Цветов яблони россыпь на снегу

Глава 0

Про заклинателей в их деревне ходили легенды.

Мальчишки хотели стать этакими героями, которые спасали бы города и деревни, рассекая чудовищ духовным мечом, девчушки восхищались утонченностью боевых дев, что могли противостоять любому врагу с одним веером в руках. Ни чудовищ, ни мечей, ни вееров у них не было, но было знание, что каждые пять лет в деревню въезжала карета с одним из мастеров какой-то дальней заклинательской школы, что выбирал самого "одаренного" и, игнорируя слезы матерей и ярость отцов, забирал с собой одного из тех восхищенных детей. Всегда было одно и то же: "Это честь, это благость, это воля небес". Но больше тех ребят никто не видел, а их семьи носили траур по ним до сих пор.

Вэнь Лин не разделяла ни детского восторга от заклинателей, ни отвращение или ужас к ним, просто потому, что никогда в жизни-то и не встречала их вживую. Каждый раз, когда "представители" школы появлялись в двух ли* от деревни, мать, неведомым дли Лин образом узнававшая об их приближении раньше всех, указывала на небольшую комнату, где Лин предстояло провести в течение того времени, что заклинатели выбирали "следующую жертву".

Вэнь Лин не спрашивала, ей хватало каждый раз наполненного тоской взгляда матери, чтобы послушно делать, что та попросит, а удрученный вздох отца, мол, он не одобряет ее методы, но и сам ничего другого придумать не может - будто намекал Лин, что мать и отец имеют одно воспоминание на двоих.

Предчувствие говорило Вэнь Лин, что вскоре она тоже узнает, о чем иногда шепчутся ее родители, думая, что она занята делами и уже слишком взрослая, чтобы сидеть под дверью и подслушивать "взрослые" разговоры.

Это предчувствие усилилось, стоило ей положить голову на подушку, после утомительного дня, и, едва открыв во сне глаза, встретиться с небесно голубым взглядом кота, который ранее появлялся в ее снах всего несколько раз, его хвост мелькал в ли от нее, то ушко дергалось из каких-то кустов, пока во сне девушка перебирала пальцами гуцинь, которую видела всего однажды, когда в деревню приехала бродячая музыкантка.

Кот не спешил пропадать, он лениво склонил голову на бок, будто говоря, мол, привет, и снова растянулся на нежной траве луга.

*Ли (единица длины) - в древности ли (里) составляла 300 или 360 шагов (步), стандартизированное метрическое значение — 500 метров.

Глава 1.1

Птицы громко взмахнули крыльями, взлетая с насиженных веток, заставляя их сбросить с себя сребристо-белый снег, переливающийся в лучах затухающего солнца. Громкий вздох сорвался с губ Вэнь Лин, когда она прислонилась к стволу дерева, даже не пытаясь стряхнуть с себя упавший сверху снег. Она бежала будто вечность, загоняемая в самую глубь леса, что всегда высился всего в 6 ли от деревни, но казался ей, еще недавно ребенку, неприступной стеной, преградой, ограждающей их маленький уютный мирок от всех невзгод.

Лин подняла глаза к небу, левой рукой чуть одергивая ворот ханьфу, накинутого впопыхах, под метания матери по их домику и печальный взгляд отца, отдающего ей меч, завернутый в плотное, явно дорогое, полотно и неведомо зачем спрятанный среди вещей. Даже через ткань металл был прохладным и вызывал легкий зуд в руке, которой она прижимала его к себе, чтобы ненароком не выронить.

Мысли в голове метались, как стайка ласточек. Как так получилось, что с утра - она лениво потянулась, чувствуя на лице луч игриво сверкающего солнца теплого осеннего утра, а сейчас - ежится под каким-то деревом, едва ли не утопая в снегу, в лесу, в который ни разу не ступала за всю свою жизнь, будто что-то останавливало ее каждый раз, когда она едва ли приближалась к нему на ли.

Сегодня был именно тот день, ровно пять лет с "благословения", дарованного заклинателями в прошлый раз семье Чуй. В этот раз приехал старик с острой, Лин даже сказала бы, что злой, бородкой. Его раскосые глаза смотрели на представших пред ним детей с каким-то разочарованием, будто он не видел чего-то, что должно было показаться вот-вот. Она честно, хотела последовать указаниям матери и спрятаться, но! Она была уже взрослой, во-первых. И во-вторых, она действительно хотела просто глянуть одним глазком на то, как это происходит.

Она прошмыгнула мимо занятой обедом матери на улицу через заднюю дверь и пробралась в соседский двор, откуда как раз была вызвана одна из дочерей. Выглядывая через щель в заборе, Лин видела, как старик рассматривал детей, рядом с ним стояло около десятка молодых людей в форме пепельно-голубого цвета. Ханьфу старика переливалось от глубокого синего оттенка до серебристого, вплетенного тончайшими нитями, сверкающими словно паутина.

Корона, высившаяся в прическе старика, так ярко сверкнула на солнце, что Лин невольно закрыла глаза, а когда открыла, встретила с знакомым, сияющим голубым взглядом лениво размахивающего хвостом кота. Того самого из сна. Она протянула руку, решая проверить, действительно ли он перед ней, и, едва она коснулась влажного носа, фигура кота сверкнула и с громким треском рассыпалась, будто сидело перед ней не живое существо, а хрустальная фигурка.

Вэнь Лин перевела взгляд в щель, видя, что старик и его ученики обернулись в сторону звука, и, не желая быть пойманной, она сорвалась с места, чтобы быстрее добраться до дома.

О, небожители, она всего лишь потрогала кота!

Глава 1.2

Ладонь, пальцами которой Лин коснулась странного кота, жгло, но она так боялась попасться под руку старику и его ораве ребят с мечами, что не хотела тратить ни секунды на рассматривание ожога. Она змеей скользнула в щель в своем заборе и поспешила к двери в дом, внутренне содрогаясь от мысли, что придется объясняться с матерью.

Не пришлось. Она уже ждала ее прямо за дверь, скоро захлопывая за девушкой дверь и шлепая по ней ладонью со странной бумажкой. Лин прищурилась, переводя дыхание, осознавая, что ее мать - Вэнь Ан, всю жизнь, по ее же рассказам, бывшая прачкой, а после замужества ставшая прекрасной домохозяйкой с курами и огородом - использовала какой-то амулет. Сколько еще тайн хранит ее мать?

Лин не успела рот раскрыть, чтобы задать этот вопрос, но мать схватила ее за руку и сжала запястье, бормоча что-то под нос, то ли молитвы, то ли ругательства. Лин тоже посмотрела на руку и испуганно вскрикнула, наблюдая, как серебряно-синие лианы начинают обвивать ее ладонь, поднимаясь выше, образуя причудливый узор.

Отец прибежал на крик матери, и Лин еще никогда не видела своего отца, строгого, зачастую не показывающего сильных эмоций, Вэнь Гуаня, таким... испуганным. Будто случилось что-то, чего он боялся допустить, но что подвластно только тем, кто выше них.

В четыре руки они помогли девушке собраться, подталкивая к теплому ханьфу, толкая в руки меч и небольшой странный мешочек, опознать который она смогла, лишь заметив надпись на нем и вспомнив разглагольствования одного из мальчишек когда-то давно, что он станет великим заклинателем и будет бродить налегке, с одним мешочком Цянькунь, не нуждаясь ни в повозке, ни в лошадях, ни в тяжелых сумах.

Когда Лин собралась, отец коротко потрепал ее по волосам, а мать быстро обняла и приложила пару пальцев к ее лбу, проводя линию вниз, а после вверх и вправо, рисуя какой-то ей одной понятный символ, снова что-то проговаривая. Лин почувствовала тепло одновременно с тем, как отец резко повернулся к двери и тихо обронил:

- Они уже тут.

Мать Лин еще раз обняла ее, мягко касаясь губами того места, к которому прикасалась пальцами на лбу, посмотрела строго в глаза и быстро сказала:

- А-Лин, мы их задержим, но тебе нужно добраться до леса. Заклинание даст тебе фору, остальное доверь инстинктам и мечу, он поможет, направит. Не оглядывайся. Беги через заднюю дверь, как только я спрошу, что им здесь нужно. Поняла?

Лин быстро кивнула, во все глаза смотря на мать, и она так бы и осталась стоять столбом, несмотря на всю странность ситуации и серьезность родителей, если бы мать сама не подтолкнула ее к двери.

Вэнь Лин взялась за ручку, прижимая меч к себе другой рукой, стараясь вместе с ним удержать мешочек, и, когда Вэнь Ан легонько стукнула в дверь и звонко спросила, чего желают достопочтенные заклинатели, Лин дернула рукой, раскрывая дверь и выбегая из дома. Едва не наткнувшись на одного из учеников, что явно халтурил оставленный на посту по ошибке - ведь даже Лин в свои детские годы знала, как важно следить за другими дверьми, особенно когда пугаешь соседских куриц и не хочешь получить за это от старосты и отца за это - она устремила взгляд в сторону леса, и ноги будто сами повели ее туда.

Она обернулась, чтобы узнать, бежит ли за ней "стражник", но тот лишь недоуменно смотрел на открывшуюся, а следом захлопнувшуюся прямо перед его носом дверь. Лин ехидно фыркнула, решив прямо сейчас не думать о том, что по какой-то неведомой причине именно она покидает свой дом, скрываясь от кучки заклинателей в лесу, в который она еще ни разу не заходила.

Перед кромкой леса девушка затормозила, словно какая-то сила сначала хотела удержать ее от этого шага, но спустя мгновение Лин словно завороженная почти бежала вглубь.

Зеленая трава под ногами сменялась желтой опавшей листвой, затем стала видна темная влажная земля, на которую, одновременно с упавшей на нос Лин снежинкой, стали падать мягкие хлопья снега. Шаг Вэнь Лин замедлился, пока она не остановилась у какого-то дерева и не обернулась.

Вокруг был один только лес, падающий снег и изредка шорох крыльев птиц, что взлетали с веток, а после садились обратно, словно ища место поудобнее, чтобы наблюдать за тем, что же будет делать Лин дальше.

Глава 1.3

Вэнь Лин не думала, что лес, окружающий их деревню, был настолько огромен. Она блуждала уже час, стараясь идти только по прямой, на сколько позволяли ей заросли, иногда оставаясь неприступным барьером, а иногда будто разводя свои ветки в стороны, чтобы Лин было куда идти дальше.

Время здесь будто остановилось, девушка уже отчаялась увидеть хоть что-то помимо сверкающего снега, деревьев, немного пугающих мрачностью своих стволов и изредка появляющихся распушенных, будто комки шерсти, птиц. Лин напрягало, что она не видела ни одного зайца или белки, или кого угодно, кто мог бы составить ей невольную компанию в этой дороге в неизвестность.

Она зашипела, когда сначала приветливо распахнувшиеся ветки кустарника, пропускающего ее дальше, резко решили закрыться, будто передумали. Лин чуть пригнулась, чтобы особо настойчивая ветка не ткнула ее в глаз, и вывалилась из зарослей в небольшой сугроб.

Девушка подняла взгляд, невольно распахивая глаза: перед ней была поляна. Да, заснеженная, да, даже ушка гипотетического зайца тут не было, но это уже не деревья да кусты. Место выглядело, будто тут можно было устроить привал, и едва она подумала об этом, резкий порыв ветра смел часть снега с упавшего бревна. Лин фыркнула.

- Лес, если ты читаешь мои мысли, мог бы устроить и перепёлку на ужин.

Больше ничего не произошло, никакая птица с неба не упала, но это и к лучшему. Иначе Вэнь Лин уже решила бы, что умерла где-то в снегах в самом начале этого леса и теперь это ее загробная жизнь. Девушка неловко приземлилась на бревно, вытягивая ноги и только сейчас будто осознавая, как устала за все то время, что она находилась вне дома.

Она прикрыла глаза, бросая меч и мешочек, которые все это время просто прижимала к себе, куда-то рядом, и испустила тяжкий выдох. Тишина вокруг казалась чем-то неправильным, но мысли не хотели собираться во что-то стоящее. Хотелось сесть к отцу на циновку, пока тот вырезает из дерева очередную игрушку для маленькой Лин, рассказывая ей сказки под успокаивающий треск огня в печи.

И вдруг ее осенило. Да. Она не была в лесу, но он - неотъемлемая часть жизни всей деревни. И родители всегда своим детям говорили, что если не видно того, кого может лесной хищник съесть, значит это вы. И именно в момент осознания Лин услышала хруст ветки. Такой громкий в бывшей тут минутой ранее тишине, что девушка не смела двигаться, лишь бы не накликать на себя беду. Но глаза медленно приоткрыла.

Чудовище, представшее перед ней, не напоминало какого-то хищника, скорее - состояло из них. Первое, что увидела Лин - огромные лапы, на каждой из которых виднелось по шесть когтей, которые сжимали искореженную ветку, будто именно она была оружием, а не их острота. Девушка услышала продолжительный рокот, что исходил из мохнатая грудь, словно перед ней медведь из рассказов одного из деревенских охотников. Она резко подняла взгляд на лицо... морду, стараясь осознать, что перед ней действительно рычащая помесь козла с огромными клыками и носом, из которого шел не пар, а огоньки пламени. Кровавые глаза остановили свой взгляд прямо на ней, и девушка отчаянно потянулась рукой туда, куда бросила не глядя меч.

Что за день, она умрет сегодня либо от своей неуклюжести при использовании меча, либо от клыков ошибки богов из мира дикой природы!