Цена Силы
Пиррова победа и её последствия
Пиррова победа
Над тем из двух лесов, что располагался вдали от посёлка, небо светилось зелёным. Местные и маги из гильдии, взявшие посёлок под контроль и защиту, без особых затей назвали его Дальним лесом. Этот лес был известен тем, что в нём порой самопроизвольно открывались порталы в другие миры, из-за чего в нём можно было встретить то растения из других миров, то животных, то монстров, то всё это вместе взятое. Чтобы защитить мирных жителей от опасностей леса, маги вместе с ополченцами посёлка поставили между посёлком и лесом заставу, на которой сегодня скучали два опытных мага Хаоса – Вячеслав и Роговолт, и пять ополченцев. Ну как ополченцев? В других мирах их назвали бы кто ветеранами, кто спецназом… А зелёное небо над Дальним лесом означало низкую вероятность открытия порталов, именно поэтому на заставе все скучали, а молодая травница Екатерина решила рискнуть и пошла в лес в поисках растений из иных миров – за их стебли и листья алхимики посёлка неплохо платили. Почти по той же причине, но только в поисках семян для своего сада пошла и опытная магесса Природа Кристина. А начинающий маг Хаоса Геннадий пошёл в лес просто потому, что сначала шёл куда глаза глядят, потом его глаза вцепились в аппетитную фигуру Екатерины, и так он и шёл вслед за ней и любовался её фигурой.
И всё было хорошо – Катерина на поляне собирала листья и стебли в свою корзину, напевая песенку, Кристина там же придирчиво отбирала семена, беззлобно ворча, а Геннадий молча любовался Катериной, пока небо над лесом за секунду не поменяло свой цвет на красный. А ещё через секунду на поляне открылся небольшой портал, из которого выбежала группа гоблинов – рыл в двенадцать. Они явно были в панике и бежали вперёд, ни на кого не обращая внимания. А зря! Если Геннадий поставил между гоблинами и Катериной простой магический щит, то Кристина незамысловато вырастила под ногами гоблинов и вокруг них ножи-листья – примитивное, но хорошо работающее против слабозащищённых противников атакующее заклинание. Крики боли, и двенадцать низкорослых зелёных фигур с искалеченными ногами падают вниз – на окружающие их со всех сторон ножи-листьев, которые вонзаются в их тела и головы.
С гоблинами покончено, но неприятности у людей, включая магов, только начинаются…
Портал, из которого выбежали гоблины, меняет цвет на тёмно-красный, тревожно мерцает, увеличивается в размере в несколько раз, а затем из него выползает невиданный ранее на острове монстр. Передняя часть напоминает тело льва. Но вместо львиной головы – человеческий торс, а вместо задней половины тела льва – раковина улитки. И этот монстр вовсю оперирует энергетическими щупами из своей ауры. Да и сама его аура сплошь покрыта короткими перепутанными энергетическими щупами.
- Клубок какой-то, а не аура, - произносит Кристина, пытаясь вырастить под передней частью монстра дерево. Увы, её заклинание развеивается щупами монстра, не преодолев даже половину пути до цели.
Вышедшая из краткосрочного ступора Катерина совершает единственно верный поступок для обычной девушки при встрече с монстром – бросается наутёк.
А Геннадий кричит: - Отведай силу Хаоса, мразь!
И отправляет в сторону монстра «клинок Хаоса» - атакующее заклинание начального уровня магов Хаоса.
К удивлению всех присутствующих, монстр перехватывает заклинание и перенаправляет его обратно в Геннадия. Одновременно с этим, щуп монстра сминает щит Геннадия. Казалось бы, что участь мага предрешена, но он успевает поставить из последних сил новый защитный щит прямо перед собой. Увы, маны в клинке оказывается больше, чем в щите, и ослабленный клинок входит в плечо парня. А сразу за заклинанием в тело парня влетают сразу два энергетических щупа монстра, которые начинают странствовать по его телу, корёжа и уничтожая энергоканалы.
Но увлёкшийся расправой над молодым магом монстр забыл про Кристину, которая обрушивает прямо на него здоровенную сосну, растущую между ними. Грохот от столкновения сосны и магического щита, поставленного монстром, щит разлетается на мелкие куски, и сосна падает прямо на ничем не защищённую львиную часть тела монстра, ломая монстру спину.
Одновременно с этим на поляну телепортируются двое высоких магов в пятнистых мантиях – старшие товарищи Геннадия по фракции, маги Хаоса Вячеслав и Роговолт.
- Эта сволочь разрушает и перехватывает заклинания, - кричит им Кристина. – Бейте опосредованно!
Оба мага прекращают начитывать какое-то убойное, но длинное заклинание, и меняют тактику. Вячеслав начинает произносить какое-то короткое, но энергоёмкое заклинание, а Роговолт бросает в монстра целую пачку каменных ядер. Ядра - уже не заклинания, а просто разогнанная материя, и противопоставить ей монстру нечего, хотя тот и пытается. Но увы для него, попытка заплевать магов ядом проваливается из-за слишком большого расстояния между монстром и магами. Как и попытка спрятаться в «домике» - раковине. Ядра слишком тяжёлые и летят слишком быстро, поэтому раковина монстра, которую он каким-то чудом успевает развернуть боком к атакующим магам, покрывается сетью пересекающихся трещин, глубоких и не очень. А сверху на монстра уже падает огромный, покрытый пламенем, заострённый каменный столб диаметром не менее чем в полметра. Наполовину оглушённый ядрами, и с частично перебитым, частично регенерировавшим позвоночником монстр ничего не успевает сделать, и его нанизывает на этот столб, как бабочку на иголку.
Бой окончен, приходит время подвести его итоги, и тут внимание всех переключается на мечущегося в бреду Геннадия.
- Больно… Как же больно… Мои каналы… Их больше нет… Я чувствую магию, но не могу управлять ей… Хаос, помоги мне… - стонет он.
Маги начинают осматривать тело и энергоструктуру Геннадия «Взором мага», попутно Кристина бросает на Геннадия исцеляющее и диагностическое заклинания.
- Дело плохо, - говорит она. – От его энергетической структуры почти ничего не осталось. Больше он не маг.
- Неужели нет никакой надежды? – спрашивает Роговолт.
- Не с текущим уровнем наших знаний.
И на поляне устанавливается гробовая тишина – нет ничего страшнее для мага, чем остаться без магии. А тут ещё и способность чувствовать магию осталась... Просто издевательство какое-то. Хотя это же даёт надежду.
Победа осталась за магами, но она оказалась пирровой.
После боя
Поляна, усеянная обломками сосны, каменными снарядами, и трупами гоблинов. И над всем этим возвышается труп монстра. Воздух пропитан запахом гари, крови и озона — последствиями битвы. И с края поляны на земле лежит Геннадий, его тело сотрясают судороги, а изо рта вырываются хриплые, нечленораздельные звуки. Глаза широко открыты, но не видят ничего — только внутреннюю боль, которая разрывает его изнутри.
— Нет… Нет, нет, нет! — Геннадий резко садится, будто его подбросило невидимой силой. Его руки дрожат, пальцы впиваются в землю, оставляя глубокие борозды. — Это невозможно! Я маг! Я — маг Хаоса!
Кристина резко оборачивается, бросая диагностическое заклинание. Её лицо бледнеет.
— Геннадий, успокойся. Мы поможем тебе. Давай проведем диагностику, может, ещё не всё потеряно…
— Заткнись! — Геннадий вскакивает на ноги, но сразу же спотыкается, падая на колени. — Ты не понимаешь! Ты не можешь понять! — Он бьёт кулаками по земле, поднимая облако пыли. — Я чувствую её! Магию! Я вижу её! Она здесь, она вокруг меня, она в воздухе, в земле, в тебе! — Он хватает Кристину за плечи, его пальцы впиваются в ткань её мантии. — Но я не могу до неё дотянуться! Она ускользает! Как вода! Моя сила… Она ушла… Всё ушло…
Соратники стояли рядом, не зная, как поступить. Лицо Кристины выражало смесь жалости и тревоги, Вячеслав смотрел сурово, сжимая кулаки, а Роговолт нервно теребил рукав своей пятнистой мантии.
— Ген, послушай, мы можем попытаться восстановить твои каналы, — осторожно произнесла Кристина, делая осторожный шаг вперед. — Нужно провести полную диагностику, попробовать найти варианты лечения...
— Диагностику?! — фыркнул Геннадий, обернувшись к ней с дикой злобой в глазах. — Чтобы вы сказали, что я больше не маг? Чтобы утешали, как мертвого? Нет! Я сам проверю!
Он резко махнул рукой, пытаясь вызвать хотя бы искру Хаоса — но ничего не произошло. Лишь пустота. Он зарычал, как раненый зверь, и бросился вперёд — не к монстру, не к порталу, а к той, кто оказался ближе всех: к Кристине. С размаху толкнул её в грудь — не сильно, но резко. Кристина пошатнулась и чуть не упала на покрытую телами и кровью гоблинов траву.
Решение в голое Роговолта созрело мгновенно. Он не стал тратить время на уговоры. Его рука мелькнула в воздухе, кончики соединённых вместе пальцев указали на Геннадия, и голос, холодный и отточенный, как клинок, произнёс всего одно слово: - Паралич!
Если бы Геннадий оставался магом, то одного заклинания паралича было бы недостаточно, но он уже не был магом, хотя продолжал видеть и чувствовать магию. Воздух сгустился вокруг Геннадия. Он застывает на месте, будто его тело вырезали из камня. Его глаза широко открыты, в них застыл ужас. Он пытается пошевелиться, но не может. Только его грудь продолжает тяжело вздыматься, а дыхание становится всё чаще - даже магия не в силах была усмирить бурю внутри.
Наступило тяжёлое молчание. Все смотрели на Геннадия, чувствуя собственную беспомощность и горе. Наконец Вячеслав решительно подошёл ближе, держа в руках небольшую деревянную киянку, аккуратно обшитую мягкой шкурой лесного оленя.
- Держи его, - сказал Вячеслав Роговолту, и дождавшись, пока тот крепко схватит Геннадия за плечи, бьёт Геннадия киянкой по голове. Но буря чувств и эмоций, бушевавшая внутри Геннадия, была настолько сильна, что Вячеславу понадобился ещё один удар, чтобы окончательно отключить его.
- Тащите его в мою зелёную лабораторию, - велела Кристина. – Там есть всё необходимое для вдумчивого обследования буйных пациентов. А киянку я возьму с собой – возможно, ещё пригодится.
С этими словами Кристина открывает портал зелёного цвета, через который Вячеслав с Роговолтом заносят Геннадия, а затем проходит и сама Кристина. После этого портал схлопывается с тихим звуком.
В лаборатории Кристины
В центре большого каменного помещения, отделанного в зелёных тонах, на огромном зелёном камне, напоминающем одновременно операционный стол и жертвенный алтарь, лежит полностью обнажённый молодой человек в бессознательном состоянии – Геннадий, бывший маг Хаоса. Руки и ноги молодого человека крепко привязаны, а голова плотно притянута к камню ещё одним кожаным ремнём.
— Ну вот, теперь мы можем спокойно обследовать нашего пациента, — сказала Кристина, поглаживая рукой поверхность камня. Ее голос звучал мягко и успокаивающе, несмотря на серьезность ситуации.
Она воздела руки, и по обнаженному телу на камне пробежали мурашки.
От пальцев Кристины тянулись изумрудные нити энергии, вплетающиеся в плоть Геннадия. Внутри они сталкивались с хаотичными, рваными всполохами внутри пациента – тем, что осталось от его собственной магической силы. Чтобы помочь Кристине, Роговолт и Вячеслав направляли в пациента сгустки багровой энергии Хаоса, пытаясь «прощупать» повреждения. И эти сгустки бесследно исчезали в черных дырах его искалеченной сети каналов, не вызывая никакого отклика.
Всем присутствовавшим казалось, что процедура длилась вечность. Тело Геннадия и его энергосистема стали полем битвы, на котором маги гильдии потерпели сокрушительное поражение.
Наконец, все закончилось. Кристина опустила руки. Вячеслав отвернулся, сжав кулаки. Роговолт тяжело вздохнул.
- Ждём, - сказала Кристина, наблюдая за Геннадием.
Но вот Геннадий открывает глаза – и сразу жалеет об этом. Свет светильников, подвешенных к потолку лаборатории, резал глаза, как лезвие. Голова гудела, будто внутри неё билась стая разъярённых пчёл. Он попытался пошевелиться — и понял, что не может. Руки и ноги были стянуты ремнями, голова плотно прижата к холодному камню ещё одним ремнём.
Неожиданно воспоминания хлынули к нему бурным потоком. Бой с монстром, перекорёженные энергоканалы, истерика, попытка соратников по гильдии помочь. Они предлагали провести расширенную диагностику, но он отказался и полез в драку. И когда Кристина попыталась подойти к нему, он оттолкнул её. Тогда Роговолт, не раздумывая, выкрикнул: «Паралич!» — и тело Геннадия застыло, будто вырезанное из камня.
Но даже паралич не удержал его сознание. Оно билось в груди, как пойманная птица. Тогда Вячеслав взял деревянную киянку, обшитую шкурой лесного оленя — не для прихоти и не для красоты, а чтобы не травмировать голову, — и ударил. Раз. Два. Пока дыхание Геннадия не стало ровным.
И вот он здесь. Скорее всего, в лаборатории Кристины. Он с трудом отвел глаза вбок и увидел ее. Ту самую деревянную киянку, аккуратно обшитую мягкой оленьей шкурой. Осмотревшись, он понял, что находился в просторном каменном помещении, которое явно принадлежало Кристине. Повсюду были живые растения, оплетавшие стены и свисавшие с потолка. Воздух был густым и влажным, пахло землей, травами и чем-то сладковатым, цветочным. Лаборатория мага Природы.
К нему подошли трое. Кристина, ее лицо было сосредоточенным и печальным. Рядом с ней – двое магов Хаоса, Роговолт и Вячеслав — оба с мрачными лицами. Кристина склонилась над ним, её зелёные глаза были полны сочувствия.
— Диагноз, — хрипло сказал Геннадий. Он и сам знал ответ, но хотел услышать его от них.
— Каналы разрушены и выжжены, — тихо произнесла Кристина. — Почти все. Осталась только способность видеть магию и ауры.
Геннадий закрыл глаза. Он знал. Знать — не значит принимать. В груди сжалось, будто кто-то вдалбливал в неё кулак. Магия была его жизнью, его силой, его будущим. А теперь — пустота.
— Мы пытались, — продолжил Роговолт. — Но у нас нет опыта. Гильдия слишком молода.
— У вас и не получится, — отрезал Геннадий. — Не тратьте время.
Вячеслав открыл рот, но Кристина остановила его жестом. Она знала: сейчас любые слова будут как соль на рану.
- Иди развейся, - сказала Кристина, снимая ремни. Геннадий встал, оделся и вышел из здания. Вячеслав с тревогой посмотрел ему вслед.
- Фракция Хаоса желает созыва Совета гильдии, - произнёс он. – Немедленно.
Поиск лечения
Совет гильдии.
Запах недавно спиленного дерева, жжёного камня и пропитанного маной воздуха витал в просторном зале Совета гильдии магов Зелёного острова.
- Коллеги, я собрал вас всех здесь, чтобы попросить о помощи, - произнёс Вячеслав, внимательно оглядывая всех собравшихся и думая, кто как может помочь в такой ситуации. Вот в своей серой мантии и с неизменными тенями, скрывающими половину лица, сидит Даниил Серый – маг Тени, боевик, исследователь, купец и диверсант. Вроде много профессий, но заточка у него всё-таки на бой и скрытное проникновение. И исследования его в той же области. Вот Владимир – маг Земли, в своей коричневой мантии и с коричневой бородой, здоровенный как скала. Шансов на помощь от него – никаких – не та специализация. Вот Леонид – недавно присоединившийся маг Воздуха. Думает только о своих полётах. Вот маги Огня в своих оранжевых мантиях – Василий и Денис. Хм… А Василий ведь ещё и Оракул. Его предсказания могут помочь, главное, чтобы он их сделал. Вот Роговолт – верный соратник с первых дней попадания в мир магии. Полностью в курсе ситуации, но ничего не смог сделать, как и сам Вячеслав. Роман… Младший маг франкции Хаоса. Тяготеет к исследованиям. Но опять-же – к исследованию способов убить, а не лечить. Кристина… Магесса Природы, также владеет некоторыми заклинаниями школы Жизни. Ну и жена Василия, но не это сейчас главное. Главное – что если кто-то и сможет что-то сделать, то только она, хотя и провалилась на начальном этапе.
- Что произошло-то? – спросил Владимир.
- Иномировой монстр выжег все энергоканалы у нашего неофита, Геннадия, - мрачно произнёс Роговолт. – И мы собрали вас, чтобы попросить помощи.
- Впервые про такую штуку слышу, - честно сказал Владимир. – Извините, ребята, ничем помочь не могу.
- Аналогично, - произнёс Леонид.
- Тебе, Вячеслав, из всех присутствующих нужны только Даниил и Кристина, - неожиданно заговорил Василий странным голосом, закрыв глаза. – Хаос будет вести Кристину. И Хаос вместе с Вячеславом и Роговолтом изрядно задолжают как ей, так и Даниилу. Кристина! Не проси ничего в ответ, пока не получишь странное требование от тех, с кем пожелаешь торговать через много месяцев. Даниилу сегодня и завтра надо будет прислушиваться к любым подсказкам интуиции и самым странным желаниям. А Вам всем – не дёргать его и не отвлекать.
- А мне-то что делать? – спросила Кристина.
- Ты поймёшь, где искать решение, в конце совета, - ответил Василий.
- Чем всё закончится? – спросил Вячеслав.
- Полученный результат сначала не устроит больного, но потом он поймёт, что мечтал об этом, - ответил Василий. – Требуй у сам знаешь кого щит его имени и раздай это заклинание всем в гильдии.
- Ты прав, оракул, - раздался в помещении голос из ниоткуда. - Если бы я научил парней этому щиту раньше, этой ситуации могло и не быть.
Сразу после этих слов в грудь каждого из присутствующих влетел информационный пакет.
- Какое интересное заклинание, - произнёс Даниил. – Щит Хаоса, верно?
- Сам знаешь, что да, - ответил Роговолт, несколько удивлённый действиями Хаоса.
- И где всё-таки нам искать ответ на главный вопрос? – мрачно спросил Вячеслав.
— Арена, — неожиданно сказала Кристина.
— Что? — спросил Роговолт.
— Может быть, на рынке при арене мы сможем найти решение.
- Надо искать, - произнёс Вячеслав.
- Тогда я беру с собой Роговолта, и приглашаю с нами Даниила. Попробуем поговорить с распорядителем.
- Благодарю всех, совет гильдии объявляю закрытым, - объявил Вячеслав.
Территория Янтарной арены, где-то через час
Три телепорта, и три мага появляются на территории Янтарной арены – места, где маги со всего мира проверяют свои навыки в боях с коллегами, не опасаясь за свою жизнь. Здесь же сдаются экзамены на высшие звания магов, проходят дуэли гильдий и тому подобные мероприятия.
Пятнадцать минут быстрым шагом, игнорируя всех вокруг, и три целеустремлённых мага наконец-то добираются до распорядителя арены.
- И зачем вы здесь? – приветствовал их распорядитель.
- Тварь из портала частично выжгла, частично разрушила все энергоканалы нашего соратника. Мы ищем информацию о способах восстановить их, — произнесла Кристина.
- Эльфы, вам нужны эльфы, - произносит распорядитель. – Попробуйте походить по территории и поискать… Только совет – девушке лучше идти впереди и одной – эльфы не любят Хаос и Тьму.
- Со мной всё ясно, а Даниил-то в чём виноват? – спрашивает Роговолт. – Он же Серый. Теневой.
- Судя по его ауре, он слишком сильно приблизился ко Тьме, - пожал плечами распорядитель. – А эльфы таких не любят.
Полчаса безуспешных поисков эльфов на прилегающей к арене территории рынка, и уставшая девушка решает зайти в таверну под красивым названием «Зелёнолист». Оба мага почему-то решают остаться снаружи.
- Я вижу девушку в беде, - говорит высокий стройный разумный с длинными острыми ушами, зелёными глазами и волосами цвета серебра. – Что у Вас случилось?
- Это я удачно попала, - подумала Кристина, - прямо в логово эльфов.
- Не в логово, а в эльфийскую таверну, - поправил её эльф. – Наше, хм, логово… находится в другом мире, и в него так просто не попасть. Но что у Вас за беда?
- Мой коллега попал под удар монстра, вылезшего из межмирового портала, и его система энергетических каналов полностью уничтожена. Можно ли с этим что-то сделать?
- Я верно вижу, что он маг Хаоса? – спросил эльф.
- Да, но парень неплохой, хотя и немного вспыльчивый. И главное – он наш маг Хаоса! – выпалила Кристина.
- Но Хаос антагонист Природе? – удивился эльф.
- Соперник, но не враг, - ответила Кристина. – А если Хаос и Природа действуют сообща…
В этот момент в голове Кристины вихрем пронеслись кадры городов, попавших под удар стихии, после чего там начинался хаос.
- Верность товарищам похвальна, - произнёс голос из-за спины Кристины. – Но причин продавать ритуал для лечения мага Хаоса у нас всё равно нет. Да и не поймёт нас никто.
Кристина обернулась. За её спиной стоял ещё один эльф, но уже с волосами цвета золота.
- Да вы только посмотрите, в бою с какой противной любому живому тварью он пострадал! – с этими словами Кристина отправила в каждого из эльфов информационный пакет с воспоминаниями о бое.
- Этот монстр… Порождение Бездны далёких миров… Я думаю, нас никто не осудит, если мы продадим малый ритуал восстановления энергоканалов ради помощи пострадавшему в бою с ним магу. Любому магу! Пускай и по цене среднего, раз будут лечить мага Хаоса.
- Хм… - хмыкнул сереброволосый. - Вообще-то благодаря именно этой девушке с территории арены изгнали столь ненавистного тебе Эвандриэля с его кланом. Мог бы и сделать скидку.
- А бросьте-ка мне пакет с изображением энергоструктуры вашего соратника, уважаемая, - произнёс золотоволосый. – А то, может быть, вы только потратите зря ресурсы?
- И мне, - произнёс сереброволосый.
Кристина представила себе энергетическую структуру Геннадия, сформировала в информационный пакет, и сбросила обоим эльфам.
- Да тут и средний ритуал поможет с трудом, - произнёс сереброволосый после минутного молчания.
- И побочные эффекты могут быть необычные, - согласился золотоволосый. – Но без вреда для организма и разума. А главное – Сила не бросит его.
- Не брошу, - раздался в зале таверны голос из ниоткуда. – Своих не бросаем.
- Теперь понятно, как девушка нас нашла, - хмыкнул золотоволосый. – И ЧЬЯ воля её вела. Что ж… Вот вам, прекрасная Кристина, моя визитная карточка. Там, в том числе и координаты, куда перемещаться. Одновременно, карточка – это пропуск, так что не теряйте её.
- А защиту от вашей ментальной магии где брать? – спросила Кристина, убирая карточку в карман мантии.
- А это, и многие другие артефакты, ко мне, - произнёс сереброволосый, протягивая свою. – А теперь вам пора, а то ваши спутники уже нервничать начинают.
- Благодарю за беседу, - произнесла Кристина, выходя из таверны.
На улице её встретили изрядно нервные Даниил с Роговолтом.
- Вы чего такие нервные? – удивилась Кристина.
- А какими нам ещё быть? – отозвался Роговолт. – Взяла, прошла сквозь глухую стену, да и исчезла с концами.
- А я тебе говорю, дверь тут, с табличкой «Не беспокоить!», - произнёс Даниил.
- Ребят, тут эльфийская таверна, вообще-то, - удивилась Кристина.
- И эта таверна не каждого готова видеть у себя внутри, - произнёс проходящий мимо эльф, с неприязнью посмотрев на Роговолта.
- Давайте-ка домой, - произнесла Кристина, проверяя наличие обоих карточек в кармане. – Нервы уже на исходе.
- Я немного задержусь, - произнёс Даниил. – Портируйтесь без меня.
- Самоуверенная дура! Решила к эльфам без подготовки сунуться! Эльфы, конечно, не демоны – убить не убьют, но она же даже их язык не знает! – подумал Даниил. – Ох и наторгует она там! И не надо ля-ля, что знание языка мира получаешь при межмировом переходе! Мало ли, сколько там диалектов! И умение читать переход не даёт! Не, надо к Кроушу смотаться за амулетами-переводчиками, однозначно! Хрен с ними, с расходами – своих не бросаем!
Город демонов, Даниил
Роговолт с Кристиной вернулись в гильдию, а Даниил открыл портал на небольшой островок, перешёл туда, и наложил на себя новейшее заклинание, вышедшее из лаборатории Кристины, под кодовым названием «Антивозбудин».
- Знаю я этих суккуб, - подумал про себя маг, - антивозбудин в городе демонов точно не помешает. После наложения чар он перенёсся новым порталом прямо к воротам города демонов Инферно, недовольно ворча себе под нос: - Торговать она с эльфами решила без переводчика. Самая умная, блин.
Через ворота маг прошёл очень быстро – это были отдельные ворота для магов любой расы. Дальше долгая дорога по улицам города демонов – с раздачей пинков младшим демонам, когда те начинают наглеть, церемонным обменом приветствиями с знакомыми средними демонами, и пропусканием мимо высших демонов. Но всё подходит к своему концу, и маг наконец-то добирается до лавки Кроуша - своего старого знакомого демона-торговца магическими товарами и ингредиентами. Увидев мага, демон-приказчик немедленно отправляет вестника к торговцу и просит младшего служащего проводить гостя.
- Приветствую уважаемого Кроуша, - произносит Даниил, проходя в распахнутые перед ним двери в кабинет торговца.
- Давно вы, уважаемый, не радовали меня своим визитом! – радуется торговец возможности нажиться на наивном маге, который до сих не прошёлся по лавкам соседей Кроуша. А это значит, что можно и дальше продавать магу свои качественные (иначе вообще брать не будут) товары с наценкой процентов в двадцать (хамить клиенту высокой ценой тоже не надо). – В чём возникла у вас потребность сегодня?
- Моя знакомая собирается торговать с эльфами, поэтому ей необходим… - начал говорит маг.
- Линза-переводчик для документов в глаз, бусина-переводчик для устной речи в ухо, и кулон, защищающий от чтения мыслей, на шею, - закончил мысль мага демон. – Первые два можно брать от любого клана эльфов – язык и алфавит у них всех одинаковый, а вот кулон…
- Надо брать от любого клана, кроме того, с которым предполагается торг? – хмыкнул маг.
- Сами понимаете, что странно рассчитывать на то, что создатели артефакта не знают, как его обойти, - согласился с ним демон. - Кстати, вы знаете, с кем ваша многоуважаемая знакомая собирается торговать?
- Вот это я и не узнал… - смутился Даниил.
- Тогда возьмите два кулона – от кланов Зеленоволосых и Сереброволосых эльфов. Именно эти два клана делают наиболее качественные артефакты.
- Эльфы делятся на кланы по цвету волос? – удивился Даниил.
- Наоборот, они меняют цвет волос в зависимости от того, в каком клане состоят, - ответил демон. – Но их названия кланов такие вычурно-длинные, что все их называют по цвету волос, в том числе представители других кланов.
- Интересно… И ваше предложение о покупке двух кулонов, звучит, конечно, логично, но я предпочту сначала узнать, с кем моя знакомая будет иметь дело, - сказал Даниил, активируя медальон и вызывая Кристину. – Не хочу переплачивать.
- Слушаю, - отозвалась Кристина.
- Привет. Какого цвета волосы у того или тех эльфов, с которыми ты собралась торговать? Это важно.
- Цвета золота и цвета серебра, - удивлённо ответила Кристина.
- Благодарю, - Даниил прервал связь и повернулся к демону: - Пока будет достаточно кулона от Зеленоволосых. Сколько с меня за всё?
- Пятидесяти склянок с вашей эссенцией или пяти тысяч серебряных монет будет достаточно.
- А что насчёт вот таких монет? - маг отправляет по столу к торговцу серебряную монету, которая на первый взгляд ничем не отличается от обычной. Но посмотрев на неё более внимательно, демон обнаруживает, что монета под завязку заполнена маной.
- Одну такую я готов посчитать как двадцать обычных, - решает торговец.
- Хм-м… Разумеется, возможна смешанная оплата? – произносит маг, до которого только что дошло, что он не взял с собой кошелёк с монетами маны.
- Конечно, конечно, как и всегда, - согласно кивает головой демон.
- Покажите товар.
Демон позвонил в колокольчик. Из тени выскользнул посыльный – какой-то младший демон, и получил короткую команду. Через несколько минут посыльный возвращается и переносит с подноса на стол три небольших коробочки, обтянутые чёрной кожей, с серебряными застёжками. Торговец открывает их одну за другой и пододвигает к магу.
- Очень хорошо, - произносит маг, изучив товар «Взором мага». Металл отполирован, руны не конфликтуют друг с другом, кристаллы безупречны, накопители полностью залиты маной.
– С ценой и товаром мы определились, качество как и всегда, на уровне. А теперь поговорим о постоянном снижении цен…
Маг поднял голову, и устремил на торговца ледяной взор боевого мага, прошедшего через кровь и огонь. - Проведённое изучение рынка показало, что цены для меня были вами завышены на четверть по сравнению с ценами ваших коллег и конкурентов. Это очень некрасиво, знаете ли, уважаемый.
- Когда вы успели? – растерянное, почти испуганное выражение на лице демона – очень редкий гость.
Маг чуть наклонил голову. В уголках губ — едва заметная усмешка, но глаза остались ледяными.
- Я всегда успеваю, - ответил маг. – Особенно когда подозреваю, что меня обманывают. Итак?
Кроуш опустил взгляд. Плечи его слегка опустились — не от поражения, а от признания: перед ним не жирный клиент, которого легко развести на деньги, а равный ему хищник. - Это больше не повторится, - тихо сказал он.
- Тогда с меня за этот замечательный комплект сколько? – рявкнул маг, выпуская ауру наружу.
- Четыре тысячи монет… Или сорок эссенций… или двести заряженных монет, - голос демона дрожал.
- Хмм… Но ведь я верно понимаю, что раз мне завышались цены на ваш товар, то наверняка и занижались цены на мой товар? – продолжал давить маг.
Демон замер.
- С Вас четыре тысячи монет или тридцать две эссенции или сто шестьдесят заряженных монет, - мгновенно скорректировал цену Кроуш, на лице которого можно было легко прочитать две эмоции одновременно – печаль от того, что оба его дополнительных источника наживы на маге накрылись медным тазом, и уважения к магу, который показал себя настоящим торговцем.
Маг кивнул. Впервые за весь разговор — с тенью одобрения. А затем продолжил ковать железо, пока оно горячо: - А с учётом скидки?
- Какой скидки? – демон выглядел крайне удивлённым.
- Ну… давайте хотя бы в одну вторую от цены, - предложил маг, развивая натиск.
Увы, ставка мага на рекордную скидку не сыграла.
- Не больше одной десятой, - мгновенно сориентировался торговец. – И это только на эту сделку!
- Договорились, - довольно кивнул маг – результат торговли полностью его устроил. – А вот, кстати… Очень интересно, сколько раз повышалась цена на эти замечательные эльфийские изделия в процессе их странствия от эльфов к Вам, уважаемый Кроуш?
- Ровно один раз, - ответил демон, - и то была не сделка купли-продажи, а конвертация крови, пролитой демонами-налётчиками на эльфийский мир, в звонкую монету. Позвольте мне уверить вас, что если бы вы покупали этот комплект у эльфов в вашем мире, то заплатили бы не менее десяти тысяч монет, а в мире эльфов – не менее восьми тысяч.
- Хм… А не будет ли проблем с этим комплектом в мире эльфов? – решил подстраховаться маг.
- Ни в коем случае! Это ведь не уникальный артефакт, созданный кем-то из высших, а набор рядовых артефактов, создаваемых мастерами-артефакторами эльфов сотнями в каждом клане! Неужели Вы думаете, что я посмел бы предложить Вам товар, обладание которым или использование которого причинило бы вам неприятности?
- И в итоге, с меня?
- В итоге, с вас три тысячи шестьсот обычных монет или сто сорок четыре заряженных или двадцать девять эссенций Тени, или любое сочетание этих методов оплаты, - подвёл итог торгам демон.
- Так-так-так, и что же у меня в наличии? – пробормотал маг. – Ага!
С этими словами на столе сначала появились двадцать эссенций Тени, затем горка светящихся от переизбытка залитых в них маны монет, и наконец, три тяжёлых мешочка с обычными монетами. Два мешочка маг оставил на столе как есть, а из третьего начал доставать монеты и выстраивать их аккуратными рядами по пять столбиков по пять монет в каждом. После того, как число рядов достигло трёх, маг убрал мешочек с монетами в пространственный карман, посмотрел на демона и произнёс: - Прошу вас!
Демон, пересчитал монеты с маной, проверил взглядом число и качество эссенций Тени, и взвесил в руке сначала первый мешочек с монетами, потом второй, и в свою очередь, двинул коробочки с артефактами к магу.
Тот ещё раз прошёлся по ним «Взором мага», закрыл и бережно убрал в пространственный карман.
- Сегодня с вами, уважаемый Кроуш, вести дела было ещё приятней, чем обычно, - ехидно произнёс маг, вставая из-за стола.
- Я рад, что вам понравилась наша сегодняшняя сделка, - ответил демон с кислой рожей, позвонил в колокольчик, и велел явившемуся посыльному проводить мага.
Через полчаса после того, как маг вышел из дверей лавки демона, он уже вручал артефакты Кристине, а потом вернулся в свою уютную лабораторию и занялся восполнением запаса эссенций.
А потом интуиция мага заорала благим матом: – Бегом на арену, есть возможность заработать!
Схватив кошелёк с несколькими монетами маны, Даниил сразу же открыл портал на арену.
Бои и драка
Янтарная арена, Даниил Серый
Как только Даниил вышел из телепорта на арену, его сразу же схватил за руку один из младших распорядителей арены с диким криком: - Вы-то мне и нужны, уважаемый Исследователь! Срочно идёмте со мной к третьей арене!
- Да что случилось-то? – с удивлением спросил маг, послушно следуя за распорядителем.
- Из одного из демонических миров прибыл демон-архимаг с кандидатами в ученики и желает сбить с них спесь при помощи поединков с боевыми магами. Его главное требование – чтобы все поединки провёл один и тот же маг. И платить он намерен эссенцией Тьмы. Но те маги, кто сейчас присутствуют на арене, или слишком слабы, или не заинтересованы в такой оплате.
- Для меня это звучит интересно, - признался Даниил. – Ведите!
Через пять минут маг стоял перед чернокожим, высоким, метров трёх ростом, демоном-архимагом с длинными витыми рогами чёрного цвета и красными крыльями. Справа и на шаг назад от этого демона стояла шеренга самых разных демонов: ростом от метра до двух, с крыльями и без, рогатых и безрогих, а также с обломанными рогами, с хвостом, без хвоста и даже с двумя хвостами. В шеренге даже затесалась одна суккуба с соблазнительной фигуркой и игривым хвостиком, и ещё одна демонесса, вся в чёрной чешуе, заменявшей ей броню, и хмурым лицом. А перед демоном-архимагом стоял маг в серой мантии и небольшим кошельком в руке. Человек смотрел на демона, а демон смотрел на человека.
- Ты сможешь провести десять боёв со всеми моими учениками? – спросил демон. – У тебя хватит маны?
- Почему только один маг должен провести все бои? – спросил маг.
- Они считают себя достойными звания моих учеников. Мне нужно отсеять слабаков и дураков. Но если каждый из них проиграет своему сопернику – дураки скажут, что это случайность и будут и дальше лезть в ученики. Но если они все проиграют одному и тому же магу – это точно сработает, - произнёс демон.
- Опять политика, - подумал маг. – Ладно, это их проблемы.
- Пара бесплатных уроков для твоих возможных учеников, - произнёс маг, сканируя потенциальных противников.
- Не откажусь, - рыкнул демон.
- Первый урок, бесплатно – у твоего противника всегда может быть с собой аккумулятор маны, - произнёс маг, распределяя монеты с маной из кошелька по отсекам специального пояса с прорезями, одеваемого на голое тело, чтобы монеты соприкасались с телом напрямую.
- Это хороший урок, - произнёс демон-архимаг громко.
– Запомнить всем! – рявкнул он, повернувшись к шеренге кандидатов в ученики.
- Второй урок – если вы чего-то не видите, это не значит, что его нет, - произнёс маг.
- Запомнить! – повторно рявкнул архимаг.
Затем демон-архимаг повернулся обратно к магу: - Я плачу одну эссенцию Тьмы моего изготовления за десять боёв. Это эссенция, созданная архимагом Тьмы, а не те жалкие поделки, которые делают в вашем мире. Если ты проигрываешь хоть один бой – не получишь ничего. Ты согласен?
- Я так похож на идиота? – неподдельно удивился маг, интуиция которого только что проорала, что надо требовать две эссенции. – Давай иначе.
- Предлагай, - фыркнул архимаг.
- Если я смогу обратить хоть против одного твоего ученика его особенность или сильную сторону – ты платишь обещанную эссенцию, несмотря на число проигранных мной боёв, и ещё одну эссенцию такого же качества сверху. Ты согласен? – посмотрел ему в лицо Даниил. – И бой вничью – не считается проигранным мной.
- Это… будет интересно. И всего две эссенции максимум? Я согласен, - кивнул демонический архимаг.
- Две эссенции уровня архимага. И ещё один момент… - усмехнулся маг. – Ты знаешь, что бывает с теми, кто нарушает взятые на себя на территории Арены обязательства?
- Знаю, - произнёс демон. – Всё будет честно, чтобы ты ни думал про демонов.
- Начинаем? - спросил распорядитель.
- Да, - произнёс демон.
- Да, - произнёс Даниил.
- Тогда попрошу всех, кроме первого поединщика от демонов, и мага-поединщика Исследователя, покинуть купол! Для зрителей и ожидающих поединка предусмотрены места с внешней стороны периметра купола. Напоминаю, что воздействие заклинаний и ударов оружием, причиняющих смертельный эффект, блокируются куполом автоматически.
Дождавшись, пока все, кроме поединщиков, покинут купол, распорядитель дал команду.
- Бой!
Первый бой – с высоким демоном, у которого вместо части кожи была корка от ожога, а рог был обломан, маг выиграл за секунду созданием вокруг демона «Щита Огня». Страшный крик горящего и паникующего демона, и бой завершён, а демон с позором покидает арену.
- Следующий! – провозглашает распорядитель, а демон-архимаг хватает демона-неудачника за единственный целый рог и пинком отправляет в открывшийся портал, из которого так и пышет жаром.
На арене появляется новый демон-поединщик – низкий, но гармонично сложенный, и самое главное – крылатый.
С этим демоном маг расправляется, создав прямо над ним горизонтально ориентированную каменную плиту. Демон так спешит улететь вверх от потенциального «Щита Огня», что даже не пытается сначала посмотреть вверх. Громкий звук от удара чего-то пустого о здоровенный камень накрывает весь купол. А дальше и оглушённый демон, и плита под действием гравитации падают вниз. Но демону «везёт» - от удара головы демона плита смещается и накрывает не всего демона, а только его ноги. Демона-инвалида уносят распорядители арены, а плита так и остаётся лежать на песке арены.
Следующим на песок арены выходит здоровенный двухметровый демон, весь покрытый мышцами. Рога на его голове переплетаются, образуя подобие каски, увенчанной роговым гребнем.
- Архимаг велел передать, что этот поединщик жароустойчив и может ломать своей головой камни, - раздаётся под куполом голос распорядителя.
- Я должен это проверить, - объявляет маг, и над головой этого демона, как и над головой предыдущего, появляется каменная плита. В знак презрения к магу, демон прыгает вверх, врезается головой в плиту и раскалывает её пополам! Так они и падают – демон посередине, а куски плиты по краям. Только вот куски плиты приземляются на песок арены, а демон влетает по шею в распахнувшуюся прямо под ним яму в песке, которая сразу после его падения в неё схлопывается. А красивое зрелище – голова демона, растущая из песка!
Перерыв на очистку территории, и вот на арене новый противник мага, а точнее, противница – молодая, фигуристая, активно распространяющая вокруг себя феромоны суккуба.
- Архимаг ОЧЕНЬ доволен, но теперь он хочет посмотреть, как вы, Исследователь, справитесь с суккубой в течке, - снова раздаётся под куполом голос распорядителя. – Бой!
- Блядь демоническая! – ругается про себя маг. – Феромонами своими меня подчинить решила? Как же хорошо, что я на себя антивозбудин наложил! Но эта суккуба сильна, надо действовать быстрее. О, а не сыграть ли мне с неё в её любимую игру? Ну-ка, ну-ка…
Хлоп! – разносится под куполом звук удара тоненькой дощечкой по затылку суккубы, маскирующий наложение на неё заклинания «Конфуз». В результате суккуба временно не воспринимает действительность, хотя и остаётся стоять на ногах. А в это время около неё из песка вырастает короткое – ростом с саму суккубу - дерево с торчащей в сторону суккубы и на уровне её вагины веткой длиной сантиметров двадцати и диаметром сантиметров пять, характерной формы. Затем на дерево падает иллюзия, благодаря чему дерево приобретает вид шикарного обнажённого парня. Последним заклинанием, применённым в этом бою, становится наложенное на суккубу заклинание магии Природы «Похоть», после чего суккуба под громкий хохот всех собравшихся начинает неистово любить дерево.
- Такой талант в землю зарывать и идти в боевые маги? Не пущу! В старшие наложницы её, однозначно! – раздаётся под куполом голос демона-архимага, и суккуба вместе с деревом проваливается в открывшийся под ней портал.
И пятый бой, и на арену выходит чешуйчатая демонесса. Она зла, очень зла, и шипит магу: - Только попробуй со мной сделать так, как с ней – не прощу!
- Есть участь и пострашнее, - нехорошо улыбается маг. – Но маны осталось мало, тебе повезло.
- Бой! – командует распорядитель.
Демонесса стремительно бросается к магу, перепрыгивает возникшую перед ней каменную плиту, метает три ножа один за другим, и… возникший справа от неё в её тени маг отправляет демонессу в неконтролируемый полёт. Был бы купол побольше в диаметре или маны в заклинании «Удар воздуха» поменьше, и демонесса успела бы затормозить, но увы… Звук от столкновения тяжёлого тела и защитного поля купола выходит очень неприятным. Демонесса стремительно вскакивает, но останавливается – прямо перед её глазами и ртом в воздухе висят её же метательные ножи, которые она метнула в мага в начале боя.
- Сдаюсь, - произносит демонесса.
- Благодарю за бой, - произносит маг.
- Демоны берут технический перерыв, - объявляет голос распорядителя под куполом.
- Это они вовремя, а то маны меньше половины осталось, - думает маг, пожимает плечами, и садится на песок арены медитировать, восстанавливая ману.
Тем временем, в ложе бойцов...
Демон-архимаг смотрит на не участвовавших в бою демонов и спрашивает: - Итак, кто ещё желает попробовать бросить вызов человеческому магу?
- Сдаюсь сразу, - произносят хором двое демонов.
- Скорее всего, я проиграю, но интересно – как? – задумчиво произносит третий. – Надо попробовать.
- Моя подготовка слаба, - говорит четвёртый. – Предпочту в следующий раз.
- Я желаю бросить вызов, - произносит пятый.
- Да будет так, - произносит архимаг.
- Трое бойцов демонов сдались, победы за Исследователем, - объявляет распорядитель.
В куполе
На арену выходит худой желтокожий демон ростом где-то в полтора метра с короткими жёлтыми рогами. За спиной у него – несуразно маленькие крылья алого цвета. И этими крыльями он бросает в сторону мага по пригоршне странного искрящегося песка, после чего прыгает в сторону!
Между магом и песком появляется сначала огненная стена, которую песок успешно преодолевает, и приобретает свойства огня. А затем перед летящим огненным песком появляется сначала толстая ледяная стена, а за ней – толстая каменная. От соприкосновения огненного песка со льдом песок начинает взрываться. В результате, потеряв большую часть массы, песок преодолевает ледяную стену, чтобы на излёте врезаться в каменную стену и опасть безопасной горкой пыли у её подножия.
- Кажется, сосредотачиваться на песке было плохой идеей для Даниила, ведь демон создал две своих копии, и совершенно не понятно, где копия, а где демон… - начинает говорить распорядитель арены, и тут же замолкает, потому что в каждого из «демонов» с невероятной скоростью влетает по огромному булыжнику, а ещё в одном месте арены возникает огненный столб.
Как сразу же становится видно, все три «демона» — это фальшивки, фантомы, исчезнувшие от соприкосновения с булыжниками, а настоящий демон и был накрыт столбом огня.
- Победа за Исследователем, - объявляет распорядитель.
- Хороший бой, - произносит маг.
- Полностью согласен, - отвечает демон, и идёт к выходу из купола.
- Последний бой мага будет с демоном, чья аура блокирует почти все виды магии, - объявляет распорядитель. – Бой!
- Тебе конец, мажонок, - шипит очередной демон, затем открывает рот, чтобы сказать ещё какую-то гадость, и неожиданно для всех, у него изо рта бьёт длинная струя блевоты, а из прочих физиологических отверстий, включая поры кожи, тоже начинает выделяться много чего неприятно пахнущего, и самое главное – с демона начинает облетать чешуя! А затем, прямо над демоном появляется здоровенная бочка. Демону не до бочки, поэтому дно у бочки своими заклинанием выбивает и отбрасывает в сторону маг. Из бочки вниз – прямо на демона - льётся дёготь. Много дёгтя. И под конец – со всех сторон демона появляются и взрываются набитые пухом и перьями подушки. Часть пуха и перьев улетает в стороны от демона, но и того, что попало, оказывается более чем достаточно.
- Позор, какой позор, - бормочет архимаг, сбрасывая порталом получившуюся демоническую «курицу» не то в глубины ближайшей Бездны Инферно, не то в столь же неприятное для существования место. – А не стоило недооценивать противника и хамить ему!
В куполе. Даниил, распорядитель и демон-архимаг.
- Ты порадовал меня, маг, и помог отсеять зёрна от плевел, - говорит архимаг. – Вот твоя награда.
С этими словами он протягивает Даниилу две колбы с эссенциями Тьмы. Под куполом становится гор-раздо темнее.
- Качество подтверждаю, - произносит распорядитель.
- Благодарю, - произносит маг, принимая колбы и бросая взгляд на распорядителя.
- Качество подтверждаю, - повторяет распорядитель.
- Смертный, ты мне не доверяешь? – ярится демон.
- Я не доверяю даже себе, так почему я должен доверять тебе? – вызверился маг в ответ.
- Логично, - хмыкает мгновенно успокоившийся архимаг, и исчезает телепортом, забрав с собой свою поредевшую свиту.
- Благодарю за помощь, маг, - произносит распорядитель.
- Меня поблагодари, - произносит чей-то голос.
- Хаос… - произносит Даниил.
- Эй ты, морда наглая… А ТЫ сам меня поблагодарить не хочешь? – спрашивает у Хаоса ещё один – совершенно не выразительный - женский голос. – Хрен бы у Даниила теневая интуиция сработала, если бы не было на то воли моей.
- Искренне тебя благодарю, - произносит Хаос. – С меня причитается. И тебе, и ему.
- Всё, отдыхай, - произносит Тень, и переносит Даниила к нему в лабораторию, после чего под куполом исчезает ощущение присутствия двух великих Сил, а распорядитель арены выдыхает.
Интерлюдия 1. Демон-архимаг и кандидаты в ученики.
- Из первой пятёрки я возьму в ученики только её, - говорит демон-архимаг кандидатам, показывая одной рукой на демонессу-воительницу, а второй рукой кидая заклинание регенерации на демона-инвалида.
- Почему, великий? – спрашивает та.
- Воля к победе и трезвая оценка ситуации у тебя есть, а это важно для боевого мага, - отвечает архимаг.
- Теперь, что касается второй пятёрки… - произносит архимаг. – Те двое, кто сдались сразу – вон отсюда! Без воли к победе магу нельзя. Тот, кто сказал, что его подготовка слаба – придёшь снова, когда решишь, что готов к проверке. Здравая оценка своих сил очень важна любому магу.
- А я, великий? – спрашивает демон, использовавший на арене песок.
- Добро пожаловать на курс подготовки магов-исследователей, - говорит архимаг. – Любопытство – важнейшая черта исследователей.
Таверна "Приют мага", Геннадий, на следующий день
Геннадий второй день пытался заглушить душевную боль от потери магии дешёвым вином и пивом. Он никогда не думал, что его путь мага Хаоса, начавшийся после переноса в новый мир, оборвётся всего через несколько недель. Он был быстр, дерзок и полон огня — как и подобает магу Хаоса. Но, как выяснилось, не всегда магия может помочь, когда враг настолько сильней тебя. В последнем бою Геннадий потерпел сокрушительное поражение от иномирового монстра, на которого магия не действовала. Энергетические каналы, по которым текла мана, были разорваны и выжжены. Магия в нём не умерла — она заперлась, разрозненная и беспомощная. Осталось лишь одно магическое умение – взор мага. Видеть пульсацию чужих заклинаний, мерцание артефактов, переливы аур живых существ. Он мог продолжать чувствовать и видеть магию, но не творить её.
Сейчас он сидел в углу таверны, и пятая кружка креплёного пива уже не приносила облегчения — только тупую боль в висках и горечь во рту. На столе перед Геннадием лежал кинжал, который он крутил между пальцев, как будто пытаясь вспомнить, как когда-то мог заставить его гореть синим пламенем Хаоса.
— Ещё! — крикнул он, стукнув кружкой по столу. Подавальщица, рыжеволосая Лиза, бросила на него взгляд, полный сочувствия и опаски.
— Тебе хватит, Ген, — сказала она, но всё же налила.
— Хватит? — Геннадий засмеялся горько. — Мне ничего не хватит. Я же не маг больше. Я — ничто.
Рядом за столом сидели трое бойцов из соседнего посёлка, уже подвыпивших. Один из них, широкоплечий блондин с шрамом через нос, усмехнулся:
— Эй, плакса, ты кому-то мешаешь своим нытьём.
Геннадий медленно повернул голову. Взгляд у него был пустой, но руки — твёрдые.
— Тебе, что ли?
Блондин встал, опрокинув стул. Его товарищи — лысый усач и худой парень с ножом на поясе — тоже поднялись, ухмыляясь.
— Да, мне.
Геннадий не ответил. Он просто встал, схватил деревяную кружку и запустил её в голову блондина. Зубы, кровь и пиво разлетелись во все стороны. Блондин рухнул на пол. По таверне прокатился грохот, посетители закричали, отскакивая в стороны.
— Ты сейчас умрёшь, ублюдок, — прошипел худой.
- Без холодняка, - предупредил бармен, отработанным движением резво выкладывая перед собой на стойку арбалет. Рука худого, которая уже лежала на рукоятке ножа, ушла вверх в классическом верхнем блоке.
Лысый усач бросился вперёд, пытаясь обхватить Геннадия сзади, но тот развернулся и ударил его локтем в живот. Усач согнулся, закашлявшись, а Геннадий схватил его за волосы и швырнул на стол. Потом поднял его голову за волосы, и ещё раз с силой опустил на поверхность стола.
Но пока Геннадий расправлялся с лысым, он упустил из вида худого. Худой парень не бросился в драку сразу. Он прижался к стене и пошёл в обход, наблюдая, как Геннадий расправляется с его товарищами. Когда Геннадий отшвырнул лысого в сторону, худой резко выпрямился — и с размаху ударил Геннадия по голове деревянным стулом. Стул был крепким, из местного дуба, с наложенными чарами от гниения, горения, и на прочность, поэтому в соревновании на прочность между головой Геннадия и стулом выиграл стул, оставшийся целым и невредимым, а Геннадий рухнул на пол с разбитой головой.
Дела разные
Тюрьма посёлка, Геннадий.
Геннадий очнулся в маленькой и холодной камере, пахнувшей сыростью и плесенью. Он лежал на деревянных нарах, прислонившись к стене, и слушал, как где-то в коридоре кричит пьяница, которого патрульные пинками тащат в соседнюю камеру. Голова раскалывалась от похмелья – было такое впечатление, как будто внутри кто-то бил в колокол, мышцы ныли от вчерашней драки, руки и тело в синяках, губа разбита, на затылке – свежий шрам.
- Не начинающий маг уважаемой гильдии, а босяк какой-то, - подумал Геннадий.
Время тянулось бесконечно долго. Стены казались холодными и равнодушными. Геннадий мучительно вспоминал дни, когда он свободно творил магию, ощущая радость и свободу. Сейчас же он был пленником собственного тела, неспособным реализовать свои мечты и желания.
Дверь скрипнула, и в проём просунулся патрульный — молодой парень с уставшим лицом.
— Ты, маг, — сказал он. — На выход с вещами.
Геннадий фыркнул.
— Я не маг. Я — мусор.
Патрульный вздохнул.
— Ладно, мусор. Поднимись, тебя глава патруля хочет видеть.
— А если не хочу?
Патрульный вытащил дубинку.
— Тогда я помогу.
Геннадий медленно встал. Ему было всё равно.
Его привели к капитану стражи, но вместо наказания тот только покачал головой.
- Не за что его судить – он защищался. Один против троих опытных бойцов. Отведите его в гильдию, там с ним разберутся.
Геннадия привели в гильдию под конвоем. Лицо у Вячеслава, главы фракции Хаоса, было каменным. Он молчал, пока стража посёлка не ушла, оставив их в пустом приёмном покое.
— Объяснись, — холодно потребовал Вячеслав.
— Что объяснять? — Геннадий стоял, опустив голову. — Вы мне помочь не можете. Я — инвалид. Так хоть напиться и подраться могу.
— Можешь? — Вячеслав шагнул вперед. — Ты позоришь гильдию, которая еще не опустила руки! Мы ищем способы тебе помочь! А ты? Ты выбрал легкий путь — путь жалкого горького пьяницы!
— Какой выход?! — взревел Геннадий, поднимая голову. В его глазах стояла одна боль. — Вы сами сказали — каналы мертвы! Это приговор!
— Приговор — это то, что ты сам себе выносишь! — голос Вячеслава прогремел, заставляя его вздрогнуть. — Пока мы дышим, есть надежда! Пока Кристина ищет — есть шанс! А ты своими выходками этот шанс топчешь в грязи! Ты думаешь, только ты страдаешь? Мы все вложились в тебя! Мы твои товарищи! И мы не позволим тебе сломаться и сгинуть, пока у нас есть хоть капля сил, чтобы этого не допустить! Держись, черт тебя дери! Просто держись, а не размазывай сопли по всему посёлку!
Слова били точно в цель. В них не было жалости, была суровая, почти отцовская требовательность. Геннадий отшатнулся, словно от удара. Впервые за эти дни кто-то говорил с ним не как с жертвой, а как с равным, с которого строгий спрос.
Геннадий молчал. Но взгляд уже не был тусклым. В нём вспыхнуло что-то старое — гордость.
— Я не знаю, чем заняться, — прошептал он.
— Тогда я найду тебе дело, — сказал Вячеслав. — Вариантов много. Но сначала — прими ванну. И извинись перед Кристиной. Иначе я сам вышвырну тебя из гильдии.
Тем временем, Кристина
Утром того же дня, когда Геннадий тупо напивался в таверне, Кристина развела бурную деятельность. Проснулась, привела себя в порядок, поела, полила цветы, а затем пошла в гости к Даниилу.
- Привет!
- Привет, - удивился Даниил, увидев на пороге своей лаборатории Кристину. – Что-то случилось?
- Всё случилось ещё вчера, - отмахнулась Кристина. – А сейчас мне нужна твоя помощь. У тебя ведь есть в наличии эссенции Тени?
- Конечно, - маг удивлённо пожимает плечами. - Десяток флаконов. А ещё две эссенции Тьмы. Вчера на арене заработал. А вот за эссенцией Хаоса лучше зайди к Вячеславу или Роговолту.
- О! А вот про неё я и забыла! – лицо девушки озаряет улыбка. – В общем, дай мне пока по одной пробирке, и прибереги остальное для меня. И кстати, благодарю за артефакты. Откуда ты их взял?
- Места знать надо, - отмахнулся маг, передавая в хрупкие, но загребущие ручки Кристины сосуды с запрошенными ею эссенциями. – А зачем тебе пробирки прямо сейчас? Ты ведь только начнёшь торги, чтобы узнать цену?
- Для демонстрации товара лицом, - пожимает та плечами, бережно упаковывая сосуды с эссенциями во внутренний карман мантии.
- Тогда эссенцию Хаоса точно возьми, - кивает маг своим мыслям. – Ну и я свои запасы за сегодня на десяток сосудов увеличу – точно пригодятся, если что. Будет один сосуд на пробу, который у тебя, и двадцать на обмен. Роговолту с Вячеславом намекни, чтобы тоже занялись концентрированием эссенций.
- Прекрасная идея, полностью согласна, всё, пока, - протараторила Кристина, выбегая из лаборатории Даниила.
Через пятнадцать минут она уже грузила задачей по созданию сосудов с эссенцией Хаоса Роговолта с Вячеславом. А ещё через полчаса попробовала загрузить Владимира проблемой создания тропинки к одинокой скале на пределе видимости с острова.
Владимир послушал её, потом медленно осознал проблему и спросил: - А лодку до той скалы нанять не проще?
- А можно было, да? – удивилась Кристина. – А где и у кого?
- Да в порту у наших моряков доблестных, - ответил Владимир. – А вернёшься телепортом.
- А это идея, - решила девушка и пошла искать попутную телегу, которая отвезла бы её в порт, благо проблемой это не было.
В порту Кристина прогулялась вдоль пристани, мудро решила, что два здоровенных драккара и крохотный ялик для её целей не подходят, и направилась к разъездному катеру начальника порта. К её счастью, начальник порта как раз был на борту.
- Уважаемая Кристина? – удивился толстый мужик в застиранной бандане неопределённого цвета, растянутой бело-синей тельняшке и грязно-синих шароварах, подпоясанных широким, некогда ярко-красным кушаком – Борис «Якорь», начальник порта. Обут он был в кожаные сандалии на босу ногу.
- Мне нужен катер, чтобы добраться до вон той скалы, - Кристина махнула рукой в сторону цели своего путешествия.
- Госпожа, Вы же понимаете, мне нужно будет платить морякам, провести послерейсовое обслуживание, возможно, ремонт, - прозвище «Якорь» начальник порта получил за то, что был способен поставить на якорь любое мероприятие и любой рейс, если не видел в нём своей выгоды. Только военным он не рисковал ставить препоны, после того как был изрядно бит и три недели отлёживался, а его прекраснодушный болван-помощник за это время упустил возможность поиметь денег сразу с трёх многообещающих рейсов.
- Если Вам не нужно серебро, тогда я, пожалуй, пойду с военными договорюсь, - произнесла Кристина, перебрасывая из руки в руку сразу три серебряных монетки гильдии.
- Как Вы только могли так подумать, госпожа Кристина! – толстяк сразу сделался готов услужить ей во всём – вот что серебро с людьми делает. – Так куда Вам нужно?
- Вон к той скале, - повторно показала Кристина.
- Эй, парни, быстро доставьте госпожу мага туда, куда ей надо, - скомандовал толстяк, слезая с катера и протягивая свою потную ладошку за монетами.
Кристина ловким движением руки отправила монеты в полёт в ладошку «Якоря» и взбежала по сходням на палубу катера.
Старший смены махнул рукой, и на катере началась суета, предшествующая отходу от причала. Несколько минут, и катер бодро плывёт к цели.
- Парни, этот жирдяй вам хоть монетку отдаст? – спросила Кристина.
- Своих он не обижает, но от серебрушки на пиво с воблой не откажемся, - сказал старший. Миг, и он красивым выверенным движением ловит возникшую как по волшебству прямо перед его носом серебряную монету.
Через тридцать минут Кристина, которой уже надоело любоваться тёмно-зелёным морем и сидеть на жёсткой лавке, сходила с катера на скалу, радостно напевая песенку: - И наконец сбываются все мечты, лучший мой подарочек – это ты!
- Вас обратно когда забирать? – спросил старший.
- Обратно я не скоро и телепортом, - ответила Кристина. – Благодарю за помощь, ребята.
Дождавшись, пока катер скроется из виду, Кристина достала визитку золотоволосого эльфа и внимательно её изучила.
- Аэлис Фэанор, Хранитель Искры Вечного Света, - прочла Кристина и начала строить портал. Через двадцать минут она уже выходила из портала на ярко-зелёной поляне, окружённой мощными деревьями, чьи листья и стволы отчётливо фонили магией.
- К кому изволила прибыть юная магесса Природы? – спросил мелодичный голос с одного из деревьев перед Кристиной.
- К Хранителю Искры Вечного Света Аэлису Фэанору по его приглашению по вопросу приобретения среднего ритуала восстановления энергоканалов. Вот его визитная карточка, - Кристина развернула карточку, которую продолжала держать в руке, текстом от себя, и показала её дереву.
- Да, это его карточка, - подтвердил голос. – Отбой тревоги!
После этих слов Кристина почувствовала, как давление взглядов со всех сторон пошло на убыль.
А через пятнадцать секунд перед тем самым разговорчивым деревом открылся портал, из которого вышел её вчерашний знакомый золотоволосый эльф - Аэлис Фэанор.
- Прошу Вас, - сказал он своим мелодичным голосом, показывая на арку портала, из которого вышел. – Там нам будет вести торг гораздо удобнее.
Кристина решила, что лучше делать, что говорят, прошла в портал и очутилась внутри изящно отделанного торгового павильона. Вслед за ней из портала вышел и Аэлис.
- Прошу Вас, присаживайтесь, - предложил он, показывая на комплект из изящного столика тонкой работы и стоящих рядом с ним стульев, выполненных в том же стиле. – Вина?
- Это звучит интересно – вкус эльфийского вина мне не знаком, но во время обсуждения сделки я предпочитаю охранять трезвую голову, - произнесла Кристина.
- Это звучит изящно и правильно, - согласился с ней эльф. – Тогда… что же именно вы готовы предложить за средний ритуал восстановления энергоканалов?
- Давайте начнём с эссенции Тени, - сказала Кристина, выставляя сосуд с эссенцией серого цвета на стол. Как только сосуд оказался на столе, половина стола оказалась в тени, хотя сквозь прозрачную крышу павильона прямо на стол падали солнечные лучи.
- Вы позволите? – произнёс эльф.
- Разумеется, - согласилась Кристина.
- Это эссенция хорошего качества, созданная магом, прошедшим определённый путь, но отнюдь не архимагом, в сосуде хорошего качества, - произнёс Аэлис, изучив сосуд и аккуратно положив его на стол. – Пятьсот сосудов эссенции Тени такого качества будет достаточной платой за ритуал.
- А что насчёт эссенции Хаоса? – произнесла Кристина, доставая следующий сосуд – заполненный бурлящей жидкостью, постоянно меняющей цвет и объём, и протягивая его Аэлису.
- А вот это очень интересный товар, - произнёс Аэлис. – Качество, как и у прошлой эссенции, но вот его редкость… Сто таких сосудов, и ритуал ваш.
- Эта цена радует мои уши гораздо больше, нежели предыдущая, - произнесла Кристина. – А что по поводу этой эссенции?
Если эссенция Тени погрузила в тень часть стола, то эссенция Тьмы погрузила во тьму весь павильон. Тревожно взвыла сирена и сразу же открылись сразу пять белоснежных порталов. Из каждого портала появилось по архимагу с развёрнутой аурой. Эффект от эссенции не смог противостоять ауре сразу пяти эльфийских архимагов, и павильон оказался залил обжигающе-ярким светом. Кристине даже пришлось поставить на глаза теневую завесу, заклинание которой она как-то выменяла у Даниила.
- И что здесь происходит, уважаемые? – заговорил ближайший к столу Кристины и Аэлиса архимаг – весь в белой одежде и белоснежной шляпе мага, с длинной белой бородой, и посохом мага в руке и длинным мечом в ножнах на поясе.
- Вылитый Гэндальф! – с восторгом произнесла Кристина.
- Вы действительно так считаете, девушка? – обрадовался архимаг. – Я недавно в сороковой раз перечитывал хроники «Войны за кольцо» в одном из отдалённых миров, и что-то захотелось мне повторить образ моего множество раз пра- предка Митрандира, который у вас, людей, более популярен как Гэндальф.
- Очень похоже, - восхитилась Кристина.
- Но вернёмся к причинам активности Тьмы. Что здесь произошло? – сурово спросил «Гэндальф», потомок Митрандира.
- Мы с девушкой торговались за свиток с рецептом среднего ритуала восстановления энергоканалов, и она как раз достала очередной образец товара, - сказал Аэлис.
- Это вот эта эссенция Тьмы? – произнёс «Гэндальф». – Очень качественная вещь, явно созданная демоном-архимагом в самом расцвете сил, пускай и на продажу, а не для себя. Добавите ещё одну такую же, девушка, и ритуал ваш.
- Ещё одна эссенция Тьмы у гильдии есть, но вот её качество надо проверить.
- Тогда эту эссенцию я забираю, сейчас будет Вам расписка о получении кланом Аурэлиан аванса в одну эссенцию Тьмы, созданную демоном-архимагом, за свиток с рецептом среднего ритуала восстановления энергоканалов, - сказал «Гэндальф», быстро достав из пространственного кармана лист белоснежной гербовой бумаги и шариковую ручку в корпусе из красного дерева. Ручка быстро летает по бумаге, затем архимаг расписывается, достаёт печать, дышит на неё, ставит оттиск рядом с подписью, и протягивает бумагу Кристине, которая её забирает.
- А что клан мог бы вам ещё предложить взамен ваших замечательных эссенций Хаоса, уважаемая? - неожиданно спрашивает у Кристины Аэлис.
- Какой-нибудь артефакт для чтения мыслей или учебные пособия по менталистике, - отвечает Кристина.
- Артефакты, к сожалению, не к нам, а вот пособие начального уровня по менталистике за двадцать эссенций Хаоса продать могу, - ответил Аэлис после небольших раздумий.
- Договорились, - ответила Кристина. – Можете подождать меня здесь? Скоро вернусь.
- Меня всегда восхищало, как быстро люди делают свои дела, - произнёс Аэлис. – Вас сейчас проводят на поляну, где мы встретились, чтобы вы могли вернуться в свой мир. Сильно можете не торопиться – моя очередь работать в торговом представительстве закончится только через пятьдесят дней.
- Ну… Я надеюсь вернуться через пару часов, а то и раньше, - произнесла Кристина, вставая.
- Будем надеяться, будем надеяться, - произнёс Аэлис. – Хотя ведь вас ведёт Хаос… Проводите уважаемую к приветственной поляне.
На самом деле, Кристина вернулась к торговому павильону с эссенциями Хаоса и Тьмы всего через сорок минут, и половина этого времени ушла на прогулки от приветственной поляны к торговому павильону и обратно. И существенную часть этого времени Аэлис нервничал.
Как и из-за чего нервничают эльфы
Как только Кристина вышла из павильона, Аэлис немедленно достал из ящика стола видавший виды блокнот в зелёной кожаной обложке и деревяную перьевую ручку. Открыв блокнот, он написал на странице:
- Складу! Это Аэлис Фэанор. Требуется пособие начального уровня по менталистике, и в рамках сделки под слово «Гэндальфа», свиток с рецептом среднего ритуала восстановления энергоканалов. Срочно!
Но всё равно ему пришлось подождать не менее пять минут, пока на центр стола не приземлился свиток с рецептом ритуала, и… больше ничего. А в блокноте появилась запись: - Сожалеем, но все пособия изъяты для учащихся нового курса академии менталистики.
Аэлис был воспитанным эльфом, поэтому ничего произносить вслух не стал, хотя риск того, что выгодная сделка, которая должна была обеспечить его эссенцией Хаоса для личных экспериментов, бездарно сгниёт в земле, стал очень высок. Более того, и на его лице не появилось никаких эмоций. И только по очень быстрым движениям рук можно было понять, что он нервничает. Со скоростью пули улетел в ящик стола блокнот для общения со складом, а на столе из пространственного кармана практически мгновенно появился красиво отделанный небольшой блокнот, в котором Аэлис написал: - Группа! Срочно ищу пособие начального уровня по менталистике!
Первым ответил главный раздолбай группы: - Продам девственное, ни разу не открытое пособие всего за две бутылки красного игристого с виноградников твоего отца!
И Аэлис уже собирался согласиться, как вдруг под первой записью появилась вторая – от бывшей старосты группы: - Продам копию пособия с моими пометками за одну бутылку любого полусладкого игристого с виноградников твоего отца!
- Бутыль красного игристого урожая позапрошлого года подойдёт? – написал Аэлис.
- Да! – ответила староста.
- Принято, - подтвердил заключение сделки Аэлис.
Несколько команд в медальон, и на середине стола появляется та самая бутыль, которая сразу отправляется в ещё одно путешествие, а на её месте появляется потрёпанная жизнью книга со страницами из листьев какого-то дерева. Среди печатного текста можно заметить множество рукописных замечаний, выполненных чернилами разных цветов, и если вчитаться в них, то становится ясно, что они основательно поясняют печатный текст. А в ряде мест – и опровергают.
А всего через десять минут после решения проблемы с пособием Аэлис получает сообщение о появлении на приветственной площадке Кристины.
Вечер второго дня, лаборатория Кристины, лечение
И вот снова Геннадий лежит на камне-алтаре в лаборатории Кристины. Снова он привязан к камню, но это – чтобы он не навредил себе, дёргаясь от боли. Кто знает, как эльфийский ритуал будет влиять на человеческого мага Хаоса?
Кристина и Даниил расставляют по периметру камня, в специальные углубления, до которых ни Геннадию, ни другим магам Хаоса раньше не было дела, полудрагоценные камни-накопители маны, а в ноги и голову Геннадия ставят колбы с эссенцией Природы.
Но вот подготовка завершается, Даниил становится в ногах Геннадия, Роговолт с Вячеславом – по бокам Геннадия, а Кристина – за его головой. Она понимает руки вверх и начинает петь. Повинуясь звукам её голоса, мана из её руки и накопителей, смешивалась с эссенцией Природы и окутывала Геннадия зеленоватым светом, который впитывался в его тело нежными, но неостановимыми потоками. Затем эти потоки магии Природы, похожие на подкрашенную ртуть, текли по его каналам, пытаясь восстановить их. Все собравшиеся маги и сам Геннадий видели, как они наталкиваются на мертвые зоны, отступают, и ищут обходные пути. Видели, как несколько тонких ручейков все же смогли пробиться, найдя обходные пути.
Но когда ритуал завершился, результат был обескураживающим. Полноценно восстановились и вышли наружу, к рукам, всего два канала. Остальные, те несколько, что удалось оживить, уперлись в мышечную ткань и остались там, замкнувшись внутри тела.
Чуда не случилось.
— Два канала к рукам, — тихо сказала Кристина. — Ты не поднимешься выше подмастерья. И ещё несколько каналов заканчиваются в мышцах.
Геннадий сжал кулак. И почувствовал силу. Не магическую — физическую. Он ударил по камню. Камень треснул.
— Ты теперь сильнее любого воина, — сказал Вячеслав.
— Но не полноценный маг, — ответил Геннадий.
- Выпей-ка это, - сказала Кристина, протягивая Геннадию деревянный стакан, наполненный до половины полупрозрачной белой жидкостью, от которой приятно пахло виноградом.
- Что это? – спросил Геннадий, с интересом рассматривая жидкость.
- Эльфийское столовое вино, - ответила Кристина. – Получила по случаю две бутылки. Пей.
Геннадий решил не спорить с сильной и уважаемой в гильдии и посёлке магессой и отхлебнул. Отхлебнул, распробовал, а затем всосал в себя всё содержимое стакана разом. К своему удивлению, он почувствовал, как исчезает расстройство от того, что ему не подняться выше уровня подмастерья, и как исчезает желание напиться, чтобы забыться.
- Ты знала про эффект вина? – спросил он, уткнув взор в бесстыжие глаза Кристины.
- Конечно, - ответила Кристина. – Поэтому и угостила. А теперь тебе надо поговорить с Вячеславом. Но этим занимайтесь у себя, а не у меня, пожалуйста. Тут моя лаборатория, а не ваша переговорная.
- Ты, это, извини за то, что тогда на поляне было, - сказал Геннадий.
- Иди уже, - махнула Кристина рукой. – Ты ещё легко отреагировал.
- Пошли, - сказал Вячеслав, незаметно подойдя к Геннадию. И три мага Хаоса покинули лабораторию Кристины при помощи портала.
Планы на будущее, проба сил
В лаборатории Вячеслава, Вячеслав, Роговолт и Геннадий – разговоры о будущем
- В общем так. У тебя есть несколько путей на выбор, - начал Вячеслав.
- Каких это? – буркнул Геннадий.
- Первый – это рядовой маг гильдии. Навсегда. Высоко не поднимешься, но серебро и магия при тебе будут.
- А второй?
- Второй… Путь артефактора. Насколько крутым артефактором ты станешь, я не могу сказать, но серебро это дело тебе принесёт всегда, без особого риска, и по всему миру, если что.
- А третий есть? – спросил Геннадий уже с интересом.
- И третий есть, - ответил с усмешкой почему-то Роговолт, а не Вячеслав… - У острова в целом уже давно есть погранвойска, это ты знаешь. А про то, что у него начали появляться военно-морские и военно-торговые морские силы, ты в курсе?
- Вроде встречал каких-то отморозков в синих тельниках и чёрных штанах пару раз, - буркнул Геннадий. – Борзые, как я не знаю кто.
- Вот! Это как раз наши доблестные мореманы были. И уважают они только силу. При этом то, что на кораблях до хрена артефактов, которые надо постоянно заряжать, никак им не мешает задираться к корабельным магам. Подраться ты любишь, силушка в наличии… Сможешь внушить им уважение к магам гильдии?
- А давайте! – решил Геннадий. – Но курс у артефактора я предварительно прошёл бы, чтобы хотя бы часть проблем с артефактами решать на кораблях самому.
Роговолт с Вячеславом обменялись быстрыми взглядами, и незаметными взору Геннадия инфопакетами.
Вячеслав: - Ты же хотел, чтобы он просто морячкам в тавернах пару десятков морд начистил, а тут такая идея получается классная?
Роговолт: - А что? Если будет в дальние плавания ходить, то и координаты интересных островов поснимает заодно.
Вячеслав: - Принято.
На этот раз Геннадию ответил Вячеслав: - Правильная идея, и ещё можно попросить НАШИХ погранцов и бойцов Юрия тебя в рукопашном и ножевом бое прокачать.
- И в высоком искусстве кабацкой драки, - добавил Роговолт. – Пригодится.
- А четвёртый путь есть? – спросил Геннадий уже чисто по приколу.
- Сидеть в нашей таверне и не давать всяким чужакам её разнести, - ответил Вячеслав. – Сиди, жри, пей, занимайся армрестлингом, бей морды, щупай девок-подавальщиц за жопы.
- Путь дегенерата, как по мне, - буркнул Геннадий. – Хотя… если между рейсами или миссиями – восстановить силы и нервы, то самое то. Но на постоянной основе – путь дегенерата.
И тут завибрировал медальон Роговолта.
- Слушаю, - буркнул он. – Что? Патрульные помощь просят? – голос Роговолта окреп. - Какой-то тролль В НАШЕЙ ТАВЕРНЕ ищет, кому морду набить??? Сейчас разберёмся.
- Гена, фас! Сделай этого тролля и заодно проверь свои силы, - рявкнул Роговолт.
- Есть! – ответил Геннадий, и рванул в открытый перед ним Роговолтом портал.
Таверна «Приют мага», Геннадий и разные разумные
Геннадий вышел из портала во двор таверны прямо перед здоровенным – метра три ростом и весом килограмм пятьсот – синим троллем.
- Ты будешь со мной драться? – спросил тролль.
- Сначала ответь мне и себе, почему ты хочешь драться? - ответил вопросом на вопрос Геннадий. – Ты дерешься, потому что дерёшься? Ты дерёшься, чтобы испытать себя? Или чтобы сравнить себя с другими?
- Я не какой-то тупой Порток из клана Дешёвых Плащей, который дерётся, потому что дерётся, - с достоинством ответил тролль. – Я – Угрух из клана Кожаных Прочных Штанов! Я испытал себя много лет назад, порвав морду вожаку стаи тигроящеров! Я дерусь, чтобы сравнить себя с другими. А что хочешь ты от меня, человек?
- Есть и другой честный способ сравнить свою и чужую силу, - сказал Геннадий. – Борьба на руках. Пошли, научу?
- А пошли! – сказал Угрух. – Это клан Каменных Лбов ничему никогда не учится, и до сих пор не освоил круглое колесо и прививки. А мы, Кожаные Прочные Штаны, всегда готовы учиться.
- Садись за стол, напротив меня, - сказал маг, усаживаясь за стол. – Теперь ставь руку вот так. Зажми мою руку и попробуй повалить её на стол – вот сюда. Дави!
Тролль надавил, но рука Геннадия не сдвинулась ни на миллиметр.
- Однако! – произнёс тролль.
- Моя очередь, - произнёс Геннадий, и начал давить руку тролля. Та начала медленно продвигаться вниз.
Тролль напрягся, кожа на его лбу из синей стала фиолетовой, и его рука пошла вверх.
В ответ напрягся уже Геннадий, и его рука снова начала продавливать руку тролля.
- Ну вы, блин, даёте! – произнёс кто-то из зрителей поединка. – Ещё бы пару фишек любому из вас знать…
- А покажи, - загорелся тролль.
- Ничья? – предложил Геннадий.
- Ничья, – согласился тролль. - Пусть учит!
Когда в таверне появился гном – владелец каравана, ожидая увидеть разгром и выбитые зубы, там царил мир и покой, и только Геннадий с троллем укладывали на стол руки всех желающих. Ставки делались не на кто кого, а через сколько секунд.
Сила помогает
Через треть часа Геннадий тепло попрощался с троллем и главой каравана и пошёл в башню гильдии – дать отчёт Вячеславу о том, как была разрешена ситуация. Но едва он свернул за угол, как навстречу ему выбежал запыхавшийся подмастерье кузнеца: — Крыша рушится! Там, дом валится!
Геннадий не стал спрашивать. Он побежал к месту происшествия.
На месте всё стало ясно: прогнившие стропила не выдержали тяжести, и крыша начала сползать вниз. А под ней — двое детей, катавших деревянную лошадку, и чёрный кот, свернувшийся клубком в тёплой луже солнца.
Геннадий бросился вперёд. Врезался плечом в край крыши, поймал её вес на спину и вытянутые руки. Дерево хрустело, но не падало.
— Уведите их! — хрипло крикнул он соседке.
Женщина схватила детей, проходившая мимо по своим делам подавальщица из таверны подхватила кота.
Крыша держалась, пока последние не скрылись за углом. Только тогда Геннадий отпустил — и рухнул на колени, выдохнув, как будто вырвал из себя саму жизнь и вернул её миру.
Прохожие аплодировали. Он не слышал. Он впервые почувствовал: он нужен не за магию — а просто за то, что стоит там, где надо.
Едва Геннадий опустил крышу на землю, рядом с ним материализовался Владимир — маг Земли, здоровенный, как скала, в коричневой мантии и с такой же бородой.
— Молодец, — сказал он, оглядывая дом. — Если бы не ты, дети остались бы без родителей. А кот — без обеда.
Геннадий поднял голову, устало усмехнулся:
— Я просто был рядом.
— Быть рядом — это уже половина дела, — кивнул Владимир. — Пойдём, доложишься. Вячеслав ждёт.
Он положил руку на плечо Геннадия — и тот мгновенно оказался в приёмной башни гильдии.
Там его уже ждали Вячеслав и Роговолт.
— Рассказывай, — бросил Вячеслав.
Геннадий коротко пересказал историю с троллем Угрухом — армрестлинг, ничья, обучение других.
— Не просто силён, — произнёс Роговолт. — Ты умеешь учить.
— И не пытаешься возвыситься за счёт других, — добавил Вячеслав. — Это правильно.
Геннадий пожал плечами:
— Он хотел сравнить себя. Я дал ему честный способ.
— Хорошо, — кивнул Вячеслав. — Завтра утром — в порт. Туда вернулся из рейса военно-торговый корабль. Морячки взяли крупный куш, возомнили себя самыми крутыми и вызывают любого мага гильдии на поединок. Договорились на завтра. Разберись.
— А если начнут толпой в драку лезть?
— Тогда покажешь, что даже без каналов ты — опаснее любого заклинания.
На следующее утро Геннадий направился к южной пристани. За ним, невидимый, следовал Вячеслав — «на всякий случай», как сказал.
У таверны «Ржавый якорь» уже собралась толпа. Посреди площади стояли семеро пиратов посёлка — в поношенных синих тельняшках, и с босыми ногами в кожаных сандалиях и обрезанных по колено штанах. На поясе у каждого — только ножи для разделки рыбы. Эти не собирались убивать. Они собирались унизить.
— Так это он? — протянул один, повыше остальных, с татуировкой змеи на шее. — Поединщик от гильдии магов? Не внушает.
Геннадий подошёл ближе. Никто не преградил путь. Даже бармен отодвинулся от стойки.
— Вызывали? — спросил он спокойно.
— Мы слышали, ты в гильдии самый смелый, — усмехнулся змеиный. — Хотим проверить, чего стоят маги гильдии в честной драке. Бой на кулаках. Без магии. Без подручных вещей. Только тела. Или... струсил?
Геннадий окинул их взглядом. Видел пьяные глаза, но и — опыт. Эти не новички. И всё же…
— Условия — мои, — сказал он. — Никакой магии. Никаких бутылок, стульев, мечей. Только тела. Первый, кто берёт чужое — проиграл.
— Согласны! — хором ответили пираты.
— И если я выиграю, — добавил Геннадий, — вы платите ущерб за разбитую мебель в таверне и слова не говорите о гильдии. Никогда.
— А если проиграешь?
— Тогда говорите, что хотите.
Бой начался.
Вячеслав, стоявший в тени, снял невидимость — но никто даже не обернулся. Все смотрели на начавшуюся схватку.
Первые двое напали с флангов. Геннадий ушёл в сторону, сбил одного ударом в рёбра, второго — подсечкой. Третий прыгнул на спину — получил локоть в челюсть и рухнул на стол, разнося его в щепки.
Пираты дрались грязно: подножки, щипки, удары в пах — но Геннадий держался. Его тело, прокачанное новыми, нечеловеческими мышцами, работало как механизм: жёстко, точно, без жалости.
Когда их осталось трое, змеиный, всё ещё на ногах, махнул двум своим:
— Хватит возиться!
Из тени таверны вылетели два бидона.
Первый — прямо в корпус Геннадия. Второй — в воздух, над головой.
Щит Хаоса вспыхнул мгновенно — не заклинание в полной силе, а лишь его обломок, импульс, вырванный из памяти тела. Бидоны ударились в невидимую преграду и разорвались, обдавая зал брызгами ядовито-зелёной краски.
Но щит не удержал всё.
Капли попали Геннадию на нижнюю часть лица, на шею, на спину — и растеклись, как слизь. Он стоял, тяжело дыша, весь в зелени, с глазами, полными ярости, — и вдруг в зале кто-то хохотнул:
— Крокодил!
Смех подхватили. Сначала осторожно, потом — громче.
— Смотри, как фыркает! Всё, Гена — теперь Крокодил Гена!
— Нет, — вмешался Вячеслав, подходя ближе, — Геннадий Крокодил. Потому что настоящий Крокодил Гена — добрый, поёт песни и дарит подарки. А этот, — он кивнул на стоящего в краске Геннадия, — дрался. За честь, не за славу.
— Верно! — закричал бармен. — Он не мстит, он защищает!
— Геннадий Крокодил! — хором выкрикнули пятеро уже поверженных пиратов, поднимая руки в знак поражения.
Змеиный плюнул на пол.
— Ладно, маг. Ты выиграл. Мы заплатим за столы. И больше не будем задирать магов. Честное слово моряка.
Геннадий вытер лицо рукавом — но зелёная краска не оттиралась. Только растеклась шире.
— Пусть будет Геннадий Крокодил, — пробормотал он. — Главное — не мусор.
Из таверны они вышли под свист и аплодисменты. Даже пираты кричали: — Увидимся в море, Крокодил! Такие боевые маги нам нужны!
Почти артефактор
На следующий день после боя с троллем Геннадий явился к мастерской Ярослава. На нём была старая рубаха с закатанными рукавами — не из бравады, а потому что новые мышцы под кожей не влезали в прежние рукава.
— Значит, решил не гнить в таверне? — спросил Ярослав, вытирая руки о фартук, испещрённый следами от кислот, искр и расплавленного камня.
— Решил. Не хочу быть тем, кто только бьёт.
Ярослав кивнул, будто давно ждал этого.
— Тогда первое правило: магия — это язык. Артефакт — это книга на этом языке. А ты — её читатель. Даже если не можешь писать, ты всё равно можешь понять, где страница порвана, где чернила выцвели.
Он поставил на верстак медальон с потухшим кристаллом.
— Возьми. Не руками — глазами. Посмотри на него «Взором мага». Что видишь?
Геннадий сконцентрировался. Перед внутренним взором медальон раскрылся: руническая сеть, как паутина, с трещиной на пересечении двух линий.
— Трещина на пересечении двух линий.
— Верно. Только это называется излом в узле стабилизации. А теперь — пальцами. Найди это место на самом артефакте без магии.
Геннадий провёл пальцами по поверхности. Металл был гладкий, но под ногтем — едва уловимая шероховатость. Он кивнул.
— Вот. Здесь.
— Отлично. Теперь запомни: руны не рисуют — их выслушивают. Каждая линия — это нота. А артефакт — мелодия. Если одна нота фальшивит — вся мелодия рушится.
Ярослав достал тонкое перо из кости грифона, окунул его в резервуар с магической чернильной пастой и провёл линию вдоль трещины.
— Следи. Не за рукой — за потоком.
Геннадий смотрел. Внутри медальона вспыхнула тонкая нить света — сначала робкая, потом уверенная. Руна срослась.
— Твой черёд. Сначала на черновике.
Он протянул Геннадию медный диск с заранее выгравированной руной стабилизации — но с умышленной ошибкой.
— Найди ошибку. Исправь. Без чернил — только пальцами. Используй тепло кожи, давление, вибрацию. Артефактор — не художник. Он — настройщик.
Геннадий потел над диском целый час. Два раза сбивал ритм. На третий — линия заиграла.
— Почти идеально, — сказал Ярослав. — Завтра будешь чинить настоящее.
Геннадий впервые за неделю почувствовал не пустоту, а цель.
Вечером, лёжа на жёсткой койке, Геннадий ворочался — каждая мышца ныла, как будто её вымачивали в кислоте. Он хотел провалиться сквозь землю… но вместо этого вспомнил взгляд Ярослава: не насмешку, а ожидание.
«Он ждёт, что я сбегу, — подумал Геннадий. — Не дождётся».
На следующее утро Ярослав вручил Геннадию медное кольцо с потускневшим камнем.
— Боец ждёт к полудню. Руна стабилизации повреждена. Диагностируй, восстанови. Я смотрю.
Геннадий взял кольцо, провёл «Взором мага» — и сразу увидел: линия руны не просто треснула, а закрыта слоем эмали. Это был не износ — это была защита от копирования.
— Эмаль мешает. Надо аккуратно снять.
— Верно. И не поцарапать металл. Вперёд.
Геннадий уселся за верстак. Его пальцы, теперь твёрдые, как сталь, но удивительно точные, поддели край эмали тонким ножом. Щёлк. Линия открылась.
— Сейчас главное — не торопиться, — прошептал он сам себе.
Под руководством Ярослава он нанёс чернила, выровнял поток, проверил резонанс. Всё работало.
— Молодец, — кивнул Ярослав. — Завтра дам сложнее. А сегодня — отдыхай. Но не в таверне. Учись видеть руны в голове. Без артефакта. Это важнее, чем руками чинить.
Геннадий кивнул и ушёл.
Дома, лёжа на койке, он не мог уснуть. В голове кружилась руна. Он встал, достал кольцо — и начал перепроверять. Что-то его не отпускало.
Он снова провёл «Взором мага» — и увидел: вторая трещина, спрятанная за узлом резонанса. Ярослав её не заметил. Или не захотел показывать.
Геннадий сжал зубы. «Если сдам как есть — артефакт проработает день. Потом — взрыв».
Он вернулся в мастерскую — но дверь была заперта. Ярослав ушёл.
Тогда он пошёл в башню гильдии — в лабораторию фракции, сел в угол, и достал кольцо.
Утром он пришёл к Ярославу с кольцом.
— Проверь, — сказал он, кладя артефакт на верстак.
Ярослав осмотрел. Потрогал. Посмотрел «Взором мага».
— Ровно. Чисто. Без лишнего.
Он молча открыл ящик, достал три серебряных монеты и положил перед Геннадием.
— Бери. Это твоя плата. Но не меньше трёх — иначе обесценишь ремесло.
Геннадий кивнул. Впервые — не как ученик, а как специалист.
— Я знал про вторую трещину, — сказал Ярослав позже. — Но хотел проверить: заметишь ли ты её сам. Артефактор — не тот, кто чинит по инструкции. Он — тот, кто видит то, что скрыто.
Прошло несколько дней обучения.
В очередной раз, едва появившись утром в мастерской Ярослава, Геннадий получил новое учебное задание. Это был перстень торговца, и его надо было починить к полудню. Но Геннадий не успел — слишком долго искал проблему, о которой Ярослав рассказывать не стал.
— Диагностика – часть артефакторики, — произнёс мастер, когда Геннадий подошёл к нему с повинной головой. — С этим артефактом это будет самое сложное.
Вечером, когда мастерская закрылась, Геннадий сел в таверне и сам дочинил перстень, используя остатки восприятия магии и новые, точные пальцы.
К полуночи руна заиграла мягким, ровным светом.
— Починил, — прошептал он сам себе. — И никто не сказал «молодец».
Утром Геннадий пришёл к Ярославу — уставший, с тёмными кругами. Мастер увидел следы ночной работы, но не спросил. Только сказал:
— Если хочешь учиться — учись здесь. А не в таверне, где каждый второй — вор или доносчик.
Прошло ещё несколько дней обучения. Геннадий уже успел починить и зарядить несколько артефактов, и Ярослав начал перекидывать на него часть заказов. Нагрузка стала расти, Геннадий начал торопиться, и неправильно зарядил защитный оберег для местного торговца. Тот пошёл в Дальний лес, попал под бурю, вызванную очередным порталом — и чуть не погиб от удара молнии.
Ярослав узнал. Не стал кричать. Просто сказал:
— Пойдёшь к нему сам. Извинишься. Вернёшь деньги. И переделаешь артефакт — бесплатно.
Геннадий так и сделал. Торговец простил. А Геннадий понял: ремесло — не игра. Оно — ответственность.
Через два дня Геннадий сидел в «Приюте мага», дожидаясь Ярослава, который обещал принести новый кристалл для практики. Подавальщица Люба подошла с осторожной улыбкой.
— Ген… у меня тут браслет перестал греть. Сейчас ночами без него мерзну.
Она протянула тонкий серебряный браслет с потухшим камнем.
— Три серебряных, — сказал Геннадий, не глядя на неё. — Или мастер с меня шкуру снимет.
— Три серебряных… — вздыхает она. — У меня нет столько. Но я могу… ну… починить тебе рубаху, приготовить еду, пока ты учишься у Ярослава? Ты же почти не выходишь…
Геннадий смотрит на неё — и видит не флирт, а стыд за бедность.
— Завтра к вечеру будет готов, — говорит он. — И не будешь мне ничего должна. Просто… налей мне вина. Хорошего. И не смотри на меня так.
— Как?
— Как на того, кто однажды спас тебя от пьяного моряка, а теперь сам просит милостыню.
Она засмеялась — и на этот раз без слёз.
А получив на следующий вечер свой артефакт, засмеялась, и сказала: — Спасибо, Ген. Теперь ночью не замёрзну. А ты… ты всё-таки хороший парень. Даже если больше не маг.
Она улыбнулась — и ушла, не оглядываясь.
На следующий дней Ярослав вызвал Геннадия.
— Слышал, ты в таверне чинишь артефакты?
— Да. Один. Совсем простой. Вчера.
— Ты знаешь, что на починку артефактов давно установлены цены? — спросил Ярослав, глядя прямо в глаза. — Три серебряных за простую руну. Пять — если нужна замена ядра. Десять — если это защитный артефакт. Это не прихоть. Это честь ремесла. Если ты берёшь меньше — ты унижаешь тех, кто учит тебя. Если берёшь больше — ты жульничаешь.
Геннадий молчал.
— Не делай это в таверне, — мягче добавил Ярослав. — Делай это здесь. И бери плату. Не из жадности — из уважения к себе и к делу. Потому что, если ты не ценишь своё ремесло — никто не будет.
Геннадий кивнул.
— Понял.
— А теперь новая задача — твой первый самостоятельный артефакт… Хмм… Начнём со светильника.
Прошло ещё несколько дней. Геннадий теперь чаще бывал в мастерской Ярослава, чем в таверне, но всё же иногда заходил в «Приют мага» — не чтобы напиться, а просто чтобы отдохнуть от озона и запаха плавленого кварца. Он сидел у стойки, потягивая травяной настой («Ты не маг, но печень-то у тебя ещё не сгорела», — бросил бармен), когда к нему подошла Алина.
Весь посёлок знал Алину. Не как подавальщицу. А как ту, что «спит с кем попало, лишь бы не работать». Она сменила три таверны за полгода, устраивалась то в лавку, то к портовым грузчикам «помогать», то на пару дней — в баню. Её прозвали «Мотылёк»: красивая, беспечная, и сгорает при первом же ветре.
Она присела на соседний стул, пригладила растрёпанные каштановые пряди и, не моргнув, сунула Геннадию потрёпанный браслет с потускневшим аметистом.
— Ген, чинить умеешь, да? Вот... перестал греть. А ночи всё холоднее.
Геннадий взял браслет, осмотрел его «Взором мага». Руна управляющей цепи — цела. Ядро — изношено, но ещё живо. Проблема в смещении резонансного узла. Ничего сложного. Даже для подмастерья.
— Три серебряных, — сказал он, возвращая браслет. — Или одна артефактная жемчужина.
Алина прикусила губу, наклонилась ближе. Её тело пахло дешёвой ванилью и чем-то увядшим.
— У меня нет ни того, ни другого... — прошептала она, опуская руку на его колено. — Но могу отблагодарить... по-другому. Ты же не против? Все говорят, ты теперь крутой мужик. А мужикам это нравится.
Геннадий снял её руку с колена — не грубо, но твёрдо.
— Нет, — сказал он.
— Почему? — удивилась она, искренне. — Ты что, святой?
— Нет, — ответил Геннадий, глядя прямо в её глаза. — Просто больше не тот, кто берёт, что дают. Я теперь беру только то, что заработал.
— Ну и дурак! — фыркнула она, но голос дрогнул. — Все берут, что дают. А ты… святой, что ли? Она быстро встала, схватила браслет и, не сказав ни слова, вышла из таверны, хлопнув дверью.
И только выйдя на улицу, она резко остановилась, сжала браслет в кулаке — и впервые за долгое время почувствовала стыд.
Бармен поставил перед Геннадием кружку тёплого травяного отвара.
— Впервые вижу, чтобы она уходила без скандала, — сказал он, качая головой. — Ты ей не просто отказал, Ген. Ты дал пощёчину её привычке. А это больнее удара.
Геннадий пожал плечами, но внутри — впервые за всё время — почувствовал, что стоит чего-то сам по себе. Не как маг. Не как силач. А как человек, у которого есть честь.
Прошло ещё несколько дней.
Геннадий уже не только чинил и подзаряжал артефакты, но и создавал простые артефакты по шаблонам. Но он помнил другое. Он помнил, как Вячеслав в бою, одним словом, вызывал огненные столбы. Как Роговолт разгонял ядра, будто они были перышками. Как сам он когда-то метнул «Клинок Хаоса» — и тот резал воздух, как гнев.
Он стоял над верстаком, держа в руках почти готовый артефакт. Всё было правильно. Всё — как учил Ярослав. Но в голове шептало: «А если добавить ещё одну руну? Всего одну — усиления. Потом — резонансный узел от руны Хаоса, которую я помню наизусть… Тогда он не просто будет светить… Он будет взрываться при разрушении. Как мина. Как оружие.»
Он оглянулся. Ярослав был в другом конце мастерской — чистил инструменты. «Он не увидит. А если увижу — всегда скажу, что это ошибка.»
Пальцы, теперь такие сильные и точные, выгравировали две дополнительные линии. Одну — из памяти. Вторую — наугад, но с уверенностью мага, который чувствовал магию даже без каналов.
Он вставил кристалл. Прошёл «взором мага» по цепочке. Всё мерцало, как должно. Почти.
— Готово, — сказал он, поднимая артефакт.
— Покажи, — отозвался Ярослав, подходя ближе.
Геннадий протянул светильник. В тот момент, когда пальцы артефактора коснулись корпуса, внутри щёлкнуло — как будто кто-то чиркнул спичкой в бочке с порохом.
— Подожди… — начал Ярослав.
Но было поздно.
Раздался глухой хлопок, и артефакт разорвало на мелкие осколки. Медные ошмётки впились в стены, кристалл испарился, а руны на мгновение вспыхнули ядовито-багровым — цветом Хаоса.
Ярослав отскочил, подняв руку. На его лбу проступила испарина.
— Что ты наделал? — спросил он тихо.
Геннадий молчал. Он смотрел на дымящиеся осколки и не чувствовал раскаяния. Он чувствовал разочарование, что взрыв вышел слабым. И стыд, что обманул того, кто верил в него.
— Я… хотел сделать его мощнее, — наконец выдавил он.
— Зачем?
— Потому что… — Геннадий сжал кулаки. — Потому что я не могу просто чинить. Я не могу делать вещи, которые ничего не решают. В мире, где монстры рвут каналы, а магия — единственное, что держит порядок… быть ремесленником — это как точить ножи для тех, кто держит лук. А я… я хочу быть тем, кто стоит на линии.
Ярослав долго смотрел на него. Потом вздохнул.
— Ты думаешь, артефактор — не тот, кто стоит на линии? — Нет, — сказал Геннадий. — Но я не могу быть таким. Мои руки — да. Мои глаза — да. Но душа… Она всё ещё рвётся в бой. И если я начну подделывать артефакты ради силы, я рано или поздно кого-то убью. Не специально. Но из тоски.
Ярослав кивнул. В его глазах не было гнева — только усталое понимание.
— Ты честен. В этом есть честь. Обучение окончено. Собери свои вещи и возьми этот дорожный набор инструментов — простой, но надёжный.
Геннадий поклонился — не как ученик, а как равный.
— Спасибо, мастер.
— Вроде Роговолт сватает тебя на боевой корабль артефактором? На кораблях артефакты ломаются чаще, чем люди. Будь готов. И помни: не тот сильнее, кто может сломать, а тот, кто решает не ломать.
Геннадий вышел из мастерской. За спиной — запах озона. А перед ним — улица, ведущая к казармам пограничников.
Солдат
Михаил, военачальник посёлка, отнёсся к Геннадию радушно.
– Слышал о тебе, – бросил он, оглядывая Геннадия с ног до головы. – Магии мало, но силушки богатырской не занимать. И видеть всякую нечисть магическую можешь. На море такое пригодилось бы. Если захочешь – примем с радостью. А пока – поднатаскаем тебя как чужие морды бить, не подставляя свою, и нарушителей вязать, не рискуя получить ножом в брюхо. Приходи завтра в казармы у восточных ворот посёлка, командира я предупрежу.
На следующий день после разговора с Вячеславом Геннадий явился в казармы у восточных ворот посёлка. Стены были выложены из чёрного базальта, бойцы в форме с синими нашивками молча маршировали по двору, и даже воробьи казались здесь подозрительными.
Командир, мужчина со шрамом через глаз, стоял у входа и не стал приветствовать.
— Ты опоздал на три минуты. У нас это — провал задания. Но сегодня я снисходителен.
Он махнул рукой стражнику.
— Отведите новобранца в учебный центр. Пусть узнает, на что подписался.
Геннадий не стал возражать. Он прошёл через ворота, чувствуя, как за спиной захлопывается не только дверь — но и прошлое.
В учебном центре его встретил сержант по прозвищу «Молот» — широкоплечий ветеран с лицом, изрезанным шрамами, как карта неизведанных земель.
— Это Геннадий, — представил его провожатый. — Бывший маг Хаоса. Теперь — кандидат в пограничники.
В группе из десяти новичков — все мужчины, кроме одной девушки — мелькнули взгляды: от презрения до любопытства.
— Слышал, ты дрался с пиратами в «Ржавом якоре»? — спросил Молот.
— Да.
— Покажи, как.
Геннадий воспроизвёл бой: рывок, удар в корпус, подсечка, контрзахват. Он закончил с разворота, поставив ногу на воображаемого противника.
Молот молчал секунду. Потом рассмеялся — сухо, без радости.
— Хорошо для таверны. Ужасно для пограничника. Ты оставил три уязвимых зоны. Дважды смотрел вниз — значит, упустил из виду других. И ни разу не проверил, не подоспела ли помощь.
Он взмахнул рукой:
— Иванов, Петров, Сидорова — на него.
Три бойца бросились вперёд. Геннадий отбил первого, ушёл от второго — но третья, та самая девушка, проскользнула сзади и, схватив за локоть, вывернула руку за спину. Он упал на колени.
— В реальном бою ты бы уже был мёртв, — сказал Молот. — Запомни: сила — это хорошо. Но ловкость решает.
Вечером, лёжа на жёсткой койке, Геннадий ворочался — каждая мышца ныла, как будто её вымачивали в кислоте. Он хотел провалиться сквозь землю… но вместо этого вспомнил взгляд Молота: не насмешку, а ожидание.
«Он ждёт, что я сбегу, — подумал Геннадий. — Не дождётся».
На следующее утро, ещё до рассвета, новичков вывели на беговую трассу.
— Десять километров. Без остановок. Кто не добежит — не ест.
Геннадий стартовал уверенно. Первые три километра — в лидерах. К пяти — задыхался. К восьми — ноги горели, как будто в них налили расплавленный свинец. На финише он пришёл последним — еле дыша, с пепельным лицом.
Молот подошёл, постучал пальцем по его груди.
— Магия не спасает от усталости, — сказал он. — А твоя новая мускулатура — не значит, что ты стал выносливым. Ты — силач. Но не солдат. Пока.
На второй день Геннадий проснулся раньше всех — не из рвения, а потому что не мог спать: каждая кость ныла, а в голове крутилась фраза Молота: «Сила — это хорошо. Но ловкость решает».
Он пнул стену. Боль прошла. А обида — осталась.
На третий день — полоса препятствий: канаты, бревна, ямы, маятники с мешками песка.
Геннадий подошёл к первому канату — и незаметно коснулся его «взором мага», нащупал слабое место в узле, чтобы тот не соскользнул. Успешно перепрыгнул бревно, использовал магический импульс для баланса, и уверенно прошёл мостик.
На финише его ждал Молот.
— Магия на полосе запрещена. Особенно та, что ты называешь «помощью».
Он достал из сумки металлический браслет с рунами подавления и защёлкнул на запястье Геннадия.
— Теперь — без читерства. С самого начала.
Геннадий, измученный первой попыткой, пошёл снова. На бревне он дрожал от усталости. Маятник приближался — он попытался уйти в сторону, но нога подвела. Мешок с песком снёс его вниз, прямо в яму с холодной грязью.
Он вылез, весь в иле, опустив голову. Готовился к насмешкам.
Но Молот подошёл, поднял его за подбородок и громко сказал группе:
— Смотрите на него. Он упал. Но не сдался. Он пошёл снова — когда тело кричало «хватит». Это и есть боевой дух.
Вечером, когда все ушли, Геннадий сидел у колодца и отмывал грязь с лица. Сидорова молча протянула ему хлеб и кусок сыра.
— Не думай, что я тебя жалею, — сказала она. — Просто боюсь, что, если ты свалишься, мне придётся тащить твою тушу обратно.
Геннадий усмехнулся. Впервые за неделю — без горечи.
Через неделю группу отправили в Дальний лес — на задание: зачистить логово воргенов, замеченных у южной опушки.
Воргены напали из засады. Группа растерялась. Но Геннадий, несмотря на блокиратор, использовал остатки восприятия магии: он видел, как в ауре воргенов вспыхивает агрессия перед прыжком.
— Сидорова, вправо! Иванов — щит! — скомандовал он.
Затем, подобрав тяжёлый обломок дерева, ударил им как рычагом, вырвав воргена из прыжка. Потом — рывок, захват, и удар головой в морду — как учили, не теряя контроль за обстановкой.
Когда бой закончился, Молот подошёл к нему с редкой улыбкой.
— Ты начал мыслить как командир. И даже с блокиратором — чувствуешь ритм боя. Хорошо.
Перед церемонией выпуска Молот вызвал Геннадия отдельно.
— Ты всё ещё думаешь, что сила — это удар? — спросил он.
— Нет, — ответил Геннадий. — Сила — это не ударить первым, а ударить правильно.
Молот кивнул. Больше ничего не сказал. Но в его глазах — признание.
На церемонии выпуска новички стояли в строю. Молот вручал дипломы и нашивки.
— Геннадий, — сказал он, глядя прямо в глаза. — Ты пришёл сюда с пустыми руками и полной головой обид. Ушёл — с силой, ловкостью, выносливостью и честью. Направление получишь от Вячеслава.
Он прикрепил на плечо Геннадия нашивку с цифрой «10».
— Звание: десятник. Ты будешь командовать отделением. Помни: твоя сила — не для себя. Она — для тех, кто за твоей спиной.
Геннадий кивнул. Впервые за долгое время он не чувствовал себя ни магом, ни инвалидом, ни «Крокодилом».
Он чувствовал себя солдатом.
Эпилог
Геннадий уже прошёл половину пути от казарм к башне гильдии, когда вдруг — крики. На центральной площади, прямо у входа в «Приют мага», мерцал портал тускло-жёлтого цвета, а из него вылезало нечто огромное, покрытое плотной серой кожей с перламутровым отливом — наполовину слон, наполовину гиппопотам, с хоботом, извивающимся, как змея.
— Слонопотам! — закричали жители.
Трое молодых магов метались вокруг, поливая монстра огнём, ветром, льдом. Ничего не помогало.
Геннадий не раздумывал. Он бросился вперёд, схватился за хобот монстра и потянул вниз. Слонопотам взвыл, но Геннадий устоял.
— Держи! — крикнул он. — Я его не отпущу!
Через минуту на площади появились Вячеслав, Кристина, Роговолт и Даниил.
— Попробуем задвинуть его обратно, — распорядился Вячеслав.
Но щит просто обтекал монстра.
— Горизонтальный портал под ним! — предложил Даниил.
Кристина кивнула:
— В болото с плавающими корнями. Там его примут.
Пока Геннадий, упираясь ногами в землю, не позволял монстру двигаться, четверо магов начали чертить руну. Через минуту под лапами слонопотама открылся горизонтальный портал.
Монстр заревел, пошатнулся — и провалился. Геннадий едва успел его отпустить.
Портал из мира слонопотама тут же сник и закрылся.
Тишина.
Кристина подошла, коснулась плеча Геннадия диагностическим заклинанием.
— Мышцы в порядке. Живой.
— А порталы? — спросил Даниил, осматривая закрывшееся пятно на площади.
— Завтра на Совете гильдии внесу предложение, — сказал Вячеслав. — Нужны заградительные руны на границах посёлка.
Роговолт молча положил руку на плечо Геннадия — жест, понятный любому магу Хаоса: «Ты — один из нас. Всегда».
Даниил усмехнулся:
— Ну что, Крокодил, готов к морю? Там, говорят, порталы открываются прямо в трюмах кораблей.
Геннадий посмотрел на своё отражение в зеркале за стойкой «Приюта мага». Зелёный. Злой. Но целый.
— Готов.
А затем было распределение на корабль, и первый морской поход, но это уже совсем другая история.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге