Туман Самоцветный

Глава 1

– Послушай, Гелсон… – командир задумчиво пожевал губами, подбирая слова. – Что, если я дам тебе ещё один шанс? Или, вернее сказать… иную возможность.

Он выдержал паузу, и в его глазах блеснул тот особый огонёк, какой бывает у наставников, решившихся на рискованный, но красивый жест.

– Ты провалил экзамен по основным навыкам, дружище. С треском, надо признать. Но что, если звание можно получить не через бумажную волокиту, а через испытание? Настоящее. То, о котором слагают песни.

Гелсон подался вперёд всем телом, и его глаза, доселе понурые, загорелись надеждой,

– Я готов на все, ваше благородие! – выпалил он.

– Хорошо… что ты знаешь о грудах?

– Огромный свирепый зверь, – без запинки отчеканил Гелсон. – Когда-то они жили на севере почти всюду… Наши предки сражались с ними, пока не истребили всех.

– Так-то оно так, – протянул командир, и в его голосе прорезалась странная, почти мечтательная интонация. – Да не совсем так. Наш разведчик, исследуя лесные массивы в ста верстах к югу, обнаружил стаю. Три особи. Все они самцы и, следовательно, на них можно охотиться. И вот я думаю, Гелсон… что, если твоим испытанием станет добыча шкуры груда?

Он сделал паузу, давая словам осесть в тишине.

– Тогда ни один кенк не посмеет даже пискнуть, оспаривая твоё звание.

– Это… Отлично! Я благодарен вам всей душой, командир! – Гелсон быстро-быстро закивал головой в знак благодарности, от чего его длинная, достающая до земли борода, зашлась волнами.

– Отправляйся немедленно и… Возвращайся с победой, друг!

Гелсон торопливо сложил вещи, наполнил флягу, зачехлил косопье, упаковал провиант и отправился в путь.

Спустя несколько минут он уже левитировал прочь от лагеря, разрезая холодный воздух. Под ним расстилался густой, непроглядный туман, укрывающий землю, усеянную россыпями озёр и изрезанную серебряными нитями рек. Лишь редкие скальные пики пронзали эту молочную пелену и уходили ввысь, к самым облакам, словно копья, забытые на поле битвы титанов.

Наконец, Гелсон уловил запах – слабый, почти призрачный, но безошибочно узнаваемый. Запах груда. Хищный, мускусный, будящий в крови древний зов охотника.

А вскоре он заметил и движение. Там, у одинокой коричневой скалы, нависшей над морским берегом. Три тени. Три зверя.

Гелсон замер в воздухе, и его губы тронула довольная улыбка. Неужели всё пройдёт так просто? Так гладко?

Он принял надлежащие меры маскировки и, растворившись в пейзаже, начал медленно, терпеливо сокращать дистанцию.

***

Стоило лишь подняться над туманом, как солнце беспощадно вдарило своим жаром во взмокших путников, бредущих по горной тропе.

– Когда, наконец, мы отсюда уплывем? – Не выдержал Пакс.

Гемт добродушно похлопал его по плечу:

– Просто помни, зачем мы здесь.

– Да хватит, может быть? Лодка и так уже наполовину полна.

– Она все еще наполовину пуста! – Возразил Курт и на его смуглом морщинистом лице блеснула ослепительная улыбка.

Гемт вытер стекающий по лбу пот и остановился.

– Как на счет привала, братцы?

Все облегченно согласились.

Курт достал трубку и, прислонившись спиной к скале принялся раскуривать ее; Гемт снял свой огромный рюкзак и достал бурдюк с вином и лишь Пакс все никак не унимался:

– Мы здесь уже третий день! Того что мы натаскали хватит на безбедную жизнь даже нашим внукам! Поплыли уже назад, да продадим все, наконец.

Курт усмехнулся и блаженно выпустил облачко серого дыма.

– Ну и что же вы молчите?! – Чуть ли не закричал Пакс.

– Да расслабься, дружище. – Гемт закрыл глаза, наслаждаясь солнечными лучами, столь редкими для застланной Туманом земли. – Мы сказочно разбогатели за две недели. Представь, сколько у нас будет денег еще через две…

– Еще две недели??? – Сорвался Пакс. – Да лодка не уплывет!

– Ради таких денег… Я готов уступить свое место и плыть за вами следом через все Ледяное море на бревне. – Добавил Курт.

Пакс вдруг замолк, пристально глядя на что-то у края тропы.

– Там что-то странное. – Низким голосом проговорил он. – Не могу понять, что, но у этого дерева, как будто… Оно, кажется, шевельнулось.

– Игбор, наверное… – Разразился смехом Курт.

– Спокойно, друзья. – Добавил Гемт. – Все знают, что в Тумане не живут ни люди, ни монстры. Здесь нет ничего кроме бесконечных залежей золота и драгоценных камней…

– Ага! Еще раз шевельнулось!

– Какое? – Презрительно бросил Курт, доставая сверток из поясной сумки.

– Вот… вот! У него на коре еще рисунок, похожий на боро…

Свиток вспыхнул, освобождая запечатанную магию, и огненная стрела устремилась в цель. Подозрительное дерево скрылось за ярким пламенем и осыпалось в прах.

– Так лучше?

– Я слышал странный писк, когда магия попала в него… – Пробубнил Пакс.

– Ага. Но теперь-то оно мертво. – Успокаивающе произнес Курт. – Как заметишь что-то подозрительное, дай знать. Свитков у меня еще много.

– Ну а теперь… – Кряхтя от натуги, поднял свою задницу Гемт. – Давайте наберем еще чуть-чуть сапфиров, а?

***

Гелсон медленно приходил в себя…

Огненное дыхание груда застало его в расплох, когда он принял облик дерева и был совершенно беззащитен. Он до сих пор не мог понять, как это случилось. Не было ни предварительного фырканья, ни рычания… вообще никакого предупреждения! Груд напал совершенно неожиданно, со слепой, безрассудной яростью, не разбираясь друг перед ним или враг.

Только сейчас Гелсон начал постигать натуру противостоящего ему зверя. Он дождался, когда стук копыт грудов затихнет вдали, а затем, превозмогая боль, попытался пошевелиться. Безуспешно… На миг его захлестнула волна отчаяния. Зачем он согласился на эту идиотскую затею? Возможно, ему вообще не суждено стать разведчиком? Ведь он завалил все экзамены, а это многое значит!

Но нет! Это невозможно! Как он посмел даже думать такое? Гелсон вновь сосредоточился и прах медленно зашевелился. Лишь в миг перед смертью он успел сменить облик и тем самым обмануть хитрого зверя. Повезло, что груды начисто лишены интелекта, иначе – его ловкий трюк бы не удался.

Обратившись в привычное тело, Гелсон самодовольно закивал головой, проверяя, не пострадала ли его борода. Еще бы чуть-чуть…

Враг коварен, яростен и хитер, но в битве всегда побеждает интеллект. Нужно лишь придумать, каким образом. Гелсон вновь взял след грудов и пошел по запаху. Какое бы оружие использовать? Может, косокопье что он взял с собой на всякий случай? Нет… это повредит шкуру…

Вдруг он рассмеялся. Оказывается, все так просто! Зачем вступать в бой с грудами, если это так опасно? Настала пора пошевелить мозгами. Прибегнуть к помощи разума, как и подобает настоящему разведчику! Воспользоваться знанием психологии животных, прибегнуть к искусству западни и приманки! Вместо того, чтобы выслеживать грудов, он направится к их логову.

И там устроит ловушку!

***

Они возвращались под вечер, воодушевленно обсуждая предстоящий ужин и тем самым заглушали усталость. Их мешки были туго набиты сапфирами – небольшими, но идеального цвета.

Пакс уже и забыл о всяких потрясениях и умиротворенно нес свою драгоценную ношу. Завтра утром он снова примется ворчать, как и на следующее утро и на утро следом. Но к вечеру, набив очередной мешок богатством, как и всегда успокоится.

Они спешили. В этом густом тумане ориентироваться практически невозможно, а когда солнце сядет – видимость упадет до нуля.

– Вот вернемся… Куплю себе город полный женщин. – Мечтательно произнес Пакс. – Всех мужиков выгоню, оставлю только баб! Голодных и охочих…

– А я тогда найму армию и захвачу этот город себе! – Рассмеялся Гемт.

– А я потрачу все деньги на исследование Темной эпохи и Синей пустоши…

– Стойте! – Внезапно остановил друзей Гемт.

Туман неожиданно рассеялся и в лучах заходящего солнца блестели на траве три алмаза, размером с кулак. А рядом с ними – подумать только – жареный кабан!

– Это что еще за дела…? – Насторожился Курт, вынимая из сумки свиток.

– Я же говорил?! Говорил, что мы здесь не одни! – Отчаянно выпалил Пакс, настороженно озираясь по сторонам.

– Может, это подарок туземцев…? Робких и застенчивых туземцев?

– Ага, а за кабаном они в Каролию сплавали?

– Дела…

Гемт отломал от кустарника ветку и осторожно ткнул ей в самый привлекательный камень.

– Вроде, ничего стра…

Внезапно длинный корень туго обвился вокруг лодыжки Гемта. Троица ошарашенно смотрела на то, чего не могло быть. Гемт лишь успел выхватить кинжал, как травяные стебли на расстоянии пяти шагов вокруг жаренного кабана принялись быстро расти и через считанные секунды уже скрыли под собой и яство и драгоценные камни.

Курт бросил камни и ринулся на помощь товарищу, ухватив его за одежды и силясь вырвать его из хватки ожившей природы. Пакс тоже выхватил нож и принялся резать отрастающую траву, которая уже доставала ему до груди. Благо, Пакс стоял у самого края явления и быстро смог выбраться, но вот Гемт уже почти скрылся из виду.

Поняв, что друг обречен, Курт использовал свиток, принимая все риски задеть заточенного товарища. Огненная стрела устремилась в самую гущу травяных зарослей и, взорвавшись о землю, подняла в воздух клоки дерна.

– Быстрее! Тащи его! – Крикнул он Паксу, пытаясь привести того в чувство.

Отыскав Гемта по его сдавленному стону, друзья, орудуя ножами, извлекли его на безопасную землю.

– Да ну в бездну это место! – Отдышавшись выпалил Пакс. Он глядел на рассыпанные из мешка сапфиры, с таким трудом собранные сегодня и совсем не чувствовал страсти к ним.

– Завтра же валим! Как рассветет достаточно! – Согласился Курт, осматривая ожоги стонущего.

***

Гелсон был совершенно обескуражен. С замиранием сердца он смотрел, как ловушка сработала раньше времени… как боролся за свободу груд и как, наконец, обрел ее. Ах, какая это была великолепная особь! Самая крупная из трех.

Гелсон утешал себя лишь тем, что по крайней мере, усвоил урок – наживка не должна быть слишком заманчивой. Наверняка, завороженные выбором, они оказались попросту не способны принять его и оторопели, не зная, за что хвататься раньше…

Что ж… Он просчитался. И теперь груды пришли в бешенство. Они укрылись в пещере и ведут себя крайне настороженно. Они разъярены… а разъяренный груд – самое опасное существо в мире!

Гелсон воспарил над туманом – под звездный свет и вдруг тоска нахлынула на него. Ах, как бы он хотел нежится сейчас где-то под солнцем среди облаков и лепить из них разные фигурки. Действительно ли ему нужно это звание разведчика? Он оживленно затряс бородой, прогоняя сомнения.

Был момент, когда ему почти удалось убедить себя. Но это лишь секундная слабость! Долой ребячество! Звание разведчика – величайшая честь! А добыть шкуру груда – достижение из легенд!

Набравшись решимости, Гелсон понял, что самое важное сейчас – выманить добычу из пещеры. Быстро и умело он сотворил манок для груда.

***

– Вы слышали? – Встрепенулся Пакс.

– Вроде бы какие-то звуки. – Подтвердил Гемт, вслушиваясь.

О-о на помощь, помогите! – Донес ветер откуда-то из ночного тумана.

– Это девушка! – Пакс вскочил на ноги.

– Ну да. Здесь же они за каждым углом. – Ехидно добавил Курт, застегивая пряжки чешуйчатого доспеха.

– Умоляю! Помогите! – Взывал девичий голос. – Я долго не продержусь! Есть здесь кто-нибудь?

Кровь хлынула к лицу Пакса. Воображение тут же нарисовало картину, как одинокая девица пробирается сквозь туман, спасаясь от орды клыкастых зеленых монстров. Вот она спотыкается и падает, и ее настигает Он – главарь чудовищ – самый крупный и вонючий.

– Я выхожу. – Хладнокровно заявил он, обнажая меч.

– Сядь, долбун! – Приказал Гемт.

– Но вы же слышали ее, разве нет?

– От куда бы здесь взяться девушке, сам подумай! В Тумане, за Ледяным морем?!

– Это я и хочу выяснить! Может, какой-нибудь корабль потерпел крушение на северных течениях и ее прибило сюда или она…

– Сесть! – Заорал Гемт, когда Пакс сделал первые шаги.

– Пакс, завязывай со своими фантазиями. – Попытался урезонить товарища Курт. – Даже если это и впрямь девица, в чем я конечно же сомневаюсь, то в ночном тумане не видно ни-вер-шка. Ты ей ничем не поможешь.

– О-ой, помогите! Оно меня сейчас нагонит! – Визжал девичий голос.

– Прочь с дороги! – Рявкнул Пакс, и огонь его глаз отразился на клинке.

– Ты хорошо подумал? – Обреченно спросил Гемт.

– Хочешь мне помешать?

– Да хочешь – иди. Нам больше денег достанется…

– Хе! Вот еще. Я вернусь через четверть часа… Вместе с девушкой!

Пакс крутанулся на месте и направился к выходу из пещеры. Гемт подскочил и рассчитанным движением опустил ему на голову полено, заготовленное для костра. Курт успел подхватить обмякшее тело.

Они уложили товарища отдохнуть и продолжили караул. Дамочка слезно молила о помощи до самого утра. И в каждом ее вскрике «они» настигали ее «вот-вот». Даже Пакс уже устал это слушать, поняв всю бредовость ситуации.

***

Гелсон недоумевал. Как провалилась его попытка с манком? Он все сделал безупречно! Так почему же…? Возможно, сейчас не брачный сезон. Или же самцы грудов…

Его мысли оборвались, когда рассветные лучи, пробивающиеся сквозь туман, отразились от металлической чешуи зверей. Вот это радость! Груды линяли! Их новая блестящая шкура куда ценнее предыдущей! Гелсон окинул настороженным взглядом их длинные блестящие когти, отросшие за ночь. Что за чудные животные? Они шли друг за другом, пристально осматривая окрести и шарахаясь от каждого дуновения ветра. Они двигались к коричневой плавучей скале, покоящейся на морском берегу.

Гелсон знал, что с помощью этой скалы, звери могут передвигаться по воде, а потому, спешил действовать прежде. Интелект – непобедимая сила. Но сила долгая. А время шло на минуты. У Гелсона не осталось выбора, и он вступил в ближний бой.

***

Туман пришел не с моря – он выдохнул из земли, беззвучный и стремительный. Не успел Гемт досчитать до трех, как мир исчез. Не стало ни тропы под ногами, ни неба над головой, ни плеча Курта впереди. Осталось только молоко – густое, почти осязаемое, и холод, вдруг пробравший до костей.

Гемт выругался. Звук получился плоским, ватным, будто туман съел его раньше, чем он достиг собственных ушей. Он выбросил руку вперед и с облегчением нащупал чье-то плечо. Ткань плаща, знакомая грубая шерсть.

– Держимся ближе! – рявкнул он. Голос опять прозвучал глухо, неправильно.

Пакс охотно кивнул, хоть этого никто и не видел. Он так же положил руку на плечо Курта и перехватил поудобнее меч.

Шаги давались тяжело. Земля под ногами стала ненадежной: не твердой и не мягкой, а словно податливой, как старый ковёр. Иногда Гемту казалось, что он наступает не на камни, а на что-то живое, что проминается под сапогом с тихим, влажным вздохом.

– А ты уверен, что мы идем правильно? – Спросил Пакт, едва не споткнувшись о камень.

– Я следую за магическим кругом. – Ответил Курт.

– А если он брешет?

– Ха! Ну, тогда мы… всё, – попытался усмехнуться Гемт, но усмешка умерла на губах. Ему вдруг представилось, что магический круг, за которым они идут, – это не путеводная нить, а леска, и что-то большое, скрытое в тумане, терпеливо подтягивает их к себе. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. «Это всего лишь туман. Просто туман и усталость».

– Кажется, я вижу лодку!

– Да нет… рано еще.

Звук падения был единственным настоящим, живым звуком за последние минуты. Пакс ругнулся, загрохотал камнями, выронил меч – лязг металла о камень прозвучал отрезвляюще.

– Быстро подобрал оружие! – рявкнул Гемт. – И встал в строй!

– Да встал я, встал, – пробубнил Пакс. – Руку-то дай.

– Как думаешь, Пакс? – Гемт попытался вернуть себе контроль через шутку. – Может, твоя подруга уже ждет тебя на лодке?

– Не береди душу… – фыркнул тот.

Тишина. Она сгущалась постепенно, как сироп. Даже собственное дыхание стало звучать приглушенно. И в этой тишине голос Курта резанул по нервам так, что Гемт вздрогнул.

– Слушай, Пакс. Тебе лучше вновь положить руку мне на плечо. – Пауза. – Пакс?

– А я и положил, – ответил Пакс, и в голосе его прорезалась та же нота страха.

– Ну держись крепче, чтобы я тебя чувствовал. Я тебя не чувствую.

– Да держусь я! – почти закричал Пакс. – Вот же, твое плечо! Ткань твоего плаща!

Молчание. Вязкое, как смола. Гемт перестал дышать.

– Это… твое плечо, Курт? – голос Пакса стал тонким, детским, почти умоляющим. В нем больше не было бравады. – Скажи, что это твое плечо.

Ответ Курта прозвучал как приговор. Медленный. Ледяной. Четкий:

– Нет. Не мое.

– ЛОЖИТЕСЬ! Ложитесь все! – Заорал Гемт, вознося меч. Но было поздно.

Туман вдруг озарился множеством цветов. Тусклых и насыщенных, они переливались и смешивались, а в воздухе вдруг разлился кисло-сладкий аромат. Курт и Пакс едва вдохнув его потеряли сознание. Чувствуя, как рухнуло тело товарища, Гемт рубанул мечом, но тот лишь просвистел по воздуху. Задержав дыхание, Гемт слепо бросился вперед, но тут же споткнулся о камень и расстелился рядом с телами своих спутников. Он попытался подняться на ноги и…

И все погрузилось в черноту.

Туман внезапно растаял. На берегу остался стоять лишь Гелсон. Триумфально улыбаясь, он вытащил разделочный нож и склонился над ближайшим грудом.

***

Лодка пробивалась сквозь туман с такой скоростью, что весла едва ли не трещали от натуги. Стиснув зубы Курт и Гемт налегали на них всей массой своего тела, пока, наконец, не поймали парусом ветер.

Бросив весла, Курт смотрел на свои дрожащие руки. От усталости или от страха – он так и не мог понять.

– Как там Пакс…? – Борясь с отдышкой спросил Гемт.

– Я напоил его двумя флаконами. С ним все будет в порядке. – Уняв беснующееся сердце, ответил Курт. – Как очнется, усадим его пересчитывать рубины. Это успокоит его лучше всякой магии.

– Теперь, когда все позади… Пожалуй и нам можно полюбоваться рубинами. – Расплылся в улыбке Гемт.

– Но все же, дружище… – Лицо Курта оставалось серьезным. – Я все никак не пойму… Что это за хрень произошла на берегу?

***

Церемония присвоения званий удалась на славу! Отряд «Скала» разыграл короткую сценку, описывающую освобождение Шкарласта. Отряд «Облако» хвалился своими достижениями в области фалмастрии, приняв облик настоящих искухреев…

А во главе отряда «Груд» двигался Гелсон. Теперь уже всеми признанный разведчик с особым знаком отличия. И более того – он нес флаг своего отряда и все, завидя Гелсона, громко приветствовали его.

Ведь на древке гордо развевалась прочная, отлично выделанная, ни с чем не сравнимая шкура взрослого груда – ее чешуя металлическим блеском весело сверкала солнечными лучами среди облаков.