Цена любопытства

Глава 1

Утро Сорена началось не с кофе. И даже не с чая. Его утро началось с неистового стука в дверь комнаты.

Парень с трудом продрал глаза, сел и медленно осмотрелся, стараясь понять, где он находится, и что происходит вокруг. Нет, он не перепил накануне вечером и не был в отъезде. Да чего перепить мог двенадцатилетний пацан? Яблочного сока? Всему виной был крайне яркий сон. Настолько, что осознание реальности пришло только через минуту после пробуждения. А стук, превратившийся в грохот, не прекращался.

Вздохнув, Сорен встал с постели и подошел к двери. Едва та открылась, как в комнату влетело нечто бело-рыжее, едва не сбив с ног Сорена. Это вихрь оказался рыжеволосой девочкой лет десяти, которая была одета лишь в ночную рубашку. Похоже, в комнату брата она устремилась, как только проснулась. В принципе Сорен не был против, но он предпочел бы, чтобы сестра потрудилась хотя бы одеться.

Разумеется, в силу возраста парень ни о чем лишнем не думал. Вот года через два – да, определенного характера мысли начнут появляться, но не сейчас. Сейчас Сорен волновался о том, что так Тиа, сестренка, может заболеть, ведь по утрам сейчас довольно холодно. И пусть родители сразу исцелят любую болезнь, видеть сестру в таком положении парень не желал ни мгновения.

- Ты что тут делаешь? – спросил Сорен, закрыв дверь, - Еще даже слуги не проснулись, а ты уже по особняку носишься.

Так-то парень был вовсе не против общества младшей сестры, но немного поругать ее считал своим долгом. Для профилактики. Однако если Тиа и приняла эти слова к сведению, то виду не подала. В данный момент ее волновало нечто гораздо более важное, что что-либо другое.

- Я вчера такое нашла! – воскликнула девочка, - Ты такого точно не видел! Дверь. Старая и тяжелая, а за ней… Там такое… Я покажу! Пошли!

Тиа рванула к двери, но брат успел поймать ее и остановить.

- Нет уж, сначала мы оденемся. – не терпящим возражений тоном сказал он, - Не дело носиться по особняку в ночной рубашке. Ты же леди! В будущем.

- Сам ты леди! – отозвалась девочка, показав брату язык, - Я ведьма! А ведьмы ходят, в чем сами захотят!

Однако убедить Сорена она не смогла, и Тиа пришлось одеться.

Спустя несколько минут, брат и сестра покинули комнату. Сорен прекрасно понимал, что стоит девчонке выйти, как она тут же побежит к своей находке, поэтому парню пришлось одолжить сестре свою старую одежду, из которой он давно вырос.Впрочем, в ярко-синем мальчишеском платье Тиа выглядела крайне забавно, поэтому жалости Сорен не испытывал.

Идти пришлось довольно долго. Их семья, дом Рейнов, был древним и довольно влиятельным, и их родовое имение было соответствующих размеров. Да, цель детей была в пределах особняка, однако он и сам по себе был весьма просторным. И беда была не только в размерах, но и в настоящем лабиринте коридоров. Все части здания соединялись между собой множеством разных проходов, коридорчиков и лазов. Некоторые позволяли быстрее попасть из одного помещения в другое, а другие наоборот, путали и превращали короткий переход в длинный и нудный. Сорен понятия не имел, где Тиа совершила свою находку, но ему казалось, что сестра специально ведет его самым длинным путем, чтобы подогреть интерес. Или позлить. Или все сразу.

Сорен не один и не два раза задавался вопросом, для чего все это было построено. Да, играть с Тиа в прятки или догонялки в подобном месте было весело, но ведь не для этого же все было построено. У этого множества коридоров должна была быть какая-то особая цель.

Нередко происходило такое, что гости, которые посещали родителей брата и сестры, терялись в этом лабиринте и не всегда могли самостоятельно выбраться. Какой же вывод из этого можно сделать? Два варианта: либо архитектор, создавший этот особняк, очень не любил своих заказчиков и их потомков; либо изначальная цель этого лабиринта состоит в том, чтобы запутать непрошенных гостей, будь то воры или кто похуже. Семья Рейнов уже не первую сотню лет владеет этим местом, она не из самых богатых аристократических семей, но довольно влиятельна, и врагов с завистниками у семьи достаточно.

- Так что ты там нашла? – спросил парень, не желая идти в тишине. Он с сестрой петляли по бесконечным коридорам уже около получаса, и эта прогулка начала уже здорово надоедать Сорену.

- Ну… Дверь. – отозвалась Тиа.

- Какую дверь? В нашем доме их сотни. – Сорен был терпелив, но загадочность сестры ему не нравилась. Обычно она не держит такое в секрете, а тут… А ведь это не первая странность! Обычно, когда девочка находит очередную тайну их древнего дома, она незамедлительно бежит к брату, чтобы все ему рассказать. Не может она хранить в секрете от брата что-то настолько интересное, а тут целую ночь терпела.

- Старую дверь. – пожала плечами сестра и будто прочитала мысли Сорена, - Я хотела еще вчера тебе показать, но увидела, как ты тренируешься. Вот. Я позволила тебе отдыхать, так что скажи спасибо и просто иди за мной!

На эти слова парень только усмехнулся. Тиа дала понять, что больше ничего не расскажет. А вот за подаренный отдых парень был благодарен. Тренировки отнимают много сил, а если Тиа хочет что-то рассказать или показать, ее не остановит ничто. И только в этот раз она позволила брату мирно отдыхать. Невероятное великодушие с ее стороны.

Хотя подобную милость девочка могла бы проявлять и почаще. Сама ведь тоже постоянно тренируется и прекрасно знает, как много сил отнимают занятия магией. Особенно их занятия. Пусть силы детей были абсолютно противоположными, но энергозатратными были одинаково.

Спустя целых полчаса блужданий по особняку, дети спустились в одно из многих подвальных помещений. Дело в том, что под их особняком есть еще и катакомбы, а в них скрывается не один десяток разного рода помещений: склады, секретные спальни, темницы и магические лаборатории. Как будто было мало лабиринта коридоров на верхних этажах особняка, так еще и под ним была подобная сеть, только больше в размерах. В этих катакомбах действительно можно было найти все, что угодно. И каждый раз находки удивляли все сильнее. Вот и сейчас то, что нашла Тиа, было совсем не похоже на все, что они находили раньше.

Из себя находка представляла маленькую комнатушку с голым полом и стенами. В самом центре комнатки над полом висела дверь. Деревянная, потемневшая от времени, с давно проржавевшими петлями и ручкой. Кроме нее в помещении не было ничего.

- Ты мне вот это хотела показать? – спросил Сорен, еще не решив, как ему относиться к находке. Дверь и дверь, чего тут необычного? Ну да, стоит в центре пустой комнаты, так мало ли, зачем ее здесь поставили. - И куда она ведет?

- Да! – кивнула девочка, - Не знаю, я не смогла открыть. Попробуй ты, ты сильный!

Парень не мог сопротивляться тому умоляющему взгляду, которым уставилась на него сестренка. Улыбнувшись, он подошел к двери и потянул ее на себя за ручку. В полной тишине дверь отворилась, явив взорам детей полупрозрачное марево, за которым….

- Ты видишь это? – ошеломленно спросил Сорен.

- Вижу. – прошептала Тиа, - Идем…

Глава 2

Марево оказалось весьма условной преградой. Дети прошли сквозь него, не почувствовав совершенно никакого сопротивления. А даже если бы оно и было, юные исследователи тайн все равно бы ее не заметили. Слишком уж интересное нечто предстало их взглядом по ту сторону двери. Несмотря на свой прежний легкий скептицизм, Сорен проникся находкой сестры в тот самый момент, когда открыл дверь. Да и как не проникнуться, когда перед твоим глазами самый настоящий портал! Любой ребенок знает, что хоть порталы и существуют, создавать их очень долго и невероятно тяжело. На подобное способна только группа из как минимум пяти сильных и опытных магов. А тут… Ни кучи магов, ни долгого ритуала, портал будто возник сам по себе. Да еще и где возник! Не на специально подготовленной площадке, а в подвале особняка, в комнате, которую кроме детей никто и не посещал скорее всего. И это еще не все! Порталам требуется целая прорва энергии не только для открытия, но и для поддержания, но ничего такого дети не видели. Как? Загадка.

Место, в котором оказались брат и сестра, было красивым и пугающим одновременно. Оно было пустым, одиноким, скорбящим. Это была бесконечная белая пустыня, простирающаяся во все стороны до самого горизонта. Но не просто укрытая снегом местность. Да, внешне все выглядело так, словно вокруг обычная зима, причем глубокая, но… Было в этом зрелище что-то неправильное, пугающее и бесконечно печальное, но в то же время снежная пустошь выглядела пугающе красивой. Создавалось впечатление, что в этом месте произошло нечто очень трагическое. Сорен не понимал, что вызвало у него подобные впечатления, но он почему-то был уверен, что они правдивы.

Дул легкий ветерок, поднимая небольшие снежные облачка, небеса были затянуты мрачными серыми тучами, готовыми в любое мгновение обрушить на землю снегопад.

- Что это? – потрясенно прошептала Тиа, - Где мы?

- Не знаю, - ответил сестре Сорен, подступив ближе, - Но мне здесь не нравится. Надо вернуться.

Парень взял девочку за руку и решительно развернулся к двери… Но ее уже не было. В том месте, где она буквально только что висела, находилась пустота, и не было никаких намеков на магическую дверь. Ловушка захлопнулась.

Сорен был уверен, что они с Тиа попали именно в ловушку. А что еще это могло быть? Странный портал, цель которого отправить недальновидных кого-нибудь далеко и надолго. Навсегда. Этим можно было объяснить часть странностей. Возможно, некий недоброжелатель проник в их дом, пробрался в подземелье и создал портал. Затем он подстроил все так, чтобы портал нашли дети.

Теперь возник новый вопрос – кто это сделал? Это должен быть некто невероятно сильный. Тот, кто может единолично открыть и поддерживать проход. Сорен таких людей не знал. Более того, этот некто также должен хорошо знать Семью Рейнов, знать привычки детей, чтобы поймать их. А даже если ловушка была рассчитана не на Тиа и Сорена, враг должен быть знаком с их родителями.

Проще не стало. Да, среди знакомых семьи были маги, и враги тоже были, но никто не был настолько могущественным.

Мгновенно безмолвная красота этого места испарилась. Остался лишь холод, против которого легкие одежды детей справиться не могли, снежная пустыня и странные холмики под снегом.

Сорен обратил внимание на эти холмики только спустя несколько минут после переноса. И это странно, потому что холмики эти были весьма заметны. Неровные, зато в большом количестве. Их было огромное множество вокруг. Десятки. Сотни. Тысячи. Однако только к югу от двери, которая перенесла детей в это странное место, никаких холмиков с северной стороны не наблюдалось. В том месте, где должен был находиться портал, словно проходила незримая граница. Очень, очень подозрительно.

Было холодно, и детям стоило бы поискать себе какое-нибудь убежище. К юго-западу от их местоположения как раз виднелись какие-то строения. Так что недолго думая Сорен решил идти в ту сторону. Тиа против не была. Конечно, все вокруг было ей безумно интересно, но холод отбивал любой интерес. Вот когда она отогреется, девчонка наверняка что-то учудит. Но до тех пор она готова слушаться.

Вероятно, воспользоваться строениями впереди было хорошей идеей, но не все были с ней согласны. Хотя, возможно, согласны были все, но не все хотели пускать туда брата с сестрой. Едва они поравнялись с одним из холмиков, как тот резко взметнулся снежным фонтаном и огласил округу яростным шипением и грохотом костей.

То, что мгновения назад было снежным холмиком, на самом деле оказалось полуразложившимся трупом. В основном это был ходячий скелет с зелеными огнями в пустых глазницах, но местами на его теле сохранилась плоть.

В левой руке труп держал щит, в правой – Ржавый испорченный меч. Вряд ли сейчас этот труп можно было бы назвать мастером боя, но какой стороной меча надо бить, мертвец знал. Увидев детей, он взмахнул оружием и с яростным шипением бросился на них. Мертвые глаза ожившего трупа не выражали абсолютно ничего, но его цель была очевидной – убить незваных гостей.

Тиа вскрикнула от испуга, сделала шаг назад и, оступившись, упала, но Сорен не сплоховал. Он выставил навстречу мертвецу раскрытую ладонь и выкрикнул:

- Проклятие!

С ладони мальчика сорвался энергетический сгусток ядовито-зеленого цвета. Это заклинание было слабым, но очень коварным. Обычно оно заставляло цель умереть на месте, причем умереть не такой уж и быстрой, зато мучительной и зрелищной смертью. Когда это заклинание срабатывало, оно могло заставить человека сгнить заживо, или заразить жуткой болезнью, или просто свести с ума. Конечно, это были лишь предположения, ведь Сорен тренировался только на мелких животных, таких, как крысы. Но если заклинание так губительно воздействовало на одних живых созданий, то можно предположить, что точно также оно повлияет и на других.

С уже мертвым противником такое заклинание смогло сделать не очень много. При попадании оно просто разнесло труп на множество мелких и крупных фрагментов.

Увы, на этом проблемы не заканчивались. Побежденный труп не был единственным, и уже через мгновение дети видели, как и другие холмики вдруг обращаются живыми мертвецами. Одни выглядели свежими, другие настолько старыми, что только чудом не разваливались на составляющие, но намерения всех трупов были абсолютно одинаковыми. Живым среди них не место.

Врагов становилось все больше, и детям не пришлось применить единственную верную тактику – дать по тапкам.

- Бежим! – крикнул Сорен, схватив Тиа за руку и устремившись к строениям впереди.

Девочка вскрикнула от неожиданности, но побежала следом. Оно и не удивительно, жить Тиа любит. Расстояние до строений было небольшим, но преодолеть его мешали все новые трупы, которые старались поймать шустрых детей. Те, кто не успел подняться, вытягивали свои костлявые руки и старались схватить беглецов за ноги, остальные присоединялись к мертвым собратьям и неумолимо следовали за братом и сестрой.

Очень скоро мертвецов стало больше десяти, затем больше двух десятков, а дальше уже и смысла считать не было. Сотни мертвецов очнулись ото сна.

Как бы брат с сестрой не старались, оторваться от преследователей они не смогли. Им было страшно, было ужасно холодно, они начали уставать. Мертвецы таких проблем не испытывали, и совсем скоро они окружили детей. Положение казалось совсем безнадежным, как вдруг Сорен услышал приближающееся конское ржание.

Внезапно в толпу ходячих трупов вклинился всадник, а с ним еще четверо. Пятеро взрослых людей, облаченных в полные латные доспехи, оказались куда более сложной целью. Мертвецы мгновенно переключились на новых врагов, но что ржавые мечи и топоры могли противопоставить латам? При достаточном усилии – многое. Но как раз этих самых усилий мертвецам и не хватало. Они не могли ранить людей, а те наоборот, разили противников без особых проблем. Пока что, потому что мертвецов было в сотни раз больше, и они не отступали.

- Хватайте детей! – прокричал приказ командир рыцарей, - Валим отсюда!

Латники мгновенно подчинились. Двое из них подхватили Брата и сестру, усадив на своих скакунов, а затем вся пятерка устремилась на север, прочь от мертвой орды.

- Спасены. – с облегчением подумала Тиа.

Глава 3

Справиться с парой десятков ходячих трупов пятерым латникам было не сложно. Но проблема состояла в том, что два десятка было только около детей, всего же мертвецов было столько, что сосчитать их просто невозможно. Точнее, возможно. Но в таком случае подсчитывающий в кратчайшие сроки сам пополнит неживую орду. В общем, люди торопились, никто не хотел вступать в мертвую армию.

Скакали долго, а снежная пустыня все не заканчивалась. Лишь иногда то с одной, то с другой стороны от людей возникали небольшие рощицы и развалины домиков. Однажды повстречались развалины какого-то крупного каменного строения. И все встреченные поселения были брошены. Дома покосились, а некоторые вовсе развалились. Большое строение, вероятно, раньше было крепостью, но сейчас… Стены обрушились, окна зияли пустыми провалами, а на каменной кладке башен и стен домов отчетливо были видны крупные подпалины. Крепость побывала в бою и не смогла пережить его.

Спустя часа полтора прямо впереди перед всадниками и детьми возникло очередное поселение. Маленькое, всего в пять домиков, но в отличие от все встреченных ранее, это поселение было обитаемым, а над крышами домов поднимался дым.

Кони замедлились и уже спокойным шагом вошли в поселение. Латники спешились, а дети тут же оказались в окружении нескольких людей. Их лица были усталыми, волосы седыми, а тела тощими и слабыми на вид. При этом люди явно не были стариками. В их глазах не было ни грамма сочувствия к спасенным детям, лишь мрачная заинтересованность, опасение и нотки безысходности.

- Дети? – удивленно произнесла какая-то женщина, - Откуда они взялись?

- Пытались стать жратвой для трупов. – командир латников снял шлем и оказался мужчиной лет сорока. Он выглядел также устало, как и остальные, но не казался слабым и истощенным, - Ну и откуда вы взялись, мелочь?

Оказавшись на земле, Сорен первым делом закрыл своим телом сестру. А на заданный вопрос ответил не сразу. Он прекрасно понимал, что происходит нечто совершенно неправильное, и виною этому стала та дверь в подземелье. Стоит ли об этом рассказывать? Похоже, что у местных и так достаточно проблем, и в столь странный рассказ они как минимум не поверят. А могут и за сумасшедших детей принять, и что они сделают тогда – загадка. С другой стороны, эти люди могут и помочь. Может они знают что-нибудь, что может подсказать Сорену, как вернуться домой. А вернуться он хотел, и уже несколько раз пожалел, что решился пройти в ту дверь. А даже если и нет, они точно знают, что это за место, и что вокруг вообще происходит, откуда взялись те мертвецы.

- Я не знаю. – сказал парень, - Мы были в своем доме, нашли дверь, а потом оказались здесь. Вот.

Повисла тишина. Долгая. Взрослые переглядывались, будто вели между собой безмолвный разговор. Было видно, что в рассказ они поверили не особо. Но агрессии не проявляли, что не могло не радовать.

- Бедные… - наконец проронила женщина, - Что же они пережили…

- То же, что и остальные. – грубо ответил ей кто-то, - Наверняка они из какой-нибудь деревни, ну а там как обычно. Пришли мертвые, всех перебили, а мелкие это видели и сошли с ума. Не первые и не последние. Хотя может и последние.

- Нет тут больше деревень. – возразил командир латников, - Все пустые уже год как минимум. Думаю, они пришли с той стороны.

Разговор сменился испуганными шепотками, люди настороженно переглянулись.

- Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила женщина.

- То и имею. Думаю, их родители были среди слуг «короля». Они попытались сбежать, но мертвые догнали и сначала порвали родителей, а потом собирались и детей, но мы успели раньше. Вот и все. Да и чего я тебе объясняю!? Сама ведь так к нам и попала!

Женщина хотела было ответить, но командир латников прервал ее кратким свистом.

- Хватит. – сказал он, - Свои проблемы потом обсудите. Что до детей… Это просто дети. Накормите их, да к остальным отведите. Не выгонять же их.

По всей видимости, этот мужчина пользовался среди местных авторитетом, так как его приказу все безоговорочно подчинились. Латники вместе с командиром сразу направились к ближайшему дому, а женщина взяла детей за руки и повела их вглубь поселения.

- Не бойтесь, теперь с вами все будет хорошо. – проворковала она, - Рыцари нас защищают, никакие мертвые их не победят. А я вас сейчас покормлю, и к другим деткам отведу. Тесновато будет, но, думаю, вы привыкнете.

Женщина привела брата и сестру в один из домиков, в котором было всего две комнаты – жилая и столовая. В доме было тепло и невероятно уютно, по сравнению со снежной пустыней снаружи.

Женщина усадила гостей за стол и через несколько минут поставила перед ними тарелки с горячей похлебкой. Сразу стало ясно, что с едой у местных проблемы. Похлебка была почти прозрачной, не наваристой, и у каждого в тарелке плавало всего по одному кусочку какого-то овоща. Скудно, но дареному коню в зубы не смотрят, так что Сорен и Тиа поблагодарили добродушную хозяйку и приступили к еде.

Через полчаса, когда дети покончили с едой, женщина выдала гостям более подходящую для зимы одежду, вывела их из домика и направилась к большому строению в самом центре поселения. Оно оказалось наполненным детьми разного возраста. Оставив Сорена и Тиа среди них, женщина поспешила вернуться к своим делам. Дети же мгновенно заинтересовались новыми соседями, окружив их и засыпав сотнями вопросов.

Брат и сестра опешили от такого напора. Одни дети пытались выведать их имена, другие спрашивали, откуда явились новенькие, а третьи спрашивали, как умерли их родители. Тиа испугано шмыгнула за спину брата, а Сорен даже не знал, с чего начать рассказ и стоит ли вообще это делать.

- Тихо! – прогремел вдруг над шумом голос самого старшего ребенка, и тишина воцарилась мгновенно, - Чего набросились? Дайте я поговорю с ними. Начнем с начала, вы новенькие?

- Да. – кивнул Сорен, - А вы?

Глупый вопрос, но парень осознал это уже после того, как произнёс.

- А мы нет. – усмехнулся старший, - Ну, добро пожаловать домой.

- Мы не дома. – тут же возразил Сорен, - Что вообще происходит? Почему сейчас зима? Откуда взялись мертвые? Почему везде руины? И кто вы вообще такие?

- А ты не знаешь? – удивление старшего можно было потрогать руками. – Странный ты. Ну ладно, расскажу. Года два назад все было хорошо, но вдруг появился колдун. Никто не испугался, а колдун взял и оживил мертвых. Столько, сколько ни один некромант поднять не способен. А потом он стал нападать на королевства, и победил их. Назвал себя королем и сказал всем, кто выжил, подчиниться. Многие подчинились. Ну а мы нет. Вот и все. Прячемся, пытаемся выжить. А вокруг только мертвые бродят. Теперь, вот, вы с нами.

На протяжении следующих несколько часов Сорен и Тиа общались с местными детьми. Те рассказывали свои истории, и каждая была более чем печальной. У одних мертвые вырезали все селение, в том числе и родителей. У других еще хуже – мертвые родственники пришли за живыми. И забрали. Третьи лишились семей из-за таких же выживших, как они сами. И, разумеется, в историю Сорена и Тиа никто из местных не поверил. Дети коллективно посчитали их сумасшедшими и вскоре оставили в покое. Но в покое брат и сестра сидеть не собирались. Когда наступила ночь, и местные заснули, Сорен разбудил сестру и позвал ее за собой.

Он уже понял, что в этом месте им делать нечего. Им надо вернуться домой, а местные в этом неделе помочь не смогут. Даже если бы они поверили в рассказ брата и сестры, у выживших слишком много собственных проблем.

- Ты куда? – прошептала она, следуя за братом, - Мы куда?

- Мы уходим. – ответил он.

- Куда? Зачем?

- К королю. Местные нам не помогут, здесь держать будут. А нам надо домой. Если здесь не помогут, мы найдем помощь у других.

- Но ведь король злодей! – тут же запротестовала Тиа, - Он колдун, убьет нас!

- Я тоже колдун, забыла? – Сорен был спокоен, - Сама слышала, он хочет всех подчинить. Мы можем попытаться.

- Ладно…

Больше девочка спорить не стала. В прошлом брат не раз и не два доказывал, что умен не по возрасту. И она верила, что Сорен знает, что делает. И что он не допустит, чтобы ей кто-то навредил.

Правда, покинуть поселение оказалось не так просто, как хотелось бы. Несмотря на то, что защитников среди местных было мало, к своему делу они относились со всей ответственностью. Вокруг убежища выживших горели огромные костры, а между ними расположились воины. Причем костры горели настолько ярко, что будто пересекались друг с другом. То есть каждый костер освещал не только свою область, но и часть соседних. Таким образом все патрульные были на свету и прекрасно видели друг друга. И также прекрасно увидели бы нарушителей.

Может показаться, что таким образом они только выдают себя врагу. И это действительно было так. Но в тоже время огонь – это одно из наилучших средств против поднятых колдуном мертвецов, а обильный свет не позволял вероятным лазутчиком прокрасться в поселение или незаметно устранить кого-то из стражей.

- Что будем делать? – прошептала Тиа, когда они с братом спрятались за углом одного из крайних домов.

- Думаю. – ответил Сорен. Он осторожно выглядывал из-за угла здания, пытаясь решить, как же им проникнуть наружу. Пока что идей не было. Если побегут – их заметят, а тайно прокрасться – нереально. Конечно, можно напасть на стражей, но… Несмотря на свой возраст, Сорен весьма спокойно относился к смерти как к явлению и к убийству своими руками, благодаря своему дару. Однако убить человека – это совсем не то, что убить животное или мертвеца. Сможет ли он? Технически – да, но вот решится ли? Эти люди не навредили им с сестрой, а наоборот, спасли и привезли в безопасное место. И после этого нападать на них было невероятно низко. Но и оставаться в этом месте брат с сестрой не планировали.

Сорен еще раз выглянул из-за угла и тут же схватил Тиа за руку. Оба ближайших стражников весьма удачно отвернулись.

— Это шанс. Бежим!

Дети выскочили из-за здания и двумя стрелами помчались прочь. Но, как ни странно, не успели. Один из стражников снова обернулся, на этот раз совсем в не нужную детям сторону.

- А ну стоять! – крикнул он и побежал наперерез беглецам. Успел. – Вы куда собрались? Марш обратно! Нечего вам там делать. Помереть собрались?

- Пусти нас! – Сорен сдаваться не собирался, - Нам надо уйти. Сейчас! Иначе мы не попадем домой!

- Нет больше вашего дома. – вздохнул страж, - Мертвецы все заполонили… Или вы на их стороне! Что, решили вернуться к своему корольку и сдать нас!? Не позволю!

Страж выхватил меч и в тот же миг Сорен выбросил вперед руку.

- Проклятие!

С ладони парня сорвался ядовито-зеленый сгусток, устремился вперед и, попав стражу в грудь, сбил того с ног. Мужчина захрипел, потянулся руками к шее, но они не добрались до цели и бесполезным балластом упали на снег. Когда воин падал, с его головы слетел шлем, и сейчас дети видели, как его лицо в прямом смысле засыхает, глаза стекленеют, а хрип затихает.

- Нет! – выкрикнула Тиа, тоже выбросив вперед руку, - Не умирай! Живи!

С ладони девочки также сорвался сгусток энергии, но он был золотистым, и не врезался в тело стража, а мягко впитался в него. Дыхание мужчины восстановилось, лицо постепенно возвращалось в норму, а глаза вновь ожили. Теперь его жизнь была вне опасности.

- Не идите за нами! – крикнул Сорен напоследок, вновь хватая сестру за руку.

Шум разбудил местных и, разумеется, обратил на себя внимание остальных стражей. Но брат и сестра были уже за пределами селения и направлялись туда, где утром едва не погибли. Если король – некромант, значит он находится там же, где и его мертвые воины.

Глава 4

Если днем снежная пустошь казалась мрачной и печальной, то ночью она становилась еще и невероятно жуткой. Ледяной ветер продувал одежды детей, даже несмотря на то, что местные выдали им более подходящие. Кроме того, тот же ветер поднимал тучки снежной пыли, тем самым порождая множество шорохов, а из-за того, что вокруг стояла кромешная тьма, не всегда удавалось понять, снег это шумит или какое-нибудь страшное чудовище.

И все же, брат и сестра стойко держались и шли вперед. Им было холодно, было страшно, но они поставили себе четкую цель – вернуться домой. И они собирались этой цели достичь. Или хотя бы сделать для этого все, что могут.

- Мне холодно. – пожаловалась Тиа. Она сказала это без какого-либо умысла, просто чтобы услышать хоть какой-то звук, кроме воя ветра и снежных шорохов, даже если это звук ее собственного голоса. Сорен воспринял эти слова иначе. Тиа еще не успела договорить, как брат снял свою меховую накидку и накинул ее на плечи сестры.

- Эй! Ты замерзнешь! – мгновенно запротестовала девочка.

- Не замерзну. – ответил Сорен, - Мне не холодно, не волнуйся. А вот тебе будет хоть немного теплее.

- Спасибо…

Дети шли всю ночь, изредка останавливаясь, чтобы перевести дух и осмотреться. Правда, осмотр не приносил ровным счетом ничего – слишком темно было вокруг. И тогда они продолжали идти вперед, ведь спасшие их воины никуда не сворачивали, когда скакали к поселению, а значит, что и если дети не будут сворачивать, то придут именно туда, где все началось.

Тактика оказалась верной. Когда ночь отступила, брат и сестра увидели вокруг себя великое множество коварных холмиков. Предыдущий опыт детей научил, и к спящим мертвецам они не приближались.

Место боя они тоже нашли. Оно выглядело этаким грязным пятном на белоснежном одеяле. Уничтоженные воинами мертвецы не восстановились, и сейчас лежали разрозненными костями.

Но это место не было целью Сорена и Тиа, лишь ориентиром. Скользнув по поверженным трупам взглядами, парень – равнодушным, девочка – подозрительным, они шли дальше.

Пришедший на смену ночи день тепла с собой не принес. Холодный ветер остался. Более того, он еще и усиливался. Очень скоро он превратился в настоящую метель. Дети стали идти медленнее, храбро сопротивляясь непогоде, но назад поворачивать и не думали. Да, в поселении теплее и безопаснее, но там им не место. Их место дома, а выжившие вернуться домой детям не помогут, даже если захотят.

Метель не утихала, а становилась все сильнее. Вскоре брат и сестра не могли идти чисто физически. Они устали, порывы ветра едва не сбивали их с ног и продували до самых костей.

К счастью, вскоре впереди показалось нечто. Огромный валун, который выглядел идеальным укрытием от непогоды. Из последних сил добравшись до него, брат и сестра повалились на снег и прижались вплотную к своему укрытию, а затем крепко обнялись, чтобы им было теплее.

- Мы ведь справимся? – спросила Тиа, так сильно прижимаясь к брату, будто собиралась впитаться в него.

- Справимся. – ответил Сорен, - Мы ведь с тобой сильные. Мы все сможем. Подумаешь, метель! Метель закончится. Мы с тобой тут подождем, а потом пойдем дальше.

- Я кушать хочу. – пожаловалась девочка, и парень почувствовал весьма болезненный укол в самое сердце. Он так торопился покинуть поселение, что даже не подумал захватить с собой немного еды. Ужасная оплошность.

- Я тоже. – сказал он, - Прости меня… Мы скоро доберемся до короля, я уверен. Там есть люди. А у них должна быть еда. Веришь мне?

- Верю. – сказала Тиа, - Ты никогда не врешь мне. Скорее бы метель закончилась.

Будто услышав слова девочки, метель прекратилась. Не мгновенно, но быстро.

- Закончилась… – удивленно произнес Сорен, - Закончилась! Тиа, метель закончилась! Вот видишь, теперь все хорошо! Идем!

- Да, идем! – лицо девочки осветилось радостью.

Но идти прямо сейчас детям было не суждено. Стоило им только отлепиться от валуна, как их укрытие внезапно зашевелилось. Не резко, как предыдущие мертвецы, а медленно и угрожающе.

Верно, укрытие оказалось далеко не большим валуном, как брату и сестре показалось поначалу. При жизни этот человек был настоящим великаном – он возвышался над братом и сестрой на добрых два метра. Тело было облачено в доспехи, в мертвых глазах горели красные огоньки, а в руке гигант держал молот. Здоровенный двуручный молот, который не каждый рыцарь одержать сможет. А это чудовище не просто держало его одной рукой, а так, будто это оружие ничего не весит!

Мертвец громогласно заревел, Тиа закричала, и от крика сестры Сорен пришел в ужас. Мертвецы его не пугали, холод и голод тоже, но от этого девичьего вопля все внутри парня будто покрылось ледяной коркой.

- Проклятие! – выкрикнул Сорен, но заклинание словно и не навредило противнику. – Проклятие! Проклятие! Проклятие!

Сразу три энергетических сгустка сорвались с ладони парня, но мертвец их даже не заметил. А вот Сорен – еще как. На него мгновенно навалилась слабость, дышать стало тяжело, ноги подкосились. Гигант всего одним шагом преодолел разделявшее его и детей расстояние и чудовищным ударом свободной руки отбросил парня метров на пять. Что-то в теле Сорена громко хрустнуло, в грудь словно вонзили раскаленное копье, а собственного падения он даже не почувствовал.

Тиа снова закричала. Тело Сорена окутало тепло и крохи сил вернулись обратно. Подняв голову, парень увидел, как гигант неумолимо приближается к его сестре и уже замахивается своей ручищей.

- Проклятие! Проклятие! – два новых заклинания устремились к чудовищу, а в глазах Сорена потемнело, из носа потекли струйки крови. Он не видел, возымела ли его магия хоть какой-то эффект. Он видел, как ручища гиганта несется к его сестре, а та выставила вперед руки, пытаясь защититься.

Для девочки этот удар должен был стать смертельным. Она не знала, что ей делать, да и не могла знать. Он лишь хотела, чтобы ее брат выжил. Чтобы она выжила. Чтобы мертвец исчез. Хотела этого больше всего в своей жизни.

В момент удара между рукой мертвеца и девочкой вспыхнула золотистая искра. Она мгновенно расширилась, обратившись волной золотистого пламени, которое охватило сначала ручищу, а затем и всего мертвеца. Чудовище заревело, долго и протяжно, так громко, что Тиа на несколько секунду оглохла. А затем чудовище замерло, медленно опустилось на колени, выронило свой монструозный молот и распалось огромной кучей почерневших костей.

- Сорен! – выкрикнула девочка. Даже не осознав, что только что произошло, она первым делом бросилась к брату. Но с ним, на удивление, все было в порядке. Когда пламя охватило мертвеца, от него отделилась искорка и впиталась в тело Сорена, восстановив его силы и исцелив переломы. Если бы не она, парень бы погиб.

- Все хорошо. – ошарашенно проговорил парень, ощупывая себя руками, - Я жив. Жив. Ты меня спасла.

- Соорееен. – не выдержав, Тиа бросилась на шею брату и разревелась, - Мне было так страшно. Этот… Это…

- Крушитель. – чужой голос был подобен ведру ледяной воды. Брат и сестра отвлеклись друг от друга и посмотрели в сторону говорившего.

Рядом с останками гиганта стоял мужчина средних лет, одетый в легкую, совсем не по погоде, дорогую мантию синего цвета. Его лицо было чисто выбритым, а голова наоборот, поросла густыми белыми волосами. Венчала ее серебряная корона.

- Я поражен. – произнес король, - Победить такое создание не каждому воину под силу. Конкретно этот крушитель прикончил как минимум пять опытных сплоченных групп, среди которых были и маги. А вы… Всего лишь дети. Дети, и все же смогли обратить моего воина в кучу костей. Поразительно! Что ж, вы явно заслуживаете моего интереса.

За спиной короля открылся портал.

- Ступайте за мной.

Глава 5

Пройдя через портал, дети и заинтересовавшийся ими король оказались в просторном зале. У дальней стены стоял вычурный деревянный трон, а на стенах висели гобелены, знамена и портреты мужчин и женщин – правители государств, причем не только человеческих.

Наличию нового портала Сорен уже не удивился. За последнее время с ним и Тиа произошло столько странных вещей, что удивляться уже не было сил. Парень лишь мысленно ответил, что этот человек в разы сильнее всех, кого он когда-либо знал.

- Добро пожаловать в мой дом. – сказал король, - Красиво, правда? Обратите внимание на стены, перед вами портреты моих бывших врагов. Жаль, что они не согласились подчиниться добровольно, пришлось убеждать. Особенно вот этого.

С портрета, на который указывал король, на Сорена и Тиа смотрело суровое мужское лицо. Особенно выделялись угольно-черные волосы, крупный нос и густая борода. На голове же волос не было вообще.

- Подземный народ всегда был излишне гордым и самоуверенным. – вздохнул мужчина, - Хотя должен признать, их гордость была обоснована. Из всех, именно подземный народ сопротивлялся дольше. Мертвые – хорошие воины, их много, они не боятся и могут продолжать битву даже после потери нескольких конечностей или вообще половины тела. Но они тупые. Подземники – нет, а свои тоннели они знают лучше, чем любой другой знает собственный дом. Было нелегко, но в итоге и они покорились. Жаль, что теперь их почти не осталось. Мне пришлось истребить несколько их городов подчистую, чтобы гордецы наконец преклонили колени.

Король явно хотел впечатлить гостей несмотря на то, что они всего лишь дети, но ожидаемой реакции не получил. Сорена куда больше интересовало возвращение домой, а вот Тиа была напугана, ведь король только что признал, что почти истребил целый народ. Да еще и сказал об этом так спокойно, будто это какая-то досадная мелочь, а не трагедия.

- Ну да ладно, о моих победах я вам потом еще расскажу. – обернулся король к детям, - А сейчас займемся вами. Девочка, я вижу, что тебе не по себе. Не удивительно, ты едва не погибла, да и, вижу, ты сильно устала.

Мужчина хлопнул в ладоши, двери тронного зала открылись и в него вошло трое служанок.

- Девушки, займитесь этой малышкой. Ее нужно вымыть, накормить и дать хорошенько отдохнуть. А с тобой, парень, мы еще побеседуем. Идем.

Король опустил руку на плечо Сорена и направился к неприметной двери справа от трона. За ней оказался длинный коридор с несколькими дверьми в стенах и одной в самом конце.

- Расскажи, как вы вообще оказались в том месте? – спросил мужчина, - Там ведь не осталось никого живого.

- Мы попали туда случайно. – ответил Сорен. На этот раз он решил сразу рассказать всю историю. Даже если король откажется помогать, чего парень не хотел, возможно он позволит Сорену самому поискать способ вернуться. – В нашем доме сестра случайно нашла странную дверь. Она просто стояла посреди комнаты и никуда не вела. Но когда мы ее открыли, мы увидели странный… полог. Портал. Прошли через него и оказались в той пустоши. Холодно, страшно. И мертвые вокруг.

- Как интересно. – усмехнулся король, - Впредь будьте осторожны, ведь кто знает, куда вас выведет очередная странная дверь. Хорошо, а что насчет вашей одежды? Она не похожа на домашнюю.

В а вот про выживших Сорен рассказывать не собирался. Очевидно, что если король узнает о них, то придет и уничтожит. Поэтому парень ответил:

- Там много пустых деревень. В одной из них мы и нашли одежду. Без нее бы уже умерли. Король… Мы с сестрой очень хотим домой, но мы не знаем, как вернуться. Помогите нам, а взамен… Мне нечего предложить, но… Может мы сможем быть чем-нибудь полезны?

Мужчина ответил не сразу. По его лицу было видно, что он крепко задумался. Прикрыл глаза и беззвучно шевелил губами, словно что-то обсуждал с самим собой.

- Ты просишь многого, парень. – сказал наконец король, - Без магии тут никак не обошлось, и вернуть вас может только магия. Причем магия сильная. К тому же, чтобы вас вернуть, я должен знать, откуда вы пришли. Ты можешь сказать, в какой стороне находится ваш дом?

Сорен отрицательно помотал головой.

- Печально. Будет еще сложнее, но я подумаю над этим. А теперь о вас. Думаю, вы будете мне полезны, особенно ты, мой друг. Понимаешь, я ощущаю в тебе большую силу, и она подобна моей. Полагаю, ты уже понял, что я управляю мертвыми, я некромант, и в тебе дремлет нечто похожее. Это так?

Теперь Сорен кивнул утвердительно.

- Хорошо. – продолжил король, - Именно твои силы мне и понадобятся. Я очень могущественный, но я один, и мне бывает сложно справляться со всем. Но теперь ты мне поможешь. Я обучу тебя всему необходимому. И когда ты поможешь мне, я верну тебя домой. Договорились? Хорошо. А сейчас тебе тоже надо отдохнуть. Начнем завтра.

Король остановился у дальней двери, открыл ее и жестом пригласил Сорена войти. За дверью оказались покои, в которых парню и предлагалось отдохнуть.

Этот день прошел намного лучше предыдущего. Сорена накормили, дали более подходящую одежду и показали, где он может вымыться. После всего этого парень бродил по замку колдуна, оказавшемуся невероятно огромным, рассматривал всевозможные картины. Заглядывал в комнаты. Также он пытался найти сестру, но это у него не получилось. Куда отвели ее служанки, Сорен не знал, а спросить у короля не представлялось возможным – для этого его тоже надо было найти, а о своих делах колдун никому не говорил.

Так что весь день был посвящен изучению нового временного убежища. Вечер Сорен тоже провел в одиночестве, лишь однажды он увидел слуг, когда они принесли в его покои ужин, а после забрали посуду.

Зато следующий день выдался гораздо более насыщенным. Не успел Сорен проснуться, как король пришел в его комнату.

- Доброе утро, ученик. – ухмыльнулся мужчина, - Сегодня я начну тебя учить. Времени у нас не много, так что тебе надо постараться понять хотя бы основы. Завтракай, я буду ждать тебя в тронном зале.

Разумеется, почему времени у них мало, колдун не сказал. Через двадцать минут, позавтракав и одевшись, Сорен прибыл к учителю. Тот, кивнув собственным мыслям, жестом позвал парня идти за собой. Они покинули тронный зал, вышли на широкую лестницу, уходящую глубоко под замок, и спустились в самый низ. Там оказалось три двери. За одной из них находилась пустая комната, за второй – крохотная библиотека, всего в три стеллажа, а в ее центре находился постамент с очень толстой и даже на вид древней книгой; за третьей – комната с клетками разного размера. У дальней стены находился стол, а на нем маленькая клетка с крысой.

- Парень, начнем мы с того, что ты покажешь мне, на что способен. – произнес колдун, - Наша магия – это смерть во всех ее проявлениях. Перед тобой крыса. Действуй.

Сорен сначала посмотрел на животное, затем на колдуна, потом снова на крысу. Угрызений совести он не испытывал, ведь и сам тренировался точно таким же способом. И раз он уже согласился помочь колдуну в обмен на возвращение домой, значит он сделает все, что необходимо.

- Проклятие. – проговорил парень, вытянув руку в сторону крысы. Зверек был самым обычным, и заклинание убило его мгновенно. Затем, не опуская руки, Сорен сказал:

- Вернись.

Новый сгусток энергии был темнее предыдущего и будто состоял из какой-то дымки. Эта дымка впиталась в тельце крысы, несколько мгновений ничего не происходило, а затем по телу зверька прошла судорога, он открыл глаза и сел.

- Хорошо, очень хорошо! – воскликнул колдун, - Все даже лучше, чем я надеялся! Тебе уже доступны два самых важных умения – убивать и поднимать. Теперь я уверен, что мы все успеем вовремя!

С этих пор началось полноценное обучение. Колдун был требователен и строг, но Сорен – внимателен и старателен, что позволило ему достаточно быстро усвоить материал и применить его на практике. Колдун учил его многому – отравлять, накладывать страшные, но несмертельные проклятия, поднимать мертвых разных типов и различать эти типы между собой. Конечно, не все парень мог повторить на деле, так как в виду возраста и малого опыта его силы были ограничены, но запоминал он все.

Древняя книга в маленькой библиотеке оказалась могущественным артефактом.

- Эта книга единственная в своем роде. – объяснял колдун, - Она позволяет магу заглянуть в собственное будущее, а иногда даже зачерпнуть толику собственных будущих сил. За все время ее применяли всего два раза. В первый раз маг, использовавший ее, сошел с ума и уничтожил целую цивилизацию, а после, со временем, полностью потерял человеческий облик, превратился в чудовище и до сих пор обитает где-то в глубинах самых темных и труднодоступных подземелий. Во второй раз маг не смог справиться с полученными силами. Они буквально разорвали его на куски, а образовавшийся взрыв уничтожил город, в котором тот маг жил, и превратил руины и несколько десятков миль вокруг него в мертвую пустошь, в которой обитают немыслимые чудовища, и может убить даже воздух. Люди, попадающие туда, возвращаются с жуткими болезнями и долго не живут, а дети несчастных рождаются либо мертвыми, либо с немыслимыми уродствами, и умирают в ближайшие несколько лет. А те, кто осмеливаются приблизиться к руинам города… Их кожа покрывается волдырями, затем будто плавится и начинает слезать с костей. Мучительная смерть. Так что знай, парень, этот артефакт может дать немыслимое могущество, но в то же время цена за него может оказаться ужаснее всего, что можно представить.

- Зачем люди ходят в ту пустошь? – спросил Сорен. Это был единственный вопрос, который его действительно волновал после рассказа. Использовать настолько сильный артефакт он не собирался.

- Тела монстров очень ценятся магами и алхимиками. – пояснил колдун, - А сама пустошь иногда порождает вещи с уникальными магическими свойствами.

В то же самое время, пока Сорен обучался, житие Тиа было куда менее интересным. В самый первый день ей было очень даже хорошо. Девочку сытно накормили, выдали личную комнату и вымыли. Причем если Сорен делал все сам, то заботу о чистоте девочки полностью взяли на себя служанки. Но на этом приятности закончились.

После всех процедур, Тиа хотела отыскать брата, но обнаружила, что дверь ее комнаты заперта снаружи. Тогда девочка начала стучать в нее и требовать выпустить ее. Дверь открылась, но вместо слов Тиа получила от вошедшей служанки сильную пощечину.

- Вы чего?.. – ошарашено спросила девочка, прижав ладонь к горящей щеке.

- Заткнись! – прорычала служанка, - Ты тупая? Сказали сидеть здесь, вот и сиди.

- Но мой брат! – возразила Тиа, - Мне надо к нему! Пусти!

Новая пощечина оказалась еще сильнее, и девочка упала на пол.

- Заткнись, я сказала! Или в следующий раз я вернусь с розгами!

Служанка вышла за комнаты, захлопнув за собой дверь и снова заперев ее. На глаза Тиа навернулись слезы. От боли, страха и непонимания. Почему с ней так обращаются? Ведь всего полчаса назад все вели себя спокойно, даже по-доброму, а король казался таким приветливым. Девочка сразу поняла – здесь друзей они с братом не найдут. А это значит, что отсюда надо уходить. Срочно.

Потянулись однообразные дни. Служанки приносили Тиа завтрак и ужин, но с каждым днем он становился все скуднее. Иногда приходила старшая служанка, та самая, что избивала девочку. Она пытался чему-то обучать пленницу, но та не слушала, спорила, и всегда получала новые пощечины. В один день женщина, как и обещала, пришла с розгами, и тогда Тиа поняла, что пощечины были еще легкими.

На вопросы о брате никто девочке не отвечал, а когда она спрашивала о короле, младшие служанки с ужасом переглядывались, а старшая кровожадно ухмылялась. Очевидно, что ничего хорошего их с Сореном не ждет.

В свою очередь Сорен тоже беспокоился о сестре. Но на все вопросы король отвечал размыто, говорил о том, что она тоже учится, и что у них просто нет времени, чтобы увидеться. Парня эти ответы не удовлетворяли, и он не раз и не два уходил искать ее сам, но каждый раз его неизбежно ловил король или слуги. И всегда один ответ: Сестра сильно занята обучением, и они смогут увидеться позже. Но когда наступит это позже, никто не говорил.

- Король. – обратился однажды парень к колуну, - У нас много дел, я понимаю, но… Если бы я хоть немного смог поговорить с сестрой… Я волнуюсь за нее! Она видела много ужаса, а сейчас совсем одна. Пожалуйста, позвольте нам хотя бы на несколько минут встретиться. Прошу!

- Нет. – отрезал колдун, при этом как странно скривившись, - Нет, Сорен, нельзя. У нас слишком много дел, и даже тех нескольких минут, о которых ты просишь, у нас нет. А сейчас будь добр, вернись к делу.

- Но…

- К делу, Сорен. Не отвлекайся!

Таким образом прошло две недели. Сорен делал успехи в обучении, однако даже намеки на доверие к колдуну давно испарились. Но парень продолжал учиться, иного выхода не имелось. Тиа же откровенно ненавидела и колдуна, и его слуг, и вообще все, что с ними произошло. Если в первые дни она терпела отношение старшей служанки к себе, то теперь не просто огрызалась, а не стеснялась лезть в драку. Попадало и младшим служанкам. И хоть лично они ничего плохого девочке не делали, они не делали для нее и ничего хорошего. Все они служат колдуну.

Со временем ситуация накалилась настолько, что старшая служанка пришла к Тиа не с розгами, а с толстой тяжелой палкой. Но девочке было все равно. Разъяренная служанка, увлеченная избиением пленницы, забыла запереть за собой дверь, и Тиа воспользовалась ситуацией.

- Стой! – выкрикнула женщина, - Держите ее!

Но Тиа уже успела выскочить из комнаты и побежала по коридору. Она не знала, куда она бежит, лишь бы подальше от мучительницы. Услышав за поворотом впереди голоса, девочка уже не успевала остановиться, хоть и попыталась, и в итоге врезалась в кого-то мягкого и невысокого.

- Тиа? – удивился Сорен, - Ты откуда…

Договорить он не успел. Увидев бегущую к сестре женщину с палкой в руке, парень уже не думал о другом.

- Проклятие!

Женщина будто врезалась в стену. Она замерла, вздрогнула, а затем на ее теле стали появляться мерзкого вида волдыри. Служанка закричала, а затем резко повалилась на пол и замерла.

За старшей служанкой бежали младшие. Сорен собирался атаковать и их. Тиа убегала, участки ее тела, не скрытые одеждой, были покрыты синяками, а щека рассечена. Ничего вокруг не было более важным, чем защита сестры. Парень уже почти произнес заклинание, когда нечто с силой врезалось в его спину, оторвало от пола и ударило о стену, оглушив.

- Что здесь происходит!? – прошипел колдун, опуская руку, - Почему девчонка оказалась в коридоре!? Бесполезные ничтожества, даже ребенка удержать не можете!

Колдун не произносил заклинаний, но он вскинул руку, служанки закричали, из их ушей потекла кровь. Через несколько секунд все прекратилось.

- Заберите это отсюда! – рявкнул колдун, пинком отправив Тиа на пол, - Ритуал уже завтра. Чтобы мелкая была готова!

Придя в себя, Сорен увидел, как служанки куда-то утаскивают кричащую и вырывающуюся Тиа. Парень кинулся было за ними, но новый пинок колдуна помешал этому.

- Почему!? – воскликнул Сорен, - У нас договор! Ты обещал!

- Я ничего не обещал. – ухмыльнулся колдун, - Договор с детьми? Серьезно? Какой ты наивный идиот, хах! Я сказал, что помогу тебе, когда ты поможешь мне. Про девчонку я не говорил. А ваше возвращение домой... Я солгал. Жаль, что все так вышло, ты должен был обо всем узнать завтра. Но раз так все вышло… Знай, завтра твою милую сестренку я принесу в жертву. У нее тоже дар, очень редкий. Если она его освоит, станет угрозой для меня. И в то же время, сейчас она является очень лакомым кусочком для пары древних богов. Я подарю ее им. Не волнуйся, я дам тебе посмотреть. А сейчас…

Колдун щелкнул пальцами, Сорена окутал туман, а затем он оказался в той самой пустой комнате около библиотеки. Только в этот раз в комнате горели свечи, а в центре стоял алтарь, покрытый пятнами засохшей крови.

Сорен опустился на колени. Мыслей не было. Только боль, разочарование и злость на самого себя. Боль из-за увиденного и из-за того, станет с его любимой сестрой. Разочарование, потому что колдун так легко растоптал их договор. А злость, потому что он, Сорен, так глупо и наивно поверил колдуну. Что вообще допустил мысль попросить у него помощи. Что поверил ему.

Утром Тиа умрет, станет жертвой какому-то богу. Дом оказался дальше, чем когда-либо. А судьба самого Сорена его уже не волновала. Это конец?

Глава 6

Остаток дня и ночь Сорен провел в одиночестве. Он не сменил позы, все время просидев на коленях, погруженный в собственные мысли. Несознательно он пытался вспомнить и как можно подробнее запомнить все радостные моменты, в которых принимала участие Тиа. Ее шалости, ее любопытство, ее стремление к новому. Парень вспоминал все, что заставляло его улыбаться. Потому что скоро все это станет лишь воспоминанием. На небольшое время. Сестра исчезнет из этого мира, а потом и сам Сорен. Он уже не сомневался, что под помощью колдун подразумевал какой-нибудь другой ритуал. К сожалению, это было все, что парень мог сделать. Вспомнить, сохранить, пока не умрет сам.

Утром следующего дня дверь комнатки открылась, и в нее вошел колдун.

- Приветствую, ученик. «Как спалось? – спросил он, — Видимо, не очень. Жаль-жаль, я бы предпочел, чтобы твое тело было в тонусе. Видишь ли, помощь, о которой я говорил… По сути, мне нужно только твое тело. Чтобы его могла занять одна очень интересная сущность. Но ладно, сойдет и так. Ты юн, так что сущность должна быть довольна.

- Что вы делаете? – первое, что произнес Сорен за полтора суток, - Зачем вы это делаете?

- О, ты хочешь знать? – возрадовался колдун, - Что ж, тогда слушай. Твоя сестра станет подношением для бога. Взамен он отправит ко мне в услужение одного из своих слуг. Этот слуга займет твое тело и подчинится мне. Согласен, было бы гораздо проще тебя убить, но слуге нужно живое тело, желательно полностью здоровое, а вот душа этого тела наоборот, должна быть ослаблена. Вот как у тебя сейчас. Ты в отчаянии, а от моих слов тебе становится все хуже и хуже, а уж когда я вскрою твою сестрицу, прямо на твоих глазах, медленно и с наслаждением… Сам понимаешь. Не скучай!

Колдун покинул комнату, отправившись заниматься остальными приготовлениями, а Сорен снова остался в одиночестве. Оглядевшись, парень увидел, что во время визита, колун принес из библиотеки ту самую древнюю книгу-артефакт. Похоже, о ритуале колдун узнал из собственного будущего. Книга не соврала, у него действительно все получится. И жертва есть, и тело для слуги есть, и душа в отчаянии. Все готово.

Внезапно Сорен словно наткнулся на стену в собственном разуме.

- Тебя это устраивает? – раздался голос в его голове, - Ты уже сдался?

- Ты кто? – вздрогнул Сорен, - Где ты?

- Я тот, кто хочет спасти ваши задницы! – заявил голос, - Ну так что, ты готов сдаться? Сдаться какому-то низкосортному обиженному магу? И даже не попробуешь сопротивляться? Он солгал тебе, разделил с сестрой, мучил ее, а теперь собирается жестоко убить. И ты ничего не сделаешь?!

Сорена не волновали слова, но они действовали ему на нервы. Все и так складывается отвратительнейшим образом, а тут еще какой-то шутник решил поиграть в голос совести! Пусть только попадется на глаза…

Взгляд Сорена скользнул по книге, и та внезапно окуталась синеватым сиянием. Всего на мгновение, но парень это заметил. Замер, снова посмотрел на книгу, и в этот момент он наконец понял, что ему твердил голос. Он был прав. Что этот колдун о себе возомнил!? Решил, что может творить все, что вздумает? Что может вот так играть с другими людьми, которые приходят к нему за помощью? Да не на тех он нарвался! Нет, на этот раз он очень сильно ошибся. Хрен ему, а не ритуал!

От прежнего отчаяния не осталось ни следа. Сорен четко решил, что любой ценой сорвет ритуал, помешает ублюдку выполнить задуманное, не даст ему и пальцем тронуть Тиа. Если потребуется, он, Сорен, уничтожит колдуна. Самым жестоким способом, на который будет способен. Он превратит жизнь колдуна в бесконечный кошмар. Колдун сильно ошибся втот момент, когда рассказал парню о судьбах тех магов, которые осмеливались использовать Книгу.

Парень снова посмотрел на книгу-артефакт. Он знал, где взять силы для задуманного.

Глава 7

Спустя несколько часов ритуал начался. Колдун пришел один, крепко держа за руку брыкающуюся Тиа. Девочка явно не хотела просто так стать жертвой и активно сопротивлялась, толкаясь, кусаясь и осыпая колдуна всеми оскорблениями, которые только знала.

Увидев брата, она замолчала и замерла. Она хотела было снова закричать, позвать Сорена, чтобы он помог ей, отобрал у вероломного «короля». Но увидев взгляд парня, она резко передумала и даже слегка испугалась. Такого взгляда она еще не видела. Острый, полный мрачной решимости и до ужаса кровожадный. Сорен явно что-то задумал. Что-то, что совсем не понравится их пленителю.

Тем временем колдун дотащил Тиа до алтаря, без каких-либо усилий поднял ее над полом, уложил на холодный камень и крепко приковал цепями.

- Отпусти меня! – выкрикнула девочка, - Отпусти! Ты не имеешь права!

- О, еще как имею. – усмехнулся колдун, - А даже если и нет, кто мне помешает? Мы с вами тут одни, да и сил ни у кого не хватит. Так что смирись, ты умрешь.

Не откладывая дело в долгий ящик, колдун закрыл глаза, сложил руки в молитвенном жесте и начал читать молитву, взывая к своему богу. Язык не был детям знаком, но смысл слов был очевиден. По комнате будто пронесся ветерок, затушив некоторые свечи и взметнув полы мантии колдуна. Затем по другую сторону алтаря возникла тень, настолько высокая, что возвышалась над колдуном и почти задевала потолок.

Колун замолчал, открыл глаза, схватил с алтаря кинжал и занес его над головой. В этот момент жизнь Тиа могла оборваться, но Сорен не собирался этого допускать. Парень не знал, зачем колдун принес с собой книгу-артефакт, но это была его колоссальная ошибка. Смертельная. Да, парень понимал, что если исполнит задуманное, то и сам может погибнуть, но это был единственный выход. Он готов умереть, но не дать вероломному ублюдку принести Тиа в жертву.

- Стой! – крикнул парень, вскакивая на ноги и устремляясь к колдуну. Врезавшись в него плечом, Сорен сумел оттолкнуть короля, а затем метнулся к книге и схватил ее.

- Отпусти нас! Или я использую артефакт! – заявил он.

- Мерзкий мальчишка. – прошипел колдун, - Ты всех нас убьешь! Положи книгу!

- Пусть так. – парень был непреклонен, - Лучше умереть, чем стать едой для твоего бога!

Колдун бросился к парню, Сорен открыл книгу, время остановилось…

Король замер в крайне неудобной позе, все звуки пропали, а глаза Сорена застила пелена.

- Наивный… - раздался бесплотный шепот в его голове, - Глупый… Самонадеянный… Но смелый… Есть потенциал… Сможешь?.. Смотри…

Комната, алтарь, колдун и даже жуткая тень вдруг исчезли, а перед глазами Сорена стали проноситься странные картины. Вернее, он сам словно переносился с места на место.

Вот он стоит в бальном зале родного поместья и смотрит на кружащихся в танце очень юных парня и девушку. Они смотрят друг другу в глаза, и больше ничего вокруг для них не существует.

Обстановка сменилась, и парень оказался на небольшой арене, в противоположных концах которой стояло двое юношей. Один был уже знаком Сорену – тот, кто только что танцевал в поместье. Второй выглядел человеком высокого происхождения. Об этом говорили как одежды человека, так и манера держаться, презрительно-самоуверенный взгляд. Высокородный начинает читать заклинание, но его противник успевает немного быстрее. С ладони юноши срывается ядовито-зеленая молния, ударяет в грудь высокородного, а спустя миг на пол арены падет его обугленный труп.

Снова смена обстановки. Сорен опять видит все того же парня из поместья. Теперь они стоят на вершине башни, возвышающейся над очень большим городом. Городские ворота пробиты, над крышами домов поднимается дым, на улицах идут жестокие бои. Юноша воздевает вверх руки, его кожа быстро бледнеет, из глаз, ушей, носа и рта идет кровь, а десятки и сотни павших защитников города вновь оживают. Новоявленные мертвецы бросаются на захватчиков и сначала прогоняют их из города, а затем истребляют.

Смена. Все тот же юноша пытается бежать, но теперь он не один – с ним бежит та самая девушка, с которой он танцевал в поместье. Спасенный от захватчиков город остался далеко за спинами бегущих. От него за парой гнались всадники, и вряд ли они хотели произнести слова благодарности. Только сейчас Сорен заметил, что эта девушка очень похожа на Тиа, только более взрослую версию. И если эта девушка - его сестра, то, получается, это юноша – он сам? Да, так и есть! Книга ведь показывает будущее…

Перед новой сменой обстановки глаза Сорена снова затянула пелена, и довольно надолго. По ощущениям парня, не меньше минуты ничего не происходило, затем он оказался в богато обустроенном тронном зале. Сам парень ощущал себя будто в новом теле. Он был выше, он был сильнее физически, и он был старше. Намного старше. Настолько, сколько ни один обычный человек прожить не сможет. По правую руку от Сорена сидела женщина средних лет. Сначала она показалась ему незнакомой, но огненно-рыжие волосы, нежная улыбка и любящий взгляд выдал в ней взрослую Тиа. По левую стоял могучий воин. Ростом под два метра, облаченный в полный латный доспех черного цвета, а на его поясе висела пара устрашающих моргенштернов. Впереди же, напротив трона расположились несколько человек, преклонив колени и почтительно поклонившись.

Видение заволок туман, а в голове Сорена снова возник бесплотный шепот:

- Твое будущее… Испытания… Могущество… Ты сможешь?.. Мы дадим силу… Используй ее… Ступи на свой путь…

Мгновение, и Сорен вернулся в комнату с алтарем. Время возобновило бег, колдун подскочил к парню и собирался схватить его, но в это самое мгновение от книги разошлась энергетическая волна, которая отбросила мужчину назад.

Сорен ощутил резкий прилив сил, как физических, так и магических. Он стал выше, его одежда сменилась на кольчужно-кожаный доспех, а в руке возник посох, который оказался копьем. Наконечник копья слегка светился пурпурным, а в его центре находился алый кристалл. От копья исходила энергия. Мрачная. Мертвая.

- Нет… - выдохнул колдун, - Как ты посмел? Ты, дрянной мальчишка! Да ты вообще знаешь, кто я такой!? Я покоритель всего континента! Я король этого мира! Я величайший маг в истории! Я уничтожил всех своих врагов! Всех, кто когда-либо смел смеяться надо мной! Кто когда-либо преследовал меня и пытался убить! Я уничтожил их всех, превратил их жизнь в ад, а затем обратил в мертвецов! В моих слуг! И чтобы теперь какой-то мальчишка посмел бросить мне вызов?.. Не бывать этому!

Колдун выпрямился, и начал читать длинное заклинание. Вокруг его рук стало собираться алое свечение, а в глазах пылало безумие. Сорен понятия не имел, что делать, но только он подумал о защите, как в его голове сами собой возникли необходимые слова. С кончиков пальцев колдуна сорвалась огненная волна, устремившись в сторону Сорена, но в метре от парня волна наткнулась на полупрозрачный энергетический щит, не причинив парню никакого вреда. В ответ парень выбросил вперед руку, и ядовито-зеленая молния ударила в живот колдуна. Тот тоже успел защититься, но не устоял на ногах. Сорен выпустил еще одну молнию, промахнулся и, подчиняясь возникающим в голове советам, бросился в ближний бой.

От нескольких выпадов колдун сумел уклониться, но затем наконечник копья оцарапал его ногу. Всего лишь царапина, но она заставила мужчину вскрикнуть, он захромал, а рана почернела. От нее в разные стороны разошлись черные полосы, которые стали распространяться все дальше по телу колдуна.

Боль мужчины перешла в ярость. Он зашелся в злобном крике, воздел руки и с его пальцев в Сорена стали бить молнии. Обычные, но их было много, били они быстро, и ото всех защититься парень не смог. Одна, вторая, третья, пятая молнии поразили его в грудь и живот, но, как ни странно, боли парень не чувствовал.

Когда атака колдуна прекратилась, Сорен взглянул на собственные руки и едва не вскрикнул от удивления. Вместо обычных рук он видел высохшие тонкие кисти. Колдун видел больше, и в его глазах теперь плескался ужас. Сейчас перед ним стоял не мальчик, и даже не мужчина, которым тот стал на время. Сейчас перед собой колдун видел воплощение ночных кошмаров – мумифицированное тело с иссохшей кожей, оголившимися зубами и изумрудными искрами в пустых глазницах. Вместо мерзкого мальчишки колдун видел перед собой нечто гораздо большее, чем он сам. Перед колдуном стоял могущественный лич.

- Ты... Ты… - пролепетал мужчина, - Как?.. Невозможно! Ведь я… Я!.. Что ты такое!

- Ты не король. – сказал Сорен, - Ты не покоритель. Ты слаб. Ты немощен. Ты ничтожество, по идиотской случайности получившее незаслуженные силы. Безмозглый идиот, обиженный на мир и не способный распоряжаться собственными способностями. Глупец, продавший себя давно мертвому божку и надеющийся на его милость. Истребитель народов. Досадная ошибка мироздания. Несчастный слабак, поверивший в свою исключительность. Ты ничто. Ты пыль. Досадная случайность. Твое время пришло.

Сорен приблизился к колдуну и без замаха вонзил копье в его грудь. Из глотки мужчины вырвался слабый хрип, его тело обмякло, а затем осыпалось прахом.

- Ты справился… - вернулся в голову Сорена шепот, - Ты победил… Не покорил силы… Слился с ними… Ты забудешь… Но ты сможешь… Прощай…

Внезапно комната заполнилась нестерпимо-ярким светом, тень древнего бога развеялась, звуки снова пропали, а затем Сорен и Тиа оказались в дома. В своем родовом поместье, в той самой комнатушке, с которой все началось, только теперь в этой комнате не было двери.

- Странно. – растеряно проговорила Тиа, - Здесь ведь была дверь. Пропала… Прости, Сорен, она была здесь!

- Ничего. – улыбнулся парень, - Может пойдем погуляем в саду, раз уж ты меня разбудила?

- Да! – обрадовалась девочка, схватив брата за руку, - Идем!