одном дыхании. Перед обедом Теншен выплатил остаток жалования прислуге, отправил воинов собираться в путь в Шету. Там он сразу определит их на корабль капитана Пого Тоэна. Ему можно доверить письмо для Мэйто. Надежда есть.

Два хмурых посыльных Дэцу ввалились в кабинет и один из них протянул письмо с гербом Дэцу, после чего оба энергично удалились.

«Сойка мне сообщила детали. Жду подтверждений из гнезда над заливом.»

Сойка – это прозвище Тэйки Юги. Над заливом высится неприступный замок Лами. Похоже на приказ. Впрочем, это и есть приказ. Хината Дэцу получила из доверенных источников подтверждение стремительно распространяющейся вировой лихорадке. Если Ики представит ей веские доказательства, то она запустит особый порядок очищения Тенсиани. Наверняка, ведь такое есть в каждом Великом Оплоте.

А пока…

Малый Дом Юмэй.

Они отвернулись от мира, когда Балшеру перестали требоваться качественные, тёплые, лёгкие доспехи в количестве домашних армий. Надобность отпала давно, однако, Великий Оплот Эндиани ничего не сделал, чтобы поддержать Юмэй. Связанный с Юмэй Малый Дом Моино, вассальный Рэмани, и обучающий разведчиков и командиров для лёгкой пехоты, так же ушёл в тень за ненадобностью. Малый Дом Ин из кланов Храма всех танра, отвечавший за подготовку разведчиков ранее, но отвергнутый Рэмани однажды, и перешедший на снабжение войск в походе, выступил зачинщиком совместной деятельности этих и других недовольных для подготовки и снабжения храмовой стражи. Малый Дом Юмэй взял на себя за это самоволие ответственность. Но, и этот источник доходов у них постепенно отнимают.

Собрать вокруг Храма всех танра ставшие ненужными Малые Дома было идеей деда Теншена. Не лучшее решение с точки зрения Тенси, но удобная начальная точка для дела Ики. Впрочем, ещё немного, и дела бы у них пошли совсем в другую сторону.

Слабое положение и тощая выручка подточили их мораль, до их объединения с целью создания новой школы наёмных убийц осталось недолго. Конкуренту не порадуется Совет Ветров, состоящий из четырёх тайных Домов, в том числе и уруони. Если это случится, то Балшеру придётся туго, эти Дома хранят множество смертоносных секретов. Если Ики не справятся, то новая волна убийств и мести захлестнёт королевство, а так и до возобновления войн Великих Оплотов недалеко.

Юмэй не имеет своей резиденции на Тенсидани, но совместно с другими малыми домами, вассальными Рэмани, содержит своё представительство на полпути к порту Шету, на отдалении от садов Тенсинаи.

До них как раз световой день пути на лёгкой наёмной повозке.

Теншен закутался в два тёплых одеяла и сверху накинул кожаный плащ. Навес немного прикрывает от ледяного влажного напора воздуха на лесных участках, а вот в полях ветер вымораживает тело насквозь. Обжигающие порывы вышибают слёзы из глаз, однако, надо спешить. Швелы Малого Дома Но легко переносят эти трудности, значит и ланинор может.

Переговоры в поместье Юмэй подготовят почву для многих последующих решений. Никаких забав, только дела. Все эти Дома очень важны для Ики в будущем.

Капитан Пого нашёлся всё в той же гостинице, где с ним попрощался Ики в прошлый раз.

- О! Господин Ики! – Громогласно воскликнул капитан и раскинул свои стальные объятия, почти перекрыв пространство калитки, ведущей во двор припортовой гостиницы.

- Тихо! Не привлекайте внимания, пожалуйста! – Шарахнулся в сторону Теншен и поспешил прикрыть калитку.

- А! Интрига? Да, да! Я всё понимаю. – Тут же сменил баритон на громкий шёпот старый моряк.

- Мои воины снаружи, их нужно отправить на Балшер. Так же, я бы хотел, чтобы вы, господин Пого, передали вот это письмо в руки Ики. Там уже знают, что с ним делать дальше.

- Ну так вы решили, господин Ики?

- Я не могу вернуться, ничего не изменилось.

- Жаль, жаль! Что ж, пожалуй, я подожду.

- Я оплачу вам эту работу. Не переживайте! Вот необходимая сумма.

- Ээ! Работа! Ой, я тихо, тихо. Да вы мой спаситель, в который уже раз! Я уж думал уйти пока не поздно порожним. Не хотелось возвращаться с пустыми карманами, а тут вы! Моё судно быстро домчит ваше послание в целости и сохранности! Это я обещаю!

Теншен Ики проводил своих воинов до судна и благополучно отбыл в поместье Юмэй. Он отметил про себя двух лани, хмуро глянувших на него у портовых ворот. Судя по одежде, они простые путники, мало ли что они увидели и подумали.

В каминном зале просторного поместья было сухо и тепло, ноги продрогшего посланника утопали в меховых чулках, покоились перед камином на резной подставке, в руках парил отвар из балшерских горных трав, на вкус Ики не очень, но к делу это отношения не имеет.

- Господа, мои подарки лишь повод к встрече. Они имеют некое значение, но действительно важно то, что я скажу сейчас. Интересы Дома Ики выходят в Земли Эйлин. Возможно, у нас ещё появится земля и крепость в Халлавии. Возможно. Мы готовимся создать наёмное войско в Землях Эйлин по типу уже имеющихся войск древних. У наших торговых партнёров уже есть заказчики, вынужденные ожидать местных наёмников десятилетиями. Войск не хватает, ситуация в этих землях напряжена, недовольство, грабёж, религиозные распри, болезни и неурожаи порождают необходимость к переменам.

- Множество опасностей дают надежду на выгодные наймы. Предложить свои услуги в одиночку мы не можем, но если вы к нам присоединитесь, то мы сможем иметь влияние на происходящее. Это не ваше личное присутствие, это просто торговые сделки с Ики! Никаких дополнительных обязательств, клятв, договоров не будет. Нужны ваши услуги, ваши мастера, ваши товары, ваши командиры, и ваши гарантии. Крепость в Землях Эйлин мы полагаем возвести рядом с Халлавским перевалом. Что скажете?

- Правитель объявит нас отверженными, а потом вздёрнет как проворовавшуюся чернь, завтра же.

- За что?

- Найдёт за что. Главное, чтобы мы не питали надежды!

- Если вы не доложите Правителю о моей цели, то простая торговля не сделает вам ничего дурного!

- Это плохая позиция. Таких утверждений надо избегать.

- Согласен. Я мог бы торговать с вами и без объяснений, но я, приглашая вас в дело, предлагаю распорядиться по своему усмотрению новыми обстоятельствами.

- Мы можем направить вашим людям разведчиков, если Юмэй поставит нам свои особые тёплые доспехи из мастерской Стоджи, а Ин нам поставит боевой провиант для зимней компании.

- Нам запретили продавать зимние обозы без уведомления Капитана пограничной стражи Балшера.

- Испросите разрешение на продажу нам устаревшего товара на корм швелов, которые у нас есть. – Предложил Теншен.

- Хорошее предложение!

- Мы же не швелы! – Возмутился посланник Моино.

- Успокойся, это только повод. Товары имеют сроки свежести и сроки годности. Капитану снабжения Широнаи Кого мы поставляем провиант по сроку свежести, и ему безразлично, что кто-то употребляет пищу ещё и по сроку годности. Он не увидит разницу, как остроумно подметил господин Теншен. Прислушайтесь к нему. Нам нужны новые источники для выживания Домов. В пределах Балшера мы не можем выжить, нам перекрыты все пути, и даже дышать нам всё труднее.

- Дом Ин для нас является примером. Положим, вы эту армию получите. Сколько там, сто всадников, двести пехотинцев, пятьдесят лучников? Есть заказчики, готовые оплатить услуги? А если пойдут потери? У Дома Ики не было серьёзной армии, не было опыта больших битв, нет оснований для надежд. – Заявил посланник Малого Дома Тек.

- Ваши оружейники для нас важны не менее остальных. Буду предельно откровенен. Ики просит Малый Дом Норава руки и сердца их принцессы Люи.

- Вот это новость!

- Это та взбалмошная девица, которая изрядно учудила недавно на наших смотринах?

- Вот оно как! Ики решили подпалить свой дом и утянуть в пожар соседей?

- Её не будет на Балшере. На этом мы и строим свою стратегию.

- Не понимаю, в чём разница? Она будет обращать в пепел наши вложения в любом случае!

- Она всегда исходит из того, что у неё есть в данный конкретный момент, её так учили. И всё, что у неё будет в Землях Эйлин, это предоплата очередного заказчика. И потом, с ней будут мои люди, ваши люди. Предполагаю, что первым заказом будет эскорт торгового каравана. Пока она отсутствует, я думаю на месте её временного лагеря построить в Землях Эйлин крепость для Люи, где тренировать для неё войска из местных. Десятников и сотников будем поставлять мы. Никто здесь не сможет придраться к ней, а через неё и к нам.

- Тонкая грань между пожаром и прибылью. Дом Тек должен подумать. Будет ли польза для Балшера в том, что наше оружие сделает сильным кого-то вне Королевства. Однажды может случиться так, что Люи повернётся против нас.

- Польза будет в том, что вы и дальше сможете что-то решать для себя самостоятельно, а не в составе другого Малого Дома. Но, я не настаиваю, ваше дело думать.

- Друг мой, Химаи Тек! Нам надо решить это дело сейчас. Ничего, что требует особых полномочий нам не предлагают. Мелкие торговые операции как раз относятся к нашей компетенции, а результат должен накопиться только…

- Через пару лет. Не раньше. – Уточнил Теншен.

- Вот-вот.

- Но, это не приносит большой прибыли в короткий срок!

- Так и хорошо! Зато будет цель.

- Нам очень не хватало цели. Надеюсь, что мой Дом Ин обретёт былую уверенность в собственной значимости.

- Да, нам всем нужна цель и уверенность в будущем. Так пусть это будет маленькое предприятие вдали от дома!

- Примите от меня договоры на поставки, налаживайте связи, Ики оплатит ваши расходы в рамках подготовительных мероприятий, в том числе и нашими услугами. Мы тратим свои средства, и тем самым получаем благосклонность Правителя, что в итоге должно вернуть нас ко Двору. Если вы останетесь с нами, то ваши чаяния будут услышаны.

- Вот это весьма льстит и внушает надежды! Если Ики вернутся ко Двору, то у нас будет успех. Я принимаю ваше предложение! Дом Тек будет рад участвовать в вашей затее.

- Господин Теншен, вы упомянули про крепость?

- О, я хочу для начала, Вам, господин Сатоха, заказать строительство гарнизонной крепости. Это нужно сделать через несколько месяцев, я сообщу через торгового представителя в Ахе, возможно в Эльшайе. Средства дам я лично, не через Дом Ики. Это должно остаться в нашем кругу. Я передам Дому Сатоха письмо с указанием места, имён и сроков постройки, а также, способ передачи первого взноса в две тысячи империалов. Или двадцать тысяч квадратных халов, что будет точнее, так как мы думаем заготавливать материалы для строительства в Халлавии.

- Вы должны знать, что в Халлавии империалы называются скайнами на ллесинорский лад. Два сураскайна, что равно двум тысячам скайнов, должно хватить на каменные работы и армирование. Ворота, окна, разряжающие шпили, утварь, убранство и иное, будет стоит ещё один сураскайн.

- Отлично! Было бы неплохо иметь запас на возведение укреплённой заставы по образцу сэдноров. На всякий случай. – Заметил посланник.

- Скайны? Забавное словечко! Юмэй не знакомы с такими глупостями, а крепость для сэдноров вы у меня уже заказывали, и я в деталях знаю, что нужно делать.

Теншен вежливо улыбнулся в ответ, и беседа потекла в русле обсуждения балшерских новостей.

Отныне он уже не посланник, а купец. Не простой купец, а ташине, купец без товара, игрок на рынке, торгующий советами, входящий с мелочью, а выходящий с мешком монет. В доказательство чего в его волосах синели девять небольших колец, заставляя волосы ложиться в замысловатую причёску.

На обратном пути в ночи его поджидала засада.

Холод и дождь отвлекали от дороги не хуже, чем беспокойные мысли. Круговорот их выплёскивался через край сознания, обрывки размышлений мешали сосредоточиться на главном. Так пролетела половина ночи, дождь закончился, а восточный ветер с берега сменился на северный, задувший со стороны гор.

В разрывах между обликами сверкнул лучик Шены. Её спасительный свет заставил Теншена выглянуть из-под башлыка наружу. Слева от повозки явственно мелькнула одинокая фигура. Этого было достаточно, чтобы ланвер встряхнулся и сосредоточился. Именно в этот миг повозка ухнула одним колесом в яму, а другим колесом наехала на препятствие и перевернулась.

Тренированное тело сгруппировалось и выкатилось на дёрн. Тут же к посланнику устремились пятеро вооружённых длинными мечами убийц. Двигались они согласовано и уверенно. Всё, что им было нужно сделать – это вымотать жертву и прикончить.

Теншен стряхнул плащ и обнажил два своих клинка. Третий клинок чуть короче и тяжелее, покоился в сапожных ножнах. Его слуги хладнокровно вытягивали повозку и перепрягали лошадей. Это их дело, а его дело – защита жизни и достоинства, дело господина, на то он и хозяин. А у него, как хозяина, есть очень много причин остаться в живых.

По телу привычно пробежала тёплая волна и мир вокруг приобрёл множество оттенков и деталей. Способность к ускорению изменила восприятие и реакцию. Небо серые оттенки сменило на глубокие, нежные лиловые, острые точки звёзд своим мерцанием украсили верхушки сосен стоящего стеной бора, так же сменившего чернильную тьму на изысканный тёмно-зелёный окрас. Лужи подёрнулись серебром, а капли на пожухлой траве усыпали поле прекрасными жемчужинами. Душа воспарила, и долгожданная сила разлилась по членам.

Схватка молниеносная и беспощадная началась.

В первую очередь враги сделали выпады через одного, проверили на нём разные удары, но встретили твёрдое сопротивление. Ики не дал им окружить себя и уводил всё дальше от слуг в сторону леса. Их длинные клинки гораздо удобнее при численном превосходстве против его коротких мечей.

Затем, враги били парами, используя верхние стойки и нижние, что увеличило динамику боя и сделало незаметным сближение круга охотников и защищающейся жертвы.

Посланник отчаянно сопротивлялся и уже достиг опушки, но со спины зашёл один из нападавших, и круг ненадолго замкнулся.

Удары Теншен наносил всё более короткие, создавая ложное чувство безопасной дистанции, в то же время намеренно подставляясь под удары, затем стал отбиваться самым остриём. Клинки иногда выхватывали голубые лучики Шены перед его лицом, торсом, и отвлекали от истинного замысла.

Наконец, пал самый длиннорукий из врагов, когда спиной упёрся в колючие кусты, увитые лианами, и его меч попал под столь мощный контрудар и слишком близко к рукояти, что тренированное запястье не удержало оружие. Из-за чего убийца оступился. Теншен тут же воспользовался случаем и вклинился между ним и его подельниками. Один короткий клинок вошёл глубоко в шею его соседа справа, второй достиг сердца длиннорукого.

Круг распался, Ики тут же откатился и отскочил на несколько шагов вдоль стены голых веток. В контратаке он заметил, что один из убийц недостаточно хорошо владеет левой ногой. Либо ступня его, либо голень были повреждены когда-то. Мокрая трава заставила врага покачнуться, что позволяло предположить, что ногами бить он точно не будет.

Плавное скольжение ступней при смене позиции требует целости и готовности всех мышц всех конечностей, иначе удар будет лишён чистоты и должной силы.

Ланинор решился использовать подкат по касательной к предполагаемому «хромоножке», чтобы коснуться земли и влить в неё немного виры. Плетение должно вызвать слабый толчок в ступни, не столь заметный, и бесполезный, если противник здоров, зато губительный, если есть изъяны в ногах. Теперь остаётся только вынудить именно этого противника шагнуть вперёд.

Защита, выпад, атака сзади, враг рванулся следом, метя в спину, и ожидаемо рухнул набок. Теншен внезапно проскочил мимо, вернулся к ранее убитому и выдернул клинок пламени из вялой шеи. Не разгибаясь, он отбил сапогом слабый выпад и достал встающего врага, вогнав клинок ему горло.

Подельники так старались убить Ики, что не помогли соратнику.

Тело осталось лежать на мокрой траве, а Ики опять отскочил на пару шагов назад.

Всё прошло неплохо, однако дыхание потеряло былую мягкость, стало упругим и даже жёстким, сила утекла быстро и почти иссякла, пора заканчивать этот танец.

Один из нападающих устремился к повозке, явно намереваясь убить слуг упрямой жертвы. Что ж, хороший ход. Слуги чистили повозку от грязи, и когда поняли, что происходит, то бросились с воплями врассыпную.

Двое на одного – это уже гораздо легче, чем пятеро на одного.

Третий меч скользнул к увлёкшемуся симметрией ударов, открывшемуся противнику, бросил его на землю и остался в его левой подмышке. Множество ранений дало о себе знать, и Теншен чуть не рухнул в спешке собирая свои клинки.

Убийца-уруони, даже будучи опытным воином, не живёт дольше ста лет, даже не так, дожившие до ста лет уруони, как говорят, уже не покидают свою тайную крепость, а начинают преподавать свою науку новобранцам. Но, на пути посланника Ики встали не они. Возможно, эти бойцы проходили короткое обучение у них, что-то такое в атаках есть от стиля уруони, не более того.

Последнему убийце должно быть не многим более ста лет, остальные же были чуть старше.

Над дорогой раздался треск дерева об металл и паникующие крики. Словно глупый щенок гоняется за курицами! И это глава отряда! Как же высокомерно судят его враги! Теншен улыбнулся мрачной усталой улыбкой этой жалкой попытке оскорбить достоинство бывалого воина, и устремился на помощь своим слугам.

Уже показались ворота заставы, когда один из кучеров вогнал размякшему господину в спину, в правый бок кинжал. Одеяла, плащ, верхнее одеяние, тёплое нижнее бельё… То ли клинок оказался коротковат, то ли враг не рассчитал удар, а может с ядом на клинке кто-то сильно напортачил, но ланинор сумел вытолкнуть ногами убийцу и тут же выпил последний спрятанный фиал с зельем исцеления. Сидевший на облучке кучер понял, что произошло, и убежал со всех ног.

Измотанный, продрогший Теншен Ики вошёл в свою резиденцию на рассвете и увидел, как его домоуправитель беседует с тремя завёрнутыми в белые плащи типами. Лами явились лично или прислали очередных убийц?

- Господин посланник? – С удивлением и подозрительностью его оглядел старший из гостей. Его меховая круглая шапка оказалась украшена гербом Лами, а плащ на груди стянула титульная застёжка исполнителя третьего раздела Книги Распрей. Третий раздел содержит наказания за нарушения положений Книги.

Значит, ещё двое – это помощники исполнителя, и Лами решили препроводить неугодного Ики в свою резиденцию.