Цветение

Пролог.

- Глава.- Поклонился Светлейший Даррелл.- Боевой корпус Дома Чёрной Орхидеи, ранее расположенный в Эрринеле, прибыл в Цитадель Полуночи в полном составе, включая раненных и убитых, что должны быть похоронены по заветам Дома. Всё снаряжение мы взяли с собой, добычу тоже собрали. Эрринел полностью перешёл под контроль Дома Семицветного Клевера.

- Давно не виделись, брат.- Аторий Аспер коротко обнял своего старого друга.- Рассказывай.

- Что именно?

- Да перестань ты тянуться, не в строю стоишь.- Глава хлопнул Светлейшего по плечу, заставив его расслабиться.- Всё рассказывай.

- Вы всё читали в отчётах...

- Выкать Древу будешь.- Фыркнул Аторий.- Давай без всей этой шелухи. Конечно я читал твои отчёты. Но мне не нужен сухой пересказ событий и рациональный анализ произошедшего. Мне нужно субъективное мнение лучшего из моих братьев. О последних, скажем, двух годах. Сосредоточься на алхимике, Доме Звенящего Корня, общей обстановке в городе и недавней битве с тварями.

- Так точно...- Глава окатил Светлейшего мрачным взглядом, и тот выдохнул.- Прости, брат, отвык я. Мы действительно давно не виделись.

- Рассказывай.- Удовлетворённо кивнул Аторий.

Весь разговор продлился часа два. Глава слушал крайне внимательно, часто задавал уточняющие вопросы и заставлял Светлейшего самостоятельно анализировать прошедшие события, после чего выносить суждения о правильности или ошибочности тех или иных действий, а также последствиях тех или иных событий. Он готовил себе преемника.

Самое важное обсуждали в самом конце.

- Что про алхимика думаешь?

- Это он.- Кивнул Светлейший.- Теперь я уверен. Это... Это невозможно объяснить словами, Аторий. Ты сам поймёшь, когда увидишь. Это точно он.

- Что думаешь насчёт дальнейших действий?

- Я считаю, что нам стоит заключить с ним договор.- Твёрдо ответил Даррелл.- Даже если в итоге его помощь обернётся ничем, мы должны это сделать.

- Из-за пророчества?- Слегка улыбнулся Глава. Светлейший кивнул.

- Нельзя видеть будущее. Лишь одну вероятность из многих. Неважно, будет уничтожен из-за этого наш Дом или нет, мы должны попытаться сделать реальностью ту вероятность, в которой Хранитель спасает этот мир. Для этого и создавались Дома. Мы обязаны предоставить ему все возможные ресурсы, даже если из-за этого все погибнем. Честь и воля.

- Словно в зеркало смотрю.- Хмыкнул Глава.- Я услышал твоё мнение, брат. Но не все будут с ним солидарны. Поверь, настолько преданных нашему миру и делу эльфов в наше время осталось очень мало.

- Это не имеет значения.- Твёрдо ответил Даррелл.- Мы должны сделать всё возможное.

Аторий Аспер улыбнулся. Многие Дома давно перестали думать о защите Леса, сосредоточившись на получении наживы и власти. Почти все. Но парочка старейших всё ещё помнит. Помнит о том, что случилось три тысячи лет назад. И Дом Чёрной Орхидеи в числе тех немногих, что до сих пор готовы стоять на страже.

Так было, есть и будет.

Глава 1. Цитадель Полуночи.

Цитадель Полуночи. Километров на пятьдесят севернее столицы Леса. Основная резиденция Дома Чёрной Орхидеи, что начали строить ещё три тысячи лет назад, когда Дом покинул третий континент.

Интересная историческая неточность. Считается, что Дома были основаны после появления Нетленных и для противостояния им, но всё было иначе. Дома существовали и до первой войны эльфов с людьми. Проблема только в том, что все давно забыли, чем именно они занимались и как зародились. Поэтому историю просто слегка переписали.

Сейчас Домов, что были свидетелями той войны, осталось ровно четыре. Один на втором континенте и три здесь. Дом Чёрной Орхидеи, на мой взгляд, самый перспективный в плане получения информации. Записи о сражениях с Нетленными на всех трёх континентах. Дневники эльфов, что в числе последних уходили с третьего. И тех, кто в числе первых столкнулся с тварями мёртвого мира. Три тысячелетия исследований и попыток решить проблему Нетленных. Именно то, чего мне и надо.

Сама Цитадель Полуночи выглядела более чем внушительно, хотя всю её я пока не видел, да мне не очень то и хочется. Три кольца стен, плюс ещё немного снаружи. Вокруг, фактически, есть небольшой городок. Таверны, трактиры, торговцы всякой всячиной и прочие подобающие любому приличному городу вещи.

В третьем кольце живут эльфы Дома. Семейные, разумеется, предпочитают расположиться снаружи, вместе со своей семьёй. Но места здесь, в случае чего, на всех хватит. Второе кольцо сугубо утилитарное. Кузницы, алхимические оранжереи, полигоны всех мастей. Именно здесь гоняют и дрессируют эльфов Дома. Есть, разумеется, множество внешних полигонов, для отработки некоторых специфических вещей, но основа находится именно во втором кольце.

Первое кольцо это сама Цитадель. Монументальное сооружение, внутри которого скрывается сердце Дома. Хранилища с ценнейшими ресурсами. Библиотека с тайными знаниями. И, что самое важное, где-то там есть сад Орхидей. Тех самых, что считаются священными среди членов этого Дома. Но постороннему, разумеется, никогда не скажут, где именно они спрятаны. Да и среди своих лишь избранные знают.

Сейчас это место, фактически, пустует. Цитадель строилась с расчётом на пятьдесят тысяч эльфов. А затем, в годы расцвета, расширялась. Сейчас здесь лишь пятая часть от расчётного количества. Десять тысяч. И пять из них недавно сражались на стенах Эрринела. Учитывая раненных и убитых, Дом действительно малочисленен.

Для сравнения, тот же Семицветный Клевер может выделить боевой корпус из сорока тысяч эльфов. И это далеко не рекорд. Результат лишь чуть выше среднего. Орхидея действительно давно увяла. Впрочем, потому я и здесь.

Гесперию и Алинтера, после входа в Цитадель, куда-то увели. Жить мы будем прямо здесь, а не в третьем кольце. Ожидаемо. Выпускать нас из поля зрения никто не будет. Надо только будет выбить нормальную лабораторию себе. Даже две. А лучше три.

Кабинет Главы Дома оказался довольно скромным. Аскетичным, я бы сказал. Зато просторным. Сейчас эльф встречал меня в гордом одиночестве, но при необходимости здесь и сотня человек поместится.

Сам Глава выглядел, на мой взгляд, обычно. Светлые волосы, голубые глаза, высокий, жилистый, шрамов нет. Только молодой. На вид прям ребёнок, хотя я точно знаю, что ему порядка двух с половиной сотен лет. Мальчишеская небрежная улыбка и весёлые искорки в глазах. Но горе тому, кто обманется его внешностью.

- Глава.- Кивнул я.- Аквилон Анхэллас, к вашим услугам.

- Хранитель.- Отзеркалил кивок эльф.- Аторий Аспер. Давай на ты.

- Я не против.

- Вот и хорошо.- Аторий зевнул.- Кофе будешь?- Я молча кивнул. Через пять минут кабинет заполнил запах свежесваренного кофе. Магия существенно ускоряет все процессы. Вкусно, кстати, получилось.- Какие условия?

Я не стал притворяться ветошью и делать вид, что не понял его слов.

- Библиотека, ресурсы для экспериментов, клятва о молчании. В обмен на мою помощь по восстановлению положения Дома. Я предлагаю, а вы решаете, стоит ли оно того.

- Десять дней тебе на знакомство с ситуацией хватит?- Я молча кивнул. Он хлопнул в ладоши.- Вот и супер. Ходи куда угодно, спрашивай что угодно, я всех предупредил. Через десять дней жду тебя здесь, начнём детальное обсуждение. С договором я согласен, клятва будет.

Без лишних слов. Коротко и по делу. Ценю такой подход. Отличный человек этот эльф. Мы могли бы быть друзьями.

Следующие десять дней Алинтер мотался по Цитадели Полуночи, вынюхивая и выспрашивая всё, что только можно вынюхать и выспросить. Гесперия изучала направления магического развития Дома Чёрной Орхидеи, а я делал всё и сразу, плюс прописывал детальный план по усилению Дома. Вышло, на мой взгляд, неплохо.

***

Через десять дней в кабинете Главы оказалось значительно больше эльфов. Штук двадцать, навскидку. Некоторых я знал. Здесь присутствовали все те, кто тогда слушал мою историю в подвале, по соседству с трупом Ежевики. Ну и сам Аторий. Остальных я видел в Цитадели, но об их месте в иерархии Дома ничего сказать не могу. Плюс Алинтер и Гесперия. Но они больше наблюдатели.

- Это бессмысленно, закон Асмельта не даст оптимизировать затраты, количество затраченной магии будет расти по экспоненте. Лучше перебросьте усилия на это направление...- Начали мы с магии.

Мы с Гесперией проанализировали работу Дома, указали им наиболее перспективные направления развития, а ещё указали тупиковые. Те, на которые не стоит тратить силы. Пришлось, правда, объяснять на пальцах, потому что местные не понимали и половины того, что мы с ней хотели сказать. Слишком разная магия и терминология. Но ничего, справились. При большом желании они наши слова даже проверить могут. Впрочем, обязательно проверят. Я бы проверил.

- Что касается всего остального...- Я немного помолчал.- Решение максимально простое и банальное. Вам нужно открыть Дом для других рас.

В помещении повисла тишина. Эльфы даже дышать перестали. Первым заговорил Глава.

- Такого никогда не было.

- Но ведь это не запрещено.- Пожал я плечами.- Да, Дома традиционно состоят только лишь из эльфов. Но нет такого закона, который бы запрещал представителям других рас становиться частью Дома.

- Но...- Заговорившего осадил взглядом Глава.

- Продолжай. Детали мы потом обсудим.

- Причин стать частью Дома не так уж и много. Во-первых, это статус. Эльфы живут немало, и потратить пару десятков лет на сражение с монстрами ради получения некоторых привилегий до конца жизни вполне позволительно. Ради такого идут либо в Дом, либо в Приграничье. Но первое больше шансов выжить даёт.

Во-вторых, разумеется, деньги. Эльфы Дома, чего уж скрывать, богаты, если сравнивать со всеми прочими. Опять же, можно потратить те самые пару десятков лет на сражения с монстрами, а затем до конца жизни работать только ради удовольствия или не работать вовсе. Если не шиковать, то денег вполне хватит, Древо на своих Домах не экономит, выделяя всем вам достаточно средств.

Третья категория встречается реже всего. Идейные эльфы, что хотят посвятить свою жизнь борьбе с Нетленными. Только такие, как правило, остаются частью Дома до самой своей старости, остальные служат лет по пятьдесят, может по сто, если сильно понравится.

- Ты это всё к чему?

- У других рас нет такой возможности, а вот все эти причины универсальны.- Улыбнулся я.- Своим предложением вы создадите ажиотаж, поскольку оно пока ещё уникально. Привлечёте внимание. Это подмочит вашу репутацию среди прочих Домов, разумеется, в вашу сторону будут презрительно плеваться, но тут уж ничего не поделать.

- Мы и сейчас не то чтобы сильно почитаемы.- Фыркнул Глава.

- Дом принимает только лучших. И сам их потом доучивает. Но у лучших среди эльфов есть варианты. А у лучших среди прочих рас вариантов нет. Только Приграничье. Я бы, при прочих равных, предпочёл Дом. И они придут к вам. Потому что выбора нет, а шанса может не представиться. Будут, разумеется, сомнения. Поэтому советую начать с уже вам знакомых. Эрринел. И Стальные. Готовый боевой корпус. Да, их тактика боя серьёзно отличается от вашей. Да, не все придут. Да, придётся долго притираться. Но это уже сейчас несколько тысяч готовых к сражению воинов. Плюс старики. А они нужны.

- Поясни.

- Люди живут меньше эльфов.- Произнёс я очевидную вещь.- Лет на сто. У нас разное строение организма. Пусть не сильно, но факт. И людей нельзя обучать как эльфов. Это просто неэффективно. Вам нужны наставники, способные обучать людей. И даже это не решит проблему, придут ведь не только люди. Но их так или иначе будет больше. Вам придётся переписать все учебники и переработать всю систему обучения, а затем ещё и тратить силы на слаживание воинов разных рас.

- Как же муторно всё это звучит.- Проворчал один из эльфов.- Столько усилий и проблем. И никакой гарантии результата.

- Вам решать.- Пожал я плечами.- Но это вариант. Причём быстрый. И позволяющий получить много сильных воинов. Рекомендую начать с Эрринела. Не только Стальные. Стая Итана, например. Или наёмники. Думаю, многие из них не отказались бы стать частью Дома. Они знают Чёрную Орхидею и могут ей доверять. А остальные потянутся, когда увидят перед глазами живой пример. Но отбор, разумеется, должен быть столь же строгий, как и для эльфов, иначе вся затея теряет смысл. Забить Дом слабаками вы и без этого можете.

- Само собой.- Кивнул Глава.- Мы тебя услышали. Что-то ещё?

- Ага.- Радостно кивнул я.- Слышал про Дом Железного Дуба?

- Ирит?- Уточнил Глава. Я вновь кивнул.- Да. Но какое нам дело до Дома, который на втором континенте обитает? Ирит далеко. А мы здесь.

- Дом Железного Дуба.- На моём лице сверкала улыбка.- Один из четырёх, что застал бегство с третьего континента. Но вот какая проблема, в той войне они предпочли не занимать сторону эльфов, а сохранили нейтралитет. И потому, когда Атлас пал, их изгнали из Леса. Дом сохранили, да и преследовать не стали, не за что было, но даже нейтралитет считается предательством. Изгнание на второй континент без права вернуться. Сроком на три тысячи лет.

- Я так понимаю, срок истёк?- Я лишь продолжал улыбаться. Глава хмыкнул.- Оригинально. Слияние? Как вариант. А им оно надо?

- Нетленные жмут.- Пояснил я.- На втором континенте сейчас обстановка не очень. А они заперты в каком-то не слишком удачном углу. Ещё лет десять и их отрежут от остальных, что равносильно гибели. Сейчас они схватятся за любой шанс убежать. А если такого шанса не представится, то попробуют уйти сами, но с этим тоже свои нюансы есть.

- Есть.- Кивнул Аторий.- И мне о них получше тебя известно. Это, пожалуй, даже ещё более маловероятно, чем выживание в окружении Нетленных.

- О чём и речь. Их в целом примерно как вас осталось. Плюс некоторое количество гражданских, но этих можно в столицу сплавить или тут за стенами поселить. Надо лишь договориться.

- Что-то ещё?- Я покачал головой.- Тогда можешь идти. Мы пока обсудим.

С изгнанием ситуация нелепая. Когда Дом Железного Дуба вышвырнули с Атласа, он сопровождал тысяч сто гражданских. Их тоже в члены Дома записали и на второй континент определили. Проблема в том, что на потомков изгнание тоже распространяется. И за этим следят, причём тщательно.

Вот и получилось где-то сто двадцать тысяч изгнанников, которые вынуждены жить на втором континенте. Всё бы ничего, но место им определили рядом с Нетленными и уходить с него нельзя. Тогда Древо их окончательно уничтожит. Вот и сидят. Членами Дома Железного Дуба становятся лишь те, кто проживает в этом городе. Всем остальным оно просто не надо.

Сейчас гражданских там сильно меньше, тысяч пятьдесят должно остаться. Плюс десятка боевой корпус. Чёрная Орхидея их переселение потянет. Гражданских куда-нибудь определят, а Дом Железного Дуба сольётся с этим. Вместо одного священного растения будут два. Прецеденты случались. Но не с изгнанным Домом, разумеется. Орхидее это тоже репутацию подпортит.

Но с этим ничего не поделать. Все мои предложения рассчитаны на диссонанс. Они эффективны лишь за счёт того, что так раньше никто и никогда не делал. А всё радикально новое, разумеется, вызывает рефлекторное отторжение.

Десять тысяч. Плюс десять если договорятся с Дубом. Плюс пять Стальных. Усиление в два с половиной раза. Причём эти все со своим собственным снаряжением придут. Ещё и качественным. А остальные со временем подтянутся. Думаю, лет через десять будет около сорока тысяч. Учитывая качество обучения Орхидеи и их щепетильность, это будут отборные сорок тысяч. Эффективные и смертоносные.

Касательно магического развития мы с Гесперией им тоже накидали, пусть занимаются. А я наконец могу получить то, ради чего сюда пришёл. Библиотека. Знания. Ресурсы. Алинтер опять начнёт пропадать на тренировках, а Гесперия вместе со мной будет разрабатывать ритуал. Настало время поработать.

Ещё надо не забыть о том, что мне требуется посетить второй континент. Если Орхидея с моим предложением согласится, то присоединюсь к дипломатической группе, или кого они там к железнодубым отправят. Если нет, то придётся самому прогуляться. Но это тоже необходимо.

P.S.

А вот и я. Знали бы вы, как я за этот месяц устал. Мрак какой-то, а не лето. Впрочем, всё к лучшему, правильно? Как там на кольце Соломона:" Всё проходит, и это тоже пройдёт". Что-то такое.

А, ну да, я чего хотел то. Вам интересна романтическая линия? Я просто пока не решил, делать её полноценно или нет. Намёки вы уже могли заметить, если первую книгу читали, но что-то меня сомнения берут. Стоит оно того? Я просто не то чтобы великий мастер по части любви и боюсь чушь какая-нибудь выйдет. Хотя в прошлый раз вроде неплохо получилось.

Ну вы поняли. А я опять сам с собой разговариваю. Пишите, короче.

Глава 2. Двойная победа.

- Ты точно уверен, что хочешь этого?- Спросил я с некоторой долей иронии в голосе, оглядывая своего противника.

- Разумеется.- Невозмутимо кивнул Глава.

- В полном снаряжении?- Он снова лишь кивнул, а я пожал плечами.- Как пожелаешь. Я готов.

- Тридцать секунд.- Аторий весело улыбнулся.- Готовься проиграть, Хранитель.

В ответ на это я показал язык, а Глава расхохотался. Действительно как ребёнок маленький себя ведёт. Две с половиной сотни лет. Ага, так я и поверил.

Не прошло и двух дней, как ко мне в комнату с ноги ворвался Аторий, требуя поединка. Я даже устроиться и лабораторию выбить не успел. Впрочем, довольно ожидаемо на самом деле. Но я думал, что это произойдёт сильно позже. Этот парень стесняться не умеет.

- Смотри не надорвись, старичок.- Глава расхохотался и парировал.

- Ты ведь старше, дедуля. Так что сам постарайся не перенапрягаться.

Аторий надел шлем. Интересный, кстати, момент. Он потребовал сражения в полном боевом снаряжении, хотя о моём плаще ему наверняка рассказали. Глава хотел битвы в полную силу и до последней капли крови. Сам он был облачён в средней тяжести доспех, в левой руке щит, в правой меч. Всё покрыто множеством синих орхидей. Ничего необычного.

Ещё веселее то, что бились мы действительно насмерть. В Цитадели имелась одна крайне интересная комнатка с одним крайне интересным ритуалом. Сейчас на арене наши копии. А мы сидим по её краям. Я чувствую своё настоящее тело и могу в любой момент в него вернуться.

Идеальная копия. Арена создана специально для сражений в полную силу и самых жёстких тренировок. И потому чувствительность выкручена на максимум. Условно, если мне отрубят руку, то моя настоящая рука на месте останется, но больно будет так, словно её действительно оторвали.

Из зрителей только эльфы. Ну и Гесперия с Алинтером. Никого лишнего. Только те, кто уже знает мою историю. Ближайшие доверенные лица Главы Дома Чёрной Орхидеи. Который был решительно настроен понаделать в моём теле лишних отверстий.

Двадцать девять... Тридцать.

Как только отсчёт окончился, я сразу же метнул пару кинжалов. Глава их, разумеется, отразил, после чего решительно сократил расстояние. Это правильно. Попробуем его на зуб.

Первый же обмен ударами показал две вещи. Во-первых, я его быстрее. Во-вторых, в плане владения мечом он меня за пояс заткнёт.

В моих руках бешено вращающийся топор. Глава блокирует удар и контратакует, но его клинок лишь бессильно соскальзывает по моей руке. Из-под шлема донеслось глухое хмыканье, а я яростно улыбнулся и левой ногой вдарил по щиту, заставив Атория открыться.

Топор просто выпускаю из рук, пусть летит куда хочет. В моих руках уже пара длинных кинжалов. Сокращаю дистанцию ещё сильнее, щит он вернуть не успевает, а меч я блокирую предплечьем. Одно лезвие точно в шею, другое в забрало.

Он успевает резко присесть, и мои клинки уходят в пустоту. После чего я получаю мощный удар коленом и лечу куда-то спиной вперёд. Глава пытается поймать момент и реализовать полученное преимущество. Я покатился по земле, а когда остановился, то сразу же увидел меч, который словно гильотина опускался мне на шею.

Принимаю клинок на щит, а сам не вставая с земли пяткой наношу три мощных удара по правой ноге Атория. Он падает на одно колено и сразу же носком сапога получает в подбородок. Откатываюсь назад и встаю, но он тоже вновь на ногах. В моих руках меч.

Я яростно улыбнулся. Как же весело.

Рывок вперёд. Выпад, ещё один, контратака, уход вправо, укол в сочленение доспеха, не пробил, а вот он нанёс удачный удар гардой точно мне в челюсть. Отпрыгнув назад, я сплюнул пару выбитых зубов и вновь резко сократил дистанцию.

Его щит везде. Словно стальная стена. Я не могу его преодолеть. Он сражается лучше. Но я хорош в другом.

Ловлю противника на подшаге и резко сменяю меч молотом, после чего возвращаю ему удар в челюсть. Зазвенело так, словно в колокол ударил. Глава пошатнулся, а я уже вооружился копьём и сделал глубокий колющий выпад, пробив доспех и порезав ему правый бок.

Он встряхнулся, а затем, словно ничего и не произошло, принялся размеренным ровным шагом сокращать дистанцию. Я улыбнулся ещё шире. Мне нравится этот парень.

Бросаю в него зелье, вслед выстреливая из арбалета. Он собирался от склянки уклониться, но я стрелял точно, и она разорвалась в воздухе, вызвав дымовую завесу, в которую я мгновенно влетел, стелясь по земле.

В моих руках кинжалы, я совершаю восходящий удар, но натыкаюсь на щит. Он меня не видит и не слышит, но всё равно чувствует. Великолепный боец. Вновь зазвенела сталь, и вновь начался наш танец. Когда мы разорвали дистанцию, дымовая завеса уже опала, настолько долго продолжался этот обмен ударами.

Новый рывок и новая рубка. Но на этот раз сказалось мастерство. Я даже не понял, как именно это произошло. Обычный обмен ударами, пусть и на очень высокой скорости, а в следующее мгновение мой меч уже летит в сторону. Аторий меня в секунду обезоружил.

И сразу же принялся наседать, чтобы я не успел вернуть свой клинок обратно. Но мне и не хотелось. Захватываю его руку и через неё перелетаю, совершая удар коленом в многострадальную челюсть Главы. Теперь меч не сковывает мои движения, а дистанция слишком мала, чтобы оружие дало Аторию преимущество.

Я скакал вокруг этой консервной банки, щедро осыпая её ударами кулаков. Долбиться в доспех конечно такое себе занятие, но не в этом мире. Физическая магия меняет ситуацию. Мои кулаки сейчас должны ощущаться как таран, не меньше.

Заход за спину, тройной удар в область поясницы. Перемахнуть через щит, левой рукой схватить меч, а правой нанести резкий удар в область живота. Он успел среагировать и поднял колено, а затем вернул щит и наконец-то меня отбросил, саданув этим самым щитом мне по рёбрам.

Сломал. Опять. Да что же они все такие сильные? Натуральные монстры.

Скривившись от боли, я рванул навстречу Аторию, что стремился сократить дистанцию и меня добить. Метаю иглы, которые он отбивает мечом, а затем влетаю в него с двух ног. Он ловит меня на щит, а затем отбрасывает, но я использую этот импульс и взлетаю вверх, вместе с тем выпуская из рук два зелья.

Фигуру Главы охватывает жидкое пламя, а я с перекатом приземляюсь и, приподняв бровь, наблюдаю за тем, как зелье бессильно стекает по его броне. Лужа пламени оказалась на полу, а эльф в доспехе просто сделал шаг в сторону. Бессмысленная трата зелий. Хорошо, что это лишь копия.

- Отличная броня.

- Аналогично.- Уважительно кивнул Аторий.- Твои перчатки это нечто. Плащ тоже. Он импульс гасит?

- Нет.- Покачал я головой.- Там свои сложности возникли при изготовлении, пришлось без этого обойтись.

- Странно.- Слегка наклонил голову Глава.- А почему тогда ребро не сломал? Вроде должен был.

- Сломал.- Пожал я плечами.- Даже два.

- Странно.- Повторился Аторий.- А скачешь так, словно бой только начался.

- Просто боль не имеет значения.- На моём лице возникла кривая улыбка.- Ты так не считаешь?

- Какой ты интересный парень.- Глава решил заканчивать диалог и вновь начал сближаться.

- Аналогично.- Я вернул ему уважительный кивок и приготовился к новому раунду.

Боль. И страх. Лишь механизмы самозащиты. Мозг не хочет помирать и рефлекторно их включает. Но вот в чём соль. Они преодолимы. Всё зависит лишь от силы воли. Банальный пример с бегом.

Обычный человек, который бегает ради бега, останавливается, когда устаёт. Спортсмен на соревновании бежит, игнорируя собственную усталость и боль в ногах. Если за тобой гонится маньяк с ножом, то ты будешь бежать быстрее любого спортсмена, даже если у тебя дыра в боку. Потому что в этот момент тебе плевать на боль.

Сила воли. Лишь человек выбирает, в какой момент ему достаточно. Заканчиваешь ты бежать когда чувствуешь лёгкую усталость, когда задыхаешься, когда начинает колоть в боку или болят ноги. Я, к примеру, заканчиваю бежать только тогда, когда падаю и не могу встать. Буквально. Организм настолько истощён, что просто физически больше не способен двигаться. Это мой предел. Потому что боль не имеет значения.

На моём лице вновь возник яростный оскал. Сломанные рёбра прострелило болью, а я с первобытным рыком рванул вперёд, чтобы вновь сойтись с Главой в жесточайшей рубке.

Он был лучше. Это чувствовалось. Его меч плёл просто великолепный узор атаки, я его зачастую даже разглядеть не успевал. Клинок, увитый орхидеями, вязал меня, заставляя делать ровно то, чего и хотел его владелец. Настоящий мастер. Без своих уловок против Атория мне и пяти минут бы продержаться не удалось. Но это всё лирика. Ведь уловки есть.

Пришлось идти в размен. Удар, я лишаюсь правого глаза, который пересёк вертикальный рубец. Но в моих руках два зелья. Руки смыкаются вокруг левой конечности Главы, склянки со звоном лопаются. Кислота. Самая мощная и едкая, что мне удалось создать. Мои перчатки такое ещё держат, и потому я остался под воздействием кислоты невредим. А вот его броня уже не тянет.

Раздаётся сдавленный рык, и щит падает на пол. Левая кисть Атория выглядит просто отвратительно. Доспех расплавило, а тело разъело до самых костей. Должно быть очень больно. Но победить я могу только так. Глаз в обмен на руку.

Я вновь сражаюсь иглами, ими удобнее вскрывать доспех. Атакую слева, пользуясь преимуществом в виде травмированной руки и нивелируя недостаток в виде глаза. Но и Аторий не дурак. Он занимается тем же самым, только стремится зайти справа.

Кружимся вокруг друг друга. Его меч всё ещё быстр и остёр, но потеря руки сказывается. Начинает пропускать всё больше ударов. На пол арены льётся кровь. Но мы всё ещё держимся на равных. И у Главы тоже нашлось чем удивить.

Выждав момент, я всадил ему обе иглы в левый бок, но он сделал то, что до этого делал я. Разменялся. Поймав меня на этом движении, он пронзил мечом мою левую ногу, прибив её к полу. А затем отпустил рукоять и дёрнул меня за плащ, шлемом сломав нос. Саданув мне по носу ещё дважды, он отошёл, забрав с собой клинок, а я только тогда пришёл в себя, вернув ориентацию в пространстве.

Прижав пальцем левую ноздрю, я сморкнулся кровью из правой, а затем отзеркалил эту процедуру. Больно, но не критично. Хотя в глазах немного плывёт. Нога хуже, эта рана сильно ограничит подвижность. Неприятная стычка. Но и для Главы две дыры в боку не праздник. Ещё и столь глубокие. Кровью истечёт. Если раньше меня не прикончит.

Вонзив меч в пол, он доломал свой шлем, который осколками опал на пол. Я его знатно до этого покорёжил, видимо мешать стал. Скорее всего горло пережал, он там сильно промят был.

Я наконец смог видеть лицо своего противника. И он улыбался. Глава веселился. Наслаждался этой битвой так, как наслаждался ей и я. Мне очень очень нравится этот парень. Мы могли бы быть хорошими друзьями.

И снова сближение. Мы оба движемся теперь не так резво и резко, как двигались раньше. Сражение подходит к своему логическому завершению. И я, стоит признать, проиграю. Несмотря на все уловки и размены, Аторий всё ещё превосходит меня. Он лучше. Однако...

В моей левой руке два зелья, она выброшена как можно дальше в сторону Главы. Меч в правой становится щитом, за которым я укрываюсь. Раздаётся сдвоенный взрыв. Рука в труху, меня отбрасывает и очень сильно корёжит. Едва дышу. Но Аторий мёртв. А я всё ещё жив. Моя защита в итоге оказалась прочнее.

- Ну ты и псих.- Выдавил из себя Глава, сидящий рядом. Я тоже открыл глаза, вернувшись в своё тело.- Серьёзно? Самоубийство?

- Ну я же выжил.- На моём лице кривая улыбка. Боль значения не имеет, но я её чувствую. И это ощущение мне не то чтобы очень нравится.- А ты нет. Победа за мной.

- Да ты бы от таких ран секунд через десять сам скончался.- Фыркнул Аторий.

- Но ты ведь умер раньше.- Продолжал я улыбаться.- Победа за мной.

Глава окатил меня недоумённым взглядом и расхохотался.

- Ну ты и псих.- Он встал, завёл левую руку за спину, а правой два раза ударил в область сердца.- Отличный бой.- Увидев немой вопрос на моём лице, снова расхохотался.- Воинское приветствие такое. Не видел раньше?

- Как-то не довелось.- Я повторил его жест.- Отличный бой. Полагаю, я проиграл.

- Будем считать, что мы оба победили.- Хмыкнул Глава.

Я знаю. А он знает, что я знаю. А я знаю, что он знает, что я знаю. И так до бесконечности. Иногда умным людям не обязательно что-то говорить, чтобы друг друга понять.

О чём речь? Он убьёт меня за пару секунд. Я сейчас выложился на полную и едва победу зубами выгрыз. А он сдерживался. А ещё снаряжение. У Светлейшего, значит, есть меч, который его усиливает, а у Главы нет. Ну да, верю. Плюс доспех. Да и щит. И зелий мешок, я то своими пользовался, а он нет.

Аторий хотел понять, способен ли одолеть меня в прямом противостоянии. Ему это знание необходимо чтобы спать спокойно. И он победил. А я проиграл. Он значительно сильнее и опытнее меня. Но штука в том, что я на самом деле маг, а не воин. И мы оба это понимаем. Иногда слова излишни. Глава своих целей достиг, я его силу тоже увидел. А ещё мы оба неплохо повеселились.

Так что да. Мы оба победили.

***

- И что у нас дальше по плану?

- Надо ритуал создания накопителей восстановить.

- Всё-таки накопители.- Хмыкнула Гесперия.- С другой стороны... А зачем усложнять, правда? Чем проще, тем лучше.

- Соглашусь.

Ну да, она давно об этом догадалась. Осталось лишь подтвердить её теорию. И доказательства предоставить. Я заранее готовился к приходу в этот мир. И подготовил ещё кое-что, не считая материального снаряжения. Ритуал. Даже два.

Только придя сюда, я сразу же провёл ритуал создания очков. Провёл максимально криво, потому что чувствительностью не обладаю, его пришлось просто заучивать. Результат был такой себе, но он был. С помощью этой поделки провёл ритуал уже нормальный, создав те очки, которыми пользуюсь сейчас.

А затем, получив очки, создал ритуал накопителя. Его я тоже придумал заранее, но он очень сложен в исполнении, а потому сначала нужны были очки. Настолько сложен, что его на драконьем писать приходится. И такое посторонним показывать вообще нельзя. Местным до чего-то подобного ещё пару тысяч лет ползти.

Собственно, этот же ритуал и был в той пустой комнате в моём подвале. Надо просто уметь прятать. Но теперь его в любом случае придётся раскрыть. Впрочем, кроме тех, кто принёс клятву, в мою лабораторию никто не войдёт, мы это с Главой отдельно обсудили. Я назвал причину, он меня понял. Отличный парень.

- Бред какой-то.- Фыркнула девушка, наблюдая за моей работой.- Языка я, конечно, не знаю, но сама структура ритуала парадоксальна. Он не должен работать.

В ответ на это я лишь молча улыбнулся и продолжил работу. Накопитель, это, в первую очередь, сосуд. Ёмкость накопителя определяется тем, сколько условных единиц магии можно "залить" в этот сосуд. И это количество всегда одинаково. Нельзя залить в ведро больше, чем в него можно залить. Странная фраза. Но мне нравится.

Так это работает во всех мирах. Чем лучше сосуд, тем лучше накопитель. И никак иначе. А тут в качестве сосуда выступают мои символы. Орхидея и дракон, из пасти которого сыплется золото. Парадокс в том, что это обычные железки. Точнее, материал изготовления другой, но накопительных свойств он изначально не имеет. Даже самых минимальных.

Как сделать накопителем то, что изначально им не является? Да никак. Но только не в этом мире. Ритуалы позволяют напрямую обратиться к магии. И они крайне универсальны. Нужно лишь "попросить" мир изменить свойства материала на накопительные, а затем закачать в него магию.

Действительно бред какой-то. Но работает. Это сложно, долго и муторно. Ритуал на драконьем языке и начертанный Слезами. Десятки дней на конденсацию магии. Но результат есть. Впрочем, учить этому местных я не собираюсь. Они уже потихоньку доходят до мысли, что с помощью ритуальной магии можно сотворить что угодно, если правильно выстроить структуру самого ритуала.

Рано или поздно дойдут и до того, что при достаточном мастерстве можно вывернуть наизнанку основополагающие законы мира. Почему я, не маг, могу творить столь сильные ритуалы? Потому что нити силы меня никак не касаются. Я не пропускаю их через себя, а управляю ими напрямую, с помощью структуры ритуала.

У меня внутри нет ёмкости. Резервуара. Но он и не нужен. Вот в чём мой третий фокус. Очки и накопитель. Просто и эффективно.

Глава 3. Всё как всегда.

Вертикальный рубящий удар, от которого эльф с лёгкостью уходит. Он мгновенно контратакует с правой стороны, но я, взмахнув крыльями, спокойно отступаю, возвращаясь в защитную стойку. Поднимаю руки на уровень головы и совершаю несколько колющих выпадов кончиком меча.

Снова мимо. Один раз приняв мой клинок на блок и после этого едва не проиграв, эльф стал гораздо осторожнее. Резкий удар, после которого следует молниеносный отход. Ужом вертится. Мы с ним как две противоположности. Тяжёлый и массивный клинок, что держит в руках воин, закованный в сталь. Ловкий и гибкий эльф, сражающийся легко и владеющий двумя узкими клинками.

Он снова сорвался в атаку, а я приготовился отражать вихрь быстрых ударов, но наш спарринг остановил приказ:

- Достаточно.- Сурового вида эльф внимательно оглядел меня с ног до головы, а затем махнул рукой.- Подойди. Это же ты тот парень, что просился с нами в рейд?

- Так точно.

Рейды. Тот факт, что Дом Чёрной Орхидеи сейчас находится на отдыхе, не даёт права членам этого Дома прохлаждаться. Впрочем, как и эльфам любого другого Дома.

Структура предельно проста. Есть Приграничье, к каждому из городов которого приписан определённый Дом, обязанный этот самый город защищать. Боевой корпус. Но остальные эльфы в это время не бездельничают. Часть ходит в рейды из зоны ответственности Дома, а для всех прочих есть второй континент.

Свободная охота, рейды в составе боевого корпуса, закрытие Разломов, зачистка местности, защита городов. Работа на любой вкус и цвет. В целом, это обязательно только для тех Домов, которые не держат город в Приграничье. Но Чёрная Орхидея ходила на подобную охоту постоянно.

Причина проста. Деньги. Переброска на второй континент осуществляется за счёт Древа, они же платят за выполнение заданий или просто по факту количества изничтоженных тварей. Причём платят довольно щедро, ведь опасность высока.

Некоторые Дома предпочитают этим не заниматься. Но не Чёрная Орхидея. Если ты в данный момент не находишься на дежурстве в Эрринеле, не тренируешься или не наслаждаешься заслуженным отпуском, то идёшь на второй континент. Глава принял такое решение, чтобы эльфы не застаивались и набирались опыта, а ещё выполняли то, ради чего был создан Дом - уничтожали тварей.

А братья и не возражали. За десяток лет подобной охоты накапливалось столько денег, что можно до конца жизни потом не работать. К тому же, все об этом были заранее предупреждены. Эльфы Дома Чёрной Орхидеи рискуют жизнями чаще прочих, это факт известный. И к ним не идут те, кто желает спокойной жизни. Отчасти именно этим обусловлена малочисленность Дома. Ведь зачем ходить по лезвию ножа, когда можно отсидеться в тылу, и при этом всё равно заработать достаточно денег?

А я... Я тоже не желаю застаиваться. И желаю развиваться. Аквилон и Гесперия сейчас обустраивают свою лабораторию, а затем закопаются в книги и начнут чертить ритуалы. Мне там делать совершенно нечего, только под ногами мешаться буду.

Там я бесполезен. Но могу принести пользу в иной ситуации. И для этого нужно стать ещё сильнее. Ещё опытнее. Я понимаю, что сейчас в команде Аквилона выполняю роль мальчика на побегушках. Ему просто нужны были ещё одни доверенные руки, чтобы разгрузить график.

Понимаю я и то, что именно он со мной сделал, каким образом завлёк в свои сети. Всё понимаю. Но это ничего не меняет. Ведь мне никто не лгал. Он с самого начала был предельно честен. Позволил делать свой выбор. И я его сделал. Сейчас для нашего мира нет существа важнее Хранителя. А потому мне нужно стать сильнее.

Эльфы будут меня обучать. Я и сам далеко не слабак, многие братья со мной тягаться не смогут, но всегда есть куда расти. Надо стать лучшим. Только тогда моё участие будет заметно. А потому я буду тренироваться. Совершенствовать мастерство владения мечом. Чертить ритуалы. И охотиться. А ещё краем глаза следить за алхимиком, чтобы не опоздать, когда ему понадобится моя помощь.

- Ты хорош.- Задумчиво пробормотал эльф.- У меня на твой счёт целых три рекомендации. Найтелла, Рантиля и Наррита. Все единогласно заявляют о том, что ты должен охотиться вместе с братьями. Весомо. Уважаемые эльфы. Твои боевые навыки я оценил. Опыт имеется?

- Так точно. Я зелёный, ваш Дом Чёрной Орхидеи пропуск и выдавал. Плюс семь лет охоты на втором континенте. Ирра, Твир, Сантис.

- Твир?- Переспросил эльф.- Твирская резня?

- Так точно.- Кивнул я, помрачнев. Не лучшее воспоминание в моей жизни.- Принимал участие.

Твирская резня. Четыре одновременно открывшихся Разлома. Все на расстоянии менее сотни километров от города Твир. Этот город был своеобразным аванпостом, после которого начинались земли, захваченные Нетленными. Неофициально, разумеется, ведь там не было Барьера и чёткой границы как таковой.

И потому в городе оказалось множество членов боевых Домов, что уходили в рейд или с него возвращались, а также куча свободных охотников, да и местные беззащитными отнюдь не были. Но к тому моменту, как открылись оперативные порталы, и были переброшены войска с других аванпостов, город уже оказался завален трупами.

Нетленных, по большей части, но и разумных там осталось немало. Твир после этого оставили, восстанавливать там было нечего, город под корень снесли. Разломы, разумеется, закрыли, но в том месте граница с землями Нетленных сместилась ещё на полсотни километров.

И я там был. Твирская резня случилась как раз за полтора десятка дней до моего отбытия на первый континент через регулярные порталы, которые создаются ради переброски боевых рейдов Домов. Обычные охотники ими тоже пользоваться могут. Но пришлось ещё на полгода задержаться. Это... Не лучшее воспоминание в моей жизни. Но есть и плюсы. Из Твира я вышел совершенно другим, повзрослевшим за два дня на три десятка лет.

- Хорошо.- Эльф выглядел довольным.- Следующий рейд будет через тридцать дней. Займись пока боевым слаживанием с братьями, в строю ты мешаться не должен.

- Так точно.- Вновь ответил я. Иных слов и не требовалось. Теперь мне будет чем заняться.

***

Из моей груди вырвался вздох. Всё как всегда. Снова Глава гоняет меня по всему Лесу. Не то чтобы я против, но это немного утомляет.

- Мы готовы слушать тебя, Светлейший.- Кивнул генерал, когда все заняли свои места.

Я, стоя в центре арены, огляделся. Стальные. Их много. Больше, чем я ожидал. У этих ребят отличная интуиция и они чувствуют, что тема сегодняшнего разговора крайне важна.

- Я, Светлейший Дома Чёрной Орхидеи, от имени Главы этого Дома, предлагаю вам, бывшей пятой "Стальной" бригаде армии мессира Синальского, стать нашими братьями.- В подземелье повисла тишина. Беспрецедентный случай. Никогда ранее такого не было. За все три тысячи лет.

- Повтори.- Прокашлявшись, попросил генерал Арт Мантис.- У меня, кажется, на старости лет начались проблемы со слухом.

- Не начались. Я предлагаю каждому из вас вступить в Дом Чёрной Орхидеи. Дело, разумеется, сугубо добровольное, никого не принуждаем. Портал к Цитадели Полуночи организуем, семьи можно взять с собой. Условия как у всех прочих членов Дома, никакой дискриминации. Но и поблажек не будет. Каждый желающий обязан пройти вступительный экзамен и доказать, что достаточно силён.

- Чем вызвано такое предложение, Даррелл? Мы знакомы с тобой много лет, давай поговорим откровенно.

- Арт, я предельно откровенен.- Генерал в ответ на моё высказывание улыбнулся.- Ты знаешь, что наш Дом довольно малочисленен. Не то чтобы мы стремимся стать сильнейшим или уважаемым Домом, но хотелось бы достойно выполнять свой долг. И тут нам подкинули одну стоящую мысль. А с чего мы должны ограничиваться эльфами?

- Я даже знаю, кто её подкинул.- Пробормотал генерал. Я это высказывание проигнорировал.

- Никто и никогда не запрещал представителям прочих рас становиться частью Дома, просто традиционно не сложилось как-то. Мы сражались с вами бок о бок на улицах города, что расположен над нашими головами. Оценили ваши навыки. Вы были ничуть не хуже моих братьев. Не подумайте лишнего, скоро мы объявим об этом на весь Лес, это не эксклюзивное предложение. Просто в вас мы уверены. Было бы неплохо, приди вы к нам заранее и покажи пример всем остальным. Помимо всего прочего, нам нужны инструктора для людей и прочих рас, ведь как эльфов всех подряд тренировать нельзя.

- Условия как у прочих?- Я кивнул.

- Зарплата, обучение, зелья, снаряжение, исцеление, проживание в Цитадели. Вы ничем не будете отличаться от прочих наших братьев. Разве что придётся потратить время на притирку, ведь у нас несколько разные стили боя. Но это уже детали. Вопрос решаемый.

- Решаемый.- Эхом откликнулся генерал.- У нас есть время подумать?

- Сколько угодно.- Ответил я, метнув ему вестник. Арт спокойно перехватил его в воздухе.- Прямой ко мне. Если надумаете, свяжись со мной. Если решите, что оно того не стоит, то никаких последствий не последует, сам знаешь, мы так не работаем.

- Знаю.- Кивнул Арт.- За столько лет в этом городе мы успели удостовериться в честности Дома Чёрной Орхидеи.

- Приятно слышать.- Улыбнулся я. Действительно приятно.- Тогда жду вашего ответа. Дней через пятьдесят мы кинем клич по Лесу, как только подготовку закончим.- Я обвёл взглядом трибуны.- Если Стальные решат не принимать нашего предложения, то каждый из вас может прийти как одиночка и попробовать пройти вступительные испытания. Никаких поблажек не будет. Братья должны быть сильны. Позвольте откланяться.

- Мы услышали тебя, Светлейший.- Бросил мне в спину генерал.- Мы сообщим о своём решении, даже если оно будет отрицательным. Дай нам немного времени.

- Конечно.

Выбравшись на улицы города, я вдохнул полной грудью. Дезертиры из Звенящего Корня во главе с Нисом Таланом прибыли в Цитадель двумя днями ранее, сейчас они проходят вступительные. Братья должны быть сильны. Впрочем, они все пройдут, я видел их в бою. Достойные воины.

Мне осталось поговорить со стаей Итана, а затем получить аудиенцию у тана этого города. Алхимик прав, в Эрринеле нас знают и нам доверяют. Если откуда и начинать сбор новичков, то отсюда. Попрошу тана кинуть клич, когда время придёт. А то у нас самих может и не найтись времени по Лесу мотаться. Чувствую, дел будет много.

Впрочем, это лирика. Теперь к Итану.

***

В записях о третьем континенте, к сожалению, оказалось не так много полезной информации, как хотелось Аквилону. Со вторым было лучше, что-то интересное там нашлось. Но в целом Хранитель был скорее разочарован. Зато вот статистические данные о Разломах и исследования в этом направлении привели его в восторг.

Сказал, что эти записи сократили ему лет десять работы, если не больше. Я к сожалению, пользы приносила меньше, чем хотелось бы. У существ моей расы память от природы крепка, а психика устойчива и монолитна, но четыре тысячи лет беспрерывного страдания своё дело делают.

Я слишком многое забыла. И уже давно перестала быть тем Лазурным Облаком, о котором слагали легенды. К сожалению. Хотя Аквилон всё равно был доволен. И утверждал, что моя помощь неоценима. Лестно. Но сама я так не считаю. Впрочем, ему виднее.

Хранитель... Снова он поражает моё воображение. Я видела раньше работу этого парня, но тогда мы совершенствовали уже готовый ритуал, а теперь он создавал нечто новое с нуля. И скорость, с которой работает его мозг, поражает.

Да, есть данные от Дома Чёрной Орхидеи. Да, я ему помогаю. Да, он сам кое-что узнал о мёртвом мире за время своих скитаний по Приграничью, да и явно что-то знал даже до появления в этом мире. Но даже так...

Он гений. Хоть сам этого и не осознаёт. Дело вовсе не в интеллекте, встречала я существ и поумнее. Существ с лучшей памятью. Тех, кто мог одним лишь взглядом просветить насквозь и узнать все твои секреты. Тут дело в другом. Впечатляет его способность к анализу и расчёту.

Имея очень малое количество информации он способен делать правильные выводы и видеть последствия тех или иных действий. Половину экспериментов Хранитель даже не проводит, ему хватает имеющихся магических знаний, чтобы заранее предсказать их результаты.

Самонадеянно. Я ради любопытства провела несколько тестов. И выводы Аквилона совпали с реальными результатами. Он их просчитал, хоть никогда раньше ничего подобного и не делал.

Впрочем, всё это не мешает ему быть предельно слепым. Как и большинству мужчин. Неужели так сложно хоть немного подумать над словами крутящейся рядом девушки? Нет, пока в лоб не скажешь, не дойдёт. Идиот.

Ха-а-а-а. Пожри меня Пустота, мне пять тысяч лет, чем я вообще занимаюсь? Пять тысяч лет, а я мнусь как взбалмошная девица, которая первый раз в жизни мужчину увидела. Надоело. Пойду кому-нибудь в глаз дам.

Гесперия ушла из лаборатории, хлопнув дверью, а Хранитель слегка приподнял очки и проводил её недоумённым взглядом.

- Странная она сегодня.- Пробормотал Аквилон себе под нос.- Случилось чего? Спрошу потом.

Алинтер, который в это время читал книгу, расположившись на кресле в углу комнаты, покачал головой, пряча улыбку. Который день уже. Началось это ещё в Эрринеле, но с каждым днём Гесперия всё больше теряет самообладание. Со стороны смотрелось довольно забавно. Впрочем, это успокаивает. Можно спать спокойно. Ведь всё как всегда.

***

- И чем он занимается?

- В лаборатории заперся.- Пожал я плечами в ответ на вопрос Итиль.- Книжками обложился. И ритуалы чертит. Девчонка с ним, а крылатый с боевым корпусом тренируется.

- Ничего удивительного.- Резюмировала девушка.- Ну да ладно. Куда сначала?

- Седьмой Перевал.- Странное название для ресторана, но уж какое есть.- Там как раз площадь Хонаса рядом. Заглянем.

Хранитель заперся в лаборатории. А мне, в целом, заняться было нечем. Вот Глава и придумал работу специально для Наблюдателя. Сегодня мы с Итиль гуляем по столице. Сердце Леса, город Астраэлл. Ему уже почти пять тысяч лет. И столько же лет Древу Мира.

Самое величественное и монументальное растение нашего мира. Километров десять в обхвате. Считается, что в кронах этого растения скрывается Мать-Природа. В честь Древа названа правящая эльфийская семья. И резиденция их расположена на коре этого самого Древа. Никогда там не был. Прекраснейший дворец, настоящее произведение искусства.

А под резиденцией эльфийской семьи брал своё начало Астраэлл. Красивейший из городов Леса. Проходя обучение на Наблюдателя, я исследовал это поселение вдоль и поперёк. Я знаю каждую его улочку и тёмную подворотню, а такие есть даже в столице. Это мой город. И я его Наблюдатель.

Такова специфика работы. Нас учили действовать в любых условиях, импровизация - лишь навык, который мы тоже годами тренировали. Но любой Наблюдатель лучше всего работает там, где подготовил почву. Где он знает каждый уголок. Где есть "маячки" и осведомители.

Помимо Эрринела, в который меня назначил Глава Дома, для меня таким городом стала столица. Не потому что надо, а потому что хотелось. Для меня это было хобби, развлечением. Знать о городе всё. И сейчас, когда нас временно перекинули на переформирование, это придётся очень кстати.

Сегодня в нашем задании нет ничего необычного или опасного. Всего лишь разведать обстановку. А Итиль я за компанию взял. Когда ещё нам выпадет шанс вдвоём прогуляться по Астраэллу? Надо узнать, кто и что в последнее время обсуждает. Собрать слухи. Заглянуть в трущобы. С осведомителями пообщаться. Пошуршать на тему Домов и последних новостей. Всё как всегда.

***

- Странно всё это.- Седьмая Ветвь читал отчёты своих Наблюдателей о необычной активности Дома Чёрной Орхидеи.- От этих ребят за все три тысячи лет не было никаких проблем, но всё бывает в первый раз.- Он бормотал под нос, разговаривая сам с собой.- Надо будет кого-нибудь послать разведать обстановку. Да и пара нюхачей у нас в этом Доме есть, пора бы им начать отрабатывать своё жалование.

Седьмая Ветвь окинул мрачным взглядом свой рабочий кабинет, захламлённый множеством отчётов, а затем тяжело вздохнул. Всё как всегда. Куча проблем, теперь ещё и Орхидея эта. И ведь перепоручить никому эту бумажную волокиту нельзя. Увольняться надо, вот что. И пусть делают что хотят.

Впрочем, додумав эту мысль, Седьмая Ветвь вновь принялся за работу. Как и всегда.

Глава 4. Работа.

Есть небольшая загвоздка во всём этом. Я точно что-то делаю не так, но не могу понять, в чём именно ошибка. Опять.

Разлёгшись на полу, я смотрел на потолок, исписанный древнеэльфийским. Впрочем, вся эта комната была исписана вдоль и поперёк. Руны, множество сложнейших конструктов, и в центре всего этого один из накопителей. Ещё три дня бессмысленно потрачены, надо всё переделывать.

Сейчас я пытаюсь создать искусственный Разлом. Сделать дырку с этой стороны. Получается так себе, хотя причину я не понимаю. Моё исследование мёртвого мира проходит в несколько этапов. Сначала разобраться с Нетленными. Кто они, откуда взялись, как их уничтожить и по какому принципу функционируют.

Это даст основополагающую информацию о мёртвом мире. Проблемы начались уже на этом этапе, теория очень сильно разошлась с практикой, но какого-никакого результата я достиг. И тварей, в целом, изучил. Теперь мне нужен принцип связи Иналлеса с мёртвым миром. Мост, который их соединил.

И снова появились странности. Я могу закрыть Разлом. Знаю, как он работает. Имею огромное количество статистических данных, собранных эльфами. Но у меня не получается его создать. А должно получаться. Даже учитывая естественное сопротивление мира подобным фокусам, должен быть результат. Хоть какой-то. Но его нет. Так не должно быть.

Недавно у меня состоялся серьёзный разговор с верхушкой Дома. Теми, кто знал о моём присутствии и предназначении. Рассказал им о мёртвом мире.

Почему мёртвый мир называется мёртвым? Местные его так назвали из-за Нетленных, что весьма смахивают на живых мертвецов. На самом деле всё гораздо проще. Его убили. Буквально.

То, что мы называем миром, можно разделить на две условные части. Первая - материальная. Условный каменный шарик, что висит в космосе. Вторая - душа. Точнее, не душа. Но нет в языке смертных слова, которое по смыслу подходило бы ближе.

Душа определяет правила, по которым существует мироздание. Душа этого мира, например, жахнет меня молнией, если я начну чужую магию тут творить или законы его нарушать.

Можно разрушить тот самый каменный шарик. Пополам его расколоть, например. Я, кстати, на такое вполне себе способен. Но речь не о том. Тогда мир просто исчезает, а его душа отправляется дальше. Туда, понятия не имею, куда. Такие знания не для смертных. Даже столь странных как я.

Мёртвый мир лишён души, но каменный шарик остался на месте. То, как этого добиться, отдельный разговор. Проще всего создать физическое тело мира. В форме человека, например. А затем его прикончить. Что тогда происходит?

Правила исчезают, поскольку за их соблюдением некому следить. Души смертных разлетаются, ведь не желают существовать без защиты мира. Мёртвые оболочки миллионов и миллиардов существ. Даже богов и самого мира. И никаких ограничений.

Самое весёлое во всём этом то, что у всех этих существ сохраняется разум. Они способны думать и совершать логические выводы. Тело помнит, чего оно лишено и как было раньше. У них остаётся лишь одна цель. Вернуть себе душу. И это невозможно. По многим причинам. Но мертвецы этого просто не понимают. Или не принимают. Не знаю, не доводилось пообщаться.

Существа без эмоций, целей, смыслов, чувств и прочей шелухи, которая делает нас нами, ведомые лишь жаждой обрести душу. И бесконечно воскрешаемые мёртвым миром, в котором больше не работают никакие правила. Я мог бы ворваться напрямую в него и расколоть тот самый каменный шарик. Но это бесполезно. Он банально восстановится. Обернёт своё личное время вспять. Потому что правил больше нет. Никаких ограничений.

Именно с этим столкнулся Иналлес. Мне нужно уничтожить мёртвый мир. Есть несколько идей, но их реализация ещё даже не началась. А теперь ещё и проблема с Разломами. Всё работает не так, как работать должно. Или моя теоретическая информация, приобретённая до прибытия сюда, неверна. Или я делаю что-то не так. Одно из трёх. Как и всегда.

Эльфов, кстати, наш разговор весьма впечатлил. Хладнокровие не сохранил никто. Столько матов я давно не слышал. Впрочем, проверить эту историю они, к сожалению, не могут. Остаётся лишь верить на слово. Или не верить. Но это уже от меня не зависит.

Лёжа и изучая потолок я уснул, сам того не заметив. А затем открыл глаза и увидел перед собой человека, тело которого было наполнено тьмой.

- Почему ты сражаешься за них?- Изо рта его лилась тьма. Вокруг нас была башня. Та, которой я некогда владел. Один в один как я помню. И только лужа тьмы на полу, что от слова к слову увеличивалась, была лишней на этой картине.- Ты ведь Хранитель. Ты должен помочь нам.

- Не всех можно спасти.- Я улыбался. Ярко и широко. А сам тем временем видел лица.

Нескончаемый калейдоскоп. Тысячи и тысячи тех, кого я не смог спасти. Сотни тех, кого мне пришлось убить. Много. Очень много. Столько, сколько не под силу выдержать человеку. Но меня они уже давно не трогают. Они перестали быть моей болью. И стали не более чем неприятными воспоминаниями. Кошмарами, что мучают по ночам.

Потому что прошлое всегда рядом. Оно шепчет на ухо. Спрашивает: "Правильно ли ты поступил тогда? Верным ли был твой выбор?" Всем нам свойственны сомнения. Каждому из людей. А я всё ещё остаюсь человеком, пусть и являюсь Хранителем. И мои сомнения давно решены. Остались только лишь кошмары. А их можно пережить. Плохой сон - не худшее, что со мной случалось.

- Но мы живы.- Прошептала тьма.- Мы помним. Мы знаем. Мы здесь. Ты можешь помочь нам. Они забрали... Забрали у нас. Мы в праве вернуть своё. Если не желаешь помочь, то не мешай. Мы заберём сами. То, что по праву наше.

- Я не могу позволить вам отобрать жизни обитателей этого мира...

- Они уничтожили нас.- Прогремело в башне. Человек из тьмы пошёл волнами, а лужа потихоньку становилась всё больше.- Отобрали больше чем жизнь. Наш смысл, наши стремления. Наши души. Они принадлежат нам.

- Не эти.- Я покачал головой.- Не этого мира.

- Ты ничего не понимаешь.- Вновь прогрохотала тьма.- Он знал. Иналлес знал. Видел нашу катастрофу. То, как нас пожрали. Он видел. И ничего не сделал. Не пришёл помочь. Трус.- Башня вздрогнула до основания.- Он трус, что не заслуживает пощады. И мы заберём у него наши души. Вновь станем живыми.

- Это ничего не меняет.- Я продолжал улыбаться, но улыбка становилась печальной.- Да, Иналлес не стал вмешиваться. Я знаю это. То был его выбор. У каждого должно быть право на выбор. Даже у мира. Его нельзя за это осудить. Да, мне подобное не очень нравится. Но это не имеет никакого значения. Жители этой планеты всё ещё живы, а вы мертвы. Их я могу спасти. А вас уже нет.

- Ты уверен?- Тьма выросла и обхватила всё вокруг, а человеческая фигура склонилась надо мной.- Ты точно это знаешь? А может ты ошибаешься? Ты...

- Я.- Моё тело вспыхнуло нестерпимым солнечным светом, а тьма начала с шипением растворяться.- Может быть и ошибаюсь, кто б знал. Но ты не переживай, мне за всё придётся ответить. Однажды, когда Смерть меня всё-таки поймает, она спросит с меня. Тогда и можно будет сказать, ошибаюсь я или нет.

- Ты...- Мир задрожал, а я почувствовал угрозу справа.

Резко распахнув глаза, наношу удар под дых и перебрасываю через себя скрючившееся тело, после чего наваливаюсь сверху. В моей руке кинжал, он вонзается в глаз...

Вовремя спохватившись, я остановил свою руку, а Гесперия криво улыбнулась.

- И тебе доброе утро. Какой-то ты сегодня взбудораженный.

- Кошмар приснился.- Буркнул я, слезая с девушки и подавая ей руку.- Прошу меня простить.

- Забыли.- Махнула рукой девушка. А затем, осмотревшись по сторонам, резюмировала.- Отдохнуть тебе надо. Спать посреди комнаты, заполненной рунами и конструктами - такое себе занятие. Кровать, на мой взгляд, получше будет. Да и кошмары тревогу вызывают. Выдохни, возьми выходной.

- Ха-а-а-а.- Протянул я. А затем ухмыльнулся.- А знаешь, ты права. Хватит на сегодня. Пошли в таверну какую-нибудь сходим.

- Давай.- Улыбнулась девушка.

- А про кошмары... Это не от усталости. Они мне частенько снятся.- Гесперия изобразила заинтересованность.- Воспоминания. О том, как я умирал. О тех, кого убил. О тех, кого не спас. О том, что видел и чувствовал. Много чего. Я ведь, в конце концов, всего лишь человек. А людям свойственно переживать.

- Сочувствую.- Я лишь фыркнул.

- Да расслабься. У меня уже давно не болит душа на этот счёт. Это только кошмары. И ничего больше. Ладно...- Я подхватил с пола орхидею и приколол к плащу.- Пошли отсюда.

Хранитель шёл впереди, а Гесперия следовала за ним, изучая изящную фигуру этого необычного человека. Он слишком тощий, а плащ крайне приталенный. Впрочем, речь сегодня о другом.

Гесперия думала о том, что Аквилон лжёт. Человек, который всегда говорит правду, врёт самому себе. Он осознаёт тот факт, что не всесилен и всех спасти не может. Равнодушно лишает жизни. А затем не спит ночами. И продолжает убеждать себя в том, что всё в порядке.

Лжец.

Мы вышли из Цитадели и принялись спускаться по кольцам. Здесь стало очень оживлённо. Значительно увеличилось количество обитателей. Стальные, насколько я знаю, решили влиться в Дом в полном составе. Единогласно. Интересные ребята.

Я, кстати, рекомендовал Главе их не переделывать. Стальные - уже сплочённое и отшлифованное боевое подразделение, разбивать которое особого смысла не имеет. Проще оставить их отдельным боевым корпусом. И обучать взаимодействию с эльфами. Он моему совету внял. Договор всё ещё исполняется, а потому я помогу им стать великим Домом. И так будет гораздо эффективнее.

Но было много новичков и помимо Стальных. Набор уже открыт, Дом кинул официальный клич. А потому Чёрная Орхидея суетится. Нужно провести огромное количество вступительных экзаменов, обустроить и пристроить к делу всех прибывших. К слову, дезертиры Дома Звенящего Корня тоже прибыли в полном составе. Но это было ожидаемо.

Шум и суета. Нравится мне за таким наблюдать. Алинтер отсутствует. Он сейчас должен на втором континенте Нетленных на запчасти разбирать. Наблюдатель понятия не имею где. Инфант растворился в пространстве и появляется раз в десять дней. Чем именно он занимается только Глава знает. Ну и Итиль, полагаю. Их в последнее время часто вместе увидеть можно. Впрочем, это было ожидаемо. Они хорошо смотрятся в паре.

Остальные мои знакомые заняты. Найтелл на пару с каким-то ещё эльфом ведёт тот самый рейд, в котором сейчас Алинтер. Алия помогает нам с ритуалом. Официально. По факту - следит. Но я и не против, пусть будет. На самом деле она очень даже полезна, хорошая ритуалистка. Хотя у Дома, если не ошибаюсь, есть и лучше. Но разница там довольно незначительная, а посвящать в тайну моего существования ещё одного эльфа Глава не захотел.

Светлейший, Рантиль, Наррит, и ещё четыре эльфа высшего звена, с которыми я познакомился совсем недавно, заняты приёмом новичков. С остальными я особо не общался. Точно знаю, что большая часть эльфов из Эрринела сейчас отдыхает. Половина в столицу умотала, остальные разбрелись кто куда.

Есть ещё один рейд, помимо того, в котором Алинтер. У него семь сотен, плюс ещё пять из второго. Эти на другом континенте. Остальные братья здесь. Обучаются и тоже возятся с новичками. Свободных рук нужно много, не так просто устроить несколько тысяч новых братьев.

Больше всего Дому повезло со Стальными. Железная дисциплина, эти сами себя устроили, им даже помогать не надо было. Лишь ткнуть пальчиком в то место, которое им отведено. Аналогично с дезертирами из Звенящего Корня. Сами справились. А вот остальных надо едва ли не за ручку водить, всё показывая и рассказывая правила, по которым функционирует Дом.

Прошли мы в том числе и мимо полигонов, на которых оценивали навыки новеньких. Дом обучал братьев. Но тех, кто не блещет навыками, они просто не берут. Всё дело во времени. Его нет. Задача Дома - охота. Всё остальное вторично. В том числе и развитие тех самых боевых навыков. Некогда возиться с неумёхами. Если ты хочешь стать частью Дома, то должен быть умелым воином.

Те, кто сейчас находятся на втором кольце, уже прошли первичный отбор. Теперь их оценивают и распределяют кого куда. Впрочем, я на самом деле понятия не имею, кого и куда. Мне как-то без разницы. Это работа Дома. А сам первичный отбор производится за пределами стен Цитадели Полуночи.

Где именно? Да мне как-то без разницы. Я хочу есть. И напиться. В компании Гесперии это делать будет явно веселее. А там по обстоятельствам. Если будет настроение, то можно завтра и на полигон сходить, по морде получить от кого-нибудь. Или этому кому-нибудь настучать. А то что-то меня развезло. Права Гесперия, нельзя в лаборатории запираться, я от этого крышей поеду. Надо встряхнуться. А работа подождёт.

***

- Стир.- Представился кандидат, предоставляя свои документы. Наррит, который всех прибывших распределял по полигонам, осмотрел его с интересом.

- Вампир?- Стир кивнул.- Неожиданно. Давно вас не видел. Ты же знаешь, что после того случая...

- Да.- Перебил вампир.- Всё есть.

Наррит на грубость внимания не обратил. После той истории с Детьми Крови оставшимся в живых вампирам пришлось серьёзно потрудиться, доказывая тот факт, что к резне они причастны не были. И каждому из добившихся результата выдавался специальный документ, этот факт подтверждающий. Стир относился к этому спокойно, поскольку на свой счёт не принимал, но необходимость постоянно таскать эту штуку с собой его раздражала.

Записывались кандидаты где-то во внешнем городе. А затем к определённому времени приходили на полигоны, принадлежащие Дому. Тесты были разные, от уровня физической магии и до мастерства владения луком. В самом конце обязательно устраивался спарринг. Между двумя кандидатами, как правило. Или, на тот случай, если свободных кандидатов на данный момент не было, рядом всегда имелись эльфы Дома. Впрочем, их задачей было поддержание порядка, а всё остальное уже по обстоятельствам. Наррит братьев использовать не стеснялся.

- В целом неплохо.- Резюмировал старик.- Остался только спарринг. Я...

- Это что такое?- Взвизгнул проходящий кандидат, тыкая пальцем в Стира.- Это вампир?

- Ну да.- Пожал плечами Наррит.- Чего орать то?

- Недопустимо.- Раскричался эльф.- Это неприемлемо. Не должен кровосос быть братом эльфам. Немедленно вышвырните его отсюда.

- И часто так?- Сочувственно спросил Наррит.

- Постоянно.- Закатил глаза Стир.- Так иногда хочется послать всё к лешему и кому-нибудь в морду дать.

- Вы что, не поняли? Вышвырните...

- Мы поняли.- Прервал его старик.- Ты больше не кандидат.

- Так-то лучше.- Удовлетворённо кивнул эльф. А Наррит хмыкнул.

- Я не про вампира, а про тебя. Дом сказал, что кандидаты любой расы будут приняты, если пройдут все вступительные испытания. Однако, помимо всего прочего, мы оцениваем в том числе и столь незначительный параметр как адекватность. Проверку не прошёл. Свободен.

- Да как вы смеете?- Эльф вновь сорвался на ультразвук.- Вы хоть знаете, с кем говорите? Я трижды чемпион арены в...

- Да плевать вообще.- Наррит даже дослушивать не стал.- Ты говоришь с эльфом Дома Чёрной Орхидеи. Мне без разницы кто ты такой и чем знаменит. Свободен.

- Да я...

Он собирался вновь разораться, но подошедшие вовремя братья ласково взяли его под руки и утащили в неизвестном направлении. Ничего удивительного. Пару раз в день такое случалось. Что странно, ведь Дом изначально объявил о том, что примет разумных любой расы. Эльфы, кстати, тоже шли, хотя им и в другое время ничего не мешало присоединиться к Дому.

- Спасибо.- Кивнул Стир.

- Рано ещё.- Наррит остался спокоен.- В целом ты неплох, но остался спарринг. Если пройдёшь, тогда и поблагодаришь.

- В любом случае спасибо.- Покачал головой вампир.- Редко встретишь нормального эльфа, который относится к таким как я без предубеждения.

- Ты удивишься, сколько в нашем Доме нормальных эльфов.- Улыбнулся старик.- Ладно, хорош болтать. Давай за мной.

Как раз когда они подошли к месту, отведённому под спарринги кандидатов, там объявился ещё один. Он оскалился, шумно втянул носом воздух а затем выдал:

- О. Кровосос. Неожиданно. Смахнёмся?

- А ты не боишься, блохастый?- Изогнул бровь Стир, изучая оборотня внимательным взглядом.- Я ведь и укусить могу.

Наррит переглянулся со своим братом, а тот отжестикулировал, что его кандидат достаточно хорош. Старик дал разрешение на спарринг.

Оба сражались голыми руками. Вампир со светлыми волосами и красными глазами против оборотня, кожа которого отливала зеленью. Что стало понятно, когда он начал принимать боевую форму. Леший. Что довольно неожиданно.

Лешие - довольно редкие магические существа, которых большинство не видит даже на картинах. Они живут в самых глухих уголках леса. Считаются полуразумными.

Но разум у них полноценный. Просто он настолько отличается от эльфийского и человеческого, да и прочих рас, что леших назвали полуразумными. Ибо понять их не могут. Оборотень, второй формой которого является леший - нонсенс. Наррит о таком даже никогда не слышал, а ему крайне много лет. Впрочем, если задуматься, то в этом нет ничего невозможного. Но процентный шанс появления такого существа довольно мал.

Лешие - довольно странные на вид существа. Задняя часть лошадиная, разве что зелёная и листвой покрытая. Передняя плавно переходит во вполне себе нормальное эльфийское тело с острыми ушами. Разве что оно тоже зелёное, а кожа на вид как кора. Да и ощущается также. Длинные голубые волосы и ветвистые хрустальные рога. Необычное существо.

Но полную его форму оборотень принимать не стал. Он стал выше, покрылся корой, приобрёл рога, а пальцы стали значительно длиннее и острее. В ответ на что вампир расправил крылья, а его клыки и когти стали расти.

- Боевая форма?- Приподнял брови брат, стоящий рядом с Нарритом.- Полная?

- Удивительно.- Хмыкнул старик.- Оборотень-леший и вампир с боевой формой. Да нам сегодня везёт.

Вампиры бывают разные. Некоторые выглядят совсем как люди, разве что физиологически отличаются. Но есть и так называемые чистокровные. Те, кто остались ближе к своим корням и имеют способность возвращать форму магического существа. Так выглядели их далёкие предки.

Рогатый оборотень столкнулся с крылатым вампиром. Быстрые, сильные, опытные. Оба они пришли сюда, надеясь найти место, в котором их примут как равных. Вампиров, после Детей Крови, презирают и боятся. А Стир ещё и был вампиром полноценным, способным принимать боевую форму. Он нигде не мог быть собой и пришёл сюда, питая слабую надежду, что хоть в Доме его боевые навыки оценят по достоинству.

Оборотню жилось проще. Он мог спокойно находиться среди прочих разумных, ведь почти ничем от них не отличался. Ну и ладно что зелёный, каких только рас в этом мире нет. Но вот оборотни... Собственная раса его отвергла. Его родители были медведями. А он стал лешим. Проявились какие-то древние гены, один из их предков был лешим. Такое случается. Редко, но всё-таки случается.

Оборотни его принять не пожелали. Он слишком странный. Слишком... Другой. И оборотень пришёл сюда с точно такой же целью. Найти своё место. Его кровь молода и горяча. Его раса - прирождённые бойцы. Как, впрочем, и вампиры. Это не абсолют, но почти все представители этих рас пытаются связать свою жизнь со сражениями.

И оба они пришли сюда сегодня с одинаковым желанием. Сражаться. Стать частью чего-то большего. Иметь достойных товарищей. Обрести смысл. И оба они не желали упускать свой шанс.

А Наррит, увидев тот факт, что оба бойца планируют сражаться до последней капли крови, остановил бой звонким хлопком.

- Вы оба приняты.- Оборотень и вампир переглянулись, возвращаясь к своей обычной форме.- Предварительно, разумеется. А там посмотрим. Обратитесь к Рантилю, он вас распределит в Цитадель. Спасибо за то, что выбрали именно наш Дом.

- Ты был неплох, кровосос.- С ухмылкой поклонился оборотень.- Достойное сражение. Но я бы выиграл, если бы нам разрешили продолжить.

- Ты ошибаешься, зеленуха.- Отзеркалил его поклон вампир.- Я бы тебя разделал. Но сражение действительно неплохое. Предлагаю продолжить, если случай выпадет.

- А то.- Оскалился оборотень.

Наррит улыбался, продолжая их весёлым взглядом. А случай им выпадет. Этих двоих наверняка в напарники запишут. Они отлично спелись. Старик поднял глаза к небу и некоторое время разглядывал облака.

Хорошее время. Он никогда не думал о том, что при его жизни Дом Чёрной Орхидеи обретёт былую славу. Ему это было не то чтобы очень нужно. Наррит служил миру и служил достойно. Но душа требовала чего-то большего. Требовала гордости. И сейчас душа пела. Она радовалась, видя то, как его Дом начинает вновь сиять.

Впрочем, это может подождать. Сначала работа. Наррит встряхнулся, словно собака, выбравшаяся из озера, а затем пошёл за следующим кандидатом. Да. Сначала работа.

Глава 5. Бестия.

- Это он?

- Так точно.- Ответил эльф своему куратору, краем глаза наблюдая за алхимиком, который заставил всю таверну плясать. По помещению разливалась звонкая мелодия. Все присутствующие громко орали текст, поскольку то была одна из самых популярных песен среди обитателей Леса.

Нынче все духи, от феи до беса

Меня называют Хозяином Леса,

Мне преданно служат мохнатые твари,

Со временем все уважать меня стали.

КиШ "Хозяин леса"

Мелодия, льющаяся из скрипки обсуждаемого человека, казалось, проникала в самые потаённые уголки сознания. Он словно играл на струнах души. И она плясала под эту мелодию. Но не только это. Каждому из поющих и танцующих предстали видения. Волшебный лес, полный магических существ. И его хозяин, который с каждым из них говорил на равных.

Но все списывали это на обычную игру воображения. Ведь не может обычная скрипка вызывать ведения и иллюзии, да ещё и проникающие напрямую в сознание.

- Что интересного?

- Всё интересное.- Буркнул один из эльфов Дома, который на самом деле был частью Седьмой Ветви.- Уверен, что это тот самый алхимик, который был в Эрринеле. Имя и внешность совпали. Спутники тоже. Один в один.

- Тот парень, который на горе трупов сидел?- У куратора было много информации. В том числе и показания свидетелей из разных Домов. И представителей иных рас. Об этом человеке он знал всё.

Эльф кивнул.

- С высокой долей вероятности именно он стал катализатором происходящих изменений. Странный человек. Общается напрямую с Главой и верхушкой Дома, остальные о нём практически ничего не знают. Только корпус Эрринела слышал про Аквилона, да и в бою его видел. Остальные вообще по нулям. Беспрепятственный допуск ко всем внутренним помещениям Цитадели, чем мало кто может похвастаться. Аналогично с библиотекой. Собственная лаборатория, в которую посторонним попасть невозможно. Я уверен, что закрытое помещение является лабораторией, поскольку сам это из его уст слышал. Прозвали Бестией.- Куратор хмыкнул.

- За что?

- Его так сначала пару раз назвала Гесперия, о ней я тоже докладывал. А затем алхимик несколько раз сражался на арене в присутствии свидетелей. Ни разу не проиграл, хотя выходил против одних из сильнейших воинов дома. Силён врукопашную, мечом тоже махать умеет. Он Бестия, потому что сражается жёстко и чётко, не оставляя противнику шансов на победу. А ещё совершенно игнорирует боль. Ему на раны вообще плевать, словно голем, созданный ритуалом.

Ни разу не проиграл. Но несколько сражений вышли вничью. В том числе со Светлейшим. Даррелл был воином такого уровня, что в спарринге с ним равный противник должен бить на поражение и никак иначе. И потому некоторые бои просто досрочно завершали, не желая рисковать без особого смысла.

Можно было бы использовать ту комнату, в которой алхимик сражался с Главой, но это довольно дорогостоящее удовольствие. Ради обычного бренчания размерами магического дара Дом на такое не пойдёт.

- Какой интересный парень.- Пробормотал себе под нос куратор.- И ритуалист, и алхимик, и воин, и Глава с ним на короткой ноге. Ещё и на скрипке как хорошо играет.- Эльф бросил взгляд в сторону Аквилона. Завис на несколько секунд, очарованный музыкой, а затем встряхнулся и вернулся к разговору.- Братья о нём что думают?

- Да ничего о нём не думают.- Пожал плечами агент.- У них и без алхимика дел по горло. Странных персонажей тоже без него хватает, чего стоит один только вампир с формой. Да и прочих интересностей навалом. Нам, к тому же, ещё нужно помогать с новичками и куча прочей нудной работы. А алхимик слишком серый. Не дай вы мне задание специально за ним наблюдать, я бы его странностей и не заметил. Слишком редко появляется и мало выделяется. Разве что на арене Бестию знают. Но там и другие хорошие бойцы есть. В конфликты не вступает, не дебоширит, сидит целыми днями у себя в лаборатории, общается с узким кругом доверенных эльфов. Кому такой интересен вообще? Практически невидимка, хотя скрываться даже не пытается.

- Нет ничего проще, чем спрятать дерево в лесу.- Глубокомысленно покивал куратор. Он нашёл это логичным. Беготня с секретностью и попыткой скрыть само существование алхимика могла вызвать гораздо больше подозрений. Седьмая Ветвь вообще могла бы его не заметить, но Дом Чёрной Орхидеи начал изменяться слишком резко, так что проверяли всё и всех. Ресурсов ушло много, но и результат оказался достигнут.- Уверен, что он причастен?

- Почти. Вы же и сами отчёты читали.

А эльф Седьмой Ветви их читал. Очевидно, что изменения в Доме Чёрной Орхидеи начались после событий в Эрринеле. Раньше ничего на них не указывало. Соответственно и причину нужно искать в этом Приграничном городе. Вариантов не так уж и много.

Как одно из предположений были Стальные. Что Чёрная Орхидея сильно впечатлилась после встречи с ними и потому решила изменить многовековые традиции. Но со временем от этой версии отошли. Все остальные варианты аналитики тоже постепенно отсекли. И дали большую вероятность на то, что причиной изменений стал именно этот человек, Аквилон Анхэллас.

И Древо хочет знать всё об этом человеке. Седьмая Ветвь выполнит данный ей приказ.

***

Лаборатория, выделенная алхимику, находилось прямо напротив его жилых помещений. Дом Чёрной Орхидеи устроил всё максимально удобно, не заставляя Аквилона лишний раз бегать по Цитадели. А он отплатил им десятками эффективных ритуалов и помощью с обучением новичков. Его методы позволили включить существ иных рас в слаженную структуру Дома почти безболезненно.

Рабочая была разделена на четыре неравные части. "Прихожая" - своеобразная распределительная зона и место отдыха. Слева, если смотреть от входа в помещение, комната с ритуалом по созданию Разлома. Справа - запертый Нетленный, который регулярно подыхал во время опытов алхимиков, но братья исправно притаскивали нового.

А прямо напротив входа находилась сплошная стена, способ проникновения за которую знали только алхимик, двое его спутников, и ещё парочка эльфов из числа особо доверенных. Та комната не для посторонних глаз. В ней Аквилон создавал то, что разрушает баланс и в руки местных попасть не должно. Накопители.

Штука крайне неудобная. Хранитель, когда занимался начертанием этого ритуала, постоянно ругался и бормотал что-то про гвозди, которые забивают микроскопом. На вопросы лишь морщился и отвечал, что делает всё наизнанку и через два десятка костылей, но подробностей не сообщал.

Зато вот на вопрос о том, почему таких накопителей штук сто не налепить, разразился длинной тирадой в адрес этого мира, его единственной богини и какого-то Демиурга, который всё слишком сильно усложнял. Всё опять упёрлось в пресловутые правила.

Накопители полностью рушат магическую систему этого мира. Их существование может обернуться громадными проблемами. Даже ущербные и созданные через два десятка костылей, они слишком многое ломали. Мир такое не одобряет. И тут даже клятвы не помогут. Один Хранитель с парой накопителей ещё допустим, но вот целый Дом, усиленный подобным способом, существовать, по мнению мира, не должен.

Так что приходилось работать как есть. И постоянно имеющуюся пару перезаряжать, поскольку магия из накопителей рассеивалась даже сама по себе, когда их не использовали. В этом месте Аквилон обычно снова начинал ругаться страшными словами, поминая микроскопы и гвозди. А ещё несчастную сову и многострадальный глобус.

Сегодня Хранитель работал слева. Из-за приоткрытой двери слышался голос изрядно уставшего человека, которому очень хочется спать. Он давал указания своей помощнице.

- Давай закрутим ток магии в третьем кольце.- Аквилон потёр глаза и указал посохом на один из участков ритуала.- Создадим восходящий резонанс. Переделай шестой узел, я займусь семнадцатым.

- Не пора отдохнуть?- Спросила Алия, выполняя указания Хранителя. Девушка присоединилась к нему всего три часа назад, но уже и сама изрядно устала.- Выглядишь плоховато.

- Да, да, да...- Пробормотал алхимик, продолжая работу.- Ты права. Закончим с этим экспериментом и отправлюсь отсыпаться. Надо будет потом снова за расчёты сесть, а то у меня идеи потихоньку кончаются. Ты не знаешь, когда Алинтер вернётся?

- Через четыре дня.- Ответила девушка.- А что?

- Ничего.- Зевнул Хранитель.- Надо будет поговорить с Главой.

Алии было интересно, но спрашивать она не стала. Успела изучить своего товарища по ритуальным экспериментам и точно знала, что в такой ситуации он не ответит. Оба ритуалиста принялись молча наблюдать за конструктом, который полыхнул золотом и тихонько загудел, концентрируя магию.

В этот момент тихонько отворилась дверь и в "прихожую" вошла Гесперия, которую сопровождали Наблюдатель и Итиль. Оценив обстановку, они отправились сразу в ритуальную комнату, но были остановлены внезапно раздавшимся вопросом Алии, которая, как и уставший Хранитель, не заметила появления незапланированных слушателей.

- Слушай, а можно вопрос личного характера?

- Угадаю.- Хмыкнул Аквилон.- Про Гесперию?- Лицо упомянутой девушки закаменело и она замерла, стараясь даже не дышать.

Наблюдатель с Итиль переглянулись и решили повторить за ней. Разговор, которому они стали невольными свидетелями, их не касался, а потому лишь Гесперия имела право определять, должны ли они это слышать. И девушка сделала свой выбор, решив не сообщать говорящим о своём присутствии.

- Так ты заметил?- Хранитель в ответ на это лишь хмыкнул.

- Не считай меня идиотом. А ещё я не слепой. Да и довольно неплохо в людях разбираюсь.

- Но почему же?..

Аквилон не дал ей договорить. И рассказал то, о чём в своё время говорил с Гесперией. Его избранницу ждало довольно безрадостное будущее. Итиль и Инфант посмотрели на девушку с сочувствием, а та лишь грустно улыбнулась.

- Ещё вопросы есть?- Голос Хранителя был наполнен усталостью.- Пользуйся моментом, пока меня что-то на откровения развезло.

- Почему ты прямо ей не откажешь? Её это точно смущает.

- Послушай.- Аквилон ненадолго прикрыл глаза и начал обстоятельный обдуманный ответ.- Гесперии пять тысяч лет. Мы с тобой даже представить не можем, насколько это много. Первую тысячу лет она была сильнейшим существом в своём мире после разве что богов. А следующие четыре провела в агонии, гния заживо. Я, например, не уверен, что смог бы это пережить. Да, она не человек, пусть и выглядит как мы. Существа её расы значительно крепче разумом, они устойчивее, такая видовая особенность. Но четыре тысячи лет...

- Поражает воображение.- Выдохнула Алия.

- О чём и речь. Она давно уже не маленькая девочка. Это существо с невероятным опытом и неимоверной силой воли. Даже если она в итоге выберет остаться со мной, то наша разлука её сильно не потревожит, найдёт чем заняться. Или придумает способ путешествовать вместе. Меня держит разум. И все те обстоятельства, которые уже были упомянуты. Но она... Эта девушка имеет право сделать свой выбор. А я буду притворяться идиотом, пока она не примет решение.- Алхимик рассмеялся, видимо, столкнувшись с осуждающим взглядом Алии.- Таково моё решение. Я вообще не спец в делах любви и чувств. Особенно своих собственных. Жену мою спроси.

- К слову. А разве ты её до сих пор не любишь?- Хранитель выдохнул сквозь зубы. И сложно сказать, чего в том выдохе было больше, грусти или нежности.

- Моя жена была... Мы были Охотниками. Людьми, которые каждый день стоят на пороге гибели. Чудо, что мы с ней до старости дотянули. И она взяла с меня обещание. Буквально выбила на арене. Если она уйдёт первой, то я не буду закрываться от новых чувств и подыхать в одиночестве от тоски по ней. Тогда это оказалось бессмысленно. Но вот моя жизнь закончилась. И я вернул свою память, оказавшись Хранителем. Это сложно объяснить. Я понимал, что рано или поздно встречусь с девушкой, которая всколыхнёт мои чувства. Если меня не прикончат окончательно, то я пересеку множество миров. Маловероятно, что ни один из обитателей этих миров мне не приглянется.

- И ты решил выполнить обещание.- Прошептала Алия.- Даже не знаю, как бы я поступила на твоём месте.

- Отчасти.- Хранитель, судя по всему, улыбнулся, хотя зрители этого и не видели.- Решил, что не буду носиться как ужаленный в поисках спутницы жизни, но и прятаться от новых чувств не стану, если они появятся. На это накладывается тот факт, что мне нужно вытащить ваш мир из глубокой задницы. И прочие скучные и рациональные аргументы.

- И ты решил ждать.- Хмыкнула девушка.- Даже не знаю, что на это сказать. Наверное, откажусь от комментариев, для меня подобная ситуация слишком далека от реальности. Полагаю, тебе виднее, как нужно поступить. Не осуждаю.

- Спасибо.- Фыркнул Аквилон.- Не то чтобы мне было дело до чьего-то мнения. Но всё равно спасибо.

- А что ты сам о Гесперии думаешь?

- Она входит в пятёрку самых удивительных существ, которых я только встречал.- Хранитель выдал это совершенно спокойно, словно о погоде говорил.- Четыре тысячи лет боли. Проклятье сделало её чрезвычайно живучей, но способ убиться найти можно всегда. При большом желании. Но она выбрала жизнь. Без видимого шанса на спасение. Без цели и без смысла. В ежедневной агонии. Такая сила воли... Я ей искренне восхищаюсь. Это человек даже не из стали, а из чего-то в разы более прочного и монолитного. Я бы не потянул. Никто бы не потянул. А ей нормально. Живёт себе дальше, с ритуалами нам помогает.

Алия ненадолго замолчала, наблюдая за работой ритуала, а затем спросила:

- А что ты скажешь о ней как о девушке? Я ведь не совсем это имела ввиду.

- Тебе оно зачем?- Аквилон, говоря это, явно прищурился.- Заговор? Расскажешь из женской солидарности? Всюду предатели. Никому нельзя верить.

Аквилон хохотнул. Шутка откровенно такая себе, но его усталый мозг ничего лучше не придумал. А ещё он не знал о том, что Гесперии и рассказывать ничего не надо, ведь она сама всё прекрасно слышит.

- Ага, прямо сейчас наш разговор с помощью карманного ритуала записываю. И ей в уши сразу транслирую.- В иронии Илии можно было захлебнуться. Она вздохнула.- Мне просто интересно. Вы удивительные люди...- Она смешалась.- Ну или не совсем люди, но это не имеет значения. Я никогда не встречала и не встречу никого необычнее вас. А вы ведь рано или поздно уйдёте из нашего мира. Смею надеяться, что к тому моменту буду ещё жива. Не хотелось бы потом обнаружить, что сожалею об упущенной возможности расспросить о жизни мага, что спасает миры, и девушку, которая разменяла уже пять тысяч лет.

- Не думаю, что мы чем-то отличаемся от остальных.- Аквилон снова зевнул.- Да, сильнее. Живём дольше. Опыта имеем больше. Но в остальном остаёмся обычными людьми.- В его голосе появилась насмешка.- Ну или не совсем людьми.

- Ошибаешься.- Алии пришлось слегка повысить голос, ритуал начинал работать в полную силу и загудел громче, так проявлялось напряжение магических нитей.- Поверь, даже если ты считаешь себя самым обычным человеком, это не означает, что так считают и все вокруг. Но я пойму, если ты не захочешь отвечать на мой вопрос. Всё-таки это довольно личное.

- Если бы я не хотел, то так бы сразу и сказал.- Хмыкнул Аквилон.- Просто сложно подобрать слова. Повторюсь, я не великий мастер по части человеческих чувств. Особенно своих. Мне проще мир спасти или бога какого-нибудь прикончить чем в себе разобраться.

- Ну ты всё-таки попробуй.- В голосе Алии звучало озорное веселье.- Вдруг получится.

- Красивая.- Немного подумав, Хранитель кивнул в такт своим мыслям.- Она красивая.

- Ты мастер делать комплименты.- Захихикала девушка.- Просто неподражаемый романтик.

- Поверь, жена ценила меня не за комплименты.- Хранитель снова грустно улыбнулся.- Но вообще-то ты права. Красивые слова и жесты мне не даются. Под окном ночью стихи читать не стану. Зато во мне есть множество других достоинств.

- Нисколько в этом не сомневаюсь.- Продолжала веселиться Алия.- Ты просто великолепен. А уж этот твой плащ... Дара речи лишает. Но, серьёзно? Красивая, и всё? Как-то банально.

- Она великолепна.- Теперь в голосе Аквилона таилась мягкость и теплота.- Во всех отношениях. И двинутая напрочь, чем изрядно напоминает меня самого. Словно в зеркало смотрю. И это тоже привлекает.

- Двинутая?- Алия хохотала во всё горло.- Волшебная характеристика. Ты ей такое, главное, не ляпни. И что же в ней двинутого?

- Сложно объяснить.- Хмыкнул Хранитель.- Вот ты бы сунулась в незнакомый мир за человеком, с которым общалась в совокупности меньше пяти минут? Просто потому что захотелось? Она - да. Гесперия пережила многое, из-за чего потеряла почти все эмоции и сильно изменилась, но осталась собой и получает удовольствие от жизни во всех её проявлениях. Пару дней назад мы вместе с ней на столе в баре плясали. Трезвые, просто музыка хорошая была. А все остальные смотрели на нас как на идиотов. Она бросается в бой с весёлым хохотом и яростной улыбкой. Она всё ещё горит. Продолжает гореть своей жизнью. Хотя прошло пять тысяч лет. И это меня восхищает. Не могу объяснить.

- Мне хватило.- В голосе Алии сквозила нежность.- Поверь, этого более чем достаточно. Но первый шаг ты всё равно делать не будешь?- Аквилон, видимо, покачал головой.- А я считала, что ты творишь всё что захочешь, не оглядываясь на обстоятельства и мнения окружающих.

- Я что, на безумца похож?

- Временами.- Вновь захихикала Алия.

- Дело вовсе не во мне, а в ней.- Грустно хмыкнул Аквилон.- Ведь я пойду дальше. В следующий мир. А она останется. Ты не понимаешь.

- Дурак.- Прошептала девушка.- Это ты не понимаешь...

Алхимик, впрочем, на её высказывание не ответил, поскольку ритуал входил в завершающую фазу. Ждёт их удача или очередной провал, дальше Аквилон всё равно отправится спать, поскольку работал без отдыха уже слишком долго. А потому Гесперия развернулась и ушла столь же незаметно, как пришла. Наблюдатель и Итиль последовали за ней. Никто из них так и словом не обмолвился о том, что случайно услышал.

Глава 6. Хорошая ночь.

Насвистывая навязчивую мелодию, я шёл по крыше, слегка пританцовывая. Ночной Астраэлл оказался весьма красив. Довольно тих, но вместе с тем весьма оживлён. На улицах то и дело встречались разумные. Преимущественно тех рас, что предпочитали ночной образ жизни, но были и другие.

Работали трактиры и таверны. Улицы украшены ритуальными огнями, заставляющими город сиять. Он жил даже ночью, без праздников и выходных. Хорошее место, здесь достаточно легко дышится. Впрочем, если бы я попытался объяснить это чувство кому-то другому, то не нашёл бы подходящих слов. Надо чувствовать. Понимать. Иначе никак.

А в центре Астраэлла возвышалось Древо. Местные верили, что в его кроне обитает Урия Мать-Природа. И это не так уж далеко от истины. Я чувствую присутствие дриад. Это их дом. Древо переполнено магией природы, богиня тем поддерживает своих посланников. Не только дриад, но и прочих духов. Бесов, например. Тоже довольно интересные ребята, хотя лично с ними встречаться не доводилось.

И я чувствую их внимание. Они смотрят. Они чувствуют. Они знают, кто я и зачем сюда пришёл. Они надеются на меня. Эти взгляды мне, к сожалению, не под силу игнорировать. Впрочем, они уже давно не доставляют неудобств. Лишь бередят беспокойную душу. Но не сегодня. Сегодня меня нет.

Избавившись от своего плаща, я укутался в бесформенный чёрный балахон. Оставив всё своё снаряжение, я вышел в город совершенно безоружным. Перестав улыбаться, я нацепил респиратор, столь полезный в алхимической лаборатории и Приграничье. Сегодня меня нет.

У меня выходной, зайдите завтра. Сейчас вообще никто ничего не может сказать о моём местоположении. Из Цитадели мне удалось вырваться совершенно не оставив следов. Разве что Гесперии послание черканул, что к утру вернусь, чтобы Дом Чёрной Орхидеи меня лишний раз не искал. Впрочем, они, разумеется, всё равно будут искать. Но это не мои проблемы.

Спустившись с очередной крыши в тёмный переулок, я выскользнул на улицу, став всего лишь безликим прохожим, до которого совершенно нет дела окружающим. Оставив респиратор болтаться на шее, за мелкую монету купил пару яблок, которыми аппетитно хрустел, осматриваясь по сторонам.

Архитектура крайне разнообразная. Что обусловлено большим количеством рас, проживающих в столице. Одни предпочитали обитать в темноте и под землёй, их дома были крайне приземисты, а верхняя часть по сути всего лишь прихожая. Кому-то нужно больше пространства, обычные дома для них слизком узки. Иным требуется солнце или высокая влажность. Поэтому строили кто во что горазд, единого стиля в столице не придерживались. Впрочем, как и в любом другом городе, но тут это особенно бросалось в глаза.

К сожалению, обзорную экскурсию устраивать мне некому. Но я не то чтобы очень стремился. Местные достопримечательности меня мало интересуют, в отличие от разумных.

Люблю наблюдать за жизнью обычных людей. Помогает не забывать о том, что и для чего я делаю. Хранителем быть весело. Мне нравится им быть. Но иногда это выматывает. Нужно перезагружаться.

Именно этим я и занимаюсь сегодня ночью. Гуляю. Слушаю то, о чём говорят люди вокруг. Наблюдаю за лихой кабацкой дракой, победителем в которой вышел владелец заведения, поскольку стража заставит дебоширов выплатить серьёзную компенсацию за испорченное имущество.

Семейная ссора. Я не вмешиваюсь. Попытка кражи. Неудачная. Я не вмешиваюсь. Ещё одна драка. И снова остаётся только наблюдать. В этом городе не происходит ничего действительно серьёзного, Наблюдатели хорошо делают свою работу. И потому мне нет резона вмешиваться.

Разлёгшись на бортике фонтана на одной из многочисленных площадей, наблюдаю за праздником. Сам не знаю каким, не вникал. Торжество устроили совухи - своеобразные гибриды человека и совы, один из многих подвидов зверолюдей. Двухметровые покрытые перьями существа, руки которых скрещены с крыльями. Довольно изящные ребята.

Мужчины громко клёкотали и распушивались, пытаясь привлечь внимание представительниц прекрасного пола. А они отвечали им взаимностью и интересом. Обряд, наверное, как у оборотней. Или праздник совершеннолетия. Но докапываться до правды я даже не пытался, на созерцание она никак не повлияет.

Наслаждаясь зрелищем, я внезапно дёрнул носом и с шумом принюхался. Кофе. Пахнет хорошим кофе. Недолго думая, отправился по зову носа. Моим глазам предстало весьма скромное заведение, притаившееся в тени пёстрого и яркого ресторана, который всем своим видом кричал о том, что право в нём отужинать надо ещё заслужить.

Обстановка внутри тоже оказалась весьма скромна. Всё сплошь из дерева. Стойка, небольшое количество столиков. Посетителей нет. Зато есть бариста. И крайне манящий запах. Девушка за стойкой плавным жестом пригласила меня присесть.

- Чего желаете?- Она задала этот вопрос с крайне ласковой улыбкой.

- На ваш вкус.- Отзеркалил я её выражение лица.- Не подскажете ваше имя?

- Ниль.- Хихикнула девушка.- И давайте на ты, а то чувствую себя старой.

- Не думал, что тысячелетнему существу присущи подобные эмоции.

- А ты глазастый.- Зрачки Ниль на мгновение окрасились в алый.

- Как и ты. Но могла бы просто позвать на разговор, а не кофе сманивать.

- Это слишком скучно.- Рассмеялась девушка. А затем наш разговор ненадолго затих, она принялась готовить мне напиток.

Не ожидал встретить беса столь скоро. Эти существа тоже служат миру и его богине. Но дриады больше сосредоточены на Нетленных, Разломах и прочих магических аномалиях, а бесы следят за разумными и чаще вмешиваются в происходящее. Уверен, если завтра я приду на это же самое место, то никакого кафе здесь не будет. Зато оно появится где-нибудь в другом месте. И его посетителем станет эльф, который сможет повлиять на расклад сил в мире. Войну, например, остановить.

Девушка поставила передо мной чашку крепкого кофе, от аромата которого у меня аж слюнки потекли. И снова мило улыбнулась. К слову, я не могу сказать, как на самом деле выглядят бесы. Человеческий облик несомненно является иллюзией. Перед эльфом здесь бы стоял эльф. А перед девушкой - мужчина. Их истинное лицо мне разглядеть не под силу. Но не то чтобы очень и хотелось, если честно.

- Случилось что-то?

- Вроде нет.- Пожала плечами Ниль.- Просто познакомиться захотелось. Пообщаться с интересным человеком.

- Мне казалось, что в жизни такого существа как ты достаточно интересных людей.

- Отчасти ты прав.- Легонько повела плечами бес.- Но таких как ты пока встречать не доводилось.

- Взаимно.- Я неторопливо потягивал кофе, а Ниль улыбнулась и добавила к напитку шоколадное пирожное.- Спасибо.

- Обращайся.- Девушка слегка наклонила голову, с любопытством меня осматривая, а затем внезапно выдала.- Напряжённый ты какой-то. Тебя что-то беспокоит?

- А ты моим психологом решила заделаться?- Я слегка приподнял бровь. Ниль фыркнула.- За сеанс берёшь золотом или человеческими душами?

- Фи, как ты смеешь.- В её глазах сверкали озорные искорки.- Я не пользуюсь презренным металлом.

- Кто бы сомневался.- Я ухмыльнулся.- Что по душам? Сколько берёшь?

- У тебя столько нет.- Невозмутимо ответила бес.- Но первый сеанс вообще-то бесплатный. Брать будете?

- Тебе оно зачем?

- Интересно. Не так часто доводится встречаться с человеком, что путешествует по мирам и косит богов как траву.

- Ты преувеличиваешь.- И это действительно было так. На моём счету не столь много жертв.

- Это если цифры считать. Но стоит сравнить то количество высших сущностей, которое ты записал на свой счёт, с тем, сколько удаётся прикончить обычным смертным... Ну ты понял.

- Вместо душеспасительных бесед предпочёл бы портал на третий континент.- Проворчал я.

- Нечего там делать.- И Ниль не пыталась меня отговорить, она лишь констатировала факт.- Тебе оно надо, по пустошам бродить?

- Чисто из любопытства можно было бы и глянуть.

- На второй глянешь.- Хмыкнула бес.

Третий континент. Талия. Богатый ресурсами и занятый лесами. Высокое разнообразие климатических зон. Глубочайшие озёра, в которых жили водные существа. Пустыни, ставшие домом для чернокожих таурусов. Горы, в которых обитали драконы. И люди, расселившиеся повсюду. Сейчас на месте всего этого лишь пустоши, которые упомянула Ниль.

Эта информация не для всеобщего пользования. Многие вообще не задумываются о судьбе Талии. Когда последние разумные сбежали с третьего континента и он оказался полностью под контролем Нетленных, вмешалась Урия Мать-Природа.

Она выжгла нафиг всех тварей вместе с континентом. Обратила в ничто. Теперь на Талии лишь пыль и пепел. Раньше это сделать нельзя было, поскольку разумных, пытавшихся сбежать с континента, тоже бы задело. А теперь Нетленные на третий больше не суются. Смысла нет. Убивать там некого, а на преодоление водной преграды мозгов не хватит. Да и к тому же, Урия может и второй раз по Талии шарахнуть. Ей вообще ничего не мешает.

По этой же причине твари не пытаются вылезти в море. Все водные разумные обитают ближе к берегу. И они же закрывают подводные Разломы. А если попытаться пролезть подальше от континента, то Урия просто снова ударит по площадям, никого не опасаясь задеть. Поскольку мир ей даёт дозволение, то богиня на это сил почти не тратит. А то, что тратит, быстро восстанавливают верующие. Единственная богиня этого мира остаётся сильна.

Нетленным приходится использовать своеобразный живой щит в виде разумных обитателей мира, иначе богиня своими ударами их быстро выкосит. Но рядом с этими самыми разумными бить нельзя, иначе будет быстро сокращаться количество верующих и богиня постепенно ослабнет.

Но всё это информация не для широкой публики. Древо наверняка знает. Служители храма богини должны догадываться. Высшие чины. Некоторые из Домов. Старейшие и сильнейшие. Чёрная Орхидея, например. Остальным не положено.

Так что на третьем континенте мне делать действительно нечего. Разломов и Нетленных там нет, соответственно нет и образцов для изучения. Но чисто из любопытства заглянул бы. Интересно посмотреть на последствия полномасштабного применения божественной силы без ограничений.

- На второй я и без твоей помощи гляну.- Я сделал очередной глоток.- Кофе, кстати, великолепный. Да и пироженка ничего такая.

- Спасибо, старалась.- Очаровательно улыбнулась бес.- Так что, поделишься переживаниями?

- Не то чтобы мне о чём-то сильно переживалось.- Я пожал плечами.- Так что и делиться особо нечем. На текущий момент меня беспокоит разве что отсутствие плана. Я довольно талантливый импровизатор, но не хотелось бы в подобных вопросах на удачу полагаться.

- Ну да, с этим я тебе не помогу.- Рассмеялась Ниль.- Посоветую только быть увереннее в себе. Мы все в тебя верим, так что и ты не сомневайся.

Мне оставалось лишь кивнуть.

Да, отсутствие плана. Все прошлые разы, когда я приходил в какие-то миры, у меня были заранее прописанные ходы. Быть может не пошаговая инструкция, но хотя бы общее понимание того, что и как я должен сделать для достижения результата.

А в этот раз у меня есть только конечная точка в виде уничтожения мёртвого мира. И абстрактное: "Изучим его, а затем создадим ритуал для уничтожения". Отличный план. Надёжный, как я не знаю что.

Со стороны кажется, что я у меня есть план, и я точно знаю, куда и зачем иду. Но это иллюзия, которая частенько вводит в заблуждение даже меня самого. Была заготовка в виде Дома Чёрной Орхидеи, за который меня просили и который должен был стать источником полезной информации. Пара фокусов, дающих преимущество. И, собственно, всё. Остальное приходится придумывать на ходу и делать как придётся. И тратить по четыре года на то, чтобы развернуть ритуал по убийству Нетленных. Мрак.

Но это говорит моё стремление к идеалу. Желание быть лучшим и никогда не ошибаться. На самом деле я довольно неплохо двигаюсь, да и импровизация мне даётся. Но отсутствие плана иногда беспокоит. Сейчас мне, например, придётся отправиться на второй континент, поскольку здесь работа застопорилась. Если там ничего нового в голову не придёт, то на этом всё. Что делать дальше - не знаю. Я, конечно, что-нибудь придумаю, но всё же...

Сомнения. Сомнения разъедают душу. Надо меньше думать и больше делать. Криво улыбнувшись, я допил кофе.

- Благодарю за чудесный напиток. Загляну как-нибудь ещё при случае.

- Обязательно возвращайся.- Ниль обеими руками помахала мне вслед.- И Гесперию с собой прихвати. Она тоже очень интересная.

- Вот с этим я, пожалуй, соглашусь.

Времени прошло всего ничего. Да и сколько можно потратить на кофе с пирожным? Стало полегче, но прогулку было решено продолжить. Раз уж выбрался, то стоит воспользоваться этим шансом, в следующий раз я здесь окажусь неясно когда, всё-таки второй континент должен меня надолго занять.

Вновь натянув респиратор, лёгким прыжком поднялся на крышу и вновь начал слушать. Ссора. Примирение. Кто-то очень страстный решил заняться любовью прямо в подворотне. Этих я деликатно обошёл за три улицы, стараясь не шуметь. Чего людям мешать?

Хотел вмешаться в попытку домогательства по отношению к девушке, которая явно была против. Но она и сама спокойно заломала обоих уродов, потащив их к ближайшему посту стражи. Да, в мире, в котором каждый встречный может оказаться сильным физическим магом, таким лучше не заниматься.

Ночной город был спокоен, пока я не учуял кровь. Что-то интересненькое. Пораскинув мозгами, решил изучить вопрос подробнее. Может всё-таки сегодня и придётся поработать.

Но нет, не пришлось. Наблюдатели развлекались. Я издалека смотрел за деятельностью эльфов. Они спалили три дома и сейчас усердно ловили разбегающихся во все стороны тараканов, снося им головы. Судя по тому, что свидетелей не нашлось, а стража оцепила территорию, операция явно была хорошо подготовлена, такое за час не делается.

Было бы интересно, конечно, узнать, кого и за что тут убивают, но лезть не стоит. Здесь и сейчас я просто случайный прохожий, который не имеет права знать. А дело, судя по всему, серьёзное. Преступников не ловят, а сразу казнят. Причём безжалостно, даже тех, которые сдаются.

Инородной магии не вижу, значит не тёмные. Умирающие разумные - эльфы. Сепаратисты, возможно, этих в последнее время немало развелось. Древо многим надоело. Впрочем, действительно без разницы.

Издалека наблюдая за работой Наблюдателей, я даже заметить не успел, как один из них оказался у меня за спиной. В мою шею уткнулся узкий клинок.

- Кто такой? Что здесь делаешь?

- Это наш.- Послышался второй голос, отдалённо знакомый. Тиллэл. Наблюдатель, который работал в Эрринеле до Инфанта. Позже раненный Нетленными и переведённый в резиденцию Дома. С ним меня тоже познакомили, он был одним из доверенных лиц и знал, кем я являюсь на самом деле.

- Я доложу об этом инциденте.- Клинок никуда не исчез.- Присутствие посторонних...

- Знаю.- Фыркнул Тиллэл.- Это один из Наблюдателей. Новенький, только обучение закончил. Натаскиваю. Прислал понаблюдать за работой мастеров. Заодно и экзамен на то, насколько хорошо ему удастся спрятаться от наших внимательных глаз. Результат, как видишь, удручает.

- Надо было заранее доложить.- Голос говорящего потеплел, металл у моей шеи исчез.- Не знал, что у вас новенький. А идея с экзаменом, кстати, интересная. Часто такое устраивал?- Тиллэл лишь улыбнулся.- Само собой.

Эльф, столь неудачно меня заметивший, отправился патрулировать периметр, а Наблюдатель поморщился.

- Ты что, один гуляешь? И где Инфант?- Он вздохнул.- Впрочем, вопрос риторический. На будущее, если видишь работу Наблюдателей, то лучше отойди подальше, меня может рядом и не оказаться.

- Очень глазастый попался.- Мне оставалось лишь покаяться. Действительно не мог предположить, что меня кто-то заметит.- Кого и за что здесь убивали?

- Очередные идиоты, решившие, что в Лесу плохо живётся. На того кто их послал мы уже вышли, ему недолго осталось. Скоро полетят высокопоставленные головы. Мятежники.

Сепаратисты. Я угадал. Ну или мятежники. Слово не суть важно, смысл от этого мало меняется. Какое отношение к этому имеет Дом Чёрной Орхидеи? Да никакого. Просто Тиллэлу скучно, вот он и пытается не заржаветь, принимая посильное участие в работе столичных тихушников. Стандартная практика. Тот парень, который в меня железкой тыкал, тоже был Наблюдателем от какого-то Дома, а не Седьмой Ветви.

- Я так понимаю, ты меня обратно на прогулку не отпустишь?

- Правильно понимаешь.- Самодовольно ухмыльнулся эльф.- Ты, конечно, можешь попытаться сбежать. Но я буду настойчиво преследовать.

- Кто бы сомневался.

Мне оставалось лишь покорно за ним следовать. Я бы от него побегал, это весело, но смысла мало. Нагулялся уже, голова проветрилась. Можно возвращаться. Впрочем, в Цитадель мы всё равно попали лишь под утро. Тиллэл заканчивал ночную работу, таская меня с собой. А я и не против посмотреть на кухню Наблюдателей изнутри. Даже поработать пришлось. Одного эльфа крайне неудачно задели. Коллапс лёгкого. Быстренько решил проблему ритуалом.

Хорошая была ночь. Чувствую себя отдохнувшим и посвежевшим. Можно работать дальше.

Глава 7. Второй континент.

Обитатели Сантиса наблюдали странную группу членов Дома Чёрной Орхидеи, что пришла с очередным порталом. Нас, собственно. Как оказалось, переговоры с Железнодубыми в самом разгаре, но проход напрямую к ним ещё не налажен, он будет через пару дюжин дней.

Если пройтись пешком, то доберёмся даже быстрее, а заодно и второй континент по пути осмотрим, поэтому я просто переместился в Сантис с очередным ритуалом, перебросившим сюда множество желающих поохотиться на тварей.

Я, разумеется, планировал отправиться вместе с Алинтером и Гесперией, но Глава навесил нам аж целых две боевых пятёрки на всякий случай. Первая состояла из эльфов, уже сработавшаяся и надёжная, одна из лучших групп Дома. И вторая - крайне весёлая солянка из новичков.

Вампир с боевой формой. Оборотень, который способен превращаться в лешего. Девушка - зверочеловек, с кроличьими ушами и вся покрытая белым мехом. Чернокожий таурус с блестящим лысым черепом. И нага с четырьмя руками.

А теперь можно представить как мы выглядим со стороны. Пёстрая компания существ разных рас. Пятёрка эльфов в одинаковой броне, они как близнецы. Спрайт с золотыми крыльями. Красивая девушка с волосами цвета пламени. И парень в белом одеянии с футляром от скрипки за спиной. Все с символами Дома Чёрной Орхидеи. Мы невольно привлекали взгляды прохожих.

Зачем я с собой открыто футляр взял? Залегендировать снаряжение. В то, что я под плащом таскаю свои ножи и зелья поверить можно. Но вот если я начну всё остальное доставать... Проще сделать вид, что пространство внутри хранилища для инструмента искусственно расширено ритуалом, местные такое умеют, правда сил и ресурсов это тратит много. И помимо скрипки я таскаю в футляре кучу ингредиентов, пару арбалетов, ну и далее по списку. Для стороннего наблюдателя это странновато, но не слишком удивительно. Лучше, чем из воздуха всё доставать.

Всё это приходилось делать из-за присутствия посторонних. Но Глава настоял на сопровождении. В чём-то он прав. Да и для Дома Железного Дуба будет неестественно выглядеть то, что мы втроём через земли тварей добрались до их города. Наличие группы упрощает ситуацию и уменьшает количество подозрений.

Эльфийская боевая группа сама по себе очень опасна. Эти ребята могут с сотнями монстров сражаться. А вот солянку нам добавили по иным причинам. С одной стороны - они тоже крайне сильны каждый индивидуально. И в потенциале станут действительно неплохой командой, способной сравниться с лучшими воинами Дома. Они хороши, просто ещё недостаточно слаженны. Но обузой в бою не будут.

А с другой - Орхидее нужно показать отсутствие расизма. Пусть они и заявили во всеуслышание, что в их Доме все будут равны, но этому мало кто поверил. Поэтому Глава решил доказать свои слова делом. Как обучают эльфов, так обучают и остальных. Если квалификация пришедших высока, и они уже готовы к охоте на Нетленных, то их отправляют на те же задания, что и эльфов.

По тому же принципу и наша группа формировалась. Если есть эльфы, то должны быть и другие. Не в ущерб эффективности, разумеется. Эта команда, я полагаю, сильнейшая из образованных из представителей прочих рас. Так Глава подтверждает слова делом, заодно демонстрируя это Дому Железного Дуба. Они тоже должны заранее понимать, что их боевыми братьями будут не только эльфы, но и все прочие. Мы выступаем своеобразным примером.

Это всё мелочи, о которых обычно люди не задумываются. Но для тех, кто знает, куда именно надо смотреть, такие действия имеют смысл. Как же напрягает...

- Шумновато.- Пробурчала Гесперия, мне оставалось лишь кивнуть. Сантис оказался крайне оживлённым городом, но ничего удивительного нет. Постоянное прибытие и отбытие желающих поохотиться на тварей своё дело делает, сказываясь на обстановке в городе.

Обилие мест где можно вкусно пожевать или тихо полежать. Различных отелей и таверн тут десятки. Торговцы, делающие большие деньги на продаже снаряжения и скупке добытых ингредиентов. Резиденции боевых Домов, которые держат именно в этом городе полноценный корпус. Город находился в самом расцвете сил.

- У нас тут дела есть или сразу дальше идём?- Уточнил Альтир, командир боевой эльфийской пятёрки.

Он выступал в качестве сопровождения и получил указание подчиняться всем моим приказам. Удивился, поскольку меня раньше не видел, да и Дом обо мне тоже не особо осведомлён, но Глава пообщался с ним напрямую, а потому сомнений не было.

- Не задерживаемся.- Я закончил осматриваться по сторонам и сразу направился к выходу из города.- Здесь нам делать нечего. Чем быстрее к Дому Железного Дуба доберёмся, тем лучше. Там сейчас как раз Светлейший должен быть.- Его Глава отправил на переговоры. Естественно, не одного, но голос Даррелла был решающим во всех вопросах.

Город мы преодолели быстро и покинули его без всяких проволочек. Тут такая текучка постоянно, что на нас даже внимания особо не обратили, разве что после выхода из портала, там мы и правда колоритно смотрелись. Местное Приграничье отличалось от аналогичного на первом континенте.

Точнее, тут не было Приграничья как такового. Просто потому что Разлом мог открыться в любой момент и где угодно, да и твари территориально ограничены не были. Всё вокруг, чисто технически, являлось Приграничьем. А про тот кусок континента, который уже множество лет под контролем Нетленных, и вовсе можно забыть, туда только самоубийца полезет.

Собственно, вся структура существования второго континента строилась на городах-крепостях. Они трёхсоткилометровым поясом перекрывали Ирит, отсекая обитаемую часть от захваченной. Как только Разломы начинали появляться за пределами этого барьера, строились новые города-крепости и пояс смещался. Ну или это происходило из-за потери тех или иных точек опоры, как произошло в случае с Твиром.

Перемещались исключительно порталами или же приходилось брать солидную группу сопровождения. В одиночестве лучше не бродить, слишком легко быть сожранным. Города снабжались продовольствием и ресурсами, взамен отдавая добычу с тварей и предоставляя базу для размещения желающих поохотиться на Нетленных. И всё это существовало за счёт Леса, без солидных денежных вливаний и прочих элементов мотивации сюда бы никто не полез. Впрочем, по моим грубым расчётам, Лес всё равно оставался в плюсе, слишком многое давали Нетленные и их земли.

Но нас местная опасность мало волновала. Тринадцать опытных и сильных воинов, из которых каждый имеет опыт сражения с Нетленными. Даже "солянка", я специально уточнял. Мы мобильны и не имеем груза, а потому в случае чего можем применить манёвр тактического наступления в противоположном от врага направлении. Спешно дать дёру, забыв о гордости, если проще.

У города всё было спокойно, но оно и логично, местность регулярно зачищалась. Твари начали встречаться примерно на расстоянии полсотни километров. Ликаны. Примерно два с половиной десятка. Эти оказались полуволками. Немало вообще-то, но тех же медведеподобных ликанов они в разы слабее. А ещё мои спутники крайне опытны и сильны, мне даже в бой вмешиваться не пришлось. Я был бы не против размяться, но сейчас важнее получить первичное представление о втором континенте.

А потому мне оставалось лишь с негромким щелчком развернуть посох и подготовить ритуал, в который понимающий Алинтер притащил труп. Молча, даже спрашивать ничего не стал. Вот бы все такие были...

- И чё ты делаешь?

- Не тупи, рогатый.- Вместо меня отозвался таурус.- Изучает тварь.

- И без тебя вижу, уголёк.- Проворчал оборотень-леший.- Нафига, хотелось бы знать.

- Мне тоже интересно.- Осторожно вмешался Альтир. Он мне по многим причинам не доверял. Пусть прямой приказ Главы и делал своё дело, но осторожному эльфу требовалось составить собственное мнение. А все ритуалы с участием тварей так или иначе вызывают подозрения, вот и напрягся.

- Мы ищем различия.- Ответ дала Гесперия, поскольку я слишком сосредоточился на ритуале и немного подвис.- Между первым и вторым континентом.

- А они должны быть?- Удивлённо уточнил вампир.- Никогда не слышал.

- Различия есть, этот факт доказан.- Альтир немного успокоился.- Можете в библиотеке прочитать, у вас есть нужный допуск, эта информация не является секретной. Меня немного смущает тот факт, что и у наших ритуалистов допуск есть.

- Читал я твои писульки.- Ритуал пришёл в работу и теперь оставалось немного подождать.- Иногда лучше увидеть всё своими глазами. Вдруг что-нибудь новое найду?

Эльф недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Мы с Гесперией принялись кружить вокруг ритуального круга, изучая показания его сканирующих частей. Собственно, весь этот ритуал был многоступенчатой системой для изучения чего бы то ни было. Максимально универсальная вещь.

- Поле Талька показывает отклонение в три пункта.- Девушка задумчиво прикусила губу. Не замечал раньше за ней такой привычки.- Вообще-то несущественно, но странно. Даже у столь маленького колебания должна быть веская причина, это не та величина, которую легко сдвинуть.

- И коэффициент Сора при этом не вырос. А ведь должна быть корреляция.

- И когерентность прежняя.- Продолжила мою мысль Гесперия. Мы с ней думали в одном направлении и едва ли не одновременно формулировали выводы.- Фигня какая-то.

Все прочие члены группы переводили недоумённые взгляды с меня на девушку. И лишь Алинтер следил за периметром. Ему было вообще без разницы, он уже давно привык к тому, что в таких случаях лучше просто не задумываться о происходящем.

- Ничего не понимаю.- Пробормотал вампир.

- Это естественно, ты же тупой.- Как нечто само собой разумеющееся сказала кролик с абсолютно безразличным видом.- Но в данном случае твой интеллект особого значения не имеет. Тут никто ничего не понимает.

- Слышь, ушастая, ты на кого свой травоядный рот раззявила?

Вампир и зверодевушка сцепились языками, мы с Гесперией продолжили следить за показаниями ритуала, а эльфы переглянулись и разошлись, заняв периметр. Забавно наблюдать различия в подходе, поскольку группа вампира осталась послушать перепалку. А именно вампир был назначен главным.

После нескольких последующих битв различия между двумя командами начали откровенно бросаться в глаза. Эльфы были дисциплинированы и опытны. Им практически никогда не требовались приказы, они действовали как единый организм, каждый элемент которого чётко выполняет определённую ему роль. Идеальная выучка.

Группа вампира постоянно переругивалась, каждый из её членов регулярно позволял себе уколы в сторону расы других. Чего я только не наслушался, ругались эти ребята довольно изобретательно. Но они разительно преображались, стоило только вступить в бой. Общение чёткое и краткое, никаких лишних слов, приказы выполняются молниеносно. Ещё пару лет вместе поохотятся и вполне смогут сравниться с эльфами Альтира.

Однако, стоило лишь закончиться сражению, как они снова скатывались в бесчисленные подколы и постоянную ругань.

- Вот она, толерантность.- Пробормотал я после очередной пикировки на тему того, хуже быть ушастым животным или отвратительным кровососом.

- Не понимаю.- Нахмурился Алинтер.- Вроде они и ругаются. Но как-то... Не знаю. Не по-настоящему.

- Да и ладно.- Гесперия осталась безразлична.- Если им удобнее так общаться, то плевать. В бою действуют хорошо, а остальное особого значения не имеет. Заметь, никто из них на другого ещё не обиделся. Так что пусть ругаются, раз уж им от этого веселее.

Двигались мы до самой темноты. В целом, можно и ночью было побегать, но смысла в этом особо нет, торопиться некуда. А ночёвку я использовал с толком, создав ещё один ритуал, на этот раз анализирующий местный магический фон. Ему нужно больше времени на работу, часов восемь. Как раз к моменту пробуждения получил результаты, которые мы с Гесперией обсуждали уже на ходу, задерживаться ради этого смысла нет.

Результаты вышли интересные. Но довольно ожидаемые. Изначально я воспринимал и описывал влияние мёртвого мира как дырку в нитях, пусть и позволяющую работать ритуалам, но теперь могу сменить концепцию на более точную.

Мёртвый мир тоже использует нити, вплетая свою магию в этот мир и таким образом устанавливая связь. Чисто технически, если мы уничтожим всех тварей и снимем защиту, то через какое-то время все местные смогут магичить как тёмные и без всяких ритуалов. Ассимиляция. Если бы только мёртвый мир вместе с тем не нёс разрушение и опустошение, вообще хорошо бы вышло.

Проведя некоторые опыты в Цитадели Полуночи, покопавшись в библиотеке и проанализировав свои данные, полученные при исследовании Приграничья, пришёл к одному простому выводу. Ассимиляция. Там она уже частично произошла, поскольку высока плотность воздействия мёртвого мира, а Барьер ограничивает естественную циркуляцию магии по нитям.

Две разные силы заперли и сжали под сильным давлением, если проще. Они сплелись, поэтому ритуалы там работают вполне нормально, но и тёмные более свободно магию у мёртвого мира крадут.

Разница между Приграничьем и вторым континентом аналогична разнице между морем и озером. Течение и количество жидкости. Здесь сила активно циркулирует, "перемалывая" влияние мёртвого мира. Здесь ритуалы тёмных сильно потеряли бы в эффективности. Учитывая работу дриад и мира по укреплению обороны, становится понятно то, почему Нетленные настолько завязли. Но они всё-таки продвигаются, к сожалению. Вода камень точит.

Впервые человекоподобных Нетленных мы встретили на третий день. И я сразу же попросил остальных остаться на дистанции, позволив мне самому разобраться с проблемой. Помимо банального желания выплеснуть энергию нужно было кое-что оценить.

Два десятка. Не так уж и много. Поскольку все мои спутники остановились заранее, в поле их восприятия остался только я. Нетленные молча рванули к одинокой цели, стремясь её растерзать, а мне оставалось лишь немного присесть, рассчитывая траекторию движения и заранее продумывая действия противников. Магов нет, лучников нет, это сильно упрощает дело. Оружие...

Отметив всё нужное, я сорвался с места. Метнул два кинжала, оба пронзили ноги бегущего впереди щитоносца. Его броня стала бы проблемой, но неизвестный мне кузнец оставил слишком явное слабое место. Поскольку щит Нетленный невольно отвёл, я спокойно пролетел мимо него, резким движением ножа резанув по шее. Голова покатилась по земле.

Её же я и пнул. Точно в лицо следующей твари. Обзор на пару секунд оказался закрыт, чего мне хватило. Лезвие добралось до сердца противника, а мне параллельно пришлось уклоняться от двух копий. Дёргаю за древко того, что занял слишком неустойчивую позицию. Перекатываюсь через его спину, срубаю голову. Слабовато.

Рывком взбираюсь на дерево, выбрасывая кинжалы в глазницу Нетленного с мечом. Разбрасываю иглы, ограничивая подвижность нескольких тварей, одновременно падая на ослеплённого мертвеца и резким движением ломаю ему позвоночник, после чего отрываю голову.

Их слишком много. Друг другу мешаются. Я слишком быстрый, они не успевают за столь сильным физическим магом. Они слишком тупы для полноценной командной работы. Вообще никаких проблем.

Принимаю удар топором на предплечье, всаживаю нож в сердце того, чья рука это оружие держала. После чего свободной рукой вырываю сам топор и метаю в другую тварь, пополам раскалывая ей череп. Нетленного это не убило, но и боеспособным он быть перестал.

Метаясь между тварями и внося хаос, я анализировал. Сравнивал. И пришёл к одному простому выводу. Они тупее. Они заметно тупее своих собратьев из Приграничья. Но сильнее. Ничего существенного, Нетленные встречаются разной силы, но я точно знаю куда надо смотреть. И это крайне интересная закономерность.

Уровень интеллекта зависит от степени ассимиляции нитей мёртвого мира с этим? Меня с самого начала беспокоит один простой вопрос. Почему Нетленные такие тупые? Ладно животные и прочие твари, эти и при жизни разумом не обладали. Но вот человекоподобные... Они должны быть вполне адекватными мыслящими существами, ведь потеряны только души, а когнитивные функции остаются на прежнем уровне. Ещё одна деталька в копилку странностей.

Но почему тогда эти сильнее? Ведь зависимость должна быть прямой, если так подумать. Это логично. Снова что-то не то.

Закончив с тварями, я оглядел раскиданные по поляне трупы и парой резких движений стряхнул кровь с кинжалов, после чего собрал метательное оружие и отдал приказ двигаться дальше. Сам шёл чуть в стороне, обсуждая с Гесперией результаты своих наблюдений. И краем уха услышал разговор одного эльфа с ушастой девушкой. Имена обоих я так и не вспомнил. Не уверен, что они вообще их называли. Голос эти двое понижали, но мои уши кроличьим не уступают.

- Кто он такой вообще?

- Бестия.- Коротко ответил эльф на вопрос девушки. А затем пояснил более развёрнуто.- Опасный парень, видел его на тренировке как-то.

- Он разве не должен быть ритуалистом?- Эльфу оставалось лишь помолчать.- Интересно... Насколько он силён?

- Очень.- Вмешался Альтир. К этому разговору уже прислушивались оба отряда, так как мы с Гесперией шли в стороне и обсуждали странности этого мира, они решили перемыть мне кости.- Я сам его первый раз только перед рейдом увидел, но ходили слухи, что какой-то человек сражался на спарринге с Главой. Этот, наверное.

- Да.- Подтвердил тот эльф, которого спрашивала ушастая. Явно обо мне больше прочих знал.- Он на моих глазах сражался с одним из сильнейший братьев. Сошлись на ничьей, поскольку продолжать бой было опасно. А ещё... Он мечник. По крайней мере, если слухи не врут, то с Главой сражался мечом. А в сражении со всеми остальными клинка не обнажал...

- Впрочем, нас бы и не послали сопровождать обычного человека, да?- Самодовольно ухмыльнулся вампир.- Как интересно.

До города, в котором обосновался Дом Железного Дуба, оставалось ещё почти сотня километров пути. Скоро будем на месте.

Глава 8. Тонир.

- Интересное они местечко для жизни выбрали.- Вампир с любопытством оглядывал Тонир, как назывался город, принадлежащий Железному Дубу.- Зато защищено неплохо.

Внутрь нас пропустили без проблем. Во-первых, случайные путники тут всё-таки случались, хоть и были редки. А во-вторых, о нашем прибытии всех причастных предупредили.

Расположен Тонир действительно удачно. Защищён с одной стороны морем, а с другой горами. Оборонять удобно. Но и бежать в случае появления проблем сложновато.

- Идиотская история.- На мне скрестились заинтересованные взгляды. Хотя эльфы остались безразличны, они информацию по городу тоже изучили.- В то время с третьего континента спасались сотни тысяч разумных. Поток беженцев был слишком велик, а пускать дело на самотёк Древо не пожелало, вот и решали проблемы как могли, распихивая кого куда. Дом Железного Дуба объявили изгнанниками, вместе с ними выпнув ещё кучу неудачников. Так и сидят в этом углу.

У них, собственно, всё складывалось довольно неплохо до недавнего времени. Ресурсы есть, рабочих рук достаточно, даже свой Дом в наличии. Есть только одна проблема...

- Линия границы сдвигается.- Продолжил мой рассказ Альтир, отвечая на немой вопрос вампира.- Тонир постепенно выдавливают. Уже сейчас этот город используется исключительно желающими окунуться в мясорубку с Нетленными, ведь тварей тут даже слишком много. Нормальный разумный сюда просто так не сунется, а ценности в нём никакой нет. Им так или иначе надо уходить.

- Вопрос только в том, куда и как, полагаю?- Понимающе хмыкнул вампир.- На портал таких масштабов ресурсов не хватает, а пешком идти почти гарантированная смерть для подавляющего большинства. Соседи принять не смогут, города-крепости на такое количество жителей не рассчитаны, придётся уходить сильно дальше. Да уж...

- И Дом не самый сильный.- Добавила Гесперия.- Ещё и маловат. Они не смогут защитить такое количество людей. Один удачный Разлом за пределами стен их всех спокойно похоронит, слишком опасно здесь стало. Им надо было бежать лет семьдесят назад.

- Тогда их изгнание ещё не закончилось. Снимись они с этого места, Лес бы отреагировал соответствующе. В худшем случае - банально всех перебив.

- А Древо?..

- Сил не выделит.- Даже не стал дослушивать Альтир.- В этом городе три тысячи лет жили те, кого Лес изгнал и отверг. Тратить огромное количество ресурсов ради спасения десятков тысяч разумных, что это самое Древо ненавидят? Нерационально. Местным просто нечего предложить за своё спасение.

Разговор затих. Эльфы этим не слишком впечатлились, поскольку и раньше знали, куда и зачем идут. Чёрная Орхидея по сути является последним шансом относительно без потерь свалить отсюда. А вот члены группы вампира были крайне задумчивы. Полагаю, впервые столкнулись с этой стороной Леса в целом и Древа в частности. Раньше их должен был волновать только расизм. Хотя не уверен, не интересовался биографией этих ребят.

- Какие у вас дальше планы?- Обратился я к обеим пятёркам сопровождения.- К Светлейшему пойдёте?

- У нас прямой приказ следовать за тобой.- Ответил Альтир, вампир подтверждающе кивнул.- Всё остальное нас не касается. Мы в прямом твоём подчинении, Глава мне лично это сказал.

- Тогда, для начала, нам нужно разместиться. В гостинице жить не вариант, поскольку вы сами видели чем мы занимаемся. Не будем беспокоить постояльцев трупами Нетленных и непонятными ритуалами, проблем не оберёмся. Я точно сниму для себя дом. Вы как?

- Я с тобой.- Пожала плечами Гесперия. Ожидаемо.

- Предпочту гостиницу.- Ещё более ожидаемо. Мы с Алинтером заранее обсудили его роль в этом мероприятии.

Эльфы быстро обменялись взглядами. Никто ничего не сказал, но все пришли к единому мнению, которое высказал командир отряда. Поразительный уровень взаимопонимания.

- Нам тоже нужен дом. Так проще. Желательно рядом с вашим.

- Аналогично.- Вампир со своими не совещался, но они вообще ничего против не сказали. Впрочем, причина была очевидна.- В этом городе есть представители нескольких рас, но мы для местных всё равно должны смотреться довольно... экзотично. Лучше нам жить отдельно, во избежание всяких... недоразумений.- На подбор правильных слов ему потребовалось делать заметные паузы.

Три больших дома. Ещё и рядом. Это может стать проблемой, поскольку в Тонире вряд ли множество приезжих, желающих задержаться подольше. Или им хватает постоялых дворов, гостиниц, и прочих мест, которые предназначены для временного хранения своей тушки во время сна.

Масштаб проблемы я всё-таки преувеличил, но не то чтобы очень сильно. К моему удивлению, желающих рискнуть своей жизнью ради больших денег оказалось немало. В этот город нередко приходили крупные отряды, с утра до ночи пропадающие за стенами и непрерывно сражающиеся с Нетленными. Да, добычи так значительно больше, но и риск выше. Впрочем, это не наша забота.

Важно то, что дом всё-таки нашёлся. Но два, а не три. Один, поменьше, достался нам с Гесперией. В целом нас беспокоил только подвал и возможность его ритуалами защитить, остальное вообще сущие мелочи. Но он всё-таки имел два этажа, хоть и сравнительно небольших.

Дом, в котором расположились две боевые пятёрки, имел три этажа и был в целом раза в три больше первого. Наши спутники разместились с комфортом, каждому досталось по комнате и ещё свободных осталось на закуску. Нам с Гесперией было бы удобнее жить вместе с ними, но тут без вариантов, слишком много у меня секретов.

Собравшись в просторной гостиной трёхэтажного дома, члены Дома Чёрной Орхидеи приготовились слушать. Мне предстояло кратко обрисовать фронт работ и прояснить некоторые моменты.

- О том, чем мы будем заниматься, вы представление уже должны иметь.- Я окинул слушателей насмешливым взглядом, слишком они были напряжены.- Изучаем Нетленных, второй континент, изменённых тварей, до Разломов прогуляемся. По ситуации. Вас я буду в основном использовать для добычи ингредиентов или в качестве сопровождения, если мы отправимся изучать те самые Разломы, например. Все прочие проблемы будем решать по ходу их возникновения. Вопросы?

- Никак нет.- Коротко отозвался Альтир. А Гесперия хихикнула. Она, очевидно, тоже видела эльфа насквозь.

- Ваши подозрения мне понятны, всё это выглядит довольно сомнительно.- В комнате повисло напряжение.- Но ваше мнение мне откровенно безразлично. Есть вопросы - идите к Светлейшему. Я банально не знаю, что вам можно рассказывать, а что категорически запрещено. Да, к слову, связь с Дарреллом приоритетна. Я каждый день должен знать где он находится. И наоборот. Мы здесь отдельно от дипломатической группы, но являемся подстраховкой на случай неожиданностей. И должны знать где друг друга найти. Каждый день. Способ связи определяйте сами, мне, в целом, без разницы. Если сомневаетесь в моих словах, идите к Дарреллу и спросите у него разрешение.- В конце я не удержался от лёгкого укола.- Хотя мне казалось, что прямого приказа Главы будет достаточно.

Сопровождение так или иначе заметит наши странности, это лишь вопрос времени. У меня нет желания и сил заниматься тараканами в их головах. Поэтому я просто скинул все сопутствующие проблемы на Даррелла. Впрочем, его ответ заранее можно предсказать:" Глава отдал вам приказ. Делайте как он сказал." Что-то в таком стиле. Или выдумает складную историю о том что я магический гений и могу совершить переворот в трёхтысячелетней войне. Это уже не моя забота.

И эльфы приказ выполнят без сомнений, у них с дисциплиной всё хорошо. Просто слишком сильно в подкорку вшита ненависть к тёмным. И это правильно. Но приводит к паранойе. Глава далеко, я мог его обмануть. Или стать тёмным только здесь. А Светлейший, вот он, под боком. Если он после прямого доклада всё равно назовёт мои действия правильными, то Альтир должен успокоиться. Это будет означать, что руководство обо всём в курсе и заранее происходящее предвидело. А остальное уже не их забота.

Вопрос только в том, как поведут себя новенькие. Сомневаюсь, что верность Дому уже пропитала их души настолько, чтобы они отказались удовлетворить зудящее любопытство. Впрочем, как я и сказал, проблемы будем решать по ходу их возникновения.

Закончили со всеми сопутствующими делами мы как раз под вечер. Апробировав свои жилища, остались полностью довольны. Утром эльфы разбрелись по округе, изучая тактическую обстановку. Ну, чем бы дитя не тешилось... Альтир на пару с вампиром отправились на поиски Светлейшего. Нага свернулась кольцами в просторном дворе. Грелась на солнце. К изучению нового и общению она не особо тяготела. Она вообще была единственным молчаливым существом из группы вампира.

Оборотень, зверодевушка и таурус отправились гулять по городу. В их тройке больше всего внимания привлекал чернокожий, но интерес был умеренным. Он не столь сильно выделялся, чтобы на него вся улица сбегалась посмотреть. Хотя дети пальцем тыкали, выказывая свой интерес.

У Алинтера было своё задание. Первые пару дней он с нами, изучит город и подготовится, а затем займётся разведкой. Я научил его ритуалу метаморфизма. Выбрали птиц, поскольку у них с крылатым лучшая совместимость. И то его время превращения оказалось сильно меньше моего. Впрочем, это не столь большая проблема. Главное за собой следить и постоянно обновлять ритуал.

Местные привыкли к животным и внимания на них не обращают. Этот очевидный вывод сильно помог мне в прошлый раз. Оборотни в столь маленьких существ обращаться не могут. Ну птица и птица, что с неё взять. Никаких следящих ритуалов, позволяющих смотреть глазами животных, пока тоже ещё никто не изобрёл, я специально уточнил. Если Алинтер будет осторожен и не станет слишком сильно наглеть, то не будет вызывать подозрений.

Какова его задача? Сбор информации. Я не могу следить за окружением, слишком много работы с изучением второго континента. Гесперия мне помогает. Остальные будут регулярно бегать за ингредиентами да и не доверяю я им. Алинтер будет смотреть и слушать. Что скажет Светлейший, какие приказы отдаст своим подчинённым. Какая сейчас обстановка в верхах Дома Железного Дуба. Чем живёт и дышит этот город. Я не пророк. И не могу всего предусмотреть. Спрайт будет оберегать нас от неожиданностей.

Но для начала нужно оценить обстановку. И нет ничего лучше для изучения города, чем найти подходящего человека из местных и его расспросить. Этим я решил заняться самостоятельно. Потому что мне тоже не помешает общая информация о городе, в котором мы оказались.

Куда я за этим пошёл? На рынок, разумеется. Здесь он тоже нашёлся. Гесперию прихватил с собой, Алинтера не стал, слишком уж он выделяется своими золотыми крыльями, взгляды привлекает.

Шумно. Как и на любом рынке, полагаю. Местные товары особым разнообразием не отличались. Впрочем, как и везде в пределах защитного пояса. Либо способы убийства Нетленных, либо добыча с них же. Остальное по мелочи.

Выбор цели для расспроса был одновременно сложен и прост. Нужен тот, кто много знает и кто не заинтересован в сокрытии от нас информации. Человек со связями и, вместе с тем, нашим существованием не слишком интересующийся. Дом Чёрной Орхидеи для него не более чем бесполезный слух. И такой нашёлся. Даже усилий прикладывать особых не пришлось.

У Гесперии попытались утащить кошелёк. У неё он висел на видном месте и был лёгкой целью для всяких воришек. На первый взгляд. Вот только жертва оказалась не так проста.

Гесперия держала за руку насупившегося парня лет двадцати на вид. Человек. По местным меркам дитя малое, которое ещё даже школу закончить не должно было. Взъерошенный беловолосый ребёнок с несчастным лицом и ехидными глазами. Он всем своим видом изображал раскаяние.

- Отпустите, больно.- Захныкал парень. Гесперия даже не дёрнулась, а я понимающе улыбнулся.

- У меня есть пара вопросов. Хочешь заработать?

- Серебряный за консультацию.- Откуда он только такое слово выцепил.- И плотный обед.

- Пошли.- Гесперия легко отпустила парня, а я поманил его за собой.- Будет тебе обед. Зовут как?

- Ихтин.- Бодро ответил мальчишка. Одежда у него рваная, но чистая. Худощав, но не тощ, еды хватает. Интересный персонаж.

- И не боишься вот так за незнакомцами идти?- Гесперия изобразила удивление, но я чувствовал, что ей парень полностью безразличен. Она просто хочет поддержать разговор и казаться обычным человеком. Зачем-то.

- Да что мне будет.- Фыркнул Ихтин.- Меня тут все знают. И вся улица видела, что я с вами ушёл. Сомневаюсь, что в таких условиях вы на что-то решитесь.

Мы с Гесперией обменялись взглядами. Она едва заметно улыбнулась, а я кивнул. Разумно, но всё ещё по-детски. Он, в целом, прав. Но даже если нас вычислят и казнят, Ихтин к тому моменту вполне может быть мёртв. Всякие безумцы редко действуют рационально. А шанс нарваться на такого индивида не равен нулю, хоть и исчезающе мал. Никогда не доверял математике.

Потащили мы его, разумеется, не к нам. В "общежитии" наших спутников, обнаружились вообще все. Тоже стянулись к обеду, закончив свои дела. На вторую половину дня сегодня они были свободны, работа начинается завтра. При виде свернувшейся во дворе наги Ихтин не испугался, как того можно было ожидать. Его глаза восторженно засверкали.

- Я понял.- Торжествующе воскликнул парень.- Это вы та необычная группа, что пришла недавно в город. Эльфы вперемешку со странными существами.- Нага приоткрыла глаз и недовольно махнула хвостом после такого определения.- А можно чешую потрогать?

- Нет.- Ответ был кратким и безапелляционным. Тонир не расстроился, поскольку в этот момент увидел Алинтера. Его золотые крылья парня ощутимо впечатлили.

- А можно...

- Нет.- Спрайт не стал даже дослушивать.- Это некультурно.

А вот теперь наш гость расстроился. Понял, что никого ему потрогать не дадут. Впрочем, его настроение быстро исправилось, стоило только Ихтину унюхать наваристый и сытный борщ. Эльфы готовили. И готовили неплохо. Хотя я предполагал, что будут питаться в таверне какой-нибудь.

Вежливо дождавшись, пока юноша дожуёт, я бросил посуду в мойку и вручил ему кружку ароматного чая. Себе и Гесперии налил кофе. Остальные мелькали на фоне, не желая влезать в разговор. Стоит Ихтину опознать символы Дома или по иным признакам понять, кем мы на самом деле являемся, его ответы точно потеряют весомую часть искренности.

- Что знать хотите? И почему ко мне обратились?- Сытый парень разомлел.

- Мы, как ты сам заметил, в этом городе недавно. Хотим знать всё. Последние новости, обстановку. А ты нам просто под руку подвернулся. Искали любого достаточно нейтрального и осведомлённого разумного.

- И почему вы решили, что я именно такой?- Посмотрев на моё улыбающееся лицо, он закатил глаза.- Ну да, разумеется. Слишком общий вопрос. Давай конкретнее.

- Слышал, что в городе недавно новый Дом объявился. Местные из-за этого сильно взбудоражены. Мы здесь надолго, хотелось бы узнать подробнее, чтобы ненароком никуда не встрять.- Я сознательно построил фразу так, чтобы Ихтин в своём сознании разделял нас и Дом Чёрной Орхидеи. И никакой лжи.- Расскажи ситуацию в общих чертах.

Сначала он рассказал нам примерно то же самое, что я об этом городе эльфам говорил. А вот дальше началось интересное.

- Валить отсюда надо.- Поморщился парень.- Раз уж шанс неплохой подвернулся, то тянуть никак нельзя. А эти...- Он хотел выругаться, но сдержался.- Тянут с решением. Всё договариваются. Надоели.

- Судя по рассказанной тобой истории, местные должны быть единогласны в желании сбежать на другой континент.- Справедливо отметила Гесперия.- Неужели сомневающиеся нашлись?

- Ты не поверишь.- Поморщился парень.- Желающие быть сожранными делятся на три категории. Первые слишком привыкли к свободе и не хотят переходить под чьё-то руководство. Они терпеть не могут Лес и всё с ним связанное. Вторые крайне самоуверенны. Утверждают, что сами без проблем свалим, а все опасения не более чем безосновательная паника. Третьи считают, раз уж мы просидели здесь три тысячи лет, то без особых сложностей ещё столько же просидим. Дебилы.- Буркнул он напоследок.

Я переглянулся с Гесперией и быстро кинул взгляд на внимательно слушающих эльфов. Они пожали плечами. Понятно, со Светлейшим не обсуждали. Может именно поэтому Даррелл тут так надолго застрял. Со временем даже до самых упёртых дойдёт, что наше предложение лучше принять. Важно, чтобы это не случилось слишком поздно.

- И много таких?

- Сложно сказать.- Ответил парень на мой вопрос.- Сомневающиеся обыватели в основном принадлежат к первому типу. Лес у нас не в почёте. Вторые и третьи - члены Дома и прочие воины, способные сами себя защитить. А их мнение важнее нашего.

- Спасибо.- Парень ловко схватил пару брошенных ему монет. И посмотрел на меня с сильны удивлением. В два раза больше запрошенного.- Премия за полезные сведения и искренние ответы. Заходи, если что-нибудь новенькое услышишь. Мы здесь надолго и хотелось бы знать актуальные новости.

Он кивнул, правильно меня поняв. И ушёл. А я переговорил с эльфами, поручив им пообщаться со Светлейшим по этому поводу. Ему, вероятно, может понадобиться наша помощь. Пятёрка вампира займётся сбором слухов. Пообщаться с необычными существами много кто пожелает, на этом можно сыграть. А Алинтер сегодня ночью отправляется в свой первый полёт. Но об этом остальным знать не обязательно.

Тонир встретил нас довольно любезно, и мы планировали ответить ему взаимностью, не создавая проблем. Но это пока. А дальше как пойдёт.

Глава 9. Дом Железного Дуба.

Даррелл от нашей помощи пока отказался. Но отдал приказ, аналогичный моему - постоянно быть на связи и контролировать движения друг друга. Наших эльфов это изрядно удивило. Кто я, мол, такой, чтобы мне о действиях Светлейшего докладывать? Вампир и его группа отнеслись к этому философски.

Я, к слову, наконец их имена узнал. Кровосос представился как Санатэль. Звучит довольно непривычно. Оборотня зовут Тэн, тауруса - Хац, традиционно коротко для пустынников, разве что мой старый знакомый из Приграничья из этого правила выбивался. Но Гектор крайне странный таурус в целом.

Крольчиха представилась как Нития, а нагу зовут Падма. Эльфы предпочли остаться эльфами, когда я прямо спросил об именах. Странные ребята. Но это их выбор. Наше общение так или иначе почти всегда проходит через Альтира. Острой необходимости знать каждого у меня нет.

Санатэль вместе со своей группой ушёл за парочкой Нетленных. Нам с Гесперией нужен материал для изучения. Эльфы разнюхивали обстановку в городе, Алинтер отсыпался после ночного дозора, поэтому я взял девушку под руку и тоже отправился погулять.

Город довольно красивый, хотя и крайне утилитарный. Полагаю, когда он строился, было не до изящества и эстетики. Все украшательства появились сильно позже. И это сказывалось. Но местные изрядно постарались, облагораживая окружающую среду. Оно и правильно, в серых бетонных джунглях жить тяжело, видел я подобное.

Как и практически везде в этом мире, роль основной эстетической составляющей отдали на откуп природе. Цветы, кустарники, деревья, всякие вьющиеся растения, названий которых я не знаю, не моя специфика. Это логично. Дёшево и просто, сильно запариваться с уходом не надо, достаточно парочки массовых ритуалов. Учитывая то, что в этом мире ещё и в достаточном количестве обитают магические существа, вообще хорошо получилось. Сам бы лучше не придумал.

- Заметил?- Гесперия обратила моё внимание на патруль стражи.- Они все с символом Дома.

Странновато на первый взгляд, но если немного пораскинуть мозгами, то всё становится логично.

- Стража, как правило, подчиняется руководству города, над котором стоит кто-то ещё и в конце цепочки Древо. Здесь власть государства фактически отсутствует, ведь все жители этого города из него изгнаны. Из-за чего Дом, я полагаю, выполняет роль администрации, стражи, казначейства и прочих организаций. Местная специфика. У него должно быть много внешних членов, которые по бумагам никак с Домом не связаны, но все всё понимают. Со стражей аналогично.

- Они носят символ Дома, не являясь его членами?- Гесперия задумчиво нахмурилась.- А так можно?

- Никто не запрещал.- Мне осталось лишь пожать плечами.- Просто этого лучше не делать. С тебя могут спросить как свои, так и чужие. И докажи потом что ты тут не при делах вообще и просто так цветочек нацепил.- Я хищно улыбнулся.- Это особо не афишируется, но у всех действующих членов Дома на их символы наложены соответствующие ритуалы. Идиота, который решил цветочек нацепить, сразу за километр видно тем, кто знает куда смотреть. Но никто об этом не кричит, внушают уважение и почтение.

Ну и от всяких нехороших личностей защищаются. Если кто по поддельному символу попытается проникнуть в Дом или ещё куда, то его просто в подвал бросят минут через пять. А затем будут потихоньку резать, выпытывая, кто и зачем послал лазутчика. Ведь члены Дома все в лицо друг друга не знают, слишком их много. Появление ещё одного эльфа никого не удивит. А вот отсутствие ритуала...

Ритуал, к слову, у каждого Дома свой. Защищаются от шпионов и диверсантов. А ещё один символ закреплён за одним конкретным существом. Просто кого-то прикончить и его пропуск утащить не выйдет. Потрясающий уровень доверия. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. Разумные одинаковы во всех мирах. Сколько бессмысленной возни и неимоверная трата ресурсов. И ради чего?

Впрочем, это не моё дело. Вслух я последние размышления произносить не стал, но Гесперия сама всё спокойно додумала в нужном направлении. Её наивной или глупой точно назвать нельзя.

Прогуливаясь по улицам, мы услышали звон стали и громкие крики. Не сговариваясь направились в сторону источника звуков. Конечная точка, впрочем, оказалась довольно ожидаемой. Нечто вроде тренировочного полигона. В городе их должно быть два. Второй - исключительно для членов Дома. Если это не так, тогда я ничего не знаю о жизни.

В данный момент на арене сражались два эльфа. Один из них носил символ Чёрной Орхидеи. Интересно. Тренировка? Или кто-то из подчинённых Светлейшего нарвался на неприятности? Судя по поведению местных и наличию наблюдателей со стороны нашего Дома, скорее первое.

Почувствовав пристальный взгляд, один из зрителей резко развернулся и, узнав меня, приветственно кивнул, после чего вернулся к созерцанию поединка.

- Знакомый?- Заинтересовалась Гесперия личностью эльфа. А выглядел он внушительно. С ног до головы закован в латы, увитые россыпью орхидей. Тяжёлый ростовой щит за спиной и столь же тяжёлый двуручный меч, закреплённый под ним. Крайне внушительный персонаж.

- Это Волкодав.- Настоящего имени я не знал, он не представился.- Один из сильнейших воинов Дома, если не сильнейший. Мы с ним спарринговались.

- Ты победил?- Увидев моё покачивание головой, Гесперия ухмыльнулась.- Неплохо. А меня бы он взял?

- Сомневаюсь.

Волкодав крайне силён и умел, но до уровня Гесперии явно не дотягивает. Будь их физическая магия равна, ставил бы на девушку. А так, сложно сказать, я их силу напрямую не сравнивал.

Кстати, прозвище своё он получил за истребление стаи обезумевших оборотней. Один всех разорвал. Действительно достойный воин. Но я не знал, что Волкодав сопровождает Светлейшего на этой миссии. Впрочем, ничего странного в этом нет, мне никто докладывать не обязан.

Противник эльфа из нашего Дома оказался девушкой. Это стало ясно, когда с неё после одного из ударов слетел шлем.

В Доме Железного Дуба, к слову, матриархат. Во время исхода с третьего континента практически все воины Дома погибли или были тяжело ранены, прикрывая отступление гражданских. И руководящие посты вынужденно занимали исключительно женщины.

Со временем всё более или менее стабилизировалось, хотя и сейчас женщин в Доме больше. Но руководящие посты до сих пор мужчины почти не занимают, такая сложилась традиция ещё с момента бегства. Есть и исключения, но они редки.

Впрочем, наш эльф ничуть не смутился, почувствовав слабость противника, он стал наседать ещё сильнее. В этом мире гендеры условны, ведь физической магии плевать на твой пол, а потому в бою женщины мужчинам равны. И их никто не жалеет. Хотя, как показывает практика, женщин стараются оберегать. Как было в момент исхода с третьего континента. Поэтому их и выжило в разы больше.

- Неплохо сражаются.- Отметила Гесперия.- Точно уровень выше среднего. Хотя парень явно сдерживается. Не хочет раскрывать всю силу?- Вопрос был риторическим, я даже рот открыть не успел, как она сама себе ответила.- Ну да, логично. Мало ли что тут случится, лучше иметь пару сюрпризов в запасе. Но девчонка тоже хороша.

- Специфика.- Девушка согласно кивнула. Она понимала, о чём я говорю.- Им здесь приходиться сражаться в разы чаще. И тренировки жёстче, потому что нет времени рассусоливать. Но опыт ей мешает. Эльфийка явно привыкла с тварями сражаться. Человекоподобные Нетленные людям не равны. Её сбивают с толку непривычные паттерны поведения. Проиграет.

Через пару минут она упала на колено, а эльф победно вскинул кулак, что встретили радостными криками. Местные вовсе не злились на поражение одной из них, а выказывали уважение сильному воину. Это достойно. Но результат ожидаем.

Впрочем, как выяснилось из разговоров зрителей, на текущий день результат семнадцать к двадцати. В пользу наших. Спарринги между членами разных Домов тут уже стали ежедневной забавой. От Орхидеи выходили разные воины, но их в группе Светлейшего не столь много, поэтому некоторые уже раза по три сражались. Это тоже всех устраивало.

Следующим вышел на арену человек. Даррелл взял с собой парочку, демонстрируя расширенный состав Дома. У местных предубеждений не обнаружилось. Или же они их умело маскировали. На этого парня тоже ставили. Ставки, как выяснилось, стали неотъемлемой частью этих спаррингов. Но человек, к слову, проиграл.

Дальше воины Дома Железного Дуба стали выходить против всех желающих из числа жителей или гостей города. Странная забава, но здесь это всё давно стало обыденностью. Мы с Гесперией надолго задерживаться не стали, посмотрели ещё пару поединков и после этого ушли, никем кроме Волкодава так и не замеченные.

Прогулка по городу прошла занимательно. В нём не было никаких парков и прочих прогулочных зон, потому что строился он утилитарно. Даже фонтанчиков и памятников на весь Тонир крайне мало. По пальцам одной руки пересчитать можно. Зато вот зелени полно. Как и заведений, в которых можно приятно провести время.

Мы с Гесперией обосновались в одном довольно небольшом и крайне уютном кафе, наблюдая с открытой террасы за суетой городских жителей и ожидая заказанного десерта. Я к сладкому неравнодушен. Моя спутница, как оказалась, тоже любит всё крайне вредное и очень вкусное.

- Хорошее местечко.- Гесперия потягивала кофе, а я на этот раз обзавёлся клубничным коктейлем. Аж зубы от холода ломит. Но вкусно.- Не знай я о том, что ему существовать недолго осталось, могла бы и захотеть задержаться здесь.

- Главное - люди. А остальное можно отстроить.- Девушка окинула меня странным взглядом.- Что? Профдеформация.

- Ну да.- Она рефлекторно прикусила губу.- Я на мгновение забыла о том, кем ты на самом деле являешься.

- Но тебе вообще-то никто не мешает пожить в каком-нибудь красивом месте. Сомневаюсь, что Тонир является лучшим городом этого мира. Хоть в столице поселись. Как закончу с работой - заберу тебя. Или могу здесь оставить, если понравится.

Гесперия сверкнула глазами и прошипела.

- Не смей мне такое предлагать.- Я открыл рот, но она предупреждающе оскалилась, не давая мне закопать себя ещё глубже.- Больше никогда. Если не хочешь со мной поссориться, разумеется.

- Не хочу. Но ответь мне на один вопрос...- Девушка закатила глаза и приложилась к кружке с кофе.- Мне просто интересно. В чём причина столь резкого отказа? Я не переубеждаю, действительно искренне хочу понять.

Она протяжно вздохнула и посмотрела на меня как на неразумного маленького ребёнка.

- Я пришла в этот мир за тобой. Чтобы тебя отблагодарить и тебе помочь. Ты - человек, рядом с которым интересно и вокруг которого постоянно что-то происходит. В этом мире нет никого подобного. Да и в других я тоже похожих на тебя разумных не встречала. И ты сейчас серьёзно спрашиваешь, почему я не хочу свалить куда-то и там сидеть? Даже будь у меня в том месте дворец и гарем из самых красивых мужчин во вселенной, не согласилась бы.

- Не ну если прям самых красивых, то я бы задумался.- Она рассмеялась столь незамысловатой шутке, на моём лице тоже невольно возникла широкая улыбка от одного уха и до другого.- Интересное мнение. Спасибо.

- К тому же, разве нужны особые причины, чтобы быть рядом с человеком, которого ты любишь?

Я на мгновение замер, осмысливая сказанное, а затем продолжил спокойно потягивать молочный коктейль. Не то чтобы слова Гесперии вызвали во мне бурю эмоций или радостный салют. Но что-то внутри они всё-таки задели. Что-то глубокое, спрятанное глубоко под лопаткой. То, чему я даю выйти на свет лишь по праздникам.

- Ты уверена?- Я скрипнул зубами, задавая этот вопрос. Неприятно, но иначе никак. В таких вещах надо быть честным с самого начала. Ложь и недосказанность приведут к катастрофе.- Всё может закончиться крайне невесело. И довольно быстро. Ты ведь сама знаешь кто я и чем занимаюсь.

- Я не маленькая девочка.- Снисходительно улыбнулась Гесперия.- Мне пять тысяч лет. Я пережила такое, о чём ты даже от богов услышать не сможешь. Но ты...- Она смешалась.- Ты особенный. Никого тебе подобного я никогда не встречала. Это нельзя выразить словами. Поверь, мой выбор полностью осознанный и рациональный. Долго об этом думала.

Мне оставалось лишь кивнуть. Тяжело. Как и всегда. Но это действительно её выбор. Я дал ей шанс отыграть назад и сделать вид, что ничего не было. Гесперия отказалась. И не мне ей указывать.

А я же... Она мне нравится. Любовь, пожалуй, пока слишком громкое слово. А там как пойдёт. Может это и станет чем-то большим. А пока...

А пока время десерта. Его наконец принесли. Мы с девушкой переглянулись и принялись поглощать сладости. Лишние слова не требовались. Всё понятно и без них.

***

- Все собрались?- Высокая темноволосая девушка окинула взглядом присутствующих. Приглашены на собрание не все члены организации, разумеется, а лишь представители определённых отделений.- Можем начинать. Прежде чем приступать к теме собрания, попрошу всех высказаться. Есть новости?

- Слышали про новую группу членов Дома Чёрной Орхидеи?- Слово взял седобородый эльф. Обратившие на него внимание товарищи понимающе покивали.- Их сила и необычный расовый состав ничего не значат. В этой группе есть кто-то, кто может приказывать Светлейшему.

- Ты уверен?- Напряглась начавшая собрание эльфийка. Седобородый кивнул.

- Своими ушами слышал, как один из подчинённых Светлейшего докладывал о его передвижениях неизвестному эльфу. Он, как позже выяснилось, из недавно прибывших. Кто ещё может контролировать действия Даррелла? У меня один вариант - непосредственный начальник. Какое-то старшее звено Дома. Доказательств, сами понимаете, никаких, кроме этого самого разговора.

Собравшиеся недолго помолчали, обдумывая новую информацию. Звучало логично. Подчинённым отдают приказы, а не докладывают. Есть вариант, что этот новичок был равен по внутренней иерархии Дарреллу, но это мало что меняет. Важно лишь одно - в Тонире появилась новая значимая фигура Дома Чёрной Орхидеи. И её существование надо учитывать.

- Ясно.- Эльфийка поморщилась.- Есть ещё что-то?

Прозвучало ещё несколько новостей, но ничего важного в них не было, они никак на происходящее не влияли. Наконец обмен мнениями подошёл к концу и седобородый спросил:

- Ради чего ты нас собрала раньше назначенного дня?

- Глава начала открыто склоняться к принятию предложения Чёрной Орхидеи.

Заявление не вызвало эффекта разорвавшейся бомбы. Все знали, что к этому постепенно идёт. Но раньше намерения Главы вслух не озвучивались. Если она начала об этом говорить, то соглашение скоро действительно будет достигнуто. И дальше тянуть опасно. Потому что всё больше эльфов постепенно склоняются к тому, что бегство под крыло Орхидеи разумно и лучше варианта не будет.

- Она не прислушалась к нашему мнению.- Седобородый скривился, на его глаза пала тень.- И решила предать Дом. Придётся переходить к активным действиям. На слова времени не осталось.

- Согласна.- Кивнула эльфийка.- Пора привести в реализацию план "Горлорез".- В помещении воцарилась звенящая тишина. Один из присутствующих несмело спросил:

- Ты уверена? Всё-таки убийство...

- Три тысячи лет истории нашего великого Дома.- Громыхнула эльфийка.- Три тысячи лет стойкости и гордости, сражений с Нетленными и жизни на отшибе второго континента. Лес изгнал нас. А Глава предлагает продаться его шавкам. Пусть меня изгонят или казнят, но я не позволю нашему Дому исчезнуть и предать своё наследие. Если кто не желает участвовать, то мы понимаем и не осуждаем. Уходите. Об одном прошу - не мешайте. Вы и сами знаете, для чего всё это делается.

Никто никуда не дёрнулся. Эльфийка улыбнулась, полная гордости за братьев и сестёр. Присутствующие так и не определились касательно того, стоит им уходить или и дальше удерживать этот город. Но они были едины в том, что Дом Чёрной Орхидеи здесь лишний. Едины в ненависти и презрению к Лесу, что их отверг. Сначала надо решить проблему с общим врагом, а затем заниматься прочими маловажными вещами.

- Осталось определиться с целями.- Седобородый нахмурился. Ему всё это тоже не нравилось. Но он признавал необходимость решительных действий.

Никто не предлагал устранение Главы. Боевое братство Дома Железного Дуба было слишком сильно, для них такая мысль кощунственна. Нужно лишь вышвырнуть отсюда Чёрную Орхидею. И нет варианта лучше убийства посланника. Все присутствующие являются частью Железного Дуба и Дом несёт за них ответственность.

Даже если Глава как-то докажет, что к этому отношения не имеет, Орхидея всё равно не станет продолжать этот разговор. Осталось лишь определиться с целью убийства. Раньше все силы были бы брошены на Светлейшего. Но в городе появился неизвестный, который ему равен или же является его начальником. Из-за этого мнения разделились, ведь охрана Даррелла в разы сильнее, его ещё и Железный Дуб всеми силами стережёт, опасаясь за жизнь посланника.

Теперь выбор не столь очевиден. Предстояло ещё и спланировать убийство, что тоже могло стать проблемой. Впрочем, это уже детали. Важно то, что решение наконец было принято. Дом Железного Дуба сохранит свою гордость и историю.

Глава 10. Провокация.

Нития с шумом принюхалась, а затем шокировано выдала:

- Ваши запахи так перемешались. Очень странно.- Она оглядывала нас с Гесперией со всё возрастающем любопытством.- Это почему так?

Я промолчал, Гесперия с упорством, достойным лучшего применения, пыталась не ржать. Алинтер закатил глаза. Эльфы сделали морду кирпичом. И только вампир молчать не стал.

- Кажется настало время рассказать нашей малышке про пестики и тычинки.- Его лицо стало крайне снисходительным. Он похлопал крольчиху по плечу.- Не переживай, ты всё поймёшь как вырастешь.

- Ты кого ребёнком назвал?- Мгновенно ощерилась Нития. А дальше началась перепалка, в которую я особенно не вслушивался. У зверолюдей очень чуткий нос. Интересно.

Разговор происходил очередным утренним сбором. Сегодня были все, даже Алинтер ночью отдыхал, поскольку мы выходим в рейд на несколько дней. Нам с Гесперией нужно собрать некоторые статистические данные и для этого было бы неплохо углубиться в земли Нетленных.

Так что все в полной боевой готовности и экипированы по высшему возможному разряду. А мне, к сожалению, пришлось тащить с собой скрипку. Ведь доставать предметы из воздуха местные всё ещё не научились. Хотя могли бы уже, с момента нашего прибытия в Тонир прошло аж целых тридцать дней. Я за это время способен мир перевернуть, а они всё тормозят.

Обсуждать было нечего, все всё заранее знали. А потому я просто кивнул Альтиру и мы направились к выходу из города. Вампир и крольчиха продолжили собачиться по пути. Но в их перепалку никто не вслушивался. Все в группе Санатэля постоянно переругиваются. Только нага предпочитала молчать. Падма относилась к этому миру философски.

Я замер на очередном шаге, резко дёрнувшись. Гесперия оскалилась, Алинтер положил руку на клинок, даже эльфы напряглись, почувствовав изменение атмосферы.

- Что случилось?- Спросил Тэн. Его черты лица на мгновение стали нечеловеческими. Оборотень готовился перекинуться в боевую форму.

- За мной.- Коротко бросил я, проигнорировав вопрос.

Сработал ритуал поиска тёмных. Я его, естественно, в этом городе тоже развернул. На всякий случай. Пусть в Приграничье кража сил мёртвого мира и значительно эффективнее, но на втором континенте подобное провернуть проще из-за большой текучки и обилии сильных существ. Они постоянно создают проблемы, отвлекая внимание.

Но я не ожидал, что кто-то на самом деле решит провести тёмный ритуал в Тонире.

Ничего не спрашивая и не ожидая объяснений, эльфы рванули за мной. Группа Санатэля последовала следом. Пусть причин происходящего они и не понимали, но это мало что меняло. Альтир о моей роли в создании ритуала по поиску тёмных знал. И своих ребят наверняка просветил.

Впрочем, наша спешка оказалась излишней. Когда мы добрались до места событий, всё уже практически закончилось. Лишь эльфы Железного Дуба латали раны и спешно тушили полыхающий дом. Здесь же обнаружился и Светлейший со своими ребятами. За его спиной стоял на страже Волкодав.

- Аквилон.- Кивнул Даррелл.- Рад тебя видеть.

- Дубу ритуал отдал?- Я ответил на приветствие вопросом. Не слишком вежливо, но это было важно.

- Ещё нет.- Он причину моего беспокойства мгновенно понял. Утечка может плохо кончиться.- Просто продемонстрировали работу.

Я кивнул. Это можно понять. Показывают свою силу и наличие некоторых серьёзных тайн. Дом с трёхтысячелетней историей. В рядах Железного Дуба, к сожалению, нашлось много идиотов, которые нынешнего положения полностью не осознают. И их надо чем-то убедить. Это, разумеется, проблема самого Железного Дуба и его руководства, но Орхидея может и помочь. Ускоряют процесс.

- Как идёт?- Я поприветствовал Волкодава и Наблюдателя, который прибыл в этот город с Дарреллом вместе. Неплохой парень. Опытный. Их, собственно, в числе Дома было всего пятеро. И с тремя я уже знаком. Чем оставшиеся двое занимаются - понятия не имею. Но мне и не то чтобы очень интересно.

- Пока хвастаться особо нечем, но подвижки есть.- Светлейший довольным не выглядел. Столкнулся с какими-то проблемами. Заметив мой взгляд, покачал головой.- Пока не вмешивайся. Я попрошу помощи, если будет надо. Самому ничего не требуется?

- Карту Разломов.- Вообще-то я планировал по возвращению в город одного из эльфов отправить в гости к Дарреллу с такой просьбой. Но раз уж мы встретились.- Тех, что открывались поблизости за последний год. Хочу изучить места их появления и остаточные эманации. Если они, конечно, найдутся. И статистику собрать.

- Сделаю.- Кивнул Светлейший.- К такой информации нас уже давно допустили. Передам в следующий раз.- На этом разговор пришлось перевести на более нейтральные темы, потому что появились ненужные свидетели.

К нам подошла девушка из числа Железнодубых. На вид не очень впечатляет, но её "вели". Я заметил эльфиек, что пристально следили за каждым нашим движением и готовились в случае чего спасать эту особу. Она какая-то важная персона, если Дом так о ней заботится. Хотя это уже паранойя. Нам смысла ей вредить нет. Впрочем, если Железному Дубу хочется перестраховаться, то я запретить им подобное не могу. Пусть развлекаются.

- Спасибо за наводку.- Она изобразила лёгкий поклон, демонстрируя глубокую благодарность.

- Рад, что наша помощь не понадобилась.- Улыбнулся Светлейший.

Я понял о чём он, присмотревшись к Волкодаву. Броня была идеально чистой. Из сражения в такой не выходят. Да и его ребята потрёпанными не выглядят. Они сегодня оказались в роли зрителей, мечами помахать не дали. Эльфы Железного Дуба и сами справились. Причём, судя по всему, без потерь. Раны можно не считать, их залатают.

- Вы наделали шуму.- Обратила на меня внимание девушка. Безошибочно определила лидера. Но её интерес больше был обращён к группе вампира.- В нашем городе редко встречаются представители столь необычных рас. Рада познакомиться. Анития Эльтар, заместитель Главы Дома Железного Дуба.

- Аквилон Анхэллас. Алхимик- Остальные представиться не пожелали, а я и не настаивал особо. В глазах эльфийки зажглись огоньки весёлого интереса.

- Так это вы создали тот ритуал, из-за которого мы сегодня встретились. Тоже прибыли на его зов? Достойно.- Я невольно нахмурился, а затем изобразил вопрос.- Откуда знаю?- Она мою пантомиму легко разгадала.- Один из спутников Светлейшего рассказывал о вашем Доме и его самых заметных представителях. И вы в этом списке не на самом последнем месте.

- Весьма польщён.- Я тоже слегка поклонился, стрельнув глазами в сторону Даррелла. Он едва заметно дёрнул подбородком. Мы друг друга поняли. Светлейшему тоже не понравился излишне болтливый эльф. Доверие доверием, знакомство знакомством, но о таких вещах посторонним не рассказывают. Стоит ещё проверить, называл ли он имена Наблюдателей. Но этим уже займётся Даррелл.- Должен заметить, что вы отлично сработали, раз уж без потерь обошлось.

- Эффект неожиданности.- Повела плечами девушка.- У нас вообще редко тёмные появляются. Многие считают, что из-за этого наше к ним внимание ослаблено. Но это не так. Мы всегда готовы отреагировать, времени на раскачку не требуется. Но ваш ритуал оказал неоценимую помощь. Стыдно признаться, эту группу тёмных мы всё-таки прозевали.

- Тут нечего стыдиться.- Поморщился Даррелл.- Мы, к сожалению, тоже не всеведущи и этих тварей частенько упускаем. А ритуал нашего друга, при всех его достоинствах, работает только после проведения тёмного ритуала.

- И всё равно это гениально.- Судя по взгляду Анитии она искренне верила в свои слова и действительно была впечатлена моей работой.- Такому ритуалу нет цены.

- Соглашусь.- Кивнул Даррелл. Я предпочёл промолчать и удалиться.

- Прошу простить, у нас дела. Раз уж тут наша помощь не требуется, то предпочтём не задерживаться.

- Разумеется.- Мы тепло попрощались и разошлись.

Приятная девушка. Как кажется на первый взгляд. Антития опасна. Мне не стоит упускать её из виду. Я видел ей подобных. Следующая ступень после Наблюдателя. Палач на службе государства. Именно таких людей отправляют за чьей-то головой. Она пахнет смертью.

Вот её спутница, всё время молчавшая и пытающаяся особо не отсвечивать, была иной. Я эту девушку даже не сразу заметил. Интересно, какую она выполняет роль? Нечто вроде личной служанки? Впрочем, это не моё дело.

В составе группы из тринадцати человек мы отправились в сторону выхода из города. Но дойти до него без происшествий нам не удалось. Стоило только отойти от Анитии, как мои уши уловили ведущийся не особо пытающимися скрываться эльфами разговор. Они даже голос не понизили.

- Наконец-то эти уроды уходят. Меня от них в дрожь бросает.

- Соглашусь. Странно, что их вообще в город пустили. Таким место подальше от нормальных эльфов. Особенно змея. Бр-р-р-р.

- Пасть закрой, ушастый.- Вампир их тоже, к сожалению, услышал.- Пока я тебе руки с ногами местами не поменял. Если есть желание получить по морде, то так и скажи.

Впрочем, стоит признать, Санатэль пытался сдержаться, хотя и явно слышал всё с самого первого слова. Его такие оскорбления давно не волновали. Но стоило только эльфам коснуться Падмы...

Группа вампира вообще крайне интересная. Для них привычно друг с другом кусаться на почве расизма, они постоянно пытаются уколоть другого, цепляясь за его видовые особенности. Да и с эльфами Альтира они уже на короткой ноге. Тоже нередко в битве языков сходятся. Но стоит только кому-то постороннему задеть одного из них...

Все прочие мгновенно заводятся. Я за их историей особо не следил, но кое-что слышал. В один из самых первых дней была серьёзная драка, которую как раз устроили вампир и компания с эльфами, которые решили поупражняться в остроумии. Навтыкали, естественно, всем причастным.

Санатэль урок усвоил. И все следующие потасовки происходили на тренировочной арене по установленным правилам. Дрались они часто и весело, завоёвывая уважение среди братьев. Впрочем, это обычный рабочий процесс. Притирка. Все знали, что так будет, когда открывали Дом для прочих рас. Со временем всё более или менее стабилизировалось, хотя и сейчас иногда прецеденты случаются.

Но вот в подобных ситуациях. Когда их даже не проверяют на вшивость, а просто тупо оскорбляют. Начинается веселье.

- Ух ты.- Нития демонстративно шумно втянула носом воздух.- Воняет идиотами. Какой интересный запах. Концентрированный.

- Не трать время.- Оборотень лишь мазнул по болтунам взглядом и прошёл мимо.- Эти идиоты того не стоят.

- Да вы нарываетесь, зверьё.- Оскалился эльф.- Вы, отбросы, даже разговаривать с боевыми братьями не должны. Мы...

- Жалкий.- Припечатала Падма. Раз уж даже нага высказалась, то её серьёзно припекло.

Эльф схватился за рукоять клинка и медленно отлепился от стены, на которую опирался. Все присутствующие члены Дома Железного Дуба напряглись, приготовившись вступиться за своих. Оборотень позеленел, на его голове прорезались рога. Вампир выпустил когти. Алинтер расправил крылья. Запахло серьёзной дракой. А я даже не знал, стоит ли мне её останавливать. Сложный вопрос.

Впрочем, от слов к действиям никто перейти не успел. Появились Анития и её невзрачная спутница. Вовремя обратили внимание на происходящее. Светлейшего не было, хотя фигуру Волкодава я краем глаза обнаружил. Он следил...

Пока Анития матами и оплеухами разносила эльфов Дома Железного Дуба, вторая девушка выступила миротворцем, принеся нам извинения и стараясь успокоить всех причастных. Отличаются прямо как небо и земля. Забавно.

На этом конфликт и завершился. Я предпочёл его не развивать и спокойно удалился в сопровождении злобно пыхтящих спутников. Ребята Альтира тоже были весьма раздражены. Успели сдружиться с группой вампира.

- Провокация.- Высказалась Гесперия, когда мы вышли из города.- Очень наглая и демонстративная.

- Уверена?- Девушка ласково улыбнулась.

- Ты, при всём своём великом уме, паршивый интриган. Поверь моему опыту.- Она явно намекала на то, что некогда являлась принцессой, а после этого и королевой. И кое-что смыслила в закулисных играх.- Это была провокация.

- Гесперия права.- Неожиданно поддержал Альтир.- Обстановка в Доме Железного Дуба довольно неоднозначная, если касаться темы братьев из иных рас. Но в целом скорее положительная. Если недовольные и есть, то они негромко ворчат, а не провоцируют конфликты. Такое поведение нехарактерно.

- Сообщи о своих выводах Светлейшему как вернёмся.- Эльф кивнул.- Если вы правы, то ему стоит знать. Хотя на мой взгляд это маловероятно. Идиотов много, и они есть везде. Но Гесперия права, из меня так себе интриган. Королём я был бы паршивым.

- Не соглашусь...

Неспешно беседуя о не слишком важных вещах, мы продолжили углубляться на территорию Нетленных. Тварей оказалось много. Очень много. Стало понятно, почему в Тонир стекаются исключительно желающие пощекотать нервишки. Мы вступали в сражение едва ли не каждые десять минут. И они не всегда были скоротечны.

Добираясь до Тонира, мы тоже немало помахали железом, но здесь стало действительно тяжело продвигаться. Идея о ночёвке на территории тварей оказалась несостоятельной. Нас слишком мало. Для такого нужен отряд десятка в три человек, чтобы выстроить полноценное ночное дежурство. Пара часовых тут особой роли не сыграет. Остальным всё равно придётся просыпаться для отражения атаки.

Впрочем, эльфы были опытны и тренированы. Да и товарищи вампира им по выносливости не уступали. Все мы оказались способны без особых проблем провести двое суток на ногах и без сна. Есть и плюсы. Нам с Гесперией не пришлось долго искать материал для исследований.

Твари попадались всех мастей и в обширном количестве. Можно сколько угодно препарировать и разбирать на составляющие, замена найдётся без проблем. Так что я работал. Да и девушка не скучала. Мы изучали Нетленных. Изменённых местных. Образцы почвы и растений. Воздух. Магию. Всё подряд.

Эльфы к этому моменту уже расслабились и нас ни в чём не подозревали. Да и вампир с товарищами тоже. Немалую роль в этом сыграл Светлейший. А ещё то, что именно я оказался автором ритуала, который обнаруживает тёмных. Невооружённым взглядом видны плоды нашей работы. А методы они могут сами наблюдать. Ничего предосудительного в них нет.

Обратили внимание и на мою скрипку. В этом мире мало ритуальных пространственных хранилищ. Но они всё-таки встречаются. Коллективный разум решил, что мне эту вещь выдал Глава для удобства исследований. Я это не комментировал. Не люблю врать. Но отсутствие ответа ещё больше убедило их в своей правоте. Иногда молчание - самый лучший способ кого-то обмануть.

- Интересно.- Пробормотала Гесперия к середине второго дня, когда мы уже возвращались в город и воспользовались сделанным ради отдыха привалом, чтобы провести очередной эксперимент.- Странные показатели.

Я встрепенулся, подойдя к девушке и из-за её плеча наблюдая за действием ритуала.

- Вижу. Семнадцатый узел слишком яркий. А третий вообще как будто отсутствует. Шестой мерцает. Скачущий коэффициент Шанта? А такое вообще бывает?

- Как видишь.- Гесперия быстро оглядела свою работу.- Ритуал вроде правильный, ошибок не вижу. Дважды перепроверила.

- Наткнулись на что-то необычное?- Поинтересовался Хац, чёрная лысина которого забавно сверкала на солнце.

- Вроде того.- Гесперия бормотала, вглядываясь в ритуал.- Разлом? Был или будет? Или просто какая-то аномалия в нитях? Но я не вижу внешнего эффекта.

- Надо запомнить эту точку. И вернуться сюда. А ещё сверить с данными Даррелла, который он нам как раз собрать должен был. Если тут что-то происходило, то эльфы Железного Дуба это отметят.

Она задумчиво кивнула. А я был рад. Мы нашли нечто необычное. Есть с чем работать и в каком направлении копать. Уже неплохо.

P.S.

Снова я немного пропал. Простите(. На работу новую устроился и решал сопутствующие организационные вопросы. Вроде устаканилось, в рабочий ритм должен вернуться.

Глава 11. Выбор.

Если смотреть со стороны, то в группе вампира кажется самым опасным сам Санатэль. Ещё можно подумать на оборотня, лешие вообще довольно сильные и неприятные существа. Но это заблуждение. Зверочеловек Нития. Девушка с мягкими кроличьими ушками. Вот кто представляет настоящую опасность.

Когда дело доходит до драки, она становится настоящим монстром. Бесстрашным и безрассудным. Нития владела парой одноручных топоров. У Гесперии был один, но массивный и в комбинации со щитом. Аквилон владеет длинным, который можно спокойно переделать в копьё, длина древка позволяет. А вот Нития...

Таким оружием неудобно блокировать. Но ей и не надо. Если Аквилона за его стиль боя называют Бестией, то эту девушку можно именовать действительно безумной. Алхимик и близко не стоял. И в этом безумии крольчиха крайне эффективна. За её спиной остаются горы порубленных трупов.

Вампир и оборотень сильнее за счёт своей необычной расы, но оба они в сражении столкнуться с крольчихой не хотели бы. Проблема в другом. Этот мир порождает многих хороших и сильных воинов. Они вовсе не исключение. Но уж точно редкость. И в тени никогда не остаются.

Даже путь Нитии можно отследить. Она не эльф и в Дом её не принимали, но крольчиха всё равно умела выделяться. Аналогично со всей группой вампира. Да и прочими новичками в числе Орхидеи. Из тех, кто посильнее.

И тем страннее на фоне всего этого смотрелся алхимик Аквилон Анхэллас. Санатэль не дурак. Он умел смотреть и слушать. Этого человека раньше не существовало, он словно из воздуха соткался. Так не бывает. Столь выдающийся воин стал бы заметен ещё на этапе обучения. Крайне сильные физическая и ритуальная магия, что вообще нонсенс. Так не бывает.

Ещё и Гесперия. Если с крольчихой вампир сражаться просто не хотел бы, то от этой девушки предпочёл бы сбежать. Санатэль никогда не видел воина лучше. В её движениях сталь. В её руках сила. В её глазах лёд. Таких людей просто не существует. И тем не менее.

Если алхимик появился хотя бы несколько лет назад и успел наследить в Приграничье, то эта девушка вообще призрак. Воин подобного уровня должен пройти сотни и тысячи сражений. И за всё то время она никак не выделилась? Невозможно. Да и не было столько вооружённых конфликтов. Разве что с тварями воевать. А на границе с Нетленными имена хороших охотников быстро разлетаются.

В их троице разве что Алинтер нормальный. Хотя и тот не без странностей. Как алхимик его привязал к себе? Точно не деньгами, о них разговор ни разу не заходил. Спрайт хороший воин. Санатэль сильнее, но Алинтер действительно неплох. Его путь тоже можно отследить.

Чтобы столь опытный и сильный воин стал тенью обычного алхимика? А тут именно тень. Отношениями слуга-господин даже не пахнет. Как и начальник-подчинённый. И на дружбу не сильно похоже. Для этого должно случиться что-то действительно нетривиальное. Впрочем, на фоне всего прочего это лишь незначительная деталь в общем необычном пазле.

Санатэль не дурак. Не был таковым и Альтир. Но вампир знал, что говорить об этом с эльфом бессмысленно. У него есть конкретный приказ. И нет сомнений. В этом вопросе они достигли молчаливого понимания. Санатэль аккуратно пытался разнюхивать, а Альтир не вмешивался, пока это не вредило делу и не переходило границу дозволенного Дарреллом. Всё-таки эльф тоже не был дураком.

Санатэль видел. Видел исчезающего время от времени спрайта. Где он был и что делал? Им никто не докладывался. Он слышал. Слышал обсуждения Гесперии и Аквилона. Откуда у них эти знания? Первая даже не ритуалист, её силы ограничиваются магией физической. Тому, что они на двоих могут, обучают разве что в сильнейших Домах. Ну или Древо. Но последнее маловероятно по многим причинам, а перебежчиками они быть не могут, таких просто никто не берёт, слишком велик риск.

- Не стоит в это лезть.- Такими словами ограничился оборотень.- Я понимаю твоё беспокойство и его причины. Но это не тот случай. Успокойся.

Санатэль не мог. У вампира был некоторый сдвиг на теме безопасности своих товарищей. Слишком мало у него было близких существ. Слишком сложно вампиру, почти все из которых были Детьми Крови, создать прочную социальную связь. Их все боятся. Кроме его столь же страшных товарищей. Кроме эльфов Дома. Кроме...

Этих кроме в последнее время стало много больше. И вампира трясло. Он чувствовал опасность от алхимика и его секретов. Интуиция, усиленная богатым жизненным опытом и сильнейшим чутьём, характерным для народа кровопийц. В один из дней Санатэль всё-таки не удержался. И решил действовать.

***

Барьер, воздвигнутый вокруг дома алхимика, реагирует только на посторонних. Я знаю. Он совершенно не мешает мне проникнуть внутрь. На улице ночь. Она тоже не мешает. Спрайт снова куда-то делся, а может просто в номере отсыпается, он ведь с нами не живёт. Это не имеет значения.

В доме двое. Я слышу биение их сердец и чувствую течение крови по венам. Подвал. Тенью прокравшись вниз, я совершенно ничего нового не увидел. Здесь мы все уже были, тут нет никаких секретов. Нужно ещё ниже.

Я наблюдал за ними несколько ночей. И составил план. Алхимик и Гесперия проводят ночи двумя способами. Или до утра сидят в подвале или вовсе в него не спускаются. Сегодня вариант первый. А потому можно без особых опасений пошариться.

Вся верхняя часть дома уже была мной исследована. Там ничего нет. Точнее, есть, но не то. Вопросы вызывает разве что футляр от скрипки, который я открыть не смог как бы ни старался. Никогда не слышал о такой магии. Ещё одна деталь в копилке странностей.

Дверь найти вовсе не проблема. Точнее, проблема, но днём. Даже не взялся бы. На время своего отсутствия алхимик это место крайне надёжно запечатывает. Тоже уже проверял. Пока Аквилон не внутри, пролезть туда невозможно. Потому что сейчас дверь хоть и закрыта, но значительно проще. Ему лениво по несколько раз за ночь переделывать сильные запечатывающие ритуалы. Много возни. Можно понять.

Двойной подвал. Интересный домик. Специально такой выбрали, полагаю. А нам о наличии второго подземного этажа даже не сообщили. Бесшумно вскрыв дверь, я тенью скользнул вниз по лестнице. Неглубоко. Да и места маловато. В таких местах обычно хранят нечто ценное. Или незаконное. Владелец здания крайне интересный человек. Впрочем, плевать. Сейчас мне нужны не его секреты.

Второй двери нет. Хотя вид отсюда не очень удобный. Можно разглядеть только часть помещения. Всё завалено бумагами. Из освещения тут лишь свет от ритуала. Но вампиру не может помешать ночь. Я спокойно разглядел ближайшие ко мне записи, щедро рассыпанные по полу.

Сердце на мгновение замерло, пропустив пару ударов. В голове воцарился хаос. Язык. Я не знаю язык. Пусть подавляющая масса разумных говорит на всеобщем, который образовался из древнеэльфийского и человеческого, но имеются и отдельные анклавы, предпочитающие собственный язык. Есть проблема.

Я со всеми ними знаком. Даже если не владею, то хотя бы видел. Все языки нашего мира. Это не слишком сложно, их чуть меньше трёх десятков. А своя письменность есть едва ли у дюжины, остальные исключительно разговорные для представителей своих рас. У оборотней такой имеется.

Но не этот. Никогда не видел ничего подобного. Что-то уникальное. Даже на древние не похож. Язык дриад и прочих магических существ письменности не имеет. С третьего континента от исчезнувших народов ничего не сохранилось, не до того было. А всё остальное точно мимо. Не могу прочесть.

Хотя чертежи выглядят знакомо. Ритуал. Десятки ритуалов. Все исписанные пометками на неизвестном языке. Схема напоминает мне закрытие Разлома. Видел его, хотя сам не владею, слишком слабый из меня ритуалист. У нас за это Тэн отвечает, лешие с ритуальной магией на короткой ноге, а физическая компенсируется особенностями расы оборотней. Универсал, которые редко встречаются.

Но что-то с ним не так...

Хаос в мыслях утих. Я понял. Ритуал вывернут наизнанку. Создание Разлома, а не его закрытие. Стиснув зубы, я прикрыл глаза и выдохнул. Разум вновь стал холодным. А алхимик с Гесперией наконец заговорили.

- Хуже стало.- Резюмировал Аквилон. Ритуал, видимо, завершился. И его результаты создателям не понравились.- Смещение проводящих линий бесполезно.

- Сложно сказать.- Гесперию я сейчас не видел, но она наверняка прикусила губу. Есть у неё такая привычка.- А если ещё дальше сдвинуть?

- Бессмысленно.

- Как скажешь.- Странное согласие. Почему алхимик так уверенно об этом заявил? И почему девушка спокойно это приняла? Не понимаю.

- Сдаюсь.- Вздохнул Аквилон.- Нам нужен работающий Разлом для изучения. Остальное мы уже всё перепробовали. Даже карта Светлейшего не помогла, хотя и дала некоторую интересную информацию.

- Придётся вернуться в Приграничье. Там с этим будет сильно проще. Здесь слишком много неизвестных переменных.

- Опасаюсь, что там нас Барьер своими эманациями собьёт. Сама видишь, здесь работать эффективнее.

- Проблема в другом. Тут мы на чужой территории. Сильно ограничены в ресурсах. Даже своим товарищам доверять нельзя. Да, Санатэль?

Услышав вопрос Гесперии, я не задумывался о дальнейших шагах, действуя чисто инстинктивно. Развернулся, за секунду взлетев вверх по лестнице и выскользнув из подвала. Пробегая через гостиную, почувствовал опасность и резко упал. Над головой пронёсся тяжёлый двуручный клинок.

Спрайт, взмахнувший своими крыльями цвета золота, перекрыл путь к выходу. Откуда он тут? Не чувствую его крови. Появилось осознание. Это ловушка. Аквилон всё знал заранее. И лишь ждал, пока я сам суну голову в пасть дракону.

Алинтер хорош. Я сильнее, но сейчас моя сила значения не имеет. Спрайт не даст мне уйти а за спиной уже звучат шаги Гесперии. Смерть. Шансов на победу нет. Остаётся лишь дать достойный последний бой и постараться нашуметь, предупредив своих товарищей.

- Спорим, что он помирать собрался?- С насмешкой спросила вошедшая в гостиную девушка.- Весь такой из себя стойкий, готовый сражаться до конца.

- Не вижу ничего смешного.- Я аж дёрнулся. В гостиной было три двери. Одна вела к выходу, её перекрыл спрайт, вторая скрывала подвал, в ней показалась Гесперия. Аквилон же появился из третьей. Хотя прохода из подвала в кухню, которая и находилось в смежном помещении, не существует. Он словно сквозь стены прошёл.- Всегда надо сражаться до конца. Цепляться зубами даже если ты обречён. Никогда не сдаваться. Только так.

- Может ты и прав.- Пожала плечами девушка.- Не люблю философствовать.

- Они могут так долго болтать.- Вмешался абсолютно спокойный спрайт.- Санатэль, ты жить хочешь?

- А что, есть варианты?- Впрочем, расслабляться я не спешил, пусть и звучало многообещающе. Может просто хотят отвлечь внимание и закончить бой одним точным ударом. Чтобы не шуметь.

- Варианты есть всегда.- Аквилон стал крайне серьёзным, его голос налился угрозой.- Видишь ли какое дело. Ты видел и слышал то, чего видеть и слышать не должен был. Не без нашего дозволения, конечно, но речь не о том. Если ты об этом кому-нибудь разболтаешь, то можешь доставить мне много лишних проблем. Отвлечёшь от важных дел. Но и убивать тебя вроде как не за что. А потому ты должен принести клятву?

- Клятву?- Алхимик кивнул. Мне не послышалось. Никогда о подобном не слышал.

Он объяснил. И это было, мягко говоря, удивительно. Без малейших признаков ритуалов и контроля со стороны. Чисто на словах. Пусть Аквилон и сказал, что результатом разглашения станет смерть, но проверить это никак нельзя. Да и не особо я желаю это проверять. Я принёс требуемую клятву. Жить всем хочется. И алхимик со своими товарищами мгновенно расслабились, опустив оружие. Они прошли на кухню и начали спокойно обсуждать обстановку в городе, ожидая, пока чай будет готов.

- И что, вот так просто?- Аквилон пожал плечами.

- А чего ты ждёшь? Поверь, тебе не захочется узнать последствия нарушения клятвы. Это гарантия твоего молчания. Если заговоришь, то умрёшь, тайна наверняка сохранится. Так что можешь идти куда хочешь.

- Я хотел бы получить объяснение...

- Послушай.- Прервал меня алхимик.- Сейчас у тебя два пути. Или ты выходишь за дверь и никогда об этом не вспоминаешь. Или, если получаешь полную информацию, становишься частью происходящего. Никак иначе. Нам нет резона тратить время на просвещение человека, который никак в дальнейшем не поможет.

Выбор очевиден. Я должен обезопасить своих товарищей. Но сначала хочется прояснить ещё кое-что.

- Зачем вы меня впустили?

- Не понял.

- Вы намеренно дали мне влезть поглубже.- Пояснил я.- Явно заметили слежку. И позволили докопаться до чего-то стоящего, подготовив ловушку.

- Ты глазастый.- На этот раз ответила Гесперия.- Эльфы тоже ничего, но они следуют приказу. А вот у тебя пока нет такой преданности Дому и его слову. И когда ты начал копать перед нами встал простой выбор. Тратить силы и время, постоянно скрываясь и строго охраняя свои секреты. Или каким-либо способом тебя устранить. Какой вариант был выбран сам видишь.

Логично. Теперь, когда я принёс клятву, если она действует, от меня можно уже лишний раз не прятаться. Что облегчает жизнь.

- Я хочу знать.

Выбор был сделан. Мы вновь спустились в подвал. Аквилон и Гесперия продолжили свою работу, изредка вставляя комментарии. Говорил в основном спрайт. И то, что именно он говорил...

В это сложно поверить. Но если ты поверил, то возникает другая эмоция. Страх. Начинаешь бояться происходящего. Бояться своей незначительности на фоне всех этих событий. Того, что ты не можешь повлиять и останешься песчинкой на пляже, который вот-вот захлестнёт цунами.

Дома ведут борьбу за этот мир. Магические существа охраняют его границы. Дриады плетут защитные сети. Но судьба нашего мира решается здесь. В этом тесном подвале, заваленном бумагами, которые исписаны языком драконов. Да, о нём мне тоже рассказали.

Я узнал явно не всё. Лишь основные детали. Да и времени разжёвывать до мелочей нет. Мы всё равно до утра сидели. Сегодня в рейд должны идти эльфы, ищут человекоподобного Нетленного. У моей группы отдых. А эти трое будут отсыпаться после успешной охоты на вампира и дальнейшей работой над ритуалом, пусть и безрезультатной.

Мне же требовалось подумать. В ответ на вопросительный взгляд Альтира оставалось лишь сделать каменное лицо. Теперь, когда я знаю историю алхимика, в клятву верится сильнее. Вопрос в том, насколько можно вообще верить эту историю?

Впрочем, эльф сделал свои выводы из моего молчания. Он понял, что я узнал нечто такое, о чём теперь не могу рассказать. Интересно даже, что Альтир сейчас подумал?

Мне предстояло сделать выбор. Изначально я лез в тайны алхимика, пытаясь обезопасить свою команду. Потому что от всего происходящего крайне дурно пахло. Но теперь. Держать их в стороне или тоже попытаться сделать частью этих событий? Самое паршивое ещё и то, что посоветоваться с ними тоже нельзя. Выбор полностью лежит на мне.

Впрочем, можно сделать иначе. Я собрал их вместе и задал единственный вопрос:" Вы мне доверяете?". Ответом было мгновенное согласие. Единодушное. Не могу сказать, что это сильно облегчило мою ношу. Но всё-таки стало немного проще. Я принял решение. И пришёл с ним к Аквилону.

- К Светлейшему.- Алхимик меня перенаправил.- Он решит, нужно нам это или нет, и как всё лучше организовать. Стоит ли группу Альтира тоже ввести в курс дела. Иди к Дарреллу.

- А как же клятва?

- Он знает. С теми, кто знает, обсуждать можно. Но лучше сначала спросить у меня. Ошибка будет стоить жизни.

Очевидно. Сегодня как раз моя очередь выходить на связь с эльфами Светлейшего. Альтир ведь на территории тварей. Впрочем, естественно, сразу меня к Дарреллу никто не потащил. У него тоже свои дела есть. Встретиться удалось только ближе к вечеру, когда он освободился.

Светлейший выслушал меня с интересом. А затем позвал Волкодава. Он, как выяснилось, тоже знает чуть больше чем все прочие. Совместным обсуждением пришли к решению. Хотя я больше слушал.

Альтира сразу согласовали. Он и без того был довольно доверенным лицом. Ещё и проявил себя дисциплинированно, не став лезть в тайны алхимика, следуя приказу Светлейшего. Его эльфов оставили подвешенными в воздухе. Сначала сам Альтир, а потом уже он будет решать. Он своих подчинённых знает прекрасно и может сказать, будет ли это полезно. Вариант оставить их в неведении всегда есть, ведь они своему капитану верят и его приказам следовать будут в любом случае.

Клятва гарантирует сохранение тайны. Но варианты есть всегда. Навредить может и просто идиот в числе приближённых. Даже Хранитель не может видеть будущее. Как выяснилось.

Что касается моих товарищей. Всё будет происходить под крупной незримой охраной. И в случае возникновения проблем их просто прикончат. Выбор снова делать мне. Не могу оставить их в стороне. Масштаб событий слишком велик. В таком лучше участвовать чем оставаться на обочине.

Выбор сделан, и он очевиден.

Глава 12. Покушение.

- Скуууучнооо.- Гесперия ныла уже который день. Алинтер сохранял спокойствие, но точно с ней был согласен.

Нам стало совершенно нечего делать. Мы уже исследовали что только могли исследовать. И даже чуть больше. Идеи закончились. Для дальнейшего продвижения нужен Разлом. И тут возникла одна проблема. Его надо поймать. Это не так сложно как может казаться. Но есть нюанс.

Мы на втором континенте. Разломы здесь открываются значительно чаще. Но они и сильнее. Нам нужно выбрать такой, изучение которого не обернётся потерями. А ещё Дом Железного Дуба. Они быстро реагируют на угрозу и высылают группу закрытия.

Вот и получается, что нам нужен сравнительно слабый Разлом, к которому Дуб будет не слишком сильно спешить. И мы должны успеть раньше. Изучить его и скрыться без видимых следов. Или закрыть. Тогда на поиск места у Железных уйдёт больше времени, сбежать точно успеем.

И пока подходящего Разлома не попадётся, мы вынуждены страдать от ничегонеделания. Разве что Алинтеру не скучно, он продолжает следить за городом. И приносит свежую информацию о шевелении вокруг Светлейшего. Наблюдатель Дома тоже осведомлён, Даррелл готовится к попытке покушения. Эльфы развлекаются спаррингами со своими братьями и Железнодубыми. Санатэль и его ребята кто во что горазд. Падма, например, предпочитает дома посидеть и редко куда-то выходит.

К слову, всех причастных решили в суть происходящего ввести. Альтиру рассказали всё от начала и до конца. Его эльфам и товарищам Санатэля рассказывали уже сам вампир и Альтир. То, что посчитают нужным. У меня нет желания как попугай повторять одну историю по двести раз. Клятву они принесли. И теперь смотрели на меня с крайне странным выражением лица, которое я не мог однозначно расшифровать.

Представляю, какой бардак творится у них в голове. Впрочем, не самая худшая реакция. Хотя, может она и была сглажена источником информации. Если Светлейший что-то сказал, то этому можно верить. К слову, эльфы после этого стали в разы эффективнее работать и исполнять приказы. Мотивация. Стоит над этим подумать.

Солянка Санатэля отреагировала по-разному. Чернокожий Тэн меня теперь явно избегает. Боится. Остальные получше. Нитии вообще плевать было. Только она теперь постоянно ко мне пристаёт и просит с ней сразиться. Один раз я это желание удовлетворил. Крольчиха проиграла, назвала меня чудовищем и снова начала донимать. Устал уже от неё отбиваться.

Впрочем, сегодня, в качестве разнообразия, у нас занятие нашлось. Мы выступали группой прикрытия Даррелла. Скоро должен заработать постоянный портал на другой континент и Дома начнут активную подготовку к объединению. Светлейший находится под наблюдением. Скоро должно состояться покушение.

Мы с Гесперией сидели в кафе неподалёку от площади, которая была выделена под портал. И наслаждались десертом. Алинтера у нас отобрали, слишком уж удобны его крылья для наблюдения с воздуха. А остальных я сам Волкодаву спровадил. Он обеспечивает безопасность. Не хочу всем этим заниматься. Роль одной из групп прикрытия меня устроит.

- Не переживай, сегодня должно быть весело.- Девушка изобразила немой вопрос.- Предчувствие такое. Да и момент очень уж удобный. Часть Железного Дуба в рейде, они Разлом закрывали и ещё не вернулись. Жаль, что для нас он слишком большой был. Так что охрана с их стороны сейчас сильно ослаблена. И до открытия портала недолго осталось. Порядка пятнадцати дней, полагаю. Или сейчас или никогда.

- Ну хоть так.- Вздохнула Гесперия.- Но всё равно скучно как-то. С ними совершенно неинтересно сражаться. Давай завтра пойдём Нетленных покрошим?- Я практически незаметно улыбнулся. Для девушки эльфы были практически детьми. За редким исключением. Ей нет никакого интереса бить детей. А тварей в битве хотя бы много, можно разойтись на полную.

- Сражусь с тобой вечером.- Она победно вскинула руки.

- Звучит неплохо.

- А с Нетленными придётся подождать. Нам нужно быть в городе на случай появления Разлома.

- Да понимаю я.- Весело улыбнулась Гесперия.- Могу ещё хоть год на месте просидеть. Но запретить мне ныть ты не можешь.

- В такие моменты я вспоминаю, что ты тоже вполне себе обычная девушка.

- Обидеться что ли?- Она насупилась. Выглядит забавно. Сердитая мышь.

- Брось, ты слишком умна для этого.- Гесперия улыбнулась и разговор на этом затих. Мы сосредоточились на десертах.

Моя интуиция, похоже, ошиблась. День проходил очень даже тихо. Светлейший делал свои дела, мы следовали за ним тенью, никто ничего подозрительного не видел. А затем, когда мы с Гесперией покинули очередное кафе, которое использовали в качестве пункта наблюдения, чувство опасности внезапно взвыло.

Прохожие обнажили клинки, посетители заведения вырвались вслед за нами, на крышах послышался топот. Десятка два эльфов накинулись на нас с разных сторон. Гесперию оттеснили в сторону. А я мгновенно сконцентрировался, отрезав лишние мысли. Хотя происходящее сильно удивляло. Зачем им меня убивать? Но об этом можно подумать в другой раз.

Натянув респиратор, раздавил в руке зелье. Эльфы вокруг меня начали кашлять, их глаза заслезились. Уклоняюсь от выстрела с крыши, принимаю на предплечье клинок, ногой отбиваю копьё. Ещё одно зелье подкидываю в воздух, запуская следом нож. Гесперия, предупреждённая криком, глаза закрыла, остальных ослепила ярчайшая вспышка.

Третье зелье заволакивает улицу дымом. Впрочем, его быстро кто-то развеял. Неподалёку есть хороший ритуалист. Оценив сложившуюся ситуацию, приготовился начать кровавую бойню, но тут с небес рухнул Алинтер. За ним последовал вампир. Неподалёку раздавал команды Волкодав. Быстро среагировали.

Нападающие переглянулись и вокруг меня образовался купол, отсекая часть эльфов и всех моих спутников. Ритуал. Причём неслабый. Готовились заранее. Знали, что мы тут будем. Но откуда? Впрочем, расследованием займётся Светлейший. И Наблюдатели Железного Дуба.

Со мной под куполом оказалось семеро эльфов. Трое мужчин, остальные женщины. И лицо одной из них оказалось мне знакомо.

- Если честно, ожидал увидеть здесь твою начальницу.- Анития Эльтар, заместитель Главы Дома Железного Дуба. А передо мной стояла девушка, что в прошлую нашу встречу была её тенью. Безымянная помощница. Интересно, кто она? Я изобразил куртуазный поклон.- Аквилон Анхэллас. Не желаешь представиться?

- Обойдёшься, Бестия.- Фыркнула девушка. Я свернул глазами.- Нет смысла называть своё имя мертвецу.

За куполом всё постепенно стихало. Гесперия объяснила всем желающим, что засады устраивать нехорошо. И теперь наблюдала за происходящим. Как и все остальные, впрочем. Даррел тоже здесь. Как и Глава Дома Железного Дуба вместе со своим заместителем. Интересная публика.

Ритуал пытались взломать и опустить купол. Но успехов пока не достигли. Да и вряд ли у них быстро получится. Сделана ловушка на совесть. Изнутри её сломать можно, а вот снаружи не пробиться.

- Жаль. Но прежде чем приступить к моему убийству можешь ответить на один вопрос? Почему я? Мне думалось, что вам нужен Даррелл, а не обычный алхимик.

- Обычный алхимик.- Хмыкнула девушка.- Автор ритуала по поиску тёмных. Тот, кому беспрекословно подчиняются и чьи приказы не оспаривают. Человек, которому отчитывается сам Светлейший. Дом Чёрной Орхидеи придаёт твоей фигуре огромное значение. Мы многое успели разузнать. К Дарреллу подобраться сложно, его охраняют. А вот ты...

- Логично.- Не могу не признать. Действительно логично.- Но зачем вообще кого-то убивать?

- Союз будет невозможен.- На каменном лице эльфийки мелькнула улыбка.- Убийство одного из важных членов Дома Чёрной Орхидеи эльфами Дома Железного Дуба. Убийство намеренное и демонстративное. Какими бы ни были причины, всем договорам после этого конец.

Странная логика на мой взгляд. Очевидно, что такое убийство совершается оппозицией ради разрыва союза. Самое нелепое, что после этого можно сделать - союз разорвать. Вот если сделать всё тихо и оставить цепочку следов, приводящую к Дому. Тогда я бы понял. И то с натяжкой, ведь цель столь же очевидна. А так. Глупость какая-то. Впрочем, не знаю. Может у местных какой-то особый менталитет.

Время разговоров закончилось, настало время убийства. На меня накинулся эльф. Один, почему-то. Остальные стояли поодаль и вмешиваться не собирались. Уклоняясь от выпада полуторного меча, я бросил недоумевающий взгляд на девушку, что со мной говорила. Она снова улыбнулась.

- С нашей стороны было бы бесчестно не дать тебе шанса уйти достойно. Не стыдно проиграть превосходящему по числу противнику. А вот если поединок...

Не просто убить, но ещё и унизить? Важный член Дома Чёрной Орхидеи был убит всего одним обычным эльфом. А остальные тут на случай, если вдруг справлюсь. Снова какая-то странная логика. С эльфами Железного Дуба точно что-то не так. Впрочем, леший с ними. Подумать о психических отклонениях можно после победы.

Эльф был хорош. Действительно хорош. Входит во вторую десятку сильнейших воинов этого мира. Из тех, что я встречал, разумеется. Но для меня этого мало.

Уход, ещё уход. Принимать удары на плащ нельзя, кости точно сломает. Остаётся лишь уклоняться или мягко отводить перчатками. Всё-таки бастард на полноценный двуручник не тянет. Будь он потяжелее, я бы не рискнул.

Этот парень умело пользовался разницей в дистанции, ведь мои руки всё ещё пусты. Он удерживал меня на расстоянии, не позволяя сойтись с ним в рукопашной. Но меня это не устраивало. Бросаю зелье, он уклоняется. Ещё одно, снова мимо. Но по земле расползается корка льда. Морозилка. Рабочее название состава. Сложен в изготовлении, но довольно полезен.

Эльф слишком поздно заметил изменение в местности и поскользнулся. Равновесие удержал, но мобильность потерял. И получил ещё одно зелье, уклониться от которого уже не успел. На этот раз лёд начал расползаться по его рукам. Бросившись вперёд, я нанёс несколько молниеносных ударов и выбил из тела этого парня дух, лишив сознания.

За спиной засвистело, я присел и быстро сменил позицию, развернувшись. Шутки кончились. Две эльфийки схватились за луки, осыпая меня стрелами. Быстро, сильно, метко. Настоящий ливень. Глаза моих убийц расширились, со стороны зрителей послышались удивлённые возгласы.

Я отбивал стрелы. Руками сбивал их на лету, ломая или же отбрасывая. При этом постоянно перемещаясь по небольшой окружности и от большинства выстрелов уклоняясь. На моём лице играла улыбка. Некоторые, естественно, пропускал, слишком уж хороши эльфийки и велика скорость полёта стрел. Но они бессильно разбивались о мой плащ. Физическая магия даёт многое. Если она сильна, то ты получаешь нечеловеческое преимущество. Остаётся его лишь реализовать.

Ещё двое эльфов ринулись в атаку. Обстрел при этом продолжался. Уже интереснее. В моих руках появились ножи, сталь ударилась о сталь и начался смертельный танец. Оставшиеся пока наблюдали. Вмешайся они сейчас, помешали бы лучницам.

Один владел копьём, другой сражался щитом и мечом. Стандарт. Синхронизируясь друг с другом и подстраиваясь под смертельный ливень, они накинулись на меня с двух сторон. Удар копья, контратакую и вторым кинжалом парирую меч. Над ухом просвистела стрела.

Эти двое значительно уступают тому первому. Он, очевидно, был лучшим из присутствующих. Меня постоянно теснят, постепенно прижимая к барьеру. Но оно и к лучшему. Используя тот факт, что физически купол преодолеть невозможно, я от него отталкиваюсь, буквально перелетая через копейщика и разбивая ему об голову очередное зелье. Удар мечника парирую прямо в воздухе, в спину врезаются две стрелы. Неприятно, но терпимо.

Парень с копьём зарычал. Сейчас ему должно быть очень неприятно. Этот состав вызывает нестерпимый зуд и жжение по всему телу. Он продолжил сражаться, стиснув зубы, но концентрацию потерял. По его телу постепенно расползались наполненные жидкостью волдыри.

Поймав бедолагу на очередной неудачной попытке атаки, я буквально швырнул его в мечника, параллельно метая оба ножа в лучниц. Девушки отвлекаются на уклонение, парень прикрывается щитом и отходит. Но из поля зрения меня теряет. Я, пользуясь полученной паузой, буквально врезаюсь в него, хватая и подставляя под выстрелы надоедливых эльфиек.

Он наносит по мне удар за ударом, пытаясь вырваться из цепкой хватки, а затем вздрагивает. Из его спины торчат два оперения. Зря броню не надел. Стрелять эльфийки прекратили, но остановить те стрелы, что уже находились в воздухе, они не могли. Отпустив поплывшего эльфа, я ударом в висок лишил его сознания. А ударом ноги вырубил бедолагу, что до сих пор валялся на земле и не мог подняться, скрежеща зубами. Его лицо уже всё распухло и покраснело. Ничего, жить будет. Зелье неприятное, но относительно безопасное. Таким не убьёшь.

Осталось четверо. Эльфийки переглянулись и зло отбросили луки, накинувшись на меня все вместе. Мне же лучше, за стрелами следить не придётся. И начался новый смертельный танец. Четыре противника. Восемь рук. Пять клинков. Три щита.

Они неплохо работают в команде. Удары без перерыва обрушиваются со всех сторон. Контратаки разбиваются о вовремя подставленные щиты. А ещё они начали пристально следить за моими руками, мгновенно реагируя при малейшем намёке на появление зелья.

В очередной раз запустив руки под плащ, заставил их разорвать дистанцию. Предсказуемо. Даже слишком. Но вместо зелий на свет была извлечена пара миниатюрных арбалетов. Тетива щёлкает и натягивается, раз за разом отправляя в полёт стальную смерть. Барабан вращается. Всё-таки в этом мире нечто похожее есть, а потому я могу показать публике нечто интересное.

Трое обладательниц щита меня не очень интересовали. А вот четвёртая, которая махала парой сабель. У неё хорошая реакция, но этого оказалось мало. Сыграла злую шутку неожиданность и та самая предсказуемая реакция на зелья. Три болта. Ключица, предплечье и район печени. От остальных она всё-таки защитилась или уклонилась. Неплохо.

Девушка отступила назад, заливаясь зельем исцеления. Её товарищи усилили натиск, но я никого отпускать не собирался. В руке лопается склянка, купол заволакивает дымом. Они без зрения не то чтобы беспомощны, есть некоторый опыт, но против меня его мало.

Дым вновь развеяли, теперь на ногах осталось уже трое. Раненная потеряла подвижность и стала лёгкой добычей. Подхватив с земли ножи, которые ранее метал в лучниц, атаковал ближайшую противницу, закручивая её в стальном вихре.

Трое - уже терпимо. Все они неплохи. Но встречал я и лучших воинов. В том числе превосходящих меня числом. И всё равно выходил победителем. Так будет и в этот раз.

Тесня выбранную цель, я постоянно уходил от обрушивающихся на меня клинков. Кое-что парировал или отводил перчатками. Часть просто игнорировал, полагаясь на защиту плаща. Резко раскрутившись, разбрасываю наседающую троицу в разные стороны. Одна девушка щитом закрылась от двух мной метнутых клинков. К ней я и ринулся.

За спиной раздался взрыв. Незаметно сброшенное зелье опрокинуло возможных спасительниц моей цели. Меня тоже неслабо по спине приложило. Но плащ держал. А я использовал этот импульс чтобы ещё сильнее ускориться. Ножи находились в воздухе после столкновения с защитой, когда я сблизился с девушкой и тупо рванул за щит, отводя его в сторону.

Подхватывая вращающийся клинок, всаживаю его в предплечье, заставляя эльфийку выпустить меч. Рассечённые сухожилия, реакция рефлекторная. Мерзкая рана, она теперь кулак очень долго сжать не сможет. Воительница Дома Железного Дуба сражалась до конца, всадив мне краем щита. Дыхание спёрло. Но удар нанести я успел. Двумя пальцами в кадык. Она задохнулась и сразу же потеряла сознание, получив коленом в подбородок.

Присев, я пропустил над своей головой меч. Оставшиеся эльфийки после взрыва выглядели так себе, но сдаваться не планировали. Удар, ещё один. Мне удалось закружить дезориентированных девушек настолько, что они начали друг другу мешать. Сказываются контузия и потеря координации.

Нож из правой руки летит на землю. Ей же я хватаю меч прямо за лезвие. Левая блокирует второй. Дёргая оружие на себя, жёстко бью ногой в щит. Зря оружие не выпустила. Эльфийку изрядно приложило о свою же защиту. Вторая в это время нанесла пару ударов, но они лишь бессильно скользнули по плащу, вызывая скрежет зубов и сдавленный мат.

Теперь отпускаю и второй клинок, обеими руками давлю на щит, заставляя его опуститься на землю. В левую скулу девушки врезается задранное до невозможности колено. Её голову жёстко мотнуло. Отпускаю щит и размашистым ударом с разворота ломаю челюсть последней боеспособной эльфийке. Она слишком увлеклась моей беззащитной спиной и совсем потеряла бдительность.

Первая всё ещё мотала головой, пытаясь прийти в себя. Вновь дёргаю её щит, заставляя открыться. Наношу серию ударов в торс. Пару рёбер точно сломал. Добиваю в висок.

Последняя же дуэль превратилась в избиение. Дезориентированная взрывом и мощным ударом по голове девушка не смогла сопротивляться раззадоренному рукопашнику и тоже через пару минут отправилась в нокаут.

Выдохнув, оглядел валяющихся вокруг членов Дома Железного Дуба. Все живы. Не то чтобы мне их сильно жалко. Но нужно учитывать политику. Предателей должны судить по законам Дома. Поэтому я старался сдерживаться.

К тому же, с точки зрения Хранителя они едва ли виновны. Да, покушение на жизнь. Но безуспешное. А его причиной было стремление защитить свой Дом. Да, эти ребята заблуждались. Способ выбрали не лучший. И всё-таки я их судить не хочу. Пусть сами разбираются.

Улыбнувшись ошарашенным зрителям я принялся разрушать купол. Изнутри это сделать в разы проще. Сейчас меня завалят идиотскими вопросами. Какая скука...

Глава 13. Ожидание.

- Да кто ты вообще такой?- Анития Эльтар. Заместитель. Сама Глава молчала, внимательно меня изучая.

Вот и что на подобные вопросы отвечать? Имя назвать? Так она его наверняка знает. Пересказать всю биографию с момента рождения? Мы с этим тут до завтра сидеть будем. Встать в пафосную позу и выдать нечто эпичное вроде: "Спаситель этого мира и сильнейший из людей"? Заняться мне нечем.

- Алхимик.- Пожалуй, ничего больше.- Обычный алхимик.

Пока мы разговаривали, эльфы Дома Железного Дуба вязали своих товарищей. Ну, для начала их допросят. С пристрастием. А дальше не знаю. Но мне и плевать если честно.

- Бестия.- Протянула Анития.- Обычный алхимик не создаёт ритуал по поиску тёмных. Не носит непробиваемый плащ. И один семерых победить не может.

Я лишь пожал плечами. Не вижу в последнем ничего необычного. Физическая магия многое позволяет. Один сильнее другого. С этим ничего нельзя поделать. Один более сильный может спокойно убить хоть два десятка послабее. Это, разумеется, не абсолют. Всё зависит от конкретных условий и сложившейся ситуации.

Но сейчас. Я оказался сильнее. Имел немалое преимущество в виде снаряжения. Значительно превосхожу в опыте любого из присутствующих. Кроме Гесперии, разумеется. Так что в моей победе действительно нет совершенно ничего сверхъестественного.

- Видел и посильнее.- Киваю в сторону Волкодава. Анития заинтересованно на него посмотрела. Воин слегка поморщился.

- Сложный вопрос. Я, безусловно, сильнее. Однако, сражайся мы с Аквилоном до победного конца, ставил бы на него. Голая мощь не всегда означает победу в противостоянии.

- Завязывай.- Наконец подала голос Глава, когда Анития хотела сказать что-то ещё.- От имени Дома приношу свои глубочайшие извинения.

И согнулась пополам. Эльфы ахнули. Для них это действительно серьёзный жест. Даже Древу настолько низко не кланяются. И при церемонии бракосочетания. Полностью отринув гордость, Глава склонилась перед обычным человеком.

- Завязывай.- Повторил я её собственное слово.- Кто меня только не пытался убить. Эльфом больше, эльфом меньше. Я не сержусь. Один только вопрос. Это бы сработало? Речь об убийстве. Столь явная демонстративная попытка разрушения союза. Она бы сработала?

- Сложно сказать.- Светлейший задумчиво поднял глаза к небу.- Скорее да. Все всё понимают, но политика так не работает. Мы заключаем союз с теми, кто убивает наших братьев. Так это выглядит со стороны. В целом зависит от обстоятельств. Мы не столь критично нуждаемся в этом договоре. На наш Дом его разрыв практически не повлияет. Потратили пару сотен дней в пустоту. Не более. Будь этот союз чем-то, от чего зависит судьба Дома, держались бы всеми руками и ногами, закрывая глаза вообще на всё. А так...- Договаривать он не стал, но мысль была понятна. А затем Даррелл усмехнулся.- К тому же, речь идёт о тебе. В этом случае всё ещё сложнее, сам понимаешь.

Мне оставалось лишь кивнуть. Понимаю. Глава, по недосмотру допустивший смерть Хранителя, вряд ли был бы рад такому повороту событий.

- А мне вот интересно, почему нас ждали именно тут.- На лице Гесперии читалось желание открутить кому-нибудь голову.- Откуда знали? Всё ведь явно готовили заранее. Сегодня шевеления бы заметили.

- Узнаем.- Анития с разочарованием и болью в глазах рассматривала свою безымянную помощницу.- Впрочем, вариантов не так уж и много. Сами понимаете.

Светлейший от такого лёгкого укола скривился. Кто-то из своих сдал. Причём из довольно приближённых, ведь рядовые эльфы нашего маршрута не знали. Но он был определён заранее. Мы должны были прикрывать конкретные направления и конкретные точки. И некоторые были об этом осведомлены. Вот тебе и преданность Дому на пару с дисциплиной. У всего есть цена. У всего и у всех.

Теперь начнётся игра в кошки-мышки. Железный Дуб будет ловить всех сомневающихся и желающих разрыва союза, выбивая информацию из пленных. А Светлейший станет вычислять крысу из числа своих. Есть, конечно, вероятность, что его имя назовут. Но это сомнительно. Если предатель не дебил, то он своей личности не раскрывал, учитывая возможность поражения оппозиционеров. Зависит от обстоятельств. Кто на кого вышел и кто кому предложил свои услуги. От этого и придётся плясать.

- Возвращаясь к началу нашего разговора.- Анития слегка поклонилась. Знак уважения, не более. Но явление тоже довольно редкое. Особенно по отношению к человеку.- Ты великий воин. И показал далеко не всё. Ведь своё оружие так и не призвал. И сражался одними лишь ножами.

Я польщённо улыбнулся. Всем приятно слышал комплименты. Как и ожидалось, они многое обо мне выяснили. Даже то, что оружие из воздуха достаю. А это мало кто видел. Неплохо поработали.

- Если захотите спарринг, всегда к вашим услугам.- Анития рассмеялась.

- Нет, спасибо, мне Волкодава хватило.- Судя по контексту, парень её одолел. Ожидаемо. Ему из присутствующих конкуренцию только я смогу составить. Даже Глава Дома Железного Дуба не тянет. Разве что если зелье выпьет. А, ну и Гесперия. Но она за рамками любого сравнения. Слишком велика разница в навыках и опыте.

- Я надеюсь, на наши договорённости произошедшее не повлияет?

Глава Дома Железного Дуба. Алисия Эномар. В числе её предков явно были какие-то магические существа. Глаза с двумя зрачками в каждом и голубые волосы на это намекают. Довольно необычная внешность. Если она при этом сумела добраться до столь высокого поста, то действительно хороша в своём деле. Потому что эльфы относятся ко всем, кто от них хоть сколько-нибудь отличается, с настороженностью. Чистокровные считают себя едва ли не высшей кастой. Шовинисты. Но на втором континенте это не столь ярко выражено, здесь ушастые вынуждены плевать на условности ради выживания.

- Нисколько.- Светлейший лишь покачал головой в ответ на беспокойство Главы.- У них всё равно не было шансов против Аквилона.

- Ты преувеличиваешь.

Анития покачала головой. От заместителя всё ещё веяло кровью. Хоть в деле я её и не видел. Она точно палач. Алисия, её непосредственная начальница, выглядела иначе. Слишком мягкая и добродушная. Выдавал только взгляд. Острый и холодный. Глаза не умеют лгать. Нужно лишь внимательнее смотреть.

На этом наша встреча и закончилась. Были многократно принесены извинения, от которых я отбивался руками и ногами. Клятвенно обещали разобраться и покарать всех причастных. Светлейший сказал, что заглянет в гости с результатами расследования. Волкодав ограничился уважительным кивком.

Мы с Гесперией отправились домой, остальные остались вместе с Дарреллом, ведь миссия по охране никуда не делась. Но я несколько устал и желаю завалиться спать. А Гесперия плевать хотела на условности и сама за мной ушла. Она ведь даже не часть Дома Чёрной Орхидеи и подчиняться приказам не обязана. Впрочем, на её присутствии никто и не настаивал. Скорее наоборот. Если вдруг случится повторное нападение, то рядом со мной будет сильный воин.

- Полагаю, наш спарринг придётся отложить.- Улыбнулась Гесперия.

- А тебе не хватило?- Иронию в моём голосе можно было ложкой есть.- На мой взгляд развлечение вышло очень даже.

- Какой же ты всё-таки занудный.

Я не нашёл что на это ответить. Как меня только не называли. Чаще всего сумасшедшим и производными от этого понятия. Но вот занудой... Довольно забавно.

- Ты сейчас назвала занудным человека, который в своё время бросил вызов богам? У тебя крайне странные представления о скуке и веселье.

- О чём и речь.- Подытожила Гесперия таким тоном, словно победила в длительном споре. Женщины. Кто бы их понимал.

Сегодня на нас, к счастью, никто больше не напал. Всё-таки сражение с таким количеством сильных противников проблематично даже для меня. Банально устал. Физическая магия имеет свои пределы. И мгновенно не восстанавливается. А вот Гесперия из-за этого расстроилась. Хотела кому-нибудь по голове настучать.

Вампир и компания вернулись к полуночи. Спрайт под утро. Эльфов я вообще не увидел. Волкодав утащил Альтира и его ребят. Возражений не имею. Нам они даром не сдались, а Светлейшему лишние руки не помешают. Через пару дней вернёт.

Теперь дела закончились совсем. Даже в городе всё спокойно стало. Мы, взвыв от скуки, решили заняться мордобоем. Поскольку мою силу все причастные уже видели, а Гесперия и раньше не особо таилась, отправились на полигон Железного Дуба. Слухи по городу разносились быстро, так что желающих сразиться с Бестией и его подругой нашлось немало.

Гесперию за её стиль боя быстро прозвали Безбашенным Дровосеком. Особенно было весело когда она решила с крольчихой поразвлечься. Нития с совершенно ей несвойственным оскалом набросилась на девушку с волосами цвета пламени. Она была великолепна в своей неукротимости.

И её топоры разбились о щит Гесперии. В итоге крольчиха ожидаемо проиграла. Но про нас после этого интересные слухи начали ходить. Чокнутый Бестия, который семерых едва ли не голыми руками растерзал. Всё было не совсем так, но слухи вообще довольно редко достоверны.

Безбашенный Дровосек - девушка его. Ужасающе сильная воительница. А теперь ещё и бешеная крольчиха. Всех остальных скопом записали в психи, не спрашивая их мнения. Даже Алинтера, хотя он то вообще ни разу на арене не сражался. Стоит ли говорить о том, что началось, когда заскучали оборотень и вампир...

Их превращения вызвали эффект цунами. Теперь по городу ходила молва о чудовищах из Дома Чёрной Орхидеи. Какие тут все впечатлительные. Наверное сказалась изоляция и малое количество необычных гостей. Оборотней тут видели редко. И уж точно не леших. Про вампиров вообще молчу. Санатэль тут скорее всего первый.

Веселье нарастало в геометрической прогрессии. Арена день ото дня становилась всё теснее. Поединки, сражения один против отряда. Драки толпа на толпу. Один раз мы с Гесперией вдвоём противостояли десятерым эльфам. А ещё ей наконец бросил вызов Волкодав.

Как и в случае со мной сошлись на ничьей, поскольку продолжать было опасно. Но в тот раз я ощутимо уступал. Было очевидно, что закованный в сталь эльф сильнее. Сейчас вышло наоборот. Сражайся они до победного конца, Гесперия бы Волкодава растерзала. И это все поняли.

Впрочем, самооценку он свою не потерял, поскольку последовательно размазал вампира, оборотня и даже чокнутую крольчиху. Волкодав обрёл значительную популярность среди местных эльфиек. Красивый и сильный мужчина высокого положения. Было забавно наблюдать за тем, как он всеми силами отбивается от ухаживаний.

Это дало довольно неожиданный эффект. Ко дню открытия постоянного портала мы с местными уже были хорошими друзьями. Дом Чёрной Орхидеи приветствовали очень тепло. Мы ведь не только побеждали, но и проигрывали частенько.

Кроме Гесперии. И меня. Мы с ней удержали статус непобедимых чемпионов. Волкодав против местных не выходил. Вампиру накостыляли трижды. Оборотень проиграл четыре раза. Счёт поражений крольчихи дошёл до двух десятков, слишком уж безрассуден был её стиль боя.

Так что чувство собственной неполноценности по отношению к непобедимым воинам Дома Чёрной Орхидеи у Железнодубых не возникало. Мы, к тому же, одни из лучших. Когда портал открылся и наши ряды разбавили рядовые члены Дома, стало совсем хорошо.

Дни сменялись днями, а эльфы всё договаривались и договаривались. Я, конечно, понимаю, что перетащить целый город на другой континент затея не то чтобы тривиальная. Но как же всё у них медленно происходит. Аж надоело. Хотя теперь стало повеселее, поскольку можно прыгать из Тонира в Цитадель.

Я встретился с Алией, обсудили данные, полученные со второго континента. Она внесла несколько неплохих правок. С Главой поговорить не удалось, он был по самые свои острые уши завален делами. Впрочем, нам пока нечего обсуждать.

Зато вот встреча с Инфантом вышла довольно занятная. Он пересказал мне последние сплетни, обсудили ситуацию в мире, расположение сил на политической арене и прочие незначительные дела.

Ситуация в мире же сложилась довольно интересная. Дом Чёрной Орхидеи принимал в свои ряды людей. А ведь сравнительно недавно было кровавое восстание. Это несколько накалило обстановку. Тут и там обсуждали происходящее. Эльфы осуждали, прочие приветствовали. Логично. Дома косились в сторону нашего с презрением.

Но это мелочь на фоне прочего. В Лесу нарастало напряжение. Вообще-то уже давно, но сейчас оно стало ощутимо. Недавно случилась настоящая катастрофа. Потеря трёх городов на втором континенте. Мы об этом не знали, занятые своими делами, но происшествие вызвало определённый резонанс. Ещё одно поражение. Вновь отступление и потеря территорий. Много трупов.

Ворчали хафлинги. Они традиционно жили в горах и копались в своих пещерах. Пусть коммуны и распространились по всему Лесу, но основной костяк всё ещё обитает в многочисленных хребтах, раскиданных по западному побережью. А теперь их решили там потеснить, значительно увеличив выработку многих ресурсов. На выбор три варианта. Свалить подальше, самим заняться работой или же пустить к себе чужаков.

Ход лично мне не очень понятный, поскольку какой-то острой нехватки ресурсов не ощущается. Поставки стабильны, запасы велики, хафлинги не отлынивают и работают на совесть. К чему вся эта суета?

Даже сами эльфы начали потихоньку бухтеть в сторону Леса и Древа. Три тысячи лет непрерывной войны с тварями, и никаких значительных достижений. Такие любители навести суеты во все времена существовали, но сейчас их особенно много. Дети Крови, восстание людей, проблемы в Приграничье и потери на втором континенте. За последние пятнадцать лет прекратили своё существование два Дома. Всё увеличивающееся количество тёмных и регулярные попытки отдельных провинций обрести независимость.

Клирики и прочие служители Матери-Природы молчали, хотя раньше всегда выступали против волнений и призывали к миру. Что для местных было настоящим нонсенсом. А я вот причину знал. И она мне очень не нравилась.

Древо, все его Ветви, как и многие Главы Домов, перестали слышать богиню. Она нередко обращалась к своим подопечным, прося или предупреждая их о чём-то. Иногда посылала бесов или дриад. Но чтобы её услышать, увидеть тех самых дриад и бесов, надо чувствовать природу.

Этот навык не является чем-либо удивительным. Он есть у каждого эльфа, что достаточно почитает лес и Урию Мать-Природу. Нужно лишь верить и ощущать веяния мира. Ничего больше. Тот факт, что кто-то потерял эту способность, означает, что ему плевать на лес в целом и богиню в частности.

Эльф, что перестал слышать богиню, поставил на первое место свои корыстные желания. Само по себе это не очень важно. Но когда такое происходит с Домами или Древом. Это означает, что они заигрались. Забыли о своём предназначении. Перестали быть щитом, стали жадны до власти. Утратили связь с природой.

Мне об этом рассказали сами дриады, когда я общался с ними на предмет достойных доверия Домов. К тем, кто перестал слышать, идти почти бесполезно.

Волнения. Хребты хафлингов на западе, эльфы в центре, многочисленные водники на южном побережье. В их проблемы я не вдавался, но там тоже что-то нехорошее творится. Лес трещит. Мне остаётся лишь надеяться, что до войны не дойдёт. Она серьёзно помешает работе.

Сам Инфант оставался настроен довольно скептически. Такое случалось уже не раз. И наверняка случится в будущем. В этом мире существует лишь одно полноценное государство, подобные проблемы неизбежны и стабильно возникают раз в пару столетий. Ничего нового.

Мне остаётся лишь ему поверить и ждать результата. Я в политике довольно слабо разбираюсь. Если посижу за картами, почитаю историю и изучу обстановку, то смогу дать более или менее точный прогноз. Но мне этим заниматься не хочется. Да и некогда.

Потому что Разлом наконец случился.

Глава 14. Совместная работа.

- Есть Разлом.- Вестник в моём кармане неожиданно заговорил голосом Светлейшего.- Слабый. Решили закрывать совместно двумя Домами, притираемся. Опасность мала, можно не торопиться. Собираться будут долго. Времени должно хватить.

- Принял.- Бросил я в вестник, одними глазами указывая Алинтеру на дверь. Спрайт метнулся к эльфам, Санатэль и его группа сегодня находились рядом. Мы были в полной боевой готовности, ожидая удачного Разлома.- Постарайся замедлить процесс.

- Сделаю. Пришлю Волкодава, будет у ворот минут через десять. Не выделывайся.

Связь оборвалась. А я криво улыбнулся. Даррелл проницателен. Я как раз думал о том, стоит действовать самим или запросить помощи Дома. Вопрос решён. Будем надеяться, что они нас не слишком сильно замедлят.

Размеры помощи я недооценил. Волкодав притащил полтора десятка эльфов и восемь оборотней. А ещё дюжину Стальных. Почти полноценная полусотня. Не размениваясь на приветствия и длительные беседы, мы ринулись в лес, готовясь к кровавому прорыву сквозь ряды тварей.

***

Не узнал. Хотя нет, не думаю, скорее просто сейчас сосредоточен на другом. И это логично. Сын генерала Мантиса не столь важная персона, чтобы акцентировать на его существовании внимание и откладывать важные дела. Меня это тоже устраивает.

"Господин Илиас, у нас проблемы со снабжением." "Господин Илиас, мы поругались с эльфами." "Господин Илиас..."

Надоели. А отец будто специально заваливает меня делами. Хотя может и специально, кто его разберёт. Впрочем, жаловаться грех, сейчас не время отдыхать. Но ныть мне никто не мешает. Про себя, естественно. Отец жалобы терпеть не может.

А ещё иногда не хватает таких дней как сегодняшний. Когда не нужно думать. Есть лишь враг и твоё копьё. Остальное не имеет значения.

Первые Нетленные стали попадаться минут через десять лёгкого бега. Надо сохранять силы. Точка Разлома определена довольно точно, а алхимик ещё и очки свои нацепил. Что-то с ними не так. Но сейчас не время с этим разбираться.

Шаг замедляется. Дюжина встаёт стеной щитов и твари об неё разбиваются. Делая шаг вперёд, мы разбрасываем монстров и лишаем их жизней. Остальные продолжают движение, на эту небольшую потасовку даже внимания не обращая.

Сейчас для нас важна скорость. Часть отряда убегает вперёд и начинает рвать тварей, остальные проходят мимо. Карусель. Сейчас мы замыкающие, а первыми идут оборотни, обернувшиеся в массивных свирепых волков. Мелькнув серыми тенями, они скрылись в лесу. Скоро из него послышались рычание и вой. Но мы место схватки просто обошли.

Теперь эльфы Волкодава. Следом десятка, сопровождающая алхимика в этом городе. Последними в очереди были сам Волкодав, Аквилон, Гесперия и спрайт. Они вчетвером способны спокойно заменить полноценный отряд. В целом могли бы и на двойки даже разбиться, но в том нет необходимости.

И эти существа... Их поведение нельзя никак объяснить с простой человеческой точки зрения. Волкодав великий воин. Я вижу это сейчас. Он один может сражаться против целой армии. Это навык, который приходит с опытом множества битв. В поединке нужно следить лишь за своим врагом, в строю смотреть только вперёд, а он индивидуалист. Высшая ступень развития воина. Тот, для кого не имеет значение количество противников. Против одного или десяти он сражается совершенно спокойно и одинаково эффективно.

Таким же является Аквилон. Но если опыт и силу Волкодава я могу понять, то этот парень выбивается за рамки. Ему меньше сотни лет. И он может на равных сражаться с эльфом. Мы с отцом видели это. Их поединок. Тот день я запомню на всю жизнь.

Гесперия. Вообще без комментариев. Даже Аквилон для меня загадка, а вот эта девушка, она совершенно аномальна. Никогда не видел таких людей. Гесперия словно была рождена сразу с топором и все свои годы его не выпускала из рук. Талант за рамками гениальности, ведь гениев мне довелось повидать немало.

Спрайт. Самый нормальный из присутствующих. Хороший опытный воин. Владеет довольно сильной физической магией, ещё и ритуалист. Повезло с даром при рождении. Необычно, но не более. И такое встречается. С ним есть другая проблема. История знакомства крылатого с алхимиком особо не распространяется. Но отец кое-что узнал. И мне рассказал. Что я тоже объяснить не могу, причин для этого особых нет.

Аквилон прикончил его родителей. За что спрайт собирался ему отомстить. А затем передумал. И начал следовать за тем, кого вообще-то должен ненавидеть всей своей душой.

Как? Почему Алинтер служит своему врагу? Почему столь сильная Гесперия без видимых причин подчиняется каждому приказу этого парня? Почему Дом придаёт алхимику такое значение? Почему даже Волкодав и Светлейший смотрят на него с почтением?

Много вопросов. Слишком много. И слишком мало ответов. Отец тоже не знает. Но догадывается. И мне говорить не хочет, а это само по себе удивительно, между нами никогда не было секретов. Он отправил меня сюда и приказал держаться поближе к алхимику.

Зачем? В чём смысл? Совершенно очевидно, что за кулисами происходит нечто настолько нетривиальное, что даже Стальной генерал Арт Мантис не стал совать свой нос. Но и бежать не стал. Не понимаю. Терпеть не могу это ощущение. Я словно стал мальцом, которого задвинули за спину и сказали не лезть к взрослым со своими глупостями.

Отец опасается, а это свидетельствует о наличии серьёзной опасности. Стальные просто так не отступают. Но при этом происходящее важно, иначе нас бы здесь не было. Генерал не любит рисковать своими людьми. Впрочем, проанализирую все факты позже. Сейчас надо лишь наблюдать.

А посмотреть было на что. Аквилон. Я видел его с мечом лишь раз. Тогда в Приграничье. И вот он снова обнажил клинок. Шутки кончились. Этот Разлом ему нужен настолько, что для выпендрёжа времени не осталось. И более того. Сегодня алхимик продемонстрировал своё оружие во всей красе.

Смена форм. Удар меча сменяется выпадом копья. Топор обращается щитом. Вот он разрубает Нетленного, а в следующее мгновение уже сидит на плече десятиметровой массивной твари, ножами кромсая её шею. Алхимика окатывает фонтан чёрной крови, но его это совершенно не беспокоит. Он лишь стирает вязкую субстанцию с лица, чтобы обзору не мешала, а затем продолжает движение.

Ещё немного странностей. Эльфы Альтира и группа Санатэля. Всё окружение алхимика. С ними тоже что-то не так. Гремучая смесь из множества эмоций. Страх, предвкушение, уважение, интерес... Я видел их раньше. Они были другими. Что-то изменилось. Неуловимо но достаточно заметно для опытного наблюдателя.

Сегодня сопровождающие алхимика сражаются зло и остервенело. Мы, безусловно, тоже выкладываемся на полную, в такой ситуации филонить смерти подобно. Разница в отношении. Для них это личное. Что-то, что затрагивает глубокие струны души и заставляет сердце волноваться. Это как разница между солдатом, который защищает случайный город или тот, в котором находится его семья.

Ещё рывок вперёд. Увязают сразу две группы. Справа устроили дикую свалку оборотни, они сцепились со своими неразумными собратьями ликанами в форме белых тигров. Немного впереди Бестия встретился с существами, из-за которых и получил своё прозвище. Гесперия кромсает паукообразных тварей, Алинтер куда-то делся, а Волкодав рубит растительного монстра. Нечто вроде лешего, только изрядно искорёженного и извращённого.

Огибаем сражение по левую сторону. Несколько минут бега и перед нами появляется группа человекоподобных Нетленных. Где-то два десятка. Есть маги, о чём говорит пролетевший над моей головой огненный шар, что взорвался при столкновении с деревом и разнёс его в щепки.

Дистанция с тварями постепенно сокращается. Но мы не готовимся к сражению. Сейчас очередь других. Краем глаза отмечаю мелькнувший топор, что швырнула бешеная крольчиха. Голова ближайшей твари оказалась расколота пополам. Вырвав своё оружие из Нетленного, она закружилась в яростном танце. Неплохо. Но меня привлекает другое зрелище.

Падма. Нага, бесшумно и смертоносно скользившая по лесу. Четыре руки, четыре клинка. И каждым она владеет на уровне достойного мастера. Идеальная координация и управление своими конечностями. Амбидекстрам такое и не снилось. В сражениях один на один нага получает четырёхкратное преимущество. И против толпы ей сражаться легче за счёт большего набора конечностей. Особенности расы стали преимуществом Падмы, которое она уверенно реализовала.

Ещё пять минут спокойствия. Ушли эльфы Волкодава. Следом в бой пришлось вступить и нам. Насекомые. Сегодня муравьи. Белые и раздутые твари, хорошо хоть не летающие, а то и таких видел. Твари подобного вида встречаются нередко. Большой вопрос, приходят они из мёртвого мира или наши, просто изменённые. Ведь насекомых полно и там, и здесь. Но ответ на этот вопрос никого особо не интересует.

Из всех насекомых я меньше всего люблю тварей, плюющихся кислотой. Но это всего лишь муравьи. Сражение в строю сейчас было бы неэффективно, ведь твари не станут бездумно атаковать стену щитов, а предпочтут броситься на оборотней, которые как раз пробегают мимо. За ними следуют Аквилон и группа вампира. Эльфы Волкодава ещё сражаются.

На тот случай, если строй Стальных распадётся, каждого из нас обучают особому стилю владения копьём. Между собой мы его в шутку называем Иголочкой. Максимальная мобильность и гибкость с обязательным сохранением дистанции. Этот стиль тренируют годами. Но оно того стоит.

Копьё, в понимании обычных солдат, требуется для нанесения колющих повреждений. Так им работают в строю. Для этого оно и было придумано. А Стальные изобрели Иголочку. Удлинённый наконечник позволял не только колоть, но также рубить и резать. Само копьё сделано из крайне лёгкого дерева, так им легче орудовать в рамках стиля. Обычное должно быть тяжелее, но суть Иголочки в другом.

Плюс само дерево пропитано зельями и усилено ритуалом. Оно по прочности металлу фору даст. Что позволяет спокойно блокировать удары древком, не опасаясь его разрушения. Очень дорогое в изготовлении оружие. Такое есть у крайне малого количества Стальных, которые в полной мере способны раскрыть потенциал Иголочки. Как я. И весь мой сегодняшний отряд. Отец отправил лучших из лучших.

Лёгкость и прочность. Удлинённый наконечник. Большая вариативность ударов. Нет ничего лучше подобного копья.

Сталь вонзается в глаз муравья. Извлекая оружие, я его закручиваю и создаю мельницу, раздавая удары как острием так и пяткой, что помогает сменять позицию и держать дистанцию. Вращение прекращается, моё копьё вновь переходит в стандартное горизонтальное положение.

Лёгкость оружия позволяет сохранять мобильность и спокойно скакать между тварями, сохраняя удобную позицию. В условиях отсутствия строя и сражения с превосходящим по количеству противником Иголочка раскрывается на полную. Важно лишь глубоко в толпу тварей не влезать. Но это тоже поправимо. Братья рядом, они прикроют. Сражение не продлится долго.

Мы шли по дуге, что несколько удлиняло путь от города к Разлому. Но время в пути на самом деле сокращалось, ведь тварей мы встречали значительно меньше. Собственно, пока основная масса монстров рвётся к Тониру, нам достаётся только малая часть. А все остальные ещё и эльфов Железного Дуба задержат. Решение сделать крюк со всех сторон является выгодным.

Сколько времени у нас занял весь путь я не считал. Да и не особо важно это было. Но к моменту появления Разлома в поле зрения все мы уже изрядно устали. Кроме Аквилона, Гесперии и Волкодава. Эти монстры даже дыхание не сбили. Иголочка требовала слишком высокой концентрации и напряжения тела. Хорошо, что дальше можно обойтись обычной стеной щитов.

Действовать все начали молча и синхронно, словно согласовали план заранее, хотя этого и не происходило. Умным людям не требуется слишком много слов. Алхимик снова невесть откуда вытащил свой посох, с щелчком его разложил и принялся за начертание ритуала. В моём разуме мелькнула молния осознания. Слёзы. Это интересно. Даже слишком.

Алинтер, который всё это время на своей спине тащил футляр от скрипки, снял его и швырнул Гесперии. Девушка перехватила столь необычное хранилище, распахнула его и начала доставать гейсты горстями. Подскочил оборотень, который наполовину обернулся. Его голову украшали хрустальные рога. В такой форме ритуальная магия усиливалась благодаря влиянию крови лешего.

Выхватив у девушки гейсты, он принялся следовать за алхимиком, дополняя его ритуал. Сама Гесперия извлекла более привычный для начертания заострённый жезл и принялась творить второй ритуал поверх первого жидким серебром. Спрайт использовал спрессованный Порошок Альгарота и создал внешний защитный круг. Смотрелось всё это весьма изящно и крайне сложно. Но ритуалисты работали молча, достигнув удивительного взаимопонимания.

А из Разлома всё это время продолжали лезть Нетленные. Но это совершенно никого не беспокоило. Мы просто их уничтожали, растаскивая тела в стороны, чтобы они работе не мешали.

Первым закончил Алинтер. Он влез в футляр от скрипки и вытащил кипу каких-то бумаг, исписанных вдоль и поперёк. А затем подошёл с этими записями к одному из эльфов Волкодава. Тот тоже оказался ритуалистом и помогал в работе, пусть и иначе. Эльф кивал, сверяясь с данными спрайта. А затем взял чистые листы, уселся прямо на землю и принялся что-то остервенело писать, пристально наблюдая за Разломом.

Гесперия, закончив со своей частью работы, вытащила ещё одну заполненную мелким убористым почерком тетрадь. Её ритуал начал своё действие, а ручка в руках девушки заплясала по страницам. Алинтер тоже что-то увлечённо писал. Теперь лишь Аквилон и леший продолжали начертание, завершая основной ритуал, исполненный с помощью Слёз.

- Они вышли из города.- Донеслось со стороны Волкодава. Сработал вестник. Следопыты, предоставленные Чёрной Орхидеей, наблюдают за группой закрытия Разлома. Они будут идти за ними по пятам до самого последнего момента и предупредят о приближении сильно заранее.

Долго они что-то. Мммм. Можно списать на первую совместную операцию двух Домов, низкую опасность Разлома и десяток прочих факторов. Но даже так.

Разум проанализировал происходящее и выдал предположение. Светлейший намеренно замедлял рейд, выигрывая больше времени нашей группе. Это могло вызвать подозрения и проблемы. Как и всё здесь происходящее. Но он всё равно рискнул. А это означает, что Дом придаёт большое значение сегодняшнему заданию.

- Принял.- Бросил воин, отрубая голову очередной твари. Остальные группы продолжали карусель, меняясь на посту у Разлома и беря время на отдых. Лишь этот эльф стоял без перерыва, отражая нападки Нетленных.

Наконец Аквилон спрятал свой посох и отскочил к Гесперии, поправив очки и пристально всматриваясь в Разлом. Он ничего не писал, но что-то очень быстро наговаривал девушке на ухо. К ним присоединился спрайт. Произошло разделение на две группы. Во вторую вошли эльф Волкодава и леший.

Порядок действий изменился. Теперь мы не мешали начертанию ритуала, а на его работу наше присутствие не влияло. Можно встать прямо на Слёзы, это ничего не изменит. Эльфы рассыпались, взявшись за луки. Любой вышедший из Разлома монстр мгновенно становился похож на ежа. С одной стороны межмирового разрыва мы выставили привычную стену щитов. Другую на себя взяли ребята Альтира и группа Санатэля.

Оборотни выполняли роль второй линии, добивая редких прорвавшихся через наш строй и ливень стрел Нетленных. А ещё растаскивали трупы. На горе мертвецов сражаться было бы неудобно.

Никто ничего не говорил. Не было никаких команд. Лишь монотонно что-то бубнил алхимик, за которым записывали Гесперия и спрайт, а ещё Волкодав постоянно короткими фразами общался с вестником, уточняя местоположение Железнодубых.

- Пора заканчивать.- Бросил закованный в сталь эльф. Аквилон скривился.

- Далеко они?

- Около получаса.- Алхимик получил ответ не в расстоянии, а во времени. Оно было важнее.

- Нам хватит.- Гесперия резко перестала писать. Ручка в её руке сломалась, по ладони потекли чернила. Не смогла сдержать эмоции. Алинтер тоже замер.- Я поняла. Смещение фазы на четыре пункта по шкале Скальса.

-...- Аквилон резко выдохнул. На его лице появился оскал. У меня от него по спине пробежали мурашки. Никто ничего не понял, а алхимик объяснять не собирался. Но хватило и эмоций, которыми буквально вспыхнули оба ритуалиста. То знание, которое они обрели, вызвало у обоих жгучую смесь ярости, изумления и ненависти. И это пугало больше всего остального. От них веяло желанием убивать.- Заканчиваем.

Ритуал Гесперии, который всё это время, казалось, бездействовал, наконец ожил. Разлом с треском начал закрываться. Вступил в дело внешний круг Алинтера и процесс ускорился. Минуты через три о произошедшем говорили лишь кучи трупов Нетленных и следы ритуалов.

Повинуясь знаку Волкодава, мы отошли подальше. Алхимик залил землю вокруг закрытого Разлома кислотой. Настолько ядрёной, что она напрочь разъедала жидкое серебро и даже слегка подтачивала Слёзы. Когда реакция началась в полную силу, Аквилон добавил ещё одно зелье.

Кислота вспыхнула зелёным пламенем, которое окончательно стирало возможность определить предназначение творившихся тут ритуалов. К слову о них. Леший в это время творил защитный, позволяющий скрыться от взгляда в прошлое. Предусмотрительно.

Третье зелье банально всё взорвало. Теперь место закрытия Разлома было полностью перепахано и повергнуто в хаос. Никто тут ничего не найдёт даже если года два потратит. Сомневаюсь, что даже сам факт использования Слёз смогут наверняка установить, хотя следы этого состава остаются практически всегда.

Мы скрылись в лесу, оставив за спиной полностью уничтоженную местность, кучу трупов, а также ритуал сокрытия, который стирать не стали. Смысла нет. Осталось лишь незаметно вернуться в город.

Глава 15. Элегия.

- Нагината.- Илиас аж споткнулся. Действительно довольно неожиданное начало разговора.- Тебе нужна нагината. Для такого стиля боя копьё не очень подходит.

- Что такое нагината?

Я ответил на удивление сына генерала не меньшим удивлением. Странно. Где-то в этом мире я точно видел подобное оружие. Или показалось?

- Как-нибудь покажу при случае.- Он неопределённо повёл плечами.- Вы отлично сражались, спасибо за помощь. Не ожидал тут Стальных увидеть. Ещё и тебя.

- А чем я хуже?- В его голосе прорезалась злость. Илиасу, полагаю, часто припоминали родство с генералом. Я поднял ладони в извиняющемся жесте, и он мгновенно потух.- Глава сюда много кого отправил. Тонир и все его жители должны познакомиться с Домом Чёрной Орхидеи во всём его многообразии.

К слову о многообразии.

- Зарн.- Подошедший оборотень дёрнулся меня обнюхать, но вовремя остановился. Ухмыльнувшись, я приблизился к удивлённому перевёртышу и шумно втянул воздух. Он ответил мне взаимностью. Ритуал знакомства проведён успешно.- Рад наконец представиться.

Где-то я этого парня видел, но конкретно вспомнить не могу. Впрочем, его имя мне знакомо. В ряды Дома Чёрной Орхидеи влились четыре стаи оборотней. Итан покинул Приграничье, решив стать братом эльфам. И своих за собой утащил в полном составе.

Стая волков Зарна. Стая Ланириса. Это медведи. Мощные, но довольно неповоротливые и весьма немногочисленные. Десятка два вместе с детьми. И Тлан. Кошаки. С ним мы даже мельком не виделись. Потому что на момент присоединения стаи кошачьих я уже находился на втором континенте. А после как-то момента познакомиться не выдавалось.

Четыре стаи. Немало вообще-то. Оборотни не то чтобы вымирающая раса, но встречаются они не на каждом шагу. Вообще в Доме Чёрной Орхидеи теперь крайне широкое видовое разнообразие. Но основу, разумеется, составляют люди и эльфы. Остальных едва ли процентов пятнадцать от общего количества наберётся. Хотя я не считал.

- Взаимно. У тебя сильная стая.

- Не могу не согласиться.- Оскалился Зарн. После чего довольно рыкнул.- Мы рождены рвать. И делаем это с удовольствием.

- Пора возвращаться.- Незаметно подкрался Волкодав.- Прикрытие готово.

Мы молча кивнули и разошлись собирать своих. Если Волкодав дал сигнал, то группа закрытия добралась до Разлома. Точнее, до места, где он был. Обнаружили его пропажу. И теперь изучают следы. Нам остаётся лишь незаметно пробраться в город. Иначе слишком очевиден будет тот факт, что Разлом закрыли именно мы.

Ушли мы незаметно. В городе суетились вооружённые отряды, два Дома собирали боевую группу, так что на нас внимания не обратили. Теперь ситуация будет иной.

Эльфы Волкодава незаметно прибьются к основному отряду. Парой десятков эльфов меньше, парой больше. Своих считает Светлейший, Железнодубые не лезут. Аналогично с Илиасом и его людьми. Стальные в рейде участвуют. Сейчас верхушка Домов решит исследовать местность вокруг Разлома на предмет следов и отправит в разные стороны поисковые группы.

С ними вернутся Стальные. Просто ещё одна поисковая группа. Тут ситуация как с Волкодавом. За свой Дом отвечает Светлейший. Оборотней подстраховали заранее. Их отправляли из Тонира на глазах у всех, отдавая приказ о зачистке местности. Стая Зарна сейчас кружит вокруг города, отлавливая разбежавшихся тварей. Там оборотней шесть десятков. Вместе вышли, вместе и вернутся. А тот факт, что Зарн в это время Разлом закрывал, мы афишировать не станем.

Сложнее всего именно с нами. Слишком мы заметные. Ладно эльфы и Стальные, те в одинаковом снаряжении без знаков отличия. Альтира отправим с Волкодавом. Ладно оборотни, эти в волков перекинутся и все как один выглядят. А вот нам придётся изгаляться.

На наше счастье в каждом городе есть крысиные норы. Сколько их не закрывай, грызуны всегда проточат новые. Алинтер и Санатэль тупо перелетели через стену. Я был грузом, который они утащили с собой. Вроде проскочили незаметно. Остальные вошли в Тонир теми самыми норами. Разными норами в разных частях города.

Их, безусловно, видели, ведь в норах живут крысы. Но чтобы сопоставить все факты Дому Железного Дуба придётся влезть в каждую такую нору. Отловить всех причастных и их допросить. Крысы не раскрывают имён своих клиентов, иначе с ними перестанут вести дела. Да и не знают они этих имён.

Гесперия, леший и чернокожий таурус просто укутались в балахоны и скрыли все черты лиц. Их опознать невозможно. Так что единственной ниточкой осталась нага. Перетаскивать её через стены занятие такое себе, слишком уж неудобное тело для подобных фокусов. В итоге решили не поддаваться паранойе. Мы и без того слишком уж перестраховывались.

Просто Светлейший настаивал, что мы должны остаться неузнанными. На мой взгляд это излишне. Но ему виднее. Мне сейчас вообще плевать. Мои мысли заняты совершенно другими вещами. Шкала Скальса. Мера устойчивости мира по отношению к основной оси.

Это не то, что можно объяснить или понять. Лишь увидеть. И почувствовать. Но я придумал вполне себе достойную аналогию.

Мир можно сравнить с домом. Основная ось является его фундаментом. Человек этот фундамент воспринять не способен, но речь не о том. Что будет с каким-нибудь зданием, если взять и сдвинуть всю его надземную часть? Это как вырвать ствол дерева, оставив в земле корни.

В момент формирования мира он определяет основную ось и строит правила на неё опираясь. Если эту ось сдвинуть, то соответственно сдвинутся и правила. Смещение фазы на четыре пункта... Это катастрофа.

Что будет если мир эльфов сместить на четыре пункта? Физика с дикими воплями убежит в лес и возвращаться откажется. Магия сначала исчезнет, а затем сформируется в каком-нибудь другом виде. И разумным придётся осваивать всё заново. Если те разумные вообще останутся. Дождям из пламени и вечной зиме я бы вообще не удивился. Четыре пункта.

Ось, естественно, можно передвинуть. Многие миры так делают. Но процесс это крайне размеренный и длительный. Моментальный сдвиг вызывает бедствие планетарного масштаба. Из выживших будут разве что боги.

В чём проблема с мёртвым миром? Смещение было, а последствий нет. Это можно отследить по следам на оси. Вот для таких материй я уже даже аналогий подобрать не могу. Впрочем, только если очень приблизительно. По кости человека знающий своё дело археолог даже тысячелетия спустя может определить перелом. Мы с Гесперией знаем куда смотреть. И Скальс знал. Даже шкалу свою придумал. Великий был маг и учёный.

Вернёмся к смещению. Как подобное можно сделать без последствий? Ответ до смешного очевиден. Оно произошло после гибели мира. Он был уже мёртв. И это невозможно. Принципиально. Сдвинуть ось может только сам мир. Это как влезть в организм человека и позвоночник ему на десяток сантиметров вправо утащить. Только человека это убьёт, а мир и не почешется.

Даже если представить возможность вмешательства в основу мира. Если найдётся существо, способное насильно сместить ось и изменить фазу. Должны остаться следы. Условные шрамы вдоль сдвинутого позвоночника. Но их не имеется.

Если отбросить все исчезающе малые вероятности, то остаётся лишь одно. Мир сместил фазу сам. Про цели пока забудем. Этот факт...

Существа мёртвого мира не имеют души, но разумны. А вот сам мир. Он неразумен. Это просто механизм. Набор шестерёнок. Действует по заданному алгоритму. Самовосстанавливается, поддерживая целостность, но не более. А смещение фазы это действие осознанное и намеренное, которое в алгоритме явно не прописано.

Мир ещё жив. Он умер не полностью. Всё пошло наперекосяк, законы рухнули, разумные лишились душ, на планете воцарился хаос. Но он всё ещё жив и сохраняет часть себя. И от этого ещё тяжелее. Такие раны не лечатся. Это агония. Агония, что вредит всем вокруг.

В случае с гангреной есть лишь одно лекарство. Ампутация конечности. Она спасает всё остальное тело. Я должен предстать в роли целителя и провести операцию.

Мне нужно уничтожить мир. И теперь я знаю как это сделать.

***

- Результаты расследования нулевые. Никто ничего не видел и не слышал. Разлом всколыхнул город, многие сильные команды выходили на охоту, в дни прорыва добыча всегда больше. Вооружённых людей были толпы, отследить кого-то конкретного невозможно.

Для меня это профессиональный провал. Разлом мог закрыться самостоятельно. Такое иногда случается, особенно если он слабый и нестабильный. Все бы так и подумали. Даже я. Потому что в этот раз угрозы действительно не было.

Но об обратном говорили следы. Куча трупов на пути от города к Разлому. Маршрут неизвестной группы воинов можно отследить едва ли не пошагово. Ритуал сокрытия от взгляда в прошлое. И полностью уничтоженное место открытия Разлома. Грубо, но надёжно. Там искать нечего.

- Анития, сама что думаешь?

- Вы знаете.- На вопрос Главы ответ я дала мгновенный.- Не стоит плодить сущности.

- Не знала, что ты пользуешься принципами Наблюдателей.- В глазах Алисии мелькнуло веселье.- Но я аналогичного мнения. Постарайся выяснить цель. Хотя бы приблизительно. Сама понимаешь, выглядит всё это крайне сомнительно.

- Как прикажете.

Покинув кабинет Главы, я задумалась о дальнейших действиях. Да. Всё очевидно. Дом Чёрной Орхидеи. Никто другой устроить закрытие Разлома не мог. У них были и силы и возможности. Становится объяснима раздражающая въедливость Светлейшего, который при организации рейда докапывался до каждой мелочи. Время тянул.

Следов нет, ответ есть. Но суть проблемы в другом. Зачем? За время сотрудничества мы узнали об Орхидее очень и очень многое.

Дом с чистейшей репутацией, что занимается исключительно войной, из-за чего до недавнего времени и находился на задворках Леса. Прочие Дома со временем начали играть в политику. Даже те, что остались верны своему долгу, в итоге были вынуждены этим заняться. Орхидея отказалась. Из-за чего со временем зачахла.

Но недавно всё изменилось. Орхидея вновь расцветает, наливаясь живительной силой. Три тысячи лет безупречной службы. Ни единого подозрительного инцидента. Воины до мозга костей, непрерывно стоящие на страже Леса и его жителей.

Тайное закрытие Разлома в этот образ не вписывается. Не сам факт, а та деталь, что операция была проведена в полнейшей безвестности. Словно они что-то хотели сокрыть. Сохранить тайну даже вызвав подозрения и опасения у потенциальных союзников. Есть куда копать.

Вопрос исполнителей так и остался открытым. Я бы ставила на этого странного алхимика. Он правда довольно силён. В городе перед рейдом его видели, но как он ушёл никто внимания не обратил. Возвращения тоже не видели. Мог и дома сидеть всё это время. Как вариант ещё есть Волкодав. Его в составе рейда точно не было, мои Наблюдатели обратили на это внимание. Но улик, опять же, никаких.

Расследование заняло у меня почти целый день. Дали свой анализ ритуалисты. Если выцепить из их доклада самую суть, то Разлом закрыли не сразу. С ним ещё что-то делали. Меня пытались нагрузить терминами вроде остаточного напряжения магических линий и коэффициента искажения, но я ловко увернулась от часовой лекции. Хватит и результата. Наши умники очень любят поболтать о своей работе.

На месте Разлома нашли следы Растворителя. Универсальная и крайне полезная штука. Мы тоже такой пользуемся. Но рецепт, к сожалению, в своё время утёк на сторону и теперь известен каждой крысе. Хорошо хоть сам состав довольно сложно изготовить. Но возможности имеются. Да и вариант покупки всегда остаётся.

По трупам Нетленных сказать что-то крайне сложно. Призрачным следом можно считать те тела, которые были разорваны на части. Очень похоже на оборотней. Но доказательство косвенное, варианты есть. Похоже на ошибку искажения. Я придумала теорию и под неё пытаюсь подогнать существующие улики. С этим надо быть осторожнее.

Как и предполагалось, расследование зашло в тупик. Никто ничего не видел и не слышал. День закончился прогулкой по городу. На улицах было шумно и многолюдно. Традиция Тонира. Мы празднуем каждый закрытый Разлом. Кому-то это может показать странным, но решение Главы на этот счёт однозначно. И я с ним согласна.

Людям нужна разрядка. Повод повеселиться. А нам этого требуется в разы больше. Сказываются условия проживания, все обитатели города в постоянном напряжении. Особенно сейчас, когда Тонир стоит на грани уничтожения. Праздник лишним не будет.

По улицам города разлилась музыка, подобной которой я никогда ранее не встречала. Каждый её слышащий останавливался и задирал голову к ночному небу, всматриваясь в далёкие звёзды.

Этим вечером Тонир услышал элегию неизвестного музыканта. Песнь слёз. Выражение его печали.

***

- И где он?- Санатэль недоумённо осматривал висящий на спинке стула белый плащ.- Сбежал?

- Гуляет.- Печально улыбнулась Гесперия.- Оставьте его в покое. Наш Хранитель все ещё юн и близко к сердцу воспринимает некоторые вещи. Ему нужно успокоиться.

- Юн, да...- Пробормотал леший. А затем встряхнулся.- Что вообще случилось? Вы нам так ничего и не объяснили.

- Аквилону три сотни лет.- Гесперия начала свой крайне пространный ответ.- Он Хранитель, сражавшийся с богами и собственноручно лишивший жизни тысячи разумных. Он видел кровь и смерть в масштабах, которые вам и не снились. Мне много больше. И видела я значительно больше. Ты точно хочешь узнать, что именно вывело из равновесия нас обоих?

- Обоих?- Переспросил вампир.- Твоему спокойствию можно позавидовать.

- Это иллюзия.- Гесперия мгновенно перестала улыбаться. От её взгляда повеяло могильным холодом и отчаянием. Но вот девушка моргнула и всё вернулось на круги своя.- Просто я предпочитаю свои чувства прятать. Старая привычка. А Аквилон не стесняется высказаться. Ему требуется выдохнуть и успокоиться. К утру вернётся.

- Искать не пойдёшь?

- Это бессмысленно.- Рассмеялась Гесперия.- Ты не найдёшь Хранителя, только если он сам того не захочет. Сегодня ему нужна не я.

- А кто?

Девушка загадочно улыбнулась и ушла на кухню, откуда послышался звук открываемой бутылки.

- Пьёт?- Удивлённо спросил леший. А затем прислушался и сам себе кивнул.- Пьёт. Видимо и правда что-то серьёзное.

- А мне всё-таки хотелось бы знать.- Пробормотал Альтир. А затем посмотрел в мою сторону. Я лишь покачал головой. Мне тоже никто ничего не говорил.

На этом наше стихийное собрание само собой завершилось. Все разошлись по своим делам. В основном решили прогуляться по городу. За исключением Гесперии, которая напивалась в одиночестве. И Падмы, которую всё происходящее мало интересовало.

Я тоже предпочёл выбраться на улицу и принять участие в празднике. Пусть мои золотые крылья и привлекали внимание, но местные к нам уже более или менее привыкли, так что оголтелого ажиотажа появление спрайта не вызвало.

Праздник был по сути чествованием воинов, что в очередной раз сразили исчадия мёртвого мира. Я такое уже видел. Мы застали несколько Разломов. Разница в том, что этот раз воспевали не только эльфов Железного Дуба, но и братьев Чёрной Орхидеи.

О том факте, что Разлом был закрыт не боевым рейдом, умалчивалось. Да и кому какая разница? Важно только лишь само устранение угрозы. А остальное уже мелочи. Алкоголь лился рекой. Хороший вечер.

Но в один момент весёлая пляска резко остановилась и город замер. По улицам неслась мелодия печали. Неизвестный музыкант оплакивал свою неизвестную утрату. Впрочем, мне имя музыканта было очевидно. Как и всем причастным. Элегия утраты, напоминающая о подавленной боли, живущей в сердце каждого из нас.

Эта музыка заставляла вспомнить утраченных родственников и друзей. Всех тех, кто потерял свои жизни в сражении с мёртвым миром. Все страдания и бедствия. В столь радостный и праздничный вечер неизвестный музыкант принёс в город печаль.

Но она не была лишней на этом празднике. Она оказалась желанным гостем. И каждый из задравших к звёздам голову улыбался, погрузившись в воспоминания. Слёз не было. Одна лишь радость. Плач неизвестного музыканта наполнил сердца любовью. Его элегию слушал весь Тонир.

Интерлюдия. Страх.

Я играл. Так, как меня учили феи. Вкладывая в скрипку, созданную величайшим из мастеров, бурлящие в душе эмоции. Мало кто сможет понять моё состояние. Хранитель - человек, плотно связанный с миром. Со всеми мирами. И их страдания для меня словно собственные. Такова плата за чувствительность и возможность путешествовать.

Разве что Гесперия о моём смятении имеет представление. Она всё-таки Чудотворец и тоже в своё время имела прочную связь с миром. Но полностью меня смогут понять разве что некоторые из магических существ. Те, что в полной мере одарены возможностью испытывать эмоции.

Я играл не просто так. Это был зов. От результата мало что зависит, но мне хочется знать...

- Ты испортил праздник, Хранитель.- Я сидел на одном из высочайших зданий города, полностью скрытый ото всех наблюдателей. Никто не мог подняться сюда и остаться незамеченным. Но она словно появилась за моей спиной. Хотя, возможно, так и было. Ведь шагов я не слышал.- Стоило того?

- Здравствуй, Ниль.- Поприветствовал я беса.- Не ожидал увидеть тебя на втором континенте. Решила сменить обстановку?

- Я там где ты.- Просто ответило магическое существо под личиной обычной девушки.

- И не хлопотно за мной бегать туда-сюда?

- В чём-то это даже весело.- Улыбнулась Ниль.- Давненько не приходилось столько работать. Лет пятьсот. За тобой довольно сложно уследить. Ты прямо как гиперактивный ребёнок. Ещё и бегать по лесам к Разлому. Но мне нравится. Бодрит.

- Я рад.- И сразу же без перехода задаю волнующий меня вопрос.- Вы знали?- Улыбка беса слегка померкла.

- Это что-то изменит?

- Моё настроение.

- Аргумент.- Кивнула бес.- Смотря о чём. С нашим недружелюбным соседом есть одна проблема. Мы не можем его изучать. Сильнейшие из нас зашли в Разломы ради получения информации и не вернулись. Потеряв старейших бесов и дриад мы отступили. Сейчас мы знаем лишь то, о чём нам рассказал ты.

- И предысторию.- Правильно считал я её заминку на последней фразе. Лицо беса омрачилось.

- И предысторию.- Эхом откликнулась она.- Наши миры были связаны задолго до катастрофы. Просто та связь была для смертных слишком тонка и незаметна. Мы знали о предстоящем сопряжении и к нему готовились.- Она смешалась и замолчала.

- Но?..

- Но однажды появилось странное существо. Оно выглядело как человек и умело говорить, но пахло пустотой.- От беса повеяло страхом. Не знал, что таких существ вообще можно напугать.- И за ним пришли другие.

- Почему вы не вмешались?

- Испугались.- Без всяких увиливаний ответила Ниль.- Шансов на победу не было совершенно. Ты не можешь представить ничего подобного. Мы разорвали связь и постарались обо всём забыть. Но мир умер, а не был разрушен.

- Не умер.- Эхом откликнулся я.

- Как скажешь.- Кивнула бес.- Сейчас мы знаем лишь то, что ты сам посчитал нужным рассказать. И не более.

- Имя помнишь?

- Дагон. Его звали Дагон. А тебе зачем?

- На всякий случай.- Я криво улыбнулся, а затем сделал зарубку. Дагон. Существо из пустоты.- Вдруг встретиться доведётся.

- Прошло много тысяч лет.- Фыркнула бес.- Его следы давно растаяли. Да и сам он наверняка уже мёртв.

- Существа, способные уничтожать миры, от старости не умирают. Разве что его прикончил какой-нибудь умелец вроде меня. Но я всё равно проверю. Есть у меня пара идей касательно личности этого персонажа.

- Ты стал веселее.- Заметила Ниль.

- Злее.- Возразил я, оскалившись.- Так проще. Теперь я знаю куда направить свою ярость. А остальное не так уж и важно. Страх меня устраивает. Причина не хуже других.

Бес растворилась с улыбкой, а я выдохнул.

Для меня было важно знать, что этот мир и его обитатели не были осведомлены о положении недобитого соседа.

Вспоминался один разговор на эту тему. Во многих мирах Перекрёстка рабство разрешено и вполне законно. И на крупнейшем межмировом рынке живого товара невообразимое количество. У меня спросили тогда: "Почему ты ничего с этим не сделаешь?".

Освобожу я пленников раз, прикончив всех причастных. Ну два. Ну три. Это ничего не изменит. Стоит мне отлучиться и всё вернётся на круги своя. Причём ещё в большем объёме, поскольку своими действиями я создам дефицит товара и повышу спрос.

Нужно менять всю систему. Под корень вырезать заразу работорговли, попутно истребляя всех причастных. Уничтожать целые королевства и империи, полностью меняя устройство множества миров. Заниматься этим можно бесконечно. И в конечном итоге ничего не добиться. Слишком меня мало на столь большую вселенную.

Это рассуждение приводит к одной простой мысли. Не всё под силу изменить. Будь ты хоть трижды Хранитель. Даже если мне станет неприятен этот мир. Если будет тошнить от мысли о встрече с местными магическими существами. Если я сам захочу его гибели. Это ничего не изменит. Потому что я Хранитель. И продолжу делать свою работу, закрывая глаза на то, чего не могу изменить.

Меня призвали сюда потому что он наконец отчаялся справиться с угрозой самостоятельно. И потому попросил помощи. Можно понять. Если бы этот мир знал о многолетнем невыносимом страдании своего соседа, и всё это время молчал, не желая на происходящее повлиять. Я бы, мягко говоря, расстроился. Страх - приемлемо. Не могу осуждать за то, что местным было страшно лезть к мертвецам и проводить исследования.

Могли ли мне солгать? Точно не Ниль. Я отличный эмпат и плотно повязан с природой, для меня её эмоции и мысли как на ладони. Допускаю, что беса мог обмануть мир. Но с него я спрошу немного позже...

А пока стоит вернуться домой. У нас с Гесперией вновь появилась работа.

Глава 16. Песнь надежды.

Хрустнув позвоночником, я разогнулся и запустил ритуал диагностики. Дождавшись результата, распахнул все окна и вышел на крыльцо, сдирая с лица респиратор.

Приняв из рук Гесперии кофе, я молча присел на верхнюю ступеньку и принялся любоваться полуденной суетой Цитадели.

Сегодня мне, как и многие дни до этого, пришлось вновь влезть в шкуру целителя. У меня нет соответствующего призвания и тяги к облегчению страданий, но глупо не пользоваться имеющимся навыком. А я достаточно хорош. Глава не стеснялся привлекать меня к исцелению тех, с кем едва могли справиться прочие.

Целителей моего уровня на весь Дом дай бог три. А я не против стать четвёртым. В помещении за моей спиной медленно приходил в себя эльф, которого пришлось искусственно загонять в кому. Сложный случай. Целый час провозился.

Целители. Я всегда уважал врачевателей во всех их проявлениях. Но больше всего меня восхищали разумные с призванием к этому ремеслу. Я встречал таких.

Они никогда не проходят мимо пациента. Я знал одного парня, который круглые сутки держал дверь в свой дом открытым. Чтобы нуждающиеся могли добраться до него в любое время дня и ночи. Сострадание и эмпатия в чистом виде. Такие смотрят на человека и сразу понимают, где и что у него болит.

Не мой случай. Я обычный костоправ. Хоть и довольно неплохой. Грех не пользоваться. Как и сказал однажды Гесперии:" Моя работа - спасти мир. Всё остальное время могу заниматься чем пожелаю". Сегодня я желаю исцелять. Надо же и мне быть героем на белом коне.

Оценив вкус кофе, я благодарно улыбнулся Гесперии и получил ответную улыбку. А затем принялся довольно поспешно глотать напиток. Потому что в нашу сторону шагал Наблюдатель. И ему что-то от меня явно было надо.

- Давно не виделись.- В ответ на приветствие Инфанта я лишь хлюпнул кофе и кивнул.- Ты сегодня здесь? Останешься на праздник?

Вопрос был связан с тем, что мы так и жили на два континента. Ирит оказался нам нужен и после Разлома. На нём проще границу дырявить. А сейчас я занимался именно этим. Пытался пробить дырку в мёртвый мир. Думаю даже прогуляться если получится, но там по обстоятельствам.

Мы с Гесперией почти всё время сидели на Ирите вместе с несколькими лучшими ритуалистами Дома. В Цитадель Полуночи возвращались ради восполнения ресурсов или отдыха. Как показала практика, работать без перерыва нерационально. Снижается производительность.

- Какой праздник?- Гесперия развеселилась, посмотрев на удивлённого Наблюдателя. А затем пояснила.

- Сегодня день объединения. Официальный. Церемонию проводить будут.

Церемония единения проводится не просто так. Каждый из Домов почитает своё священное растение, дарованное Урией Матерью-Природой. Одно на Дом. И никак иначе. Нужно проверить совместимость. И тут есть два варианта. Или более сильное, у нас это Чёрная Орхидея, полностью поглотит новичка, за счёт чего станет могущественнее.

Или симбиоз. В нашем случае второе. Главы Домов всё проверили очень заранее. Ещё в самом начале переговоров. Просто результаты пока не оглашали. Выходцы с Ирита не согласились бы утратить свой Железный Дуб. Но всё прошло без осложнений.

Полное слияние. Члены обоих Домов получат право пользоваться и тем и другим растением. Чёткая вертикаль власти и никакой двойственности. В идеале. На практике до слияния ещё очень далеко. Но процесс запущен.

Над названием Дома кстати долго думали. В итоге просто оставили как есть. Так что Железнодубые теперь тоже эльфы Чёрной Орхидеи. Они на эту тему бухтели долго и со вкусом. Алисия Эномар, их всё ещё Глава, выдала очень красивую и пробирающую до глубины души речь о том, что важно сохранить суть, а не название. Вышло вроде неплохо. Недовольные голоса поутихли, хоть и не исчезли полностью. Но с этим ничего не поделать.

Сама Алисия, кстати, после слияния Главой быть перестанет. Это место останется за Аторием. Эльфийка станет его официальным заместителем с крайне широкими полномочиями. Но всё ещё ограниченными. Последнее слово всегда за Главой. Алисия на эту тему вообще не волновалась, что удивительно, но не невозможно. Люди бывают разные. Как и эльфы. Некоторые из них совершенно не держатся за власть.

- А, ну да.- Мне как будто кто-то об этом говорил. Но я не обратил внимания.- Останусь, почему нет?

- Мне казалось, что ты будешь безразличен.

- Это не мешает мне искренне наслаждаться происходящим.- Инфант немного помолчал и решил не вникать, перейдя к сути.

- Ты большой мастер по части иллюзий, насколько я помню. Сможешь устроить по такому случаю красивое представление?

- Неужели вы не подготовили всё заранее?- Наблюдатель хмыкнул.

- Конечно подготовили. Но для тебя окошко найдём. Мне просто эта идея только сейчас в голову пришла. Вспомнилась игра неизвестного скрипача в Тонире.- Я сделал морду кирпичом.- И уничтожение Детей Крови в Приграничье.- Всё ещё сохраняю безразличное выражение лица. Инфант понимающе улыбается.- Так что?

- А давай.- Со стороны Гесперии повеяло радостью. Она каждую мою игру ждала с нетерпением. Всё из-за того танца духов. Но её можно понять. Зрелище и правда ничего себе. Я умею быть Волшебником при желании.- И с музыкантами меня познакомь. Они же наверняка будут.

- Само собой.

Ближе к вечеру Цитадель стала крайне оживлённой.

Праздник ожидался грандиозный. Основная его часть проходила, разумеется, в Цитадели. Тонир тоже сегодня гулял, но в меньших масштабах. Железному Дубу нужно привыкать к новому дому. И эмоциональная привязка в формате торжества лишней не будет.

- Рад вновь встретиться.

- Итан.- Поприветствовал я вожака стаи оборотней.- Давно не виделись. Почему решил к Дому присоединиться? Вам вроде и без этого неплохо жилось.

- Тебе тоже.- Парировал перевёртыш.- Так зачем же ты здесь?

- Были причины.

- Аналогично.- Итан ничего внятного мне так и не ответил, но улыбался весьма многозначительно.

Вожак сегодня был не один. Стая находилась рядом. Меня приветствовали уважительными кивками и широкими оскалами, что вызывало удивление у эльфов вокруг. Оборотни мало кому выказывали почтение. Только боевой корпус Приграничья мог назвать причину подобного поведения. Но их поблизости не нашлось.

Отдельно подошёл оборотень без руки. Благодарил за своё спасение. Я заодно провёл диагностику и оценил проделанную работу. Обошлось без лишних сложностей, полное выздоровление. Не считая утерянной конечности, разумеется. Заодно дал ему несколько советов по поводу фантомных болей, которые парня успели изрядно достать.

Мельком увидел и остальных участников злополучной драки. Зубы им вставили, Дом постарался. Они ко мне решили не подходить, но смотрели без злобы и обиды. Повзрослели. Это неплохо.

Этим вечером мне пришлось немало почесать языком. Подходили Стальные. Бывший Приграничный боевой корпус. Эльфы Цитадели, что успели сойтись со мной в спарринге или были исцелены моими руками. Я постепенно становился в Доме довольно заметной фигурой. Даже не будучи в глазах братьев Хранителем. Они всё равно меня помнили. Солгу, если скажу, что это совсем не трогает душу старого циничного мага.

На что обратила внимание Гесперия.

- А мне казалось, что ты к подобному безразличен.

- В большинстве своём.- Она от такого ответа лишь закатила глаза, так что пришлось развернуть мысль.- Ты права. Я не особо люблю сборища разумных. Меня даже в какой-то степени можно назвать мизантропом. Но есть исключения. Для этих ребят я не отказался бы назваться братом. Но это невозможно.

- Ты считаешь?

- Они вместе живут и вместе умирают. Вместе служат одной цели. Почитают одинакового бога и сражаются за один мир против общего врага. Это их объединяет. Есть и другие обстоятельства, разумеется. Но основа. Основа одна. Для меня подобное - дикость.

Гесперия молча кивнула. Она понимает. Мало того, что назовут братом тебя. Ты должен ответить взаимностью. Я не могу. Они сражаются за своих близких и жителей этого мира. Я - за сам мир. Они верят в свою богиню, для меня боги лишь существа немного сильнее всех прочих. Для них даже магия только средство достижения цели. А я являюсь её частью.

Мы лишь временные попутчики. Потому что идём в одинаковом направлении. Но мне придётся свернуть. Как и всегда.

- Ты много думаешь.- Гесперия ласково улыбнулась.- И сам себя ограничиваешь, пусть и говоришь об абсолютной свободе. Ничто не мешает тебе стать для них братом. Кроме тебя самого. Однажды ты поймёшь это, Хранитель.

- Может быть.

Над её словами я долго думать не стал. Смысла в этом нет. У каждого свой взгляд. Может Гесперия и права. А может и нет. Разницы никакой.

Мне наконец удалось пробиться к музыкантам. Скинув около них скрипку, я принялся готовить ритуал. Было бы неплохо ещё сыграться перед началом представления. Время есть, успеем.

***

- Я не великий мастер по части красивых речей, вы знаете.- Начал выступление Аторий.- Предпочитаю меньше говорить, но больше делать. Буду краток. Вы можете их видеть, братья. Изменения, произошедшие в нашем Доме за последнее время. Направление, в котором мы идём, очевидно. Сегодня. Здесь и сейчас. Я хочу спросить вас. Готовы ли вы принять в свои ряды множество достойных братьев, что разделяют наши стремления?

- Да.- Дружно рявкнули эльфы Дома Чёрной Орхидеи.

Те, кому происходящее не нравилось, уже давно покинули Цитадель. Впрочем, таких нашлись считанные единицы. Железнодубые, видя такое приветствие, невольно сжимали кулаки. Это вызывало крайне тёплые эмоции.

Аторий медленно поднялся по искусственно созданному холму, на вершине которого возвышался Железный Дуб. Один из экземпляров специально вытащили под свет звёзд ради проведения церемонии. Глава Дома нёс в своих руках Орхидею. Обычным эльфам её удаётся увидеть едва ли раз за всё время службы и потому братья невольно вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть изящный цветок, словно сотканный из тьмы.

Да, эта Орхидея была действительно чёрной, а не синей. Для церемонии символично выбрали один из старейших цветов Дома. Глава просто положил Орхидею у основания Дуба. Все прочие ритуалы были проведены заранее. Оставалось лишь ждать. Даже те, кто результат знал, самого процесса не видели.

Железный Дуб закачался и зазвенел, хотя ветра не было. Он словно расправил плечи и стал ещё шире. А Орхидея начала расти. Она постепенно увивала дерево из металла, украшая его множеством бутонов. Вскоре все ветви оказались оплетены Орхидеей. Её корни цеплялись прямо за кору Дуба.

Эльфы, затаив дыхание, ожидали продолжения, но его не было. И не будет. Орхидея не стремится выпить все соки из Дуба, а тот не пытается её пожрать. Симбиоз.

Все зрители, осознав это, взревели. Глава, даже если ещё что-то хотел сказать, теперь был вынужден молчать, потому что остановить буйную радость братьев было невозможно. А он наверняка хотел, не зря ведь Алисия неподалёку отиралась. Аторий на неё посмотрел и увидел широкую счастливую улыбку. Вздохнул и дал отмашку музыкантам.

Заиграли инструменты, полился алкоголь. Вечерний полумрак рассеяли магические огни, вспыхнувшие над Цитаделью. Приглашённых артистов не было от слова совсем. Это праздник только для Дома и его братьев. Поэтому развлекали друг друга как могли.

Стальные устроили догонялки... В полном боевом облачении. Гремящие железом воины как ужаленные друг за другом носились по Цитадели, не стесняясь прыгать по крышам и через заборы. Рано или поздно точно что-нибудь снесут, но пока ещё обходилось без катастрофы.

Эльфы эту затею подхватили. Те, что ходили в доспехах, гонялись с людьми. Все остальные налегке, бросаясь деревянными кинжалами. В кого попали, тот пьёт. И так до последнего стоящего на ногах.

Прочие развлечения были разной степени похожести. Прохождение полосы препятствий над заполненным водой рвом. Фехтование на узких каменных столбах, под которыми лужа липкой жижи. Чистыми уходили редко, слишком сложно удержать баланс во время боя.

Изобретательные братья развлекались всеми доступными способами, поглощая алкоголь в немыслимом количестве. Трезвенников нашлось мало. Но ближе к полуночи буйное веселье внезапно остановилось. Стихла музыка, что до этого момента разносилась по всей Цитадели Полуночи при помощи простенького акустического ритуала. Заиграла скрипка.

И Цитадель ожила. На улицах расцветали Орхидеи, оборачивающиеся после этого чёрными бабочками. Выдирали свои корни из земли Железные Дубы, присоединясь к веселью. Заплясали свет и тень. После чего полилась песня.

Музыкант пел о мире, что сиял жизнью. В небеса над Цитаделью взмыли иллюзорные драконы, а рядом с людьми стали расхаживать магические существа. Некоторые из них были настоящими. Они пришли, привлечённые игрой Хранителя. Но об этом мало кто знал. Кроме самого Аквилона, разумеется. Хотя сегодня алхимик никого не звал. Сами явились.

Музыкант пел о героях. О стражах порядка и покоя. По улицам прошли тени неведомых воинов, что несли за собой ощущение гордости и несгибаемой воли. То была история о древних. Тех, чьи имена давно забыты, но дела всё ещё гремят в веках.

Те, что вместе жили и вместе умирали, своей смертью давая шанс миру. Сегодня, здесь и сейчас, они восстали из пепла и спустились со страниц исторических книг специально чтобы оценить своих новых товарищей по оружию. Пришли увидеть слияние двух достойных Домов. Пришли передать свой долг следующим поколениям.

Всё это, разумеется, было лишь иллюзией. Но музыкант оказался столь искусен, что сердца слушателей пели вместе с ним, пусть и не знали слов. Перед их глазами проносились сцены давно прошедших битв. Они словно сами были их участниками. Стояли бок о бок с древними. Сегодня братья Дома Чёрной Орхидеи знали, что однажды так и будет. Однажды они тоже вступят в свой последний бой, отдав жизнь за мир. Но то не была песнь смерти и отчаяния.

Сегодня души обитателей и гостей Цитадели пылали. Сегодня по её улицам разнеслась песнь надежды.

Глава 17. Вестник катастрофы.

Едва появившаяся трещина схлопнулась, обдав меня воздухом мёртвого мира. Он был странным. Чужим. Такого я не встречал прежде никогда. От него дыбом вставали волосы и по спине бежала холодная дрожь. Причём так пахло только от мной искусственно создаваемых Разломов. Остальные были нормальными. Интересный эффект.

- Опять стабильности не хватило.- Гесперия поёжилась. Она тоже чувствовала этот неестественный запах.- Надо Цепь Кириана добавить в пятый круг.

Я молча кивнул и махнул рукой. На сегодня хватит. Забились в подвал мы поздно вечером, а вышли на улицу почти к обеду. Спать, тем не менее, не хотелось. А потому мы не сговариваясь направились к кафе, в котором уже считались практически завсегдатаями.

На улице царила суета. Объединение Домов шло на удивление быстро для длинных эльфийских жизней. Местных подгоняла опасность навсегда застрять на втором континенте. А вот что двигало Аторием я сказать не могу. Но он тоже процесс активно ускорял, экономя время где только можно.

Впрочем, причину его спешки я тоже понял, стоило только обратить внимание и немного подумать.

Пророчество. Мне наконец-то удалось выбить у Главы возможность его прочитать. Он почему-то долго скрывал от меня полный текст предсказания. Чтиво оказалось довольно занимательное.

Я в возможность видеть будущее не верю. Максимум просчитать. Как в шахматах. Только факторов влияния больше. Автор пророчества, к сожалению, ныне мёртв. Хотелось бы с ним пообщаться. Да и предыдущий Глава, который предсказание получил, тоже в мире живых не задержался.

Понаписано там много чего. Основные моменты: придёт Хранитель, Дом станет великим, мир будет спасён, Дом падёт. Остальное уже детали. Довольно точное описание меня и моих сил. "Способный на равных биться с богами". Глава, к слову, счёл это преувеличением. Не верит. Ну да ладно.

Про величие Дома вообще мимо. Я для этого ничего не сделал. Только выступил катализатором изменений и внёс несколько предложений. С остальным сами справились. Главу скорее всего напрягает концовка. "Не будет более никогда такого Дома".

Мрачновато. Но слишком двусмысленно. Речь не обязательно про уничтожение. Вполне может быть трансформация.

Такое предсказание я и сам бы сделать мог. Разве что в описание меня и моего прошлого попали. Остальное чистая вода на воде замешанная. Хотя Глава с моим мнением так и не согласился. Ну и Нетленный ему в печень. Я никого ни в чём убеждать не нанимался.

В итоге я сделал простой вывод. Он пытается успеть как можно больше до падения Дома. Уже сейчас весь состав активно готовится к полномасштабной войне, маскируя это под тренировки на слаживание между двумя Домами и представителями иных рас. Глава хочет под закрытие занавеса устроить резню и выпотрошить всех мёртвых тварей.

Фатализм, как по мне. Но вот вообще не возражаю. На случай непредвиденных обстоятельств будет полезно иметь под рукой полностью готовый к сражениям Дом. Орхидея в этом плане лучший кандидат. Есть и другие достойные Дома, которые имеют силу и свою клятву не забыли. Но они расслаблены. Слишком давно ничего существенного не происходило. А Орхидею Аторий держит в полной боевой готовности. Все воины Дома готовы сняться с места и отправиться сражаться в абсолютно любой момент.

А я. Я всё ещё пытался проделать дырку в мёртвый мир. Это нужно для дальнейших исследований.

К слову, идея туда заглянуть и разведать обстановку из головы не лезла. Там же нет никаких правил. А значит и моя сила раскроется в полной мере. Чтобы убить Хранителя в подобном состоянии мертвецам потребуется как минимум чудо. Победить меня они могут. Но не прикончить.

Впрочем, речь не о том. Нам с Гесперией всё ещё чего-то не хватало для создания Разлома. Стабильность. Её достичь не так уж и сложно, достаточно контур перестроить несколько раз, подбирая оптимальную частоту. Но у меня снова ощущение что мы идём в неправильном направлении. Опять. На месте одной решённой проблемы сразу же появляется новая. И почему всё не может быть проще? Пришёл, увидел, победил. Без лишних заморочек.

Впрочем, вопрос риторический. Будь всё так просто, меня бы вообще не существовало.

До кафе я так и не дошёл. По дороге попался неплохой ресторанчик и желудок быстренько напомнил о том, что вообще-то часов двенадцать не ел. Гесперия нагладила меня насмешливым взглядом и молча свернула. Кофе может и подождать. А вот оставаться без завтрака - не дело. Пусть даже он уже обед.

Мы размеренно жевали, ведя неспешный диалог. Сегодня был тот редкий день, когда Гесперия наконец захотела рассказать немного о себе. Я сам знал о принцессе и её прошлом не так уж много. Лишь основные этапы жизни. И проклятие, обрёкшее девушку на множество лет невыносимого страдания.

Кронпринцесса Гесперия Адалисская с самого рождения имела всё чего хотела. Дружная семья, несравненный магический талант. Положение, даруемое отцом на троне, открывало перед маленькой девочкой любые двери. В свои двадцать два она без лишних пререканий отказалась от трона в пользу младшего брата, который получил корону лишь спустя три года.

Счастливая и размеренная жизнь, наполненная радостями и лишённая всяческих проблем. Такой судьбе можно было лишь завидовать. Мне, по некоторым обстоятельствам, пришлось взрослеть очень рано. К своим двадцати я уже устроил резню в родном государстве. Гесперия счастливым ребёнком дожила до полусотни.

Магический талант даровал ей вечную молодость и многие года жизни. Ей, но не её брату. Иных наследников не имелось, а молодой король тяжело заболел. Его отец был уже довольно стар и вернуться на трон не мог. Тогда все вспомнили про кронпринцессу, которая давно стала одним из величайших магов континента. Лазурное Облако, так её прозвали за несравненное мастерство владения водной магией.

Гесперия к тому моменту править уже не желала. Так и началась её погоня за бессмертием. Способом даровать другим вечную жизнь. Она решительно отказалась сместить брата, обещав его исцелить и избавить от страданий.

Но свои исследования принцесса завершить не успела. Магическая катастрофа расколола континент пополам, вызвав чудовищные разрушения в королевстве Адалисс. Последствия оказались ужасны. Государство практически рассыпалось. Во время бедствия погиб молодой король. Болезнь его одолела.

Гесперия, следует отдать ей должное, спокойно приняла тяжёлую ношу и взошла на трон. Под её жёстким правлением Адалисс восстал из пепла. Проблем было много. Голод, болезни, разгул беззакония. Гражданская война. Половина королевства, которую отделило разломом, объявила о своей независимости. А затем отделившиеся решили вернуть государству прежние размеры. Но уже с другим правителем, разумеется.

Впрочем, девушка справилась. Восстановила Адалисс. Даже устранила разлом. Она была великим магом. Три года спокойствия сменились новой войной. Соседи, которые ожидали падения королевства, стремясь растерзать что останется, утёрлись. Королева справилась с проблемами. Тогда они решили действовать иначе. Пролились реки крови.

И вновь тщетно. Адалисс стал империей, а Гесперия приняла титул императрицы. Её боялись и её почитали. Тактический и стратегический гений, имеющий великолепное образование и способный восстановить королество из пепла. Маг, что может один уничтожить армию и прожить сотни лет. Все с дрожью в коленках ждали продолжения. Никто не верил в то, что Гесперия остановится на поглощении посмевших поднять на неё оружие соседей. Она должна была пойти дальше. Захватить континент. Или мир.

Но она просто ушла. Молча, в один день. И даже мне пока отказалась назвать причины такого поступка. Гесперия исчезла в неизвестном направлении, не оставив после себя банальной записки или указаний о том, кто должен принять трон. На тот момент девушке уже пошёл девятый десяток. Величайшее государство в мире мгновенно осталось без правителя.

Впрочем, всё прошло относительно безболезненно. Нашли довольно близкого родственника и нацепили на него корону. Благо тот был рождён аристократом и всю жизнь обучался управлению. Выросли лишь масштабы, справиться с которыми ему помогли слуги исчезнувшей королевы.

Никакой войны или разделения империи не случилось. Желающие были, но они боялись гнева Гесперии, которая всё ещё скрывалась где-то в мире. В случае возникновения проблем императрица могла вернуться. А этого никому не хотелось. По многим причинам.

Чем занималась сама Гесперия? Вскрыла Парящий Замок и в нём заперлась. Парящий Замок был наследием древних магов. Даром богов за те подвиги, что давно утонули в пыли истории. Этот величайший артефакт плавал в облаках, позволяя Гесперии наблюдать за миром и хранить его спокойствие.

Она погрузилась в исследования, вернувшись к мечте подарить бессмертие человечеству. А по планете гуляли легенды о принцессе и императрице. Лазурном Облаке, что теперь в самом деле парит над облаками. Но долго ей затворничать не удалось. Как раз на моменте рассказа о том как Гесперию вытащили из Замка и почему назвали Чудотворцем, дверь в ресторан распахнулась.

Безымянная помощница Анитии Эльтар, заместителя Главы Дома Железного Дуба. В прошлом. Сейчас и Дома то такого больше нет. Девушка, которая пыталась меня прикончить. Не знал, что она ещё дышит. Молча подойдя к нашему столу, она передала записку.

Всего лишь просьба явиться в определённое место. Эльфийка сверлила меня взглядом. Интересный коктейль из эмоций. Ненависть, зависть, вина, раздражение.

- Ничего не скажешь?- Гесперия расхохоталась.- Ты чего?

- Не интересовался судьбой своих несостоявшихся убийц?- Я молча покачал головой, а эльфийка открыла рот. В котором не обнаружилось языка.- В Доме Железного Дуба нет смертной казни. За всю историю только два исключения из этого правила. Провинившихся делают смертниками. Они идут в бой в первых рядах и выполняют самую грязную работу из возможных. Жизнь в служении на благо Дома. Как правило такие эльфы просто умирают в ближайшее время, поскольку опасностей тут навалом. Отряд этой девчонки, к примеру, первым пошлют против тёмных, объявись тут такие. Они пойдут закрывать Разлом или сдерживать Нетленных ради отхода товарищей. Возможность искупить вину.

- Неплохо.- Есть в этом что-то правильное. Наверное.- А язык за что?

- Болтала много.- Хмыкнула Гесперия.- "За сеяние раздора, подстрекательство и загрязнение умов. Умолкни навеки." Точная формулировка. Я присутсвовала. Странно, что ты не осведомлён.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Да без разницы вообще. Но способ наказания у местных крайне интересный. Логично, в целом. Зачем лишать жизни хорошего воина, если можно заставить его служить? Бежать тут некуда, город фактически на отшибе стоит. Слежка за смертниками пристальная.

Жаль у меня самого нет времени подобным заниматься. Хранитель успевает лишь вынести приговор. Спасение мира важнее справедливости.

Немая изобразила постукивание по запястью, намекая нам поторопиться. В этом мире есть наручные часы? Не видел. Впрочем, ничего удивительного. Ритуалы заменяют механизмы, но в чём-то они неудобны. Надо будет потом поискать часики. Поинтересоваться. Прихвачу сестре экземпляр.

- Странно, конечно, что за тобой прислали именно её.- Отметила Гесперия, выходя из ресторана. Я вышел первым и придержал ей дверь, за что удостоился тёплой улыбки.

- Хотели оценить реакцию. Вдруг я начну истерить и требовать её немедленной смерти.- Немая заинтересованно встрепенулась.- Обойдёшься. Мне твоя судьба вообще без разницы. Так что живи спокойно.- Она скривилась.

- Ты? Истерить?- Вопрос был риторическим. Гесперия расхохоталась.- Я бы посмотрела.

Точка сбора оказалась на тренировочном плацу. Точнее, им это место было раньше. Сейчас тут расположился стационарный портал в Цитадель Полуночи. На данный момент отключенный. Круглосуточно поддерживать его работу слишком уж накладно да и в целом невозможно.

Глава Дома, Светлейший, генерал, парочка Наблюдателей, бывшая Глава Железнодубых, её заместитель... Внушительная компания. Явно что-то серьёзное случилось. Алисия Эномар правды обо мне ещё не знала. Во-первых, времени не было. А во-вторых, Аторий решил повременить с откровениями и получше оценить новых боевых братьев. Его дело. Мне и Орхидеи в помощниках хватит. Сейчас важнее пролом сделать стабильный. И в гости к мертвецам прогуляться.

- У нас проблема.- Без лишних предисловий заявил Инфант. Я изобразил заинтересованность.- Древо приказывает продолжать нести стражу. Наши действия ослабляют границу. Восстановить контингент и прекратить деятельность по переносу города.

Несусветная глупость. Тонир на отшибе. Если его отсюда убрать, то вообще ничего не изменится. Разве что приток тварей к соседям немного увеличится. Но это мелочь.

Древо не хочет чтобы у них под боком появился сильный Дом, половину которого составляют бывшие изгнанники с другого континента. Озлобленные и желающие мести. Железный Дуб не такие, но Древо проявляет положенную правителю паранойю. Можно понять. Какая глупость.

Что мы имеем. Аторий хочет перенести всех жителей Тонира в Цитадель Полуночи. Древо приказывает этого не делать, прикрываясь словами о долге и ослаблении защиты.

- Что думаешь делать?

- Пока переносим гражданских.- Поморщился Глава, отвечая на мой вопрос.- Древо беспокоится именно об ослаблении обороны. Так что жителей города нам убирать никто не мешает. Остальные остаются нести службу. Постараюсь уладить этот вопрос.

Древо потребовало сидеть на месте и сражаться с тварями. Аторий, чисто технически, приказа не нарушил. И воины здесь ещё есть, границы они стерегут. Но это временное решение. Гражданские когда-нибудь кончатся. И нам надо будет придумать способ бросить это место.

Остался только один вопрос...

- Нисколько не сомневаюсь в интеллекте алхимика. Но он тут каким боком вообще?- Вот этот вопрос. Мне это зачем знать?

- Просто мнение хотел спросить.- Улыбнулся Глава.- И заодно поторопить. Исследования нашего друга могут быть прерваны приказами Древа.

Как завернул то. Намекает на то, что к происходящему в Тонире оказалось приковано внимание. И мою деятельность могут заметить. Просит быть осторожнее. И заодно предупреждает о возможном конфликте.

- Я всё успею.- Мне скрывать нечего. В мои секреты смог влезть только Инфант. И то по моей глупости. После того случая я стал осмотрительнее. Никто ничего не узнает, если только я сам не позволю. Как было с вампиром.- Приказ есть приказ. Тут ничего не поделать.

Он хотел знать ещё кое-что. Аторий решителен. И пойдёт на конфликт с Лесом и Древом, если мне так будет нужно для исполнения своего долга. Но сейчас ещё не время. Пусть всё идёт своим чередом.

Глава кивнул. Он понял. Пока всё на нём, а мне помощь не требуется. О происходящем я уведомлён. Так что можно спать спокойно. Вряд ли кто-то кроме нас двоих вообще уловил суть разговора. Но это тоже значения не имеет.

Дни продолжили течь своим чередом. Меня возникшие проблемы никак не коснулись.

***

Мы плясали с одним из лучших воинов Железного Дуба. Он сражался нагинатой, которую я не столь давно рекламировал сыну генерала. Последний кстати тоже находился неподалёку и за нашей битвой наблюдал. Арт Мантис в Цитадели, а делами Тонира заправляет его отпрыск. Стальной одобрительно кивал, оценивая оружие эльфа. Мужчины, кстати.

Я сражался голыми руками. Этот парень хорош, но мне совершенно не конкурент. В бою один на один, разумеется. Тот же Волкодав раза в два опаснее. Но мы здесь не размерами мастерства меряемся, а всего лишь тренируемся.

Резко встрепенувшись, я отпрыгнул и жестом руки обозначил окончание спарринга. Эльф опустил нагинату и недоумённо огляделся, а затем совсем уж растерялся, увидев бегущего со всех ног Светлейшего.

Даррелл пытался что-то сказать, но даже отдышаться не успел. За моей спиной раздался женский голос.

- Давно не виделись, Хранитель.

- Ниль.- Поприветствовал я беса, мельком оглянув присутствовавших. Судя по недоумению на лицах, видели девушку не все. А кто видели, те немедленно согнулись пополам. Бес давила своей аурой, по которой сразу можно было опознать посланницу богини. Внушала уважение.- Не ожидал твоего появления на публике. Случилось что-то?

- Разлом...

Через десять минут я уже стоял на центральной площади города и слушал доклад Инфанта. Информация от беса и Наблюдателя поступила неутешительная. Разлом невиданных масштабов открылся недалеко отсюда и город скоро снесут. Его проморгали. Ниль не смогла объяснить причины столь неожиданного появления и удивительной мощности. Сканирующие ритуалы воют от напряжения. Тониру конец.

Город спешно готовился к обороне. Но это бесполезно. Я находился в самом центре принятия решений, пусть сам и не участвовал. Здесь были Глава и Алисия Эномар. Светлейший. Всех остальных я игнорировал. Не до них. И здесь же осталась Ниль. Она ждала моего решения. Точнее, требовала его принять.

- Уходи, Хранитель.- Бес совершенно не стеснялась свидетелей. На конспирацию ей плевать.- В прошлый раз было иначе. Сегодня шансов никаких.

- Сделаем рывок и закроем Разлом пока он на полную не открылся.- Высказал кто-то бессмысленное предложение. Зря возник. Его заткнули едва ли не физически.

В прошлый раз в Приграничье. И сейчас. В любой подобной ситуации. Эльфы всегда остаются на месте, ожидая подкрепления. От обороны играть проще, в открытом поле мы просто увязнем в трупах. Без защитных и поддерживающих ритуалов, без стен, без возможности отойти. Даже если дойдём до Разлома, закрыть не успеем. Чем он сильнее, тем больше нужно времени. Там все и ляжем.

Шум всё нарастал. Разумных вокруг становилось всё меньше. Они разбегались на свои посты, неся отданные приказы и подготавливая бессмысленную оборону. В городе всё ещё слишком много жителей, мы не перенесли даже половину. Плюс Железный Дуб. Плюс Орхидея.

Я открыл глаза и оскалился. Бес вздрогнула, Гесперия расхохоталась. Повеселимся.

Глава 18. Гроза.

Хранитель оскалился и рывком вытащил из-под плаща посох, с громким щелчком его разложив. Из его глаз полился яркий золотой свет, а посох начал сочиться Слезами.

- Терзают меня смутные подозрения.- Ниль была удивительно мрачна для беса.- Что ты решил?

- Сколько сейчас разумных в этом городе?- Вопрос был риторическим.- Они все погибнут. Стационарный портал рассчитан не на размер перехода, а его стабильность, мы не сможем быстро всех эвакуировать. Десятки тысяч трупов. Как ты считаешь, что именно я решил?

Аквилон, продолжая разговор, параллельно занимался начертанием ритуала. Его глаза сияли, а под ногами появлялся многоступенчатый ритуальный круг. Ветер стал отливать золотом.

- Что за язык?

- Ты не хочешь этого знать.- Ответил Глава Дома Чёрной Орхидеи своей новоявленной заместительнице. Он сразу же покачал головой и исправился.- Если точнее, тебе не нужно этого знать.- Чем меньше людей опознают драконью письменность, тем лучше. Хотя отдача всё равно будет катастрофическая. И Ниль это не нравилось.

- А сколько разумных в этом мире? Ты должен понимать последствия.

- Должен, должен, должен... - Пробормотал алхимик.- Кому и что? Кто я, по-твоему, такой? Назови моё имя.

Зрители, за редким исключением, понимали в происходящем довольно мало. Но они многое видели. Ритуал, что творил Бестия, был крайне могущественен. Нити мира начали звенеть и проявляться в реальность. А сам алхимик поднял посох и принялся вычерчивать руны прямо в воздухе. Они парили вокруг золотой фигуры и постепенно увеличивались в размерах.

- Аквилон, полагаю.- Бес едва различимо улыбнулась. Она прекрасно осознавала истинную суть вопроса.- На память не жалуюсь.

- Аквилон.- Алхимик безумно сверкнул глазами.- И это тоже. Синистил. Так звали человека, что некогда был мной. Синистил Анхэллас, последний из своего древнего и могущественного рода. Потомок великого мага света. Тот, кого приняли и воспитали драконы. Тот, в ком течёт их кровь. Так я жил, так я умер, и так я пошёл дальше. Это было очень давно. С тех пор у меня появилось множество имён. Но ещё при жизни меня начали звать иначе. Не прозвище, но титул, символ почтения и страха. Люди произносили его с трепетом. Враги дрожали, слыша его.- Он резко проревел на всю площадь.- НАЗОВИ МОЁ ИМЯ.

- Хранитель.- Теперь бес улыбалась широко. Но её глаза оставались печальны.- Ты - Хранитель.

- Хранитель вступает в битву первым и последним уходит с поля боя. Хранитель не отступает. Хранитель не сдаётся. Хранитель не испытывает страха. С Хранителем нельзя договориться и его нельзя подкупить...- Аквилон помолчал пару секунд, а затем продолжил.- Я никому ничего не должен, Ниль. Все мои долги давно уплачены. Я свободен ото всех оков. И делаю что хочу. И никто не может мне приказать.

- Идиот.- Прошептала бес.

Но её никто не услышал. Поскольку начертание ритуала подходило к концу. Воздух загудел, посох начал трещать, а руны резко исчезли, вновь появившись над городом. Только уже во много раз больше.

- Сегодня никто не умрёт.- Мир замер.- Ведь я так сказал.

Хранитель опустил посох в центр ритуального круга, и он взорвался от напряжения. Щепки шрапнелью ударили во все стороны. Город полностью оказался скрыт под защитным куполом золотого цвета. В нём плавали руны на языке, понять который местным оказалось не под силу.

Аквилон расхохотался, раскинув руки. Его кисти буквально горели золотым пламенем. Стащив с себя перчатки, алхимик бросил их на землю, оставив потихоньку затухать. А сам картинно щёлкнул пальцами, после чего все присутствующие внезапно осознали себя на городской стене прямо над вратами. А в барьер вокруг города уже начали стучаться первые Нетленные. И их было очень много. Слишком много.

Но Хранителя это вообще не смутило. Насмешливо хмыкнув, он вытащил прямо из воздуха футляр от скрипки. Положив его на стену, он распахнул хранилище и запустил руку внутрь прямо по локоть. Немного покопавшись, извлёк артефакт в виде пластины, сплошь покрытой рунами на драконьем.

- Лучше использовать артефакты. Так отдача меньше.- Объяснил Аквилон. Хоть его никто и не спрашивал.

Пластина вспыхнула. Алхимик покрылся рунами. Они опоясывали его тело подобно цепям. Часть была скрыта под плащом, но некоторые зрители видели. На тыльных сторонах ладоней, например. Шее и щеках. И ещё одна, самая важная, на языке. Который Аквилон показал ошарашенным эльфам. Рассмеявшись, он встряхнул рукой и футляр вновь исчез.

А затем алхимик сделал шаг. Небеса вспыхнули и обрушили дождь из молний на полчища тварей. Хранитель появился под стеной и направился к Разлому. Вокруг него грохотало и сверкало. Молнии били без перерыва, обращая Нетленных в пепел. Сегодня в этот молодой мир пришёл яростный гром.

- Теперь я понял почему этот парень так важен.- Кивнул Инфант. Аквилон шёл вперёд в гордом одиночестве, а группа сопровождения спешно спустилась со стены и бросилась его догонять.- Сила Хранителя впечатляет.

- Неа.- Синхронно протянули Гесперия и спрайт. Они переглянулись. Продолжила мысль девушка.- Вы видите лишь малую часть. Сила Аквилона бездонна. Как и его магия.

- Твоё счастливое лицо немного напрягает.- Наблюдатель обратил внимание на довольного Алинтера. Крылатый умиротворённо улыбался.- Я вообще не помню чтобы ты чему-то радовался.

- От многих знаний многие печали.- Пожал плечами спрайт.- Обычно эта фраза лишена всякого смысла. Лишь отговорка. Но не в моём случае. В памяти Аквилона я видел слишком многое. Я не сожалею, но у всего есть своя цена. Просто осознал масштабы. И последствия.- Крылатый хмыкнул.- Там довольно мало поводов для радости. Мне не пять тысяч лет, и я ещё не сошёл с ума, чтобы веселиться в такой ситуации.

- Сам ты сумасшедший.- Фыркнула Гесперия.- В зеркало посмотри. Того и гляди плясать начнёшь от восторга.

- Просто теперь я уверен в правильности сделанного выбора.- Алинтер пристально наблюдал за спиной размеренно шагающего Хранителя.- Больше никаких сожалений.

Разговор затих. Инфант на ходу быстренько обрисовал картину происходящего Алисии и её спутницам. Генерал, увязавшийся следом, тоже слушал крайне внимательно. Сегодня посвящённых в тайну стало гораздо больше.

Аквилон шёл. И за ним шла гроза. Не имело значение количество тварей или их размер. Просто пресловутым гигантам требовалось молнии три-четыре, а остальным по одной хватало. Воздух был пропитан магией и электричеством. Хранителю не требовалось вступать в бой, он лишь делал шаг за шагом, сцепив руки за спиной. А Нетленных испепеляло и рвало на части. К нему даже близко никто подойти не мог.

Но минут через десять неспешного шага алхимик остановился и, обернувшись, помахал рукой.

- Ты почему молчала, что Разлома два?- Спросил он подошедшую Ниль. Бес принюхалась, посмотрев в сторону густого леса, к которому они как раз приблизились.

- Второго не было.- Уверенно заявила девушка.- Появился только что.

- И тоже очень сильный.- Пробормотал Хранитель. Он думал. Барьер прикрывает город и пробиться через него будет проблематично. Но не невозможно, учитывая площадь. Если он уйдёт закрывать первый Разлом, то второй успеет доставить проблем. Аквилон посмотрел на Гесперию и внезапно улыбнулся.- Однако...

- Всегда к твоим услугам.- Девушка была чрезвычайно весела. Алхимик кивнул.

- Я знаю. Вода, да?- Вопрос был риторическим. Снова из воздуха появился футляр от скрипки. И снова Хранитель извлёк артефакт, который сразу же передал Гесперии.- Не переживай, отдача ляжет на меня. Что делать, знаешь?

- Не сомневайся.- Девушка безумно и счастливо сверкнула глазами, порывисто бросившись к алхимику и жарко его поцеловав. Гроза при этом не стихала. Гесперия прошептала.- Спасибо.

Аквилон расхохотался, и в него шарахнула молния. Парень исчез. Громовой шаг перенёс его на многие километры. Хранитель отправился закрывать второй Разлом. А Гесперия должна была позаботиться о прикрытии. Она оглядела своих спутников.

- Всем великим магам дают множество прозвищ. А я, без ложной скромности, являлась величайшей. В бытность принцессой меня прозвали Лазурным Облаком. Много лет спустя стали звать Чудотворцем. Но я также была и правителем. Враги боялись не моей армии и не моего таланта полководца. Самым худшим кошмаром для них было встретить меня на поле боя. С дрожью в голосе и коленях они произносили имя королевы, а затем и императрицы. Ибо я - Гесперия Кровавый Дождь.

Вокруг девушки сконденсировались десятки капель, что выстрелили во все стороны, выкашивая тварей, подобравшихся из-за отсутствия грозы. Потоки жидкости окрасились в алый и чёрный, потянувшись обратно к Гесперии.

Она поднялась ввысь, опираясь на водные щупальца, а затем с весёлым смехом рванула вперёд. Лезвия из крови кромсали тварей, из-за чего их становилось только больше. Гесперия вытягивала всю жидкость из рассечённых тел. Вокруг девушки закружился настоящий водоворот. И пошёл дождь. Дождь из алой крови.

Сегодня этот мир, его богиня и защитники в виде духов узрели силу двух великих магов.

Та, что получила проклятие Времени и страдала долгие тысячелетия, на время смогла стать собой и вернулась к образу могущественной императрицы, которой не было равных на поле боя.

И другой, что на время снял свои оковы, показав небольшую часть истинного могущества ради спасения десятков тысяч жизней. Жители и защитники Тонира видели грозу, но не ведали её природу.

И оба мага сейчас смеялись. Смертные часто задаются вопросом, почему так много сильных существ хохочут во время яростной битвы? Или хотя бы весело улыбаются, бросая вызов смерти. Всё дело в силе. Сила меняет сознание, как и магия. Она бурлит и клокочет, вырываясь на волю, вызывая множество противоречивых эмоций.

И те, кто вступает в сражение с улыбкой, будь её причиной злость или веселье, в разы опаснее всех прочих. Безумцы, адреналиновые маньяки, упивающиеся силой и ощущением хождения по лезвию ножа. Никто не желает с ними встречаться. Но сегодня Нетленные столкнулись сразу с двумя подобными существами.

Они не могут испытывать эмоций. В том числе и страха. Но те, человекоподобные, в которых ещё есть извращённое подобие сознания, прекрасно понимали - это сражение бессмысленно. На этот раз им ничего не удастся добиться.

Теперь Хранитель действовал активнее. Он метался меж Нетленных, на ходу снося им головы своим мечом. Изредка меч обращался копьём, которое немедленно металось, поражая цель за сотни метров, если до неё вдруг не доставали молнии. Оружие уносилось в небеса, пробивая насквозь летающих тварей, только чтобы в следующее мгновение оказаться в руках владельца. То был особый дар кузнеца. Хранитель никогда не потеряет свой клинок.

В одной части древнего леса бушевали молнии. А другую затопила алая вода. Если Аквилон рвался к Разлому, стремясь его побыстрее закрыть, и уничтожая тварей лишь по пути, то Гесперия занималась именно истреблением Нетленных. Часть всё равно обошла девушку и добралась до Тонира. Но там их встретил мощнейший барьер. И эльфийские луки. Дом никуда не делся, пусть сегодня и не был в главной роли.

Хранитель, шагая громовой поступью, добрался до первого из Разломов и обрушил на него настоящий ливень из молний. Непрерывно бьющие серебристые разряды вцепились в переход и начали его нещадно терзать. Стабильности разрыва в пространстве можно было только позавидовать. Аквилону потребовалось почти пять минут непрерывного давления грозой, и лишь тогда Разлом пошёл вразнос, взорвавшись. На этом месте на многие сотни лет останется шрам, который лес не сможет исцелить.

Не став любоваться делом рук своих, Хранитель вновь обернулся грозой и вернулся к основной группе, не отвлекаясь на зачистку. Гесперия за прошедшее время практически не сдвинулась, пройдя дай бог километр. Но весь этот километр был покрыт ковром из обескровленных трупов.

К воде присоединились молнии и буйство магии стало двойным. Всем остальным в данной ситуации оставалось лишь быть безмолвными зрителями. Аквилону и Гесперии никто не мог помочь или помешать. Они ужасающим штормом прошлись по лесу, наконец добравшись до первого Разлома. Он был раза в два больше предыдущего. И непрерывно исторгал тварей.

Кивнув девушке, Хранитель принялся вновь давить пространственный переход. Грубой силой, поскольку это было быстрее и проще ритуалов. Банально растерзать Разлом молниями оказалось эффективнее. А Гесперия его прикрывала. Любой выходящий из портала Нетленный мгновенно оказывался разорван на части десятками щупалец. Подавляющее могущество.

Никаких проблем в итоге так и не возникло. Разлом с треском лопнул, оставив на теле леса ещё один шрам. Гроза стихла. А Гесперия отпустила свою магию, позволив многим литрам жидкости безвольно обрушиться на землю. Кровавый дождь закончился, но земля будет сырой ещё долго.

Развернувшись, Хранитель впервые за долгое время встретился взглядом со своими преследователями. И широко зевнул. А Глава Дома Чёрной Орхидеи в это время незаметно оттеснил некоторую часть присутствующих. Алисия обратила на это внимание и хотела поинтересоваться причиной, но обнаружила клетку из потрескивающих молний.

- Тут видите ли какое дело... - Аквилон хищно улыбнулся.- Мир не очень одобряет нарушение своих правил. Особенно при свидетелях. Так что мне нужна клятва.

Идиотов, решивших отказаться, не нашлось. Так что Хранитель устало махнул рукой, окончательно отпуская магию. Отобрал у счастливой Гесперии артефакт и вновь спрятал его в футляр от скрипки. А затем начал раздеваться.

- Что ты делаешь?

- Плащ жалко.- Вопрос Светлейшего заставил Аквилона скривиться.- Он хорош, но кару мира не сдержит. Хотя и попытается. В ходе чего тупо разрушится. У меня запасной есть, но просто так терять ценную вещь не очень хочется.

- Кару мира?

- Она уже близко.- Ниль была напряжена. Бес что-то усиленно обдумывала.- Готовься.

Хранитель, сбросивший плащ на землю и оставшийся в одной лишь рубашке, расхохотался, раскинув руки. Руны на его теле засияли лазурью. Проступила гравировка дракона, отчётливо выделяющаяся даже сквозь ткань. В небесах загрохотало. И то уже не была магия нарушителя правил.

- Снова молния?- Прокричал ввысь Аквилон.- Банально. Я такое уже видел.

В этот момент все ощутили незримое давящее присутствие. Ниль рванула вперёд, но оказалась схвачена Гесперией, которой быстро пришёл на помощь спрайт. Надолго они беса сдержать не могли, но хватило и секунды. Теперь стало уже поздно.

Она хотела принять на себя кару мира. Или хотя бы её часть. Облегчить наказание за нарушение правил. Но алхимик предвидел это. И заранее дал инструкции Гесперии. Спрайт сам сориентировался.

Пространство затрещало и земля треснула. На весело ржущего Хранителя обрушилось давление мира. Поляна, на которой он стоял, просела почти на метр. Его одежда была изорвана незримыми лезвиями. А Аквилон оказался иссечён самим пространством.

Время никто не считал. Кара мира длилась недолго. Но и этого хватило. Хранитель превратился в кровавый фонтан. Он словно прогулялся по лесу из острейших мечей. Стряхнув кровь с ладоней, Аквилон подхватил плащ и накинул его на плечи, скрывая наготу.

- И стоило оно того?- Бес подскочила к покачнувшемуся Хранителю, поддерживая его.- Потеря этого города не была бы катастрофой.

- Как-то не так я себе посланников Урии представлял.- Прошептал Инфант. Ниль обернулась и зло посмотрела на вздрогнувшего Наблюдателя. А Хранитель хрипло рассмеялся.

- Бесы, дриады и прочие духи охраняют мир. А сегодня шансы на его спасение существенно уменьшились. С их точки зрения это не было верным выбором.

- Уменьшились?- Впервые за долгое время заговорил генерал. До этого момента Стальной лишь смотрел и слушал.- Поясни.

- Оставь, это бесполезно.- Отмахнулся Хранитель от суетящейся с зельем исцеления эльфийки.- Кару мира никакими зельями не облегчить. Само пройдёт.- Он обратил внимание на генерала.- Что касается твоего вопроса. Представь, что один из твоих подопечных украл. Ты его наказал. А затем он украл второй раз. Будет ли наказание строже?

- Разумеется.- Хранитель криво улыбнулся.

- О чём и речь. Сегодня я выжил. Я знал, что выживу. И был готов к этому дню.- Аквилон показал язык, руна на котором медленно затухала. Вскоре она совсем растает, не оставив и следа.- В следующий раз шансов будет меньше. Они будут уменьшаться с каждым разом. Пока в один момент кара мира меня не прикончит. И, вполне возможно, сегодняшнее моё спасение Тонира обернётся катастрофой. Именно этого мне и не хватит. А может и нет.

На этом разговор сам собой закончился. А Хранителя притащили в город. По дороге он потерял сознание. Ему предстояло долгое восстановление.

Глава 19. Секреты.

Скованность. Первое, что я почувствовал, придя в себя, это именно скованность. И лишь после неё пришла боль. Глаза открылись со скрипом. И сразу же захлопнулись обратно. Сдохнуть хочется. Давно меня так не корёжило.

Сколько я так пролежал - сказать не могу. Но глаза в итоге всё-таки открылись. Надо мной обнаружился потолок. Незнакомый. В Цитадель Полуночи меня вряд ли бы потащили. С такими ранами в портал лезть - так себе затея. Скорее всего ничего не случится, но лучше не проверять. Я не дома и не в резиденции Орхидеи на втором континенте.

Крепость Железного Дуба, полагаю. Принесли в самое защищённое и спокойное из доступных мест. Отключился я на подходе к городу.

Со стоном сев, наконец смог осмотреться. Комната оказалась практически пустой. Пол закрывал ритуал. Довольно сильный. Я ранен миром и такое не исцелить. Если правильно читаю древнеэльфийский, то ритуал направлен на укрепление и стимуляцию регенерации. Меня тупо силой накачивают. Вообще-то вполне рабочий вариант, пусть и довольно неэффективный. Но других просто нет.

Кроме ритуала и кровати в комнате имелся только шкаф. Чувствовал я себя отвратительно, но передвигался без особых проблем. Распахнув дверцы, нашёл свой плащ. Заляпанный кровью. Или времени мало прошло и почистить не успели. Или решили вовсе не трогать, что тоже логично. К неизвестной силы чужим магическим артефактам лучше без причины не лезть.

Здесь же обнаружилась одежда. И перчатки. Их я осмотрел мельком, подтвердив свои выводы в момент сотворения ритуала. Подпалило немного. И пару нитей выжгло. А в остальном выглядят неплохо. Замена не требуется, прочность не утрачена. Мои перчатки создавались способными выдержать проведение огромного количества магии. И они выдержали.

Окровавленный плащ и перчатки, которые кто-то притащил с той площади, я оставил в шкафу. Натянул только штаны и рубашку прихватил. На внутренней стороне дверцы обнаружилось зеркало.

Смотрелся я не очень. Весь торс был замотан в бинты. Шея тоже. В некоторых местах накладки с травами. Мельком оценив состав, удовлетворился. У местных нашёлся кто-то опытный. Тоже укрепление и регенерация. Плюс стимуляция магических потоков и кровотока.

Накинув рубашку, скрыл все раны. Остался лишь длинный порез на правой скуле, который доходил аж до носа. И рваное левое ухо. Его верхнюю часть располовинило. Выглядит так себе. Но тут ничего не поделать. Мир оставил свои шрамы и от них не избавиться. Для этого мне требуется умереть. Восстановление красивого личика того не стоит.

С трудом согнувшись и натянув сапоги, покинул место своего восстановления. Дверь, к слову, просто открылась, что странно. Ожидал хоть какой-то защиты. Впрочем, как вариант, она не работает изнутри. Или завязана на моё состояние. Отключилась в момент пробуждения. Такое маловероятно, но возможно. У Дома Чёрной Орхидеи есть умельцы. Алия бы смогла. Насчёт Железного Дуба не знаю. Хотя теперь это одно и то же.

За дверью оказались незнакомые коридоры незнакомого здания. Ожидаемо. Пойду налево. Я, как и ожидалось, отлёживался в лечебнице. В самом дальнем её углу, разумеется. Это место сейчас вообще практически пустое, ведь никаких активных сражений не случается. Сюда попадают разве что после встреч с Нетленными или в результате дурацких случайностей. Вроде стрелы в колено. Видел я такое на одной тренировке. Того криворукого эльфа клеймили дебилом и надолго отобрали лук.

В пустых коридорах мне удалось не заблудиться, в итоге я вполне ожидаемо вышел к плацу. Его всегда располагают рядом с целительской. На всякий случай. Знакомых лиц не наблюдалось. Да и вообще никаких лиц, что ожидаемо. Сейчас завалены работой по самое не хочу практически все. Если я не проспал слишком долго, разумеется. Но вообще не должен был.

Резиденция Железного Дуба оказалась значительно меньше Цитадели Полуночи. Пройдя плац насквозь, я вышел к жилым корпусам. Как и эльфы Чёрной Орхидеи, местные предпочитали жить в городе. Но Дом всегда оставляет возможность вернуться в резиденцию.

Я нашёл ближайшее удобное дерево и расположился под ним, спрятавшись от палящего солнца. Жарко тут. И глаза режет, ярко слишком. Вокруг суетились и бегали эльфы. Готовятся к переезду, если судить по долетевшим до меня обрывкам разговоров.

Начали появляться знакомые лица. Остроухие разбавились иными расами. Мимо пробежали пять полных десятков Стальных в полном снаряжении. Этих скорее всего полусотник от нечего делать гоняет.

Знакомая атмосфера. Сколько раз я уже такое видел. Но кончается всегда одинаково. Смертные уйдут в последний бой и эта крепость опустеет. Как многие другие до неё. И многие после. В итоге останусь лишь я.

Поморщившись, отбросил депрессивные мысли и принялся строить дальнейшие планы. После встряски миром меня немного штормит, а мысли в голове отплясывают джиттербаг. Не стоит на этом концентрироваться.

Идея прогуляться в мёртвый мир оформилась полноценным планом. Теперь я знаю способ это осуществить. Уничтожая Разломы, я заодно их изучил, раз уж такая возможность представилась. Своими способами. Теми, которые этот мир не одобряет. Соберу резонатор и Разлом станет стабильным. Надо только материалы подходящие достать. Но с ресурсами двух Домов проблем возникнуть не должно.

Из мыслей меня выдернули аккуратные шаги. Открыв глаза, обнаружил улыбающуюся эльфийку. Ту, чьё имя я так и не выяснил. Ту, что нынче не может говорить. Она протянула мне блокнот. Языка жестов в этом мире не придумали, девушка общается письменно.

"Благослови тебя Матерь, Хранитель." Я неопределённо хмыкнул. Эта эльфийка была в группе моего сопровождения. Она видела закрытие Разлома. Ощущается определённое изменение отношения к моей скромной персоне.

Там вообще много кто был. Круг осведомлённых о моём существовании становится всё шире. Но в этом нет ничего неожиданного. Рано или поздно мне придётся заявить о себе на весь мир. Начать можно с двух Домов.

- Сегодня прикончить меня не попытаешься?- Она закатила глаза и быстро набросала ответ.

"Извиняться не буду. Но теперь я рада своему поражению. И удовлетворена. Проиграть Хранителю - не позор. У меня изначально не было шансов. Но речь не о том. Я подошла выразить своё почтение и восхищение."

Дочитав её послание и открыв глаза, увидел пополам склонившуюся эльфийку. Почтение, значит...

- Шансы есть у всех и всегда. Вопрос только в их размере. Что касается твоего восхищения... Оно мне не требуется. Достаточно эффективности и старательности. Сделай что-нибудь полезное для своего мира. И тогда уже Хранитель будет выражать тебе почтение.

Немая серьёзно кивнула. Это вообще очень интересный момент. Менталитет местных. Эльфам, записанным в смертники, будет проблематично сбежать или как-то вновь навредить другим. Слишком далеко Тонир от остального мира и слишком пристально за ними следят, во многом ограничивая. Но суть не в этом.

Они и не пытаются. Все провинившиеся спокойно принимают свою судьбу, отдавая жизнь ради искупления вины. Вызвано это особым воспитанием или преданностью Дому. А может иными причинами. Но итог один. Беспрекословное служение.

- Сколько я провалялся?

"7."

- Исчерпывающий ответ. Ты довольно немногословна.- Эльфийка показательно вздохнула и показала мне неприличный жест. Молча, что характерно.- Есть важные новости?

" Лучше подожди Инфанта. Или ещё кого. Я тебе писать всё это часа три буду."

- Справедливо.

Эльфийка удалилась по своим делам, а я вновь погрузился в мысли. Семь дней. Не так уж и много. Но всё равно плохой результат. Защита была рассчитана так, чтобы я остался в сознании после удара мира. Значит где-то ошибся в подготовке. Но не критично, если ещё жив.

Вернёмся к планам. Резонатор. И мёртвый мир. В нём я надолго не задержусь. Нужно лишь собрать образцы и изучить структуру с внутренней стороны. Шарахнуть сканером через всю планету, изучая её физическую составляющую, а самому в это время попробовать докопаться до богов.

В обычных условиях это можно было бы приравнять к самоубийству. Но в мёртвом мире нет правил. А играть без них я умею довольно неплохо. Всех победить, конечно, не сумею. Всему есть предел. Один против целого мира - даже не смешно. Зато сбежать сумею в любом случае. Я довольно живучий. Как таракан. Любой чего-то стоящий маг в первую очередь учится выживать.

Как раз когда я продумывал внутреннюю структуру и начинку резонатора, до меня наконец добралась Гесперия. Я её ожидал.

- Выглядишь просто отвратительно.- Жизнерадостно заявила сияющая девушка.- Прям как собака побитая.

- Я тоже рад что ты в порядке.- Гесперия смущённо отвела взгляд.- Расскажи последние новости. Есть что-то важное, требующее немедленного внимания?

- Ничего критичного.- Она приселя рядом и осторожно положила голову мне на плечо. Приятно.- Если кратко. Ты отключился, притащили в город и заперли в лечебнице. В портал запихивать не решились. Паранойя, конечно, но иногда лучше перебдеть. Спал, бредил, сосал силы из ритуала восстановления. Всё довольно стабильно прошло. В остальном. Тонир продолжают эвакуировать. От населения осталось процентов тридцать. Дом Железного Дуба остался в половинном составе. Хранилище перенесли, Дубы пересадили. Библиотека, оружейная, склад. Остались сущие мелочи. Ну и половина воинов Дома. Они прикрывают оставшееся население на случай появления неприятностей. Скоро будем готовы уйти со второго континента.

- А что с Древом?- Гесперия поморщилась.

- Тут сложнее. Глава с ним ругается. Громко и с треском.

- Разломы?

- Отбрехались вмешательством Урии. Пока работает.

На самом деле неплохой вариант. Беса в тот день видели многие. И многие не видели, что подтверждало природу Ниль. И это помимо её подавляющей ауры. Свидетелей достаточно, рука богини очевидна. Такое не оспорить. Даже если Древо подозревает подвох, доказательств никаких нет. И не будет.

А на крайний случай можно в храм сходить и подтверждение получить. Не все, но высшие из служителей Урии о моём существовании в курсе. Пусть и без подробностей. И на их помощь можно рассчитывать, пусть я к ней и не прибегал пока что.

- Следила за мной?

- Ритуал сигнализировал о пробуждении. Я попросила его так настроить.- Гесперия этого совершенно не стеснялась.- Остальные сейчас заняты, но тоже уже знают, что ты в порядке. Просто попозже с тобой пообщаться придут.

- Отлично, тогда можно никого не ждать.- Я с кряхтеньем поднялся, проигнорировав протянутую руку. Ребячество, конечно, но почему бы и нет. Могу себе позволить.- Пошли искать еду. Мне хочется жрать.

- И это ты мне постоянно о культуре напоминаешь.

- Во-первых, я не принцесса.- Девушка хихикнула.- Во-вторых, я хочу именно жрать. Хотел бы есть, так бы и сказал. А в моём желудке семь дней ничего не было. Есть здесь рядом нормальный трактир?

- Даже не ресторан?- Голос девушки был пропитан иронией.

- Мне там шмат мяса нормального организуют?- Гесперия весело покачала головой.- Вот и я сомневаюсь. Все эти кулинарные изыски и малокалорийные салатики оставим на другой день. Я хочу много вкусной еды по нормальной цене. Так что, знаешь трактир нормальный?

- Давай за мной. Найдётся достойное Хранителя местечко.- Девушка веселилась от души. Она так ничего на этот счёт и не сказала. Но Гесперия за меня ощутимо волновалась. Пусть выгляжу я сейчас и не очень. Но точно лучше чем лёжа в отключке. Вот и выплёскивает радость.

Всю дорогу она шутила и смеялась. А затем вместо со мной принялась уминать двойную порцию сытного обеда. Могу спорить, что эти дни Гесперия нормально не ела. Хотя спрашивать не буду. Она слишком давно отвыкла демонстрировать свои истинные эмоции. И вообще их испытывать. Дам девушке вновь привыкнуть к своим чувствам.

Впрочем, может я слишком мнительный.

Незваный гость дождался конца трапезы, прежде чем плюхнуться за наш столик с тремя кружками пива. На вид обычный эльф. Но у него слишком острый взгляд. И походка. Я совершенно не слышал этого парня, как и не замечал его присутствия.

- Угощайтесь.- Он встретил наши подозрительные взгляды усмешкой.- Никакого яда, честно. В этом трактире отменное пойло, я пробовал.

- Ты кто?- Я к своей кружке даже не потянулся, а вот Гесперия отхлебнула с видимым удовольствием.

- Хомяк.- Он тоже отпил. А затем этот тип мне подмигнул и хохотнул.- Позывной у меня такой. Товарищи дали. Я люблю поесть и совершенно этого не стесняюсь. Нет ничего лучше своевременного сытного обеда.

- Кто ты, Хомяк?

- Он всегда такой серьёзный?- Эльф обернулся к Гесперии. Та немного покачала ладонью. Этот жест должен значить время от времени, полагаю?- Расслабься, я просто поговорить пришёл.

- Ты всё ещё не ответил на мой вопрос.

- Наблюдатель Седьмой Ветви.- Хомяк залпом выхлебал своё пиво и крикнул принести ему ещё кружку.- Дома Чёрной Орхидеи в целом. И твой лично. Но скорее Орхидеи. Приставлять хорошо обученного специалиста к одному человеку было бы как-то расточительно. А на мне целый Дом.

Врёт не моргнув и глазом. Один наблюдатель на всю Орхидею. Вот вообще не верю. Ещё и в свете последних событий.

- Как-то непрофессионально показываться напрямую перед объектом слежки.

- Ой, а то ты не знал что за тобой наблюдают. Ты же не идиот.- Эльф присосался к принесённому пиву. Гесперия отобрала мою порцию. И даже разрешения не спросила. Я всё равно не буду, но для приличия могла сделать вид, что интересуется моим мнением.- Лицо не родное, ритуалом изменённое. Имени ты моего не знаешь, только позывной. Своё место в твоём окружении я не раскрываю, сохраняя возможность продолжать наблюдение. Так что никаких проблем.

- Логично.- А ещё он усиливает мою паранойю. Хочет вызвать подозрение ко всем и каждому. Кроме тех, в ком я точно уверен, разумеется. Мелочь, конечно. Но в мелочах его работа.- И чего же ты от меня хотел, Хомяк?

Он ненадолго оставил пиво и принялся хрустеть сухарями, которые тоже с собой приволок. Когда жуёт и правда на хомяка похож. Эльф смотрел на меня с усмешкой, но его взгляд на мгновение сверкнул.

- Мы поговорили со всеми. Жителями города, Домом Чёрной Орхидеи, Железного Дуба, Стальными, оборотнями, гостями города. Явно или в скрытой форме. Тщательно собрали все слухи и свидетельства произошедшего. Не знаем лишь одной версии событий. Твоей.

- И почему это так важно? Я скажу вам то, что и остальные. Это было...

- Вмешательство Урии.- Отмахнулся Хомяк.- Да, мы это слышали. И не оспариваем. Но тут какое дело. В тот день рядом с бесом были многие. В том числе и ты. Многие отправились за стены города в сторону Разломов. В том числе и ты. Все они вернулись назад. Целыми. И лишь ты оказался ранен. Один среди всех. Причём ранен серьёзно. Провалялся семь дней в отключке. Я был в целительской и видел твои раны.- Я осуждающе посмотрел на Гесперию, она поморщилась. Эльф усмехнулся.- Без обид, такая работа. Откуда, они, Хранитель?

Бес называла меня так прилюдно. Ниль, чтоб ей икалось, девчонка беззаботная. Впрочем, для существа её возраста вся эта скрытность наверняка ощущается как детская возня. Она просто не понимает, что эльфы могут доставить много проблем.

Но и Хомяк не сказал ничего конкретного. Таким обращением он пытался вывести меня из себя неожиданностью. Что этот эльф обо мне знает? Видел ли ритуал на площади? Купол мимо него точно не прошёл, но вот сам момент его создания?

- Меня немного порезало уже около Разлома. Не повезло нарваться на сильное существо.- Противостояние с миром сложно назвать невезением. И всё-таки...- Никаких секретов.

- Существо.- Хохотнул Хомяк.- Ни одна тварь из всех мне известных таких ран не наносит. А я знаю всех. Даже если предположить появление новой, слишком уж ты странен во всех прочих смыслах. Не берём твою предысторию с Приграничья и историю сотрудничества с Орхидеей. Всего остального уже достаточно. Одна игра на скрипке чего стоит. Не знаю ритуала, способного сотворить то, что удалось тебе в день объединения.

- А ты хороший ритуалист?

- Неплохой.- Кивнул эльф.- Не лучший, конечно, но ничего такой. А на тему того праздника со своими советовался. Все они решили, что я их разыгрываю.

- Теперь каждого хорошего мага будете подозревать? А ритуалом могу поделиться. От него практической пользы никакой, только детей развлекать.

- Нафиг мне твой ритуал не нужен.- Отмахнулся Хомяк.- Он был сотворён с помощью Слёз. Как и тот купол над городом. У Домов их строго ограниченное количество. Праздник объединения и нападение тварей - достойная причина для их использования...

- В чём тогда проблема?

- Знаешь, я собрал о тебе много информации.- Резко сменил тему Хомяк.- Ты - совершенно уникальная личность. И можешь очень многое. Зачем тебе Дом Чёрной Орхидеи? Есть ведь варианты значительно лучше. Ты мог выбрать любой другой и тебя бы приняли с распростёртыми объятьями. Учитывая возможности, на расу бы никто и не посмотрел.

- Просто мне нравятся их принципы и кодекс.- Мой собеседник глубокомысленно покивал, а я решил сказать прямо.- Мои секреты не угрожают Лесу в целом и Древу в частности, Хомяк. Я последний, кто будет желать зла этому миру и его жителям.

Хомяк ничего не ответил на это. Лишь попрощался.

- Спасибо за разговор.- А затем допил очередную кружку пива, опустил её на стол, бросил рядом пару монет и покинул заведение.

- Зачем приходил? Чего хотел?- Гесперия недоумённо смотрела ему вслед.- Ты что-нибудь понял?

Мне оставалось лишь пожать плечами. Я в этих играх не очень разбираюсь. Мы ещё встретимся, полагаю, причём довольно скоро. Интересно только одно - что этот тип доложит начальству? Вот его отчёт я бы с интересом почитал.

Вышвырнув Хомяка из головы, сосредоточился на текущих проблемах. Нужно сделать новый посох. Старый в щепки разнесло.

И плащ отчистить. А то в крови ходить не хочется.

Глава 20. Чутьё.

Посох. Он стал первым, чем я занялся, как только более или менее пришёл в себя. Под этой фразой подразумевалось, что сознание не терял постоянно, и раны открываться перестали. Боеспособным меня сейчас назвать откровенно сложновато. Да и не с кем воевать пока что.

У Атория выяснил подробности переговоров с Древом. Глава Дома Чёрной Орхидеи требовал разрешения отступить в Цитадель, правитель Леса возражал. Первый напирал на необходимость восстановления и просил дать время на слияние Домов. Плюс набор братьев из иных рас тоже вызывал проблемы. Орхидее по многим причинам была необходима пауза.

Древо использовал в качестве аргумента тот факт, что без нас эти два Разлома стали бы причиной масштабного нашествия тварей, которое могло разрушить несколько городов. А это катастрофа. Сейчас защитный пояс тянется всего на три сотни километров. Он находится в самом узком месте континента. Если эльфов отбросят ещё дальше, то его придётся расширять, теряя огромное количество ресурсов и времени.

Вообще-то в западном направлении есть незащищённый кусок земли, по которому Нетленные могут пройти дальше. Но он прикрыт регулярно извергающимися вулканами. Уверен процентов на девяносто, что их постоянно разжигают дриады или иные магические существа.

В целом второй континент можно представить как песочные часы. Пояс расположен в месте перехода от верхнего резервуара к нижнему. Его сдвиг действительно катастрофичен, Древо прав. Но Тонир в эту схему вообще не вписывается.

Он на отшибе. На западе от него море. А позади начинаются те самые горы, перекрытые вулканами. Потеря города почти ничего не меняет, просто Нетленным отойдёт ещё один кусок территории. Сейчас пояс городов-крепостей можно представить как пилу. Выпадет один из зубьев, самый крайний.

На это и давит Аторий. Дожмёт, я полагаю. Вопрос лишь во времени. У Древа нет формальной причины отказать Дому Чёрной Орхидеи, поскольку в этот раз наше спасение иначе как чудом не назовёшь. Пусть имя ему и Урия Мать-Природа, а не Хранитель Аквилон Анхэллас. Шансов в случае повторения удержать город у нас не должно быть, потому что богиня вмешивается крайне редко. И оспорить её волю Древо не может. А Урия явно желала спасти Орхидею и жителей Тонира.

Если эльф откажет Дому, то его сожрут жрецы и Главы прочих Домов. Он просто тянет время, пусть я и не вижу в этом смысла. Может готовится к возможному противостоянию с Железным Дубом, который решит отомстить Лесу. Глупость, но паранойю никто не отменял.

Переговоры вязнут. Но население Тонира потихоньку уменьшается. Скоро здесь останется лишь боевой корпус, а дома и улицы опустеют.

Это меня пока не касается. Аторий сам справится. Мне нужно восстанавливаться и продолжать работу. Именно поэтому я сделал себе новый посох. Он был лучше предыдущего по многим характеристикам. Не всем, но этот инструмент для другого.

Резонатор для создания Разломов. У меня получилось встроить его в навершие. Ресурсов ушло много. Основой для всего служила ветвь Железного Дуба. Я сумел убедить Дом отдать мне кусочек их священного растения. Очень долго ругался с Анитией. В результате наш спор дошёл до Алисии. Она мгновенно заткнула своего заместителя и без лишних слов вручила мне ветвь Дуба. Лицо эльфийки в тот момент было бесподобно. Но бывшая Глава вообще не сомневалась в своём решении.

Стержень из магического металла, у меня с собой есть запас. С его помощью предполагалось перчатки чинить или плащ подлатать. Но для посоха тоже подойдёт. Проводимость у него бешеная. На этот раз стержень будет двойной, а не тройной. Только серебро и Слёзы. Ртутью слишком редко пользуюсь, её место лучше чем-то полезным занять.

Навершие сделал в виде всё той же распустившейся орхидеи. Сам резонатор изготавливал из самых сильных магических растений. В том числе и Орхидеи. Глава мне её без вопросов выдал. Ещё бес притащила Пылающую Розу и Цветущий Плющ. Из второго вышел отличный накопитель.

Анития от происходящего едва ли не плакала. Местные всю жизнь росли с уверенностью, что священные растения Домов неприкасаемы. А я их на посох пустил. Ещё и не одно. А Ниль свои скорее всего банально украла. Вот эльфийка и растерялась. Её привычный мир пошёл трещинами.

Бес, кстати, помогла с закалкой посоха. Пропитали его получившимся составом, он и должен будет обеспечивать резонанс. Если на пальцах, то навершие втягивает магию, сердечник её закручивает, а закалённые стенки держат внутри. И так до накопления критической массы. Процесс сложнее и запутаннее, но это детали, которые не разбирающимся в артефакторике людям не понять. Даже Гесперия отказалась мне под руку лезть. Магические предметы никогда не были её сильной стороной. Моей тоже. Но кое-что получается очень даже неплохо.

Посох вышел отличный. Сотвори я сейчас тот ритуал с куполом, он бы выдержал. И даже без особых повреждений. Прошлый в щепки разлетелся. Результат стоит затраченных усилий и ресурсов. Разлому быть.

С работой на этом всё. Дальше только восстановление и отдых.

***

- Отчёты ваши я читал.- Обратился Седьмая Ветвь к своим подчинённым.- Теперь хочу услышать личное мнение каждого из присутствующих.

- Не считаю нужным продолжать расследование.- Твёрдо высказался первый из Наблюдателей. В его голосе не было неуверенности.- Вмешательство Урии подтвердили даже её служители. Да и магический след отчётливый. Соглашусь, что ритуал того купола подозрителен, но Орхидее три тысячи лет, наверняка у древнего Дома есть множество секретов.

Раздались голоса собравшихся.

- Поддерживаю.

- Поддерживаю.

- Поддерживаю. Добавлю, что это один из немногих Домов, в преданности которых ни разу не возникало сомнений. Ничего предосудительного. Зря ресурсы тратим.

Наблюдатели высказывались по кругу. Ещё двое поддержали, а вот следующий был против.

- Возражаю. У всех есть секреты, но у Дома Чёрной Орхидеи их стало много.- Он сделал паузу, а затем акцентировал внимание на следующем слове.- Слишком. Слишком много. Они нарушают устоявшийся порядок, это может привести к проблемам. Этот Дом опасен. И такая опасность может стать угрозой.

Расследованием по делу Дома Чёрной Орхидеи с недавнего времени занимался полноценный десяток Наблюдателей. Из девяти высказавшихся лишь двое настаивали на его продолжении. Последний молчал. И хрустел яблоком. Он входил в тройку самых опытных работников подразделения. Многие десятилетия непрерывной и безошибочной службы. Ни единого промаха.

К нему и обратился напоследок Седьмая Ветвь. Мнение этого оперативника в подразделении Наблюдателей ценили.

- Прекрати жевать на совещании.- Эльф мгновенно убрал яблоко. Что показательно, замечание ему сделали только сейчас, когда от фрукта лишь маленький огрызок остался.- Твоё мнение?

- Секреты Дома Чёрной Орхидеи не угрожают Древу и Лесу.- Хомяк не сомневался в своих выводах.- Железному Дубу мы тоже не очень интересны. Руководство обоих Домов занято совершенно другими вещами, но точка их внимания мне непонятна. Не вижу цели.

- Варианты?

- Урия.- Упоминание этого имени всколыхнуло собравшихся, пробежали шёпотки.- Допускаю, что богиня им что-то поручила или же рассказала. Сама или через посланников. Тех же бесов, а одну из них я видел лично.

- Уверен?

- Нет.- Покачал головой Хомяк.- Слишком много расхождений с этой теорией. Но больше предположений не имею. Разве что советую пристальнее следить за людьми и представителями прочих рас. Орхидея почему-то решила разнообразить состав своего Дома именно сейчас. Все наши теории имеют слишком слабое основание.

Были варианты. Что эльфы после сражения в Приграничье стали считать себя слишком слабыми. Что прониклись уважением к Стальным, которые и предложили им такой финт ушами. Подозревали даже того странного парня, Бестию, который и на этот раз оказался в центре событий. Но всё это лишь вода водой. Никаких конкретных доказательств.

Дом молчит. И все молчат. Даже слухов никаких. А это беспрецедентный случай. Такие масштабные события и никто ничего конкретного не может сказать. Словно все активные участники происходящего общаются телепатически, не посвящая в детали даже свой самый ближний круг.

Хомяк умел слушать и проходить сквозь стены. Не буквально, разумеется. Он был мастером. Но даже ему ничего не удалось узнать.

Да, слияние Домов. Редкое явление, но не уникальное, с десяток случаев за три тысячи лет насчитать можно. Да, братья из других рас. Попирание устоев и традиций. Но сколько раз они уже попраны были? Седьмая Ветвь создавалась не на пустом месте. До её появления предательство Леса тоже считалось немыслимым. А затем Дома пошли против своих, попытавшись захватить власть. Поправ те самые устои и традиции. И ещё множество похожих случаев.

Да, Бестия. Странный парень. Подозрительный. Почти наверняка тот купол над городом тоже его рук дело, жаль Хомяк не успел к месту событий, слишком быстро всё закончилось. Но в своём отчете он эти подозрения указал. И важность парня отметил.

Он гений. Всего лишь гений. Не первый и не последний. Очередной человек, способный с ног на голову перевернуть магический мир. Хомяк лично видел двоих таких. И оба погибли в юном возрасте.

Самое подозрительное - что всё это происходит одновременно. Совпадение сразу нескольких событий, которые обычно происходят раз в тысячелетие. Но это тоже нельзя поставить в вину.

У них ничего нет. Седьмая Ветвь решил так же. И отозвал пятерых Наблюдателей на более важные направления. Хомяк остался руководить четвёркой младших коллег и продолжать расследование. По его же личной просьбе, которую удовлетворили. Этот оперативник впервые за всё время чего-то попросил.

Чутьё Хомяка волком выло. А оно не ошибалась никогда. Эльф знал, что под самым его носом творится нечто грандиозное. И он выяснит, что именно.

***

Надолго меня не хватило. Отдыхать надоело уже на третий день. Наговорившись со всеми причастными и ответив на тысячи однообразных вопросов, я тупо заскучал. Послал всех к лешему. А точнее - к Аторию. Пусть возится. Более чем уверен, что Глава нашего Дома тоже скинул на кого-то эту работу.

Ещё день я протянул благодаря Гесперии. Принцесса старалась меня развлекать как могла. Всё бы ничего, но Тонир пустеет. Заняться тут решительно нечем. И мы оба просто сдались. Слишком сильно тянут мысли о ритуале и резонаторе. Теперь у нас есть всё. И мы можем открыть Разлом. В теории. Пора переходить к практике. Восстановление будет идти параллельным курсом. Я же не собираюсь лезть в мёртвый мир прямо сейчас.

Хотя это вообще-то довольно неплохая идея. В месте без правил мне будет легче прийти в форму. Я на самом деле могу сделать это практически мгновенно. Но лучше не рисковать. Пара десятков дней того не стоит. Да хоть сотня. Но мне столько не понадобится.

Мир сдерживался как мог и удар свой сгладил. Ещё и отложил, позволив мне закончить дела и закрыть Разлом. Старается изо всех сил. А Урия дополнительно выделила дриаду, чтобы она ежедневно меня исцеляла. Эффект мизерный, но ускорение существенное. Скоро буду в строю.

С теоретической частью мы закончили быстро. Она и была завершена процентов на девяносто пять. Осталось лишь внести правки с ориентиром на возможности резонатора. Нам не нужен полностью стабильный и долговечный Разлом. Просто небольшая трещина, способная пропустить одного-единственного человека. Меня. Большего не требуется.

Работали мы на прежнем месте. Только выбрались из подвала во внутренний двор. Забор здесь высокий и крепкий, а большего не требуется. Теперь нам не от кого скрываться, все причастные осведомлены. Случайных свидетелей и намеренных Наблюдателей вроде того же Хомяка отсекли ритуалом. Снаружи ничего не увидеть. А о вошедшем внутрь я сразу же узнаю.

Разлом у нас открыть получилось. Но он сразу же схлопнулся, обдав нас по-прежнему чужим воздухом. На этот раз причина была иная. Запаса магии не хватило. Ритуал наконец-то стабилен и разваливаться не спешит. Но нужно больше сил на преодоление защиты мира. Решаемо.

Приготовившись изменять внешний круг, отвечающий за концентрацию и сплетение магических нитей, почувствовал преодоление барьера. Прямо надо мной. Я всё ещё в довольно паршивой форме. Единственное, что успел, так это закрыться мгновенно призванным щитом.

В следующий момент я ощутил себя футбольным мячом, который какой-то не очень умелый игрок запустил в стену. Спина от соприкосновения с камнем хрустнула. Зря плащ не надел.

Проморгавшись и согнав звёзды из глаз, обнаружил Гесперию, которая с искривлённым злостью лицом пыталась порубить на куски какого-то эльфа. Впрочем, не совсем эльфа. За спиной атаковавшего нас разумного обнаружились крылья. Как у спрайта. Только зелёные и чешуйчатые. Напоминают на вид шкуру ящерицы.

У Гесперии, что удивительно, не было шансов. Банально слишком большая разница в силе. Девушка не поспевала за движениями крылатого и держалась лишь за счёт мастерства. Плаща у меня нет, как и доступа к снаряжению. Но есть меч, который мгновенно стал парой кинжалов.

Подгадав удачный момент, набросился на незваного гостя со спины. Он успел защититься крыльями. Мы с Гесперией кружили вокруг, пытаясь продавить защиту этого существа. Но я до сих пор не восстановился. Ещё немного и раны снова откроются от таких танцев. А он оказался слишком быстр. Великий дар физической магии, никогда такого ещё не видел.

Гесперия справа, я слева. Она прикрывается щитом и наносит рубящий удар по ноге. Мои кинжалы рвутся к горлу врага. Сейчас не до сантиментов, этот парень слишком опасен. Он легко нас здесь прикончит. Наш противник легко уклонился от обоих ударов и контратаковал, но резко прервал своё движение и выгнулся назад.

Прямо перед его лицом просвистел топор Нитии. Крольчиха его швырнула метров на двадцать. Он пролетел дальше и вонзился в каменную стену дома. Хорошее оружие, крепкое.

С жутким оскалом зверодевушка достала ещё один точно такой же топор и набросилась на крылатого. Нас стало трое, но тот словно и не почувствовал. Руки моего пока ещё несостоявшегося убийцы обернулись чешуйчатыми лапами, а пальцы стали острейшими когтями, которые одним ударом рассекли щит Гесперии.

Под такие удары подставляться не стоит. К слову, я только сейчас заметил, что раньше крылатый вообще голыми руками сражался. Да кто этот парень вообще такой?

Обратив своё оружие щитом, перекинул его Гесперии. Она из нас троих находилась в наиболее плотном контакте с тварью, ей нужнее. Я подхватил с земли потерянный в момент первого полёта посох и вернулся к избиению крылатого. Хотя тут кто ещё кого избивал. Но Железный Дуб удары когтей держал с честью, хоть и потрескивал.

Я услышал хлопанье крыльев и усилил натиск. Алинтер подоспел довольно поздно. Я знал, что он находится неподалёку. Но наш нежданный гость видимо как-то скрыл своё присутствие, раз спрайт пришёл только сейчас. Уточню потом.

Зло рявкнув, чешуйчатый резко отпрыгнул, взмахнув появившимся хвостом, он вмял в землю Гесперию. Его лицо вытянулось, превратившись в зубастую морду. Топор Нитии, которым бешеная крольчиха хотела разрубить голову противника пополам, оказался мгновенно схвачен и раскушен. Сплюнув сталь, ящер швырнул зверодевушку в спрайта, а затем повернулся ко мне и распахнул пасть.

И вновь я успел только призвать щит и присесть на колено, скрывшись за ним. Чутьё не подвело. Меня накрыло потоком нестерпимо жаркого пламени. Земля начала трескаться. Секунда, две, три. Щит держал и даже не нагрелся, но вот воздух раскалялся. Это могло меня прикончить, но огонь резко иссяк.

Осторожно высунувшись, обнаружил вампира, который, полагаю, тоже прибыл по воздуху, рухнув прямо на ящера и заставив его пасть захлопнуться. Количественное преимущество постепенно превращалось в качественное. Но монстр сдаваться не собирался. Он начал увеличиваться и полностью покрываться чешуёй.

А затем внезапно сник. Сдулся и обратился обычным на вид эльфом. Довольно растерянным и недовольным. Причина стояла прямо передо мной, сердитым взглядом сверля парня.

- Тётушка Ниль...

- Замолчи.- Грубо оборвала его бес, вызвав недовольное шипение, а затем обернулась и глубоко мне поклонилась, при этом окинув взглядом. Видимых повреждений не нашла. Что, полагаю, сгладило участь этого парня.- Я очень прошу вас простить его. Он ещё молод и глуп.

- А это вообще кто?- Вампир с любопытством принюхивался к гостю. Санатэль был совершенно спокоен, словно и не пытался минуту назад его разорвать.- Интересный запах.

- Да как ты...

- Флоки.- Рыкнула Ниль. Парень вновь зашипел, но промолчал.- Это Флоки. Один из стражей нашего мира. Он ещё молод и не совсем разобрался в ситуации...

- Во всём я разобрался.- Встрял юноша. А затем ткнул в меня пальцем.- Моё чутьё не врёт. Тётушка, он пытался разорвать границы нашего мира и открыть путь мёртвым. Его надо уничтожить.

- Мы знаем об этом.- Закатила глаза Ниль. У Флоки аж лицо вытянулось.- Даже больше тебе скажу, Урия лично дала на это разрешение.- Он просто молчал и смотрел в пустоту расфокусированным взглядом. Забавное зрелище.- Пошли отсюда.

- Да, тётушка.- Он покорно последовал за ней. Но прошипел себе под нос.- Мы ещё не закончили этот бой.- А я узнал язык, на котором была сказана последняя фраза. До этого использовался всеобщий. И счёл нужным ответить.

- Держи себя в руках, сопляк.- Флоки споткнулся и неверяще на меня уставился.- Научись обдумывать свои действия и брать за них ответственность.

- Сожру...- Зашипел он всё ещё на непонятном окружающем языке. Ниль молча схватила его за шкирку и потащила за собой.

Мы проводили эту странную парочку недоумёнными взглядами. А затем эти взгляды обернулись ко мне.

- Вы на каком языке говорили?

- Драконий.- Я вдохнул полной грудью, по лицу блуждала улыбка.- Это дракон. Как и сказала Ниль, один из хранителей мира. Молодой. Не по нашим меркам, разумеется. Ему так-то лет четыреста. Но они взрослеют иначе.

Во дворе повисло молчание. А я теперь точно могу сказать, кто разжигает вулканы неподалёку и не даёт пройти тварям. И это осознание меня радовало. Драконы. Они здесь есть и они стерегут мир. Родная кровь. По жилам бежало пламя.

Я встрепенулся и осмотрелся, наткнувшись на насмешливый взгляд Гесперии. Пора бы вернуться к работе. Ради спасения этого мира стоит постараться.

Интерлюдия. Наблюдение.

Флоки сидел на краю стены и болтал ногами, разглядывая скрытую ото всех глаз площадку в южной части Цитадели Полуночи. Официально она предназначалась для опасных магических экспериментов и была укрыта таким количеством щитов, что и дракон бы не сразу пробился.

Допуск к этому месту имели очень и очень немногие. А конкретно к испытательному полигону номер пятнадцать - единицы. Этот полигон один из самых больших в испытательном секторе. И именно в нём творил Хранитель, собирающийся наведаться в мёртвый мир.

Флоки следил за открытием Разлома сузившимися вертикальными зрачками. Тётушка Ниль устроила молодому дракону такую выволочку, что он ещё три дня огонь выдыхать не мог. Бесы страшны в гневе. Особенно настолько древние. Ниль была одной из первейших. Единственная дожившая до наших дней. Очень сильна.

Если разозлишь Ниль, то можешь сразу начинать молиться Урии. Флоки повезло, поскольку Хранитель не пострадал. Сложись всё иначе, его бы сожрали. Буквально. И не успела чешуя окраситься в синий ближе к семисотлетию.

В итоге его приставили к Хранителю в качестве охранника и наблюдателя. На всякий случай. Драконы ближе к смертным, они до определённого момента могут жить свободно и как захочется. В случае необходимости Флоки легко спалит какую-нибудь армию.

Его старших собратьев мало. И все они заняты не менее важными вещами. Мир не поставит всё на одного-единственного человека. Нужно прорабатывать и иные варианты. На роль сторожа зелёный подходит как никто другой.

Флоки никогда бы не сказал это вслух, зато мог признаться самому себе. Хранителя он тоже воспринимал как старшего. Жил этот человек меньше, но он имеет значительно больше опыта и силы. Аквилон знал язык и даже мог на нём писать. Творил совершенно удивительные вещи.

А ещё у него белая шкура. Это легенда среди драконов. Такой цвет приобретают только старейшие и сильнейшие. Те, кто напрямую слился с магией и стал воплощением своего мира. Здесь таких не было. Самому древнему из живущих ящеров - четыре тысячи. И он только недавно окрасился в фиолетовый. Дальше следует чёрный. И только после него дракон выцветает в белый.

Человек отвечал на заданный вопрос совершенно безразлично. Он, очевидно, не знал о мыслях Флоки в тот момент. А зелёный дракон изо всех сил благодарил Ниль за дар. Тётушка не просто так оставила его рядом со старшим. Так что теперь Флоки наблюдал изо всех сил, по пятам следуя за Хранителем.

***

Дракон. Настоящий дракон. Сам Флоки не осознавал того воздействия, которое оказывал на окружающих. Не замечал почтения и восхищения, с которым на него смотрели все без исключения. Даже Глава испытывал трепет. Само присутствие такого существа очень многое значило для каждого из осведомлённых.

Инфант едва ли не светился. Отношения с Итиль, которые уверенно шли к чему-то большему. Ощутимая цель и осязаемый смысл. Помощь Хранителю вела как маяк, чётко указывая жизненный путь. Великий Дом и не менее великий Глава этого самого Дома, что прямо сейчас возвращает ему былое сияние. А теперь ещё и Флоки. От чувств Наблюдателя разрывало, он работал с утроенным усердием.

С алхимиком Инфант в последнее время общался довольно редко. Но находился рядом с ним юный эльф постоянно. Работой Наблюдателя стала слежка за окружением Хранителя. Сам он не понимал причин, по которым о происходящем не поведают миру. Но сам Аквилон был против. Глава его поддержал. А бес, одна из посланниц великой богини, согласилась. Они, очевидно, знали больше него.

И потому Инфант старательно делал свою работу. Никто ничего не должен знать. Отслеживал малейшие слухи и затирал нечаянно оставленные следы. Вовремя переключал внимание особо любопытных и опускал занавес перед Наблюдателями иных Домов.

А последних хватало. Секреты вновь воспрянувшей Орхидеи интересовали многих. Их требовалось отвлечь и накормить обильной порцией дезинформации. А особо настойчивых лучше и вовсе выбросить за пределы Цитадели. Просто на всякий случай. Но это остаётся за Главой, Инфант лишь наблюдает.

Сегодня он вновь шёл по следу одного из своих коллег. Тот, судя по всему, работал в Седьмой Ветви. И скоро должен связаться со своими, передав очередной полный бесполезной ерунды отчёт. Инфант следил, поскольку ещё не знал точного имени эльфа, да и внешность оставалась секретом. Крота вычислили по другим признакам.

Инфант наблюдал. Его работа продолжалась.

Глава 21. Визит.

Кивнув на прощание провожающим, я поплотнее прижал к лицу респиратор и шагнул в Разлом. За моей спиной остался испытательный полигон номер пятнадцать. В самом его центре располагался ритуал, открывающий проход в другой мир. А по краям ещё несколько ритуальных конструкций на разные случаи жизни. Удержание Нетленных, к примеру. Парочку тварей на опыты я точно притащу.

Мёртвый мир своего названия совершенно не оправдывал. Над головой ярко сияла звезда. Обычный жаркий воздух. По небу бежали облачка. Я вышел из Разлома прямо на опушке леса. Приятный пейзаж.

Всё портил запах. Респиратор не помог. Мне хотелось одновременно проблеваться и перестать дышать. Чужой ветер, который я чувствовал раньше. Здесь он был повсюду. Наконец пришло осознание. Это не запах как таковой. Во мне говорило обострённое чутьё Хранителя. Невыносимая вонь. Словно стою на тысячах гниющих трупов.

Скривившись, я лишь покрепче сжал зубы. Терпимо. Пора приниматься за работу.

Прислушавшись, выпустил Волну. Так мной был назван своеобразный анализатор окружения. На самом деле крайне гибкая конструкция, которую можно подогнать под любые требования. Сейчас я искал лишь жизнь. И не находил. Птицы, животные, насекомые. Совершенно ничего. Километр, два, пять, десять. Вообще ничего.

И это тоже было интересно. Смещение оси. Есть ещё одно странное обстоятельство. Твари мёртвого мира. Я могу понять человекоподобных Нетленных и магических тварей. Это бывшие местные жители. Как разумные, так и не очень. Но прочие монстры. Созданные из насекомых, животных, да даже растений.

Они искусственные. Направленная эволюция. К такому выводу пришли мы с Гесперией. Мир взял своих обитателей и насильно заставил развиваться в определённом направлении. Так можно. Мир эльфов тоже может. Но это действие осмысленное. Как смещение оси. Этот мир ещё жив.

Помотав головой, выбросил из неё лишние мысли. Сейчас нужно собрать данные. Остальное отложим на потом. Волна расходилась всё дальше и наконец наткнулась на что-то существенное. Я мгновенно разорвал плетение и укрылся иллюзорным покровом, полностью растворившись для стороннего взгляда.

А затем переместился. И оказался в городе. Голову наполнили сухие мысли, эмоции спрятались куда-то подальше. Сейчас лучше без них.

Город вокруг меня был обычным. Люди, существа прочих рас. Ходят, общаются, торопятся куда-то. С пустыми глазами и полностью равнодушными лицами. Они делают это рефлекторно, по привычке. Словно выполняют заданную при жизни программу, совершенно не видя в ней смысла. Без эмоций. Без чувств. Без желаний.

Осмотревшись, вновь телепортировался. Сознание ломалось. Люди сидят в кафе и изображают жевание с полностью пустыми тарелками. Им не нужна еда, но они помнят получаемое от неё удовольствие. И пытаются что-то почувствовать. Крайне ущербный и дефектный разум. Пустое течение мыслей.

Весь город занимали крайне странные сцены. Конюшни без коней. Человек, который спрыгнул со стены. Сломал шею, а затем встал, снова поднялся и снова спрыгнул. Полагаю, он занимается этим последние три тысячи лет. Из интереса нашёл эльфа, который "спал".

Мёртвым не нужен сон. Он просто лежал и смотрел в потолок. Даже глаза не закрыл. Я слышал дыхание и чувствовал жизнь в этом существе. Но выглядит это...

Эмоции всё ещё оставались запертыми в чулане, а потому я лишь с любопытством наблюдал. Довольно интересное зрелище. Вряд ли где-то подобное увижу. Впрочем, на этом можно заканчивать. Осталось самое важное.

Переместившись в случайном направлении обнаружил себя посреди поля. Подойдёт. Спрессовав землю и изобразив ровную площадку, принялся готовить ритуал. Мне не нужен физический проводник вроде Слёз или серебра. В этом месте можно вывернуть законы магии. Я сам себе проводник.

В земле отпечатывались руны. Они же заполняли воздух вокруг. Мой голос гремел. Моё тело поднялось на пару метров в воздух, а затем буквально взорвалось, исторгнув магическую Волну, облетевшую всю планету. Внешне выглядит не очень внушительно. Просто немного покричал и полетал.

Но вот внутри...

Голову заполнили тысячи образов и слов. На считанные доли секунд я стал всеведущим. Ничто и никто на этой планете не могло укрыться от моего взгляда. Интересный опыт. Человеческий мозг для такого не предназначен. Моё сознание оказалось безбожно перегруженным.

Но ритуал это учитывал. Он держал меня и помогал избавляться от лишнего. Справиться с потоком. В долговременную память отправилось лишь полезное, остальное мгновенно забылось.

И ещё кое-что. Самое важное. И невозможное. Я должен это видеть. Семнадцать точек. Все в разных местах. Придётся изрядно попрыгать по планете. И пошуметь. После этой Волны на меня в любом случае обратили внимание. Скоро придут поприветствовать. Надо действовать быстро.

Новый телепорт и новый город. На этот раз побольше. Меня интересовал маршировавший по улице отряд стражи. Идеально ровный шаг нога в ногу. Сияющие от блеска доспехи. Все одинаковые до малейших изгибов. И лишь один отличается.

- У вас что-то случилось?- Спросил солдат с красным наплечником. Командир?- Вам помочь?

Механические бездумные вопросы. Он пытается служить как служил некогда. Какое нелепое зрелище.

- Сомневаюсь, что здесь вообще что-то случалось за последние три тысячи лет.- Он молча на меня смотрел. Из груди вырвался вздох, на лицо наползла улыбка. Повеселимся.- Меня интересует один из твоих ребят.

- Жалоба?- Всё тот же равнодушный тон.

- Не совсем.- Я ткнул пальцем в эльфа.- Ты. Откуда у тебя этот доспех?

- Он мой.- Тупо ответил остроухий.

- Откуда ты его взял?

- Он мой.- Повторил солдат. Моя улыбка стала шире.

- Сияющий Плющ.- Его глаза дрогнули, патрульные напряглись.- Это доспехи некогда сильнейшего Дома Сияющего Плюща, что пал во время исхода с третьего континента. Ответь мне, эльф. Почему у тебя есть душа?

- Убить.- Отдал короткую команду капитан. А я усмехнулся и разорвал пространство, вместе с тем ускоряясь.

Свалившись с высоты нескольких метров прямо в центр отряда, не стал устраивать бойню, а лишь схватил обнажившего клинок эльфа за руку. И мы исчезли уже вдвоём. Вспышка портала вернула меня к самому началу. Опушка, на которой открылся Разлом, вновь принимала гостей.

Похищенный попытался ткнуть в меня железкой, но я лишь сковал его множеством цепей из света, оставив неподвижно стоять на коленях. Никуда не денется.

- Подожди пожалуйста. Скоро вернусь.

Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Я прыгал по миру и нагло утаскивал свою добычу прямо на глазах у всех. Появился, схватил, исчез. Без лишних разговоров. Что хотел, то узнал. А остальное словами не поведать, да и не расскажет мне это никто. Сам узнаю.

Какая-то реакция на происходящее появилась только после девятого провалившегося в пустоту эльфа. Десятого мне украсть не дали. Попытавшись переместиться к следующей точке, я столкнулся с сопротивлением и меня отбросило. Появился за пределами города, что был закрыт непроницаемым куполом. Защиту активировали. Ещё и от моих порталов закрыться смогли. А это довольно непростая задача.

Хмыкнув, ударил мощным пространственным импульсом. Город содрогнулся. Ворота разлетелись в щепки, а стена вокруг них рассыпалась. Слабовато.

В город влетел на полном ускорении. Внутри купола любое воздействие на пространство сбивалось, но у меня ещё есть свет и ветер. С земли мгновенно ударили маги. Вокруг всё взрывалось и громыхало. Многовато огня, неприятно. Такое ощущение, что местные на нём специализировались. Занимательно.

Уходя от очередной вспышки, рухнул вниз, разнеся на куски чей-то дом. Мгновенно раздались десятки команд. Место моего приземления уже окружали солдаты. Это они зря. Топнув ногой, запустил мощную земляную волну, которая очистила пространство метров на двести вокруг. Куча трупов. Но их не жалко. Скоро мир вновь заставит своих бездушных обитателей подняться на ноги.

Нужный мне эльф нашёлся довольно близко. Буквально в километре на север. Перемолов по пути небольшую армию, Импульсом зашвырнул своего будущего подопытного в небеса, а затем рванул следом. Схватив потерявшего ускорение и начавшего падать эльфа за ногу, я вылетел за пределы ограничивающего купола и исчез.

Десятый пленник присоединился к стройному ряду своих невезучих коллег. Все они, скованные цепями из света, смотрели на меня совершенно пустыми глазами. Насмешливо приподняв бровь, я криво улыбнулся и снова телепортировался. Осталось семь.

В следующий раз пришлось устроить натуральный апокалипсис, до фундамента разнеся половину города. Скажу без лишней скромности - я великолепный маг. Есть существа сильнее меня. Их много. Есть те, на фоне кого я лишь таракан. Таких меньше, но тоже в наличии.

А вот как маг. Мага лучше меня найти, мягко говоря, проблематично. Именно это позволяет мне всегда быть на шаг впереди и уничтожать своих врагов. В этом мире. В мёртвом. Где нет никаких правил, а сама магия бездонна. Остановить Хранителя может разве что бог.

И это не слова самовлюблённого идиота, а факт. Местные маги пасовали после нескольких минут сопротивления и парочки серьёзных ударов. Полагаю, я мог бы просто завернуться в щиты и дойти до нужного места, принимая все их потуги лицом. Но наглеть не стоит. Вдруг кто удивит? А потому действовал максимально быстро и разрушительно, перемалывая в пыль всё на своём пути.

Удары с максимального расстояния и на максимально возможной мощности. Сначала раздавить оборону, подавить оставшиеся очаги сопротивления, и только после этого можно забрать эльфа, за которым пришёл. Так я разнёс ещё четыре города. На месте последнего осталось пепелище, причём не моими стараниями. Нетленные в попытке меня прикончить спалили всё вокруг. Но успеха не добились. Хорошо хоть очередного ушастого успел от пламени защитить, а то пришлось бы ждать его восстановления. Я бы ждал. Мне нужны все.

Осталось трое. Переместившись к следующему городу, я ощутил удушающее давление. Словно за моей спиной стояло нечто нечеловечески ужасное. К лицу приклеился злой оскал. Обернувшись, посмотрел в глаза давно мёртвой и пустой богини, что встретила мой взгляд своим, полностью безразличным.

- Хранитель.- Она кивнула.- Можешь звать меня Риной.

- Рина. Приятно познакомиться.- Я изобразил куртуазный поклон прямо в воздухе, взмахнув полами плаща.- Чем обязан? Удивлён, что ты обо мне слышала.

- Я должна знать человека, желающего уничтожить наш мир. Такова обязанность богини.

- Желающего.- Хмыкнул.- Я вообще ничего не желаю уничтожать. Нет существа миролюбивее меня. Так зачем ты явилась? Хочешь вернуть на место эльфов?

- Хочу?- Она ненадолго застопорилась, словно пытаясь вспомнить и осознать значение этого слова.- Нет, моя цель не в этом. Похищенные тобой - отработанный материал. Всего лишь неудачный эксперимент. Они стоили полученной о тебе и твоей силе информации.

- Удачно. Тогда заберу с собой, раз всё равно никто не против.

- Ошибка, на мой взгляд.- Рина продолжила рассуждение, совершенно меня не слушая.- Попытка вытащить отсюда семнадцать душ будет стоить тебе жизни. А следом падёт и столь оберегаемый тобой мир.- Её пустые глаза немного раздражают.- А ведь всё могло быть иначе, желай ты договориться и спасти нас.

- Это невозможно.- Я продолжал улыбаться. Всё это время на моём лице отображалось лишь искреннее веселье.- Будь хоть малейший шанс... Но его нет.

- Лжец.

А затем меня попытались убить. Мир вокруг окрасился в чёрный. Рина. Та, что скрыта во тьме теней. Богиня ночи и мрака. Мне о ней рассказывали бесы. Наша встреча была ожидаема. И я к ней готовился.

Пролившийся с небес мрак заполнил всё вокруг. Словно кто-то перевернул чернильницу прямо мне на голову. Очень большую чернильницу. А я, спокойно на всё это глядя, прочитал короткое заклинание.

- Боли нет. Смерти нет. Тьмы нет. Я. Есть. СВЕТ.

Непроглядную темноту ночи разорвало ярчайшее сияние утренней звезды. Я всегда был довольно неплох в магии света. Не мой профиль, но кое-что могу. Расхохотавшись, одной вспышкой выжег скопившийся вокруг мрак, а затем нежно улыбнулся равнодушной богине. И исчез.

Это не была сила пространства. Лишь скорость. Но Рина не отставала. Свет быстр, но тьма всегда рядом. Богиня шла по пятам. Метаясь по городу, мы обращали его в руины. По сути играли в догонялки.

Рина меня прикончить пытается. А вот я с бешеной богиней сражаться особого желания не испытываю. Предпочту дать по тапкам. Ускоряющий меня и уничтожающий тьму свет делал эту задачу решаемой. Надо лишь немного побегать.

Выписывая замысловатые петли, на секунду задержался, пролетая рядом с нужным мне эльфом. Открыл портал и просто швырнул туда остроухого, метнув следом цепи из света. Предыдущие стройным рядком стояли, этому повезло меньше. Будет валяться как упадёт. Ничего, потерпит.

И да, у меня получилось обойти блокировку пространства. Я хороший маг. Вскрывать подобные защиты как раз по моей части. Но она всё-таки изрядно мешает. Так что сам перемещаться не буду.

Остановившись на считанные мгновения, я буквально обернулся светом. Мы стали единым целым. А затем помчались в сторону следующей точки.

Мы были быстры. Очень. Не скорость света и даже не её половина. Но всё равно очень и очень хорошо. Практически максимум возможного. Всему есть предел. Даже самому талантливому и умелому магу не под силу выйти за рамки. Не преодолеть ограничения человеческого тела.

Следующего эльфа забрал без проблем. Рина даже не явилась. Это напрягает. Вряд ли она решила меня с миром отпустить. За последним, семнадцатым, лучше не лезть. Но я, разумеется, полезу.

Город утопал во тьме. Он буквально весь покрылся непроглядным мраком. И где-то среди этого океана теней находился нужный мне разумный. Вот где была Рина. Готовила поле битвы. Здесь так просто не прорваться. Окинув взглядом поверхность под собой, я молча скривился. Не пробьюсь. Слишком сильна. В таком случае...

Мне осталось лишь исчезнуть. Вернуться к месту открытия Разлома. Я принялся создавать вокруг защиту, параллельно с тем вновь готовясь создать разрыв в ткани мира. Рина явилась незамедлительно. На непроницаемую световую сферу пролилась тьма. А я показал богине язык и снова исчез.

Покрытый тьмой город потерял всю опасность. Он всё ещё был переполнен силой теней, но без "мозга", способного всем этим добром управлять... Не более чем стихийное бедствие. Пока богиня не успела среагировать, метнулся до эльфа и утащил его с собой.

У бездушных есть мозги. Но я не назвал бы их умными. Слишком легко поддаются обману и ведутся на простейшие трюки. Как конфету у ребёнка отобрать.

Рина в это время продолжала давить защиту. Моё исчезновение ничего не изменило. Она сразу рассчитала, что настигнуть свет Хранителя не успеет. А потому осталась на месте. Ей сразу стоило делать ловушку именно здесь. Но я прежде очень чётко выразил намерение вытащить всех. Впрочем, столь примитивный фокус мог и не сработать. На этот случай у меня имелся запасной. Менее надёжный, но всё ещё реализуемый.

В прямое противостояние с Риной я так и не вступил. Богиня давила тьмой, проламывая один слой защиты за другим. Мне нужно было лишь возводить новые. Проблематично сохранять концентрацию, параллельно открывая Разлом. Пару раз пришлось поднапрячься. Опять буду отходить несколько дней. Магические каналы горят. Но боль это всего лишь боль. Она проходит. Каждый раз.

Игра в острый меч и прочный щит закончилась с созданием Разлома. Взметнулись цепи из света. Эльфы, один за другим, безвольными куклами влетели в переход. Я их туда банально зашвырнул. С другой стороны Гесперия. Она разберётся. Прикончить мою добычу не должны.

А Рина перестала атаковать и скрыла свою силу. Поняла, что не успеет ни при каких обстоятельствах.

- Не возвращайся, Хранитель.- От равнодушного взгляда богини тьмы бросало в дрожь.- Уходи. Позволь нам вернуть своё. Мы хотим снова быть живыми.

Ничего не ответив, я криво улыбнулся и шагнул в Разлом. Было весело.

Глава 22. Поглощённые тьмой.

Хранитель сказал, что отсутствовать будет не слишком долго, а потому никто никуда не расходился. Глава Дома Чёрной Орхидеи уведомил всех причастных о своей занятости, скинув дела на заместителей. Кроме него самого здесь находился ещё десяток эльфов, пятёрка вампира, Алисия вместе со своим заместителем, Гесперия, Алинтер и Флоки.

Дракон постоянно скалился и кривил лицо, принюхиваясь. Ему происходящее не нравилось. Как один из стражей своего мира, он чувствовал Разломы физически, именно так Флоки и вычислил тогда Аквилона. И чувство было не из приятных. Но дракон терпеливо ждал, лишь изредка порыкивая и выпуская клыки.

Вылетевшее из портала в другой мир тело бережно принял Волкодав. Бережно принял, вырвал из рук своей жертвы оружие, скрутил и перетащил в ритуальный круг для сдерживания Нетленных. Монстр пытался сопротивляться, но эльф его был банально сильнее.

Следующего перехватила Гесперия, что со всего размаху познакомила тварь со своим щитом. Оглушённый Нетленный с разбитым лицом ничего противопоставить пятитысячелетней воительнице не мог. Такие удары тварям не слишком вредят, но на некоторое время сбить с толку встряской мозга в черепе можно.

С каждым следующем гостем из мёртвого мира удивление присутствующих росло. Хранитель говорил о парочке подопытных, а их оказалось целых семнадцать. Сдерживающие ритуалы закончились на десятом. Эльфы принялись доделывать недостающие круги, а тварей пока частично поломали и регулярно раз за разом опрокидывали на землю, если Нетленные пытались изобразить сопротивление.

Глава наблюдал за всем этим с равнодушным лицом, а затем резко нахмурился и подошёл к одному из Нетленных. Доспех. Аторий узнал доспех. Точно такой же носил присутствующий здесь Волкодав. У остальных его братьев были попроще, без соответствующих знаков отличия. Но похожие. Слишком уж похожие.

А затем из Разлома показался Хранитель. Он молча щёлкнул своим посохом и одним щедрым взмахом разлил Слёзы, полностью сбивая течение магии в ритуальном круге. Но дыра в реальности никуда не делась. Даже не дрогнула. Она начала пульсировать и расширяться, словно стремясь слиться с этим миром.

Из портала поползла тьма, стелясь по земле и вызывая у всех её видящих тошноту. Напрягся Флоки, начиная принимать свою истинную форму. Поудобнее перехватила топор Гесперия. Спокоен остался лишь Хранитель. Он швырнул в Разлом склянку с неизвестным составом, а сам закрылся щитом. Впрочем, защита не понадобилась. Трещина за пару секунд заросла. А тьма рассеялась безобидным облаком.

Рывком сорвав с лица респиратор, Аквилон согнулся пополам тяжело дыша. Он достал из-под плаща новое зелье и поднёс к носу. Глубокий вдох, медленный выдох. За ним пристально наблюдали десятки глаз. Никто ничего не спрашивал. А Хранитель пытался перебить гнилостный аромат мёртвого мира и прийти в себя.

- Я всё правильно понял?- Глава всё ещё рассматривал доспех на одном из Нетленных. А алхимик наконец выпрямился.- Эльф?

- Все они.- Кивнул Хранитель, оглядывая свою добычу.- Обитатели этого мира. Его защитники, многие годы назад ставшие добычей мертвецов. Не трогайте их, я сам вытащу всю нужную информацию. Но сначала отдохну.- Аквилон неожиданно закашлялся и утёр пошедшую из носа кровь.- Играть в догонялки с богиней - так себе занятие.

- У них знакомый запах.- Прошипел Флоки.- Они действительно наши. Но как это возможно?

- Потом объясню.- Хранитель был как никогда мрачен.- Дайте мне время.

От алхимика веяло угрозой. Её можно было ложкой есть. Никто больше ничего не решился спросить. Ему молча уступили дорогу, проводив напряжёнными взглядами. Мрачный Аквилон, опираясь на посох, отправился в свою лабораторию. За ним последовала лишь Гесперия, остальные остались на месте, переглядываясь.

Этот визит в мёртвый мир закончился несколько неожиданно. Но результаты есть. И с ними надо работать. А эмоции... Эмоции подождут. Ещё не время Хранителю выпускать свою ярость. Пока её нужно тщательно спрятать в чулан и запечатать. Пригодится в следующий раз.

***

- Подай мне настойку финхара.- Гесперия потянулась к полке, но алхимик её поправил.- Правее. Повыше концентрация нужна. Кровь очень тяжёлая, почти не реагирует.

В лаборатории стоял очень въедливый кислый запах с примесью сладкого. Словно в зелья сахар кто-то добавил. Много сахара. Хранитель, заранее собравший образцы крови похищенных эльфов, работал с ней алхимическим путём. Гесперия ему помогала, вместе с тем следя за ритуалом на полу.

В круге была заключена тьма. Буквально. Кусочек магии Рины, что Аквилон сумел ухватить с собой. Её и исследовала девушка. Пыталась проникнуть в суть силы богини ночи и мрака. Вообще-то у мёртвого мира имеются и иные слуги. Всего четыре высших существа. Но за наглым вторженцем пришёл только один из них. Остальные банально не успели.

Были слишком заняты продавливанием защитного барьера и подавлением Урии. Не ожидали хоть какой-то попытки проникнуть на свою собственную территорию. Такое за всю историю контакта случалось считанные разы и то в самом начале. И всегда кончалось падением одного из сильнейших стражей, что решился рискнуть.

Из-за этого за Хранителем гонялась одна лишь Рина, которая успела среагировать, пусть и не сразу.

- Удивительно стабильная сила.- Прокомментировала Гесперия, делая записи.- Для части богини, которую насильно перетащили в другой мир. Давно такого не видела. К слову, как ты сумел её уволочь? Агрессивная субстанция. Попахивает псевдоразумом. Она должна была пытаться тебя как минимум отравить, если не сожрать.- Алхимик молча продемонстрировал артефакт.- Кубик Рубика? Серьёзно? Откуда?

- Долгая история.- Действительно долгая. Сейчас не до этого. Аквилон не пытался умолчать, просто у него не имелось настроения на рассказ. Гесперия поняла это. И спокойно приняла. Можно обсудить в другой раз.

Сам же Рубик был легендой. Великий Изумрудный Маг. Его истинная раса - загадка, как и биография. Большинство считает его выходцем из народа гоблинов. Потому что зелёный. Вечный стереотип. Не все они зелёные, но это мало кого интересует.

Но этот шутник известен своим мастерством по части иллюзий, так что наверняка сказать сложно. Он очень любил розыгрыши и дурацкие уловки, чем постоянно раздражал всех окружающих. Если верить сохранившимся записям, разумеется. Так что его зелёная морда тоже могла быть очередной шуткой. Это в стиле Рубика.

Рубик являлся гением по части анализа. Любую магию, что он видел, Изумрудный мог скопировать и присвоить себе. Для него не было ничего непознаваемого. Даже силу богов или изначальных сущностей, следящих за порядком во вселенной, он имел возможность присвоить.

Откуда он взялся - неизвестно. Куда делся - непонятно. Но о нём уже долгое время ничего не слышали. Долгое в масштабах вселенной, а это значительный срок. Даже пятитысячелетняя Гесперия с ним изрядно разминулась. Заочно считается мёртвым. Но подобной силы существа так просто за грань не уходят. Так что может Изумрудный ещё вернётся.

Помимо всего прочего он был изобретателем. Кубик Рубика считается лучшим из его творений. Создать такую штуку может слишком мало мастеров. Большая часть этих игрушек - наследство самого Изумрудного. Как и та, что находится в руках Хранителя. Её своими руками собрал сам Рубик.

Кубик Рубика - анализатор. Маг шутки ради пытался повторить свою собственную силу. Дать возможность любому существу во вселенной скопировать магию другого. Изначальная задумка не удалась. Но игрушка получилась занятная.

С помощью Кубика Рубика можно узнать очень и очень многое. Если уметь им правильно пользоваться. Хранитель умел. Оттяпал кусочек силы богини тьмы. А теперь свою добычу ещё и с помощью ритуала дополнительно анализирует. О Рине теперь Аквилон будет знать если не всё, то явно немало. Это существенно поможет в будущем. Когда мёртвый мир придёт время разрушать.

А сейчас эту тьму требовалось вытащить из эльфов. Задача довольно нетривиальная. Но решаемая. Как и все прочие.

Работа в лаборатории продолжалась до самого рассвета. Пока Хранитель, крайне измученный но удовлетворённый, не попытался отправиться к эльфам, которые всё ещё были скованы ритуалом. Недавно обновлённым. А ещё возле них постоянно дежурил недовольный Флоки. Ему сильно не нравилась тьма внутри Нетленных, он едва сдерживал желание их спалить.

- Ты куда собрался?- Гесперия мягко остановила алхимика. Тот окинул её мрачным взглядом.- Сначала нужно отдохнуть.

- У меня есть работа. Отдых только после неё.

- Ты сейчас совершаешь ошибку, Аквилон.- Девушка его приобняла, не позволяя покинуть комнату.- Они ждали многие сотни лет. Подождут и ещё немного. А ты в очень плохом состоянии. Нужно поспать.

- Ты...- Начал рычать алхимик. А затем столкнулся с тёплым взглядом Гесперии. Пусть от него всё ещё веяло угрозой, но девушка совершенно не испытывала страха. И отступать не собиралась.- Права.

В итоге Хранитель вернулся к своей добыче только вечером следующего дня. Свидетелей на этот раз было побольше, да и их состав разнообразился. Глава притащил ещё нескольких ритуалистов Дома, в числе которых была и Алия. Она за последний год стала довольно известна в Чёрной Орхидее как лучшая из юных магов. Достойная преемница своих более опытных братьев. Раньше её знали только в Приграничье.

Эти эльфы участвовали в процессе. А остальные были лишь зрителями. И их Аторий пригласил по иным причинам. Доспехи. Их доспехи...

- А, ну да, доспехи.- Пока ритуалисты Дома готовили вспомогательные круги, сам Хранитель работал с основой.- Как я и сказал вчера, они местные. Этих эльфов в своё время захватили Нетленные.

- Цель?

- Эксперимент по ассимиляции.- Скривился Аквилон.- Я вам рассказывал. У бездушных и пустых обитателей мёртвого мира есть лишь одна цель - вернуть как было. Хоть это и невозможно, они продолжают бессмысленные попытки. Перед вами одна из этих самых попыток.

- Они пропитаны тенями.- Скривился Флоки.- Меня тётушка просила передать. Не смей выпускать наружу эту мерзость. Плохо кончится. Для всех нас.

- Я помню об этом.- Кивнул Хранитель.- Да, тени. Рина, богиня ночи и мрака. Она пыталась сделать частью мёртвого мира обычных живых существ. Полноценной частью.

- Получилось?

- Нет конечно.- Фыркнул Аквилон.- Да и не могло. Хотя попытка ничего такая. Мне очень сложно объяснить суть произошедшего.

- Но ты, разумеется, попробуешь.- Гесперия тоже была пассивным наблюдателем. Пусть они и являлась некогда великим магом, но здесь и сейчас девушка могла помочь лишь своими знаниями. Но не более. Алхимик на неё с толикой раздражения покосился. Гесперия невинно улыбнулась.

- Она пропитала их своей тьмой. Буквально. В качестве последствия - полное стирание личности. Причём это случайно вышло, просто не выдержали силу богини. Но это ожидаемо. Изначально тени Рины должны были помочь в ассимиляции. Очень приблизительная аналогия - прививка растений. Рина взяла дерево своего мира и воткнула в него ветки эльфов, привязав силой тьмы. Это если на пальцах.

- Звучит дико.- Прокомментировал Глава. А Хранитель лишь сухо усмехнулся.

- Хочешь шутку расскажу? В большинстве миров именно так появляются жители. Или ты думаешь у вас столько рас в процессе эволюции получилось? Просто сюда кого-то когда-то закинуло. Кто-то сам пришёл. Иных пригласили. Чтобы чужаки стали полноценной частью мира, он их помечает. Слово плохое, но суть вы поняли. Иногда этим занимаются боги. Я здесь, к примеру, всего лишь гость. Как и Гесперия. У нас соответствующей "метки" нет.

- И что это меняет?

- Мне лень объяснять.- Аквилон скривился в ответ на недовольство окружающих.- Я на это часа три потрачу. Чтобы вы хоть примерно поняли о чём речь. Оно того не стоит. Просто примите как факт. А Рина... Она пыталась повторить этот процесс. С мёртвым миром. В котором правила не работают.- Алхимик хлопнул в ладоши.- Ладно, заканчиваем с разговорами.

Хранитель, пусть и пытался держаться спокойно, всё ещё был в ярости. Его выводил из себя один простой факт. Эти эльфы всё ещё живы. И сохранили свои души. Сила богини тьмы, на протяжении многих сотен лет заполняющая их тела, должна доставлять той самой душе сильнейшие страдания.

Первый из захваченных мертвецами занял своё место в ритуальном круге. Аквилон Слезами начертал у него на лбу несколько древнеэльфийских рун. А затем раздвинул челюсти и влил зелье. Эльф начал дёргаться и корчиться. Его глаза заполнили тени. А Хранитель подал магию из накопителя в ритуальный круг.

Тело приподнялось в воздух. Эльф зарычал. Из его рта, носа и ушей потекла тьма. Она собиралась в шар над парящим эльфом. Этот шар сразу же окружали руны золотого цвета, не давая силе богини растечься в разные стороны. Хотя ей хотелось. Закончился процесс окончательным разделением. Ушастый плавно опустился на землю, а шар из теней притянулся к одному из внешних ритуальных кругов, где и остался. Выжиганием этой дряни Хранитель планировал заняться позже.

Эльф с хрипом открыл глаза, недоумённо оглядываясь по сторонам. Он открыл рот, но сказать ничего не успел.

- Твоё имя?

- Истар.- Разумный решил отвечать на вопросы, пока не разберётся в ситуации. Слишком всё это было неожиданно. Только что он стоял в строю со своими братьями. И вот уже оказался неизвестно где в компании множества незнакомых существ. Ещё и эльфы с орхидеей на броне.

- Твой Дом?

- Стеклянный Папоротник.- Ответ был наполнен гордостью. Стоящий в стороне Глава побледнел и пробормотал:

- Пал во время исхода с третьего континента.

- Что?- Хранитель окинул Атория недовольным взглядом. Глава слегка поморщился и изобразил раскаяние.

- Не отвлекайся. Мы тебе потом всё объясним.- Окончательно потерявшийся эльф просто кивнул.- Как звали твоих родителей?

Аквилон задавал очень много вопросов. О семье, жизни, прошлом. Всё, вплоть до названия улицы, на которой проживал Истар. Год рождения, возраст, друзья. Алхимик хотел достать из него вообще всё.

- И последнее.- Хранитель наклонился вплотную к эльфу.- Посмотри в мои глаза.

Результат осмотра, видимо, оказался удовлетворительным. Поэтому Истар из Дома Стеклянного Папоротника покинул ритуальный круг. Он расположился у стены, наблюдая за происходящим. Объяснение эльфу объясняли позже. Чтобы всё по десять раз не повторять.

- Следующий.- Скомандовал Хранитель. Гесперия притащила нового пленника. Ритуал прошёл удачно.- Твоё имя?..- Вопросы были такими же. Но вот ответы. Расплывчатые и неточные. Всё закончилось с упоминанием семьи.- У тебя была жена?

- Жена?- Он словно потерялся в пространстве. А затем принялся повторять.- Жена, жена, жена. Жена...

И вырвался из пут ритуала, страшно взревев. Его кожа покрылась тьмой, что потекла из пор. Глаза стали белыми. Эльф начал обращаться в нечто невообразимое. Но не успел. Дом был готов к неожиданностям. Тварь за секунду оказалась нашпигована стрелами. Из её груди торчал меч Волкодава, а череп оказался расколот топором Гесперии.

Обезображенный труп оттащили в сторону, заключив в клетку к сфере из тьмы. Её, к слову, безжизненное тело никак не заинтересовало. И даже наоброт. Из эльфа, которого не удалось исцелить, начали истекать тени, тоненькими ручейками тянущиеся к постепенно увеличивающейся сфере.

Хранитель стоял и смотрел. Молча. Его лицо не выражало никаких эмоций. Прошло минуты две, прежде чем он равнодушно произнёс:

- Неудача. Следующий.- Гесперия хотела что-то сказать, но так и не решилась, столкнувшись со взглядом Аквилона. Новый эльф занял место в ритуальном круге. А тот, что сидел у стены, дрожал от ужаса. Сделать вывод о том, что раньше в этом круге лежал он, сделать не то чтобы очень сложно.- Твоё имя?..

Вопросы, вопросы, вопросы. Эльфы оказались разными, но все примерно из промежутка трёхтысячелетней давности. Некоторые падение континента застали и в лапы к мёртвым попали после него. Иные, как тот же Истар, были захвачены в самом начале вторжения.

Следующая неудача случилась на последнем из вопросов. Когда Хранитель попросил посмотреть ему в глаза, тёмный буквально взорвался. Аквилона залило тенями. Впрочем, их быстро впитала сфера, а сам алхимик оставался по-прежнему спокоен.

Ещё один ушастый сломался на вопросе про свой Дом, когда пытался вспомнить братьев. Другой не смог сказать название родного города. Можно списать на кратковременность памяти. Нельзя помнить вообще всё. Но тени мгновенно реагировали при появлении несоответствий.

Осталось ещё двое, когда Глава наконец перенёс в круг эльфа в броне Дома Чёрной Орхидеи. Аторий сделал это лично.

Хранитель провёл ритуал. Но сразу после него нахмурился. Тьма, истекающая из тела, не закончилась. Пришлось добавлять ещё одно зелье и ещё один ритуал. Этот эльф был заполнен тенями больше прочих. Но и он наконец открыл глаза.

- Твоё имя?

- Ларон.- Все они, осматриваясь, приходили к одинаковым выводам. И решали отвечать на вопросы. Разве что все после второго, который почти обратился монстром, внимание на трупы обращали. Это сбивало ритм.

- Твой Дом?

- Дом Чёрной Орхидеи.- Твёрдо ответил эльф. Он уже заметил символы на броне окружающих. Но сами доспехи отличались. Это было странно.

- Год рождения?..- На этот раз допрос был тщательнее. Хранитель сомневался. Но Ларон не проявил никаких признаков ненормальности. Аквилон всматривался в его глаза практически минуту. А затем медленно выпрямился и хмыкнул.- И правда ничего. Просто более сильное загрязнение. Занимательно.

Последний, семнадцатый, вопросов Хранителя не пережил.

Пять неудач. Двенадцать спасённых эльфов. Аквилон внимательно осматривал каждого из них, когда Глава наконец нарушил затянувшееся после окончания ритуалов молчание.

- Почему результат разный?

- Я не всеведущ.- Последовал равнодушный ответ.- У каждого из нас разые души. Чья-то сопротивляемость выше, чья-то ниже. Один сдался, другой боролся до конца. С одним богиня тьмы работала старательнее чем с другим. Может просто я криворукий и ошибся с ритуалом. Могу назвать ещё десяток вероятностей.

- В этих уверен?

- Шанс ошибки крайне мал.- Хмыкнул Хранитель.- Флоки?

- Уже проверил.- Сразу же отозвался дракон.- Ничего не чую. Но тётушка в этом больше понимает.

- Соглашусь. Покажите их дриаде. Это не обязательно, я уверен в своей работе. Просто... - Он скривился.- Лучше перестраховаться.

- И что нам дальше делать?- Глава старался сохранять сдержанность. Хотя все его мысли сейчас были лишь об эльфе в доспехе с орхидеей. Хранитель пожал плечами.

- Я поговорю с ними как в себя придут. Хочу спросить, что помнят о мёртвом мире. Чувства, ощущения, даже запахи. Мне нужно всё. Если не помнят - вытащу из подсознания. Способы есть. А в остальном - сами решайте.

Трупы спалил Флоки. После драконьего дыхание никаких следов или маленьких капель тьмы не останется. Сферу выжег сам Аквилон. Времени и Слёз на это потребовалось много. Но работа была проведена со всем тщанием и многократными проверками. Чтобы не оставлять никаких следов. Прото на всякий случай. В таких вещах небрежность недопустима.

Хранитель добавил Дому проблем. Это все понимали. Буквально вытащил эльфов из прошлого и вернул их домой. Ситуация, мягко скажем, необычная. У Древа точно будут вопросы. А потому спасённые в ближайшее время из Цитадели не выберутся. Это тоже понимали все, в том числе и они сами. Пока Глава не решит, что с ними делать. И пока свои вопросы не задаст Хранитель, эльфы останутся здесь. А дальше как пойдёт.