Турнир Дракона

Вступительное слово

Посвящается моим родным, друзьям, наставникам, которые верили, что у меня получиться.

«Всё, что нас не убивает, делает сильнее»

Ф. Ницше

Часть 1 "Комната номер триста тринадцать"

В комнате номер триста тринадцать было по обыкновению тихо. Приёмная комиссия в своём полном составе, не отрываясь, смотрела на Алекс. Девушка смущённо отвечала на их взгляды, нервно теребя край совей куртки.

-Итак, Александра, вы почти успешно сдали все экзамены,- начал полный рыжеволосый мужчина. - к сожалению, почти. Превращения так и не дались вам. – девушка огорченно кивнула. – Обучение здесь- привилегия, и её нужно заслужить. Мы верим в ваши способности, но поймите, мы не можем держать вас здесь ещё больше времени; к тому же, все ваши однокурсники уже имеют свои способности.

Алекс потупила взгляд в пол - да и что говорить, всё уже решено…

-Но, - внезапно продолжил мужчина,- мы можем дать вам ещё отсрочку, если вы сможете сделать что – то, что оправдает ваше обучение здесь.

Девушка воодушевлённо взглянула на него, но её улыбка тут же слетела с лица :

-Скажем, победа в «Турнире Дракона».

Остальные члены комиссии быстро зашептались. «Турнир Дракона», или как его ещё называют «Турнир Дьявола», было одним из сложнейших испытаний, победа в котором заслуживалась в прямом смысле «потом и кровью». Молодые ведьмы и оборотни погибали на подходе к великой скале. Не перечесть, сколько ещё рисков поджидало участников. А что там делать Алекс, у которой даже магические способности не раскрылись?

Она, как и многие, с детства мечтала о нём, упорно готовилась. Единственное, чего ей недоставало – второго облика. Поэтому внезапное предложение Аллена настигло её врасплох. Она боялась вступать в бой без силы, но раз уж это последний шанс…

-Когда состоится турнир? – замиранием сердца спросила она.

-В этом году он состоится в начале октября. У вас есть ещё целый месяц для подготовки.

Ну что ж, она рискнёт. Она докажет им всем, что она чего стоит на самом деле.

. . .

Тёплые солнечный лучи, пробиваясь через сырой осенний воздух, игриво залетали в окошко. День обещал выдаться хорошим.

Над широким альпийским лугом возвышалась величественная трибуна. Сегодня, казалось, зрителей было намного больше, чем мест. Люди с флажками и транспарантами толпились, наступали друг на друга, кричали. Создавалось впечатление, будто турнир проходил там.

Алекс, словно испуганный зверек, металась из стороны в сторону, крепко сжимая сумку с вещами.

-Ого, кого я вижу,- раздался голос сзади.- Корнеева, ты ли это.

Девушка развернулась и столкнулась с озадаченными глазами Пьера, гиппокампа из параллельного класса.

-Привет,- ответила она, не переставая глазами выискивать что-то.

-Так, значит, ты всё же решила учавствовать?

-Как видишь.

Повисло молчание.

-Почему ты решила участвовать?- внезапно спросил друг.

-Много причин,- пожала плечами девушка.

-А именно? – Пьер скептически сузил глаза.

-Ну, как минимум доказать, что я смогу, что я сильная. По крайней мере, была

-Не была, а есть,- подбадривающее подмигнул ей.

-Почему ты так думаешь?- скептически посмотрела на него девушка.

-Потому что я знаю одного очень талантливого человека, который, кстати, идёт рисковать собственной жизнью ради одобрения других.

Раздался гулкий удар в колокол.

-Мне пора,- быстро кинула девушка и побежала на стартовую площадку.

Она не заметила, что Пьер ещё долго провожал её взглядом

Часть 2 "Испытания драконьей долины"

«Драконья долина» славилась своим разнообразием. Она состояла из нескольких природных зон, с лесами и степями. Именно поэтому здесь устраивали тот самый легендарный турнир.

Алекс быстро разгадала загадку, спрятанную в тайнике, спасибо подготовке, и решительно отправилась к следующему пункту.

Так она переходила от дерева к дереву, перелезая через тернистые кусты и проходя не очень сложные испытания, что даже порадовало её. И уже к полудню она очутилась на четвёртой станции у «Мышиной пещеры»

Пыльная дорога и перешла в лесную тропку. Алекс шла среди высоких пожелтевших грабов, в воздухе витала легкая осенняя свежесть. Небо посветлело, кое-где проглядывали тонкие лучи.

Тропинка уходила всё в глубже в лес. Девушка отважно шагала навстречу тёмным зарослям, переходила по балкам, поросшим папоротником. Наконец, кроны деревьев всё плотнее стали закрывать небо, приятная свежесть сменилась трухлявой сыростью. Ноги стали промокать в сыром мхе под ногами. Сделав ещё пару шагов, Алекс вдруг осознала, что её ногу что-то затягивает. Чёрт, болото.

Она попыталась сделать пару шагов назад, но она продолжила вязнуть в трясине. Осмотревшись, она попыталась схватиться за ветку над ней, то та лишь с треском обломилась ей на голову. В отчаянии она уже хотела закричать, позвать на помощь. Услышит ли кто-нибудь?

Голову заполнили разные мысли.

Если Алекс правильно поняла подсказку, то она должна была идти прямо по этой тропинке. Но почему она тогда попала в болото? Возможно, решение кроется в её способностях. Точнее, в их отсутствие. Дин с лёгкостью вылетел бы отсюда на своих мощных крыльях, да и Сара могла бы использовать свои силы, чтобы выбраться. Ну почему, почему она не такая? Она всегда хуже, всегда слабее, всегда позади… А что, если другие были правы – она просто не достойна.

Мысли настолько поглотили девушку, что она совершенно забыла про болото. Эмоции захлестнули её с головой, она тонула в ненависти и презрении к себе, подобно как тонула сейчас в болоте.

«Я ничего не добьюсь»,- прошептала она и на глаза навернулись слёзы, - «Я ничего никогда не смогу. Я слишком плоха. Я недостаточно умна, недостаточно спортивна, у меня нет ничего, чем я была бы лучше других».

Вязкая трясина почти наполовину затянула девушку. Внезапно её пальцы коснулись болота. Вонючая жижа проникала между пальцев, словно соединяясь с ней, разливалась, как отвращение к себе и к этой жизни. А она стояла и плакала…

Губы коснулись гадкой зелёной массы – девушка почти исчезла под слоем тины. Глаза в последний раз взглянули на небо, затянутое облаками, и закрылись.

. . .

Она будто находилось в невесомости. Болото приятно обволакивало тело, навсегда пряча незваного путника на дно. В голове то и дело всплывали воспоминания о прошлых победах, о собственных заслугах, о нечаянных фраз людей, поистине восхищающихся ею. И среди всех этих разных моментов, так ярко было выведено слово «ВЕРА». Она верила в себя, в свой успех. И даже когда спустя почти пятнадцать лет она так и не получила второе обличье, она не переставала наедятся и жить, стремясь к цели, даже когда отчаяние настигало её. И очередное разочарование не станет причиной её смерти.

Воздуха стало катастрофически не хватать. Изо всех сил гребя руками, она стремительно выплывала наверх. Ноги быстро перебирали, но болото никак не хотело отпускать пленницу .

Ей стало нечем дышать и, когда конец уже казался близким, впереди появился свет. Она выскочила на твердую землю, стараясь отдышаться, прильнула лицом к земле и затряслась мелкой дрожью, а в глазах застыли слёзы.

. . .

Первый день турнира подходил к концу. Небо заволокли тяжелые свинцовые тучи. Солнце давно оставило дикий лес, в котором теперь властвовали лунный свет и ночные шорохи.

Алекс шла всё быстрее и быстрее, то и дело переходя на бег. Уже давно смеркалось, хотелось поскорее найти место для ночёвки. Она разглядывала деревья, на которые можно было бы удобно забраться, но все они были высокие, с тонкими короткими ветками.

Девушка остановилась. Тихо.

Внезапно ночное спокойствие нарушил крик полуночной птицы. «Не к добру»,- подумала девушка.Она начала прислушиваться. Сзади послышался хруст сухой ветви.

Ещё один…

Нечто приближалось, причём быстро.

Не успела она среагировать, как две массивные волчьи лапы толкнули её и Алекс, не удержав равновесия, упала наземь, разодрав коленку. Послышался вой и … смех? Девушка быстро перевернулась и с удивлением взглянула на знакомые морды. Дейвил, Коллин и Чейрз, в своём втором обличье, раскрыв пасти, жадно смотрели на неё.

-Ты и правда думала, победить в турнире,- человечьим голосом произнёс Дейвил , медленно приближаясь к ней, скалясь, будто смеясь.

-Что тебе от меня надо,- дрожащим голосом произнесла Алекс.

-Всего лишь доказать тебе, что ты мелкое, ничтожное создание, которое переоценило свои возможности, раз решила соревноваться с такими, как мы. Он по-человечьи рассмеялся, жутко и злобно.

-Ты правда думала, что сможешь хотя бы выжить за эти два дня? – ехидно дополнил Коллин, сверкнув красными глазами.

-Мы не можем долго оставаться во втором обличии без подпитки плотью, - подал голос Чейрз. Алекс сама заметила, как жадно горят красные глаза, словно в них не было человечьей души.

Времени было мало. Алекс живо вскочила на ноги, успев схватить лежащую рядом палку, и ринулась вперёд. Волки тоже не стояли на месте, тут же кинулись вслед за ней. Вскоре они настигли её на большой, залитой светом восходящей луны, поляне.

Девушка как могла махала палкой в разные стороны, что лишь смешило преследователей. Один раз она даже задела Коллина по морде, но это лишь раздало жару, и он с рыком прыгнул на неё. К счастью, она успела отскочить, но сзади уже поджидал Дейв. Девушка изворотливо упала на землю, перекатилась,обескуражив соперника.

Рука внезапно нащупала что-то гладкое. Камень. Не теряя ни секунды, она подскочила и с размаху кинула им в летевшего на неё Коллина, сразив его в макушку. Тот жалобно взвыл и упал без сознания.

Следующейжертвой стал Чейрз, так же обессилено павший, как и его товарищ. Всё таки день без мяса сильно ослабил стаю.

Всё это время Дейвил ходил кругами возле жертвы. Он совершенно рассверипел, глаза залилисьбордовой краской так, что почти было не заметно радужки.

Он рычал, пару раз кидался, но тут же останавливался при виде «оружия» в руках Алекс. Девушка почему –то медлила, нерешительно застыв, внимательно разглядывала оборотня.

-Ты не должна быть здесь! – гневно прорычал Дейв. – Мой тебе совет: уходи, пока не поздно. Ты всё равно не справишься, только зря убьёшься.

Последние слова сильно задели девушку.

Она вдруг подумала, что он всегда был таким. Свирепым и безжалостным, жаждущим чужой крови. Да и не только он. Она вдруг осознала, что всё когда – либо встречали таких «оборотней» на пути, чья обратная сущность пыталась уничтожить, сбить с пути. Они злятся каждому твоему успеху, как и Дейв, который даже не подозревал, что ей разрешат учувствовать. Но она знала, знала, что в неё верят Бэт и Пьер, . И их слова и поддержка были в сто раз важнее мнения этих дурацких волков.

-Ты даже постоять за себя не можешь! – не получив ответ от девушки, продолжил оборотень.

Алекс выпустила камень из рук, и тот с глухим стуком упал на землю. Волчья морда приняла озадаченный вид, остановившись, внимательно взглянула на девушку.

-Уходи,- спокойным голосом приказала Алекс.

Ей вдруг совершенно перехотелось спорить с ним. Вообще с кем либо. Они никогда не поверят в неё.

-Уходи, - ещё раз повторила она. В горле наростал ком, но она не хотела, чтобы враг заметил это.

К счастью, яростно зыркнув напоследок, волк поспешил скрыться в роще. Алекс тоже решила не задерживаться, мало ли когда очнуться его товарищи.

Время уже было за полночь . Пугающие тени то и дело выглядывали из - за деревьев. Девушка шла по берегу реки, скрытого высокими травами, внимая беспокойным урчаниям лягушек и насекомых.

Внезапно что-то зашевелилось в кустах. Но не успела Алекс испугаться, как заметила, что у берега, удобно пристроившись на раскладном стуле, сидел щупленький старичок. Седые волосы и длинная бородка ловили блики костра. Рядом примостились удочке на самодельном держателе и палок. Завидев девушку, он заулыбался и жестом позвал её к костру.

Алекс, ведомая какой-то силой, подошла. Она почему-то не боялась его. На вид старик был добрым и казался единственным островком спасения в этом страшном лесу.

- Здравствуйте, - пролепетала девушка, не отрывая глаз. Незнакомец жестом пригласил её сесть на такой же стул напротив. Помявшись, Алекс села – ноги жутко болели, хотелось хоть ненадолго вытянуть их.

-Доброй ночи,- поздоровался он. – Ты, я вижу, учавствуешь в турнире? - он скептически оглядел её ободранную коленку и запачканную одежду.

-Ну да, а вы тут… Рыбачите?

Старик весело рассмеялся

-Ну уж нет. Просто сбегаю от мирских проблем подальше сюда.

-А, понятно,- Алекс не знала что ответить. Путник будто прочитал её мысли и сказал:

-Можешь остаться здесь до утра. Тем более, куда ты ещё пойдешь ночью, в лесу?

-Спасибо

Повисла молчаливая пауза.

- Скажи, а зачем ты участвуешь в турнире? – внезапно спросил он.

-Как это, зачем?

-Ну, вот все мечтают выиграть его. А что потом?

Алекс молчала. Да и что ответить? Честно, она признавалась себе, что не может ответить на этот вопрос.

-Много почему,- уклончиво ответила она.

-Понятно, - сказал незнакомец больше для себя, глядя в никуда, закурил.

Они сидели молча. Тишину прерывали лишь медленное журчание речки и тяжелые вздохи старика, когда он затягивался сигарой.

-Послушайте, -внезапно начала Алекс, - разве у вас никогда не было такой мечты? Ну, такой, ради которой вы готовы были бы отдать жизнь?

-О, дорогая, мечты это чудесно,- он развернулся к ней. – Но никакая из них не должна становиться губительной. Она как звезда должна звать выше, к прекрасному, а не наоборот тянуть на дно.

Он задумчиво взглянул на небо, будто стараясь разглядеть на нём ту самую мечту.

-Даже если с этой мечтой связан любимый человек? – нерешительно произнесла девушка.

Старик хитро улыбнулся.

-Конечно. Ведь нас любят не «за что», а «вопреки».

-А если очень хочется доказать ему, что я могу? – не унималась она.

-Поверь, он сам видит, на что ты способна, если любит.

-Правда?

Старик медленно кивнул.

-Это прекрасно - любить. Если любишь человека, а не образ. Иначе это не любовь.

-Вы так думаете?

В ответ последовал ещё один кивок. Старик закурил вторую трубку.

Алекс решила больше не донимать незнакомца. Тем более, она чувствовала, что нервы начинают сдавать. Может, так сказывалась усталость.

Дым костра и сигары, ясное звездное небо, тихое пение ночных сверчков – всё это по-детски убаюкивало, манило в мягкие объятия сна. И Алекс не заметила, как уснула…

Часть 3 "Смерть за мечту"

Проснувшись, Алекс живо встала, надеясь, что не спала слишком долго и успеет догнать остальных участников. Возле камышей мирно бурлила речка, а вокруг не осталось и следа от вчерашнего гостя. И всё же странный разговор с незнакомцем глубоко запал в душу девушки. Она на секунду задумалась, но вдруг странные звуки отвлекли её.

Девушка осмотрелась, с удивлением заметив тень с другой стороны зарослей. Да это же Дин! Сердце учащённо забилось. Она захотела скрыться, сделав неосторожный шаг назад, но ветка позади предательски громко хрустнула и незваный гость резко обернулся, обнаруживая её. Большими шагами он раздвинул камыши, встав перед ошеломлённой девушкой в полный рост.

-А, это ты, - сказал он, разглядывая её.

-Привет,- выдавила из себя Алекс.

Дин стоял в своем полуобличье горгульи. На голове парня красовались два ветвистых рога, а за обнажённой спиной, медленно помахивая, шевелились два крыла. Из-за превращения его скулы как-то неестественно вытянулись, а крепкое мускулистое тело казалось ещё более крепким.

-Я думала, ты уже далеко ушёл,- попыталась завязать разговор девушка.

-Пока нет,- ответил Дин и принялся умываться в холодной воде. – Но я быстро долечу сегодня.

-Угу.

Повисла молчаливая пауза. Алекс так давно хотела остаться с ним наедине, столько всего могла и хотела сказать. Но почему-то сейчас в горле встрял ком, и она не могла произнести ни слова. К счастью, Дин заговорил первым:

-Кстати, сколько баллов ты получила за пробные испытания на тренировке? - вдруг спросил он.

-Можно я не буду отвечать на этот вопрос,- раздосадовано отозвалась Алекс. Ей было стыдно признаться, что она почти совсем ничего не набрала. Она уткнулась глазами в пол, ожидая насмешки, но тот внезапно сказал:

-Знаешь, я вообще немного набрал, - он стеснительно улыбнулся и на лице заиграли ямочки. – Даже Коллин, этот идиот, набрал больше.

-Правда?

-Да, если это правда, то я вообще вряд ли выиграю,- он встал продолжая равнодушно улыбаться, быстро поправил кучерявые волосы.

И это спокойствие невероятно впечатлило девушку. Дин, который считался одним из самых сильных в группе, да и вообще во всей академии, вдруг так равнодушно говорит о проигрыше. Как будто от этого не зависит его жизнь в будущем, как будто это всего лишь игра!

-Ну удачи,- кинула полугоргулья напоследок и, тяжело замахав массивными крыльями, скрылась из виду.

Она вдруг поняла, что он красивый, её восхищают его поступки, воодушевляют его слова. И она просто влюбилась в этот образ…

. . .

Лес остался позади. Алекс вышла на прямую дорогу к скале «Клык», по форме и правда напоминающий зуб дракона. Многих участников не было видно, кто – то уже медленно начинал восхождение к пику, на котором развевался красный флаг с эмблемой турнира.

Рядом с воздухе висели воздушные трибуны. Болельщики громко кричали, поддерживая участников, но она не могла разобрать их слова, так как они были далеко.

Алекс энергично поднималась по тропе - вид флага предавал ей некоторое воодушевление. Иногда она замечала остальных участников с другой стороны, тогда девушка решительно продвигалась ещё быстрее. Один раз она даже заметила краем глаза Дина, уверенно продвигающимся на своих крыльях, однако сильный ветер, дующий вниз, настойчиво сносил его.

На секунду девушка засмотрелась на него; парень упорно боролся с сопротивлением, резче и речке маша серыми крыльями на оголенной спине;

Странное предчувствие терзало её – последнее испытание, и такое лёгкое… Но сомнения вскоре развеялись.

Небо озарило багровое пламя. Огромное чудовище с каскадом блестящей черной чешуи на огромных костяных крыльях взлетело наверх, обогнув скалу, продолжило обдавать прибывших.

Оборотни и ведьмы спасались как могли: прятались за выступы, превращались , создавали защиту вокруг себя. Алекс продолжала бежать, пытаясь отыскать глазами хоть какое-то укрытие. Но чёрная тень, грозно озарив всё вокруг своим рыком, направилась к ней. Тяжёлый хвост, извиваясь, ударил девушку, откинув её на много метров, скрылся в закате.

Мир будто перестал существовать. Свет погас. Звуки утихли и доносились словно через вату. Алекс лежала на сырой земле, каждой клеточкой своего тела чувствуя шершавую почву. Алая кровь ручьями текла по щеке, падая на грудь, промачивая волосы и футболку. Девушка чувствовала солёный привкус приближающейся смерти. Пугающая чернота окутывала, затягивала в пучину…

. . .

Участники турнира вставали с земли, выходили из укрытий. Самые смелые решительно продолжали бежать наверх, к заветному флагу.

Рывком он перепрыгнул выступ, больно приземлившись на ладони, быстро встал и, задыхаясь то ли от нагрузки, то ли от напряжения, подбежал к флагу. Руки коснулись шершавого дерева, и тогда Дин понял – он это сделал! Тогда не медля ни секунды, он схватил его двумя руками и победно закричал.

. . .

Тело свело жуткой судорогой. Боль прошла по позвоночнику, переходя в руки, ноги. Из последних сил Алекс захотела закричать, но не смогла. Вдруг, она осознала, что её тело медленно поднимается. Кости заломало ещё сильнее; казалось, будто они начали гнуться и перерастать. В глазах зарябило и ярко красные искры заплясали перед девушкой.

Горестные восклицания между зрителями сменились недоуменными. Люди на трибунах живо зашевелились.

Огненный вихрь закружился в воздухе. Вскоре он перешёл в ярко алый фейерверк, украшая небосвод золотыми всполохами. Птичий крик огласил округу. Величественный феникс, гордо раскрыв сияющие крылья поднялся ввысь.