Трудно быть злодеем

Глава 1

Пролог.

Тихим утром, когда солнце только-только лениво поднялось из-за гор, в не столь отдалённые земли заехал народный герой Парадии. Разодетый в первоклассное снаряжение, купленное на бешенные деньги, он нетерпеливо пришпоривал пегого коня. Сквозь лесные дебри, крутые спуски и речные пороги, он добрался до места назначения.

Перед молодым героем возник высокий замок с не менее большими стенами. Ворота, конечно, никто не стремился открывать незваному гостю. Подъехав поближе, прославленный мечник слез с седла, вытащив свой верный клинок из ножен. Встав в важную стойку, гордо закинув голову, он прокричал: – Открывай ворота! Или выходи на бой, подлый трус!

Гул его голоса эхом отозвался в лесной чаще, но никто так и не вышел навстречу. Тогда он слегка прокашлялся, а затем завопил: – Владыка тьмы Натиэль! Я, истинный герой величайшей страны Парадии пришёл… – Чё ты там орёшь?! – послышался сиплый голос с верха ворот.

Присмотревшись, мечник заметил хилого гоблина с длинной палкой в руках. Он еле стоял на ногах, перенося почти весь вес на импровизированный посох. – Гоблин?! В этих землях?! – поразился герой. – Да-да, гоблин на юге, где ещё такое увидишь. Мои предки родились здесь, и я хочу закончить службу, которую они начали! У тебя какое-то дело к моему господину? – кряхтя, пытался разговаривать привратник. – Верно! Я пришёл положить конец его тирании! – возгордился мечник. – Чего? Какой ещё тирании? Мой господин уже восьмой год не покидает здешних мест. А таких как ты… кхе… Рыл по пять приходите, крушите тут всё, а потом вас от стены отскребай. Шёл бы ты отсюда, от греха подальше. – Я так и думал! – поначалу замешкался герой, – Великий тёмный владыка испугался выходить на бой! Ха! Это же очевидно! У него нет никаких шансов против столь сильного героя! – Вас где таких пришибленных делают? – присел на каменный выступ привратник, – Говорю тебе, вали от сюда, пока цел. На дворе почти полдень. Господин спит ещё. – В-всмысле? Спит?! – недоумевал незваный гость, – Так разбуди его! Пусть выйдет на честный бой! – Давай так, паренёк. Я запишу твоё обращение и передам его господину. Возвращайся месяца через пять. Надеюсь, мой господин сможет рассмотреть твой вызов к этому сроку. – Ты там с дуба рухнул?! За недалёкого держишь?! – возмутился мечник. – Нет, даю тебе шанс передумать. Посиди здесь, никуда не уходи. Сейчас сброшу тебе листок с формой для заполнения. – Вот шутники чёртовы, – недовольно цокнул языком герой, – Ладно, если владыка тьмы не идёт ко мне, то я загляну к нему!

Разбежавшись с места, мечник подскочил высоко вверх. Преодолев почти половину стены, он вцепился рукой за выступающий каменный блок. Резко подтянувшись, он подлетел ещё выше, преодолев высокий барьер.

Не совсем удачно приземлившись на колено, герой отряхнулся, а затем, не торопясь, оценил обстановку. Перед главным зданием замка кто-то развёл целый огород из свежих фруктов и овощей разных видов. Как раз, возле рисового поля копошился статный чёрный орк в соломенной шляпе и наряде садовника. Его массивный клык выпирал из челюсти, а правый глаз и вовсе отсутствовал, зато вместо него красовался глубокий шрам. Отложив садовые инструменты, монстр оглянулся через плечо, услышав грохот кольчужного доспеха. – Эй ты! Шволоч! – невнятно начал он, – Не таптщи ахурцы! Я ых тетий мэшяц пытающь выраштить!

Опустив взгляд, мечник заметил, куда приземлился. Его укреплённый сапог раздавил недавно созревшие зелёные огурцы. – Вот шкатина! – разъярённо снял с себя шляпу орк, – Я хател ых на стол хаспадыну падать! – Ещё и чёрный здесь… Ты! Кривозубый! Где сейчас твой владыка?! – потребовал герой. – Ждание выдыш? Иды туды! – Эм… даже не попытаешься меня остановить? – удивился вторженец. – Ш табой штраш ражберотша. Шматри куды топаишь! – пытался успокоиться орк. – Ну, ладно, – выйдя на аккуратно протоптанную дорожку, недоумевал мечник.

Прогулявшись меж грядок, герой вышел к дороге из каменных блоков, ведущей прямо к центральной крепости. Позади него, на воротах продолжал сидеть старый гоблин. Вправляя себе челюсть, он бормотал под нос: – Вот поколение пошло. Все такие нетерпеливые.

Попасть внутрь крепости вторженцу не составило никакого труда: центральный вход был настежь распахнут. На первом этаже была только одинокая красная дорожка. Голые стены, почти догоревшие свечи, жуткий гул ветра – аккомпанировали герою на всём пути к лестнице на следующий этаж. Всё время мечник хмуро осматривался по сторонам, ожидая хоть какой-то подвох. Но его не было. Это всё, чем мог себя порадовать местный владыка тьмы.

Как только незваный гость добрался до ступенек, его остановил грозный возглас: – С-с-с-стоять, наруш-ш-шитель!

Обернувшись, тот встал в боевую стойку, вознеся длинный меч подле себя. Из маленькой сторожки, которую пропустил герой, вышел высокий ящеролюд с длинной, извилистой шеей. Он постоянно шипел, умело вращая ржавую алебарду обеими руками. К слову, рук у него было четыре. Оставшиеся две важно скрестились на груди. Сам стражник был одет только до пояса в латные поножи. Выше красовалась его тусклая чешуя. – Приготов-с-с-с-ся! Я разделаюс-с-сь с-с-с тобой немедленно!

Мечник нагло усмехнулся, уверенно зашагав в сторону врага. Лихо завертев алебарду, ящеролюд широко размахнулся, стараясь срубить голову героя, но тот с лёгкостью пригнулся, уйдя от удара и резко контратаковал. Клинок пронзил грудь сторожа, застряв в перекрестье прочных чешуек. – Чёрт! – резво отскочив назад, промямлил незваный гость. – Ха-ха-ха! Без с-с-своего оружия ты ниш-што! – злорадствовал хладнокровный полностью игнорируя боль. – Как бы не так! Получай! «Магия света: стрела ревнителя»!

Выставив перед собой руку, герой направил все силы в ладонь. Из неё вырвался острый, длинный наконечник белой стрелы. Хоть он и не был большим, но при прямом попадании по телу ящеролюда – отбросил того далеко назад.

Впечатавшись в стену, говорящий змей медленно сполз на пол, потеряв сознание. Бесстрашный мечник подошёл к поверженному сопернику, схватившись за рукоять своего клинка. Уперевшись в плечо сапогом, он всё же смог вытащить оружие из плена чешуи. – Что-то слишком слабая охрана. Я, случаем, крепостью не ошибся? – недоумевал мечник, положив лезвие себе на плечо.

На втором этаже здания присутствовали хоть какие-то элементы декора. Здесь тебе и шикарный, но затрёпанный ковёр из дальних восточных земель, и огромная голова бурого оленя, свисавшая, почему-то с потолка, и пропитанный сажей камин, прямо под единственным окном. Там, в дальнем углу, возле камина стоял длинный стол, весь в порезах от столовых приборов и запачканный вчерашней кашей. Свободного места – туча. Герой всё больше задумывался о том, не ошибся ли он в выборе.

На третий этаж вторженец попал ещё проще: на лестнице был указатель в виде древесной коры, прибитой к стене. Надпись гласила: «Владыка тьмы там». Абсолютно никакой охраны или ловушек. Будто бы всем здесь было всё равно. Забравшись на самый верх, герой увидел высокие массивные двери. Пожалуй, они единственные выглядели относительно новыми, по сравнению со всем остальным в крепости. Собрав всю волю в кулак и приготовившись к худшему, мечник без тени сомнений распахнул проход. Прямо за ним находился тронный зал. Почти такой же пустой и грустный. Деревянный трон с удобным сидением, набитым пухом, стоял в самом конце зала. По левую руку красовались огромные окна, достающие до потолка. К «креслу» вела бархатная, королевская дорожка. По правую руку расположились две двери. На первой к выходу виднелась надпись «Кухня». Её написали качественной, дорогой краской золотого цвета. А на второй криво свисала табличка «Спальня».

Держа клинок наготове, незваный гость насторожено продвигался вперёд, постоянно оглядываясь, осматривая каждый тёмный угол. Дойдя до центра, мечник завопил: – Я знаю, ты где-то здесь владыка тьмы! Покажись! Выходи на честный бой!

Но на призыв никто не откликнулся. – Я сказал выходи драться! Ты не обманешь меня дешёвыми трюками!

И вновь тишина. Только еле-слышимое эхо составляло компанию вторженцу. – Да чёрт тебя возьми! Хватит играть в игры! Выйди и решим вопрос, как мужчины!

Чуткий слух героя уловил скрип за стеной. Дверь из спальни медленно открылась. Из неё вышел мужчина, по виду, лет тридцати. У него были яркие зелёные глаза и короткие чёрные волосы. Отличительной чертой его лица можно выделить небрежную щетину и маленький шрам на носу. Появившаяся персона с заспанным видом направилась к мечнику.

Герой остолбенел, всмотревшись в образ незнакомца. Мало того, что он выглядел неопрятно, так ещё и вышел в домашнем халате и мягких тапочках. Выйдя на центр, остановившись в десятке метров от незваного гостя, мужчина произнёс: – Ох… опять припёрлись. Ну? Только ты один или внизу ещё пара десятков? – А ты кто? – преодолел ступор мечник. – Натиэль зовут. А ты у нас? – беззаботно ответил тот. – Н-не понял? Ты что ли владыка тьмы? – опять провалился в раздумья вторженец. – Именно. Давай побыстрее. Чего нужно? – Не смеши меня! – собрался с мыслями тот, – Владыки тьмы это ужасные демоны с баснословной силой! А ты похож на заядлого алкоголика. Кто таков будешь?! – Ты тупой или глухой? – устало вздохнул мужчина, – Натиэль меня зовут. И да, я четвёртый владыка тьмы. – Неужели твой хозяин настолько испугался прославленного героя из великого государства Парадии?! Ничего-ничего… Я могу его понять. Вернись и скажи, пусть выходит на бой. – Бля… ты, похоже, действительно имбецил, – протёр глаза мужчина, – Тебе мирийским языком говорят, кто перед тобой. – Это чушь собачья! Ты не можешь быть владыкой тьмы! Это невозможно! – продолжал яро отрицать мечник. – Слушай, время ещё раннее. Я хочу спать. Давай, разберёмся по быстрому, либо уже уходи от сюда. Хотя нет, постой. Марфис! Марфис, выйди сюда!

Как по приказу, возле Натиэля появился парящий призрак. Закованный в гремучие цепи и с облезлой кожей. Не раскрывая рта, он спросил: – Чего желаете, мой повелитель? – Этот пацан нанёс какой-то ущерб моим владениям? – указал на того пальцем, владыка. – Дайте-ка вспомнить. Он растоптал три огурца в огороде Гур-Горга и слегка поцарапал стену на первом этаже. – Насколько сильно? – Практически незаметно, господин. – А, значит, ущерб почти что символический. Тебе повезло. Я ещё сонный, так что великодушно прощаю все твои действия. Можешь уходить. – Кажется я понял… – самодовольно протянул герой, – Чтобы сразиться с настоящим владыкой тьмы, мне нужно пройти через тебя! Ну что ж, без проблем!

Мечник принял боевую стойку, направив лезвие в сторону противника. Придерживая гарду тыльной стороной руки, он готовился сделать неожиданный финт, приблизившись к оппоненту. Призрак-помощник исчез сразу, как только герой вышел на тропу войны. Натиэль же с тяжёлым вздохом сложил руки на груди. – Парень, даю тебе два предупреждения. На третье я превращу тебя в фарш.

Не восприняв слова владыки всерьёз, вторженец открыл атаку. Замахнувшись сверху, он быстро перевёл руку и направил удар справа. Соприкоснувшись с плечом, клинок звонко отскочил разбившись на части. Вибрация от столкновения заставила героя выронить остатки оружия. – Первое предупреждение, малец. Беги, пока жив-здоров, – без интереса предупредил оппонент.

Создав дистанцию, отпрыгнув назад, герой не растерялся и выставил перед собой обе руки: – «Магия света: Испепеляющий луч»!

Ослепляющий поток света излился из его ладоней, направляясь прямо в цель. Попадание! Заклинание, вне всяких сомнений, поразило противника, не оставив ему и шанса. Так думал прославленный герой Парадии, пока ослепляющий эффект не закончился.

Натиэль продолжал неподвижно стоять на месте, уныло смотря на вторженца. – Второе предупреждение… Больше никаких поблажек не будет. Передумывай и беги домой. – Теперь я вижу… Ты действительно не обычный человек. От такого заклинания нельзя защититься обычным оберегом! – осознал ситуацию мечник. – Ну, наконец-то! Смог сложить два плюс два. Доволен собой? – слегка обрадовался владыка. – Шутки в сторону. Я уничтожу тебя здесь и сейчас! «Магия света: Клинок божественного странника!»

Вознеся над собой правую руку, он создал длинный, изогнутый меч полностью состоящий из частиц светлой маны. Сияющий белоснежный клинок мог подарить веру даже отчаявшемуся солдату, бегущему с поля боя. – Приготовься, демон! Я, великий герой света, прибыл сюда, дабы избавить людей от страданий! Ты – одна из причин, а потому падёшь от моей руки! – Ойх, как же вы заколебали со своими «пафосными» речами, – раздражённо закатил глаза Натиэль. – Умри! – сорвался с места герой.

Не успел он и шагу ступить, как сбоку от него появился владыка. Хозяин крепости провёл лишь одну контратаку ногой, попав точно в солнечное сплетение. От такого приёма, вторженец пробил собой толстую каменную стену, распластавшись на полу. Больше признаков жизни он не подавал, а святой клинок мгновенно рассеялся. – Ничему вас, блин, жизнь не учит, – недовольно высказался Натиэль, – Ещё и стену мне тут почти снёс. Мне уже не нравится, как начинается день!

Из дыры выглянул маленький старичок в красном колпаке и массивной бородой. На нём был надет поварской фартук, а в руках томилась поварёшка. – Э-э-э, господин, этого в суп добавить? – Нет! Нет-нет, ни в коем случае. Ещё дебилизмом заразитесь. Оттащи его в кладовую, пусть Рунди снимет с него всё ценное и продаст. – По обычной ставке? – Нет. Пусть набьёт сумму для починки стены и возмещения ущерба Гур-Горгу за огород. Остальное разделите как обычно. Поровну. – Да, господин, сейчас же сделаем, – обрадовался домовой, принявшись оттаскивать изуродованный труп. – Это… Нюк, а который час? – остановил того владыка. – Полдень, сэр. – Н-да рановато. В общем, я дальше спать. Займись тут делами. Подремлю ещё пару часов.

Глава 1.

Проснувшись вновь, но уже ближе к вечеру, Натиэль нашёл в себе силы оторвать голову от подушки. Нехотя переодевшись в широкую льняную рубашку и свободные штаны, он босиком вышел из своей комнаты. Взглянув на небо через окно тронного зала, владыку одолели раздумья: сколько дел мог бы успеть, проснись он на пару часов раньше.

Спустившись на этаж ниже, Натиэль встретил всех жителей замка. Слуги выдвинули стол к камину, заняв все места, кроме одного. Карлик в красном колпаке спешно расставлял тарелки с супом, принеся их на широком подносе с колёсиками. – Господин! Вы вовремя глаза продрали! Давайте за стол! – выкрикнул старый гоблин.

Все остальные так же обратили внимание на своего повелителя и радостно поприветствовали его. Владыка всё ещё щурился, держа руки в карманах брюк. Усевшись на свободное место, он тут же получил порцию похлёбки. Повар со счастливым видом пододвинул еду поближе к Натиэлю, ожидая похвалы. – Спасибо, Нюк. Что сегодня на обед? – взявшись за потрёпанную ложку, спросил владыка. – Лучший овощной суп, господин! – Которой час, кто знает? – Пол ш-ш-шестого, господин, – прошипел ящеролюд. – Шиин, у тебя что-то на груди, – заметил ранение Натиэль. – Вс-с-сё в порядке. Заж-ж-живёт, – успокоил тот. – Славненько. Рунди!

Услышав своё имя, красный рогатый демон с тощим телом, но высоким ростом встал с места: – Да, господин? – Уже продал пожитки последнего «героя»? – Таки да, мой господин. Получилось шестьдесят четыре золотые монеты. – Раздачу произвёл? – Всенепременно. Двенадцать монет ушло на поиск стройматериалов, одна монета упала Гур-Горгу, одна мне в виде доплаты, остальные были равномерно распределены в виде зарплаты, – возбуждённо огласил казначей. – Замечательно. Как на складе дела? – съел одну ложку супа владыка. – Мы постепенно лишаемся запаса дешёвого алкоголя. Но, вот дорогого хоть отбавляй. С прошлого года количество не изменилось. – Почему так? – приподнял бровь Натиэль. – Наш охотник отказывается пить дорогие запасы. Только дешёвые, – уверенно заявил Рунди. – Господин, я не могу себе позволить лакать столь качественную выпивку! – встал оборотень в кожаной шляпе и специально сшитом костюме из эластичной кожи. – Да пей, что хочешь. У нас взаправду скоро не останется твоей оплаты. Придётся платить золотом или… Постой, а чего ты новую то не купил? Деньги же были. – Сейчас довольно сложно раздобыть необходимый сорт. Его массово скупает проходящая армия людей, господин, – оправдывался казначей. – Опять эти ребята… – тяжело вздохнул владыка, – Так. Я задаю этот вопрос каждую неделю, и вы к нему привыкли. Поэтому, не буду тянуть быка за рога. Кто-нибудь хочет покинуть владения?

Слуги спешно переглянулись. Некоторые решительно отказали, помотав головой. А другие, действительно уставшие от неизменного вопроса, молчаливо посмотрели на своего господина. – Никто? Точно? Я здесь никого не держу, вы можете сделать себе имя или репутацию у другого владыки. – Мы всецело за вас. Только вам на нас не всё равно, добрый владыка! – улыбнулся старый гоблин. – Тощно! У ваш я шмог занятша ахародом! Друхие бы миня зашмеяли! – постучал по груди чёрный орк. – Смотрите, дело ваше. В последнее время, заметил, участились набеги. Даже здесь не безопасно. – Нигде не безопасно, повелитель, – встрял призрак, сидевший в самом конце, возле единственного хладнокровного союзника. – Но уже было пять вторжений за неделю! А ведь сейчас только среда! – указал Натиэль. – Только вторник, господин, – поправил повар. – Правда? Что-то потерял ход времени. Тем более тогда! Пять имбецилов за два дня! Просто шок! – продолжал возмущаться владыка. – И что? Вы со всем справляетесь, господин. Будь мы на службе у других, нас бы уже давно покромсали в первых рядах, – стукнул по столу оборотень. – Полностью согласен! Мои предки жили здесь и не знали никаких проблем! Самое лучшее место на свете. Не выгоняйте нас, господин, – прокашлялся старый гоблин.

Натиэль поймал на себе взгляды всех помощников. После небольшой паузы, он тяжело вздохнул, отодвинув от себя тарелку. – Как знаете. Я никого не держу и никого не выгоняю. Ваша судьба – в ваших руках. – Благодарим вас, господин! – хором ответили все жители замка. – Лады… я наелся, спасибо, было вкусно, – выходя из-за стола, поблагодарил владыка. – Ой, что вы, господин? Всегда рад стараться! – улыбаясь, облизал половник повар. – Ты… ведь его помоешь, да? – Конечно! Попозже. Сейчас же никому не нужно добавки, – кивнул домовой. – ХАЧУ ДАБАФКИ! – грозно прокричал чёрный орк, вознеся над собой тарелку.

Владыка фыркнул носом, попытавшись не засмеяться. – Ай, трахладит ты энтакий. Давай я тебе сразу чан поднесу, – недовольно пробурчал повар. – ДВЕ! – В смысле две?! Мы тя не прокормим! Хочешь, чтоб я всю свою молодость на кухне провёл?! – Дядюшка Нюк, вы скоро меня по возрасту перегоните, – злобно посмеялся призрак, гремя цепями на руках.

Все постояльцы громко рассмеялись. Натиэль прикрыл рот, скрывая ехидную улыбку.

По завершению трапезы, крепкая семья разбрелась по своим делам. Великий и ужасный владыка тьмы долгое время бродил по замку, пытаясь найти себе дело. Вернувшись в спальню, он решил дочитать старую книгу без обложки. Подняв её с пола, возле кровати, Натиэль отправился на улицу.

Усевшись на самодельной лежанке, возле огорода, повелитель раскрыл писание на десятой странице. Вдумчиво пробежавшись по паре строк, он произнёс вслух: – Ого! Так у него дочь была!

Затем, нахмурившись, он открыл конец книги и прочитал несколько предложений. – Млин, опять с конца читать начал… Какой придурок придумал писать книги справа налево? – бросив книгу на землю, рассердился владыка, – Марфис! – Да, господин? – мгновенно появился смотритель. – «Перестань покупать восточную литературу!», передай это Рунди, пожалуйста. – Конечно. Передам прямо сейчас! – испарился призрак. – Пф-ф-ф-ф, – задумчиво выпускал пар Натиэль, – Н-да, «занял себя на пару часов».

Увидев Гур-Горга, копошащегося на грядках, владыка решил обратиться к нему: – Эй, дружище! Что делаешь? Помощь не нужна? – Ай?! Нидана нишо! – помахал рукой чёрный орк.

Поднявшись на ноги, повелитель подошёл к сожителю поближе. – Что хоть выращиваешь? Это земляника? – удивился он под конец. – Канешна! Но Хур-Хорху тяжало! Выдыш какой малый яхадка?! – Да, земляника маленькая. Тебе с такими сардельками только банки с кетчупом открывать. Или черепные коробки…

Почему решил стать садовником то? Я никогда не спрашивал, но было интересно. – Хур-Хорх не любыт нашилие! Меня выхнали иж клана жа не жылание ваеват! – Ну, ничего страшного. Занимайся здесь чем хочешь, я принимаю тебя таким, какой ты есть, – доброжелательно похлопал его по плечу владыка. – Шбашыба, хашпадын! Я аштанушь ш вами до ханца! – ударил себя в грудь орк. – Не сомневаюсь, друг. Смотри в оба, у тебя гусеница ест клубнику. – ХДЭ?! АХ ТЫ ШУЧЬЯ ПЫДЛА! – яростно размахивая лопаткой, завопил садовник. – Что ж, не буду мешать, – постепенно отдалялся Натиэль.

Оставив озверевшего смотрителя растений, владыка направился обратно в крепость. Убрав руки в карманы, он постоянно осматривался по сторонам, проверяя, всё ли на месте. Пройдя сквозь раскрытые двери, хозяин остановился на ковровой дорожке, задумчиво рассматривая её. – Ах-х-х, гос-с-с-подин, – вышел из сторожки ящеролюд, – Вы ш-ш-што-то хотели? – Не, просто гуляю. Ищу занятие. – Х-хорошо, гос-с-сподин, вы знаете где меня найти, – поклонился страж. – Шиин, а ты уверен в выборе своей роли? Понимаю, ты практически бессмертный и все дела, но почти в каждом бою получаешь по шее. – Ва-с-с-с-с не ус-с-с-страивают мои с-с-способности? – приуныл тот. – О, нет-нет, я прекрасно понимаю, насколько сильные верзилы сюда заходят. Ты с лёгкостью справляешься с бандитами и ворами, это я уважаю. Но, пожалуйста, не рискуй постоянно жизнью, – объяснился Натиэль. – Гос-с-сподин, моя рас-с-с-са не велика чис-с-с-с-слом, но с-с-сильна телами. Наш-ш-ша регенерация позволяет вос-с-с-становиться даже при с-с-смертельных ранениях. – Я об этом и говорю, Шиин. А вдруг нападёт кто-нибудь со знанием проклятий? Заклинание круга пророков не оставит тебе шансов. – Вы с-с-слиш-ш-шком много бес-с-спокоитес-сь. В этих землях нет никого подобного. И быть не мож-жет, – скрестил все четыре руки на груди ящеролюд. – Ну, выбор твой. Не буду отвлекать от дозора, – нехотя согласился владыка. – Благодарю, гос-с-сподин.

Направившись дальше, хозяин владений поднялся на второй этаж. Остановившись на секунду, он поднял голову вверх, заметив трофей из оленя. Почесав щетину, Натиэль произнёс вслух: – А кто её туда прибил-то? И откуда взялась?

Не найдя ответа на риторический вопрос, владыка пожал плечами, отправившись в тронный зал. Усевшись на «стуле», повелитель замер, вслушиваясь в мёртвую тишину. Её изредка нарушали птицы, щебечущие за окном, да шум тарелок со стороны кухни. Тяжело вздохнув, Натиэль положил ногу на ногу. Вновь, бесцельно осмотрев зал, он утомлённо придержал голову рукой.

Просидев так добрые две минуты, он решил сменить позу. Повернувшись боком и закинув ноги на подлокотники, владыка сложил руки домиком, перебирая большими пальцами. – Господин, вы не заняты? – раздался голос Марфиса.

Вздрогнув от неожиданности, Натиэль резко принял удобную позу: – Да, свободен. Что случилось? – Как бы сказать… к вам гости. – Опять придурки-люди? – устало произнёс тот. – Нет, господин. Это третий владыка тьмы. – Ох твою же, – схватился за носовой хрящ хозяин, – Ладно, пропусти его.

В центре тронного зала открылся пространственный разлом красного цвета. Взглянув в него, можно было увидеть красочные звёздные дали бесконечного космоса. Из портала вышел двухметровый демон с ног до головы закованный в чёрные латные доспехи. На длинных, изогнутых рогах бренчали повязки из золотых монет, а кольчужный хвост постоянно метался из стороны в сторону. Следом за ним вышла молодая шатенка с татуировкой красного цвета в виде линий под глазами. Гость держал её на цепи, как на коротком поводке. – Натиэль! Я так рад тебя видеть! – фальшиво обрадовался демон. – Жаль, не могу разделить твою радость, Баанильгер – поднялся с места владыка. – Так и думал. Всё ещё злишься на меня? – злорадствовал гость. – Рассказывай, зачем пришёл? Даю тебе пять минут. – А потом? – Выгоню тебя взашей отсюда. Начинай. – Не гони меня раньше времени! Я с гостинцами. Пришёл долг отдавать. – Какой из трёх? – нагло усмехнулся Натиэль. – Пока что самый малый. За тот реагент к сере. – Ну и? Что за «гостинец»? – осматривая девушку, спросил хозяин. – Привёл тебе рабыню. Высшего сорта! Она дочь высшей суккубы! Знаешь, насколько ценная? – Напоминаю тебе… забывчивый демон, я не держу здесь рабов, зверей или прислуг. В твоём возврате долга отказано, – отрезал владыка. – Не делай поспешных выводов! Подойди поближе и хорошенько её рассмотри.

Тяжело выдохнув, Натиэль направился к гостю. Тот грубо толкнул рабыню вперёд. Девушка почти потеряла равновесие, но всё таки смогла устоять. Приблизившись, господин осмотрел «подарок». Суккуба была полностью подавлена и измучена. Длинные лохмотья, кои одеждой назвать слишком трудно – скрывали тело девушки, но острый взор владыки заметил множество шрамов на одной только левой руке. Ошейник уже давно оставил на ней свой отпечаток в виде незаживающих царапин и ссадин. В голубых глазах рабыни давным-давно погас свет надежды, её явно мучали и измывались неделями, если не месяцами. – Замечательный товар, только подумай! – нагнетал демон. – Что ты мне подсовываешь? Думаешь, её хватит для оплаты долга? – возмутился владыка. – Да ладно тебе, это лучшее, что у меня сейчас есть! – Не знал о твоём банкротстве, Баанильгер, – натянул самодовольную улыбку хозяин. – Так, у меня нет времени выслушивать твои россказни! Я крайне занятая персона! Принимай подарок, пока я добрый! – сердился гость. – Ты мне тут не указывай. Указывалка не выросла.

Демон крепко сжал цепь потянув рабыню к себе. На этот раз напор оказался слишком сильным, девушка свалилась на пол, оголив ноги до коленей. Натиэль сразу увидел очередные побои и ранения. Некоторые нанесли совсем недавно. – Не хочешь, не надо. Я найду ей другое применение, – собрался уходить тот. – Постой, – внезапно изменил тон владыка, – Могу принять её, но на других условиях. – Каких же? – заинтересовался гость. – На реагент она недотягивает. Готов согласиться на половину долга за услугу по истреблению жуков. – О-о-о-о! Замечательно! Меня это полностью устраивает! Тогда по рукам, – протягивая цепь, согласился демон. – Брось. Я не собираюсь это брать руками, – ответил господин, скрестив руки на груди.

Должник не стал припираться, попросту кинув цепь перед ногами хозяина замка. Своеобразно отдав честь двумя пальцами, он спешно вернулся в разлом, закрыв его за собой. Оставшись наедине, владыка подошёл поближе к полученной рабыне. – Сама встать сможешь?

Та, без промедления, дрожащими руками помогла себе подняться, встав в полный рост. Натиэль протянул к ошейнику пальцы. От прикосновения, все цепи мгновенно обратились в пыль. Суккуб встретилась глазами с новым хозяином. Её выражение лица кричало от удивления. – Ты свободна, – твёрдо произнёс владыка, – Можешь идти куда захочешь, я не собираюсь тебя держать.

Сообщив радостные известия, Натиэль неспешно вернулся к трону, убрав руки в карманы. Усевшись на мягком сидении, он заметил, как девушка всё это время тихонько следовала за ним. – Я… это… вообще-то серьёзно сказал, – замешкался владыка, – Никто тебя здесь не держит. Ты вольна творить судьбу сама. – Я хочу быть с вами, – впервые раздался её мягкий, приятный голос. – Э… нет. У меня достаточно постояльцев. Не думаю, что мой казначей и повар обрадуются новым кадрам. – Я хочу быть с вами, – уверенно повторила та. – Да блин, женщина, что с тобой? Без обмана предлагаю тебе добровольно уйти. – Не могу! – Почему?! – Меня точно убьют! – Да кто?! – не выдержал Натиэль, – Давай найдём тебе одежду, отправишься на север к беженцам войны. Условия там конечно так себе, но лучше, чем ничего. – Нет. Хочу остаться здесь. С вами! – настаивала та. – Ох, дрянная девчонка. Ну, вот, что с тобой делать?

Суккуба промолчала, ожидая финального решения от своего повелителя. – Если останешься здесь, то придётся работать. Буду платить зарплату, но она немного не постоянная и не всегда большая. С другой стороны… что ж тебе дать такого? Умеешь читать? Писать?

Рабыня уверенно кивнула головой. – Хорошо. Будешь моим секретарём. – Кем? – удивилась та. – Будешь записывать и контролировать процессы жизни в замке. Заодно поможешь мне распланировать день. – Как пожелаете, хозяин! – покорно склонила голову девушка. – Давай без этого. Максимум господин, пожалуйста. – Да, господин Натиэль. – Эх-хо-хо, пойдём тогда. Найдём тебе одежду, да познакомишься с остальными.

Глава 2.

Ранним утром владыка нехотя приоткрыл глаза. Его чуткий сон прервал нежный запах духов. Рефлекторно повернув голову к источнику раздражения, он увидел суккуба возле кровати. Одетая в опрятную одежду из кожи и ткани, она сидела на коленях, в ожидании пробуждения своего хозяина. Вздрогнув от неожиданности, Натиэль резко проснулся: – Какого?! – Хозяин! Вы пробудились! – обрадовалась та. – Женщина, что с тобой не так?! – раздражённо протирая глаза, спросил Натиэль. – Я проснулась раньше всех и не могла дождаться дальнейших указаний, поэтому пришла к вам напрямую. – Так… во-первых: я тебе не хозяин. Уяснили? Во-вторых: это не прилично вот так просто врываться в мои покои. – Прошу простить меня, господин, – с грустью склонила голову девушка. – Ладно. Ладно. Опустим всё это. Лания, да? У меня плохая память на имена, – собрался с мыслями владыка. – Да, господин, – улыбнулась та. – Значит, задание хочешь? Который час? – поднимаясь с кровати, задумался Натиэль. – Шесть утра, господин. – С-сколько? – невзначай икнул тот, – В последний раз я вставал так рано, когда ещё буйный ангел Барабанир штурмовал Цитадель хаоса. Хех, а вообще классное было время.

Усевшись на кровати владыка тяжело вздохнул, осматривая сияющую от счастья Ланию. – Почему ты так улыбаешься? Я смешно выгляжу? – Нет-нет, господин! Просто не могу поверить своей удаче, – оправдывалась та. – Где-ж тебе повезло? Славы у меня не сыщешь. Зарплата не постоянная, да и тратить негде. Владения скудные. Меня, как владыку остальные не уважают. Ну… хорошо, еда здесь неплохая. – У вас нет пыток и казней, господин, – опустила взгляд та. – Кхм, если отсутствие подобных условий радует тебя, могу сказать: «Добро пожаловать в семью», – усмехнулся он.

Не выдержав наплыва эмоций, суккуб накинулась на владыку, крепко обняв его: – Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо! Я каждый день буду благодарить вас за спасение! – Тише, всё хорошо. Не напрыгивай на меня так. Мне даже неловко стало.

Отпустив хозяина, девушка отступила на пару шагов. Мирно сложив руки на груди, она продолжила: – Я сразу приняла вас как своего спасителя. Те оковы зачаровали самые гнусные маги. Они подавляли волю и заставляли исполнять любой приказ. Но вы сразу их разбили, подарив свободу без условий. Вы… самый замечательный владыка, о котором можно только мечтать! – прослезилась суккуб под конец.

Натиэль был тронут до глубины души, но его железная воля и внутренний скептик позволили удержать безразличное выражение лица. Очередной раз тяжело вздохнув, он постучал себя по колену: – Ладно. Раз уж ты не собираешься уходить, я должен ввести тебя в курс дела.

Утерев слёзы радости, Лания приготовилась вникать в каждое слово. – Владыка тьмы я только формально. Технически, я им никогда не был и быть не могу.

Услышанное повергло суккуба в глубокий шок. Приоткрыв рот от удивления, она не могла подобрать нужных слов. – Понимаю. Понимаю. Звучит бредово, но это так, – пытался успокоить Натиэль, – Дело в том, что изначально я родился на территории света. – То есть, вы обычный человек? – уточнила та. – Ну, опять же, чисто технически. Так уж случилось. Меня обманули божества света. Но, я не пальцем деланный, послал их подальше и перешёл на эту сторону. Тёмную. – К… как же Покровители на это согласились?! – А они и не соглашались. Добровольно. Я вынудил их на формальности. Мы долго переговаривались с тремя владыками, пока они не согласились ввести меня в их иерархию. Правда, по «их стандартам», я на самом последнем месте. – Порочная Бездна! Не могу в это поверить, – отвела взгляд девушка, – Вы, верно, смеётесь, господин? От вас буквально веет тьмой. – Это из-за печатей. Я расставил вокруг замка, чтобы не привлекать внимания. – Вы урезали свою силу?! – Пришлось. Или драные божества света придут по мою душу в ту же секунду. Начнут разводить бучу, а мне не особо хочется каждый день иметь дело с подобными противниками. Поэтому, я не покидаю территории замка. – Мне всё кажется, что вы пытаетесь меня запутать, – недоверчиво ответила суккуб. – Воспринимай услышанное как знаешь. У нас здесь такое правило: никто ничего не скрывает от других. Таким образом, мы коллективно решаем общие проблемы. Привыкай. Да, кстати, сходи пока что на кухню, проверь, Нюк уже на ногах? – Да, конечно, владыка! Хотите передать ему сообщение? – Ага, пусть сделает яичницу к одиннадцати. Я тогда позавтракаю.

Откланявшись, Лания спешно покинула покои владыки. Добравшись до кухни, она вежливо постучалась, заходя внутрь: – Утричка! Здесь кто-нибудь есть?

Возле разделочного стола сидел старичок Нюк с игральными картами в руках. Задумчиво поправляя колпак, он бурчал себе под нос. Напротив парил Марфис, державший всего лишь три карты своей костлявой рукой. Увлечённые игрой постояльцы не заметили прихода суккуба. – А вот на тебе десятку! – уверенно начал гном. – Четвёрка, козырь, – положил карту призрак. – Да что б тебя! А вот ещё одна! – Король. – Да откуда?! – взбесился Нюк, – На тебе, козырного короля!

Молчаливо положив последнюю карту на стол, Марфис издевательски сложил руки домиком возле подбородка. – Ой да иди ты! Ну какой ещё козырной туз?! – окончательно рассердился гном. – Э-э-эм, простите, пожалуйста, – невольно встряла Лания.

Поймав на себе взгляды, она продолжила: – Господин просил передать, что хочет… – Яичницу к одиннадцати? – немного успокоился гном, закончив фразу за суккубом. – Верно! А как вы узнали? – удивилась та. – Да он одно и то же заказывает. Вообще всегда, – почесал бороду Нюк. – Оу… значит, я оказалась бесполезной, – поникла взглядом Лания. – Хотела найти работы? Уж извини, здесь я главный повар, – ткнул в грудь пальцем гном, – Я идеально на это подхожу. Не сплю, а значит всегда могу что-то сварганить. И помощь мне точно не нужна! – Что ж, поищу занятие в другом месте, – расстроенно развернулась девушка. – Подожди момент, – появился перед ней призрак, – Пока владыка спит, ты можешь пригодиться нашему казначею. Ты ведь умеешь считать? – Конечно! – оживилась та. – Превосходно! – постучал кончиками пальцев Марфис, – Следуй за мной. Я постараюсь ввести тебя в курс дела.

Дождавшись, когда гости покинут кухню, Нюк недовольно поставил руки на бока: – Яичница… Знать бы, где яйца достать. Значит, будет суп.

Пока секретарь со смотрителем спускались по лестнице, девушка спросила призрака: – Мне кое-что интересно, господин Марфис. – Кхе – издал непонятный звук смотритель, – «Господин». Боюсь, ко мне нельзя применить подобное обращение. – Как пожелаете. Позвольте спросить, как вы стали таким? Что с вами случилось? – Смерть случилась, девочка. Я был предыдущим владельцем этого замка. Моих слуг перебили, а жену отправили в рабство. Меня же прибили к стене, оставив умирать медленной смертью. – Соболезную, – сложила руки суккуб. – Это было очень давно. Я уже ничего не чувствую. Призраком-смотрителем я стал только благодаря владыке. Он пришёл сюда, в поисках жилья. Нашёл мой труп и вернул мой дух в материальный мир. – Очень щедро с его стороны. Слышала, подобные ритуалы занимают много сил. – Я благодарен ему не за своё воскрешение. Моё служение – плата за месть, которую он совершил за меня.

Девушка косо взглянула на собеседника, ожидая продолжения истории. – Помню, как рассказал ему всё, что видел. Натиэль спросил меня тогда: «Кто сотворил весь ужас?» – потребовав имена. А после, выследил всех налётчиков до последнего. Притащил прямо ко мне все тридцать душ. – Он убил их, чтобы вы смогли с ними встретиться?! – Не только. Я могущественный призрак, благодаря владыке, а значит способен на многое. Помню… с превеликим удовольствием разрывал их души, утопая в воплях боли и отчаяния.

Взбудоражено загремев цепями, Марфис быстро успокоился, повернувшись к напуганной спутнице: – Что-то я слишком разговорчив в последнее время. Не обращай внимания. – Х-хорошо, – смогла выговорить та. – Наш казначей Рунди является счетоводным демоном. Он служил у многих владык, но только у нашего нашёл спокойствие. Будучи крайне прагматичным, до мозга костей любит точность в вычислениях. Вне всяких сомнений, попытается проверить твою внимательность, будь наготове и мысли широко.

При выходе на улицу, героев встретили ранние лучи солнца. Прищурившись, девушка продолжала следовать за еле-заметным призраком. Добравшись до склада на обратной стороне крепости, Марфис наигранно помахал рукой: – Думаю, дальше ты справишься сама. До скорой встречи, – исчезнув, проговорил смотритель.

Поправив на себе одежду, суккуб уверенно прошла через дверь. Всё помещение доверху заполнялось разнообразными вещами: мешки с картошкой были аккуратно сложены друг на друге, доски разложили в виде башни, собранные чёрные кирпичи доставали до потолка. В дальнем углу стоял тощий Рунди в своей любимой толстой шубе. Он тщательно проверял каждый запас, ведя отчётность на бумаге. – Три-шесть-двенадцать. Та-а-ак, ещё четыре на кухне. Хм-хм-хм… – думал он вслух.

Почуяв запах гостьи, он мгновенно оглянулся: – Кто…? Ах, да. У нас теперь новый жилец. Как печально.

Вернувшись к учёту, демон продолжил: – Пришла злорадствовать, или нахлебничать? – Никак нет! Я хочу получить работу! – Таки нет, работы я тебе предложить не смогу, – поставив прочерк на бумаге, ответил он. – Почему?! Я очень способная! – Способная? Хорошо. Смотри внимательно мне в спину и скажи, сколько у нас досок на складе?

Рефлекторно отведя взгляд, девушка попыталась взглянуть на ресурсы. – Не-а! Глаза на меня, милочка. Я прекрасно чувствую кто-куда смотрит, – не оборачиваясь, наказал казначей. – Пятьдесят семь досок, – уверенно ответила суккуб. – Хм… неплохо-неплохо. Жаль, ошиблась на одну. – Не правда. Одну вы отложили. Она стоит буквально за углом, возле шкафа. Я вижу, её выпирающий край.

Опустив учётный лист Рунди повернул голову в сторону, проверяя заявление девушки. Всё было точно так, как она сказала. Недовольно фыркнув носом, казначей нашёл новое испытание. – Скажи, сколько во всём замке камней? Вместе с учётом заложенных в стены. Понимаю, вопрос сложный, но меня устроит близкая цифра.

Задумавшись, Лания пришла к неоднозначному ответу: – Двадцать. – М-м-м? Двадцать тысяч? – уточнил демон. – Нет. Просто двадцать каменных блоков. Всё остальное – гранит и песчаные блоки изготовленные по традициям южных мастеров. И, конечно, сорок три малых блоков на твоём складе.

Грозно бросив учётные бумаги на стол, Рунди быстро подошёл к суккубе впритык: – Как ты это сделала?! – ткнув в неё пальцем, прошипел он сквозь зубы. – Сделала что? – безобидно улыбнулась она. – Ты жульничаешь. Это невозможно. Обладать такой зоркостью и сразу отличить подвох… Тебе кто-то помогает! – Не понимаю, о чём вы говорите, господин. – Я тебя насквозь вижу! Но.

Осмотревшись по сторонам, демон громко позвал призрака: – Марфис! Немедленно покажись!

Смотритель тут же появился возле него: – Да? Что-то случилось? – незаинтересованно спросил призрак. – Хватит! Я не первый век живу, чтобы меня дурили! Это ведь ты нашёптывал ей правильные ответы! Пользуешься своими навыками! – Возможно да, а возможно и нет. Есть ли у тебя доказательство? – развёл руками тот.

Казначей уже хотел произнести свою позицию, как вдруг решил доказать свои слова иным способом: – Ты сейчас будь здесь, а я задам ещё один вопрос девке! – Как пожелаешь, – пожал плечами призрак. – Ла-а-адно! – приготовился растерзать суккуба Рунди, – Слушай меня внимательно! В наших владениях в данный момент 8 постояльцев. Ты не в счёт. Учитывая, сколько у нас провизии в данный момент, ответь, когда она истечёт?

Закончив задачу, демон уставился на Марфиса, выискивая хотя бы намёк на жульничество. Приложив пальцы к подбородку, девушка принялась тщательно подбирать числа, выстраивая логическую цепочку. Прождав длительные пять минут, казначей самодовольно улыбнулся: – Жду ответа, милочка.

Скрестив руки на груди, Лания нахмурилась: – Две недели. – Так много? – усмехнулся тот, – Почему? – На складе есть четыре мешка с зерном и картошкой. При правильном приготовлении достаточно сытной пищи хватит для шестерых постояльцев на длительный период, если питаться только полтора раза в день. – Шестерых? Мне казалось, я назвал восемь, – недовольно цокнул языком демон. – Так и было. Суть в том, среди постояльцев есть один не нуждающийся в пище. Так же, я взяла в расчёт наличие змеелюда и владыки Натиэля. Они смогут продержаться на малом рационе длительное время. Итого пять постояльцев, плюс два по половине.

Нахмурившись казначей ещё раз взглянул на призрака, парящего рядом. Не заметив ничего странного или подозрительного, он раздражённо зажмурился. Отвернувшись ото всех, Рунди произнёс: – Возьми у меня бумаги, обойди всех в замке и собери с них пожелания на будущее. Это твоя первая работа. Подведёшь хоть раз – и я больше не буду иметь с тобой дело.

Глава 3.

Продрав глаза ближе к полудню, Натиэль попытался встать с кровати. Перевалившись с одного бока на другой, он случайно не рассчитал дальность, свалившись на пол. Стукнувшись затылком о каменный пол, владыка недовольно прохрипел. Исчезнув на ровном месте, он мгновенно появился возле гардероба, пафосно распахнув его обеими руками.

Внутри висели только три вешалки с разными одеждами: парадный лёгкий доспех из сыромятной кожи со множеством карманов и подсумок, фуфайка с широкими штанами, и любимый халат, висевший последним.

Пожав плечами, владыка ловко натянул домашнюю одежду. Поправив белоснежную фуфайку, Натиэль, протирая глаза, подошёл к входной двери. Потянув её на себя, он тут же заметил нового секретаря. Лания тихонько сидела на коленях возле прохода, терпеливо ожидая своего господина: – Владыка, вы проснулись! – обрадовалась та. – Э-э, так! Только не говори, что ты здесь с самого утра сидишь, – раздражённо нахмурился Натиэль. – Нет-нет, господин! Я успела уже выполнить четыре поручения господина Рунди. Здесь я пребываю не больше нескольких минут, – склонила суккуб голову. – У Рунди?! Занятно. Ты ведь выполнила мою задачу? – Несомненно! Господин Нюк уже приготовил для вас завтрак. – А. О-о-о! Тогда, нужно быстрее в столовую. И, я не об этом говорил. Ты составила мне распорядок дня? – оживился владыка. – Я расспросила всех жителей замка о ваших увлечениях и повседневных занятиях. Первый график может быть… не совсем точным, но я обещаю своевременно внести в него правки, – заметно нервничала Лания. – Ну, хорошо. Что там у меня по расписанию сейчас? – заинтриговано почесал подбородок Натиэль. – Завтрак, сэр, – сверившись с листком бумаги, ответила суккуб. – В принципе, логично, – пожал плечами владыка.

Спустившись на этаж ниже, повелитель важно уселся за пустым столом. Чуть дальше лежала тарелка с двумя блинами и мелконарезанными помидорами. – Давай, зови Нюка. Пусть несёт еду, – разминал пальцы Натиэль. – Боюсь, это и есть ваша еда, – указав на блюдо, сообщила Лания.

Удивлённо фыркнув носом, владыка дёрнул двумя пальцами по воздуху. Тарелка с завтраком быстро подъехала к нему. Подчиняясь закончу физики, само блюдо при остановке тарелки вылетело по прямой. Прилипнув к белоснежной фуфайке, жирный блин медленно сполз на коленки. – Чёрт возьми. Всегда забываю об этом, – недовольно вздохнул Натиэль. – Господин! – испугалась суккуб. – Всё в порядке, – жестом остановил её тот, – Позови, всё же, сюда Нюка.

Как можно быстрее, секретарь привела в столовую озадаченного гнома прямиком из кухни. Встав возле владыки, она боязливо произнесла: – Задача выполнена, господин. – Что стряслось то? – недоумевал повар. – Нюк, что это? – указав на еду, спросил Натиэль. – Блины, сэр, – прищурился тот. – Вижу, но почему не яичница? – Дык, владыка, вы в каком году в последний раз видели яйца? Не свои, конечно, а куриные?! – вспылил гном, – Каждый чёрный день недели вы заказываете чёртову яичницу, а у нас даже яиц нет! – Как ты тогда приготовил блины?! Для них они нужны! – возмутился повелитель. – Там в основном масло, мука и опилки. Но. Но! Там были вкусные помидоры! К слову, где они? – спросил под конец Нюк.

Устало вздохнув, Натиэль закинул голову назад, вызвав верного призрака: – Ма-а-а-арфис.

Тот, не заставив себя ждать и секунды, мгновенно появился в воздухе, над владыкой: – Доброе вам утро, господин. – Куда уж там… Будь так снисходителен, и передай Рунди, чтобы в список покупок в обязательном порядке добавил яйца. Куриные или ящера, без разницы. – Господин, вы просите об одном и том же семь месяцев подряд. Процитирую слова вашего казначея: «В этой части континента экономически не выгодно содержать кур, из-за чего цены на них, как на новый доспех». – А ящеры не водятся здесь с девяносто пятого года, после похода инквизиции, – недовольно скрестил руки на груди гном.

Натянув раздражённую улыбку, Натиэль постучал пальцами по коленям. Взглянув на секретаря, он уныло спросил: – Что ж, с завтраком закончили. Что дальше? – Вы совсем ничего не поели, господин! – расстроилась Лания. – Нюк, приготовь мне тогда двойную порцию на обед. Без разницы чего. – Хорошо, как пожелаете, – задумчиво почесал нос гном. – Разобрались с едой. Давай, что дальше по списку? – настаивал владыка. – Ахм… – спешно сверялась со списком та, – Отдых после завтрака.

Отодвинувшись от стола ногой, Натиэль поднялся со стула, принявшись раздражённо стряхивать с себя остатки грязи. Закончив, он, убрав руки в карманы, направился обратно на третий этаж. Верная секретарша следовала за ним по пятам, сверяясь с дальнейшими действиями, на всякий случай.

В тронном зале Натиэль остановился ровно в самом центре. Медленно проведя перед собой рукой, владыка призвал овальный портал. Протянув руку Лании, он произнёс: – Возьмись. Без телесной связи со мной, у тебя не выйдет пройти через проход.

Крепко взявшись за руки, герои вошли в портал, мгновенно переместившись в неизведанные дали. Новая земля встретила суккуба горячими лучами ясного солнца. Вокруг царили тропические джунгли. Куда не посмотри – на горизонте виднелось лазурное, нежное море. Они оказались прямо в центре необитаемого острова, где-то на другой стороне планеты. Натиэль перенёс слугу на самую высокую точку. Там у него был установлен удобный лежак и самодельный зонтик из листьев пальмы. Кто-то давным-давно оборудовал место, как смотровую площадку, а хитрый владыка прибрал бесплатный курорт к своим рукам. – Добро пожаловать, – широко улыбнулся повелитель, – Это мой маленький остров отдыха. – Что это за место? – радовалась красоте пейзажа Лания. – Здесь в прошлом, мой старый знакомый некромант проводил бесчеловечные опыты и магические испытания. А потом проиграл мне остров в карты, – пожал под конец плечами владыка. – Здесь опасно? – насторожилась суккуб. – Нет, всё в порядке. Я полностью избавился от нежити.

Разлёгшись на лежаке, Натиэль расслабленно подпёр затылок ладонями. Закрыв глаза, он с облегчением выдохнул. Будучи заинтересованной в острове, секретарь подошла к мраморной балюстраде смотровой площадки. Сложив все бумаги рядом, она упёрлась руками в ограждение. Свежий морской бриз нежно развивал её волосы. – Владыка, – обратилась она, – Где сейчас бывший владелец острова? – Бе-е-е-ез понятия, дорогуша. Может мёртв, может жив. Технически, ни то, и ни другое. Я всё хотел пригласить его к себе в замок, но он буквально потерялся. Никто его уже года два не видел. – Вас не беспокоят бесчеловечные опыты? – Ну, не особо. В конце концов он просто пытается найти лекарство от своей болезни. Быть может, его открытия помогут в развитии науки, – поправил причёску Натиэль, – Да он душка. Смешной такой. Уверен, он бы всем понравился. – Вас не затруднит сказать, чем именно он болеет? – с опаской спросила секретарь. – Слышала о проклятье «несмерти»? Так вот, у него то же самое. Плоть давно гниёт, руки костяные, а про голову вообще молчу. Но, каким-то образом, он свободно передвигался и совершенно не чувствовал боли, пребывая в сознании. – Боюсь, я не знакома с такой болезнью, – виновато опустила взгляд суккуб. – Ничего страшного. Быть может, увидишься с ним, узнаешь.

Продолжив наслаждаться палящим солнцем, владыка расслабленно закрыл глаза. – Господин. Я вспомнила, вы говорили, что боитесь покидать свои владения, – с интересом подметила секретарь. – Эх. Не столь боюсь, сколько беспокоюсь за остальных. Моя сила привлекает существ… за гранью вашего понимания. Некоторые из них могут потягаться даже с Богами мироздания, – нахмурился под конец Натиэль. – Это невозможно! – испугалась девушка, – Я! Я даже представить себе не могу существо, превосходящее по силе Богов Порядка!

Ехидно посмеявшись, владыка приставил два пальца к переносице. Его глаза тут же скрыли созданные магией тёмные очки. Поправив защиту от солнца, он гордо заявил: – Я – один из таких существ. Незаслуженный, но всё же часть меня точно не от мира сего. – Хотите сказать, вы ничем не уступаете по силе самим Богам? – усомнилась Лания. – Думаю, как раз они уступят мне, – самодовольно улыбнулся владыка, – Но да ладно. Не беспокойся. Этот остров также окружён моим барьером. Пока я нахожусь внутри, никто не сможет отследить мою силу.

Закончив ответ, Натиэль резко поднялся с лежака. Сняв с себя очки, он щёлкнул пальцами. Перед ним вновь появился портал, на этот раз ведущий обратно. Протянув в него руку, он вытащил из него слугу-охотника. Оборотень жутко устал, а потому, изливаясь потом, рухнул на колени перед господином. – Что случилось? – Владыка! Вла-дыка! – высунув язык, ревел следопыт, – Я нашёл! Нашёл-нашёл-нашёл! – Что именно? – заинтересовался тот. – Гробницу Бехлинора, владыка! – придерживал себя дрожащими руками оборотень.

Натиэль припал на одну ногу возле слуги, уставившись в его глаза: – Точно? Не путаешь? – Клянусь своими навыками, о всесильный!

Широко улыбнувшись, повелитель встал в полный рост. Обратив очки в пепел, он повернулся к озадаченной Лании: – Полагаю, слова действительно могут творить чудо. Помнишь, я рассказывал о своём друге? Тебе несказанно повезло. Совсем скоро вы все его увидите!

Коснувшись плеча оборотня, владыка мгновенно вылечил усталость слуги. Вернувшись к норме, охотник поднялся на ноги, совершив глубокий поклон. – Благодарю вас, повелитель. – Как далеко находится гробница? – скрестил руки на груди Натиэль. – Девять дней пути отсюда, если без отдыха. Мои фамильяры нашли её, когда я был на охоте в землях барона Фунфурта. Прошу прощения, я бы доставил вам замечательные новости на пару часов раньше, если б не проходящая мимо армия людей, – объяснялся следопыт.

Задумчиво потопав носком сапога, владыка смотрел на бескрайнее море. Прикинув в голове возможные варианты, он повернулся обратно к оборотню: – Коготь, я дам тебе несколько собственных предметов и отправлю в путь. Твоей задачей будет добраться до гробницы в целости и сохранности, а дальше я возьму на себя все хлопоты. – Как пожелаете, господин! – вновь глубоко поклонился тот. – Сначала, иди на кухню. Наедайся до отвала, отдохни морально, я позову тебя, как закончу приготовления.

Разведя руки в обе стороны, Натиэль громко хлопнул в ладоши, незамедлительно переместив всех обратно в тронный зал. Отпустив Когтя, владыка жестом позвал за собой Ланию. – Идём. Покажу тебе свою сокровищницу. – Здесь есть сокровищница?! – предельно удивилась девушка, – Мне казалось, господин Рунди рассказал мне обо всех комнатах. – Она находится немного не в этой реальности, поэтому он ничего и не сказал, – пожал плечами тот.

Пройдя в свои покои, Натиэль дважды постучал по стене возле шкафа. Стена тут же, покрывшись трещинам, распалась на незримые глазу частицы, открыв за собой длинный, тёмный коридор. – Следуй за мной и никуда не сворачивай. А то я тебя не найду, – создав алое пламя на ладони, наказал повелитель.

Неизвестное измерение состояло из пустого коридора со множеством одинаковых дверей. Некоторые из них были обуглены, на других красовались глубокие порезы, а на одной виднелась кровь и следы от ногтей. Всё вокруг несказанно пугало суккуба, заставляя её прижиматься к спине владыки.

Наконец, остановившись возле одной из дверей, Натиэль небрежно толкнул её свободной рукой. Издав громкий скрип, она медленно отварилась. Из неё вылился яркий свет от вечно-горящих ламп. Войдя в комнату, повелитель закрыл за собой проход, потушив пламя на руке: – Вот. Это моя личная сокровищница. Чувствуй себя как дома, но ничего не трогай. – Постараюсь, господин, – с облегчением выдохнула девушка. – Так-с, так-с… Нам понадобится три вещи. Мой монокль, Компас первопроходца и Книга двенадцатого Начертателя. Будем искать, – осматривая груду вещей, произнёс Натиэль.

Сокровищница не была большой, и чем-то напоминала гостиную комнату обычного дома. На стенах висели разнообразные вещи, от ковров до оружия. Полки занимали аксессуары и побрякушки. В центре расположилась книга на одинокой стойке. Заметив пустые ножны на стене, девушка спросила: – Владыка, а что это? – Хм? Ты про ножны? Да, не обращай внимания. Они пустые, так как мой меч спрятан в другом месте. – Но… зачем? – озадачилась та. – Если я возьму меч в руки, значит, погибнет очень много душ, – с грустью произнёс Натиэль, – Это самый крайний случай. – Я, понимаю вас, господин. Прошу прощения за подобный вопрос, – склонила голову девушка. – Всё в порядке, я не скрываю правду. Могу лишь что-то недоговорить, – махнул рукой Натиэль. – Подскажите, господин, для чего нужны предметы, которые вы ищите? – Ах, ну, каждый из них поможет в путешествии. Через мой монокль я смогу видеть всю обстановку, отдавая советы напрямую. Компас первопроходца позволяет найти путь домой через самую кратчайшую дорогу. А Книга двенадцатого начертателя поможет Когтю создать круг призыва. С его помощью я смогу частично переместиться к гробнице, не рискуя быть обнаруженным. – Вы поистине замечательны, владыка, – уверенно улыбнулась Лания. – Возможно. Время покажет, – продолжив поиск, с ухмылкой ответил Натиэль.

Глава 4.

Верный Коготь добрался до гробницы на один день раньше намеченного. Никогда раньше следопыт ещё не бывал в землях вечной смерти. Очень много веков назад в некогда цветущей и красочной долине цветов два самых могущественных некроманта решили выяснить, кто из них истинный повелитель мёртвых. Устроив чудовищную бойню, продолжавшуюся больше сорока лет без остановки, они превратили гигантскую долину вместе с окраинами в безжизненную пустошь, где солнце постоянно скрывают чёрные облака.

В конце концов, победителя так и не нашли. Колдуны подняли настолько много нежити, что она до сих пор восстаёт сама по себе, продолжая бесконечную бойню смерти. Как раз, после очередной массовой стычки, Когтю несказанно повезло пройти к нужному месту без происшествий.

Желанная гробница стояла на краю долины, возле начала великого каньона Мёртвого ветра. Отдалённо, она напоминала наполовину закопанную пирамиду, а по её краям стояли малые усыпальницы, соединяющие некоторые проходы. Остановившись возле главного входа, охотник трижды притопнул ногой. Как по команде, из его тени выползла чёрная гадюка, вылетел гордый белый орёл, и, потерявший один клык, жирный вепрь. – Обыскать! – грозно приказал следопыт, указав пальцем на склеп.

Призванные фамильяры немедленно исполнили желание, покинув хозяина. Тщательно убедившись в своём одиночестве, оборотень с трудом надел на себя монокль с бирюзовой линзой. – Коготь? Всё в порядке? – эхом прозвучал голос Натиэля. – Да, владыка! Я готов создать круг призыва, – поклонился охотник. – Превосходно. Начинай, – ответил тот.

Вытащив из походной сумки потрёпанную книгу, изрисованную светящимися чернилами, следопыт раскрыл её на четвёртой странице, положив перед собой. Принявшись рисовать на земле неровный круг, он постоянно сверялся с артефактом, дабы не совершить ни малейшей ошибки.

Закончив приготовления, он положил одну руку на книгу, а вторую поднял высоко над головой: – «Поддерживаемый призыв»!

Самодельная печать засветилась ярким пурпурным светом под ногами следопыта и, через секунду, возле него появился владыка в своей домашней одежде. Осмотревшись по сторонам, он с улыбкой обратился к слуге: – Молодец, всё сделал идеально. – Повелитель, я ведь могу попросить дополнительный алкоголь за работу? – радостно завилял хвостом Коготь. – Конечно, пей всё, что захочешь, – беззаботно пожал плечами Натиэль, – Но всё же, нам стоит поговорить о твоей зависимости. После. – Владыка! Выпивка позволяет мне жить дальше! Молю вас, не отбирайте у меня последнее средство! – сильно расстроился оборотень. – Ладно-ладно, спокойно. Не будут у тебя ничего отбирать. Хотя бы знай меру, я вот о чём. – Да, господин! – глубоко поклонился слуга. – Оставайся в круге и не выходи из него, пока я не скажу. Я не заставлю себя долго ждать, просто проверю обстановку.

Оставив оборотня одного, владыка прошёл сквозь закрытые ворота, точно бестелесный дух. Внутри его ожидал узкий зал с крайне высокими потолками. Разукрашенные чёрным цветом колонны поддерживали усыпальницу, выстроившись в ряд. Следуя по прямому пути, Натиэль в каждом углу замечал беспокойных стражников. Даже будучи мёртвыми, они хранили верность своему призывателю, регулярно патрулируя гробницу. Но ни под каким предлогом, никто из них не выходил на центральную дорожку.

Добравшись до конца, перед владыкой предстал запечатанный саркофаг. Его намертво заковали в железных цепях и ставнях. Кто-то очень сильно постарался, чтобы содержимое гроба оставалось в тайне. Наигранно хрустнув пальцами, Натиэль поднял обе руки вверх: – Хватит спать! Вернись ко мне на землю!

Запечатанный саркофаг задрожал, тщетно пытаясь освободиться от цепей. Поднеся обе руки к железным баррикадам, владыка заставил их ржаветь и разваливаться на части. Уже через пару секунд с гроба снялись все обременения. Его крышка громко распахнулась, явив миру содержимое.

Внутри оказался пыльный скелет, наполовину покрытый чёрной сажей. В его глазных отверстиях загорелись яркие пурпурные огоньки. Их пламя иногда выходило за пределы глаз, обжигая лоб и переносицу. Совершив первое движение, покойник с невероятным трудом смог выбраться наружу, постоянно кряхтя. Встав в полный рост, он раздражённо сложил кулаки на боках: – Лопни моя селезёнка, это же Натиэль собственной персоной! – Бехлинор, я безумно рад тебя видеть, – подойдя, расставил руки владыка. – Я уже соскучиться успел! – расслабился скелет, крепко обнимая старого друга.

Добродушно похлопав того по костлявой спине, повелитель спросил: – Как ты здесь оказался? Я столько времени тебя искал! Если бы не мой следопыт… – Ой, дружок, это долгая история. Потом всё подробно расскажу, – остановил его Бехлинор.

Осмотревшись, некромант немедленно впал в ярость: – Какого дьявола?! Я же просил чётное количество колонн! И где пурпурные флаги моей семьи?! Бездна вас забери! Пять лет строили эту чертовщину, и всё сделали не так!

Увидев проходящего мимо стража в разбитых доспехах, Бехлинор остановил его жестом: – Эй ты! Кто ответственный за постройку?!

Мертвец не смог подать голоса, вместо чего безмолвно указал набухшим пальцем на соседнюю с ним полку в стене. На ней расположился скелет в пыльной, растрёпанной одежде строителя. Обозлившись, некромант несколько раз хлопнул ладонями, издав неприятный костлявый звук. Мёртвое тело прораба вернулось в мир живых, нехотя поднявшись на ноги. – Ты! Это ты следил за постройкой?! – гневался Бехлинор. – Да, хозяин, – открыв челюсть, ответил прислужник.

Подойдя к тому впритык, некромант коснулся грудной клетки рабочего, мгновенно взорвав труп. От него осталась лишь черепушка, удачно приземлившаяся прямо в руки заклинателя. – Безрукий ублюдок! Я сотню раз просил свериться со всеми чертежами! – Хозяин! Ваш смотритель рабов не смог провести установку декораций! И чертежи пришлось изменить! – испуганно взмолился череп. – С ним я тоже разберусь! И ответь мне, где свечи?! Здесь ничего не видно! Кромешная тьма! – Но, зачем вам свечи, хозяин?! Вы превосходно видите в темноте, как при дневном свете! – удивился рабочий. – Эс-те-ти-ка, – тыча в него костлявым пальцем, произнёс по слогам некромант, – Такому узколобому снобу как ты, этого не понять.

Взглянув на хихикающего Натиэля, Бехлинор быстро вернулся в прежнее состояние. Выкинув череп рабочего куда подальше, он спросил: – Не обращай внимания, я просто плачу дважды за скупость. Так это… зачем я понадобился великому и ужасному владыке тьмы? – Я наконец-то нашёл для себя место, где готов прожить остаток дней. Хотел пригласить тебя в свои владения. Что скажешь? – Почему это вопрос?! Конечно! С превеликим удовольствием! Хоть сейчас! Здесь, как погляжу, слишком много дел, которыми я совершенно не хочу заниматься.

Показательно щёлкнув пальцами, Бехлинор лишил остатков жизни всех прислужников вместе со стражей. Когда последнее прогнившее тело звонко грохнулось на пол, некромант поднёс руку к владыке: – Оставь небольшой след на моей кости. Я найду путь самостоятельно. – Там снаружи стоит мой следопыт. Можешь вернуться вместе с ним. До моего дома несколько дней пути, – указал большим пальцем на вход Натиэль. – Славно! Тогда отправлюсь вместе с ним! До скорой встречи, мой хороший друг! – кивал головой некромант.

Владыка одобрительно кивнул головой, растворяясь в воздухе, не оставляя после себя следа. Оставшись в полном одиночестве, Бехлинор раздражённо упёрся кулаками в бёдра, пока вновь окидывал взглядом свои владения: – Так! И куда я попросил поставить шкаф с моей одеждой?!

***

Тем временем, в оплоте самого великого владыки демонов проходило общее собрание властителей. Пришли все, кроме Натиэля. Нет, ему тоже пришло приглашение, но он с чистым сердцем проигнорировал хилого беса-гонца. Несокрушимая крепость из обсидиана и серой стали возвышалась над землёй, будучи возведённой на самой высокой горе пламенных пустошей. Пустынную равнину у подножья цитадели, доверху заполнили демонические прислужники всех иерархий. Они создавали свои кланы и гигантские лагеря, смиренно ожидая приказа верховного владыки Арм’Фурата. В свободное от «работы» время, демоны устраивали междоусобицы, выясняя, кто из них сильнейший.

В самом сердце цитадели, возле пустовавшего гигантского трона был большой колодец. Это прямой путь в саму бездну: гиблое, жуткое место, ставшее последним пристанищем бога войны и смерти. Вокруг колодца владелец цитадели воздвиг обсидиановый круглый стол для совещаний с другими владыками и прямого общения со своим тёмным божеством. Сегодня собралась лишь троица великих владык. На месте под цифрой «три» сидел гнусный владыка Баанильгер. Привыкший везде и всюду таскать за цепи своих измождённых, униженных рабынь, он машинально пытался нащупать цепь, приваренную к доспехам. На совещаниях категорически запрещалось приводить кого-то со стороны, и потому слабейший владыка так сильно не любил присутствовать на них.

Под цифрой «два» восседал крупный, мускулистый синекожий демон. Он постоянно приказывал слугам спиливать его крупные рога, так как они мешали обзору и добавляли лишнего веса. Этого владыку звали Гаргниль. Прославившись своим безумным буйством на передовых сражениях, он завоевал титул «Берсерк». Никто из смертных не мог нанести ему даже лёгкого ранения. Синяя кожа защищала хозяина лучше любого доспеха, не оставляя никаких отметин после боя.

Ближе всех к пустующему трону, под цифрой «один» находился мужчина лет пятидесяти. Его наполовину седые волосы, старческие морщины и кроваво красные глаза не мог спутать ни один прославленный герой Света. Самый мудрый стратег царства Зла – Арм’Фурат. Они покидал свою цитадель только три раза в жизни. В первый раз он уничтожил всё великое войско, собранное стороной Света, в битве при каньоне «Безжизненный шёпот». Во второй раз, он стал причиной гибели божественного избранника Богов Света. А в третий навсегда изменил ландшафт мира, погрузив под воду сразу несколько больших островов с населением больше пяти миллионов человек. Единственный избранник последнего бога хаоса всегда пребывал в незыблемом спокойствии, внушая страх даже своим верным союзникам. Он никогда не проявлял никаких эмоций, они были чужды для столь высшего демона. Тёмный Бог шептал ему приказы, и он без вопросов их выполнял. – Господа, – своим монотонным голосом начал Фурат, – К сожалению, Натиэль отказался принимать участие в нашем собрании. Мы начнём процесс без него. – Как отказался?! – грозно стукнул кулаком Гаргниль, – Я прямо с поля боя ушёл ради этого собрания, а он чем там занят?! – Наверняка бездельничает. Не выходит из своего загашника уже несколько лет, – надменно посмеивался Баанильгер. – Я в крайнем недовольстве! Он не чтит традиции! Даже не является чистокровным владыкой! Наш Бог просто сжалился над ним и потому даровал титул! Он позорит нас! – продолжал буйствовать синекожий. – Достаточно, – продолжил на спокойной ноте Фурат, – Наш Бог прекрасно знает силу Натиэля. Она пугает и завораживает его одновременно. Вы обязаны сохранять союз с младшим владыкой до необходимого времени. Это приказ.

Гаргниль грозно фыркнул, скрестив руки на груди. – Мы можем перейти к обсуждению? Я хочу как можно скорее всё закончить, – нервно стучал когтями по столу слабейший владыка. – Всенепременно. Я созвал вас по одной особой причине. Совсем скоро произойдут грандиозные события. Боги порядка крайне нетерпеливы. Война затягивается, и силы полностью равны. Как вы помните, самостоятельно они не могут ступить на нашу территорию. Нерушимое заклинание, оставленное умирающими богами хаоса, является законом для всех сущностей без исключения. Наш владыка рассказал мне, что совсем скоро Боги Света перегрызут друг другу глотки в тщетных попытках доказать чья гегемония лучше. Последнее оставшееся в живых Божество Света достигнет пика силы и сорвёт печать ограничений. Оно придёт сюда по наши души.

Другие владыки ошарашено перекинулись взглядами. – Не понимаю. К чему тогда нам готовиться? К обороне? – приподнял одну бровь Гаргниль. – И если так, то какие у нас шансы против… Абсолютного Бога? – заёрзал пальцами Баанильгер. – Я соглашусь, даже если мы подготовимся и встретим неизвестного во всеоружии, шансы довольно малы. В каком-то смысле они почти равны нулю. Именно здесь нам и пригодится четвёртый владыка. Натиэль. Наш Тёмный Бог хочет, чтобы мы подготовили плацдарм для его битвы. Помогли ему всеми возможными способами. Будь то выигрыш времени, или любая другая поддержка, – продолжил избранник. – Чушь и вздор! Этот дохляк ни за что на свете не одолеет Бога Света! – резко встал второй владыка, – Я бесконечно ценю мудрость нашего хозяина, но при всём уважении, он явно ошибся с выбором! – Да, чёрт тебя дери! – поднялся со стула разъярённый третий владыка, – Он всего лишь человек наделённый благословением! Его противником будет не какой-то там напыщенный герой Света, а настоящее Божество! Вы, господин Арм’Фурат, являетесь единственным достойным избранником Тьмы! Почему наш хозяин не предоставил задачу вам?! – Потому что он прекрасно знает предел моих сил, – сложил пальцы домиком верховный владыка.

Остальные члены совета быстро затихли, услышав исчерпывающий ответ. – С прискорбием сообщаю: моих возможностей не хватит для убийства Верховного Божества. Это в буквальном смысле невозможно. Нам остаётся только довериться выбору всевышнего и беспрекословно выполнить его указ. Мы обязаны уговорить Натиэля сразиться с противником вместо нас. Чего бы это не стоило.

Вернувшись в своё кресло, Гаргниль устало прикрыл глаза рукой: – Мы теперь его личные прислуги? Мы? Величайшие владыки тёмных земель. Самим не смешно от этого? – Хозяин предупредил, что мы можем столкнуться с невероятными трудностями в попытках уговорить нашего союзника. Если так и не получится уговорить Натиэля, нам приказано объявить ему особое вознаграждение. – Какое? – насторожился Баанильгер. – Я не назову его сейчас, дабы не давать вам повода разыграть наш последний туз сразу. Скажу лишь, что награда обязательно заставит его пойти нам навстречу.

Тяжело вздохнув, Гаргниль вновь поднялся на ноги, уверенно зашагав в сторону выхода из тронного зала. – Одно сплошное издевательство… – успел он пробубнить, скрываясь из виду.

Баанильгер нервно постучал когтями по столу. На его разум изрядно давила образовавшаяся немая пауза. – Владыка Фурат. Сколько у нас времени на подготовку? – Месяц. Не больше. Наш господин вскоре спустит псов войны. – Прошу прощения, но я не понимаю, зачем всё это. Зачем хозяин намеренно хочет усилить нашего врага? – Дело в балансе. В данный момент ни одно из высших существ не может внести свою фигуру на чашу весов, с целью создания перевеса. Три сущности Порядка, покровители, издали данный закон ещё с незапамятных времён. Но их законы можно разрушить, имея достаточную силу. Фундамент Порядка держится только на их словах. Если появится кто-то, способный преодолеть барьер – все правила отменяются. – Значит… Это был лишь вопрос времени? Сторонам дали время на подготовку перед настоящей последней битвой? – неуверенно подметил Баанильгер. – Истинно так, – слегка кивнул головой Фурат. – Забавно. И глупо. Что ж, пора идти, лизать ноги бедняка, – поднимаясь на ноги, произнёс младший владыка, – Надеюсь, вы, господин, тоже будете нам помогать. – Я приложу все необходимые усилия. – Хотя бы это радует…

Глава 5.

– Господин! Господин, проснитесь! – Лания теребила спящего Натиэля за плечо. – Пх-х-х, а-а? – щурясь, обернулся тот. – Господин, у нас непрошенные гости! Там происходит что-то непонятное!

Слова секретаря прозвучали, как величайшее заклинание пробуждения. Владыка мгновенно вскочил на ноги будучи в одних панталонах. Захватив с собой любимую рубаху, он с нечеловеческой прытью выбежал из своих покоев. Миновав лестничные пролёты, Натиэль кое-как застегнулся, ошибившись лишь на одну пуговицу. Встревоженно ожидая увидеть падших соратников, он встретился с Шиином на первом этаже, который беззаботно стоял на своём посту, затачивая лезвие кухонного ножа. Оба безмолвно встретились взглядом. – Шиин? – удивлённо приподнял одну бровь Натиэль. – Владыка? – не менее удивлённо ответил ящеролюд. – А… Тут всё в порядке, да? – Конеш-ш-ш но, гос-с-с-сподин. – Просто Лания сказала, что на нас напали, – показывал Натиэль большим пальцем в сторону лестницы. – Она, наверно, говорила о с-с-с-событиях на улице. Вам лучш-ш-ше пос-с-с-смотреть с-с-с-самому.

Одобрительно кивнув головой, владыка поспешил к выходу. Выбравшись наружу, он увидел довольно занимательную картину. Во внутреннем дворе собралось десять солдат, закованных в тяжёлые доспехи. Натиэлю не составило труда сразу опознать их: то были элитные гвардейцы, которых посылают на сложные, практически самоубийственные задания с целью разведки боем. Отбор в подобную группу предельно строгий, поэтому туда попадают только безголовые фанатики, готовые выполнить любой приказ без лишних вопросов.

Однако сейчас они выступают в качестве реквизита для театральной сцены. К превеликому удивлению владыки, Бехлинор уже прибыл в замок по его приглашению. И теперь стал первой линией обороны на случай вторжения. Некромант, разодетый в бархатную, длинную до земли мантию с красочными рунными узорами по всей ткани, словно капитан, расхаживал из стороны в сторону перед солдатами, скрепив костлявые руки за спиной.

С помощью тёмной магии он сковал всех солдат костяными оковами, заставив их стоять ровным строем, держа руки по швам. – Та-а-ак, граждане грабители. Разгильдяи, душегубы. Кто хочет первым получить по шапке? А? Есть желающие? – осматривая лица заложников, серьёзно вещал Бехлинор. – Отпусти нас немедленно! Чёртов лич!

Резко остановившись, некромант оглянулся через плечо, встретившись взглядом с дерзким вторженцем. – Не понял. Это ты меня личом назвал?! Ну-ка, вышел из строя! – постепенно перешёл на рассерженный крик чародей.

Костяные оковы немедленно послушались хозяина, выдвинув вперёд наглого солдата. Они произрастали из земли, поэтому любое передвижение разрыхляло аккуратно сложенные садовые дорожки на своём пути. Некромант напыщенной походкой приблизился к вторженцу, встав перед ним лицом к лицу. – Не смей меня сравнивать с этими тупейшими созданиями! Я не лич! Я не мёртв, мать твою! Я болен! Слышишь?! БО-ЛЕ-Н!

Задумавшись, он приставил костлявые пальцы к своему подбородку, отведя взгляд куда-то в небесную даль. – Наверное, стоит рассказать о моём состоянии. А то подумают, что я болен не телом, а головой.

Звонко щёлкнув пальцами, он кивком одобрил собственную идею. – Так и поступим. Итак, внимание, граждане грабители! Вы все, вообще все, переквалифицированы в студентов! Я буду вас обучать, пока вы, твари безмозглые, не уясните мою проблему! А теперь, всем сесть!

Костяные оковы обратились в изысканные стулья из слоновых костей. Руки и ноги заключённых буквально вросли в импровизированную мебель полностью ограничив любое движение. Перед Бехлинором из земли вырос длинный костяной стол для письма. Он педантично смахнул с него песок и каменные кусочки дорожки, а затем звонко стукнул ладонями, осматривая недавних грабителей. – Сегодня обойдёмся без проверки посещаемости. Сделаю скидку, так и быть. Начнём сразу с теории, а в конце урока будет тест! Я задам двести тридцать три вопроса. И все эти вопросы будут на экзамене! Который, к слову, пройдёт буквально через два часа! И только вздумайте мне его провалить! – Ты грёбанный безумец! – раздался сиплый голос сидящего на краю солдата. – Безумие, уважаемый неуч, это когда вы врываетесь на территорию Владыки Тьмы. А то, что происходит сейчас, мы назовём «откровением». – Что здесь происходит? – раздался голос Натиэля, подошедшего к столу некроманта. – О! Господа студенты, прошу любить и жаловать! Ректор нашего многоуважаемого университета – Натиэль, бывший Аб… – Ать! Стоп! Этого мы говорить не будем, хорошо? – жестом остановил Бехлинора владыка. – Ах, да! – ошарашено вдохнул некромант. – Просто ректор Натиэль, господа! – Друг мой, зачем мучаешь людей? – Они дерзко вторглись в твои владения! Даже стену поцарапали, когда перелезали на территорию! – Ну, ладно, стену опустим. А пытать то их за что? Они нанесли какой-то вред? Может, кто-то поранился? – скрестив руки на груди, Натиэль хмуро осматривал солдат. – Нет-нет. Ничего не успели. Я поймал их буквально на входе. – Тогда отпустим их. Если ничего плохого не сделали, то пусть уходят, – расслабившись, пожал плечами владыка. – Вот щас вообще не понял! В каком смысле, «отпустим»? Просто так? Без наказания?! – перешёл на разъярённый писк некромант. – А что не так? Всё в порядке. Отправим их назад, может, расскажут, что здесь какие-то сумасшедшие обитают, и больше сюда никто не придёт. – У нас есть сумасшедшие? – удивлённо наклонил голову в бок Бехлинор. – Ну, как тебе сказать… – наклонил голову в ответ Натиэль.

Некромант не посчитал этот ответ оскорбительным. Скорее всего, он даже не понял намёка, поэтому спустил всё на тормозах. Его внимание приковал странный образ, в котором владыка предстал перед ним на улице. – Дружище, ты про себя так говоришь, что ли? Понимаю, лето, не холодно. И да, это, как бы твои владения, но стоит прилично одеваться. На тебя же много глаз смотрит.

По щелчку пальцев, глаза всех заключённых закрыли костяные ладони, выросшие из спинки стульев. – Спас тебя от позора, не нужно благодарности, – самодовольно похлопал себя по груди чародей. – Ладно, хватит ломать комедию, Бехлинор. Будь так добр, отпусти всех на волю. Я более чем уверен, что они усвоили урок. – Но это же шпионы! Отпустишь одних, придут новые! И в больших количествах! Ты не подумай, я не жалуюсь и не боюсь. Просто так не охота с ними разбираться. Давай просто убьём их, да и дело с концом! – Н-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Т! А-А-А-А-А-А! – прогремел на весь двор отчаянный крик Гур-Горга.

Чёрный орк в своей любимой одежде садовника выбежал на улицу, схватившись за голову. Он подбежал к разрыхлённой земле, упав перед ней на колени. – Мая маркофка! А-А-А-А! Йа тока пошадил! Дыва деня на эть патдратил!

Натиэль встретился взглядом с Бехлинором. Владыка осуждающе покачал головой, зацокав языком. – У тебя тут ещё и орк есть? – удивлённо протянул чародей. – Много кто. Но это не важно. Важно лишь то, что ты своими действиями принёс больше разрушений, чем пользы. Давай, исправляй ущерб и выкинь за стены непрошенных гостей, – раздражённо скрестил руки на груди Натиэль. – А, просто выкинуть? Да запросто! – судя по интонации, загорелся идеей чародей.

Подняв над собой руку, он заставил все костяные предметы раствориться в воздухе. Освобождённые солдаты рухнули на землю, однако особая воинская подготовка и опыт множества сражений позволил им быстро вскочить на ноги. Почти синхронно выхватив мечи, они направились к Бехлинору. – Это была твоя последняя ошибка, грёбаный лич! – завопил самый дерзкий солдат. – Да ты что, правда, что ли? – с издёвкой в голосе ответил тот.

В ту же секунду, земля под ногами вторженцев забурлила от тряски. Под ней скрывалась гигантская рука скелета, с безумной ловкостью схватившая всех десятерых. Треща от каждого движения, она отвела кисть немного назад, а затем со всей силы вышвырнула непрошенных гостей за стену. Проблема была лишь в том, что сила броска превзошла все ожидания, отправив солдат в далёкий небесный полёт. Их отчаянные крики эхом доносились до замка ещё каких-то пару секунд, прежде чем отдалённые чёрные силуэты скрылись за горизонтом.

Высокомерно отряхнув руки и задрав подбородок, некромант повернулся обратно к Натиэлю. – Вот и всё. И никаких проблем. – Бехлинор! – не на шутку рассердился владыка. – Какого чёрта ты сотворил?! – Ты же просил выкинуть их за стену! Смотри, вот стена, и я их через неё выкинул! Что я сделал не так?! – ошарашенно жестикулировал чародей. – Выкинуть, не означало, блин, швырнуть их со всей силы на другую планету! Они от этого точно не выживут! – Чего сразу не выживут, то? Шансы ведь не нулевые. Там, примерно, два процента шанс выживания. Если спросишь меня, скажу, что это крайне высокие шансы!

Оправдываясь, голову Бехлинора внезапно посетило озарение. Он вновь задумчиво приставил пальцы к подбородку, смотря в сторону выброшенных солдат. Казалось, его вот-вот посетят умные мысли. – Хм… А в той стороне, разве, не болото? М-м-мда. Тогда, конечно, моя ошибочка. Плотность немного другая. Нужно всё пересчитать, – бегал он пальцами по костяшкам руки. – Семьдесят, двадцать, четыре в уме и... Ах, если бы только математику не придумали демоны. Нам бы так легко сейчас жилось. – Дружище, пожалуйста, веди себя прилично, – устало потирал переносицу владыка. – Пожалуйста. Даже ещё раз повторю, пожалуйста. Здесь все уважают друг друга и никому не мешают. А ты не пробыл и дня, зато шуму наделал на целый месяц. – Обижаешь, Натиэль! Я – самый прилежный сожитель, которого только можно вообразить! – с гордостью стучал себя по груди некромант. – Клянусь, ты ни о чём не пожалеешь! – Что-то сомнительно, – бросил владыка унылый взгляд на орка, сопливо собирающего остатки свежих семян. – Ой, да я ничего такого не сделал. Иди, отдыхай. Или твори свою тёмную фигню. Или чем вы, Владыки, там занимаетесь? Я тут всё приберу и построю себе шикарную башню! – За территорией замка. Понял? – ткнул того пальцем в лоб Натиэль. – Да без проблем! Построю сразу за стеной. Иди уже, иди.

Мысли владыки постепенно наполнялись сожалением. Ему казалось, что в прошлом Бехлинор не был столь безумным и совершенно беззаботным. С другой стороны, прошло много лет с их последней встречи. Возможно, память уже подводит молодого Натиэля. Хотя, молод он лишь на вид. Кто знает, сколько ему на самом деле лет.

Покинув место встречи, владыка вернулся ко входу, где его уже ждала Лания. Она держала в руках штаны, терпеливо ожидая, когда достопочтенный господин сможет вернуться обратно. – Господин! Вы так быстро сорвались, что забыли полноценно одеться. – Ага. Что-то я немного запаниковал с утра пораньше, – принимая с рук штаны, принялся он их надевать. – Здесь всё хорошо? Конфликт удалось решить? – осматривала она стоящего вдали некроманта, активно жестикулирующего перед плачущим орком. – Частично. С непрошенным гостями вопрос уладили. Да только новые появились.

Одевшись, Натиэль тоже бросил взгляд в сторону чародея. – Знаешь, Лания, тут для тебя задание появилось. Проследи, пожалуйста, за Бехлинором. Следуй за ним везде, куда бы он не пошёл. В конце дня дашь мне оценку его действий. – Как прикажите, господин! – радостно стукнула она каблуками сапог. – Всё, выполняй. А я дальше спать. – А-эм, прошу прощения. У вас через час завтрак. Господин Нюк просил… – Я с ним поговорю, не думай об этом. Сегодня у тебя другая задача, – отмахивался Натиэль, скрываясь за лестницей.

Лания тяжело вздохнула, расстроившись, что придётся работать с не совсем адекватным лицом. Она видела всё происходящее издалека, поэтому успела сделать определённые выводы. Озадаченно взглянув исподлобья на стоящего рядом ящеролюда, она ожидала услышать некий комментарий о происходящем. Шиин же, продолжая точить кухонный нож, молчаливо встретился с ней взглядом. Он показал на секунду свой язык, в змеиной манере, моргнул пару раз, а затем продолжил работу. – И тебе хорошего дня, Шиин, – поникнув плечами, пошла на улицу Лания.

Тем временем в огороде проходили обжигающие уши дебаты. Гур-горг на ломанном мирийском пытался объяснить важность своего ремесла, а Бехлинор на идеальном арк-урбайском вещал о том, как важно орку знать свой собственный язык. – Прошу прощения, – окликнула их суккуб, подходя к огороду. – Женский голос?! – вернулся обратно на мирийский диалект некромант. – Женщина?! В стенах Натиэля?!

Повернувшись к ней всем телом, чародей на мгновение потерял дар речи. У него даже челюсть отвисла, завидев невероятную красоту девушки. – Пресвятое проклятое писание! Красотка! – вставил на место челюсть Бехлинор. – Благодарю за комплимент, господин. Однако, попрошу вас быть более сдержанным в своих речах, – улыбнувшись, пригрозила она тому пальцем. – Ах да, где же мои манеры?! Позвольте представиться: Бехлинор величайший чародей пятой коллегии! – припал он на колено, словно благородный рыцарь. – Ты мэшок с кастьмы и парашком в галава, – утирал слёзы орк.

Лания подошла поближе к Гур-горгу, заботливо положив руки на его мощные плечи. – Мне очень жаль, что так вышло, господин Гур. Позвольте мне вам помочь. Я принесу инструменты и помогу засеять всё снова.

Чёрный орк немедленно воспрял духом. Он осторожно сложил семена в одну горку и повернулся к девушке, чтобы крепко, но аккуратно обнять её. – Всё хорошо, такое случается, – одобряюще хлопала она его по бокам, так как не могла дотянуться до спины. – Мы всё исправим вместе. А на ужин я попрошу господина Нюка сварить вам вашу любимую грибную похлёбку. – Прадыа? С лутчком? – еле сдерживал слёзы радости Гур-горг. – Да-да, конечно! Как же без них? – продолжала гладить его суккуб.

Обделённый вниманием некромант продолжал стоять на одном колене, молчаливо наблюдая за обнимашками, которые ему, по всей видимости, никогда не светили. Скрепя костями, он поднялся обратно на ноги. – Отвратительное зрелище, честно вам скажу… Эти грядки так важны тебе, орк? – обводил он пальцем весь огород. – Бальшэ майэй жызны! – воинственно выкрикнул орк, чуть не оглушив бедную девушку в своих объятьях. – Ладно… – приставив руки к бокам, принял своё поражение Бехлинор. – Натиэль сказал мне вести себя хорошо. Значит, придётся всем тут помогать. И я знаю, как увеличить территорию твоего огорода и упростить работу. – Эт какх? – Эх ты, нелюдь. Ни грамма мозга, а голова большая. Ответ: скелеты! Больше рук – больше обхват!

Отпустив Ланию, орк присел на землю, с интересом ожидая предложения: – Я слышаю. – Да тут всё просто. Я призову парочку скелетов и прикажу им заниматься огородом. Они помогут решить любой вопрос. Смотри!

По щелчку пальцев четыре ребра волшебным образом отвалились от груди некроманта. Вокруг них собирались тёмные сгустки пыли, отдалённо напоминавшие грозовые тучи. Совсем скоро все рёбра превратились в низкорослых скелетов без какой-либо одежды. На вид, они были не выше человеческого ребёнка, недавно пошедшего в школу. Встав в один ряд, они подняли головы, чтобы взглянуть на своего призывателя. – Приветствую вас, мои любимчики! Сегодня вы будете помогать в огороде! Исполняйте!

Скелеты озадаченно переглянулись, не понимая приказа. – Как? – спросил самый первый. – В смысле «как»? Никто из вас при жизни не был садовником, что ли?! – возмущённо жестикулировал чародей. – Я был архитектором, – поднял руку первый. – Я свиней пас, – поднял руку второй. – Я писарем был, – скрестил руки на груди третий. – А я не помню… Как-то заснул на посту, и вот теперь здесь, – меланхолично пожал плечами последний. – Чего?! Я точно помню, что убивал садовника! Вы лжёте, да? – угрожающе показал на них пальцем некромант. – Он умер сорок лет назад, хозяин, – ответил писарь. – Не понял, то есть как умер?! Скелет не может умереть! – Вы собственноручно рассеяли его сущность, когда тот случайно подстриг газон возле вашего особняка, продолжил свинопас. – Ах вот оно что. Скверно. Что ж, кто-то из вас будет на побегушках у орка. Вот ты, четвёртый! Как твоё имя? – Не помню, хозяин, – с неприятным звуком почёсывал скелет свой лоб. – Будешь зваться «Садовник». Ты всё равно не знаешь, кем был при жизни, так что самое время переквалифицироваться. – Пере-что? – Не важно, – тяжело выдохнул Бехлинор. – В общем, я нашёл для тебе помощника, орк. Если научишь его всему, что знаешь, он будет везде тебе помогать.

Гур-горг всерьёз задумался, почёсывая свою густую щетину. – А ныка, пади сюды, – подозвал он к себе скелета пальцем. – Знаиш, шо такоэ тяпка? – Вроде да, – вновь пожал плечами прислужник. – Падайдот! Я ево бэру! Иды за маной, найдом адэжду на тваю тощщщую зад.

Глава 6.

Старина Нюк, как обычно пребывал на кухне всю свою дневную смену. Технически, никакой смены или времени работы у него не было. Он сам придумывал себе время для работы и творил свои кулинарные импровизированные шедевры в тени громадной на его взгляд кухни. Не то, чтобы у него было много ингредиентов или первоклассной утвари для готовки, но ему всегда удавалось удивить всех постояльцев замка. Кроме Марфиса, конечно. Призрак ничего не ел по понятным естественным причинам.

Домовой напевал знакомую ему с детства мелодию, присвистывая в начале каждого куплета. Воспоминания о прошлом хоть и были болезненными для Нюка, но он всё равно старался держать их в памяти, чтобы никогда не забывать проявленную владыкой доброту.

Сегодня, в честь юбилея его жизни в замке, гном решил приготовить самый царский обед на свете. Он наскрёб лучшие ингредиенты, которые только были в кладовке. Рунди дал официальный отказ на проведение каких-либо пиршеств из-за нехватки продовольствия, однако кто ж его спрашивал? Если Нюк что-то решил, то он это сделает и без одобрения других.

Старина продумал блюдо для каждого постояльца замка. Для Гур-Горга это была огромная свиная рулька. Для Лании он приготовил роскошный салат из экзотических сладких овощей. Марфису достанется блюдо в виде словесных благодарностей. Рунди получит золотистые монеты из картошки. Для гоблина Гоппо он приготовит рис с зеленью – любимое блюдо сторожа, у которого скоро выпадут все зубы от старости. Оборотню достанется столетнее вино, которое Нюк приберёг в своём тайнике на особый случай. Шиину точно понравится шашлык из мышей. Ну и великому владыке ЯИЧНИЦА! Настоящая и нисколько не фальшивая. Гному пришлось накопить не малое состояние, чтобы через казначея купить тройку свежайших яиц к знаменательной дате.

Однако его обыденную рутину прервал шум с улицы. Оставив сковородку на огне, он подошёл к каменному оконному проёму. Встав на стул, домовому пришлось ещё вытянуться во весь свой маленький рост, чтобы посмотреть на происходящее. Напротив замка, буквально за стеной копошились целые ряды нежити. Скелеты всех видов и мастей рубили деревья и таскали камни со всей округи.

– Какого…? Что там происходит? – кряхтел Нюк, смотря за происходящим.

Затем его взгляд приметил знакомый силуэт секретаря. Лания неспешным шагом передвигалась по стройке вместе с Бехлинором, который активно жестикулировал и кричал что-то невнятное, то одному скелету, то другому.

– А, Лания там. Ну, знач, это уже не моё дело. Владыка пусть разбирается, – спускаясь со стула и возвращаясь к плите ворчал себе под нос гном.

Тем временем возле стен замка колдун рвал и метал своих подчинённых. В буквальном смысле этого слова.

– Куда, отродье драное, складируешь необработанный камень?! – схватил Безхлинор за хлипкую шею одного из скелетов-носильщиков. – Их нужно сначала каменщику сдать! А потом кирпичи сюда нести! Пошёл вон отсюда!

На этом, колдун со всей свирепой силой выкинул лёгонького скелета, отправив его в долгое путешествие вниз по склону.

– Вынуждена отметить, господин Бехлинор, вы очень строго относитесь к своим подчинённым, – хмурясь, осматривала стройку Лания.

– По-другому никак, уважаемая. Если ничего не контролировать, то всё окажется в хаосе! – величественно поднял тот указательный палец. – Поэтому мне приходится наставлять глупых и тупых на правильный путь. Таким образом получается баланс.

Прервавшись на секунду, колдун оглянулся через плечо, услышав шелест бумаги. К нему торопился подойти скелет в кожаной шляпе с большим гусиным пером и антикварных очках с одной треснувшей линзой. Он держал в руках длинный синий свиток и тщетно пытался понять смысл в потраченных чернилах:

– Хозяин, я тут набросал чертежи исходя из ваших предпочтений.

– Отлично! Что там?

– Ну-у-у-у, – вертел он свиток и так, и сяк. – Фигня какая-то получается.

– Это как?! Почему?! – Бехлинор гневно приставил кулаки к бокам.

– Судя по получившимся габаритам, башня будет толще замка по соседству. Её площадь выйдет дальше склона. Там строить не безопасно. А высота, цитирую, «должна коснуться неба», немного не выполнима физически, – поправляя очки, озвучивал проблемы прислужник.

– Ты издеваешься?! Ты же архитектором при жизни был!

– Так я мосты строил, а не башни, хозяин, – виновато склонил голову тот.

– Блин, и в чём проблема?! Представь, что строишь мост, только в небо! Поверни своё восприятие из горизонтали в вертикаль! – пытался изобразить задумку руками Бехлинор.

Архитектор вновь сверился с чертежами. Выдернув перо из своей шляпы, он с неприятным скрежетом сделал несколько заметок на схеме.

– Боюсь, хозяин, что это не решит вопроса с логистикой. Даже если у меня получится… – он прервался на секунду, почуяв на себе испепеляющий взгляд колдуна. – То есть, когда у меня получится создать полную схему, материалов нам всё равно не хватит для стройки.

– Сколько нужно?

– Восемьдесят.

– Центнеров?

– Тонн одного лишь камня, хозяин. И то, это по моим примерным расчётам. Скорее всего понадобится с переизбытком, чтобы не застрять на шпиле, – продолжал черчение архитектор. – Это, конечно, не моё дело, но, быть может, возможно, если немного подумать и поразмышлять… Будет лучше сделать башню на уровне с замком и уменьшить площадь в два раза, чтобы зимой она не упала со склона?

Услышав неслыханную дерзость, Бехлинор медленно наклонился к черепу архитектора. Он осторожно сдвинул шляпу и погладил его по белоснежной лысине, терпеливо ожидая, когда тот закончит чертёжную мысль. Наконец, проведя последнюю линию на плане, поглощённый интересным процессом скелет вздрогнул от страха, почувствовав на себе руку хозяина.

– Дорогой мой, – спокойной начал колдун. – За что я тебе плачу?

– Вы мне не платите, хозяин.

– Вот и-и-и-и-именно, родной. Я тебе не плачу. Ни за твоё мнение, ни за твои инициативы. А знаешь, что я делаю?

– Ч-что, хозяин?

– Я ТРЕБУЮ! Я ТРЕБУЮ ИСПОЛНЕНИЯ! – на всю округу истошно закричал чародей, остановив работу всех скелетов вокруг.

В возникшей тишине не смели петь даже птицы до смерти испугавшись оглушительного вопля. Бехлинор вытянулся в полный рост, с презрением осматриваясь по сторонам.

– Да-да? Кто-то хочет мне что-то сказать?

Скелеты-прислужники безмолвно переглянулись, словно ожидая, что кто-то из них внезапно обретёт смелость, чтобы перечить своему хозяина. Однако этого не произошло. Все благополучно продолжили работу, как ни в чём не бывало. Чародей поднял шляпу с головы замершего от страха архитектора, отряхивая её от пыли и каменной крошки. Закончив, он аккуратно положил её обратно на костлявую макушку.

– Вперёд, за работу. Жду результатов в ближайшее время.

Архитектор смог лишь несколько раз кивнуть головой, крепко прижимая свёрнутый чертёж к груди. Он был похож на ребёнка, которого охватила паническая атака во время ответа у чёрной доски.

– Что ж, великолепный Бехлинор всех воодушевил на работу. Теперь можно и познакомиться с соседями, – педантично поправлял чародей свой воротник. – Леди, соизволите показать мне окрестности и местных слуг владыки?

– Боюсь, господин, Бехлинор, они не особо будут рады с вами познакомиться, – хмурясь, ответила девушка. – Им не по душе особо шумные соседи.

– Ой, подумаешь. Дружба со мной – выгоднее, чем денежные вложения в парфюмерию для аристократов!

Заметив недоумение на лице Лании, колдун наигранно покашлял, давая себе драгоценные секунды на оправдание бреда, который он только что озвучил.

– Имел в виду, что я принесу гораздо больше пользы, нежели вреда.

* * *

В величественной столице государства Парадия сегодня объявили траур: погиб всеми любимый король Варайтерн Третий. Он пал смертью храбрых, сражаясь на передовой линии с кровожадными силами зла. Его сын, отчаянно пытаясь спасти отца, бросился под копья низших демонов, закрывая тело короля от новых ранений. Но даже приняв все последующие удары на себя, он не смог уберечь правителя от неминуемой смерти.

Из-за всеобщей скорби в городе запретили уличным музыкантам играть весёлые мелодии. Белоснежные гербы и флаги королевской династии приспустили на всех домах, создавая жест смирения и грусти. Погребальную церемонию провели в выходной день, чтобы каждый житель государства смог отдаться состраданию.

К вечеру чудом выживший принц, а ныне будущий король, одиноко стоял возле камина огромной роскошной гостиной. Он был в безопасности, в семейном дворце на краю скалы, с которой открывался неописуемо красивый вид на весь столичный город, что тянулся до самого горизонта. Принц упирался рукой на каменную кладку, наблюдая за языками пламени. С каждым треском древесины он невольно вспоминал, как трещали его кости, когда очередной демон вонзал в него меч или копьё.

– Брат, вот ты где! – мягкий женский голос выбил принца из раздумий. – Я боялась, что уже не увижу тебя!

В комнату вошла зеленоглазая молодая девушка в длинном походном платье и платке, закрывавшим её русые волосы.

– Мчалась сюда на всех конях. Даже до смерти загнали двух лошадей в упряжке, лишь бы успеть на панихиду. И всё равно не успела, – освобождала она длинные волосы от платка, спешно направившись к принцу.

– Шайра, ты зря вернулась, – меланхолично вздохнул принц, продолжая смотреть на огонь. – Лучше бы осталась в Фейнтволе.

– Мы разберёмся с дипломатией потом! – подошла к нему сестра. – Я была обязана посетить могилу отца при первой же возможности. Это мой святой долг. Братец, ты не представляешь, насколько я рада видеть тебя живым и здоровым!

Она нежно коснулась его щеки холодными с дороги руками. Почувствовав щиплющий холод, принц даже не шелохнулся. Из-за пережитых ранений его кожа почти утратила все ощущения, став просто оболочкой для плоти.

– Всё будет хорошо, Валтис, обещаю. Мы будем править нашим народом по заветам отца. Его дело будет жить дальше, но уже вместе с нами.

Натянув раздражённую улыбку, брат резко повернулся к сестре, напугав её от неожиданности. Он отдёрнул свой широкий дождевой плащ, закрывавший всё тело, явив принцессе жуткую правду о последствиях поражения. Его грудь была полностью забинтована, от шеи до бёдер. Левой руки и вовсе не было. Вместо неё врачи установили механический протез с деревянными пальцами. А правый глаз принца был залит тёмной кровью.

– И это ты называешь «всё будет хорошо»?! Это по-твоему «жив и здоров»?! Я изуродовал себя, пытаясь спасти мёртвое тело отца! Я чёртов идиот! И всё из-за благочестия и благородства, которые этот старый ублюдок прививал нам с детства! – разъярённо кричал Валтис.

Увидев последствия своими глазами, Шайра поддалась панике и ужасу. Она поднесла руки ко рту, когда горькие слёзы тихонько потекли по её румяным щекам.

– Знаешь, где нет никакой чести, сестра? – поубавил пыл принц, отстраняясь на шаг. – На войне. В гуще битвы. Я был там. Я сражался и убивал честно, когда наши враги исполняли самые гнусные уловки, о которых мне даже представить было страшно!

– Брат…! – хлюпая носом, пыталась перебороть эмоции девушка.

– Всё, хватит, Шайра. Время праведности и чести подошли к концу. Я не повторю ошибок отца и буду использовать все доступные средства, дабы положить конец этой вечной войне.

Сестра до последнего пыталась быть сильной. Она держалась, чтобы не заплакать самыми горькими слезами из-за увиденного. Её дрожащие глаза бегали то вверх, то вниз осматривая изуродованное тело любимого брата. Шайра никак не могла принять случившееся, всё ещё видя перед собой того самого Валтиса, что всегда улыбался и рьяно боролся за идеи королевской семьи. Поле боя изменило его до неузнаваемости. Это уже не был тот самый добродушный брат. Нет, теперь на его место пришёл кровожадный дух мести. И он совершенно точно никогда не вернётся на былой путь.

– Я распоряжусь, чтобы тебя отправили обратно к союзникам. Не хочу, чтобы ты видела, что произойдёт дальше, – повернувшись к ней спиной, брат направился к широким окнам с видом на внутренний пышный зелёный сад.

В тенях сумерек деревья гнулись под тяжестью мокрых листьев, закрывая своими толстыми ветвями металлические фонари и дорогие деревянные скамейки. Взор принца не привлекали сады, которые он вбил себе в память ещё с ранних лет. Он приковался к небольшому картежу из трёх людей. Двое королевских стражников, закованных с ног до головы в тяжелейшие латы, вели к заднему входу дворца молодую девушку. Валтис не видел её лица из-за белой церковной робы с капюшоном.

– Тебе нужно уйти, – не отрывая взгляда от скорых гостей, брат положил ладонь на холодное стекло.

– Но… Валтис… – сделала робкий шаг сестра.

– Немедленно! – оглянувшись грозно рявкнул тот.

Это стало последней каплей для Шайры. Не сдержав эмоций, она горько заплакала, прикрывая рот рукой. Сестра больше не хотела ничего говорить или как-то образумить любимого брата. Она послушалась и, повернувшись, поспешила прочь. Валтис ещё долго слышал её всхлипывания, что эхом доносились из дальних комнат. И он это ненавидел. Ему не оставалось ничего, кроме как призирать себя за содеянное и мучительно улавливать всё отдаляющиеся страдания сестры.

Когда же грустные тона поутихли, на их место пришли тяжёлые металлические шаги в узком коридоре. И совсем скоро в гостиной объявилась та самая троица. Рыцари встали по стойке смирно, грозно стукнув тяжёлыми алебардами по крепкому полу, а девушка молчаливо вышла вперёд, ожидая слов будущего правителя.

– Почему ты? Почему не твой хозяин? – убрав здоровую руку за спину, обратился к ней Валтис.

– Мой владыка передал свои искренние извинения. Он не смог попасть сюда из-за ритуала, который ваш отец повелел исполнять ежедневно в одно и то же время, – раздался её хриплый, истерзанный, но тем не менее уверенный голос.

Подойдя к ней поближе, принц смог хорошенько осмотреть посланницу. Это была девушка лет двадцати. У неё были выколоты глаза, поэтому она носила широкую тёмную повязку, закрывая их вместе со лбом. Её искусанные вдоль и поперёк губы ловили на себе огни камина. А румяные щёки, покрытые глубокими шрамами, изредка дёргались, словно у девушки был нервный тик.

– Ты какая по счёту? – поднял её подбородок принц, осматривая лицо.

– Девяносто седьмая, сэр, – монотонно ответила та.

– И сколько вас ещё таких? – опустил руку Валтис.

– Больше тысячи. Но я вхожу в ряды первого круга доверия. Вы можете звать меня Семь-Сильта, если сочтёте нужным.

– И? Какое послание ты с собой несёшь? Надеюсь, что это ответ на мой вопрос. И я очень надеюсь, что он положительный, – нахмурился принц.

– Мой владыка передал со мной ответ, верно. Однако, он будет краток. Он отвечает вам, сэр Валтис: «Нет».

– Нет? – высокомерно задрал нос Валтис, испепеляя взглядом девушку.

– Нет, сэр.

Принц раздражённо цокнул языком и направился к уютному креслу возле камина. Осторожно усевшись на мягкое сиденье, он помог себе сложить протез на ручке кресла.

– Стража. Исполнить указ «Чистка». Приказываю передать мой указ в уши всех капитанов. Кодовое слово «Ночь праздника».

Грозно ударив себя в грудь кулаками, стражники немедленно отправились исполнять волю правителя. Девушка молчаливо смотрела им вслед. Когда же те скрылись в дверном проёме, она пугливо обратилась к принцу.

– Ваша светлость, это…

– Заткнись, тварь, – грубо перебил Валтис. – Ваше общество создавало моей семье одни лишь проблемы. Как и всему государству. Думаешь, я ничего не знаю? Не знаю, как производят на свет таких, как ты? И что вы делаете за каменными стенами церкви?

Посланница виновато склонила голову. Она боялась, что праведный гнев принца вот-вот обрушится и на неё. Из-за чего у неё затряслись ноги и руки. Это особенно выдавало лязганье золотых цепей с крестами на её руках.

– Боишься, да? – щурился Валтис. – Это страх смерти? Или ты боишься за своего покровителя больше, чем за себя?

– М-мой это. М-м-мой страх... Владыка… – подняла она голову под конец.

– Ах вот даже как, – не выдержав, усмехнулся принц. – То есть, ты готова присягнуть мне в верности прямо сейчас? Ты? Та, что из первого круга доверия?

Закивав головой, девушка осторожно спустилась вниз, встав на колени перед правителем. Вытянув обе руки вперёд, она сложила ладони в ковшик, словно готовясь зачерпнуть воды.

– Мой прежний владыка учил нас, что нужно пользоваться любой возможностью, дабы добиться высшего успеха. Я лишь следую его учениям.

Погрузившись в тишину, оба с предвкушением ожидали, что кто-то не выдержит и скажет слово первым. Им стал принц, поднеся свою ладонь к рукам девушки.

– Мы этого делать не будем, – сжал он её ладони. – Никаких ритуалов и уз крови. Заместо, я лишь потребую от тебя информации и помощи. А после ты вольна идти и делать, что пожелаешь.

– Так тому и быть, мой владыка. Чем я могу быть вам полезна? – прижала Сильта руки к груди.

– Ты знаешь о чудовище, которого твой отец называл «Бич дьяволов»?

Мгновенно осознав, к чему всё ведёт, девушка испуганно дёрнулась вверх, подняв голову к правителю.

– Значит, знаешь. Отлично. Я хочу её видеть.

– Но владыка, это очень опасно! И папа запретил приближаться к ней даже на расстояние взгляда! – запаниковала Сильта.

– О-о-о, что-то мне подсказывает, что именно Я буду в полной безопасности, – с самодовольной улыбкой Валтис сложил щёку на кулаке.

Глава 7.

– И что это за дряхлое чудище? – Бехлинор возмущённо указывал обеими руками на старого гоблина.

– Это уважаемый господин Гоппо. Смотритель ворот, – еле сдерживая гнев, Лания громко стучала пальцем по деревянному планшету с бумагой.

– Приветствую, нежить – добродушно помахал рукой гоблин, опираясь на рычаг для открытия врат.

– Я не нежить! Я ещё живой! Я просто болен! – раздражённо скрестил руки на груди чародей.

– Оно и видно, уважаемый. Но, скажем, выглядите вы не очень молодо, – задумчиво почесал подбородок Гоппо.

Высоко задрав подбородок, Бехлинор всем своим видом старался показать, насколько сильно его задели слова гоблина. Повернувшись к Лании, в надежде увидеть хоть какое-то сострадание, он оказался ещё больше разочарован. Та сверлила его осуждающим взглядом, так и говоря: «Только попробуй тут что-то устроить». А будучи достаточно умной персоной (по его мнению), чародей сразу разгадал посыл и своевременно поумерил пыл.

Все трое пребывали внутри высоких крепостных ворот. Конструкция состояла из трёх уровней: проход, «технический этаж», как его любил называть смотритель, и крыша ворот, с которой гоблин разговаривал с непрошенными гостями. Прошенных гостей никогда не было, а постояльцы попадали обратно в замок собственными путями, о которых не рассказывали Гоппо. Поэтому все гости для него и были непрошенными.

– Должен заметить, уважаемый не нежить, что вы отлично избавились от последних нарушителей. Никогда не видел, чтобы люди так высоко летали.

– О, я польщён, – будто смущённая девушка, махнул рукой колдун. – Подобное заклятье мне довелось придумать ещё в университетские годы!

– Позволите узнать, для чего оно понадобилось?

– Конечно! Всё началось после старта третьего семестра первого курса. Тогда у нас начали преподавать знания о продвинутых формах фамильяров. Ну, знаете, об их структуре, нитях сплетения и общих целей существования. Знаете же, да? – Бехлинор затих на секунду, дождавшись молчаливого кивка со стороны гоблина. – Отлично, знаете. Тогда буду краток. Кх-кхм. В тот день светило очень яркое солнце, что являлось редкостью для университета, расположенного в долине, где ежедневно бушуют дожди с градом…

Чародей продолжал говорить без остановки уже больше пяти минут. Он даже не смотрел на собеседника, вместо этого бродя от угла к углу. Изредка его костлявый палец поправлял выпадающую челюсть, стараясь не прерывать вещание даже на мгновение. Расстроенная подобным стечением обстоятельств, Лания подошла к гоблину поближе. Наклонившись к его уху, она прошептала:

– Господин Гоппо, зачем вы его об этом спросили? Он же не заткнётся теперь!

– Всё хорошо, милочка. Я сейчас присяду на свой стул и, может, наконец-то засну. В последнее время сон никак меня не настигнет. А тут такой бубнёж монотонный, что я уже еле на ногах держусь, – прикрывая рот, тихо шептал в ответ смотритель.

– … это ещё не говоря о том идиоте-преподавателе! Чёрт возьми, как же я его всю жизнь ненавидел! Этот «УВАЖАЕМЫЙ» человек высмеял меня перед всем классом, сказав, что тёмные искусства – это прошлая эпоха. И теперь, видите ли, актуальны новые школы элементов, которые куда более разрушительные и легко воспроизводимые. Ну наглец же! Какой подлец! Некромантия?! ПРОШЛАЯ ЭПОХА?! Совсем с ума сошёл на старости лет! И вот я ему говорю…

Почувствовав наступающую сонливость, Гоппо, пошатываясь, подошёл к своему креслу-качалке. Оно располагалось на краю технического этажа, возле одного из двух окон, ведущих на улицу. Бехлинора нисколько не смутила чересчур скрипящая древесина. Он продолжал свою историю абсолютно не замечая происходящего.

– … так у нас всё дошло до спора, где я поклялся, что создам костяного фамильяра, способного появляться только для выполнения одной единственной функции. Ставкой было моё отчисление. С его стороны ставкой была собственная борода, которую он не брил двадцать лет. Отвратительная штука, должен заметить. Вся седая, доставала до колен. Помню, как этот безумный старикан громко смеялся, не сомневаясь в своей победе. В каком-то смысле я не осуждаю его близорукость ума. Ведь до меня ещё никому не удавалось создать фамильяра, цель жизни которого выполнить только одно единственное задание. Почему? Они рождаются с разумом, поэтому могут отказаться делать определённые вещи. А я все последующие ночи искал способ создать максимально безмозглую тварь, которая исполнит один единственный приказ без пререканий…

Историческая лекция продолжалась ещё два часа. Гоблин давно отправился в мир снов, укрывшись тёплым пледом на кресле. Лания чудом стояла на ногах. Уставшим взглядом следуя за каждым движением Бехлинора, она чувствовала, как её левый глаз начал сдавать позиции. Он нервозно дёргался, когда колдун в тысячный раз произносил слова «очевидно», «понятно» и «почему».

– … к концу дня мой фамильяр продолжал метать камни и деревья без остановки. Хах! Нам даже пришло письмо о безоговорочной капитуляции. Представляете?! Он так сильно и много бросался мусором, что в соседнем королевстве подумали, будто бы мы объявили им войну! И, очевидно, камни и деревья падали прямо на город. Хм… Если подумать, то это могло привести к большому количеству жертв. Жаль, но я не интересовался ущербом. Мне лишь был важен факт собственной победы в интересном споре. И бритая борода зазнайки!

В последний раз поправив челюсть, Бехлинор оглянулся через плечо, проверяя странный шум. Им оказалось умиротворённое сопение гоблина, погрузившегося в глубокий мир сновидений.

– Хм, ну, надеюсь, он услышал хотя бы половину из сказанного. Иначе я попросту потратил время зря. Однако, времени у меня больше, чем бесконечно, поэтому зря беспокоюсь, – смиренно пожал он плечами, прежде чем взглянуть на Ланию. – Прошу прощения, леди. Меня иногда заносит, как вспоминаю о прошлом.

– «Заносит» – легко сказано, господин. Вас буквально уносит, – почесав дёргающийся глаз, суккуб принялась делать записи на листке бумаги.

– Полагаю, с этим мы уже познакомились, – указывая рукой на Гоппо, подметил колдун. – Кто там следующий на очереди?

– С Гур-Гором вы познакомились во дворе. Не думаю, что он будет вновь рад вас видеть через столь короткий срок. Господин Клык сейчас на отдыхе, но с ним вы тоже уже знакомы. Ведь именно он сопровождал вас в замок, – озвучивала она мысли, продолжая запись. – Если брать знакомства, начиная с ворот, то следующим будет господин Рунди. Наш казначей.

– У вас тут и экономист есть? Странно. Должно быть не квалифицированный? – подошёл Бехлинор к двери на выход.

– Позвольте, что заставило вас столь низко думать о господине Рунди? – озадачено подняла бровь Лания.

– Я бы сказал – общая разруха. Настоящий профи сделал бы из этих руин настоящее произведение искусства!

– Понятно… – перечеркнула несколько слов секретарь. – Тогда идём к нему.

* * *

Денёк для казначея сегодня был не из лучших: то цифры не сходятся, то в складском помещении предметы пропадали без следа, то какой-то странный шум и крики целый день снаружи. Одни сплошные проблемы, а отчётности нужно вести без перебоя. Владыка в любой момент может спросить за каждую дыру в бюджете, поэтому хоть в лепёшку расшибись, но все отчёты должны быть верно собранными.

Закончив с осмотром очередного ущерба складу, демон поправил толстые пуговицы на своей пышной шубе. Его одежда была далеко не новой, поэтому некоторые её части норовили отвалиться в самый неподходящий момент. Из-за чего счетоводу приходилось тщательно следить за пуговицами, чтобы не замерзнуть в местном климате.

Подхватив деревянные счёты, он подошёл к небольшому письменному столу с кучей бумаг. Отодвинув один из листков с незаполненной таблицей, демон принялся считать расходы и поступления. Как раз в этот момент входная дверь громко распахнулась, заставив Рунди вздрогнуть от неожиданности.

– Ну-у-у? И где этот неуч? – в комнату уверенно зашёл Бехлинор, держа кулаки на боках.

– Господин, Бехлинор! Нельзя так врываться без предупреждения! – вслед за ним вбежала напуганная происшествием Лания.

– Ой да ладно, уверен, он тут ничем не занят, – бестактно хихикнул колдун.

Встретившись взглядом с казначеем, Бехлинор отбросил все насмешки. Он никак не ожидал увидеть краснокожего демона.

– Ух ты, у вас тут даже такие лица есть. Очень интересно.

– Лания, это кто? – ошеломлённый счетовод указывал пальцем на непрошенного гостя.

– Просите, пожалуйста, за вторжение, господин Рунди, – сделала глубокий поклон девушка. – Это друг владыки Натиэля. Он будет жить с нами по соседству, а сейчас решил познакомиться со всеми обитателями замка.

– Таки нам подобные соседи не нужны, – отрицательно покачал головой демон. – И что это ещё за фраза такая была? Это я-то неуч?

– А как тебя ещё назвать, огненный дружок? – вновь громко усмехнулся чародей. – Ты из своей лачуги вообще выбираешься? Видел, что вокруг творится? Это даже близко нельзя назвать владениями великого владыки!

– Прошу прощения? – грозно нахмурился Рунди.

– Не волнуйся, прощаю. Но давай уже берись за голову. Если нужна помощь, то могу подсобить с ведением счетов. Кажется, я в прошлом убивал королевского казначея. Правда, он оказался казнокрадом, но это нишевые детали, это не так важно. Суть лишь в том, что коли рук не хватает, то сразу ко мне! Вместе сделаем из замка настоящую конфетку!

В повисшей тишине, казначей еле сдерживался, чтобы не разорвать Бехлинора прямо здесь и сейчас. Переведя взгляд на Ланию, он сделал долгий успокаивающий выдох, прежде чем обратился к ней:

– Девочка моя, скажи, пожалуйста, что это шутка. Эта вешалка ведь в действительности не будет жить рядом с нами?

– Вешалка? Это ты про меня? – указал на себя пальцем колдун.

– Заткнись к чёртовой матери, лич. Иначе я верну тебя в ту могилу, откуда ты выполз.

– Господа, пожалуйста! Натиэль не потерпит конфликтов! – перепуганная до смерти девушка встала между противниками, отчаянно взывая к мудрости.

– Ах лич, значит. Ты, задохлик, даже капли моей истории не знаешь! Как смеешь ты так грубо выражаться?! – яростно тыкал в себя пальцем Бехлинор.

– Тот же вопрос к тебе, «уважаемый», – поумерил гнев Рунди, усевшись за стол. – У тебя нет ни единого понятия о том, что здесь происходит. Но, как вижу, ты тут уже всё за всех решил. Будь так добр, покинь мой кабинет сию же минуту.

Слова счетовода повергли яростного колдуна в раздумья. Приставив пальцы к щеке, он несколько раз звонко постучал по ней.

– Точно. Что-то я даже не подумал об этом. Хм. Наверное, годы сказываются. Тогда приношу свои искренние извинения, господин…

– Рунди. А теперь пошёл прочь. Больше не хочу тебя видеть, – продолжил тот заполнять таблицу.

– Да ладно тебе! Давай начнём всё с чистого листа. Вон, смотри, сейчас тебе помогу.

Зачем-то задрав рукава своей мантии, колдун подошёл к письменному столу. Взяв с верха бумажной башни несколько листов, он принялся тщательно изучать каждый столбец.

– Немедленно положи на место! Ты меня вообще слышишь?! – ярость вновь закипала в крови казначея.

– Ой-йой, как-то ты плохо считаешь, Рунди.

– Это в каком смысле?!

– Гляди, у тебя расчёт за прошлый месяц какой-то кривой. Откуда вообще взял эти цифры? Где сноски? Где приписки? И… Матерь Божья, ты считаешь, как ребёнок из церковной школы! На пальцах расчёты ведёшь?!

– Что не так с моими расчётами?! – яростно ударил по столу демон.

– Ну, вот, например, откуда у тебя здесь двадцать получилось? Не знаешь, как считать среднюю медиану трат? Я в шутку считаю её по формуле Терьерфа-Лорга. Ответ всегда совпадает, что удивительно.

– Ты… Ты всерьёз делаешь вычисления по тратам на основании формулы расчёта угла треугольника…? – челюсть Рунди отвисла, услышав совершенный абсурд.

– В шутку. Но ответ всегда совпадает с действительностью. Забавно, правда? – Бехлинор продолжал искать несостыковки в вычислениях, бегая глазами по каждой строке документа.

* * *

Только стоя на улице колдун с задумчивым видом спросил у секретаря:

– Какой-то странный у вас казначей. Нервный такой. Даже имени моего не спросил. Понятно, почему у вас тут такая разруха. Если заведующий финансами не дружит с головой, то и камень на камень не поставишь.

– Знаете, господин Бехлинор, вы могли бы быть чуток сдержаннее в своих высказываниях, – с угрюмой натянутой улыбкой Лания продолжала записи на бумаге.

– Что я сделал не так? Всего-то хотел посмотреть расчёты и подсказать по вопросам, – озадаченно пожал плечами Бехлинор.

– Начнём с того, что вы грубо начали знакомство. Продолжим совершенным непониманием ведения работы. И закончим несуразными комментариями, о которых вас никто не просил, – громко чиркала карандашом девушка.

– Допустим. Но зачем было так безобразно выставлять нас за дверь? Столько матерных ругательств с проклятьями я не слышал со времён выпускного в академии. Тогда великий магистр напился в стельку и два часа плохо высказывался о моей курсовой работе перед всей аудиторией.

– Вы писали курсовую работу?

– Конечно! Несколько раз! Но последняя была особенной. Название у неё было следующее: «Влияние неправильного перевода заклинания на другие языки, как связь со взрывом внутренних органов», – Бехлинор поднял указательный палец вверх, с гордостью озвучивая название работы.

– Довольно интересная тема для рассуждения, господин, – одобрительно кивала головой секретарь, добавляя несколько слов к своему отчёту на бумаге. – Позвольте, а почему магистр не лестно отзывался о ней?

– Из его пьяных возгласов я смог уловить только следующие проблемы: «дебил, зачем ты перевёл текст на семь других языков?», «ты нахрена научил попугая читать заклинания на других языках?» и «тупорылый урод, ты не мог написать курсовую не на тысячу страниц, а на тридцать, как все нормальные люди?», – загибая пальцы озвучил Бехлинор.

Затем, он всерьёз задумался над чем-то, стараясь вспомнить прошлое. Постучав по виску указательным пальцем, колдун встрепенулся и немедленно продолжил свой ответ:

– Точно! Он ведь наложил проклятье на меня и на мой род! Как же я мог об этом забыть?!

– П-простите, проклятье? – девушка удивлённо наклонилась к собеседнику, не веря своим ушам.

– Да, было дело. Я семь лет потратил на поиски способов его снять. В итоге просто убил магистра и проклятье снялось само по себе. Если подумать, это было логично. Но я в прошлом любил всё усложнять. Так веселее жилось.

– А-эм, могу я узнать эффекты данного проклятья? – выпрямилась Лания.

– Боюсь, не скажу. Это как-то вылетело у меня из головы. Там была какая-то вульгарщина от мира магии. То ли у меня поменялись лобные доли мозга, то ли это было проклятье бесплодности. А! Нет! Я вспомнил! Это было проклятье шизофрении! Да, точно! – громко щёлкнул он пальцами.

– Вы… Вы уверены, что оно было снято?

– Конечно! А почему спрашиваешь?

– Понятно. Да так, хотела убедиться, – закрыла тему секретарь, затем вычеркнув несколько строк в своём бумажном отчёте.

Бехлинор не воспринял подобный вопрос, как некое оскорбление его ментального состояния. Наоборот, по какой-то причине, он воспринял это, как обеспокоенность за сохранность здоровья. Надумав, что о нём кто-то по-настоящему беспокоится, колдун мгновенно забыл о провальном знакомстве с казначеем, воспряв духом и выпрямившись в полный рост.

– Итак! Кто там следующий на очереди?

– Это все, кто живёт во внутреннем дворе замка. Остались только господин Шиин, господин Марфис и господин Нюк, – задумавшись, Лания стучала карандашом по губе.

– Шиин? Странное имя. Не здешний? – вертел головой Бехлинор, в надежде прямо сейчас увидеть данного постояльца.

– Это ящеролюд. Насколько мне известно, один из последних представителей своего рода.

– Да ну?! У Натиэля даже чёрный пефериокастус в подчинении?! – отвисла челюсть у чародея. – Срочно! Нет, немедленно! Прямо сейчас знакомь меня с ним! Я буквально обязан испытать на нём все проклятья, которые у меня есть! Всю жизнь мечтал повстречать столь редкий образец!

Оторопев от услышанного, Лания прекратила записи и медленно повернула голову к собеседнику. В её взгляде даже самый глупый мог заметить искреннюю неприязнь.

– Вы знаете… – замешкавшись, бегала глазами секретарь. – Ой, я что-то слышала за стеной! Кажется, там кто-то что-то сломал, судя по звуку! Может, стоит проверить?

Бехлинор удивлённо задёргал головой, прислушиваясь к каждому шороху. Из-за стены действительно доносились громкие звуки стройки, но определить, что именно там происходило – было невозможно.

– А ведь правда. Надо бы проверить малышей. Не хочется ночевать без крыши над головой. У вас тут, небось, ещё и дожди частые?

– Да-да-да-да! Очень частые! – нагло врала девушка. – Пожалуйста, убедитесь в работоспособности ваших подчинённых.

– Сию же минуту!

Чародей дважды щёлкнул пальцами, показав в сторону стены. Сгусток бледной пыли охватил его тело, а затем заставил исчезнуть без следа. Выдохнув с небольшим облегчением, Лания срочно поспешила к владыке. Она в рекордные сроки добралась до тронной комнаты, чуть дважды не споткнувшись на лестнице.

– Владыка! Владыка! – запыхавшись, звала секретарь. – У нас проблема!

Девушка испуганно вздрогнула, почувствовав на своём плече тяжёлую мужскую руку. Мгновенно обернувшись, она оказалась на знакомом тропическом острове под палящим солнцем. Натиэль стоял рядом с ней, с серьёзным лицом ожидая отчёта.

– Что случилось? – поднимая солнцезащитные очки, спросил владыка.

– Ваш друг, Бехлинор, он совершенно невменяемый! Он хочет ставить эксперименты на господине Шиине! – всё ещё не наладив дыхание, пыталась объяснить Лания.

– Так, не тараторь, успокойся. Какие ещё эксперименты?

– Он. Хочет. Использовать. Проклятья. На. Господине. Шиине! – чётко озвучила каждое слово суккуб.

– Ягода-малина… – расстроенно массировал глаза Натиэль. – Я с ним поговорю. Есть что ещё сказать по этому поводу?

– Ещё как, владыка! Вот, вы только взгляните на мой отчёт! – протягивала девушка бумаги.

Взяв их себе, Натиэль направился к своему лежаку. Рассевшись на деревяшке, он подпёр голову кулаком, с унылым видом читая содержимое.

– «Индивид представляет из себя хаотичную, непостоянную личность с признаками наличия шизофрении и шизофазии. Неоспоримое наличие гигантомании и мании величия. Не всегда способен выстроить логические цепочки…». Бла-бла-бла… «Поссорился с господином Рунди…». Та-а-а-ак «склонен к оскорблению своих собеседников».

Потратив на чтение ещё добрых две минуты, Натиэль взглянул исподлобья на секретаря:

– Это всё?

– На данный момент – да. Но я уверена, что смогу найти ещё тысячу, если не миллион проблем, если продолжу наблюдение.

– Ясненько, – расслабил кисть владыка, позволив планшету с отчётом упасть на каменную плитку. – Радостно это слышать. Значит, он нисколько не поменялся. Всё такой же живчик.

– Владыка?! Вы знали, что он именно такой?! – не поверив ушам, широко раскрыла глаза Лания.

– Конечно. Я довольно давно с ним знаком. Беспокоился, что он мог измениться со временем. Но судя по отчёту, он нисколько не изменился. Это действительно радует.

– Н-но, позвольте! Зачем нам подобная личность в подчинении?! У нас везде хватает рук и возможностей! А он только доставит нам серьёзные неприятности и раздор!

– К нему нужно просто привыкнуть и выставить личные границы. Он всё поймёт и всё примет. Нужно лишь время. Если возникнут какие-то неприятные ситуации – я всё улажу.

Хлопнув себя по коленям, Натиэль резко встал с лежака.

– Но насчёт Шиина я с ним прямо сейчас поговорю.

Глава 8.

Этой ночью в столице королевства Парадия бедные горожане не смыкали глаз из-за нескончаемых криков и возни доносившихся с улиц. Королевские гвардейцы вместе с солдатами целенаправленно выискивали представителей церкви, а затем беспощадно убивали прямо на месте, без суда и следствия. Любой, кому не посчастливилось иметь связи с церковью, был предан огню или холодной стали.

Будущий король вместе с новой слугой добрался до кафедрального собора, когда все священнослужители уже покинули его стены, как в духовном, так и физическом плане. Выйдя из роскошной, наполовину позолоченной кареты, он переступал валявшиеся на земле трупы в рясах, нисколько не меняясь в лице. Сильта послушно следовала за ним, однако она всячески старалась обходить бывших братьев, чтобы не потревожить их вечный покой.

– Мой принц! – грозно стукнул себя кулаком по груди высокий мужчина с усами, встретив Валтиса на входе в собор.

– Что с приказом? – остановился перед ним будущий король.

– Исполняется в полной мере, сэр. К утру останутся лишь единицы, которых мы выследим по отдельности.

Заметив подошедшую Сильту, офицер хмуро спросил:

– Эту оставить?

– Да, она под моей защитой. Вы уже нашли склеп?

– Так точно, сэр! – звонко стукнул шпорами на дорогих сапогах мужчина. – Картограф уже внутри, ожидает вас с планом подземных проходов. Там же вас будут ждать сопровождающие.

– Твои имя и должность, – принц сложил руку на ремне брюк.

– Первый лейтенант Корефорто-Айлс-Тебринти! Командующий седьмым и десятым взводом его королевского величества! Нахожусь на службе у капитана Сейрилтиса Старшего! – с превеликой гордостью и удовольствием ответил офицер, вновь ударив себя по груди.

– Ты командовал зачисткой собора?

– Так точно, сэр! Капитан взял на себя торговый и нищенский кварталы, – поправил тот и без того идеально сидящий лёгкий железный нагрудник.

– Я оценю твою работу внутри, лейтенант. Если она мне понравится, я лично издам указ о твоём повышении. И выпишу премию каждому солдату твоих взводов.

– Благодарю за честь, сэр! – горделиво топнул ногой лейтенант. – С нетерпением буду ожидать вашей рецензии! Позвольте сопроводить вас внутрь?

Молчаливо кивнув головой, принц вошёл в святую крепость. Кафедральный собор Парадии был одним из чудес света. Его возводили девяносто три года лучшие строители королевства. Привлекались даже эксперты и инженеры из других стран света, с целью создать непревзойдённое произведение искусства, где простой люд мог отдаться во служение Богам Света.

Здесь было всё: гигантские, поражающие умы люстры с сотнями свечей, пышные красные и синие ковры, тянущиеся от самого входа, сотни рядов скамей, созданных из мягкой древесины, чтобы верующие могли часами не вставать с места. И это лишь то, что бросалось в глаза при входе. Пройдя дальше, посетителей встречали десятки фресок с изображением разнообразных божеств Света. Эти великолепные картины простирались от пола до потолка, занимая все стены, где не было широких стеклянных окон. Сам собор был размером в несколько улиц, а его высота с лёгкостью переплёвывала двадцатиэтажное здание.

Возле центрального подиума принца уже ожидала группа хорошо вооружённых людей. Один из них пинал труп недавно убитого монаха на потеху остальных.

– Прекратить немедленно, оборванцы! – грозным командным голосом призвал к порядку Тебринти.

До смерти испугавшиеся солдаты мгновенно выстроились в один ряд, встав по стойке смирно.

– Безмозглые тупицы! Это так вы встречаете своего будущего короля?! – казалось, лейтенант вот-вот порвёт свои голосовые связки.

– Вольно, солдаты, – жестом скомандовал принц.

– Сэр? – удивлённо оглянулся лейтенант, чувствуя некий подвох.

– Это ваших рук дело? – огибая рукой кровавый пейзаж, спросил Валтис.

– Так точно, сэр! – вышел вперёд солдат в тяжёлой броне и алебардой. – Мы с превеликим рвением исполнили ваш приказ.

Хорошо осмотревшись, будущий король насчитал больше девяносто обезображенных трупов. Священнослужители были не просто убиты, над ними издевались, оставляя в живых, чтобы успеть нанести как можно больше страданий перед смертью.

– Лишь вы двенадцать? Никто больше не участвовал в зачистке этажа?

– Так точно, ваше высочество! Мы – элита фронтовой гвардии. Мы знаем, что делаем. От нас не уйдёт ни один враг.

– Ты говорил, что командуешь двумя взводами, – Валтис перевёл свой хмурый взгляд на лейтенанта.

– Так точно! Солдаты перед вами – мои прямые подчинённые, сэр! – встал смирно Тебринти.

– Поправь меня, если я не прав, но разве взвод не состоит из тридцати человек?

– Всё верно, мой владыка.

Принц молчаливо пытал взглядом офицера, тщетно надеясь, что тот ответит ему на крайне очевидный вопрос. Однако лейтенант лишь метался взглядом между своими подчинёнными и Валтисом, словно придумывая в голове оправдание.

– Ну-у-у-у? – слегка наклонился в сторону офицера принц, готовясь начать скандал. – Где остальные восемнадцать? И где второй взвод?

– А, прошу прощения, сэр! Не думал, что вас будет интересовать данный вопрос, – нервно прочистив горло, ответил лейтенант. – К сожалению, мы понесли небольшие потери при зачистке катакомб. Из седьмого взвода выживших не осталось. Однако десятый взвод сейчас перед вами. Не беспокойтесь, мы уже работаем над пополнением.

– То есть… – грозно взглянул исподлобья принц на офицера. – При штурме катакомб потери личного состава достигли восьмидесяти процентов?

– Когда вы так говорите, это звучит страшно, сэр! Мы потеряли всего лишь то сорок восемь человек. Это не так страшно.

– Об этом и речь, лейтенант. Вы потеряли восемьдесят процентов элитных солдат в подчинении. Что там такое случилось?

– Позволите, ваше сиятельство? – из строя вышел самый высокий солдат.

– Пожалуйста, – тяжело вздохнул принц.

– Мы не встретили никакого сопротивления на данном этаже. На верхних этажах зачистка тоже прошла без проблем. Но в катакомбах мы то и дело нарывались на странных мутантов, напоминавших демонов. Из-за узкого пространства мы быстро лишились преимущества и понесли тяжёлые потери.

– Вы точно обследовали все проходы?

– Так точно! Сержант Сейлфрист только пару минут назад закончил карту. Полагаю, вы ищите узницу на самом нижнем уровне?

Бровь Валтиса невольно дёрнулась вверх, услышав предположение солдата. Он подошёл поближе к высокому мужчине, смотря ему в глаза.

– Твои догадки верны. Скажи, её камера всё ещё опечатана?

– Истинно так, мой король. Однако узница никак не реагировала на наши вопросы. Мы не смогли узнать о ней ничего.

– Ведите меня к ней. Немедленно. А вы, лейтенант Тебринти останетесь здесь. Ждите дальнейших указаний. Если появятся другие командиры, попросите их ждать и ни при каких условиях не входить в катакомбы без моего разрешения, – под конец указав пальцем на офицера, строго наказал принц.

Покорно отдав честь, ударив себя по груди кулаком, тот повернулся к Валтису спиной. Его взгляд приковался ко входу, словно он в любой момент ожидал гостей, которым передаст важные вести. Тем временем принц армейским жестом приказал выдвигаться оставшейся дивизии, последовав вместе с ними в тёмные катакомбы собора.

Под землёй действительно простирался необъятный лабиринт из сотен комнат и камер для заключённых. По одиноким коридорам то и дело гудел холодный ветер, разнося трупный смрад. Принц собственными глазами увидел поверженных уродливых мутантов. В некоторых местах их бездыханные тела приходилось перепрыгивать, чтобы пройти дальше. Замыкающий строй солдат добродушно помогал Сильте миновать все препятствия. Он взял её себе на спину и без труда пробирался сквозь смердящие туши, постоянно интересуясь, всё ли хорошо у девушки. Та лишь молчаливо кивала головой. Ей было сложно найти слова, так как среди некоторых трупов она чувствовала запах бывших братьев и сестёр. Сильта изо всех сил старалась сдержать приступы рвоты, придерживая рот.

Павшие мутанты были разодеты в белые рясы монахов. При внимательном осмотре можно было понять, что это были гибриды человека и демона. У некоторых мутантов были рога и когти, у других ярко-красные или даже синие оттенки кожи, а кровь у них была фиолетового цвета. И от каждого из них смердело так, будто бы они умерли не сегодня, а несколько дней назад.

Спустя, казалось бы, сотни лестничных пролётов, группа добралась до самого нижнего этажа. Это была самая просторная зона из всех, так как на выходе из лестницы гостей ожидал огромный зал, переделанный под тюремную камеру. На железной решётке кто-то повесил тысячи самодельных деревянных амулетов на толстых верёвках. Каждый артефакт был изрезан ножом, символизируя некое сдерживающее заклятье.

Валтис с угрюмой ухмылкой вышел вперёд отряда, подойдя к решётке. Его привыкшие к темноте глаза увидели впереди каменный алтарь с горящими свечами. А перед ним сидел неизвестный сгорбившийся силуэт в рваном плаще с накидкой на голове. Существо крепко держало возле себя овальный кокон из паутины. Судя по размеру, он был примерно ростом с обычного человека, и никто не знал, что же скрывается под плотным слоем белоснежной паутины.

– Вот мы снова и встретились, – припав на одно колено перед решёткой, начал принц, в надежде привлечь внимание существа.

Авантюра оказалась успешной. Фигура повернула голову, всё ещё оставаясь в тенях свечей.

– Я узнаю этот запах, – раздался женский голос со стороны существа. – Валтис, верно?

– Кхм… Да, всё верно, – заметно встревожился принц. – Не думал, что ты всё ещё меня помнишь.

– Я не забываю людей, которые плюнули мне в лицо при последней встрече, – крепко сжимая кокон, ответила узница. – Как ты тогда сказал? Ах точно, «Безбожная тварь».

– Соглашусь, грешен. Но это было пятнадцать лет назад. Тогда я был ещё глупым сопляком, не раскрывшим глаза.

– Мне жаль это говорить, царёк, но ты так и остался глупым сопляком. Думаешь, пришёл сюда на переговоры? Думаешь, сделаешь мне предложение, от которого невозможно отказаться? Ты глупец, если свято веришь в свою гениальность.

Застигнутый врасплох принц прищурил взгляд, тщательно обдумывая каждое своё последующее слово.

– Теперь ты думаешь, что бы такого сказать, чтобы обернуть ситуацию в свою сторону. Люди такие предсказуемые, аж тошно… – ёрзала сандалиями по каменному полу заключённая. – Каждый раз одно и то же. Вы ставите себя выше всех, а затем в слезах и ранах приползаете к сильным мира сего и клянётесь им в верности, дабы спасти свои нищие шкуры.

Солдаты позади принца начали шептаться, обсуждая, сколько пленнице осталось жить после необдуманных речей. Но они быстро прекратили рассуждения, заметив на себе тяжёлый взгляд будущего короля, оглянувшегося через плечо.

– Хочешь с моей помощью захватить власть в королевстве? Или даже в мире? Я могу с этим помочь, легко. Но зачем мне это делать? – сильнее прижавшись к кокону, продолжила неизвестная.

– Нет. Я пришёл сюда по другой причине, – с ухмылкой начал принц.

– Боюсь представить, о чём меня попросит человек, которому пару дней осталось до тёплого трона в самом высоком замке.

– Я дарую тебе свободу.

– И вот сейчас произойдёт моё любимое «но», верно?

– Никаких «но», Бич Дьяволов. Своей великодушной рукой я провозглашаю тебя свободной от всех клятв и долгов.

Существо выпрямило спину, не веря услышанным словам. Повернувшись всем телом к Валтису, заключённая всё ещё скрывалась в тенях камеры.

– Не держи меня за дуру, принц. Ты хочешь услугу. И пытаешься выставить это, как взаимный обмен.

– А что, если нет? Что если я просто показываю чистое великодушие?

– Я не первый век живу, царёк… – женщина медленно теряла терпение, напрягая голос.

– Я отпускаю тебя без каких-либо обязательств или услуг. Взамен не жду от тебя ни взаимности, ни понимания. Скажу лишь, что знаю о местонахождении одной крайне интересной персоны, – Валтис прижался ладонью к решётке камеры. – И я могу рассказать, где его найти.

– Хорошо, допустим, мне интересно, – высокомерно усмехнулась пленница. – Кто это?

– У Тёмной стороны появился ещё один владыка. Четвёртый по счёту.

– Прости, уже потеряла интерес. Эти слабаки не доставят мне никакого удовольствия.

– Вот как? Быть может, всё равно его проверишь? Раз выходишь на свободу без каких-либо обязательств?

Существо ловко поднялось с земли не используя рук. Продолжая удерживать возле себя паучий кокон, женщина подошла к решётке. Только в этот момент все присутствующие смогли увидеть её в свете факелов. То была бледнокожая женщина с залитыми кровью глазами. Ногти на её руках давно превратились в острые когти, а из-под капюшона выглядывали длинные русые волосы. На вид женщине было не больше сорока лет. Возраст выдавали морщины на лбу и глубокие мешки под глазами.

Узница коснулась руки принца, что держалась за решётку. Валтис невольно вздрогнул, почувствовав обжигающий холод её пальцев, однако он не стал отдёргивать руку, дождавшись, пока женщина закончит своё дело.

– Допустим… – отпуская принца, задумчиво произнесла та. – Интересные случаи. Ты не сидел без дела, маленький царёк. Не ожидала, что будешь действовать наперекор собственному отцу. Даже создал тайную организацию по шпионажу за целым миром.

– Прочитала мои мысли? Поразительное колдовство, – самодовольно ухмыльнулся принц.

– Нет, я взглянула в твоё прошлое и увидела всё, что хотела. Хорошо, так и быть. Я наведаюсь к этому Натиэлю и самостоятельно посмотрю, чего он стоит.

– Буду у тебя в долгу, если избавишься от этого монстра. Я держу обещания. Можешь считать сказанное – моей клятвой.

Узница прижалась щекой к паучьему кокону, не спуская взгляда с Валтиса. Словно работодатель, она оценивала его черты и внешний вид, впечатывая их в свою память.

– Мы сейчас снимем печать, – поднявшись на ноги, принц отошёл от решётки. – Искренне надеюсь, что ты просто уйдёшь и не будешь сеять хаос в моих землях. Великодушие оплачивается пониманием.

– В пределах королевства нет ничего, что могло бы меня заинтересовать, царёк. Я сразу направлюсь на юг. Но скажу прямо: если этот Натиэль не удовлетворит моих нужд, я вернусь обратно и спрошу их с тебя.

– Я доверяю своим людям. Они бы не стали просто так о нём отзываться, – прислонившись к кирпичной стене, скрестил руки на груди Валтис. – Эй, Сильта. Снимай печать.

– Как пожелаете, владыка, – поклонилась та, прежде чем подойти к решётке.

Поднеся обе руки к верёвкам, она начала шептать некое заклинание на неизвестном принцу языке. Ему казалось, будто та пыталась петь, но странные слова не имели никакого смысла и порой даже не попадали в рифму или мотив. Заключённая наклонилась поближе к Сильте, принюхавшись к ней, точно дикий зверь.

– Какой интересный запах… – наклонялась всё ближе и ближе женщина. – Ты не похожа на других культистов. Что в тебе такого особенного? Никак не пойму.

Сильту охватила нервная дрожь. Она боялась поднимать голову, продолжая читать заклинание.

– Не пугай её, иначе не увидишь свободы. Эта девушка – последняя в мире, кто сможет снять печати, – нервно стучал каблуком сапога Валтис.

– Хорошо-хорошо, – отстранилась назад узница. – Давай быстрее. Не терпится увидеть внешний мир ещё один раз.

Глава 9.

Строительство башни Бехлинора шло полным ходом. За неделю скелетам удалось возвести шестиэтажное здание круглой формы. Если смотреть на него издалека, то можно было ошибочно принять башню за верхушку дымохода, так как рабочие никак не успевали достроить ещё шесть этажей с крышей.

Колдуну не нужен сон, поэтому его спальню решили делать в последнюю очередь. Сам он целыми днями пребывал на третьем этаже, в импровизированной лаборатории. Здесь он вечно метался от одного стола к другому, то сверяясь с записями, то смешивая очередные зелья.

– Во-о-о-от, осторо-о-о-ожно, – по чуть-чуть капал он синим раствором на увядшую розу. – Сейчас всё должно сработать!

Четвёртая капля явно превысила дозу, обратив остатки растения в пепел. Застыв на месте, Бехлинор до глубины души поразился получившимся результатом эксперимента. Положив треугольную склянку на стол, он уныло сложил подбородок на костлявой руке, не спуская глаз с пепла.

– Как так? Я же всё делал по записям.

Поднявшись со стула, он подошёл ко второму столу, на котором расположились десятки раскрытых книг. Проведя пальцем по строке одной из них, он разъярённо стукнул себя по голове.

– Чёрт! Я забыл про облепиху! Нужно будет как-то оптимизировать рецепт, а то собирать каждый раз семьдесят ингредиентов становится накладно…

Выпрямившись и громко хрустнув спиной, колдун переваливался с ноги на ногу, продолжая думать над экспериментом. Его мысли быстро прервали лёгкие шаги со стороны лестницы. Уже запомнив походку каждого соседа, Бехлинор спешно поправил свою мантию, счищая с неё остатки алхимической грязи.

– Господин, Бехлинор! Вы здесь? Можно к вам? – донёсся голос Лании.

– Да-да, миледи, пожалуйста, проходите, – заканчивал прихорашиваться колдун.

Вошедшая в лабораторию девушка мгновенно прикрыла нос, корча лицо от невыносимой вони.

– Прошу прощения, но у вас здесь кто-то умер?

– Нет-нет, милочка, я просто пытался воссоздать свои старые рецепты. Немного ошибся при варке, но это бывает, это не страшно!

– Боюсь спросить, что за зелье вы варили?

– Да ничего необычного. Просто афродизиак для слона.

Услышанное настолько поразило девушку, что та взглянула на колдуна широченными глазами.

– Предвидя очевидный вопрос, отвечу: из него можно сделать усиленное зелье регенерации. Технически, если добавить в него облепиху, сок граната и четыре листка зверобоя, то получится совершенно другое зелье, которое как раз и обладает свойствами регенерации.

– И что пошло не так?

– Я забыл добавить облепиху… – виновато почесал лоб некромант. – Но да ладно! Чем могу служить и радовать?

– Владыка Натиэль просил вас зайти к нему в ближайшее возможное время. Он хотел обсудить какой-то план, связанный с вашим прошлым.

– Замечательно! Я немедленно выдвигаюсь к нему! – величественно вознёс тот палец над собой. – Не составишь мне компанию?

– Конечно, господин, – исполнила небольшой поклон Лания.

Бехлинор одобрительно кивнул головой в ответ. Перед уходом, он закрыл все семнадцать книг на столе. Каждую из них колдун обматывал железной цепью, а в конце узла ставил красную печать в виде парящего горного орла.

– Вы так сильно дорожите своими записями? – с неприкрытым любопытством наблюдала девушка.

– Это больше для безопасности. В этих работах так много запретных знаний, что почти каждое из них может перевернуть мир с ног на голову. И я очень сильно постарался сделать эти знания максимально доступными. Настолько, что их поймёт даже тупой крестьянин, который чудесным образом научился читать.

– Но зачем? Если это настолько опасные знания, то зачем их делать общедоступными?

Бехлинор хотел ответить на вопрос сразу, даже рот открыл и произнёс первую букву. Но потом мгновенно передумал, задумавшись над собственным ответом.

– А… Действительно. Зачем?

Задумчиво почесав весок, он скрестил руки на груди, тщательно обдумывая принятое решение. В образовавшейся тишине собеседники простояли добрых несколько минут. Молчание постепенно перешло черту неловкости, из-за чего Лания решила поторопить колдуна.

– Что бы это ни было, господин Бехлинор, я уверена, что у вас на то есть свои причины. Даже если вы о них пока не знаете. Однако могу ли я немного вас поторопить? Владыка ждёт.

– Всенепременно, миледи. Оставлю этот вопрос на потом.

Наконец, собравшись, дуэт выдвинулся в путь. На втором этаже расположился склад с полезными вещами. Здесь было всё: от простых досок до экзотических растений в горшках. Бехлинор резко остановился, увидев огромную дыру в стене. Она была размером с окно, а рядом с ней стояло два скелета. У первого был белый тюрбан на голове из рваных тряпок, а у второго кольчужный жилет, достававший до колен.

– Мне кажется, это окно, – задумчиво скрежетал пальцами по подбородку скелет с тюрбаном.

– А мне кажется, это бывшая трещина, которую мы оставили «на потом», – уныло ответил второй.

– Да нет же, я точно помню, что здесь должна быть заготовка для окна! Но почему она такая неровная? Мы сделаем её в другом стиле?

– Окон в складском помещении быть не должно. Я сам смотрел чертежи.

– Уверен? Мне кажется, тут бы не помешало немного света.

– Теперь этого «света» слишком много…

– Кхм-кхм, – подошёл к ним со спины Бехлинор, заставив испуганно вздрогнуть. – А что здесь, собственно говоря, происходит?

– Хозяин! – чуть не выронил тюрбан первый скелет. – Мы тут обсуждаем стройку! Ничего плохого не происходит!

– Правда? А это что такое? – указав пальцем на проблему, спросил колдун.

– Дыра, хозяин! – тоже указал на неё пальцем скелет с тюрбаном.

– Я вижу. Но почему дыра?

– В каком смысле? Дыра образовалась, так как здесь нет никаких материалов, хозяин.

– До этого я уже смог додуматься сам, спасибо. Меня интересует, по какой причине была допущена дыра в моей башне?

– Вот с этим есть небольшие разногласия, хозяин, – начал скелет в кольчуге. – Этот утверждает, что в планах здесь должно быть окно. Но, хозяин, скажите, какое же окно на складе?

– А свет здесь откуда возьмётся? Тут не только доски с камнями, но и растения! – встрял первый скелет.

– В складском помещении должно быть сухо и темно, иначе материалы портятся! Это же основа! База знаний о строительстве! – перешёл на крик второй.

– Тихо! Оба! Меня не интересуют ваши споры! Я не получил ответа на свой вопрос! Откуда здесь дыра, если ещё вчера её здесь не было?! – раздражённо сложил кулаки на боках Бехлинор.

– Полагаю, она образовалась из-за трещины, хозяин. Мы сегодня начали седьмой этаж, и, похоже, второй этаж не выдержал веса новых камней, – объяснял скелет в кольчуге.

– Так! Почему не залатали трещину?! И кто ответственный?!

Скелеты молчаливо указали пальцами друг на друга, не отрывая взгляда от разъярённого некроманта.

– Погоди! Почему ты указываешь на меня?! Я думал, это ты строил этот этаж! – оторопел скелет с тюрбаном.

– Не-е-е-т! Я строил четвёртый и пятый! А ты должен был заняться вторым!

– Но если мы оба не строили его, тогда кто это был?

Снаружи прозвучал громкий деревянный стук. Кто-то приставил лестницу прямо к дыре и ловко забирался по ней наверх. Через секунду, в дыре показалась голова скелета в старых очках и ведром на шее полного некой серой смеси.

– О, здравствуйте, хозяин! А что здесь за собрание? – поправляя очки, спросил новый скелет.

– Я так понимаю, это ты был ответственным за строительство второго этажа? – спросил Бехлинор.

– Да, я. Он не до конца доделан, так как мы не успели подготовить скрепляющую смесь, хозяин. Сейчас разворотили стену, чтобы лучше укрепить. Всё в порядке.

– Хорошо, если так, – расслабился колдун, разжав кулаки. – Зачем тебе очки?

– Я плохо вижу, хозяин.

– У тебя нет глаз.

– А… – потыкал себя в пустые глазницы скелет. – В принципе, это многое объясняет.

Сняв очки, он повесил их на своих рёбрах.

– Тогда буду использовать их для уникальности. Знаете, мы тут почти все одинаковые. Тяжело друг от друга отличить.

– Без разницы. Я вас различаю, и это самое главное. Ладно, чего встали?! Все за работу!

Оставив рабочих на втором этаже, Бехлинор вместе с Ланией продолжили спуск по круговой лестнице. На первом этаже их ждали строительные леса и куча верстаков для рабочих. Здесь скелеты закрепляли доски и шлифовали камни на самодельных точильных станках, поэтому шум здесь стоял такой, что приходилось закрывать уши.

Вскользь проверив работу, колдун не нашёл ничего необычного. Выдохнув с долгожданным облегчением, он распахнул входную дверь, готовясь первым выйти из башни. Не успел он сделать и одного шага, как перед ним на землю рухнула лестница вместе с ведром и скелетом, что поднимался на второй этаж.

– О-о-ох! О-хо-хох! Кажется, я что-то сломал, – поднимаясь на ноги, осматривал себя строитель.

Заметив повернутую в другую сторону ногу, он удивлённо вдохнул, а затем с хрустом исправил дефект. Почувствовав на себе тяжёлый взор, скелет оглянулся через плечо. Бехлинор стоял неподвижно, задрав подбородок вверх. В голове он уже представлял самые страшные пытки, которые только возможно придумать.

– Снова здравствуйте, хозяин! – помахал рукой строитель. – Простите, я забыл закрепить лестницу и полез с тяжёлым ведром на края. Надеюсь, вы не пострадали?

Молчаливо подойдя к провинившемуся скелету поближе, Бехлинор наклонился, чтобы поднять с земли треснувшие очки. Надев их на череп строителя, некромант погладил его по голове.

– Спасибо большое, хозяин! Ой, правая линза треснула. Теперь через неё ничего не увижу… – поник плечами прислужник.

Взглянув на хозяина, он сразу понял, какую глупость опять произнёс:

– Т-то есть, без разницы, верно? Глаз у меня всё равно нет, да?

Бехлинор легонько похлопал его по плечу и, не проронив ни слова, отправился дальше, переступая через упавшую лестницу. Немного отойдя от башни, Лания с интересом спросила у колдуна:

– Вы сегодня добрый? Или есть особенная причина, почему не приказали казнить подчинённого?

– Я не людоед какой-то, милочка. Просто подумал, что нет смысла ругаться на кого-то, кто даже не поймёт, что произошло. Поэтому решил промолчать. Так будет лучше.

Через минуту они уже стояли возле раскрытых врат замка. Гоппо ожидал их появления, опираясь на свою деревянную трость. Увидев гоблина на улице, Лания удивлённо помотала головой, подумав, что ей это мерещится.

– Господин Гоппо? Что-то случилось? – обратилась секретарь.

– Всё в порядке, просто решил немного прогуляться, – заметив обеспокоенность девушки, гоблин жестом показал, что всё в порядке.

– Но ваше здоровье…!

– Мне стало гораздо лучше в последние дни. И я надеялся застать вас двоих здесь. Особенно вас, уважаемый не нежить.

– Хватит меня так называть. Я согласен, что это корректное название моего состояния, но меня до мурашек пробирает каждый раз, когда ты это говоришь, гоблин, – нервозно почесал свои костлявые руки Бехлинор.

– Когда-нибудь моя память не подведёт, и я вспомню, что вас так лучше не называть, – хрипло посмеялся тот. – Хотел вас от всего сердца поблагодарить, господин.

– За что?

– У меня были проблемы со сном. Поэтому чувствовал себя ужасно. Но когда появились вы, меня постоянно клонило в сон. И отдельное спасибо за ваши книги. Открыв их, я засыпаю буквально на второй странице! – радостно объяснял Гоппо, стуча своей тростью.

– Ах… Вот как… – поник плечами Бехлинор. – То были величайшие труды об истории моей семьи. Прискорбно осознавать, что они настолько скучные. Но! Я рад, что оказался полезным! Хоть и не в совсем том плане, в котором рассчитывал быть.

– Спасибо-спасибо. Надеюсь, мне хватит остатка жизни, чтобы дочитать ваши труды, уважаемый. А теперь прошу меня простить, я немного прогуляюсь по округе.

Гоблин немедленно направился к ближайшей опушке леса. Он даже не опирался на свою трость, а, наоборот, ловко вращал и насвистывал воодушевляющую мелодию, которую услышал в прошлом от вторженцев.

– «Герои идут в поход»? Интересно, откуда он её услышал? – глядел ему вслед чародей. – Ладно, идём.

Только они прошли на территорию замка, как к ним навстречу выбежал радостный чёрный орк.

– Каштлавый! Выт ты хдэ!

– О Бездна… – приготовился ругаться Бехлинор. – Что я на этот раз сделал? Фиалки завяли от шума? Что?

– НЭТ! Твай дахадага памох мнэ! Шмотры! Как вусё цвэтот! – указывал он на огород.

И вправду, растения теперь выглядят зеленее. Некоторые плоды клубники, наконец, стали полностью красными, а не полу-жёлтыми, как обычно. Зацвёл подсолнух, увядающий крыжовник на самодельной ограде дал первые плоды. Куда не посмотришь, казалось, будто за огородом следила огромная группа натренированных рабочих.

– Признаю, выглядит очень хорошо. Подожди! Это тот самый слуга всё сделал?! – вздрогнул от внезапного осознания чародей.

– Усё вэрно! Нэ руки, а злата! Эй! Шадовник! Идти сюды! – с полными энтузиазма движениями, орк махал рукой в сторону копошащегося скелета.

Выделенный под нужды Гур-Горга слуга был одет в длинную фуфайку, фартук и перчатки. А на голове у него была соломенная шляпа с длинным стеблем пшеницы, воткнутым в макушку. Услышав зов, скелет бросил тяпку и направился к остальным. Подойдя, он смиренно снял с себя шляпу, взглянув на Бехлинора.

– Хозяин! Как вы сегодня? Всё хорошо?

– Довольно-таки неплохо, – убрав руки за спину, начал колдун. – Скажи, это ты всё здесь наладил?

– Наладил?! Хозяин! Тут работы не початый край! – возмущённо размахивал шляпой Садовник. – Я тружусь, как раб на галере! Сон мне не нужен, поэтому днём я ухаживаю за растениями, а ночью грызунов и кротов ловлю! Дрянные твари! Как я их ненавижу!

– Что конкретно ты делаешь днём, а?

– Я прополол весь огород от сорняков. Смешал ледяной мох с кабаньим помётом, получив, на удивление, очень хорошее удобрение. Сделал заборчик, чтобы никто случайно не наступил на растения. Сейчас готовил почву для строительства парника, – загибая пальцы, перечислял слуга.

– АХ-ХА-ХА-ХА! Он така-а-ай омный! – орк легонько хлопал скелета по спине. – Мнэ стока помаши ныкагда нэ была! Агромнае пасиба тэбэ, калдун!

– Что ж, очень рад, что всё так сложилось – одобрительно кивал головой Белинор. – Хоть и немного не понимаю, как это произошло. Ты же сказал, что ничего не помнишь.

– Так я и не помню, хозяин!

– Тогда откуда такие познания в садоводстве?

– Откуда ж я знаю? – удивлённо пожал плечами скелет. – Мне сказали делать, ну я и сделал.

Бехлинор задумчиво почесал подбородок, тщетно пытаясь вспомнить, как он получил такого прислужника.

– Где же я тебя убил? Ты подозрительно быстро обучаешься для кого-то без памяти.

– Может быть, я был фермером, хозяин? – повторил его стойку скелет.

– Не-е-е-ет, не похоже. Да и навряд ли меня заинтересовал обычный крестьянин. Надо будет достать мой дневник и перечитать его. Быть может, там будут ответы.

– Ах, вот вы где, – со стороны склада внезапно донёсся голос Рунди.

Обратив на себя всё внимание, счетовод подошёл к собравшейся толпе, держа в руках несколько исписанных бумаг.

– Уважаемый, таки мы не были полноценно представлены друг другу. Ваше имя Бехлинор, всё верно? – обратился он к колдуну в несвойственно дружелюбной для него манере.

– Он самый, – с осторожностью промедлил пару секунд некромант, прежде чем ответить на крайне простой вопрос. – А вы господин Рунди, верно?

– Именно так, господин. Я хотел бы попросить у вас прощения. Наше знакомство началось не совсем хорошо. Необходимо исправить данную оплошность. В рамках эксперимента я воспользовался вашим предложением формулы. И, к моему превеликому удивлению, она действительно работает. Могу ли попросить вас поделиться ещё подобным опытом? – показывал расчёты на бумагах казначей.

Бехлинор с подозрением переглянулся взглядом с Ланией. Та тоже приподняла одну бровь, не понимая, что сейчас происходит.

– А… Да, конечно. Если буду полезен, то конечно помогу, – взглянул на Рунди чародей, поправляя запонки на рукавах мантии. – С какими расчётами нужна помощь?

– Можете взглянуть сюда? – казначей указывал карандашом на самый последний пример.

Взяв бумагу в руки, чародей пробежался по строкам с цифрами. Озадаченно почесав лоб, он вернул расчёты обратно.

– Я бы использовал формулу Салфая. По крайней мере, это первое, что приходит на ум.

– Формулу расчёта плотности жидкости…? – взглянул исподлобья Рунди.

– Система совпадает. Пусть это и расчёт немного другого формата, но здесь тоже должно помочь. Кстати, что вы считаете?

– Это был расчёт доходов и расходов за предыдущий квартал.

– Ну-у-у-у, думаю-ю-ю, это должно помочь. По крайней мере, ответ опять совпадёт с вашим. Попробуйте в других ситуациях тоже повторить по формуле.

Взглянув на свои расчёты ещё раз, Рунди удивлённо хмыкнул. Ответ действительно совпал, как только он прогнал в голове предложенную формулу. До сих пор не понимая, как это вообще возможно, счетовод глубоко поклонился Бехлинору, прежде чем уйти не попрощавшись.

– Какой интересный демон, – смотрел ему вслед колдун.

– Честно сказать, совершенно не ожидала от него чего-то подобного, – с подозрением щурилась Лания, также провожая казначея взглядом. – Вы становитесь довольно популярным, господин Бехлинор.

– Да самому не верится, – самодовольно усмехнулся некромант. – Как я и говорил, со временем, они все поймут выгоду от дружбы со мной!

– А мажэш ишо памош в ахарод? – орк загородил своей огромной тушей солнце над Бехлинором.

– Тебе не хватает одного слуги? Он прекрасно справляется, разве нет?

– Вэрна! Но хочэтса болшэ! И хачу звэри!

– Хочешь создать полноценную ферму с животными и растениями? Хорошо, я подумаю над этим. Дай мне два-три дня, – задумчиво стучал ногой колдун, уже обдумывая возможные варианты.

Внезапно вздрогнув, Бехлинор встревоженно посмотрел в сторону ворот замка. Он словно пытался увидеть нечто незримое вдалеке.

– С вами всё хорошо? – заметив странное поведение, обеспокоилась Лания.

– Кто-то только что прошёл все мои ловушки. И когда я говорю «все», я имею в виду вообще ВСЕ! – повернулся к ней колдун. – К нам идёт кто-то очень сильный.

Не прошло и секунды, как секретарь первой увидела незваного гостя. Указав пальцем в сторону ворот, она с ужасом в глазах пыталась предупредить чародея об опасности, но паника не давала ей даже промычать нечто внятное. Резко обернувшись, Бехлинор увидел врага, стоявшего на входе. В левой руке неизвестная фигура в рваных обносках держала за шиворот перепуганного Гоппо, а в правой крепко сжимала паучий кокон.

– Это здесь пребывает владыка Натиэль? – раздался женский голос из-под капюшона.

– Господин Гоппо! – смогла пересилить страх Лания.

– Я в порядке! Но мне страшновато! – не пытался сопротивляться гоблин.

– Не знаю, кто ты, дорогуша, но полурослика придётся отпустить, – руки Бехлинора вспыхнули пурпурным пламенем, готовясь произнести смертоносное заклинание.

Незваная гостья немедленно отпустила заложника, а затем приподняла капюшон, показав свои залитые кровью глаза.

– Бехлинор? – с удивлением в голосе спросила она.

– Что… Зайлара?! – мгновенно потушил пламя чародей.

– Не могу поверить в столь удачное стечение обстоятельств. Думала, ты уже давно мёртв. А ты всего лишь изрядно похудел, – оценивала вид некроманта женщина.

– Вы знакомы? – наклонившись к Бехлинору, прошептала Лания.

– К превеликому сожалению – да, – шептал в ответ тот. – Быстро беги за Натиэлем! ОЧЕНЬ БЫСТРО!

Не задавая лишних вопросов, суккуб сорвалась с места, побежав за помощью. Бехлинор жестом приказал орку с прислужником отойти в сторону. Те тоже быстро всё поняли и поспешили уйти как можно дальше.

– Почему «к сожалению», сладуля? Разве нам не было хорошо вместе? – рассерженно натянула уголок рта Зайлара.

– Куда уж там, дорогуша. Я боялся засыпать рядом с тобой. Иногда молился, чтобы под утро остаться живым.

– Дорогой мой, я бы никогда тебя не съела. Говорила об этом много раз. Но ты всё равно заставил меня узреть свою истинную натуру. В итоге что произошло? Ты просто попользовался мной, а затем бросил и ушёл? Или я чего-то не понимаю?

– Ох, вот по этой причине я всегда стараюсь не пересекаться с бывшими. Как раз из-за таких разговоров, – тяжело вздохнул Бехлинор.

– Ответа я так и не услышу, верно? Прискорбно, – опустила капюшон Зайлара. – Ты теперь на побегушках у владыки Тьмы? Самому не стыдно от такого?

– Всё немного сложно. Скажу лишь, что выбрал сторону победителя.

– Это он? – спросила женщина, устремив свой взгляд за спину некроманта.

– Это я, – донёсся голос Натиэля, выходившего из замка.

Поравнявшись с некромантом, он наклонил к нему своё ухо, ожидая объяснений.

– Дружище, тут понадобится твоя помощь, – шепотом начал Бехлинор. – Зайлара мне не по зубам. Она в прошлом убила трёх Богов и десятки владык Тьмы. А про обычных демонов я вообще молчу.

– Мне просто её убить? – шепнул в ответ Натиэль, не сводя глаз с незваной гостьи.

– Нет-нет! Она нам пригодится! Её тело может послужить ответом к моей болезни. Если я смогу провести парочку экспериментов, то быть может…

– Как холодно, сладуля, – перебила его Зайлара. – Мы в прошлом разделяли ложе, а ты видишь во мне лишь ингредиент для своей богохульной алхимии.

– Это было всего-то раз пять, может десять. И довольно давно! Не пора бы об этом забыть? – смущённо крикнул в ответ чародей.

– Полторы тысячи раз оказались для тебя каким-то быстрым весельем? Поражена. И очень сильно рассержена. Сидя в клетке, я воспоминала наши совместные времена по несколько раз на дню. А тебе… То было лишь пустой звук.

– Разговор окончен! Натиэль, твой выход! – отошёл назад Бехлинор, раздражённо скрестив руки на груди.

– Знаешь, мне не очень-то нравится мысль о драке с твоей бывшей, – посмотрел на него через плечо владыка. – Вам стоит поговорить, расставить все точки, а уже потом мы как-нибудь договоримся.

– Ты совсем не знаешь Зайлару, Натиэль. С ней невозможно договориться. Так что избей её до полусмерти и давай пленим её в моей башне.

– Так это твоя башня за стеной? А я всё никак не могла понять, почему сортир стали делать насколько высоким, – подло ухмыльнулась Зайлара.

Приняв высказывание слишком близко к сердцу, Бехлинор вновь подошёл к владыке и положил руку ему на плечо.

– Убей нахрен суку.

Натиэль громко рассмеялся, не выдержав абсурдности происходящего. Утерев одинокую слезу под глазом, он убрал обе руки в карманы брюк.

– Ладно, тогда займёмся делом. Не возражаешь, если мы немного сменим обстановку?

Зайлара молчаливо пожала плечами, не зная, соглашаться ли с предложением или нет.

– Славно, тогда прошу в мои владения, – указав на неё пальцем, объявил владыка.

***

В мгновение ока оба оказались на курортном острове владыки. Дождливый день сменился палящим солнцем и безоблачным синим небом. Зайлара приподняла капюшон взглянув на сменившуюся локацию. По левую руку от себя она увидела бесконечный лазурный океан с приходящими волнами, глухо бьющимися о берег. А по правую простирались тропические джунгли из пальм и высоких неизвестных ей деревьев, сверху до низу покрытыми лианами.

– Милое местечко. Не похоже на иллюзию. Это мы где? – встретилась она взглядом с Натиэлем.

– Там, где разрушения никак не повлияют на мою частную собственность и сохранность моих подчинённых, – набрав полную грудь воздуха, ответил тот на выдохе.

– Владыка, который беспокоится о своих слугах? Хм, занятно. Таковых ещё не встречала. Но да ладно, не важно. Скажи мне, Натиэль, ты готов умереть?

– Жаль тебя огорчать, но даже если бы и был готов – у тебя ничего не выйдет. Меня невозможно убить, – нахмурившись, владыка сложил руки на боках.

– Все вы так говорите, демоны. У меня на какой-то части тела были зарубки на каждое такое заявление, – принялась осматривать себя Зайлара.

Засучив рукава и не найдя ничего похожего, она задрала левую штанину, явив сотни маленьких шрамов возле колена.

– А, вот они. Я оставляла на своём теле зарубку каждый раз, когда высший демон клялся о своём бессмертии. Как ты, надеюсь, понимаешь, никто из них не дожил до этого момента.

– Впечатляет, – улыбнулся Натиэль. – Однако, я за словом в карман не лезу. И воспоминание обо мне не будет красоваться на твоём колене. Ты уж прости.

– Н-да, стоило и на такую фразу начать делать засечки… – расстроенно выдохнула женщина. – Давай сразу к делу. Это не займёт много времени. Я просто убью тебя прямо здесь и сейчас. Лишнее сотрясение воздуха бесит меня гораздо больше, нежели глупая самоуверенность демонов.

– М-м-м, правда? Ну, тогда вперёд. Убей меня прямо здесь и сейчас. Я даже дам тебе фору, – поднимая рубаху, Натиэль оголил кубики на торсе. – Вот, бей. Можешь со всей силы.

Вонзив кокон в песок, Зайлара без секунды раздумий, одним рывком преодолела расстояние в двадцать метров с нечеловеческой прытью. Любой другой даже бы не заметил её передвижение, но взгляд владыки без проблем следовал за ней, предвидя надвигающийся выпад. Убийца попыталась вонзить свои острые когти в грудь Натиэля. И ей удалось коснуться оппонента, но на этом её атака полностью остановилась.

Острейшие когти касались груди владыки, однако они не смогли пробить кожу, а лишь слегка надавить на неё. Широко раскрыв глаза от удивления, Зайлара застыла в положении выпада. «Это как…? Я попала! Но во что?! Куда?! Почему его шкура такая прочная?!» – думала она, не сводя взгляда с груди Натиэля.

– Что-то не так? – самодовольно ухмыльнулся тот, дождавшись, когда убийца поднимет глаза. – Мне казалось, ты тоже словами не разбрасываешься.

Стиснув зубы от злости, Зайлара пыталась полоснуть когтями шею владыки. Но тот без труда поймал её руку и резко швырнул в сторону джунглей.

– Нет-нет! Я разрешил только один удар!

Столкнувшись с пальмой, убийца срубила её своим телом, разнеся ствол в щепки. Перекатившись по земле и быстро поднявшись на ноги, она сняла с себя капюшон, позволив ветру развевать её пышные волосы. Затем, Зайлара прокусила себе вены на левой руке, принявшись окроплять всю траву вокруг.

– Магия крови, значит? Вампир, – неторопливым шагом следовал к ней Натиэль, держа руки в карманах. – Раз под солнцем стоишь, то высший. Рад видеть, что не всех ещё перебили.

– Умолки, чёрт! Не знаю, в чём твоя способность, но этого ты не переживёшь! – сквозь окровавленные зубы огрызалась женщина.

Выставив перед собой раненную руку, убийца сжала её в кулак, а затем указала пальцем на Натиэля.

– Иглы! – скомандовала она своей крови.

Увидев надвигающееся заклинание, владыка мгновенно снял с себя рубаху, бросив её подальше. В ту же секунду всё его тело выше пояса пронзили молниеносные алые иглы, размером со спицы для вязания. Пострадали не только его трос, но досталось ещё и рукам, и шее, и лицу. Он словно превратился в красного дикобраза.

Улыбка на лице убийцы быстро растворилась, как только она увидела, что все иглы потеряли форму, снова став жидкостью. На теле Натиэля не осталось даже царапины от подобной атаки. Лишь жирные кровавые пятна, стекавшие по телу вниз.

– Ох-хо! Вот это я вовремя успел раздеться. Не хватало ещё раз штопать рубаху. Она у меня одна, знаешь ли, – стряхивал с себя кровь владыка.

– Н-невозможно! Это как вообще?! Мои иглы пробили даже шкуру бронзового дракона!

– Не расстраивайся. Меня сложно ранить. Но это было неплохо! Думаю, кто-то другой на моём месте точно бы умер.

Впав в бесконтрольную ярость, Зайлара бросилась на противника беспечно размахивая когтями. Натиэль словно играя с кошкой, с лёгкостью уходил о каждого выпада и взмаха. Убийца с каждым ударом повышала скорость, всё больше и больше впадая в боевой транс. В какой-то момент её движения стали настолько быстры, что с каждым её взмахом воздух сдувал вокруг кровь, упавшую на пышные растения.

– Позволь перехватить инициативу, – поймав руку противника, владыка ударил её коленом в живот.

Получив серьёзные повреждения, Зайлара согнулась пополам, чуть не сойдя с ума от боли. Никогда в жизни простой удар не заставлял её сознание сбиться с курса. В глазах помутнело, а из рта потекли кровавые слюни. Тем не менее, она устояла на ногах, отчаянно пытаясь сделать хотя бы один вздох.

– О, неплохо, выдержала. Тогда продолжим! – нахмурился Натиэль.

Восходящим ударом ноги он выпрямил убийцу, а затем, схватив за лицо ударил об землю, создав небольшой кратер в зоне падения. Разрыхлённая земля оголила даже корни деревьев, сотрясая листву. Отпустив противника, Натиэль отступил на один шаг. Он с интересом осматривал Зайлару, понимая, что этого не хватит, для победы.

Кашляя и корчась от боли, та никак не могла найти сил, чтобы подняться. Её рука ёрзала по земле, выискивая хоть какую-то опору, пока вторая крепко держалась за живот. Наконец, она смогла сделать глубокий вдох. Вдох, вдох, ещё один и ещё один. Дыхание постепенно возвращалось в норму, хоть и было учащённым. С ужасом взглянув на оппонента, убийца перебирала в голове дальнейшие ходы. Этот противник был ей не по зубам. Впервые за сотни лет ей попался кто-то по-настоящему достойный. Не те жалкие червяки, что лишь болтают о своей непобедимости. Перед ней стоял кто-то очень близкий по силе к Богу, если не превышающий этот порог. И она это прекрасно понимала, пользуясь боевым опытом, накопленным за всю жизнь.

– Продолжим? Или сдаёшься? – убрал руки за спину Натиэль.

Почему-то эти слова завели убийцу. Паника в голове отчаянно молила о спасении, но её голос затмевало другое, давно забытое чувство: жажда крови. На лице убийцы проявилась сумасшедшая улыбка. Она полностью отдалась адреналину и безумию, отринув слабость плоти. Резко подскочив, Зайлара вновь бросилась на противника. Очередной натиск из атак не увенчался успехом. Дуэлянты танцевали между деревьями неся разрушение всему, что встретиться им на пути.

В этот раз убийца смогла уклониться от трёх ответных ударов владыки, но пропустив четвёртый, отправилась в дальний полёт. Тяжёлый хук справа заставил вампира пролететь сотни метров и сбить то ли пять, то ли семь пальм на своём пути. И это её не остановило. С щелчком вправив вывихнутые суставы, Зайлара улыбнулась самой широкой улыбкой, окончательно поддавшись безумию.

– ДА! ДА! ЕЩЁ! ЕЩЁ! – ужасающе вопила она.

– Честно, не люблю ненасытных женщин, – выйдя к ней из-за деревьев, поправил чёлку Натиэль. – Сдержанность тебя бы скрасила.

Битва продолжилась без промедления. Вампир делала всё возможное, чтобы адаптироваться под атаки противника. Она уже научилась предвидеть удары, даже если они были быстрее её движений. Иногда ей приходилось принимать всю силу удара на определённую часть тела, лишь бы привыкнуть к боли и придумать способы контратаки. Были случаи, когда Зайларе удавалось коснуться владыки, но то было лишь лёгкое прикосновение, нежели чётко выверенный удар.

Как бы сильно она не старалась, все тактики и возможности для атаки быстро угасали. Для Натиэля сражение было не более чем простой игрой. Он даже не напрягался. Его острый взор и чуткий слух помогали заранее просчитать любую атаку. В глубине души владыка вёл разговор сам с собой. Ему совершенно не хотелось убивать, возможно, последнего представителя вампиров на всём свете, но и выхода из ситуации он тоже не видел.

Вампиры славились своей быстрой регенерацией и нескончаемым запасом сил. Эта битва может продолжаться целые часы или даже дни. А если она ещё и одна из «древних», то сражение закончится только в следующем месяце. Нужно было что-то решать. Оставить её здесь, чтобы успокоилась? Не вариант, она будет неудовлетворённой. Оторвать ей руки и ноги, посыпав серебром? Тоже не подойдёт, можно случайно и убить. Остаётся только крайне сомнительный, но возможный вариант.

Отбив очередную атаку, Натиэль небрежно отшагнул от противника. Его поспешное решение привело к потере баланса, произошедшим по вине лежащего камня. Да, владыка просто споткнулся, но зато как натурально он прикинулся удивлённым. Зайлара тут же воспользовалась единственным шансом на победу. Ухватившись за руки Натиэля, она глубоко вонзила острые клыки в его шею, немедленно перейдя к трапезе.

Сделав всего лишь три глотка, вампир почувствовала что-то неладное и спешно отскочила от противника. Её взор помутнел, а температура тела быстро поднималась, заставляя припасть на одно колено. Натиэль с отвращением во взгляде прикрыл свежую рану на шее. Это была всего лишь царапина, которая заживёт через пару секунд, но брезгливое чувство, подаренное кровопийцей, останется с ним ещё на долгие годы.

– Ну, что, всё? Можем уже закончить? Я искренне не хочу тебя убивать, – разминая плечо рядом с раной, произнёс владыка.

Дыры на его шее волшебным образом затянулись, оставив после себя лишь дорожки засохшей багровой крови. Счёсывая грязь ногтями, Натиэль с подозрением прищурил глаза. Вампир всё ещё оставалась неподвижной, застыв в согнутом положении. Её дыхание замедлилось, а тело почти не двигалось, позволяя морскому ветру безнаказанно ерошить ей волосы.

– Эй? Ты в порядке? – шагнул к ней владыка.

Шелест травы под ногой пробудил убийцу ото сна. Подняв голову, она напугала Натиэля своим видом. Её щёки покраснели от смущения, дыхание стало учащённым, а убийственный взгляд сменился на мягкий, более ласковый. Словно теперь её жажда крови сменилась возбуждением.

– Я почувствовала… Это в тебе…! Ты настолько сильно сдерживаешься?! Я сочту это оскорблением! И покажу свою истинную силу! – плавясь под чуждыми ей эмоциями, вампир громко кричала на весь остров.

Приняв боевую стойку, расставив ноги для дальнейшего выпада, она отвела левую руку в сторону, точно взывая к кому-то. В ту же секунду рядом с ней появился тот самый паучий кокон, который она всё время таскала вместе с собой. Крепко схватившись за середину, она поднесла к нему вторую руку. Крепкая белоснежная паутина, как по команде, начала распутываться и медленно падать на землю.

Из заточения первым показалась рукоять и круглая гарда неизвестного меча. Схватившись за неё, вампир с безумной улыбкой принялась осторожно обнажать клинок. Как только из ножен показалось лезвие, все растения вокруг стремительно увядали, окрашиваясь в блёкло-коричневый цвет.

– Это второй раз в жизни, когда я нашла достойного противника! И я вся горю от желания прикончить тебя! – не сводила глаз с Натиэля убийца. – Узри! Клинок, погубивший десятки Богов!

Лезвие вышло из ножен достаточно далеко, чтобы можно было увидеть органический глаз на металле. Покинув плен, веки быстро раскрылись, явив широкий красный глаз. Он бесконтрольно ёрзал, словно страдая от невыносимой боли, пока резко не переключился на владыку. Взор меча оценивал его, предвкушая грандиозную битву.

– И теперь я…

Не успела Зайлара продолжить свою пламенную речь, как её руку остановил Натиэль. Он приобнял её сзади, повторяя боевую стойку вампира. Не произнеся ни слова, владыка аккуратно вернул лезвие обратно в ножны. Выдохнув с облегчением, он положил подбородок на плечо Зайлары, а затем прошептал:

– Не делай ошибок, которые не сможешь исправить. Я не хочу тебя убивать.

Отпустив противника, Натиэль встал в полный рост и положил руку себе на бедро.

– Ещё чуть-чуть и мне бы пришлось драться всерьёз. Ой как сильно не хочется потом снова ставить все барьеры вокруг, – вытирал пот с лба владыка. – Но это было неплохо! Мне понравилось! Чуток молодость вспомнил.

Зайлара вновь застыла на месте. Её разум уже давно перестал думать рационально. Теперь ей манипулировал только первобытный инстинкт, о котором она позабыла сотни лет назад. И прямо сейчас он в ужасе молил вампира прекратить самоубийство. Она совершенно не заметила движений Натиэля. Он был быстрее её глаз, хотя раньше ей удавалось за ним поспевать. И если всё это время владыка лишь игрался с ней, то каким монстром он может стать, когда начнёт драться в полную силу? Натиэлю ничего не мешало забрать её жизнь пару секунд назад. Но тот этого не сделал. Более того, у него оказалось достаточно сил, чтобы вновь запечатать проклятый клинок, чья жажда крови и могущество бросает в нервную дрожь самих Богов.

– Опять в ступоре? Зайлара или как там тебя, ты ещё здесь? Давай, очнись.

Вампир небрежно бросила распечатанный кокон с мечом на траву и, повернувшись к владыке, прошептала:

– Ай, к чёрту всё.

Уверенно подойдя поближе к бывшему оппоненту, убийца внезапно поцеловала Натиэля в губы. Оторопевший от подобного развития событий, владыка нисколько не сопротивлялся происходящему. Вернее, он не совсем понимал, что ему делать в этой ситуации. Закончив страстный поцелуй, Зайлара запрыгнула на владыку, крепко обхватив его ногами.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста дай мне ещё крови! – возбуждённо дышала та.

– Это не очень-то приятно, знаешь ли. И вообще, что ты де…

Не приняв отказ, вампир впилась клыками в шею Натиэля, делая жадные глотки с каждой секундой. Дрожь отвращения молнией пронзило тело владыки, но он не стал останавливать ненасытного монстра, смиренно ожидая окончания трапезы. Благо, долго ждать ему не пришлось.

На восьмом глотке Зайлара откинулась назад, всё ещё держась за тело владыки. Выпитая кровь подарила ей незабываемый экстаз, заставляя трепетать от блаженства. Ослабив хватку, она рухнула на землю, без возможности подняться. На её лице отпечаталась радостная улыбка, а тело беспорядочно дёргалось в экстазных конвульсиях.

– Ну, и вот что с тобой делать? – с разочарованием в голосе спросил Натиэль, прикрывая свежую рану.

Глава 10.

Зайлара проснулась с оглушающим звоном в ушах. Голова бесконечно кружилась, не позволяя сосредоточить взгляд. Пересохшее горло отчаянно пыталось сглотнуть слюну, чтобы хоть как-то избавиться от противного горького чувства. Повернув голову на бок, она увидела четыре расплывчатые фигуры. Они стояли на безопасном расстоянии в несколько метров и о чём-то бурно рассуждали.

– Э-эй! Ч-что происходит? – прохрипела вампир.

Она увидела, как одна из фигур помахала ей рукой, словно проверяя рефлексы, а затем произнесла нечто невнятное. Прищурившись, Зайлара так ничего и не смогла разобрать. Решив не дожидаться восстановления, она приняла решение его кардинально ускорить. Вонзив два острых когтя себе в ладонь, вампир через боль заставила своё тело регенерировать. Уже через пару секунд ей стало гораздо лучше: сухость во рту прошла, голова перестала кружиться, а взгляд, наконец, прояснился.

Зайлара лежала на неудобной самодельной кровати на пятом этаже башни Бехлинора. В противоположной стороне от неё расположились: сам колдун, Лания и Натиэль. Четвёртым был скелет в железной каске и деревянным копьём наперевес.

– Вы меня слышите? Проверка-проверка, – вновь замахала рукой Лания.

– Слышу, – кивнув головой, протёрла глаза Зайлара, – Что произошло? Я ничего не помню.

– Занятно. Похоже ей отшибло память, – сидя на стуле, Натиэль сложил ногу на ногу.

– Действительно интересно, никогда не видел, чтобы вампира так мотало от трапезы. Может, с твоей кровью что-то не так? – размышлял Бехлинор, скрежеща пальцем по подбородку.

– Кровь? – усевшись на кровати, удивлённо спросила Зайлара. – Ах да… Теперь вспоминаю. Я опять сорвалась, значит. Прискорбно.

Полностью прийдя в сознание, пленница заметила на себе чужую одежду. Вместо рваных обносков на ней была приличная белая рубаха с красивыми штанами из кожи, покрытыми узорами. Казалось, её одели, как какого-то аристократа из высшего общества.

– Не поняла, – оттягивая воротник, обратилась она к остальным. – А где моя одежда?

– Мы подумали, что вам бы не помешало сменить гардероб, – улыбнулась Лания. – Вашей старой одежде лет больше, чем мне. Всё держалось на честном слове.

– Жалость. Я только начала к ним привыкать. Кто меня переодевал? Надеюсь, красавчик? – указывая пальцем на Натиэля, спросила Зайлара.

– Это была я, – подняла руку секретарь. – Не беспокойтесь.

– Суккуб? Тоже неплохо, – массировала свои щёки вампир, выражая фрустрацию. – Ну и? Что теперь? Почему не убили меня, пока была возможность?

– Смотрю, ты отчаянно ищешь смерти, – усмехнулся владыка. – С чего бы? Надоело жить вечно?

– Ты сам хотя бы жил два или три века? Я начала сходить с ума где-то после пятнадцатой декады жизни. Поэтому просто плыла по течению. Мужчины, выпивка, развлечения, убийства демонов. Всё, как у любой приличной женщины, – качалась она из стороны в сторону, проверяя отзывчивость тела.

– Я не убил тебя, так как ты можешь быть полезна Бехлинору. Поэтому мы принесли тебя сюда, чтобы обсудить условия сотрудничества, – ответил Натиэль.

– Полезна ему в качестве подопытного кролика? Смешно. Это при условии, что мы состояли в отношениях десятки лет назад. Верно говорят, не заводи отношений с амбициозными мужчинами… – поникла плечами Зайлара.

– Ой, пожалуйста! Хватит тут слюни со слезами пускать! Мы с тобой только спали вместе! У нас не было никакой романтики. Никто даже не заикался о женитьбе или ещё чём, – раздражённо скрестил руки на груди колдун.

– Фразы «Я люблю тебя больше всего на свете» и «Оставайся со мной на веки вечные» ты уже благополучно забыл? – наклонила голову на бок вампир.

– Эти фразы вырваны из контекста! Натиэль, она что-то задумала! Смотри, как ловко манипулирует информацией! Эй, ты, давай, тыкай её, покажи, что мы её не боимся! – гневаясь, Бехлинор отдал приказ скелету.

– Хозяин, по-моему, она не угрожает нам, – озадаченно почесал шлем слуга.

– Идиот! Я тебе приказываю её потыкать!

– Что, прямо так?

– Да! Немедленно!

Спустив с плеча деревянное копьё, больше напоминавшее чрезмерно большой осиновый кол, скелет осторожно поднёс его к пленнице и легонько ткнул её в плечо пару раз. Вампир нисколько не сопротивлялась происходящему, а просто с разочарованием смотрела на колдуна.

– Вот! Видишь?! Мы можем прервать твою лживую жизнь в любой момент! Так что не смей больше ставить меня в плохом свете! – поднял он палец вверх, словно учитель, отчитывающий ученика.

– Боги, какой же глупой я тогда была, – покачала головой Зайлара. – Но то было в прошлом. Больше такой ошибки не допущу.

Взглянув на Натиэля, она хорошенько осмотрела его с ног до головы.

– Ты лишь проекция? Иллюзия?

– Верно. В целях безопасности я не могу покидать пределы замка. А башня моего друга расположена чуток за барьером, поэтому я не решился идти сюда сам. Но, уверяю, сейчас с тобой говорю именно я, а не копия.

– Кто ты такой на самом деле, Натиэль? За всю жизнь мне не довелось узреть ни одного противника сильнее тебя. А ведь я убивала даже Богов. Чтобы какой-то владыка Тьмы был сильнее самих Богов? Признаю, пару дней назад рассмеялась бы до слёз, скажи мне кто такую сагу. Но теперь не до шуток.

– Некоторые вещи попросту нельзя знать, Зайлара, – наклонился вперёд владыка. – А правда обо мне слишком немыслима, чтобы о ней говорить.

– Я помню твой вкус. Кровь людей пресная, кровь демонов тошнотворная, кровь королей вязкая и с неприятным послевкусием, кровь Богов слишком сладкая, что бросает в шок… – тоже наклонилась поближе к нему вампир. – Но твоя буквально идеальна. Она не перчит, не горчит, она не вяжет, она не сушит, и даже не морозит вены. Она как вкуснейший нектар, от которого пьянеет разум и заставляет пить всё больше, и больше.

– Таких комплиментов в свою сторону ещё никогда не слышал. Благодарю, – улыбнувшись отстранился назад владыка. – Единственный, кто знает правду, так это Бехлинор. Но он с тобой не поделится. Он ни с кем этим не поделится, верно?

– Абсолютно! – уверенно кивнул головой некромант, но затем, встрепенувшись добавил. – То есть, всенепременно! Да!

– Рад, что на тебя всегда можно положиться, друг, – натянув рассерженную улыбку, Натиэль поспешил скрыть её рукой.

– А ты? Ты ведь скажешь мне? – подмигнула ему вампир.

– Нет. Не скажу, даже желания нет.

– Времена года меняются так же, как и решения, Натиэль. Рано или поздно я узнаю правду. И будь уверен, я всегда достигаю желаемого.

– Ну, напомнить твои слова о засечках на теле? Как-никак, но воспоминание обо мне не оказалось на твоём колене, – скрестив руки на груди, ответил владыка.

– Соглашусь, ты – исключение из правил. Однако ещё не закат эпохи. А значит, у меня есть время для воплощения цели.

– Давай опустим пустые разговоры, – жестом остановил её Натиэль. – Мы решим вопросы и продолжим жить дальше. Итак, о твоём сотрудничестве…

– Готова на всё за твою кровь, – перебив, сделала встречное предложение Зайлара.

– Так! Мы даже ещё не обсудили…

– Кровь. Мне нужна только твоя кровь. Даже сейчас меня бросает в ломку от воспоминаний пережитого блаженства. Поэтому я согласна на совершенно любые задачи или условия, но взамен прошу твоей крови, – нахмурившись, максимально серьёзно озвучила свои требования вампир.

В возникшей тишине, Натиэль перекинулся взглядами со своими слугами. Бехлинор пытался молчаливыми жестами склонить владыку к соглашению. Лания же выражала сомнение, покачивая головой. Что до скелета, то он пытался поковырять в носовой части черепа остриём осинового кола, однако резко прекратил, как только на него пал тяжёлый взгляд колдуна.

– Сколько тебе нужно? – сложив пальцы домиком, ушёл в раздумья Натиэль.

– Пять глотков.

– Один раз?

– Ежедневно.

– Нет. Не соглашусь.

– Тогда четыре.

– И не думай. Максимум один.

– Ставлю на три.

– Два. Соглашайся, или уходи, – презренно прищурил взгляд владыка.

– Два, так два. Согласна. Неплохая сделка, – пораженчески подняла руки вверх вампир. – Плата вперёд.

– А вот нет, Зайлара, – поднявшись со стула ухмыльнулся владыка. – Я буду кормить тебя тогда, когда пожелаю. Но клянусь, что в день ты точно будешь получать два глотка.

– Этого не было в уговоре.

– Верно, потому что мы этого не проговорили. Ты заключаешь сделку с владыкой Тьмы. Я вправе внести дополнения в уговор вплоть до наступления следующего года. Всё согласно кодексу ведения дел Тёмной стороной. Есть какие-то претензии? – наклонился он к ней поближе под конец.

– А ты тот ещё хитрец, – проявила заинтригованную улыбку Зайлара. – Будь по-твоему.

– Вот и славненько. Бехлинор, она вся твоя. Я буду у себя, если что-то понадобится. Лания, тебя звал Нюк по какому-то вопросу, загляни к нему, как будет время.

– Да, господин, – поклонилась секретарь.

– И проследи, чтобы у Зайлары было место для отдыха. Даю право выделить ей любое место, которое она пожелает.

– Будет исполнено, владыка, – вновь поклонилась девушка.

Отдав указания, Натиэль растворился в воздухе, словно мираж. Оставшиеся молчаливо переглянулись, ожидая, что кто-то начнёт новый разговор.

– И что дальше? – разлеглась на кровати Зайлара. – Будешь резать меня, как какую-то грязную свинью?

– Смысла в этом нет. Я пока не знаю, с чего мне начать исследования, – пожал плечами Бехлинор.

Взяв со стола потрёпанный дневник размером с ладонь, он пролистал его, примерно, до середины.

– В теории, твоя способность к регенерации может обернуть прогресс болезни. У высших вампиров структура крови отличается от обычных существ. По сути дела, у вас она живёт собственной жизнью и может развиваться вне зависимости от тела хозяина.

– Ты подумал о вероятности становления вампиром в ходе подобного эксперимента? – поправив подушку под головой, спросила Зайлара.

– О, конечно! Вероятность обращения вне всяких сомнений составит сто процентов! Но это проблема для будущего «меня». Ох и не завидую я ему, – продолжал листать дневник колдун.

– В каком это смысле? – удивлённо покосила бровь Лания.

– Если получится побороть болезнь, то я стану вампиром. Соответственно, будущий «я» будет озабочен возможностью вылечить «вампиризм». Понимаешь? То есть, мне придётся скакать от одной болезни к другой, чтобы по шагам вернуться к человечности.

– И… Вы ведь уже знаете, как побороть вторую болезнь?

– Боюсь, милочка, я привык решать проблемы по мере их поступления, – захлопнул он свой дневник. – Поэтому сначала я решу текущую проблему, а уже потом буду плакаться по другой.

– Ты ни капельки не изменился, Бехлинор. Амбициозен до глупости, – повернувшись на бок, приготовилась ко сну вампир.

– Ну, может быть. Хотя бы я осознаю, что там, где меня не услышат Боги – поймёт наука. Даже если все эти сварливые Божества канут в небытие, наука поможет человечеству двигаться дальше. Поэтому я уже давно никому не поклоняюсь, а лишь завишу сам от себя. Таким образом, я могу винить только себя за свои ошибки, и никак не какое-то там Божественное вмешательство, которого никогда не было, – активно жестикулировал колдун.

– Как скажешь, – закрыла глаза Зайлара. – И делай, что хочешь. Я отдохну.

– Тебе кровать подходит? Я могу попросить слуг сделать гроб, – указал тот большим пальцем на скелета в комнате.

– Мне подойдёт кровать.

– Уверена? Тут делов то…

– Да. И вампиры не спят в гробах. Это миф, который пустили крестьяне, – гнусаво ответила Зайлара.

* * *

Тем временем Натиэль пребывал в своём тайном хранилище вместе с Марфисом. Они молчаливо смотрели на паучий клинок, с которым отказывалась расставаться Зайлара. После боя, владыка очистил его от паутины, оставив лишь чёрные ножны и сам клинок, надёжно запечатанный в них.

– Владыка, я не думаю, что это хорошая идея. Будет лучше уничтожить оружие раз и навсегда. За ним точно устроят охоту самые отверженные авантюристы. И, возможно, даже другие владыки Тьмы, – паря под потолком, говорил призрак.

– Если никто не узнает, где он, то никто сюда и не придёт, верно? – скрестив руки на груди, Натиэль не отрывал взгляд от клинка.

– Истинно так, владыка. Однако, кокон был вскрыт. Теперь это лишь вопрос времени, когда великая сила клинка начнёт взывать к сильнейшим мира сего. Мы можем попробовать передать его владыке Арм’Фурату. Пусть это и не самое безопасное решение, но оно точно обезопасит вас от лишних глаз.

– Что-то мне подсказывает, кто-то уже положил на меня свой подлый глаз, Марфис. Сомневаюсь, что Зайлара пришла сюда вслепую.

– Не скрываю, это вполне вероятно. Всё равно нужно решить вопрос с клинком. Арм’Фурат – единственный из владык, кому под силу отвлечь на себя лишнее внимание. К тому же, если конспираторы хотели получить результат, они вряд ли будут ожидать, что мы просто откажемся от силы богоубийцы.

– Это может привести к развитию боевых действий, – нервно стучал носом сапога Натиэль. – Если все силы Света объединятся и пойдут прямо на крепость Фурата, то мне придётся вступиться за него и остальных. Иначе я останусь единственным живым владыкой… И единственной приоритетной целью стороны Света.

Марфис исчез и появился возле клинка. Его рука легла на круглую гарду, а затем проскользила по ножнам вниз, словно оценивая его подлинность.

– В конце концов можно попробовать использовать эту силу и убить оставшихся Богов. Тогда сторона Света останется без покровителей и Тьме не составит труда победить в войне.

– Пострадают люди. Очень много людей. Те, кто выживет, будут вечно жить под гнётом демонов. Если это можно назвать жизнью, – уныло протирал глаза Натиэль.

– Ничего не делать – тоже выбор, мой владыка, – повернулся к нему призрак.

– Ладно. Я понял. Мы отдадим клинок Арм’Фурату. Первый из владык не глупец. Он постарается сыграть на полученном преимуществе и распустит слухи по всему миру о том, какая сила попала ему в руки. И затем умело воспользуется страхом, чтобы получить более выгодную позицию в войне.

– Но это всё равно означает гонку со временем, мой владыка. Рано или поздно, люди действительно соберутся для штурма.

– Верно. И вот к этому моменту мы постараемся полностью вылечить Бехлинора. А дальше поможем ему стать правителем Светлой стороны. Баланс сил снова станет равным и можно будет спокойно жить несколько веков.

– Склоняюсь перед вашим желанием не встревать ни в какие конфликты, владыка, – поклонился призрак. – Но, возможно, будет лучше решить вопрос раз и навсегда?

– Предлагаешь убить Богов Света и верховного повелителя Тьмы? – усмехнулся Натиэль.

– Уверен, вам это под силу, владыка.

– Я могу убить их в любое время. Проблема лишь в том, что как только я покину пределы барьера – всему миру придёт конец. И я никак не смогу вас защитить.

Подойдя к бесценному артефакту, Натиэль взял его в руки, крепкой хваткой.

– Я этого совершенно не хочу. Хочу лишь, чтобы вы жили дальше. Поэтому понадеемся на лучшее.

– Владыка, могу ли я поинтересоваться? – внезапно появился перед ним призрак. – Почему вы выбрали именно сторону Тьмы? Вы могли беззаботно жить на стороне Света.

– Хах, беззаботно, – закинул Натиэль меч себе на плечо. – Ага, как же. Я пытался, но Боги задавали слишком много вопросов и постоянно лезли туда, куда не стоит.

– А демоны так не делают?

– Нет, они так не делают. Согласились, что моя история – не их дело. Поэтому я здесь. Живу на отшибе в ничейных землях. Просто наслаждаюсь жизнью и смотрю, что происходит вокруг.

– Всё-таки вы по-настоящему удивительная персона, мой владыка, – испарился без следа Марфис.

– Какой есть, – тяжело вздохнул Натиэль, покидая территорию тайного склада.

Вернувшись обратно в свои владения, он встал посередине тронного зала, ожидая скорого ответа от другого владыки. Мудрый избранник тёмного Бога не заставил себя долго ждать. Уже через минуту в зале появился огненный портал, из которого спешно вышел седовласый Арм’Фурат. Одетый в боевые доспехи из чёрной стали, он с опаской взглянул на Натиэля.

– Старина Фурат, давно не виделись, – с ухмылкой стукал себя по плечу клинком владыка.

– Натиэль, как мне понимать твоё срочное приглашение?

– Марфис не рассказал никаких деталей? Странно.

– Нет, он сказал достаточно. Вот только меня терзают сомнения и неоднозначные знаки внимания, которые ты оказываешь сейчас. Всё это выглядит, как заурядное приглашение на смертельную дуэль. Если ты действительно того хочешь, я уже готов к бою, – Фурат коснулся своей ладони, создав в ней охваченный пламенем двуручный меч.

– Ой, старина, ты меня совсем обижаешь! – посмеялся владыка. – Не верится, что моя репутация настолько низка в высших рядах.

– Дело не в репутации, а в стечении фактов и обстоятельств. Тебе в руки попадает артефакт божественной мощи, который множество раз проливал кровь тех, кого считали непобедимыми. И вместо того, чтобы удержать баснословное преимущество, ты хочешь его безвозмездно отдать. Скажи, если на моём месте был бы ты, то что пришло бы тебе в голову?

– Не знаю, наверное, посчитал это шуткой, – пожал плечами Натиэль.

Нахмурившись, Арм’Фурат пронзительным взглядом пытался выпытать истинные намерения четвёртого владыки. Знания опытного полководца и стратега заставляли поддерживать бдительность, когда глаза точно давали понять, что собеседник не собирается прибегать к подлости.

– Хорошо. Допустим, я поверил. Какая тебе от этого выгода? – опустил оружие избранник.

– Меньше мороки, – в ответ протянул артефакт Натиэль. – Берёшь или нет? Я сейчас передумаю и отдам его Гаргнилю. Вот он с радостью возьмёт и с голой жопой побежит штурмовать ворота Хейвсорта. Боги, правда, его на мясо разделают, но тем не менее…

– Я понял, – грубо перебил высший владыка.

Убрав свой пламенный меч, он обеими руками взял артефакт себе. Плавно проведя пальцами по рукояти, Фурат с неизмеримым удивлением посмотрел на Натиэля.

– Его извлекали?

– Всё верно, – владыка с ехидной ухмылкой положил руку себе на бедро. – Однако он не вкусил крови, поэтому сейчас спит злобным сном.

– Теперь всё стало ясно, – с явным разочарованием опустил руки избранник. – Ты спешишь избавиться от него потому, что не знаешь, как его восстановить. Он буквально бесполезен в таком состоянии. И ничем не отличается от обычного меча.

– Ничего нельзя утаить от умнейшего из умнейших. Славно-славно. Можешь считать это моим вкладом в общую победу над Светом. Если восстановишь силу артефакта, то точно победишь в войне.

Повернувшись к собеседнику спиной, Арм’Фурат неторопливо проследовал обратно к порталу. Он размышлял о проведённом обмене, как о каком-то заурядном плане, в котором Натиэль бесспорно остаётся в выигрыше. Но знаменитому демону не хватает деталей, чтобы собрать пазл воедино.

– Я передам твои слова повелителю, – успел сказать он напоследок, прежде чем скрылся в закрывающемся портале.

Натиэль наигранно помахал ему вслед рукой, а затем выдохнул с облегчением.

– Фух. Как же с ним всегда тяжело.

Осмотревшись по сторонам и не заметив ни одной живой души, владыка громко хлопнул в ладоши, прежде чем потереть их.

– Итак-с, с этим вопрос решили. Стоит повидать остальных и приготовить оплату для Зайлары. Попробуем найти сосуды для крови. Надеюсь, у Нюка будет нужная посуда.

* * *

Вернувшись в стены родной цитадели, Арм’Фурат терпеливо дождался, когда портал окончательно закроется. Он вышел в зале собраний владык, откуда изначально и направлялся к Натиэлю с визитом. Доступ сюда был только у других владык Тьмы, больше никому не дозволялось входить в священный зал.

Когда портал окончательно захлопнулся, избранник небрежно бросил бесценный артефакт на обсидиановый пол. Клинок прокатился немного вперёд, пока его не остановила нога Сильты. Девушка появилась буквально из неоткуда, а на её лице застыла счастливая улыбка.

– Всё так, как ты и сказал, – развязывал крепления на доспехах Фурат.

– Неудивительно. Мои прогнозы всегда сбываются, – наступив на ножны, Сильта катала по полу клинок.

– Мы уже почти подошли к заключительному акту, верно? Сколько осталось до конца? – снимая наручи, посмотрел на неё избранник.

– Парочка правильных слов и одно последнее действие. После чего можно окончательно расслабиться. Мир разрушится сам по себе, как я и предсказывал.

Шумно сбросив с себя тяжёлый нагрудник, Фурат подошёл к своему номерному трону. Усевшись на удобной подушке, он съехал немного вниз, чтобы было легче поддерживать голову рукой.

– Что будет с остальными владыками?

– Погибнут, конечно. Ты хотел для них иную судьбу? – прекратив баловство с артефактом, ответила девушка.

– Нет, мне всё равно. Я лишь хочу получить обещанную силу. Другие меня не волнуют.

– Считаю, это правильным мировоззрением. Именно поэтому я и обратился к тебе.

Подойдя к трону, на котором должен был сидеть Баанильгер, девушка на секунду скрылась за его высокой спинкой. Вместо неё на свет вышел мужчина в чёрно-красной одежде, чем-то напоминавшей экзотическую броню из кожи. На уровне пояса его бронекуртки была юбка, сотканная из тяжёлой ткани, тянувшаяся почти до пола. Она была разрезана на две части спереди и сзади, чтобы можно было видеть тёмные штаны мужчины.

Его лицо скрывала интересная белоснежная маска. Она словно была составлена из двух половинок: левая часть изображала узкую прорезь для глаза вместе с натянутой счастливой улыбкой, а правая часть имела широкую прорезь вместе с грустно опущенным уголком рта.

– Ты получишь свою силу, как только Натиэль примет участие в последнем акте. Я лично подарю её тебе.

– Почему бы не даровать мне её, как только движение к финалу станет необратимым? Если всё будет именно так, как ты сказал, то почему бы не оплатить моё сотрудничество раньше срока? – прищурился Фурат.

– К сожалению, это будет отступлением от сценария, мой дорогой избранник. Я готовил постановку больше века. И не потерплю ошибок, – виновато развёл руками неизвестный.

– Ты уже убил моего хозяина. Бога Тьмы больше нет. А Боги Света вот-вот перегрызут друг другу глотки, как ты и говорил… Что может пойти не так?

– Поверь мне, многое. У нас с тобой контракт, помнишь? Я обязан его исполнить, когда все условия будут исполнены в полной мере. Тебе осталось всего-то немного подождать.

– А если я больше не хочу ждать и захочу разорвать контракт?

Неизвестный высокомерно фыркнул, а затем положил руку на стол. В мгновении, весь обсидиановый стол покрылся трещинами и с грохотом распался на мелкие частички, словно простой камень, по которому ударили огромным молотом. Фурат остался невозмутим. Он молчаливо смотрел на неизвестного, ожидая ответа.

– Тогда я буду рад показать тебе, что происходит, когда я остаюсь недоволен театральной постановкой, – сердито произнесла фигура, прежде чем важно убрать руки за спину.