Тропою Велеса. Медвежонок.

Глава 1

ТРОПОЮ ВЕЛЕСА. МЕДВЕЖОНОК.

На бесчисленных ветвях Мирового древа уютно расположился Фанфир - мир, полный приключений и магии. На Фанфире есть всё! Здесь доблесть и отвага соседствуют с коварством и подлостью, рядом с любовью живёт ненависть, а трудолюбие соседствует с ленью и жадностью. Есть леса и горы, степи и пустыни, глубокие подземелья и бескрайние морские просторы. Нет только одного - мира и спокойствия. Какой мир? Какое спокойствие? Сила и мощь - вот, что правит Фанфиром. Сильный выживает и правит, а слабый покорно несёт свою рабскую ношу. Ради силы закованные в сверкающие доспехи имперские рыцари сходятся в смертельной схватке с зеленокожими орками, оседлвшими чёрных варгов. Ради мощи в подгорных пещерах кряжистые гномы с упоением режут беловолосых дроу, а те отвечают им взаимной ненавистью. Ради могущества маги в высоких башнях совершенствуют свои заклинания. Ради власти остроухие эльфы расширяют свои лесные владения. Сила! Власть! Мощь! А что делать тому, кто родился в маленьком клане изгоев? Не сдаваться! Зубами и когтями выгрызать своё право! Право на силу! Право на мощь! Право на жизнь!

Глава 1

- Ингвар! Нестносный мальчишка! Ты забыл, какой сегодня у тебя день? - в голосе дедушки прорезались рычащие нотки, что говорило о его крайнем возбуждении.

Ага! Забудешь тут, как же! Дедуля весь последний год мне выедал мозг этим Посвящением. Хотя… Конечно он был прав, как и в большинстве других случаев. Посвящение действительно является важнейшим событием для каждого человека. Человека… Смешно! Дело в том, что на Фанфире людьми называли всех разумных существ, независимо от того эльф он, орк или гном. А как же обычные "человеки", спросите вы? У обычных людей есть другое название - хуманы. Но при этом они все всё равно люди. Вот такой вот парадокс. Так что и я, и мой дедушка, и мои родители тоже люди. Кто же мы на самом деле? Оборотни! Самые обычные оборотни из маленького клана Крадущихся. Собственно, мы с дедом и есть весь клан…

Так уж сложилось, что оборотней в этом мире не очень любят. Люди, не люди, звери, не звери - так, серединка на половинку. Магией мы не владеем, оружие и доспехи нам не доступны… Сплошная ущербность получается. Одна радость - коэффициент превращения. Вот только не очень то он нам и помогает, если честно. У моего отца он был всего три единицы, а ведь он считался сильнейшим оборотнем в клане! Что за коэффициент такой? Рассказываю. После перехода в свою вторую ипостась (за это оборотней на Фанфире называют ещё многоликими) все характеристики вырастают на вот этот самый коэффициент превращения. Раз! И твоя Сила, Ловкость и Живучесть выросли в три раза! Хорошо? С одной стороны да, да вот только платим мы за это полной неспособностью носить оружие и броню. Я уже про всякие там кольца, амулеты и другие артефакты молчу. Вот и думайте, кто победит - покрытый шерстью оборотень, вооружённый только клыками и когтями, или закованный с ног до головы в сталь или мифрил рыцарь со щитом и мечом в руках, при этом увешанный магическими кольцами и другими артефактами. Выбор тут явно не в нашу пользу. Так что гнобят нас, гнобят! Жёстко, целенаправленно и безжалостно! А нам остаётся только уходить подальше в лес и прятаться. Крадущиеся, блин! Я бы лучше сказал - ныкающиеся по углам и закоулкам! Вот только кто меня спрашивать то будет? Щенок я ещё! Причём для оборотня слово "щенок" совсем не оскорбление. Все мы до четырнадцати лет щенки, котята, волчата, очень редко львята, если повезёт с родителями.

Вообще в семье оборотней может родиться кто угодно! И дело здесь не в неверности самки. Просто в наших жилах бродит такое смешение различных кровей, что просто мама не горюй. Да что говорить то, если мой папа был волком, мама - рысью, а любимый дедушка - лис. Вот только не думайте, что второй облик оборотня является чисто звериным. Волк? Частично да! Только вставший на задние лапы-ноги и обзавёвшийся мускулистыми передними руками с огромными когтями. Кусаться оборотень тоже может и для этого у него есть мощные челюсти с огромными клыками, но основным оружием (и единственным на его беду) являются когти. А волки, рыси, еноты… это скорее для внешнего вида, чем для боя. Хотя конечно, волк и лев всегда в бою более эффективен, чем тот же лис или барсук.

- Ингвар! - снова раздался рёв деда.

- Да иду я, иду! - наконец-то отозвался я.

Что за срочность? Просто у меня сегодня Посвящение. Сегодня я наконец-то узнаю свою Суть и получу вторую форму. Чего тяну? Боюсь… Да, боюсь! Нас в клане и так двое осталось - я и дед. А ну, как стану каким-нибудь енотом, или ёжиком! Хотя, ёжиком я точно не стану - размер не позволит. Оборотень при обращении увеличивается в размерах, а не уменьшается. Но всё равно страшно. Страшно не оправдать надежды, страшно оказаться слабым, срашно осознать, что на тебе история клана и закончится. Тяжело быть последним из рода! Однако хочу я или нет, а Посвящение проходить надо.

Дед уже стоял на пороге маленького капища, построенного на краю нашего хутора ещё моим папой. Капище! Красивое название для маленькой землянки, вырытой на краю поляны. Дед зимними вечерами любит рассказывать об огромных капищах сильных родов, о высоченных, выточенных из дубовых стволов, тотемах, о могучих шаманах, способных разговаривать с богами и духами предков. Вот только нет у нас ни тотемов, ни шаманов… Да и рода у нас нет… практически.

Подхожу к деду, получаю от него законный подзатыльник, и мы наконец-то заходим внутрь капища. Стены землянки затянуты шкурами животных и украшены пучками различных трав. В самом углу стоит небольшой тотем с нарисованными на нём глазами и ртом. Посредине расположена медная жаровня с раскалёнными углями внутри. Папа рассказывал, что жаровня - это единственное, что нам удалось спасти и унести с прошлого места жительства после нападения эльфов.

Порядок Посвящения я знаю наизусть, поэтому тут же усаживаюсь на шкуру перед жаровней. Дед подкидывает на угли какие-то травы и протягивает мне фляжку с особым отваром. Делаю три больших глотка горькой жидкости и дед оставляет меня в землянке одного. Посвящение - не место для других. В этом ритуале участвуют только двое - подросток, становящийся взрослым и Великая Система! Другим здесь места нет!

Молча смотрю на тлеющие угли. Постепенно отвар из фляжки и дым от трав начинают кружить голову. Реальность начинает смазываться и становиться всё более нечёткой и фантастической. В конце-концов я отключаюсь.

Очнулся я в капище, лежащим на шкуре. В голове только смутные образы и голоса. Ничего не помню, но так происходит абсолютно с каждым, прошедшим Посвящение. Главное не это! Главное, что перед моим взором висит надпись, отражающая мою Суть. Суть… Красивое слово, обозначающее набор характеристик человека, его основные показатели и способности. Собираюсь с духом и смотрю на то, чем же меня одарила Великая Система.

Имя: Ингвар

Уровень: 1

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 7,1

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 8

Ловкость (1,5) - 7

Живучесть (3) - 10

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 5

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Дед целый год вбивал мне в голову, что представляет из себя каждая характеристика и как она влияет на человека. Так что пока я не разберусь с каждой цифрой, из капища не вылезу - нельзя. У каждого на это уходит разное время, поэтому в уголке лежит завернутое в кожу вяленое мясо и стоит баклажка с водой. Итак!

Первое, что мне бросилось в глаза, это слово "истинный". В смысле истинный? А мои родители? А дедушка? Они что, не истинные? Не оборотни? Деда мне об этом ничего не говорил! Значит придётся распрашивать старика более подробно.

Теперь класс. Опять непонятка какая-то. Дед говорил о волках - леканах, о различных видах кошек - фелисах, о лисах, о рассомахах, о барсуках, енотах и много ещё о ком. Вот только берендеев там точно не было! Опять загадка.

Коэффициент превращения… СКОЛЬКО? Семь и одна десятая? А разве такое может быть? Когда дед рассказывал мне на ночь сказки про героев-оборотней, у всех их коэффициент был максимум "пятёрка"! А у меня семь и три десятых! И это на первом уровне! Капец… Жаль конечно, что действует данный коэффициент только на три самые большие характеристики, а то был бы я супер-пупер крутым зверем у которого и Сила и Магия в запасе имелись бы. Но чего нет, того нет - воин я и точка!

Дальше - покровитель. Велес, Велес, Велес… Что-то знакомое, а вот что - вспомнить не могу, хоть убейте! Отец поклонялся Егорию, волчьему пастырю, а мама чтила Бастет. Были ещё в дедушкиных рассказах Тотур и Упуаут, ну и некоторые другие. Но вот про Велеса я слышу впервые. Вот, блин! Чем дальше, тем интереснее и интереснее. Ладно, переходим к характеристикам.

Дед всегда мне говорил, что в обязательном порядке нужно смотреть на цифры в скобках. Это так называемые коэффициенты роста. Любое очко, полученное при повышении уровня и вложенное в характеристику, умножается на данный коэффициент. Кроме того сразу становится понятным, какие из характеристик у человека "главные". Выходит, что для меня самыми важными являются Живучесть, Сила, Ловкость и… Мудрость. А вот с Разумом, Духом и Обаянием как-то не сложилось, особенно с Обаянием. Хотя чего тут удивляться то? Ну не любят оборотней на Фанфире, не любят! Да и фиг с ней, с этой любовью! Ну и магом мне стать не светит…

Сила! Хорошая характеристика для рукопашника. От неё зависит урон в ближнем бою, способность проломить защиту врага, ну и вес, который ты можешь перенести. "Восьмёрка". Довольно неплохой показатель для первого уровня (а если его ещё умножить на коэффициент превращения…).

Теперь Ловкость. Шанс попасть по врагу, шанс увернуться от удара (нам, оборотням, сражающимся без доспехов - очень нужный параметр), ну и шанс на нанесение особого урона - артерию там вскрыть, или кость перебить… В общем "семёрка" меня тоже порадовала.

Самая главная для меня характеристика, по мнению Системы - Живучесть. Живучесть - это способность переносить урон. Чем она больше, тем более страшные раны человек может выдержать. Дед говорил, что люди с очень высокой Живучестью могут сражаться даже с вырванным сердцем, хотя я в это не верю. Ну как человек может жить без сердца? Ах, да! От Живучести зависит регенерация и восстановление от ран. Если говорить проще, то все полученные повреждения зарастают буквально на глазах. Ох, чувствую, бить меня будут много и сильно…

Разум и Дух. Эти характеристики нужны магам. От одной зависит сила заклинаний, а от другой - мана, необходимая для их применения. Да… Не моё это, не моё.

Мудрость… Вот даже и сказать нечего. Дед говорил, что Мудрость нужна разным лекарям, жрецам и друидам. От этой характеристики зависит то, как боги отвечают на их молитвы. Судя по тому, что про Велеса я вообще ничего не слышал, то много пользы от этой характеристики я не получу. Хотя… Единица в коэффициенте роста говорит о том, что сильно "запускать" мне её нельзя.

Ну и самая "продвинутая" у меня характеристика - Обаяние. Если вы считаете, что это про любовь, то будете одновременно и правы и нет. Хотите стать во главе огромного войска? Без обаяния вам никуда не деться. Ты граф, барон или даже император? Ну и что ты будешь делать, если народ тебя не любит? Кому ещё нужно обаяние? Загибайте пальцы - паладины, менестрели, шаманы всех мастей и расцветок, как ни странно - чернокнижники, ну и многие другие… кроме оборотней.

Пока разбирался с цифрами, сильно проголодался. Быстренько заглатываю мясо и запиваю его водой из баклажки. Больше мне в капище делать нечего. Теперь нужно вылезать и пробовать первый раз оборотиться. Интересно, кем же я стану в своём втором облике? Хорошо бы волком, как папа.

Выхожу из капища… Это я что, целый день там провалялся? На улице темень, а посреди нашего хутора горит здоровенный костёр. Обычно прижимистый дед сегодня не пожалел дров, так что огонь просто рвётся в усыпанное звёздами небо. Подхожу к костру и вижу, как дед глазами показывает вверх. Это да! Первый раз обращаться проще всего глядя на Луну. Поднимаю глаза вверх, и передо мной возникает серебристый лунный диск. По телу прокатывается обжигающая волна, мышцы отзываются болью и из распахнутой пасти рвётся звериный рёв! Получилось!

Опускаю глаза вниз… Какой-то дед у меня… мелковатый. Или это я так вырос? Поднимаю руки…

Ох нехрена себе у меня и лапищи! А когти то, когти! Пытаюсь разглядеть себя со всех сторон - не получается. Какой-то я… объёмный что-ли. Одно могу сказать точно - хвоста у меня нет. Почему так? У папы был, у мамы был, у деда есть - а у меня нет. Я кто? Хочу спросить у деда, а из пасти только рык рвётся. Всё, успокаиваюсь… По телу снова пробегает волна, и вот я опять ниже деда.

- Дедушка! У меня к тебе столько вопросов появилось! А я кто? А кто такой…

- Завтра! - мягко перебивает он мои "почемуки".

- Всё завтра, внучек. А теперь ложись спать, медвежонок. Утром отвечу на все твои вопросы.

После этого он ласково меня обнимает и уводит в дом. Мягкая постель привычно встречает меня уютом и теплом. Голова касается подушки и, не смотря на моё возбуждение, глаза сразу закрываются, и я проваливаюсь в сон. Последнее, что мелькает в моём мозгу, это мысль:

- Медвежонок. Почему дед назвал меня медвежонком? Я же…

Глава 2

Деда я нашёл на завалинке возле дома. Старый оборотень сидел, закрывши глаза, и наслаждался лучами солнца, падавшими на него. Внезапно мне бросилось в глаза, как он постарел за последние годы. Смерть моих родителей здорово подкосила деда. И хотя он крепился и старался не подавать вида, но годы всё таки брали своё.

Папа… мама… Хотя уже и прошло два года с момента их смерти, но я помню тот день, словно это было вчера. Мама у меня была знатной травницей, и её мази и отвары не раз спасали нашу семью от всяких неприятностей, связанных с жизнью в лесу. Вот и в тот раз мама собралась на дальние болота за листьями крушины, которые она использовала для отвара, снимающего отравления и выводящего яды из крови. Очень полезный и нужный отвар, учитывая то количество ядовитых гадов, что водилось неподалёку от нашего дома. После того, как мама чудом осталась жива после встречи с бандой непонятно как зашедших к нам в лес гоблинов, папа одну её в дальние походы не отпускал. Так они вдвоём и пошли на болота. Пошли и… не вернулись.

Дед ходил потом по их следам. Подробностей старик мне не рассказывал, наверное не хотел травмировать психику ребёнка. Сказал только, что родители нарвались на болотного василиска. Да… Шансов в бою с этой тварью у родителей не было, учитывая, что эта гадина умела парализовывать свои жертвы. Скорее всего на василиска нарвалась мама, а папа… Папа не смог её бросить и сбежать, уж такой у него был характер, да и любил он маму сильно.

Дед удар судьбы принял стойко и постарался сделать так, чтобы я рос ни в чём не нуждаясь. На нашем столе всегда было свежее мясо, хоть ни оленины, ни кабанятины я с тех пор не видел - только птицы, которых дед добывал силками. Старый оборотень, как настоящий лис, всегда брал своё не грубой силой, а умом и хитростью. Ну а того и другого у деда было на троих. Он и меня всегда учил своим премудростям:

- Запоминай, внучок, - любил он приговаривать.

- Мало ли как жизнь повернётся! Может рана какая-нибудь случится, или ещё что-то такое, что помешает тебе самому охотиться. Тут тебе моя наука и пригодится.

Так что теперь я и силок на куропатку или фазана поставлю, и вершу сплету из ивовых прутьев, чтобы рыбы наловить, да и в разных травах-корешках съедобных более-менее разбираюсь. Так что голодным не останусь, если вдруг что случится.

Глава 2

Сажусь рядом с дедом.

- Деду, - ласково глажу я старика по плечу.

- Я вчера в капище очень много не понял. Пояснишь?

- Да куда же я денусь, - усмехнулся дед.

- Ну давай, выкладывай, что там у тебя такое заковыристое при Посвящении произошло.

Ну я и выложил про берендея, про Велеса, про коэффициенты свои непонятные. Дед слушал меня не перебивая, что-то прикидывая у себя в голове. Когда я закончил, старик долгое время сидел молча и думал. Потом, что-то решив, дед встрепенулся и начал издалека, как он всегда и любил делать.

- Знаешь, Ингвар, - тихим голосом заговорил дед.

- Когда я был вот такого возраста, как и ты, мой дед тоже мне много рассказывал о прошлых временах. Так вот, говорил он, что в давние времена были среди оборотней такие, кто умел направлять себе на пользу силу богов. Вроде, как была эта сила очень похожа на магию, что используют колдуны, и в тоже время отличалась от неё. Что там и как он мне не рассказывал, так как и сам точно не знал. Звали этих оборотней берендеями и облик у них был медвежий.

- Так вот почему ты вчера меня медвежонком назвал, - встрепенулся я.

- Скорее на молодого медведя ты похож при обращении, - улыбнулся дед.

- Такой же большой, сильный и… немного неуклюжий. Ну и с Живучестью твоей всё понятно - твоё призвание не атака, а защита, хотя и с атакой у тебя всё очень неплохо. Но всё таки в бою тебе лучше действовать от обороны. Ну а раз так, то без Живучести тебе никуда не деться.

- Деда, - нетерпеливо дёрнул я старика за рукав.

- А кто такой Велес?

- Велес, - потянул время старик.

- Про Велеса мне дед тоже рассказывал. Был раньше на Фанфире такой бог.

- А почему был? - снова не выдержал я.

- Не перебивай старших! - звонков отвешивая мне подзатыльник, прорычал дед.

Нет, я конечно уже взрослый, Посвящение прошёл, но спорить с дедом за отвешенный подзатыльник я не стал - всё таки старик старший в нашем клане.

- Так вот, - продолжил дед.

- Велес считался Хранителем леса и покровителем всех диких животных. Особенно он благоволил к нам, оборотням, не разделяя нас на рода и виды. Ещё Велеса считали покровителем тайных знаний, мудрости и магии. Хороший был бог… правильный. А почему ушёл? Да кто же их богов понимает! Ушёл, значит решил так. Может с другими богами что не поделил, может на нас почему-то обиделся… Но раз он твой покровитель, значит не совсем и ушёл.

Дед снова замолчал. Нарываться на второй подзатыльник я не стал - дед хоть и старый, но рука у него тяжёлая. Так что некоторое время мы сидели в тишине, думая каждый о своём.

- Так, - снова встрепенулся дед.

- Судя по твоим коэффициентам Сила и Живучесть у тебя будут расти сами на каждом уровне. Так что подтягивай Ловкость, она тебе тоже пригодится. Ну и про Мудрость не забывай, хоть раз в два уровня очко туда закидывай - не обеднеешь. Раз ты берендей, то скорее всего какие-то способности, связанные с Мудростью у тебя появятся со временем.

Ну это да. Как рассказывал мне перед Посвящением дед, у каждого человека при повышении уровня две характеристики, являющиеся основными, поднимались автоматически. А вот кроме этого Система выдавала ещё три очка, которых можно было распределить самому. Кому-то этот процесс проблем не доставлял, а вот у кого-то пятая точка подгорала знатно. Вот возьмём, к примеру, мага и паладина. У первого всё просто и практически не вызывает проблем. Разум и Дух! Вот всё, что нужно хорошему чарадею. Нет, конечно без Силы маг даже посох поднимет с трудом. А вот таже Ловкость или Мудрость ему вообще не нужна. А вот у паладина всё гораздо хуже! Ему сколько очков характеристик не дай - всё равно мало будет. Паладин в ближнем бою участвует? Участвует. Значит Сила, Ловкость и Живучесть ему нужны. Исцеления и благословения использует? Конечно! Какой же он тогда паладин, если благословлять не может? Значит Мудрость и, частично, Дух ему так же нужны. А Обояние? Вы когда-нибудь видели злого паладина, которого никто не любит? Вот и думайте, что бедному делать. Все характеристики, ну разве что кроме Разума, паладину нужны и важны. Так и живёт бедняга сильным, красивым и… вечно недоразвитым. Хорошо хоть выбор паладинского пути даётся не сразу, а только на десятом уровне, а то совсем недостача была бы в паладиском поголовьи.

- Деда, - продолжал я свои расспросы.

- А что значит истинный оборотень? Это правильный, что-ли? А папа с мамой, получается, неправильными оборотнями были?

- Ну ты и скажешь! - хмыкнул дед.

- Истинный - это значит сильный, избранный! Ты видел какой у тебя коэффициент превращения? Да ты уже сейчас на уровень седьмой, а то и восьмой тянешь!

В следующий момент на мою многострадальную голову обрушился ещё один подзатыльник.

- Деда, за что? - взвыл я.

- А чтобы не зазнавался! - коротко рыкнул старик.

- А то сейчас задерёшь хвост трубой и понесёшься в лес со зверями силой мерятся, а мне тебя потом хорони, могилу копай! Ты ведь телом то своим медвежьим пользоваться совсем пока не умеешь.

- Нет у меня хвоста, - буркнул я, понимая дедову правоту.

- И не побегу я никуда… пока.

- Побежишь, - сокрушённо покачал головой старый оборотень.

- Все вы молодые думаете чем угодно, только не головой. Сам таким был…, - неожиданно признался дед.

- Всё пытался кому-то что-то доказать! Приключений искал, да по чужим землям шастал. Так что, Ингвар, не давай клятву, которую не сможешь выполнить. Наберёшь потихоньку силу и уйдешь отсюда, тем более тебя здесь и не держит ничего.

- Как ничего? - возмутился я.

- А ты? Я тебя никогда не брошу!

- Спасибо, внучек, - в уголке глаза старого оборотня блеснула слезинка.

- Только недолго мне осталось на этом свете небо коптить. Рубеж свой я чувствую. Предки стали приходить во сне. Может ещё год и протяну, но вот больше - вряд-ли.

Нифига себе откровения! Как же я без деда буду, один? Да он… Да я… А если…

- А ну, чего расселся! - неожиданно подскочил дед.

- А тренироваться за тебя я буду? Ну-ка марш в середину двора и оборачивайся. Сейчас я тебя, олуха, учить буду, как в первом же бою не сдохнуть!

Учителем дед оказался строгим и если честно, даже жёстким. Что он только не заставлял меня делать! Я и бегал и прыгал и кувыркался и юлой на месте крутился, размахивая лапами во все стороны, словно нанося удары. В какой-то момент дед меня остановил:

- Достаточно! Никуда это не годится. Вроде всё делаешь правильно, но… не твоё это, не твоё! Не волк ты и не лис, да и как кошка ты драться не будешь. Ты - медведь, и этим всё сказано.

Пока я валялся посреди двора приходя в себя, дед задумчиво тёр своё ухо.

- Надо думать, надо думать, - бормотал он себе под нос.

- Вот что, Ингвар, - подвёл дед итог сегодняшнего занятия.

- Ты пока проверь силки, что я вчера поставил - вдруг какая куропатка туда влезла. Потом займись костром и приготовь еду - тебе сейчас хорошо кушать надо. А я пока прикину, как тебя правильно учить нужно.

В дедовой ловушке действительно оказалась молоденькая куропатка, так что сегодня у нас будет свежее мясо. Вот всегда удивлялся, как так получается - ловушки ставим вместе, а дичь попадается именно в дедушкину. Уж больно как-то ловко это у него получается. Мне ещё в этом деле расти и расти!

Пока ощипывал куропатку и готовил еду, с интересом наблюдал за дедулей. Старый оборотень медленно расхаживал по двору что-то бормоча себе под нос. Время от времени он останавливался и наносил пару ударов воображаемому противнику. Потом мотал головой, произносил "Не то!" и продолжал своё "хождение". Иногда дед наоборот одобрительно кивал головой и улыбался своей "находке". Ох, чувствую, завтра ждёт меня весёлая жизнь! Вот только ныть и жаловаться по этому поводу я не собирался. Раз судьбой уготовано мне быть одиночкой, значит нужно кровь из носа подготовиться к этому. А уж кто и сможет найти для меня правильный подход, так это мой дед. Уж у кого, кого, а у него и мудрости и опыта хоть отбавляй. Так что готовлю ужин и не лезу деду под руку - мне двух подзатыльников сегодня хватило выше крыши.

За ужином дед похвалил меня за стряпню, а потом погнал спать. Я было возмутился по поводу своей приобретённой "взрослости", но чуть не огрёб от деда третий подзатыльник за день. Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Очень мне надо! Вот только стоило мне залезть в кровать, как я тут же провалился в сладкий сон.

Глава 3

Следующие несколько дней слились перед моими глазами в один непрекращающийся калейдоскоп, наполненный постоянными тренировками. Дед взялся за моё воспитание с таким рвением, что к вечеру мне хотелось выть и рычать. Когда-то папа говорил, что сила приходит с потом и кровью. На счёт крови не знаю, её было совсем мало - на второй день я неудачно кувыркнулся и со всей дури налетел на забор. Забор такое издевательство над собой не перенёс, но подло отомстил мне за своё разрушение - одна из частоколин пропорола мне бок. Вот тут я и понял на собственной шкуре, что значит высокая Живучесть. Как только я выдернул из бока зловредную палку, кровь практически мгновенно свернулась, а через пару часов и следа от раны не осталось. Но это по поводу крови. А вот пота я за эти дни слил несколько вёдер, как минимум.

Вы думаете, что тут сложного может быть в бою у оборотня - маши лапами во все стороны и всё. Согласен, драться лапами с когтями проще, чем тем же мечом и щитом. Однако и здесь не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Удар по плечу и удар по ключице - это две большие разницы! Как ударить когтями так, чтобы они не просто скользнули по груди, а разорвали мышцы и раздробили рёбра? Правильный угол удара, правильная часть когтя, наносящая удар, да и многое другое, не бросающееся сразу в глаза. Тут целая наука скрывается! А тело оборотня! Дед не зря целый день после моего Посвящения ходил и думал, как всё организовать.

Я прекрасно помню отца в облике волка. Высокий, поджарый, с длинными передними лапами и вытянутой мордой с мощными челюстями. И я… толстячок-пухлячок. Да и с челюстями не всё так просто. У папы голова сидела на довольно длинной и подвижной шее, поэтому клыки в бою он пускал в ход легко и непринуждённо. А у меня голова большая и какая-то квадратная. Про шею я вообще молчу - короткая и настолько мощная, что создавалось впечатление, что голова у меня сидит сразу на плечах. С одной стороны плохо - кусаться неудобно. Но с другой - а вы попробуйте мне в холку вцепиться! Быстрее пасть себе порвёте, чем вцепитесь.

Отдельное слово нужно сказать про шерсть и… жир. Да жир! Жирненнький я, мякенький. У папы сразу под шкурой мышцы перекатывались, а у меня… Пока до моих мышц враг доберётся - жиром захлебнётся три раза. Шерсть, шерсть, шерсть… Я уже молчу про мягонькую шёрстку мамочки, но даже если сравнить шерсть папы и мою - это всё равно будет земля и небо. Моё звериное тело покрывала настолько густая и плотная поросль, что создавалось впечатление, что я надел на себя толстый войлочный жакет.

Всё это в совокупности давало мне очень неплохую защиту и от ударов и от укусов. Дед говорит, что даже вооружённым противникам нужно будет постараться, чтобы добраться до моей тушки, точнее до действительно важных её органов. Поэтому и моё обучение строилось с учётом того, что действовать я буду именно от обороны. Так что - бегаю, прыгаю, кувыркаюсь, бегаю, прыгаю, кувыркаюсь… и вырубаюсь вечером, едва дойдя до кровати.

Практически неделя такого кошмара закончилась неожиданно. Утром дед вместо того, чтобы опять отправить меня заниматься, неожиданно произнёс:

- Так, Ингвар! Пора попробовать твоё новое тело в другой обстановке. Сегодня ты идёшь в лес охотится. И чтобы без добычи домой не возвращался, а то я уже и забыл, как нормальное мясо выглядит. Ну, чего замер? Вперёд! Мясо само себя не поймает.

Отбежав от хутора на небольшое расстояние, я замер. Дед намертво вбил в меня принцип, что сначала нужно думать, а только потом действовать. Так что лучше я полчаса потрачу, но спланирую, что мне предстоит делать, чем понесусь с выпученными глазами непонятно куда, а потом буду сидеть и думать, почему у меня ничего не вышло. Я уже не раз обжигался на этом и когда силки на птиц ставил, и когда вершу в речку закидывал. Правильное планирование - треть успеха! Охота - это вам не шишки в лесу собирать, тут думать сначала нужно!

Дед чётко дал понять, что на ужин должно быть "нормальное" мясо. А что у нас в лесу есть из "нормального"? Точнее, что Я смогу добыть из "нормального"? Можно конечно сдуру сходить к стаду зубров, которые облюбовали дальнюю берёзовую рощу. Ну и что мне это даст? Постою вдалеке, посмотрю на эти мясные туши, носом пошмыгаю и… пойду домой. У меня папа на этих гигантов пасть не разевал! Так что мне там и подавно делать нечего. Что у нас есть ещё? Олени с косулями… Нет, не то - слишком быстрые! Не с моей скоростью за ними по кустам гоняться. Остаются только хрюшки! Ну не за зайцами же мне бегать! Хрюшки, хрюшки, хрюшки, сладкие ушки… С матёрыми кабанами-секачами мне связываться категорически не рекомендуется, порвут как Тузик грелку, а вот поросёнка или молодого подсвинка я пожалуй завалить смогу. Так что беру курс на дубраву - уж больно этим хрюкалкам жёлуди нравятся, поэтому кто-нибудь из их братии обязательно возле дубов пасётся. Слушайте! А ничего так на четырёх лапах бежится, удобно!

Примерно где-то часа через полтора я уже был на опушке дубравы. Дурью переться вперёд я не стал, а аккуратно прошёл по краю и спрятался в кустах. Прямо эльф-разведчик… мохнатый. Глядя на дубраву мысленно погладил себе по голове, похвалив за предусмотрительность. Сегодня за желудями пришли два больших семейства пятачковых. Оба самца, поделив между собой пространство, мощными клыками вскрывали землю, выискивая спрятавшиеся под дёрном и мхом вкусности. За ними шли самки и поросята, высасывая своими пятачками из разрыхлённой папами земли остатки еды. Однако интересовали меня не они. Два молодых подсвинка, как и любые другие подростки, слегка почувствовавшие силу, ходить со всей семьёй не желали. Один понёсся к огромному дубу, а второй начал приближаться к кустам, где я затаился, постепенно отдаляясь от остальных. Вот ты то, родной, мне и нужен.

Ветер дул в мою сторону, поэтому резкий запах мускуса щекотал мой нос и вызывал слюноотделение. Вкусняшка идёт! Однако голову я не терял и давал возможность подсвинку подойти как можно ближе. Вот только и с нападением тянуть нельзя, можно остаться без добычи! На моё счастье свин, подойдя достаточно близко, остановился и начал смотреть на пасущихся вдалеке остальных членов его семьи. Пора!

Выскакиваю из кустов и одним рывком подлетаю к подсвинку. Удар лапой сбивает парнокопытного с ног. Моя "плюха" была настолько мощной, что я даже услышал, как хрустнул его позвоночник. Свин засучил в агонии ногами и разразился предсмертным визгом. Не дожидаясь конца, я ещё двумя мощными ударами лап отправил беднягу в его поросячий рай

Глава 3

А в дубраве сейчас происходил настоящий переполох. Свиноматки мгновенно собрали "полосатиков" в кучу, а оба секача дружно заняли позицию между мной и своими выводками. Поскольку расстояние между ними и мной было довольно большим, а попытки приблизиться к их семействам я не делал, то оба кабана простояли какое-то время, грозно водя по сторонам клыкастыми мордами, а потом хрюкнули, и оба выводка со всех ног покинули дубраву.

Получилось! Реально получилось! Моя первая охота! Моя первая добыча! От избытка чувств я задрал вверх голову и издал рёв! А вот вой, раздавшийся невдалеке, заставил меня замереть, поводя ушами и нюхая воздух. А вот и гости пожаловали!

Через некоторое время к тому месту, где лежал МОЙ кабанчик, вышли два молодых волка. Шестой и седьмой уровень против моего первого смотрелся весьма грозно, тем более, что их было двое. Конечно можно было оставить им на растерзание кабанчика, а самому потихоньку свалить подальше - вряд-ли они бы бросили халявное мясо и начали меня преследовать. Можно… Всё можно. Вот только отдавать волкам свою первую добычу я не собирался.

Став так, чтобы между мной и волками лежала туша кабана, я снова зарычал, давая волчарам понять, что сдаваться не собираюсь. Как говорил однажды мой папа "Побежишь однажды - будешь бегать всю жизнь!".

Волки осторожно начали приближаться. Пасти оскалены, глаза горят, из груди рвётся рык… Жду. Один начал обходить меня слева, а второй внезапно пригнулся и прыгнул вперёд, перелетая через кабанью тушу. Делаю шаг вправо и наношу мощный удар лапой. Попал я удачно - когти разорвали волку шкуру на боку и по-моему даже сломали тому пару рёбер. По крайней мере рана у того была приличная - рваные края, располосованные мышцы и торчащие наружу рёбра. Но и это было ещё не всё! Отлетевший от моей "плюхи" волк грохнулся прямо под ноги своему напарнику. Тот на пару секунд замешкался, а вот я время терять не стал и бросился вперёд. Дальше всё в моём сознании смешалось. Я бил, меня били, я грыз, а в ответ грызли меня… Кровь, боль, ярость… Когда всё закончилось, я стоял над трупами двух волков и вид имел далеко не героический - левое плечо было располосовано практически до кости, правое ухо было откушено, кроме того сильно досталось и правой ноге. Первый волк, хоть и был серьёзно ранен моим ударом, дрался до последнего, полосуя клыками мне ногу. Но всё равно я победил!

Мозгами понимаю, что нужно уходить, пока ещё кто-нибудь не припёрся, а сил нет. Кое как доковылял до лежащего на земле кабанчика и уселся прямо на него. Плевать на всё, но мне нужно кровь из носа хоть чуть-чуть отдохнуть. Перед глазами всё плывёт, раны болят…

- Вот и отпускай тебя одного! Я тебя, оболтуса, зачем в лес посылал? За мясом! Ты нахрена на волков полез, идиот? А если бы они тебя загрызли?

- Деда…, - мой рот расплылся в радостной улыбке.

Точнее из пасти раздалось "Рррррррррррр" и слегка обнажились клыки. Перекидываться человеком я не собирался - Живучесть тут же уменьшится и всё, привет родители! Так что сижу, рычу, раны зализываю. Дед хоть и ворчал на меня, но его лицу было видно, что старик доволен.

- Так, ущербный, - продолжил старый оборотень.

- Я сейчас перекинусь и заберу твоего кабана, а ты вставай и потихоньку ковыляй к дому. Двоих я вас точно не донесу, так что сам, сам иди, а я рядом буду.

После этого дед перекинулся, закинул кабанчика себе на спину и мы потихоньку отправились домой. А всё таки хорошо я поохотился! И плевать, что волки меня чуть не убили! Но ведь не убили же! И главное - дошли! Сами дошли и кабанчика донесли… дед донёс. До кровати я дошёл и… темнота.

Глава 4

Проснулся я во дворе, лежащим на старой оленьей шкуре. Не понял? Я же вчера вроде на кровати засыпал? Или нет? Да плевать! Главное, что чувствовал я себя просто отлично - ничего не болело, ничего не тянуло, не кололо - даже ухо правое было целым и невредимым. Оно что, за ночь само отросло? Точнее его моя Живучесть отростила. Забавно… Единственно, что меня беспокоило, так это мои глаза - постоянно что-то беспокоило и мешало. Ну, ладно, вчера всё перед глазами от ран плыло, но сегодня то что такое происходит? Сосредотачиваюсь и внезапно понимаю, что у меня перед глазами постоянно "мигает" надпись, как в день Посвящения. Ну и что там у меня?

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 2.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень…

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 4.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны девять свободных очков характеристик.

О как! Я оказывается вчера сразу три уровня поднял! Чуть не сдох правда, но ведь поднял! Заглядываю в характеристики и… тихонько выпадаю в осадок. Фигня какая-то! Живучесть была "десятка", за классовый бонус добавилось +3, на выходе должно быть тринадцать единиц. Тринадцать, а не девятнадцать, как мне показывают! Бред какой-то творится…

- Что, внучек, не понимаешь, что с твоими характеристиками происходит? - раздался у меня над ухом голос деда.

- Да тут вообще чёрти что творится! - взвился я.

- Засыпал дома в кровати, а проснулся во дворе на шкуре! Характеристики должны быть одни, а я вижу совсем другие! Деда, что происходит? Может хоть ты мне пояснишь.

- Спокойно, Ингвар, спокойно! Всё хорошо! - успокоил меня старик.

- В дом я тебя вчера не потащил, а оставил спать на дворе. В кровати ты бы сразу в человека перекинулся, а тут так и спал в зверином облике. Напомнить тебе про Живучесть? А так - раны исчезли, и даже ухо новое отросло!

Ну с ухом дед прав, да и с ранами тоже.

- А с характеристиками ты видно про коэффициенты роста забыл. Честно говоря я такое первый раз в своей жизни вижу, - дед почесал затылок.

- У всех оборотней, которых я знал, эти коэффициенты были либо равны единице, либо меньше её. А у тебя три характеристики с повышенным ростом! Так ты радоваться этому должен, а не возмущаться!

А ведь точно! Сила то у меня сейчас четырнадцать единиц, а не одиннадцать, как должна быть, просто я на это сразу внимание не обратил.

- Видать, внучек, это твоя "истинность" так работает… ну или "берендеевость", тут уж тебе если кто точно и скажет, то не я. Так что ты спокойно раскидывай остальные очки и иди завтракать. Я вчера вечером кабанчика твоего разделал, так что на завтрак сегодня у нас будут тушеные свиные рёбрышки.

Тушеные рёбрышки - это просто объедение! Так что тянуть с распределением не стоит. Кстати! Оборотень в зверином облике прекрасно может есть и сырое мясо с кровью, но питаться мы предпочитаем приготовленной пищей и в виде людей. Почему так? Всё просто и обыденно. Надолго взрослому оборотню в облике зверя хватит одного зайца? Да на один зуб, как говорится. А если зайчатинку положить в горшочек, да добавить картошечки с морковкой, да корешков с душистыми травами, а потом протушить в печи… Тут уже вся семья пообедает запросто. Так что сырой бифштекс с кровью - это хорошо, но шашлычок, запечённый на углях - гораздо лучше. Так! Пора заканчивать, а то я сейчас слюнями захлебнусь! Где там эти свободные очки прячутся?

Немного подумав, я решил забросить одну единичку в Мудрость, две в Ловкость, а остальные шесть поровну разделить между Силой и Живучестью. Результат выглядел так:

Имя: Ингвар

Уровень: 4

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 7,4

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 20

Ловкость (1,5) - 10

Живучесть (3) - 28

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 6

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Ну а чё? Сильный, живучий и немного неуклюжий, а ещё дурак, дураком и… страшный весь. Ну и фиг с ним, зато бояться будут!

Утолив голод сочным мясом, я опять пристал к делу с расспросами.

- Дедуля, а у меня коэффициент превращения на три десятых вырос.

- Так и должно быть, - обгладывая косточку ответил Хитр.

- Он будет так расти, пока целое значение не получится.

- А потом? Остановится? - забеспокоился я.

- Зачем остановится, - успокоил меня дед.

- Замедлится. В два раза замедлится, пока снова целое значение не получится.

Глянув на моё обеспокоенное лицо, старик продолжил:

- А потом снова в два раза замедлится. И так будет всю твою жизнь.

- То есть на сотом уровне он у меня будет…, - попытался я подсчитать в уме.

После моих слов дед закашлялся, подавившись кусочком мяса.

- Ну у тебя и планы, Ингвар! Ты сначала попробуй до тридцатого дорасти! Сотый…, - хмыкнул старик.

- А что на тридцатом будет? - не угомонился я.

- Да чтоб тебя! Поесть спокойно не дашь! - взорвался дед, потом, правда, успокоился и ответил.

- На тридцатом уровне оборотень получает от Системы особое умение.

Глянув опять на мою любопытную морду, дед вздохнул и продолжил свой рассказ.

- Чем тебя одарит Система никто заранее не знает. Может быть что-то очень полезное, а может и не повезти. Вон у твоего отца был "Сильный укус", а маме "Чуткий нос" достался. Так что всё у всех по-разному бывает. Хотя…, - Хитр замялся.

- С тобой я уже и не знаю, что произойти может… и когда. Я вчера когда к тебе на помощь бежал, думал что уже всё, потерял я внука! Эти же волки тебя в уровнях так сильно превосходили, что аж шерсть дыбом у меня на загривке стояла. Так ещё и двое их было на тебя одного! А ты вон, живой-здоровый сидишь… с ухом.

После этих слов я непроизвольно потрогал себя за мочку.

- С одной стороны - повезло тебе сильно, - тихо проговорил дед.

- А с другой… С такими ранами, как были у тебя вчера, не выживают обычно. Короче, внучек, я не знаю, что тебе сказать! Не знаю и всё! Видно придётся тебе всё самому осваивать потихоньку.

Не успел я вставить хоть слово, как дед откинул в сторону обглоданную кость и рявкнул:

- Ну и чего расселся, я тебя спрашиваю? Пузо набил - марш во двор тренироваться! Медведь он, видите ли, а с двумя паршивыми волчатами еле справился!

Я аж задохнулся от обиды! Да я! Да меня! Да я их! Но во двор выскочил, как миленький. Уж больно у дедули подзатыльники тяжёлые…

С тех пор так и пошло - три-четыре дня тренируюсь, потом на охоту иду, мясо добываю. Я конечно и раньше покушать любил, но после Посвящения это какой-то ужас стал. Кабанчика мы с дедом за три дня схрумкали, хотя раньше нам бы его на неделю хватило.

- Ну и проглота мы вырастили! - бурчал дед, а сам только улыбался счастливо.

Недели две никаких неприятностей со мной не происходило. Дед научил меня правильно к зверю подкрадываться, показал где у кого тропы идут, куда живность на водопой приходит, как следы читать. На мой вопрос "Почему он раньше мне ничего такого не говорил?", дед спокойно ответил:

- Тут, внучек, не рассказывать, тут всё показывать нужно! А на словах - это только время зря потерять.

Спорить со стариком я не стал. Чего, чего, а мудрости, опыта и хитрости у старого оборотня было на троих. Так что лес начал открываться мне с новой, неведомой ранее стороны.

Всё шло хорошо, пока я не наткнулся на странный след. Нога, оставившая отпечаток, была одета в сапог без каблука. По размеру след был больше и моего и дедушкиного в человечьем облике. Радовало то, что незнакомец явно не был привычен к лесу. Шёл он напрямик, не выбирая нормальной дороги, хотя вокруг было полно звериных тропинок. Выходит, что он их просто не видел! Так и ломился через кусты, как встревоженный кабан. А ещё запах! Запах крови, причём не звериной. Получается, что чужак ранен? Выходит, что да.

В одном месте незнакомец поскользнулся, и я увидел на земле отпечаток его пятерни. Сравнил со своей рукой… Лапа у пришлого была раза в два больше, чем моя в человеческом облике. Где-то примерно через час я нагнал беглеца. Здоровенный орк сидел, привалившись спиной к стволу сосны. Интересно, что забыл житель степей в лесу? Хотя, ответ был очевиден - орк убегал. Из одежды на нём были только кожаные штаны. Если какая-либо рубаха и была, то сейчас она присутствовала в виде повязки на правой руке. Не знаю кто и чем зацепил зелёного здоровяка, но в настоящее время его правая рука была перевязана и висела на косынке через шею. Сама повязка была насквозь пропитана кровью, и тяжёлые багровые капли время от времени скатывались по руке и падали на траву. Из оружия у орка было только копьё, лежащее сейчас на земле. Не лучшее оружие для существа, раненого в руку.

А вот теперь у меня возник вопрос - что мне с этим сейчас делать? Бежать к деду за советом? Глупо. Пока туда, пока обратно - орк уйдёт. Уйдёт, и фиг с ним? А вот тут уж извините! Сколько мне не рассказывал дед историй, ни в одной из них не было орков-друзей. Абсолютно всегда орки были врагами оборотней, а отпускать врага - глупый поступок. Особенно учитывая, что враг ранен и практически безоружен. Я ещё раз внимательно посмотрел на орка - одиннадцатый уровень. С одной стороны - почти в три раза выше, чем у меня, а с другой… У волков тоже было преимущество. Да и ранен орк сильно и ослаб от потери крови. Так что была, не была!

Обхожу орка с подветренной стороны и начинаю осторожно к нему подбираться. Увалень то я увалень, но в зверином облике двигаюсь довольно тихо. Опять же - здесь ему не степь, здесь лес. А в лесу всегда полно разных звуков, тресков, шелеста…

Вышагиваю из-за дерева и со всей силы бью лапой орка по раненой руке, стараясь попасть (как дед учил) сверху вниз. Мои когти проходят вдоль кости, разрывая мышцы и сухожилия. Теперь уж точно он правой рукой действовать не сможет!

Орк, заревев от боли, сделал кувырок, уходя от следующего моего удара и разрывая дистанцию. Шустрый какой! Перекатываясь по земле зеленокожий умудрился подхватить своё копьё. Теперь он стоял, слегка пригнувшись и направив на меня оружие. Вот только зря он это сделал. Длинное копьё в левой руке скорее мешало ему, чем помогало. Правая рука бессильно болталась вдоль тела и практически не действовала. Практически… Внезапно я обратил внимание на то, что своё оружие орк держит так, чтобы в любой момент иметь возможность схватить древко и другой рукой. Так что не всё там так печально с конечностью, как зелёный хочет мне показать!

Я конечно медведь! Вот только воспитывал то меня лис! А это значит осторожность, осторожность и ещё раз осторожность! Мышцы то я противнику здорово разорвал. Кровь даже не течёт, а буквально хлещет из раны. А это означает, что с каждой секундой мой враг становится всё слабее и слабее.

Поняв, что я не повёлся на его уловку, и шансы на победу тают с каждой секундой, орк взревел и бросился вперёд. Рву дистанцию и отпрыгиваю назад. Однако, поняв, что это его единственный шанс, здоровяк прёт вперёд, нанося один удар за другим. В конце-концов ему удалось меня достать, и копьё, пробив мой левый бок, выходит у меня из спины. И вот тут уже я понимаю, что нужно делать. Насадив меня на своё оружие, как кусок мяса на шампур, орк приблизился ко мне на расстояние моего удара. А руки то у тебя на древке, зелёный! В следующее мгновение мои длинные когти разрывают горло зеленокожему. А чтобы уже совсем было хорошо я подключаю к этому делу ещё и свои клыки. Моя пасть тут же наполняется горячей кровью, а хруст шейных позвонков орка звучит для меня победной музыкой. Пара ударов сердца и враг, обмякнув, валится мне под ноги.

Теперь нужно каким-то образом избавиться от копья в моём боку. Продавливаю его до упора назад, чтобы древко даже на выпирало со стороны живота. Затем собираюсь с силами и… Обернувшись человеком я быстро завожу руку за спину и, ухватившись за древко, выдёргиваю копьё из своего тела. Практически теряя сознания от боли, я обращаюсь в медведя и оседаю на землю. Всё, всё! Сейчас моя Живучесть подлечит меня, главное, чтобы больше никто из хищников сюда не наведался. Ещё часа два мне пришлось проторчать возле тела орка, пока наконец-то я не почувствовал себя более-менее нормально. Став вновь человеком я обшарил тело, но ничего кроме штанов, сапогов и копья не нашёл. Ничего из этого мне не было нужно, поэтому я махнул рукой и отправился на хутор. Уже практически возле возле частокола я остановился и посмотрел, что Система отвалила мне за этот бой.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 5.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вам доступна новая способность - "Удар обеими лапами".

Охренеть! А дед говорил, что только на тридцатом уровне появляются способности! Хотя и про мою "истинность" он тоже говорил… и про "берендеевость"... и про "сам разберёшься" тоже. Вот и буду разбираться… сам.

"Удар двумя лапами" - вы наносите обеими лапами удар по широкой дуге, задевая всех врагов вокруг себя. Цель, находящаяся прямо перед вами получает удар с двух сторон.

По дороге домой я заглянул к ручью и смыл со своей шерсти кровь. Рана немного затянулась и больше не кровоточила, так что ходить весь заляпанный всякой гадостью я не стал. Увидев меня в зверином облике, дед сделал удивлённое лицо. Став человеком я быстро рассказал про орка и снова перекинулся медведем. Дед ткул пальцем в шкуру оленя, лежащую возле дома, и перекинувшись лисом унёсся в лес. Ну а я, удобно устроившись на шкуре, отключился до утра.

Глава 4

Глава 5

Утром я проснулся в чудеснейшем настроении и отличном самочувствии. Прилично подросшая Живучесть не оставила от раны, нанесённой копьём, даже следа, что меня несказанно порадовало. С последствиями укусов волков было гораздо тяжелее, одно ухо чего стоило. Кстати, вчера перед сном раскинул оставшиеся три свободных очка характеристик. Хорошенько проанализировав оба боя, выпавших на мою долю, я понял, что единственное, чего мне реально не хватало - это скорости и уворотливости. Силы и Живучести было с запасом, на чём я и "выехал", а вот Ловкость реально хромала. Ну ведь мог же я увернуться от копья орка, мог! Или отпрыгнуть чуть дальше, чем он ударил своим оружием. Однако не увернулся и не отпрыгнул! В результате получил массу впечатлений, вытаскивая здоровенный деревянный дрын из своего тела. Так что два очка я закинул в Ловкость, подняв её на три балла, и одно в Живучесть. Не знаю почему, но вот есть у меня ощущение, что эта характеристика мне будет нужна не только для усиленной регенерации.

А вообще-то всё пока идёт довольно неплохо. Прошло меньше месяца с момента моего Посвящения, а я уже пятый уровень. Да и характеристики весьма неплохо подросли. Сегодня надо будет выяснить, что такое "Удар обеими лапами", и как им пользоваться. Ну а пока - завтрак! Запах из избы идёт такой, что аж живот сводит от предвкушения.

Дед вчера умудрился добыть пару дюжин карасиков, и теперь они поджаренные лежали на деревянном поддоне. Опять изменения! Честно говоря, раньше я относился к рыбе очень прохладно, если не сказать хуже. А теперь я грыз эти хрустящие тушки с таким удовольствием, что аж слюни в разные стороны летели. Кстати, мама моя тоже по рыбе всегда "сохла". Пока я чавкал и урчал от удовольствия, Хитр ел молча, постоянно поглядывая в мою сторону. Когда завтрак закончился, дед поднял на меня глаза:

- Что я скажу про вчерашний день, Ингвар. То, что ты орку не дал уйти, хоть и рисковал при этом - нормально. Врага отпускать никогда нельзя! А опыт никогда лишним не бывает. То, что тренироваться тебе ещё и тренироваться - тоже понятно. А вот то, что ты следы за собой не замёл - никуда не годится! Ну задрал дикий зверь беглеца в лесу - всякое бывает! А вот то, что рядом с ним неожиданно человеческие следы появляются, а потом снова исчезают - говорит о многом. Знать про то, что здесь обитают оборотни, не должен никто! Хоть и печально это, но очень уж много у нас врагов кругом.

Дед замолчал и пристально на меня посмотрел. Блин! Ну лопухнулся я, лопухнулся! Старый лис понял, что я осознал свою промашку и продолжил воспитательную беседу:

- Я вчера за тобой там всё подтёр и тело орка в речку сбросил, но больше так не делай! Орк из рабства сбежал, и погоня за ним обязательно будет. Теперь то там картина ясная вырисовывается - на раненого раба напал дикий зверь, убил и утащил тело. Всё! Можно обратно возвращаться. Сообразил?

- Да понял я, деда, понял, - потупил я голову.

- Прежде чем с поляны уходить, нужно было все свои человеческие следы затереть.

Старый оборотень кивнул головой.

- Ну, рассказывай, что там у тебя ещё приключилось?

Ну я и выдал про свой особый удар. Дед задумался, а потом махнул рукой в сторону двора. Судя по его спокойному лицу, факт приобретения мною особого удара уже на пятом уровне, его совсем не удивил.

- Ну, внучек, давай! - напутствовал он меня во дворе.

Давай! Хорошее слово! Осталось только сообразить, как всё это делать. Почти час я корячился посреди двора, пытаясь хоть что-нибудь сделать - махал лапами, тужился, ревел… Всё без толку. А потом вдруг неожиданно БАХ! Я внезапно подался вперёд и врезал сразу двумя лапами вперехлёст, ну или как это называется. Короче! Обе лапы по широкой дуге пошли навстречу друг другу, но в самом конце левая ушла чуть ниже, а правая - выше. И главное - скорость удара была просто охрененная. Таким ударом я зацеплю практически всех, стоящих вокруг меня, а переднему вообще прилетит двойная плюха. Отличный удар! Ну ка! Не понял? Не выходит! Дёргался, дёргался - не получается! Потом вдруг опять - БАХ! Да что за фигня твориться?

- Стой, Ингвар! Замри! - рявкнул дед.

- У каждого особого удара есть своё время на использование. Так что ты не торопись, выдохни, сделай паузу и только потом пытайся опять ударить. А я постою и посчитаю, сколько времени у тебя на это уйдёт.

К обеду мы совместными усилиями выяснили, что повторный удар двумя лапами у меня получался примерно через сто ударов сердца. Нормально! В бою с орком я бы минимум два раза так жахнуть успел бы. Глядишь - и копьём в бок не получил бы.

- Ты не волнуйся, - успокоил меня дед.

- Это тебе сейчас непривычно. Со временем приспособишься и даже думать не будешь, когда можно ударить. А для этого нужно что?

- Заниматься, - обречённо ответил я.

Дальше так и пошло - бегаю, прыгаю, кувыркаюсь… Только появилось ощущение, что уже можно - БАХ! И снова по кругу. Кстати! Вроде и не сильно Ловкость поднял, а резвости и скорости в моих движениях стало намного больше… или это мне только показалось?

К вечеру я просто валился с ног. Не знаю почему, но было ощущение, что на все эти супер-удары шла моя Живучесть. Точнее после каждого удара она начинала работать и вытягивать из меня силы.

За ужином дед спросил:

- Что повысил в этот раз?

- Живучесть и Ловкость, с ней у меня совсем плохо.

- Совсем плохо? - в глазах Хитра светилось искреннее недоумение.

- С твоим коэффициентом превращения там должно быть около девяносто единиц!

- Даже больше, - кивнул я.

- Тогда…, - дед запнулся.

- Всё! Понял!

Лис уселся поудобнее и продолжил.

- Ты думаешь, что двигаешься медленно, потому что у тебя маленькая Ловкость. На самом деле - это не так. У меня Ловкость не намного больше твоей, когда ты в звериной форме. Тут дело в твоей голове и навыках. Просто ты ещё не привык к своей форме, не научился ею пользоваться по-настоящему! Именно поэтому я и гоняю тебя практически на пределе твоих возможностей. Когда ты наконец-то полностью вживёшься в звериное тело, тогда вопрос со скоростью отпадёт сам собой.

Хитр на несколько минут замолчал, давая мне время осмыслить сказанное.

- Ловкость тебе тоже забрасывать не следует, но основной упор всё таки делай на Живучесть и Силу. Ну и про Мудрость не забывай! Есть у меня подозрение, что эта характеристика тебе тоже пригодится. Хочешь совет? - дед хитро на меня глянул.

- Два уровня бросай по очку в Силу-Ловкость-Живучесть, а на третьем вместо Ловкости поднимай Мудрость.

Спорить с дедом смысла не было, опыта у него было гораздо больше чем у меня. Так что буду следовать его совету. Ну а если что - решу по обстановке.

Через пару дней, отправившись опять в лес, я наткнулся на здоровенный дуб. Вроде бы в нём и не было ничего особенного, но вот тянуло меня туда и всё! Подхожу поближе и ощущаю просто божественный аромат. Мёёёёёёёёёд! Вон там! В дупле! Сил сопротивляться искушению у меня не было, поэтому я молча полез наверх.

В каком состоянии я вернулся на хутор говорить даже не хотелось! Оба глаза заплыли, а нос по размеру обошёл картошку, растущую у нас на огороде. Шерсть говорите? Да нифига она не помогает от этих полосатых драконов! Если бы не регенерация от моей Живучести, я бы наверное там и сдох! Увидев моё состояние, дед ехидно спросил:

- Значит нашёл таки дуб? Ну и как, понравились пчёлки?

- Это не пфёлы, - завыл я.

- Это сфери какие-то ненафытные! Я только немнофечко фзять хофел! А они каааак нафали феня фалить!

- Ну хоть взял? - хихикая спросил меня старый лис.

- Футь-футь, - буркнул я.

- А чего тогда домой не принёс? - продолжал издеваться надо мной дедуля.

Ну а что я ему скажу? Что сожрал в одно рыло всё, что смог добыть в неравном бою? Ну сожрал! Да, неправильно это. Да, не по-семейному. А что мне делать, если эта янтарная зараза такая вкусная! И вообще! Маленький я! Расти мне надо! Вот.

Пришлось мне опять спать во дворе на оленьей шкуре. Маленькие они, эти пчёлы, но такие кусачие сфолофи!

Глава 6

С момента эпической битвы с полосатыми дьяволами прошла целая неделя. Целая? Да, целая! После боя с орком дед, как с цепи сорвался! Каждый день гоняет меня так, что к вечеру у меня перед глазами всё плывёт от усталости. Доходит до того, что половину времени я так и сплю во дворе на шкуре - сил до кровати дойти нет.

Теперь дедуля лично участвует в моих мучениях. Взяв в руки длинную и не сильно толстую палку, старый лис тыкает ею в меня как копьём, заставляя уворачиваться или отбивать остриё лапами. Или, вооружившись двумя палками покороче, гоняет меня по двору с криком:

- А если бы это были мечи? Ты бы так же пузо своё под них подставлял?

Короче - жесть сплошная! Он даже в лес меня не отпускает! Сам еду приносит, благо и верши и силки ему это позволяют. Если так дальше и пойдёт, то я скоро взвою и в лес убегу, пусть меня там потом ловит!

Хотя… Язык не поворачивается сказать, что дед это всё зря делает. Прав старый лис, тысячу раз прав! С каждым днём моя скорость растёт, а вместе с ней растут и реакция и другие навыки, завязанные на Ловкость. Видно действительно сила воина не в показателях его характеристик, точнее не только в них. Так что привыкаю я к звериному телу потихоньку.

А вчера любимый дедуля придумал для меня новую забаву! Набрав полные руки шишек вперемежку с камнями, он начал со всей дури ими в меня кидаться. А мне - стой и уворачивайся. Причём, что полетит в следующий момент угадать невозможно. Если удар шишкой переносится легко, то получить камнем в лоб не только обидно, но и очень больно! А дед ещё и орёт при этом:

- А камнем из пращи в дурной лоб? А если бы это топор метательный был? Тоже башкой его отбить бы пытался?

Короче - Мама, роди меня обратно! Но зубы сжимаю и терплю! Я ведь прекрасно понимаю, для чего дед всё это делает. Просто старик боится уйти за Грань раньше, чем я на ноги встану.

Сегодня я ещё только глаза открыл, а дед уже шипит мне на ухо:

- Быстро вставай, увалень мохнатый! Завтракать потом будем, а сейчас бегом за мной!

Я уже собрался возмутиться, а потом вдруг глаза деда увидел. Не шутит дед, не играет со мной - какая-то беда приключилась. Вскакиваю на ноги и кидаюсь вслед за старым лисом.

Выбежав к реке, дед свернул вверх по течению и повел меня вдоль русла. Где-то через час мы с ним вышли к броду. Дед рассказывал мне про него, но лично я сюда не прибегал ни разу. По пояс в воде перебираемся на другой берег. Дед перебросившись человеком поворачивается ко мне.

- К нам в лес банда болотных гоблинов пожаловала. А нам такие соседи сто лет не нужны - нагадят, дичь разгонят, а если понравится, так ещё кого-нибудь сюда притащат. Нужно сделать так, чтобы ни одна тварь обратно не ушла. Я ещё с вечера их обнаружил, а ночью в лагерь к ним наведался.

Дед перевёл дух и продолжил:

- Семеро их - шесть воинов и один шаман. Шаман самый опасный, поэтому бить его нужно в первую очередь. Остальные тебе не соперники! Уровень у них шестой-седьмой, но с твоими характеристиками ты их на голову превосходишь. Главное - не стой на месте! Кружись, двигайся, не давай себя зажать со всех сторон! Но главное - шаман!

Хитр пристально на меня посмотрел и, убедившись, что я понял, кивнул головой.

- Часового я ихнего уберу и со спины подстрахую, а ты уже не подвели меня, внучек. Пять сотен ударов сердца выжди и иди потихоньку вон в том направлении.

Сказав это дед превратился в зверя и рыжей тенью скользнул в кусты. Выждав нужное время, я стараясь идти максимально тихо двинулся в указанном направлении. Гоблинов я услышал шагов за сто от стоянки. Мелкие гадёныши не таясь гомонили на весь лес, словно были здесь хозяевами. Тихонечко подбираюсь к краю поляны, на которой расположен лагерь. Так себе лагерь, я вам скажу - костёр и три небольших шалаша, сделанных из еловых веток. Мерзкие коротышки сейчас как раз завтракали, расположившись возле огня. Из оружия я разглядел у них только короткие копья. Ну как копья - скорее дротики. Вот у орка был дрын, так дрын! Крепкий, длинный, с широким железным наконечником. А у гоблинов даже наконечники были каменные. Дикари!

Особое внимание привлекал шаман, расположившийся отдельно от остальных. Элита, мать его! Его колдунское величество! С ног до головы закутанный в пёстрые тряпки и с короной, сделанной из перьев, на голове шаман выделялся своим спокойствием и невозмутимостью. Если остальные гоблины постоянно двигались, чесались и переругивались между собой, то этот тип сидел неподвижно и смотрел на огонь. Ну, смотри, смотри, не отвлекайся!

Делаю небольшой крюк вокруг поляны, заходя шаману за спину. И тут гоблины сделали мне просто подарок какой-то! Два мелких урода что-то не поделили между собой и сцепились друг с другом громко вереща и мутузя противника кулачками. Естественно все тут же уставились на представление, подбадривая дерущихся криками. Даже спокойный до этого шаман встал со своего места, внимательно наблюдая за потасовкой. Пора!

Выскакиваю из тени и буквально в два прыжка оказываюсь у шамана за спиной. БАХ! Такого эффекта от своего особого удара я не ожидал. Две мои лапы встретились на противоположных сторонах головы шамана и… Вы видели когда-нибудь, как лопается перезрелый огурец? Брызги во все стороны и… нет больше у гоблинов шамана! Закончился! И самое забавное - никто этого и не заметил, все были увлечены действиями возле костра. Тут же врываюсь в галдящую толпу и начинаю отвешивать направо и налево мощные удары, стараясь чтобы когти входили под правильным углом.

Через секунду азартные возгласы сменились криками боли, хрипами и бульканьем. Пока коротышки сообразили, что к чему, ещё один из них отправился на встречу со своим болотным богом, а второй увлечённо пытался собрать с земли вывалившиеся кишки и запихнуть их обратно себе в живот. Оставшиеся трое уродцев похватали свои копья и с криками бросились на меня. Как там дед говорил? Крутись, вертись, не дай себя окружить… Вот я и крутился, как только мог.

Силы у коротышек было немного, но вот скорости хватало за глаза. Да и копья у них хоть и маленькие, но жалили довольно неплохо. Особенно выделялся гоблин с вымазанным в зелёную краску лицом. Этот мелкий засранец всё время пытался попасть своей "тыкалкой" мне в глаза. Один раз у него это даже почти получилось, но я успел дёрнуть головой, и наконечник копья чиркнул мне по лбу, совсем рядом с глазом.

На какое-то мгновение мы вчетвером замерли друг напротив друга, а потом… БАХ! Двое гоблинов, стоящих по бокам, отправились в полёт в ближайшие кусты, а вот центральному досталось сразу от двух лап. В отличие от шамана один удар пришёлся зеленушке в плечо, а второй в бок, вот только легче ему от этого не стало. Четыре кровавые борозды прошлись по его груди, выворачивая рёбра наружу, а ещё четыре прочертили живот, вываливая на землю внутренности. Мерзкое зрелище, вот только времени обращать на это у меня не было. Я гигантским скачком влетел в кусты, где барахтался, пытаясь встать один из улетевших гоблинов. Удар! Ещё удар! Ещё! Ещё!

- Да хватит уже его рвать! - раздался у меня за спиной голос деда.

- Ты что не видишь, что он уже сдох?

Разворачиваюсь в сторону, куда улетел второй гоблин и вижу его тело с перегрызенным горлом. Тут уже точно дед постарался, вон как аккуратно трахея вскрыта. Горячка боя постепенно спадает, и я начинаю осматривать себя на предмет ран и повреждений. Если отбросить в сторону небольшие порезы и ссадины, оставленные каменными наконечниками, то этот бой я закончил без потерь в здоровьи.

- Деда! У нас всё получилось! - радостно озвучил я очевидное.

- Конечно получилось, - улыбнулся Хитр.

- Вон как ты их красиво по кустам разбрасывал. А вот то, что первым шамана завалил - молодец. Колдуны из них слабые, но вот навесить проклятие или призвать кого-нибудь - это они могут. Причём призванный иногда оказывается гораздо сильнее всего отряда, что с шаманом идёт. А ты его как "гнилушку" раздавил.

Дед хоть и ворчал, но по его лицу было видно, что старик очень доволен сегодняшним боем. Следующие два часа мы стаскивали тела гоблинов в реку и крушили всё, что было в лагере. После этого дед отправил меня домой на хутор, сказав, что он ещё здесь немного покрутится и понюхает. Согласен! В нашем с ним положении лишняя осторожность не помешает.

Прибежав домой и усевшись на шкуру, я начал разбираться, что мне прилетело за сегодняшний бой.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 6.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 7.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

О как! За шамана и четверых воинов мне на этот раз аж два уровня прилетело. Нормально так.

Как и советовал дед два свободных очка бросаю в Силу, два в Живучесть и по одному вкладываю в Мудрость и Ловкость.

Так! Пока старого лиса нет, займусь я едой. А то неизвестно, когда ещё дед вернётся, а кушать хочется сильно. В кладовке лежали две свежие, но совсем маленькие куропатки. Развожу во дворе костёр и, обмазав птиц глиной, закапываю их в горячую землю. К приходу деда всё и приготовится.

Вечером, хрустя птичьими косточками, дед сказал:

- Правильно мы с тобой гоблинов вырезали. Я по их следам пробежался и вот что скажу. Не охотники они! Шли быстро и на звериные следы не отвлекались. Да и в лагере я их сумки проверил - там вяленого мяса на неделю, не меньше. Так что разведчики это, хвост даю на отсечение. Второй отряд племя может выслать, а может и нет. Да и если вышлет, то не сразу. Сначала пару недель ждать будут - вдруг разведчики вернутся. А потом совещаться начнут - стоит туда кого-нибудь опять посылать или нет. У гоблинов в племени единой власти нет, там всем шаманы заправляют. А каждый шаман - сам себе голова, и другие ему не указ. Вот поэтому гоблины никогда большой силы и не представляли, всё по углам да по болотам прятались. Нам то с тобой гоблинского племени во врагах за глаза хватит, но так то мы!

Прав дед! Ой как прав! Одни мы с ним никакой силы не представляем. Но самое обидное - идти некуда… Ладно. Как говорила мама - новый день придёт, что-нибудь да принесёт.

Глава 5

Глава 7

Сегодня дед решил дать мне небольшой отдых от тренировок и я, пока он не передумал, рванул в лес со всей доступной мне скоростью. Ещё пару дней назад старый лис рассказывал мне о водопое, куда приходят олени. Вот за ними рогатыми я сегодня и иду, уж больно оленинки захотелось. Поймаю или нет, тут уж как богиня Удачи решит, но по крайней мере развлекусь.

Сначала всё вроде бы шло хорошо - к тропе на водопой вышел, затаился, дождался небольшого стада и кааааааак прыгнул! А потом всё сбоило! То ли этот копытный, на которого я нацелился, что-то почуял, то ли мне просто не повезло, но факт остаётся фактом - мои когти пропахали оленю бок, но смертельной раны не нанесли. Рогатый тут же рванул вперёд, разрывая со мной дистанцию. Бросить подранка? Да дед мне за это мозги через соломинку высосет! И, между прочим, прав будет! Делать нечего - бросаюсь за оленем в погоню. Я конечно не папа! Это тот мог полдня добычу преследовать и даже не вспотеть при этом, волк есть волк. Однако и я пару часов пробежать смогу. Как ни крути, но рану то я оленю нанёс хоть и не смертельную, но довольно серьёзную. Так что потеря крови быстро должна лишить рогатого сил.

Одно плохо - этот гад сразу в реку бросился. Не то, чтобы я плавать не умел, просто… ну не нравится мне это дело! Да и тушу потом вплавь через реку тащить нужно будет. Правда это всё потом делать придётся, а сейчас рогатого ещё догнать требуется.

Как я и расчитывал, где-то через час олень стал выдыхаться из сил. Кровавый след не давал мне сбиться с дороги и с каждым шагом становился всё отчётливее и больше. В конце-концов я догнал его на краю поляны. Бедняга стоял, уткнувшись рогами в густой малинник, и двинуться дальше уже не мог, сил не было.

Помня слова деда о том, что раненый зверь опасен до последней секунды, я аккуратно стал заходить оленю за спину. Приблизившись, я одним мощным ударом сломал добыче позвоночник. Всё! Теперь можно немного и отдохнуть.

Усевшись прямо на оленью тушу, я по привычке стал прислушиваться к окружению, ловя доносящиеся до меня звуки и запахи. И вот то, что я уловил, совсем мне не понравилось! Откуда-то слева ветер доносил до меня запах дыма, пота, железа и крови. Запах железа мне особенно не понравился! Он говорил только о том, что в нашем лесу находятся чужаки. И это плохо! Очень плохо!

Мгновенно вскочив на ноги, я тут же попытался вычислить точное направление, откуда донёсся запах. Определившись, я осторожно двинулся в ту сторону. Запахи постепенно стали усиливаться и к ним добавились ещё ароматы дыма, дерьма и жаренного мяса. Стараясь не засветиться я тихонечко выглянул из-за густой ели, росшей на краю небольшой поляны.

На этот раз незванными гостями оказались люди. Чем дольше я на них смотрел, тем больше убеждался в том, что ребятки - собратья по несчастью грохнутого мною пару недель назад орка. Худые, обросшие, одетые в самое разнообразное рваньё. Но самое главное - это оружие, точнее практически его отсутствие. Лук, копьё и нож на троих… Ну даже и не знаю! Считать за оружие три деревянных палки с заточенными концами, это даже не серьёзно. Плюс ещё одна маленькая особенность - все четверо были ранеными. Кто-то больше, кто-то меньше, но повязки, пропитанные кровью, украшали всех четверых. Что с уровнями? Одиннадцатый, два двенадцатых и лучник-чёртовая дюжина.

В душе я где-то даже сочувствовал мужикам - рабство, бегство, дикий лес кругом… Вот только отпускать их отсюда нельзя. Здесь дело не в том, куда они убегут. Тут главный вопрос - кто по их следам придёт! А ведь придут, обязательно придут. Дед мне популярно объяснил, что такое караваны рабов и кто их сопровождает и охраняет. А нафига нам поисковые команды, рыскающие по лесу? Работорговцам ведь абсолютно без разницы свободные мы оборотни или нет! Ошейник оденут и вперёд на гладиаторскую арену - для большего то мы и не пригодны, слишком свободолюбивые и самодостаточные (нам ведь ни оружия, ни доспехов не надо - всё своё внутри себя носим). Так что простите, мужики, но не судьба вам до дому дойти.

А не сильно ли я рискую? Нет! Их хоть и четверо и уровни у них выше, но отсутствие оружия и ещё не вылеченные ранения давали мне практически стопроцентный шанс на успех. Главное - лучника грохнуть.

Выскакиваю из кустов и пру напролом к мужику с луком. Тот вскакивает на ноги и успевает один раз выстрелить в меня. Дедушка! Огромное тебе спасибо за науку! Тело реагирует автоматически и я почти успеваю уйти с линии огня. Стрела попадает не в грудь, а только слегка чиркает меня по плечу. В следующее мгновение моя лапа разносит лук в щепки и отбрасывает противника прямо в костёр. Вскочившие на ноги двое мужиков выставили впереди себя копьё и кол, пытаясь удержать меня на дистанции. Левой лапой сбиваю копьё вниз и тут же, подшагнув, разрываю противнику когтями горло. Этот больше не боец! Второй пытается ударить мне в спину, но заострённая палка только бессильно скользит по моей шерсти. Нет! Если бы я конечно встал спокойно и дал возможность в себя ткнуть, может быть что-нибудь у него и вышло! Вот только я, следуя указаниям деда, всё время кручусь, верчусь и двигаюсь. Развернувшись к противнику я наношу три удара лапами, особо не целясь, куда бью. Плечо, голова, грудь… и мужик падает на землю обливаясь кровью. Как ни крути, но когти у меня на лапах по длине хорошему ножу не уступают! К этому моменту лучник уже выбрался из костра и потянулся к лежащей на земле ещё одной заострённой палке. Шаг. БАХ! Минус три!

Поворачиваюсь к сидящему на земле четвёртому противнику и вижу только страх и обречённость в его глазах. Не знаю, что за рана у него была, но последний из сбежавших рабов даже не попытался встать с земли и дать мне отпор. Бедолага так и сидел, прислонившись спиной к дереву, и с ужасом смотрел на меня. Молча подхожу к нему и одним ударом отправляю его навстречу к богу. Всё!

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 8.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 9.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Ещё два уровня. Однако с каждым разом набирать опыт становится всё сложнее и сложнее. А никто и не говорил, что будет легко! Я и так иду практически семимильными шагами! Дальше всё, как дед советовал - Сила, Живучесть, Ловкость, Мудрость.

В лагере беглецов даже не стал ничего делать - пришёл зверь и всех убил! А следы пусть мелкие лесные падальщики подберут, им ведь тоже чем-то питаться нужно.

Возвращаюсь к туше оленя. Вот мелкие пакостники! Буквально на час отошёл, а тут уже трое крутятся. Два лиса и барсук, учуяв халявную добычу, выясняли отношения возле моего оленя. Правда, как только я появился возле туши, все трое мгновенно позабыли свои распри и скрылись в кустах. Хватаю оленя зубами за ногу и закидываю его к себе на загривок. Нести неудобно, но выбора большого нет - ну не в человека же мне обращаться!

Обратная дорога заняла больше двух часов. Пока до реки тушу допёр, пока на тот берег переправил, пока до хутора дотащил… А дома ещё и от деда головомойку получил!

- Где ходил? Почему так долго? Почему олень местами погрызен?

Дед тушу освежевал быстро и рассортировал по кадкам и коробам с солью. Всё, что осталось, мы завернули в испорченную шкуру и закопали подальше от дома - зачем к жилищу падальщиков привлекать. А вечером мы жарили на огне оленью печень и сердце. Обратив внимание на моё хмурое лицо дед спросил:

- Жалеешь рабов?

- Ну не то чтобы жалею…, - пробормотал я.

- Жалеешь! - выдохнул дед.

- Мне их тоже жалко, но тебя с собой - жальче!

- Ты думаешь, что их не будут искать? Будут! Потому что по-другому работорговцы не могут. Не из вредности или жестокости - из принципа. Сбежал один, значит могут побежать другие. А если ещё кто-то из беглецов до дома доберётся - совсем плохо. Они ведь рабов по разному набирают, кого-то покупают, а кого-то и против воли, силой хватают.

- А наш лес? - попытался я вставить реплику.

- А наш лес должен оставаться очень опасным местом, - рыкнул Хитр.

- Для всех опасным! Иначе жизни у нас не будет, ни спокойной, ни беспокойной. Задавят нас числом, внучек. Было уже такое и не раз…

Старый лис замолчал, уйдя в воспоминания. Я пока был маленьким к родителям не лез с распросами про прошлое место жительства, но что-то похожее на то, о чём сказал сегодня дед, подозревал. Думать о плохом не хотелось, поэтому мы ещё немного посидели возле костра и пошли спать.

Глава 8

Вот так совсем незаметно пролетели ещё два месяца. Я занимался с дедом, ходил на охоту, изучал лес, в котором мы жили. Как сказал однажды дед:

- Плох тот оборотень, что свой дом не знает.

И ведь прав старик! Не хутор являлся настоящим домом, а лес. Гостей больше не было, точнее были, но прошли по самому краю леса и в глубь не лезли. Именно дед обнаружил их следы и пробежался немного по ним. Работорговцы. Зашли, порыскали на той стороне реки и убрались восвояси, ничего не обнаружив. А нам то это и нужно.

То утро я запомню на всю оставшуюся жизнь. Весь вечер дед хандрил и жаловался на погоду, хотя на дворе стояла теплая и сухая осень. Дождей пока не было, поэтому от чего у деда ломит спину я не понимал. Обычно дед поднимается первым, а тут я вышел во двор и никого там не обнаружил. Заглянул на кухню - пусто. Захожу в дедову комнату и вижу старика, лежащего на кровати с закрытыми глазами.

- Деда, что с тобой? - кинулся к старому лису.

- Болит что-то? Может попить принести?

- Ничего не надо, внучек, - тихим голосом прошептал Хитр.

-!Время моё пришло.

- Какое время, деда! Да ты ещё тут всех переживёшь! А меня кто учить будет? - затормошил я старика.

- Помолчи, - выдохнул дед.

- Слушай меня внимательно, Ингвар. После моего ухода долго здесь один не оставайся. В одиночку тут не выжить. Зиму перекантуйся, а как весна придёт - собирайся и иди вниз по реке. Там земли нашего клана лежат. Врагов у тебя не будет, но и друзей к сожалению тоже нет, пока нет. К какому-нибудь роду примкнёшь. Прогнать не должны, но и большой радости тоже не жди. Подрастёшь - сам решишь, что дальше делать будешь. Может там останешься, может дальше пойдешь…

Старик говорил хрипло, прерывисто, делая паузы между фразами и собираясь с силами.

- И не бойся ничего, внучек! За друзей стой до последнего, но и за обиды тоже мсти до последнего! Ты сильный, Ингвар, ты выдержишь…

После этих слов дед дёрнулся, вытянулся и затих.

- Деда? Дедааа? Деееееедааааааааа!!!

Когда я пришёл в себя, солнце уже клонилось к закату. Дед лежал на кровати спокойный и какой-то умиротворённый. Что будет со мной дальше, даже думать не хотелось. Подхватил тело старика на руки и понёс его во двор. Зайдя в лес, я подошёл к огромному раскидистому дубу, росшему недалеко от хутора. Положил деда на землю и принялся разгребать когтями мох под дубом, образуя небольшое углубление по размеру дедушкиного тела. После этого я аккуратно уложил деда в эту ямку, и уселся в ногах старика.

Оборотни не просто уходят за Грань. Нас к себе забирает Лес. Через какое-то время тело деда начало погружаться в землю, словно в воду. Несколько мгновений и под корнями дуба снова ровная земля, посыпанная палыми листьями. Вот теперь я совсем один в этом мире. Сердце сжалось от боли и отчаяния, а из груди вырвался рык. Вскочив на ноги, я бросился в лес, не разбирая дороги и не понимая куда и зачем я бегу… Последнее, что я помнил были корни вывороченного бурей дерева под которые я залез от горя. Так всю ночь там и пролежал, вспоминая нашу с дедом жизнь.

В себя я немного пришёл только утром, когда холодная роса слегка привела меня в чувство. Выбрался из "берлоги" и потихоньку отправился обратно на хутор. На подходе к дому я внезапно почувствовал неладное. Сороки! Эти хитрые и осторожные птицы просто так "трещать" не будут! Значит что-то сильно их спугнуло и встревожило. Тут же пригибаюсь к земле и начинаю осторожно приближаться к хутору. Засаду я обнаружил со стороны капища. Невысокий хуман стоял возле дерева и внимательно присматривался к тому, что происходит на хуторе. То, что это не беглец и не раб было видно сразу. Кожаная куртка с железными клёпками, кольчужный капюшон на голове, добротные сапоги. Да и вооружён мужик был неплохо - короткий меч на поясе, колчан со стрелами за спиной, а в руках длинный лук. Рядом никого не было и этим нужно было обязательно воспользоваться! Уровень у лучника был восемнадцатый, так что с Ловкостью и скоростью там было всё очень хорошо. Поэтому шанс у меня был только один! Осторожно, стараясь ставить лапы так, чтобы под ними ничего не хрустнуло, я приблизился к хуману со спины.

Удар двумя лапами! В отличие от шамана гоблинов голова у человека не разлетелась брызгами, но внутри черепа что-то отчётливо хрустнуло и лучник медленно осел на землю, словно из него выдернули стержень. Быстро наклоняюсь над врагом… Всё, убит. И тут же моё тело накрыла непонятная слабость! Под кожей словно стая муравьёв пробежалась, а перед глазами всё поплыло. Правда не успел я испугаться, как всё прошло и я пришёл в себя. Думать о случившемся времени не было и я двинулся к хутору, прячась за деревьями.

То что я увидел, привело меня в настоящую ярость. Во дворе стоял ещё один крепкий хуман и держал в руках жаровню из нашего капища. Кряжистый, широкоплечий, он был одет в стёганый доспех. Металлический шлем висел у него на поясе рядом с мечом, а за спиной расположился круглый деревянный щит. Рассматривая жаровню здоровяк презрительно обращался к кому-то, находящемуся в доме:

- Что за халупу мы нашли, Харт? Ни денег, ни шкур, ни ценностей! Пожрать - и то ничего приличного нет! Да и выпить нечего, ни вина, ни эля! Слышишь, Харт?

У меня вчера умер дед, а сегодня эти уроды уже грабят мой дом! Убью!!! Молча несусь на врага. Всё-таки хуман был опытным воином, поэтому почувствовав приближение опасности, резко развернулся ко мне, выхватывая меч и прикрываясь щитом. Ярость и ненависть буквально переполняли меня, и я осыпал хумана градом мощных ударов. Мои лапы обрушивались на воина, но тот ловко подставлял под когти щит, постоянно смещаясь с линии моей атаки. За мной была звериная сила, ярость и неистовство, а а ним опыт многих схваток, которые он провёл. И в какой-то момент опыт взял верх.

Уведя в сторону щитом мой удар, хуман резко крутанулся и обрушил на мою лапу смертоносную сталь меча. Я словно в замедленном исполнении смотрел, как стальная полоса летит ко мне и врезается в моё тело… Врезается и бессильно соскальзывает по лапе вниз. Даже и не знаю, кто больше удивился этому событию - хуман или я. Вот только ярость привела меня в чувство раньше. В следующее мгновение мои когти врезались в незащищённое лицо воина (шлем то у него так и продолжал болтаться на поясе). Хруст, кровавые брызги и на месте глаз у человека осталась только страшная, наполненная кровью полоса. Тонко завыв, воин выпустил из рук оружие и схватился за лицо руками. Опустившись на колени, он начал раскачиваться из стороны в сторону, причитая и изрыгая проклятия одновременно.

И тут из дома выскочил третий грабитель - Харт. Здоровенный детина в кожаной безрукавке с нашитыми на груди кусками кольчуги и дубиной в руках не раздумывая бросился на меня. Дубина против медведя? Не самое лучшее оружие, скажу я вам. Его удары были конечно сильными и довольно болезненными, но… Под прямые плюхи я старался не подставляться, благо скорость позволяла, а скользящие удары гасила моя жировая прослойка, неплохо защищавшая мою тушку. Да и со шкурой происходило что-то странное. Было такое ощущение, что она стала раза в два толще и прочнее. В конце-концов запинал я и третьего налётчика. Всё-таки безрукавка - не лучшая защита от медвежьих когтей. Так что сначала руки хумана превратились в кровавые ошмётки, а потом я и до его горла добрался.

Когда мужик с дубиной подох, я спокойно приблизился к завывающему безглазому щитоносцу и одним ударом перебил ему позвоночник. Всё…

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 11.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 12.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны девять свободных очков характеристик.

Не понял! А где десятый уровень? Молча начинаю всматриваться в сообщения… А вот оно в чём дело! Мне за лучника тоже уровень прилетел!

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 10.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили дар Велеса - Стальная шкура.

Так вот почему от меня меч отскочил! Начинаю себя разглядывать и тихонько выпадаю в осадок. Шерсть на моём теле не просто стала длиннее. Она приобрела удивительную жёсткость, да ещё и переплелась между собой, образуя своеобразную плетёную кольчугу. А на груди вообще две своеобразные плиты образовались, прикрывающие моё сердце.

"Стальная шкура" - ваша шкура стала настолько прочной, что стала защищать не хуже кольчужного доспеха.

Прислушиваюсь к округе - кроме обычных звуков леса ничего нет. Вот только оставаться на хуторе у меня желание не имеется. Если эти трое сюда заявились, то где гарантия, что не заглянет в гости кто-нибудь ещё? Так что разворачиваюсь и бесшумно исчезаю в лесу. Как ни крути, а найденный мною "выворотень" сейчас являлся самым безопасным для меня местом. Во-первых, далеко в чаще леса, а, во-вторых, на том берегу реки. Так что даже если пойдут по моим следам - у реки собьются. Жрать хотелось страшно, но сегодня я потерплю с охотой.

Спрятавшись в своём временном убежище я быстро раскидал свободные очки по характеристикам. Ну, и что там у меня сейчас?

Имя: Ингвар

Уровень: 12

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 8,1

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 50

Ловкость (1,5) - 19

Живучесть (3) - 76

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 9

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Удар двумя лапами.

Стальная шкура.

Да… С учётом коэффициента превращения я просто монстр какой-то. Хотя… Монстр я и есть! Сильный, страшный, живучий и… одинокий. Чтобы не думать о голоде и свалившихся на меня проблемах я постарался уснуть и мне это в конце-концов удалось.

Глава 6

Глава 9

Разбудил меня желудок. Вот уж кому совершенно наплевать на мои моральные метания и страдания. Жрать хочу и всё! И попробуй его переубедить. Пришлось вылазить из-под коряги и тащиться к речке, куда приходят на водопой копытные. Поскольку голод давал себя знать весьма прилично и настойчиво требовал кусочек мяса с кровью, я не стал заморачиваться и завалил небольшую косулю. Раньше я бы подождал добычу покрупнее, но теперь… Деда нет, а на меня одного этого мяса мне хватит… на день, но хватит.

Оттащив тушку подальше от водопоя, я принялся насыщаться, жадно хрустя косточками и захлебываясь горячей кровью. Дико? Противно? Первобытно? Да! Вот только те, кто припёрся в мой дом вели себя совсем невежливо и нецивилизованно. Они пришли грабить и забирать то, что им явно не принадлежало. А мне теперь приходится есть в зверином облике! Ну и кто в этом виноват? Я?

Ещё вчера я решил, что больше на хутор не вернусь. Хотя дед перед смертью и говорил мне переждать зиму, вот только тогда не было вчерашних визитёров. И нет! Я не боюсь! Просто… смысла в моём дальнейшем нахождении на хуторе я не вижу. Зиму я могу и в пути пережить. Холода я не боюсь и добычу себе всегда найду. Хоть какую-нибудь, но найду! А переночевать я могу и в зимнем лесу - ничего страшного в этом нет. Шкура толстая, жир под кожей греет - не замёрзну! Ну и самое главное - после ухода деда за Грань, там каждая мелочь будет напоминать о боли. Хорошо говорить о памяти, когда тебя это не касается непосредственно! Помнить родителей и деда я буду всегда! Вот только никто из них не хотел бы, чтобы воспоминания о них причиняли мне боль. Помнить нужно светлое, хорошее, радостное! Мамины руки, которые ласково меня обнимали. Папин весёлый рык в тот момент, когда я пытался поймать его за хвост. Дедушкино ворчание и гордость в глазах, когда у меня получалось сделать то, что он мне говорил. Вот это я и буду помнить. Всегда! А хутор… А хутор пусть остаётся тому, кому он нужен. Может через какое-то время там поселится кто-то, кто будет там счастлив, как когда-то были счастливы мы. А теперь - в путь!

Следующая седмица у меня прошла довольно странно. Хочу - иду, не хочу… лёг возле дерева и лежу. Захотел есть - поймал кого-нибудь и съел, не захотел… не было такого ни разу. Дед рассказывал, что где-то далеко от нас на островах живёт племя воинов, которые живут под девизом "Цели нет! Есть только путь!". И название ещё у них смешное - то-ли сумараи, то-ли сараи… Вот и у меня сейчас, как у того сарая - иду и не знаю куда. При воспоминаниях о дедушке горло перехватило спазмом и закололо в груди.

А потом я неожиданно набрёл на поляну с избушкой в центре. Небольшая такая избушка. С одной стороны глянешь - заброшенная. Потом присмотришься - нет. Крыша ровная, без дырок и провалов, стены из толстенных стволов лиственницы сложены - лет двести ещё простоят. Осторожно заглядываю внутрь - никого! Из всей обстановки в избушке только очаг и деревянная лежанка. Ни стола, ни лавки какой-нибудь захудалой - ничего. Так и не поймёшь сразу - живёт здесь кто-нибудь или нет. Честно скажу - при других обстоятельствах я бы в эту избушку не зашёл бы! Но в последние два дня погода испортилась. Небо затянули тяжёлые серые тучи, и зарядил холодный осенний дождь. Спать мокрым где-нибудь под корягой - удовольствие крайне сомнительное! А тут хоть крыша над головой имеется. Так что плюю на приличия и залажу внутрь избушки. Очаг зажигать не стал, да и на лежанку залазить тоже не рискнул, так прямо на полу и устроился. Ну а что? На голову не каплет, из щелей не дует - красота… почти.

Весь следующий день тупо пролежал в избушке. На улице - дождь, в желудке - молодой кабанчик, на душе - тоска…

То, что к избушке подошли, я почувствовал сразу. В последнее время я научился спать "вполуха" и "вполглаза". Вроде, как сплю… но всё слышу, и могу вскочить в любой момент. Так вот! На крыльце возле двери кто-то завозился, а потом раздался скрипучий старушечий голос.

- Ну и кто там такой бессмертный, что в мою избу без спроса заявился? Решил бедную старушку без крыши над головой оставить?

Вскакиваю с пола и, обернувшись человеком, открываю дверь.

- Не злись, бабушка! Не собираюсь я тебя из дома выгонять! Просто дождь переждал.

На крыльце стояла маленькая бабулька, одетая в странные лохмотья, буквально сотканные из листвы, мха и шишек с кривой палкой в руках. И знаете, что меня поразило? Над её головой висело имя "Ягуша". Только имя и всё! Чтобы было понятно - объясняю. У всех жителей Фанфира… Точнее, не так. У ВСЕХ жителей Фанфира обязательно видно, кто это и что он из себя представляет. У моего деда всегда было видно, что он "Хитр. Лис-оборотень. Уровень - 43". А здесь "Ягуша" и всё… Упс…

А вот с бабушкой происходило что-то странное. Старушка согнулась пополам, мелко тряслась и всхлипывала через слово.

- Меня! Из дома! Не собирается! Вот спасибо! А то я уже…

Бабуля ещё минут двадцать задорно хохотала, вытирая слёзы и хватаясь рукой за бок. Потом Ягуша слегка успокоилась и посмотрела на меня.

- Порадовал ты меня, соколик! Давно я уже так не смеялась! Так что так и быть - живи пока.

Потом бабка внимательно на меня глянула и удивлённо протянула.

- Ты гляди! Берендей! Молоденький! Сладенький!

Вот после слова "сладенький" я весь подобрался.

- Да не бойся ты, медвежонок, - хихикнула странная бабка.

- Не трону я тебя. Вас и так всегда мало было, зачем же мне ваш род ещё больше сокращать!

После этих слов Ягуша внезапно шагнула ко мне и, схвативши за уши, начала поворачивать мою голову, что-то разглядывая на ней.

- Значит вернулся Велес, - бормотала она себе под нос.

- Может и вправду совесть у мохнатого проснулась! А то натворил дел и ушёл непонятно куда.

Отпустив мои уши, бабка протиснулась мимо меня в дом. Оглядев помещение и убедившись, что всё стоит на своих местах, старушка повернула голову ко мне.

- Спал где?

- На полу, - честно ответил я ей.

Ягуша удовлетворённо кивнула головой и стукнула палкой об пол. В следующее мгновение всё внутри избушки изменилось, словно по волшебству. Хотя, почему "словно"? Именно по волшебству и изменилось! Стены раздвинулись, потолок поднялся и непонятно откуда появилась мебель и другая обстановка.

- Ну и как тебе моя избушка? - ехидно спросила меня бабка.

- Ааааа… Эээээ… Ууууу…

Старушка хихикнула и, пройдя вперёд, уселась на большой резной стул в углу комнаты.

- Ну, рассказывай! - строгим голосом велела она мне.

Знаете? Я сначала хотел возмутиться, а потом подумал "А что мне скрывать?". Ну и начал говорить… О семье. О деде. О Посвящении. О том, как один остался. Как в лес ушёл. Как здесь появился. Ягуша слушала внимательно, иногда задавая вопросы. После того, как я замолчал, бабка долго сидела и думала.

- Ну, жук мохнатый! Хитро закрутил, хитро! И ведь искать то никто не будет! А мальчик потихоньку силы наберётся. Да…

Ягуша внезапно на меня посмотрела.

- А ведь может и получится! Очень даже может!

Что-то для себя решив, Ягуша начала говорить.

- Ты ведь, медвежонок, уже понял, что слишком много тебе "особенностей" выпадает? И особые умения, каждый пятый уровень, и дары бога за каждый десятый. Да и коэффициент этот твой огромный! А ведь тому, кому много даётся, с того и спрос больший… намного больший! И то, что ты один остался - не просто так. Это плата с тебя уже идёт! За силу и мощь плата! Слушай меня, медвежонок, слушай!

А дальше Ягуша начала рассказывать. Про времена древние, когда Фарамир был молодым, а боги, правившие им, сильными, добрыми и справедливыми. Там и трава была зеленее, и деревья были выше, да и солнце светило ярче. А потом возник конфликт. Из-за чего? Из-за женщины конечно! Точнее цель то была одна - ВЛАСТЬ! А женщина… Причина то нужна? Вот и причина. Любовь? Это Ладе она нужна! Без любви эта богиня не может. А тут причиной раздора была Мокошь - богиня плодородия и человеческих судеб. И ведь зараза мелкая (Это не я сказал! Это Ягуша сказала!) сначала Велеса выбрала! Покровитель животных, причастный к плодородию и достатку. А довеском к этому ещё и магия, богатство и потусторонний мир шли. Что ещё нужно богине для счастливого брака? Так нет же - на Перуна засмотрелась, а тот и рад стараться! Вот Велес и не стерпел обиды. Перун то воин, ему только дай кого-то убить, что-то у кого-то отобрать, да что-нибудь разрушить. Вот он и начал уничтожать всё, что Велесу было любо и дорого. Тот конечно тоже не подарок, но детей своих малых под удар подставлять не захотел. Ушёл Велес! Затаился! И уже много веков на Фанфире открыто не появлялся.

- Погоди, бабушка, - удивился я.

- Но ведь магия на Фанфире не ушла вместе с Велесом?

- Так ведь твой покровитель не за всю магию то отвечает, - рассмеялась Ягуша.

- Тут и Сварожич, и Жыжа, и Дана с Водяным, и Стрибог с Макошью. Да и Перун со своими молниями в стороне от магии не стоит. Так что маги с чародеями без богов не остались, я уже про шаманов разных с некромантами молчу. А у эльфов с орками так вообще - с богами… сами боги ногу сломают!

Ягуша снова замолчала на некоторое время.

- Так что, медвежонок, готовься! Я, конечно, пугать тебя не буду, но сдаётся мне, что Велес решил опять Перуну рожу начистить. Это сейчас в легендах говорится, что бог воинов своего врага как хотел, так и гонял. А я то знаю, как на самом то деле было! Там только ошмётки от золотой бороды по сторонам летали! - бабка неожиданно хихикнула.

- Просто Велес до конца идти не захотел. Да и какой смысл в жене, которая на другого мужика засматривается.

Дааа… Интересные сказки мне тут бабушка рассказывает на ночь, познавательные. А вот мне то что со всем этим "богатством" делать? Видно всё, что я думаю, отразилось у меня на лице, поэтому Ягуша продолжила успокаивающим тоном.

- Да ты не мандражируй, медвежонок! Твой бог никогда детей своих не бросал и на убой, как скот, не гнал. Так что живи пока и силы набирайся. Про дары божьи я тебе уже намекнула, так что думай, как ими с умом распорядиться. Скажу больше - особые умения у тебя на Живучесть завязаны, а божественные - на Мудрость. И да! Магом ты не будешь, но кое-какие заклинания со временем ипользовать начнёшь. Так что если на рожон сдуру лезть не будешь - больших высот сможешь достичь.

Ягуша о чём-то ещё подумала, а потом заявила:

- Сегодня ты ещё у меня переночуешь, а завтра с утра дальше уйдёшь. Я Велесу не враг, но боюсь не сдержаться - уж больно ты… сладенький.

После этих слов старушка облизнулась, и по моей спине побежали мурашки. Я вскочил на ноги, а Ягуша искренне рассмеялась.

- Да сиди ты, резкий какой! Сказала - не трону, значит так и будет! А терперь иди в кладовку, там у меня запасы лежат. Вы, оборотни, уж больно мясо хорошо готовить умеете. Вот и приготовь нам ужин!

Выбора у меня всё равно не было, поэтому я молча встал и пошёл, куда меня послали. Выбрав в кладовке тушку молодого поросёнка, я быстро её разделал, и уже через час по избушке разлился дурманящий запах жаренного мяса. Поужинав, мы с Ягушей легли спать. Я думал, что не засну, но ошибся. Глаза закрылись сами собой и через минуту я сладко спал.

Глава 10

Проснулся я ещё до наступления рассвета. Тихонько поднялся с пола и аккуратно вышел за дверь. Снаружи избушка была всё такая же маленькая, как и раньше. Поворачиваюсь спиной к домику и на максимально возможной скорости уношусь в лес. Бабушка, конечно, добрая и слово дала, вот только есть ещё одно слово - сладенький. Каждый раз, когда его вспоминаю, шерсть на загривке встаёт дыбом. Спасибо за гостеприимство, но от таких бедненьких старушек держаться нужно как можно дальше - сожрут и не поморщатся. Целый день я не приседал, лишь иногда переходя с бега на шаг. Такую манеру бега папа называл "волчьей". Я конечно не волк, но Живучести, а значит и выносливости, у меня сейчас на целую волчью стаю хватит! Поэтому - бегу, бегу и ещё раз бегу. Когда сумерки уже почти опустились на лес я принялся искать место для ночёвки. Две ели, выросшие из одного корня, образовали у своего основания небольшую нишу, засыпанную мягкой хвоей. Залажу под раскидистые еловые лапы и устраваюсь на ночлег. В себя я пришёл от волчьего воя. Так воет стая, ставшая на след добычи и уже вышедшая на последний рывок. Быстро выбираюсь из своего убежища и прислоняюсь спиной к одинокой сосне, росшей неподалёку. Что бы там дальше не было, но прикрытая спина - большое дело. А вот уже и гости пожаловали. Из леса неторопливой рысцой выбегают пятеро матёрых волков во главе с практически белым вожаком. Сильные, опытные, они уверены в своей силе и поэтому не торопятся. Завидя меня, волчары тут же начинают охватывать поляну по дуге, стараясь зайти мне за спину и отрезать все пути к бегству. Вот только бежать то я и не собираюсь. Во-первых, бесполезно. А во-вторых, ещё неизвестно, кто здесь добыча. Прижатые уши, оскаленные пасти с огромными клыками, из которых раздаётся хриплый рык - каждый хищник буквально излучает уверенность в своей силе и непобедимости. Приблизившись ко мне, волки начинают делать то, что умеют лучше всего - охоту стаей. Реализовывая своё численное преимущество, хищники попытались "раздёргать" одинокую добычу, поочерёдно имитируя атаки с разных направлений. Вот только перед ними стоял не обычный зверь, а зверь с мозгами человека. Поэтому я не ведусь на провокации и спокойно жду подходящего момента. Вот один из волков, увлёкшись, оказывается слишком близко от меня и тут же получает мощнейший удар лапой по морде. Когти оставляют глубокие рваные раны, лишая волчары зрения на один глаз. В воздухе раздаётся визг полный боли и ярости. Однако матёрые хищники прошли не одну битву и не собираются сдаваться. Один из стаи молниеносно подпрыгивает ко мне и полосует клыками по моей правой ноге, пытаясь лишить меня подвижности. Хорошая попытка, вот только моя шкура не такая тонкая, как он ожидал. Отмахиваюсь наотмашь от него правой лапой и тут же ещё один буквально повисает на моей левой конечности. Вот только в звериной ипостаси моя Сила уже "вылезла" за четыре сотни единиц. Поэтому взмах лапой отправляет повисшего на ней волка в полёт, заканчивающийся ударом о стоящую рядом сосну. Удар был такой силы, что слышен был хруст волчьего позвоночника. Минус один! После этого хищники попытались навалиться на меня всем скопом, да только я старался от дерева не отходить, отмахиваясь от них мощными ударами когтистых лап. В какой-то момент один из волков всё таки умудрился зайти мне за спину и вцепиться сзади в шею. Кувыркаюсь вперёд и в момент, когда я снова встаю на лапы, так и не расжавший челюсти волк по инерции перекидывается телом прямо перед моей мордой. Удар! Вспоротое брюхо и вывалившиеся на землю внутренности делают счёт в схватке два-ноль в мою пользу. Резкий разворот, шаг навстречу двум бросившимся на меня хищникам и Удар двумя лапами! Третий труп и тяжело раненый четвёртый. Одноглазый продолжает скулить и к бою не присоединяется, поэтому я остаюсь один на один с вожаком стаи. Воздух буквально сгустился от напряжения. Два хищника! Два вожака! Одно право на жизнь! Вожак волков припадает к земле, на его загривке шерсть встала дыбом, а из пасти вырвался низкий утробный рык. Я ответил ему яростным медвежьим рёвом. На секунду мы замерли друг напротив друга, а потом бросились в схватку. Удары, укусы, яростные хрипы и рычание, брызги крови, разлетающиеся по сторонам. Вот только волчьи зубы вязли в густой шерсти и слое жира, не нанося мне серьёзных ран. А вот мои когти, как огромные костяные ножи рвали и резали волчью плоть, перерезая мышцы и сухожилия и повреждая внутренности. Через пару минут бой был закончен. На земле лежал испустивший дух когда-то непобедимый вожак стаи. Не отвлекаясь на поверженного я бросился к ещё живому волку, пострадавшему от моего "двойного" удара и несколькими мощными "плюхами" добил его. В живых остался только "одноглазый". Не знаю, что сыграло свою роль - ярость боя, боль от потери стаи или ещё что-то другое, но подранок внезапно завыл и бросился на меня. Делаю шаг в сторону отсутствующего глаза и наношу волку сокрушительный удар лапой. В этот раз мои когти попадают зверю точно в шею, разрывая горло и перебивая артерию. Вот теперь точно всё! Словно в подтверждение этому перед моими глазами выскакивает надпись. Бой окончен! Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 13. Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести. Вам доступны три свободных очка характеристик. Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 14. Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести. Вам доступны шесть свободных очков характеристик. Вот теперь действительно всё! Быстро вкладываю по два очка в Силу и Живучесть и по одному в Ловкость и Мудрость. Регенерация уже принялась за дело, останавливая кровь и затягивая небольшие раны, нанесённые волчьими клыками. Как ни странно, но серьёзных повреждений у меня не оказалось - сработала Стальная шкура. А вот, что плохо - это дикий голод, накрывший меня с головой. В желудке было пусто, а моему телу нужны были материалы для восстановления. Плюю на всё и начинаю потрошить трупы поверженных мною волков. Шесть сердец и такое же количество волчьей печени полностью утолили мой голод. После этого я рванул с места схватки в лес. Шутки шутками, но мало ли как далеко от своей избушки любит гулять старенькая бабушка-Ягушка? Так что пока солнце высоко - побегу-ка я дальше! Ночь я встречал под очередной корягой. Трус? А давайте кто-то ласково скажет вам на ушко "сладенький"! И облизнётся при этом!

Глава 7

Глава 11

Вечером, устроив себе временное лежбище под огромной ёлкой, я решил спокойно обдумать то, что мне между делом сообщила Ягуша. Сумерки в осеннем лесу наступают рано, желудок полный, а ночью куда-то бежать - глупость дикая. Так что лежу и думаю, думаю и лежу! То, что боги на Фанфире всегда между собой воевали, воюют и воевать будут известно каждому разумному существу. И то, что в эти божественные свары всегда оказываются втянуты люди - тоже секретом ни для кого не является. То королевства войну друг другу объявят, то поход крестовый внезапно нарисуется! Вот и тут выходит, что умудрился я не по своей воле влезть в одну из таких разборок. Хорошо это или плохо? Да фиг его знает!

С одной стороны - плохо, очень плохо! Боги то между собой как-нибудь разберутся, а вот смертному попасть под гнев, или ещё хуже - божественный удар, смерти подобно, причём смерти в большинстве случаев не совсем приятной и небыстрой. А с другой… Не всё тут так однозначно, на самом деле. Как сказала Ягуша, Велес своих детей старается не подставлять, и судя по начальным "плюшкам", что мне успели перепасть, забота эта чувствуется. И ещё! А кто сказал, что я такой "красивый" и "истинный" у Велеса один? Этот бог ведь не только к оборотням неровно дышит! Лесом то многие кормятся. Тут тебе и охотники, и звероловы, и друиды разные.

А магия? Неужели маги, волхвы, кудесники и другая волшебная братия, от Велесовых милостей зависящая, в стороне останется? Да никогда! Все заинтересованные тут же подтянутся.

Кто там ещё Велес из себя? Владыка мёртвых? Да никогда не поверю, что без всяких там некромантов и проводников душ будущая разборка обойдётся!

А богатство с торговлей? Может в бою от разных торговцев пользы и немного, но ведь любой наёмник денег стоит и немалых денег. А кто платит, тот музыку и заказывает.

А самое главное - скрытность, с какой мой божественный покровитель к этому делу подошёл. Я - сирота, поэтому в верхушках власти светиться на буду. Может таких "сироток" сейчас на Фанфире десятки, если не сотни или тысячи! И пока бог нас под свои знамёна не позвал, сидеть нужно тихо и незаметно. Вот и буду сидеть, да силы копить. Ну а что? Меня это пока очень даже устраивает!

Следующие дни полетели один за одним, сильно не оличаясь друг от друга. Я шёл вперёд, охотился и ночевал в случайных местах. Больше двух-трёх раз на одном месте не задерживался. Не то, чтобы я опасался кого-нибудь! Просто съедал пойманную добычу и перебирался на новое место. Правда один раз пришлось на целую седмицу задержаться. Всё случилось до банальности просто. Во время охоты спугнул стадо лосей, а их вожак вместо того, чтобы убежать, попёр на меня в атаку. Я то связываться с этим здоровенным рогачом не стал, а вот лосю просто не повезло. Атакуя меня своим копытом он промахнулся и со всей дури врезал в дерево. А там дупло! Вот в этом дупле нога у лося и застряла. А когда он копыто вытаскивал, острый край ему сухожилие и повредил. А вот бросать подранка мне ещё дедушка запрещал, так что пришлось повозиться с сохатым. Зато потом получил гору мяса.

Бросить почти целую тушу и уйти дальше? Да я вас сейчас!!! Вот и сидел возле лося, пока его практически полностью не доел. Заодно и уровень себе поднял. Забавно, на самом деле всё получилось. На запах "свежатины" потянулись другие хищники. Если от семейства рысей мне удалось избавиться быстро - пару раз рявкнул, и кошаки свалили от греха подальше. А вот здоровенный самец россомахи мне нервы потрепал. Эта приставучая тварь ни в какую не хотела оставлять меня в покое. Подскочит втихаря ко мне, укусит за ногу и убегает. Особого вреда мне его зубы благодаря Стальной шкуре и высокой регенерации не доставляли, но вот нервы горели тоннами. В конце-концов я не выдержал и загнал таки гада в овраг, где благополучно и прикончил. Там пятнадцатый уровень мне и прилетел. В качестве особого умения выпал Яростный рык.

"Яростный рёв" - переполненный яростью вы издаёте рёв, оглушающий и парализующий врагов вокруг вас на некоторое время.

Вернувшись назад к лосиной туше, я своё приобретение тут же и опробовал. Пока я бегал за россомахой к бесплатному мясу подтянулись две лисы. Я на рыжих как рыкнул! Те и застыли оглушённые. Хорошее умение! И в бою и на охоте пригодится.

А потом как-то незаметно в лес пришла зима. Утром проснулся, а вокруг уже всё белое. За пять дней непрерывных снегопадов снега насыпало столько, что просто мама не горюй! Скорость движения снизилась очень сильно. Ну а что? Вы попробуйте по пояс в снегу побегать! Да и с охотой стало тяжелее. Нет, Яростный рык помогал в добыче пропитания очень сильно - рявкнешь на зверя и спокойно добиваешь его потом, пока тот в себя не пришёл. А вот выследить зверя теперь так просто не получалось. Следы на снегу? Ну да, ну да… Вы пробовали за лосём по глубокому снегу гоняться? Вот когда попробуете, вот тогда и вякать будете! Так всю зиму небольшими перебежками от одного лежбища к другому и передвигался.

А потом так же тихо и незаметно наступила весна. Солнце начало потихоньку припекать. В лесу зажурчали ручьи, и на полянах проклюнулась первая зелень и подснежники. Те, кто не живёт в лесу, никогда не увидят эту прелесть. Вот маленький цветочек разворачивает своё соцветие навстречу солнышку. Вот на этот цветочек садится пчёлка. Пчёлка? Стоять!!! Куда полетела, полосатая зараза! Мёда после зимней спячки было мало, а проснувшиеся пчёлы - злыми и кусучими. Стальная шкура, спасибо батюшке Велесу! А заплывший глаз… два… и распухший нос… Да и хрен с ними! Зато какой мёд вкусный! Мёёёёёёёёёд…

В конце-концов я вышел к межевому столбу, ограничивающему территорию клана. Сам по себе он ничего особенного из себя не представлял, а вот дерево, растущее рядом с ним, несло на себе кучу информации. На его стволе имелись отметины от когтей! В своё время дед долго и подробно рассказывал как, для чего, сколько и зачем это всё делается. Ага! Вот именно это пацану тогда и нужно было! Что-то конечно я запомнил… что-то. Да плевать! Подхожу к дереву и примеряюсь к имеющимся отметинам. Мдя… По высоте я отметившемуся уступаю, но вот ширина моей лапоньки… Отхожу шагов на двадцать в сторону и провожу когтями по стволу растущей там сосны. Сто процентов! И глубина отметин у меня глубже, да и размер больше. Вот только оно мне надо?

Дед, конечно, бухтел что-то про право сильного и вызов главе клана, но… Вот скажите мне честно - живёте вы своей семьёй. Хорошо или плохо - не важно! Важно, что СВОЕЙ СЕМЬЁЙ! И тут появляется хрен с бугра и заявляет, что с сегодняшнего дня он здесь альфа-папка и все должны ему подчиняться! И все уши прижали и побежали исполнять указания чужака. Представили? Шшшаааааззз! Толпой навалились и запинали одиночку! А потом с честными глазами стояли бы и говорили:

- Кто приходил? К нам? Вызов бросал? Не было никого! Никого Не-Бы-Ло! Всё!

И глазками так - лып-лып...

Так что быстренько затираю лапкой свои отметины и тихонечко с видом бедного родственника иду дальше. Я одинокий заяц, я ласковый мерзавец, я тихий на все сто! О! О! О! О! Ну не сладкий же?

Глава 12

На хозяев территории, по которой двигался, я вышел примерно к обеду. Молодой волк в сопровождении двух таких же молоденьких кошек заступил мне дорогу. У всех троих над головами красовалась цифра восемнадцать. Значит Посвящение оборотни прошли примерно четыре года назад. Почему я в этом уверен? Так дед рассказывал! Первых лет пять оборотни набирают уровни довольно стремительно, находясь под опекой старших родственников. Именно взрослые и более опытные члены клана не дают молодняку влезать в опасные авантюры и страхуют детей в схватках с дикими зверями. Где-то уровню к двадцатому-двадцать пятому опека постепенно сходит на нет и оборотень остаётся один на один со своими проблемами. Это у меня всё вывернуто мехом внутрь! Отсюда и пятнадцатый уровень меньше чем за год! Вот только знать об этом всем окружающим необязательно! А то к подросткам сами знаете, какое отношение со стороны взрослых - рот заткнут и слово сказать не дадут. Так что пусть думают, что я взрослый… почти.

Оборачиваюсь человеком и, разведя в стороны руки ладонями вверх, обращаюсь к волку, который в данной компании явно верховодит:

- Между нами нет крови! Я просто странник и прошу права прохода и охоты на вашей земле.

Дед специально заставил меня выучить наизусть эти слова. Территория охоты для каждого оборотня имеет очень большое значение. Её отвоёвывают, защищают и охраняют! Без спроса охотиться на чужой территории - нанести оскорбление хозяину. А любые оскорбления в обществе оборотней смываются только кровью! Мне нужна война с целым кланом? Простите, но слабоумием я не страдаю.

Я прекрасно понимал, что молодой оборотень не имеет право разрешать мне что-то или запрещать. Моя просьба была просто предлогом и обращалась не столько в нему, сколько к главе его клана. Всё поняв правильно, волк перекинулся парнем лет двадцати и, приняв важный вид, ответил:

- Я услышал тебя, странник! Сейчас мы проведём тебя к главе клана Острых когтей, и тот решит твою судьбу.

Ну про судьбу волк конечно загнул! Клан естественно может и не дать мне приют, вот только обернётся это для меня простым выдворением за тотемные столбы. Сироты-одиночки у оборотней всегда находятся на особом положении. Новая кровь, потенциальный член клана, ну или просто расходный материал в клановых войнах, которым при случае заткнут дыры в бою. А ещё меня можно… обменять.

Да, да! Обменять. На что? Не на что, а на кого! Вдруг в клане избыток мужчин, а у соседей всё наоборот! Соображаете? Своих то в чужой клан отдавать жалко, родная кровь и всё такое, а тут чужак имеется… благодарный… невозмущающийся. Самое забавное, что самому "чужаку" по большому счёту глубоко плевать под Когтями он будет жить или под Рыжими хвостами. Он - чужой везде, пока своё место в клане не завоюет.

Дед говорил, что рано или поздно, но настанет время, когда придётся выбрать свой тотем, под которым буду жить. Вот только произойдёт это только на тридцатом уровне. А пока - побегаю я вольной птицей… если позволят.

Кошки, как и все девчонки, оказались любопытными особами и тут же засыпали меня кучей вопросов.

- А ты сам из клана ушёл? А зачем? А что родственники сказали? - красивым низким голосом спросила рыженькая.

- Нет клана, - грустно вздохнул я.

- Сирота я.

- Бедненький, - сразу же замурлыкала чёрненькая.

- А что с родителями произошло?

Спокойно рассказываю про папу с мамой, про василиска, про деда, про грабителей на хуторе… На самом деле можно было ничего и не говорить, вот только всё равно меня про это спросят ещё раз десять. Спросят, сверят, что я сказал разным людям, обсудят, подумают, снова обсудят… Ну а чего ещё можно ожидать от чужака? Вдруг у него в голове что-то плохое задумано? Так что - правда, правда и ничего, кроме правды! Почти… И про орка расскажу, и про гоблинов, и про стаю волчью. А вот в том, что старейшины клана решат, что всё это происходило со мной на протяжении нескольких лет (а ведь решат), это уже не мои проблемы. Пожить под защитой клана было бы неплохо. А что буду потом делать - потом и разберусь!

Вот так за разговорами мы к деревне Острых когтей и пришли. Назвать Когтей большим кланом было нельзя, но и слово "маленький" сказать язык бы не повернулся. Два десятка деревянных домов, огороженных бревенчатым частоколом, легко могли вместить сотню оборотней. И даже если учитывать, что бойцов среди них будет только шесть-семь десятков, для леса эта была весьма грозная сила. В деревне нас сразу же окружила стайка детворы, с интересом рассматривая прибывшего чужака (меня любимого). А посмотреть было на что - высокий, широкоплечий, укутанный в шкуры… дикарь. Ну а что делать, если другой одежды у меня не было.

После смерти мамы одежду нам с дедом приходилось шить самим. А что могут сшить два мужика, один из которых старик, а другой подросток? Так что вид у меня был… специфический. Зато все местные щеголяли в добротных кожаных одеждах, украшенных затейливыми вышивками. Что ещё мне бросилось в глаза? Состав клана! Две трети окруживших меня оборотней были "кошками". Рыси, пантеры, леопарды, вроде даже полосатый тигр мелькнул, но это не точно. Остальная треть Когтей была волками, лисами и барсуками. Я даже примерно прикинул, кто будет главой клана-прайда и угадал.

В центре деревни нас встретил здоровенный леопард пятьдесят второго уровня. Выслушав сопровождающего меня волка, глава клана на минуту задумался. И тут его хмурое лицо озарила довольная и хитрая улыбка. Блиииииин! Похоже я попал! У моего деда обычно было такое лицо, когда он придумывал очередное приключение на мою толстую мохнатую задницу.

- Клан Острых когтей всегда чтит законы гостеприимства, - рыкающим басом заявил он на всю площадь.

- Ты можешь остаться у нас на год. Что будет дальше - решат боги. Сейчас тебя проведут к дому, где ты будешь жить и дадут новую одежду, - после этих слов Рык с пренебрежением посмотрел на мои шкуры и слегка поморщился.

- И покажут, где помыться.

- Вечером расскажешь о себе, и мы решим, что тебе поручать и где будет твоё мосто в клане.

Вот так вот сразу! И жилище, и новая одежда… Глава Когтей явно что-то задумал на мой счёт, вот только выбора то у меня особого и не было. Ну а год… Мало ли что за год произойти то может! А помыться мне явно не помешает - хоть я практически всё время находился в облике зверя, но и человеческое тело постепенно накапливало и грязь, и пот, и другие "человеческие" радости.

Вечером я чистый, сытый и переодетый в немного ношенную, но прочную и добротную одежду, рассказывал Рыку всю свою историю. Ну как всю? Всю, что можно рассказать. Легко накинув себе четыре года, я выглядел молодым, сильным и… послушным. Дед всегда говорил:

- Если перед тобой стоит кто-то, кто сильнее тебя - не стоит бить лапами себе в грудь и реветь ему в морду. Иногда полезнее прижать уши, склонить голову и… вцепиться зубами в его незащищённое горло. Вот только момент для этого нужно выбрать самому.

Мудрый человек был мой дед… был. Так что информацию я выдавал очень дозированную. Стальную шкуру я светить не стал - ну прочная она у меня и что? Мало ли что у берендеев на теле растёт! С Яростным рыком та же история. Ну голос у меня громкий! Ну пугаются звери от этого! А я здесь при чём? А вот про удар двумя лапами пришлось сказать - всё равно я его часто применяю. Правда выдал я это дело за дар Велеса при Посвящении. Дед рассказывал, что иногда такое бывает, и оборотень получает особое умение прямо на Посвящении. Редко такое происходит, но происходит. Так что с этим я разобрался. Для всех я Ингвар, пятнадцатый уровень, берендей с одним "врождённым" умением. Вот пусть так и остаётся. Зато спал я сегодня под крышей и на персональной лежанке. Шикую!

Глава 8

Глава 13

Пара следующих седмиц прошла у меня просто шикарно! Спал, ел, охотился… Впервые за свою жизнь я охотился в группе! Не знаю почему, но меня присоединили к волку и двум кошкам, которые мне первыми повстречались на землях клана. Сначала Клык попытался потянуть одеяло на себя, но потом понял, что на его лидерство я не претендую и вообще - не факт, что в клане останусь. А когда я одним ударом лапы сломал хребет оленю, а потом просто отошёл в сторону, то совсем успокоился. С тех пор так и повелось - Клык главенствовал в охотничьей группе, но право "последнего удара" принадлежало мне. А как по другому, если я не загонщик? У волка с кошками это дело получается гораздо лучше, чем у меня. Вот и повелось с тех пор, что волк с кошками выгоняли на меня добычу, а я её потом добивал. Кстати! Вопрос с пропитанием в клане всегда стоит на первом месте. Дети, беременные женщины, старики… Попробуй всех прокормить! Так что не завидую я Рыку совершенно. Охотники, огородники, собиратели… И за всеми уследить нужно!

В тот день нашей группе здорово повезло и мы наткнулись на молодого подсвинка буквально за воротами деревни. Оприходовав добычу, мы в приподнятом настроении направились обратно. Вот только встретила нас суета и беготня.

- Что случилось? - схватив за рукав пробегающего мимо пацана, рявкнул Клык.

- Ящеры! - выдохнул тот и, ловко вывернувшись из рук волка, рванул дальше.

Что за ящеры для меня оставалось тайной, но вот мои спутники среагировали мгновенно. Обе кошки подхватили тушу кабанчика и рванули вглубь селения, а Клык схватил меня за рукав и потащил к центру деревни. Возле дома главы клана уже собралось большинство взрослого населения Когтей.

Рык с хмурым видом раздавал указания прибывшим оборотням. Те, повинуясь командам, молча разбивались на группы и уходили в лес. Клыка Рык отослал с очередной группой, а потом уставился на меня.

- В бою не подведёшь? - только и спроси он.

- Не пожалеешь! - кивнул я головой.

Рык махнул рукой в сторону двух десятков оборотней, указывая мне, к кому присоединяться. А потом мы рванули к реке. Ещё в деревне ко мне подошёл здоровенный барсук и, хлопнув по плечу, сказал:

- Держись рядом со мной. Наша задача удержать копейщиков чешуйчатых, пока кошки их стрелков с магами рвать будут. На рожон не лезь, но и пятиться далеко нельзя - зайдут зелёные в тыл, тяжко всем будет.

Короче, понятно, что… ничего не понятно. Ну, может на месте разберусь! На подходе к реке кошаки раздались в стороны и буквально растворились в кустарнике. Продолжили движение вперёд только три волка, два барсука, три россомахи и… я.

- И что это за ящеры тут выиск…

Не успел я и рта открыть, как нас тут же атаковали. Метра полтора высотой, плотные, покрытые чешуей, твари с короткими копьями в лапах с шипением бросились на нас со стороны реки. Делаю шаг вперёд и наношу Удар двумя лапами! Из-за плотного строя получилось очень удачно (не у нас строй был плотный - у ящериц). Под левую лапу попались двое хвостатых, а под правую - трое. Вот все пятеро и отправились играть в очень увлекательную забаву - пробей башкой ближайшее дерево. Шестому ящеру, стоящему по центру моего "замаха", повезло меньше. Плоская рыбья голова изменила направление своей "приплюсностости" с горизонтальной на вертикальную. С разбросом мозгов по сторонам естественно! Ну, минус один, как говорится.

Ну а дальше всё закрутилось в схватке. Я старался не подставлять спину и раздавать налево и направо всем приближающимся ко мне мощнейшие "плюхи" когтистыми лапами. Краем сознания отмечаю, как всё таки по-разному ведут в бою себя оборотни.

Здоровенные волки резким скачком приближаются к противнику и, нанеся два-три удара когтистыми лапами, стараются вцепиться пастью тому прямо в лицо или горло. Барсуки постоянно пятятся назад, кусаясь и обрушивая на врага удары лапами. У россомах стиль боя чем-то похож на мой - лапы, лапы, лапы… укус. А вот кошки действительно оправдывали название клана! Если все мы старались прочно стоять на лапах, стараясь прыгать, крутится и кувыркаться только в самом крайнем случае, то у кошек прыжок являлся одним из основных приёмов. У меня прямо на глазах здоровенная пантера в великолепном прыжке умудрилась буквально перелететь через строй ящеров-копейщиков. Мало того! В воздухе она ещё и умудрилась увернуться от всех выпадов оружием в её сторону (или в его?). А вот приземление огромной чёрной туши прямо в скопление стрелков и магов было просто великолепным. Вихрь ударов и укусов буквально разметал по сторонам любителей дальнего боя. Да и в ближнем бою кошки были очень сильны.

Вот, вооружённый копьём и щитом ящер принимает прыжок Рыка на щит, пытаясь устоять на месте под его весом. А в следующую секунду задние лапы леопарда, провиснув под щитом, буквально вываливают внутренности ящера на землю. Надо будет запомнить этот факт! В бою с кошками внимание нужно уделять абсолютно всем их конечностям. Это я задними… когтями не пользуюсь! А вот у кошаков этот инструмент используется весьма часто и эффективно.

В бою счёт времени вести трудно, вот я и не понимал, сколько прошло с начала - час, два, три? Я бил, меня били! Я рвал когтями чешуйчатые тела, а в ответ меня кололи копьями с костяными наконечниками и кусали акульими пастями. Шкура более-менее удар держала, но вот потом я долго и очень вдумчиво материл чешуйчатых уродов, додумавшихся использовать в своём оружии такие наконечники. Зазубренные и ломающиеся внутри тела они доставили мне просто море впечатлений… когда их из меня извлекали.

В какой-то момент я подумал, что ящеры вообще никогда не закончатся, но тут вдруг со стороны реки раздался торжествующий рёв и чешуйчатое воинство, застыв на мгновение, рассыпалось по сторонам и рвануло обратно к реке. Как потом пояснил мне Клык:

- Наши зашли ящерам в тыл и вырезали их шаманов. А без шаманов чешуйчатые сразу теряются и стараются убежать.

Бой закончился нашей победой, о чём мне тут же прилетело уведомление:

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 16.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 17.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 18.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны девять свободных очков характеристик.

Три уровня сразу? Это я удачно в бой вписался! Увеличиваю свою Силу, Живучесть, Ловкость и Мудрость по старой схеме.

А теперь самое вкусное… ИЗВЛЕЧЕНИЕ ЭТИХ ГРЁБАНЫХ КОСТЯНЫХ ЗАНОЗ ИЗ МОЕЙ ТУШКИ!!! Как я ревел! Как ревел! Нет, можно конечно было и не мучаться - само бы вышло… потом… как-нибудь… может быть… Так что сижу, терплю… ножку ящерицы грызу (вкусная, кстати, зараза - чем-то на куропатку похожа).

А вечером был поминальный вечер по погибшим оборотням клана Острых когтей. Сегодня мы потеряли семерых (Мы? Ладно, пусть будет - мы). Самое обидное, что в самом бою возле реки были убиты только трое оборотней. Остальных ящеры просто вырезали во время охоты. Ой, чувствую, завтра будет большой разбор полётов со всеми втекающими и вытекающими выводами. Ну да это пусть Рык разбирается. А я после всех сегодняшних шкуродёрных процедур смог только до дома дойти, где меня поселили. Внутрь заходить не стал, а свернулся калачиком возле стены и вырубился. Маленький я ещё! Сил мне нужно набираться!

Глава 14

Два дня после боя я так и провалялся на улице возле дома в зверином облике. И знаете, что самое странное? Раны то не такие и страшные - бывало и хуже! Но вот плывёт всё перед глазами, и лапы подкашиваются! И это при моей Живучести, восьмикратно поднятой коэффициентом превращения! Странно всё это.

Пока я приходил в себя, Клык с девчонками постоянно меня наведывали и приносили еду и питьё. На мой вопрос - что со мной происходит, волк ответил.

- Так всё дело в слизи болотной квакуши. У ящеров этой гадостью всё оружие перемазано. У нас сейчас половина, кто в бою участвовали, пластом лежат и голову поднять не могут. Если бы не наша знахарка с её противоядием - треть точно за Грань ушла бы.

- Знахарка, значит, - пробормотал я себе под нос.

Клык глянул на моё помрачневшее лицо, молча встал и ушёл в дом. Через минуту он вернулся обратно и поставил передо мной горшочек с какой-то дурно пахнущей густой жидкостью.

- Что это? - удивлённо спросил я.

- Твоё противоядие, - пожал плечами Клык.

- Просто Роксана сказала, что ты и так справляешься с ядом. Вот если бы что-то пошло не так, то тебе бы сразу это и дали бы выпить. Ты, Ингвар, не обижайся! Просто с противоядием у нас не густо, поэтому просто так его расходовать мы не можем.

Ну что я могу сказать? Обижаться мне действительно не на что - Когти всё сделали правильно.

- И давно у вас такие проблемы с ящерицами? - перевёл я тему разговора.

- Второй год, - вздохнул Клык.

- Раньше такого не было, как-то жили рядом. А потом этот грёбаный Шас-Рахат к ящерицам каким-то болотным ветром занёсся. Не знаю, что он им там наплёл, но с тех пор людоящеров как подменили. В прошлом году два набега было. А в этом - ты сам видел! Только потеплело, как они тут. И ведь за каждого нашего по два десятка своих кладут, но всё равно не успокаиваются. Вот же долбаный шаман!

Волк с досады даже плюнул себе под ноги.

- И что, Рык так всё это и оставит без ответа? - глянул я на оборотня.

- Конечно же нет! - Клык даже вскочил от возмущения.

- Сейчас наши оклемаются и пойдём за реку их шаманов резать! Простые то ящерки по своей сути смирные ребята. Это их шаманы воду мутят! Особенно этот Шас-Рахат.

Ну, всё правильно. Оставлять такое без мести - ждать очередных неприятностей. Ящерицы так и будут на наш берег приходить и охотничьи команды резать. Так что сил набираюсь и жду общего сбора. То, что меня в поход возьмут, я даже не сомневался - сильный, толстый, да ещё и к яду устойчивый, а самое главное - чужой. А чужих всегда не жалко.

Операция "Смерть шаманам" началась ровно через два дня. Как по секрету сказал мне Клык - обычно оборотни от слизи квакуши неделю в себя приходят, а тут противоядия на всех с запасом хватило (и почему интересно?). Так что Рык решил удивить хвостатых соседей таким ранним визитом, смертельно удивить.

На вражеский берег переправлялись тремя партиями. Я с остальными "толстяками" и двумя десятками более хлипких кошек рано утром плыл на тот берег практически не скрываясь. Более того - мы ещё и "порыкивали" периодически, типа "Плевать на главу клана! Мы и сами тут всех порвём!". Короче - молодые, горячие… самоубийцы.

А вот остальные две группы состояли из самых опытных и смертоносных бойцов клана. Ушли они на тот берег ещё ночью выше и ниже по течению. Вот эти то "убийцы" и должны скрытно обойти владения ящеров с обеих сторон и тихонько проникнуть внутрь их поселения. Сейчас все шаманы должны быть там и заниматься лечением раненых бойцов, которых у чешуйчатых после боя набралось очень много. Так что шанс на успех у нас был и очень большой.

Ну а мы… Ну а мы пёрли за "звездюлями", надеясь на то, что наша наглость отвлечёт внимание от основных бойцов, а наша толстая шкура эти самые "здюли" выдержит. Как и предполагалось, приключения на наши задницы не стали ждать и пришли к нам навстречу.

Из редких кустов выскочили ящеры-воины и с шипением рванули на нас. Подшагиваю чуть влево, пропуская зазубренное копьё впритык к своему пузику, и тут же мощным ударом правой лапы буквально сношу ящеру голову. Шаг правой и когти левой лапы снизу распарывают второго копейщика от живота до горла. Хорошо, что у нападавших сегодня нет щитов! Дальше бью наотмашь третьего. Хоть когти на этот раз и не задействованы, но удар получился очень сильным и отбросил ящера на набегающих на меня хвостатых, устроив там кучу-малу.

Резко кувыркаюсь вперёд и над моей головой вжикают несколько стрел. Самое забавное то, что при всей моей тостопопости и неуклюжести кувырки у меня выходят просто на загляденье. Ещё дед, глядя на это, хохотал и говорил:

- Ты, внучек, без еды не останешься! Пару раз где-нибудь на ярмарке перед публикой так покатаешься, так тебя и накормят и напоят за это бесплатно!

Шутки-шутками, но через пару таких перекатов я оказался прямо возле двух ящеров-лучников. Когда у тебя в руках лук, а перед тобой стоит разъярённый медведь - единственный выход, это бежать сломя голову… если получится. Вот у ящеров это не получилось! Левой сбоку, правой сбоку, левой снизу и мощный правый сверху! Собственно всё, с лучниками покончено.

Что у меня плохо с ударами - размашистость! Пока лапа долетит, можно и увернуться. Зато если попал - треск костей, брызги крови и разлетающиеся по сторонам мозги. А когда я стою к противнику практически впритык - именно так и происходит. Тут моя "размашистость" наоборот не даёт противнику уйти с дистанции моей атаки.

Ну а дальше - разворот и снова на сближение с хвостатыми. Только что вставшие с земли копейщики попадают под мой Удар двумя лапами и дружно уходят за Грань. И тут я вижу, как из кустов появляется ящер с украшенной ленточками палкой в руках. Шаман! Прыгаю вперёд, сокращая дистанцию, а тот в ответ направляет палку на меня. РРРРРРРАААААА! Мой Яростный рёв заставляет шамана замереть на месте на несколько ударов сердца. Пара ударов сердца - много это или мало? Для боя - это целая вечность! Два удара лапами и шаман тоже уходит за Грань.

Пригибаюсь к земле и вижу странную картину. Все ящеры застыли, как соляные изваяния. Десять ударов сердца, двадцать… И тут чешуйчатые роняют оружие на землю и бросаются в разные стороны. Это что сейчас было? И тут же у меня перед глазами выскакивает сообщение: Бой окончен! Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 19. Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести. Вам доступны три свободных очка характеристик. Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 20. Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести. Вам доступны шесть свободных очков характеристик. Вы получили дар Велеса - Алмазные когти.

Что, уже всё? Судя по победному рёву, раздающемуся вокруг меня - всё! Означать это может только то, что какая-то из двух групп убийц добралась таки до шаманов ящеров, с предсказуемым для тех летальным результатом.

Быстро раскидываю свободные очки характеристик в Силу, Живучесть, Ловкость и Мудрость. А вот что такое Алмазные когти? Накланяюсь над трупом лежащего на земле ящера и провожу по нему когтистой лапой. Ох, ты, мать моя! Мои когти легко вспарывают чешуйчатую грудь вместе с рёбрами, даже не замечая сопротивления, словно там лежат прелые листья, а не кости. Хорошее приобретение! Спасибо тебе, батюшка Велес. Теперь и с одоспешенными воинами будет полегче справляться. Не знаю, как с полными доспехами будет происходить, но кольчугу мои когти теперь пробьют запросто.

"Алмазные когти" - ваши когти приобретают необычайную прочность и остроту, позволяющую пробивать доспех противника.

А вечером в клане был праздник! Все веселились, пили, ели и танцевали. А потом меня утащила в кусты рыжая кошка. Ну не буду же я отбиваться и кричать, что я ещё маленький! Справился как-то… Природа-мать помогла! Вот!

Глава 9

Глава 15

После уничтожения угрозы со стороны людоящеров жизнь в клане Острых когтей вернулась в мирное русло. Народ залечивал раны, ходил на охоту, собирал травы. Мы с Литой иногда тихонько бегали вдвоём вечером погулять… в кустики. Все прекрасно понимали, что ничего серьёзного из этого не выйдет, вот только к "серьёзному" ни она, ни я не стремились - кровь разогнать, пар выпустить, не более того. Взрослые на наши прогулки смотрели сквозь пальцы и только снисходительно улыбались. Даже мама Литы однажды хмыкнула:

- Медвежат в нашем клане ещё не было.

То есть я уже не в счёт! Вообще-то не очень то и стремлюсь, если честно. Вот так незаметно наступила середина лета.

В последнюю седмицу народ в клане как-то резко зашевелился. Все внезапно забегали, засуетились, начали что-то готовить, упаковывать в волокуши и тюки. На мой вопрос:

- А что, собственно, происходит?

На меня посмотрели, как на идиота.

- Так Купалка же наступает! Ты что, не знаешь что-ли?

А я не знаю! Нет, летом мы с родителями, а потом и с дедом что-то праздновали, костёр во дворе жгли, вкусно кушали, веселились, но вот чтобы куча воспоминаний у меня от этого осталось… Наверное я слишком мал был, да и праздники в маленькой семье всегда тоже… маленькие.

Из осторожных распросов выяснилось, что на Купалку в священном месте собираются несколько кланов. Для основной массы это просто весёлый праздник, где можно отлично повеселиться и оттянуться так, чтобы весь следующий год вспоминать. Ну а старейшины кланов в спокойной обстановке решают между собой кучу вопросов - спорные территории, торговля, обиды, проблемы, да и куча многого другого. Родители неженатых сыновей присматриваются к потенциальным невестам, ну а с другой стороны - так же внимательно прицениваются к возможным женихам. Ну а как вы хотели то? Семья - дело серьёзное! Это не по кустам вечером обжиматься! Тут думать нужно, планировать.

Опять же - торговля. Каждый клан ведь славится чем-то своим, особенным. А где можно выгодно обменять шкуры на кожу, или травы на зелья? Вот для этих целей все эти тюки и волокуши и готовятся. Кстати, мне в караване место тоже забронировано… вместе со здоровенной волокушей. Товара то у меня своего нет, а вот использовать здоровенного медведя в качестве тягловой скотинки - это всегда пожалуйста.

Ну а что возмущаться то, если я действительно вымахал, что в высоту, что в ширину! Все мои вложения в Силу и Живучесть привели к тому, что я теперь из себя представляю здоровенного бугая, причём что в человеческом, что в зверином облике (в зверином - вообще мамонт-переросток какой-то). Собственно в качестве мохнатой лошадки меня и берут на Купалку.

И вот наконец-то наступил день отправления на праздник. Все проснулись ещё до рассвета и начался… переполох в курятнике. Тут же выяснилось, что кто-то что-то забыл, кого-то не хватает, а у кого-то что-то сломалось и отвалилось. Пока Рык не… рыкнул, народ не успокоился. Но в конце-концов всё пришло в норму и мы наконец-то тронулись в путь. Оставшиеся в деревне смотрели на нас завистливыми глазами и давали напутствия, что, где и кому делать на празднике.

- Ты, Хруст, в этот раз хоть одёжку не пропей, как на прошлой Купалке! А то так и будешь полгода зверем ходить.

- Рада, Рада! Опять вернёшься брюхатая - домой не пущу!

- Клест, сыночка! Ну хоть в этот раз невесту себе найди, а то мы с мамкой так и подохнем, внучат не поняньчивши!

Короче, ещё от деревни не отошли, а веселья уже полные штаны. Ну а мне то что? Я в волокушу впрягся и тяну потихоньку… особо и не напрягаясь (ну мамонт я, мамонт… в медвежьем облике).

Дорога до места проведения Купалки заняла у нас почти три дня. Когти говорят, что это ещё нормально - кто-то целую седмицу на дорогу тратит. Но в конце-концов мы пришли!

Священное место у местных оборотней выглядело весьма внушительно и основательно. Огромное пустое место, со всех сторон огороженное светлым березняком и протекающим по самому краю ручьём, вроде бы было ничем не примечательным, если бы не одно но! В центре поляны рос дуб. Нет, не так! В центре поляны ВОЗВЫШАЛСЯ ДУБ-ПАТРИАРХ! Вот теперь правильно. Я хоть только недавно начал своё странствие, но могу побиться об заклад на что угодно, что такого великана найти где-нибудь ещё будет крайне сложно. Даже и представить боюсь, сколько этому дубу лет - пару тысяч, так точно! Хоть и рос он в центре поляны, но своей кроной накрывал всё пространство поляны практически полностью. Так что сразу становилось понятно, почему это место считается священным.

Как я понял, у каждого клана здесь имелось "своё" место. Вот и наш караван Рык повёл к только одному ему известному месту стоянки. Народ тут же начал обустраиваться, раскладывая походные шатры и готовя дрова для костров. Дрова! Вот, оказывается, что я пёр на своём горбу! Хотя… Правильное решение! За многие столетия, что здесь проводится Купалка, в окресном лесу… Да не было бы здесь леса! Всё в костёр бы ушло. А так все со своим топливом приехали, тихонько сожгли, а берёзки в округе целенькие стоят, глаз радуют.

Ну а на следующий день начался праздник. Рык от щедрот своих выделил мне два десятка медных колечек, которые местным заменяли деньги. Вот с этим "богатством" я и пошёл народ посмотреть и себя показ… Нет! Себя я показывать не собирался! Нефиг приключения на свою мохнатую задницу искать! Как оказалось, от моего желания мало что и зависило…

В какой-то момент на моё плечо легла сухонькая рука, а в ушах прозвучал старческий голосок.

- А чего это, соколик, так рано из избушки моей рванул? Даже с бабушкой не попрощался! Обидеть старую решил?

Если у меня где-то и жили блохи, то в этот момент они все дружно сложили лапки на животике и подохли. Ягуша! А она то как здесь оказалась то?

- Так я это… Будить вас, бабушка, не стал! Уж больно вы спали сладко! - попытался я выкрутиться.

- Даааааа? - сделала Ягуша удивлённое лицо.

- Ну бывает, бывает. Старая я стала, сил совсем нет! Вот и сплю… сладко.

Сил у неё нет! Верю, верю, как же! Бедная старушка здесь всех присутствующих на фарш пустит и не вспотеет при этом! Вот только вслух я это говорить, естественно, не стал. А Ягуша повернулась ко мне спиной и шустро заменила в направлении дуба. А мне, что прикажете делать? Молча иду следом.

Подойдя вплотную к дубу, Ягуша махнула рукой и тут же между корней открылась небольшая дверца, в которую старушка и протиснулась. Она то протиснулась… а я с моими плечами и… жопкой? Через пару минут в двери снова показалась Ягуша. Бабка набрала в грудь воздуха, потом глянула на меня, на двери, плюнула себе под ноги и ушла в глубь дуба. А проём в дверях расширился, пропуская меня. Обстановка внутри мне была до боли знакомая - бревенчатые стены, стол и резной стул в уголке.

- Не мелькай перед глазами, садись, - махнула рукой Ягуша.

- Разговор у нас с тобой, медвежонок, долгий.

Бабка немного подумала и начала свой рассказ.

- После нашей встречи с тобой наведалась я в гости к сестрице своей Кикиме. Интересные вещи она мне рассказала, медвежонок. Гоблины на её болотах головы подняли, болотники зашевелились. А с ящерами вообще непонятно что происходит. Шаманы в племенах непонятно откуда берутся и всех баламутят. По всему болоту то войны начинаются, то соседи друг на друга в набеги идут, хотя смысла в этом нет никакого. Народ на ровном месте друг друга режет почём зря! И смысл в этом есть, если только уровень кому-то поднять нужно.

Ягуша тут же на меня пристально глянула.

- Ты я смотрю тоже немного поднялся.

- Ящеры на клан напали, - развёл я руками.

- Пришлось отбиваться.

- Ящеры, значит, - пожевала губами бабка.

- Всё это, медвежонок, я говорю к тому, что затевается на Фанфире что-то. И тут дело не в давних распрях Перуна с Велесом. Орки в Степи орду собирают. Людские дружины в Империи к столице стягиваются. Эльфы в своих лесных твердынях силы накапливают. Война грядёт, Ингвар! Большая война. Видно Велес предвидел такое, раз начал свои дары детям своим раздавать.

Ягуша долгое время сидела на своём стуле неподвижно, что-то обдумывая в своей голове.

- Боюсь, медвежонок, что даже мне не удастся в этот раз в стороне отсидеться. Не хотелось бы, но видно придётся. После Купавки уходи из клана, я твоего Рыка предупрежу. Спускайся вниз по реке и иди в город. Сейчас князья хуманов наёмников с удовольствием к себе набирают. Присоединяйся спокойно к какой-нибудь ватаге, там на расу никто не смотрит. Стычки сейчас по всему Фанфиру вспыхивают, как сухостой в жаркий год, так что без опыта ты не останешься. Богатство не заработаешь, а вот силу обретёшь, а она для тебя - самая ценность сейчас.

Переведя дыхание бабка продолжила.

- На рожон не лезь, но и от хорошей драки не бегай. Когда Велес дружины свои собирать начнёт - ты сам почувствуешь. Возвращайся к Дубу, здесь все обитаться будут. И ещё… береги себя, медвежонок, глянулся ты мне. Возьми мою ладанку - пригодится.

Ягуша протянула мне кожаный мешочек на длинном шнурке. Внимательно посмотрел на дар - ни описания, ни параметров, ничего… Но если уж Ягуша сказала, что пригодится, значит точно лишним не будет. Кстати! Оборотни не просто так носят одежду только из кожи и шкур. Просто всё другое, включая кольца, браслеты и прочую бижутерию мы можем одевать только один раз - до перехода в звериную ипостась. А потом - БАХ! и только обломки разлетаются в разные стороны. Поэтому и кандалы с ошейниками для нас бесполезны - не удержат и на куски разлетятся. А вот кожа со шкурой каким-то образом исчезают в зверином облике, а при переходе в "человека" возвращаются на свои места - рубаха на плечи, обувь на ноги, штаны на… жопку. Но раз Ягуша ладонку дала, значит та будет висеть на моей шее без всяких проблем.

Только я собрался с духом, чтобы спросить старушку, как та остановила меня жестом руки.

- Всё, медвежонок, пора тебе. Я и так много лишнего сказала… и сделала. Иди уже… сладенький.

Выскакиваю я в дверь, оборачиваюсь… А за спиной только ровная кора дуба, без единого признака дверцы. В задумчивости так я и дошёл до лагеря Острых когтей. Тихонько подхожу к старосте:

- Рык, тут такое дело…

- Знаю, медвежонок, - неожиданно ласково останавливает он меня.

- Уже передали. Так что ты пока отдыхай, а на обратной дороге я покажу тебе, куда идти нужно. И вот ещё, - Рык замялся.

- Держи вот, на расходы.

На ладони оборотня лежали три серебряных кольца (целое богатство для меня). Что-то сегодня все меня подарками порадовать спешат, напрягает это. Сгребаю кольца и, поблагодарив, ухожу в сторону гуляний. Возле меня тут же оказывается рыжая кошка. Не знаю, сообщил ей староста о моём уходе из клана или нет, но весь оставшийся праздник Лита от меня не отходила, словно старалась запомнить как можно лучше. Так Купалка для меня и прошла - весело, шумно и… с какой-то щемящей грустинкой внутри.

Глава 16

Караван Острых когтей в священной роще задерживаться не стал и после окончания Купалки сразу же тронулся в обратный путь. На ночном привале по дороге домой в деревню меня подозвал к себе глава клана.

- Я так понимаю, Ингвар, что хочешь ты присоединиться к одной из ватаг наёмников? - спросил он у меня и, получив утвердительный кивок головы, продолжил.

- Отговаривать тебя я не собираюсь, но слушай меня очень внимательно. Расскажу тебе кое что про тех, к кому ты хочешь примкнуть. Наёмники они ведь не регулярные войска, поэтому воюют не за идею, а за деньги. А вот для того, чтобы эти деньги потом можно было потратить, наёмнику сначала нужно выжить и выжить любой ценой. В спину тебе конечно никто не ударит, но если встанет выбор ты или он, то любой выберет себя. Отсюда вывод - дружбы у наёмников между собой нет! Исключение может быть только если в одну ватагу родственники нанимаются или соклановцы, но это не твой вариант. Так что ни помощи, ни сострадания тебе там не будет. Всё придётся самому делать. На командиров тоже не надейся. Для них наёмники - расходный материал, которому ещё и платить нужно. Поэтому вами будут без всякого сожаления затыкать все самые опасные дыры. Что ещё хочу сказать, - Рык немного задумался.

- Как только наймёшься в ватагу, тебя сразу же попытаются проверить на прочность и при возможноти прогнуть. Если уступишь - считай пропал! Будешь весь срок службы на побегушках носиться, да самую грязную работу делать. Сам на рожон не лезь, но если на поединок вызовут - бей так, чтобы только зубы по сторонам разлетались. Наёмники только силу и уважают. А все байки про ватажное братство и всё такое прочее - так пустыми словами и останутся. Что ещё сказать? В город заходи ближе к обеду. К этому времени стражники немного подустанут и сильно цепляться к тебе не будут.

- А чего ко мне цепляться? Я же не вор и не злодей какой-то, - возразил я.

- Так не любят нас в городе, - хмыкнул Рык.

- За дикарей считают или за полулюдей каких-то. Вот отсюда и отношение к нам такое настороженное. Но ты на это внимание не обращай, тебе главное в ватагу попасть, а там всем плевать кто ты, и какие у тебя глаза и уши. Ну вроде всё.

- Слушай, Рык, а ты про наёмников откуда так хорошо всё знаешь? - поинтересовался я у оборотня.

- Так по-молодости считай десять лет в ватаге проходил, - смутился тот.

- Молодой был, глупый. Всё приключений хотелось, да силы побольше! А как мозги чуток на место встали, так я бросил это дело и в клан вернулся.

С Клыками я расстался на следующий день. Караван пошёл вверх по реке, а я направился вниз по течению. Лита всю дорогу домой меня избегала, держась отстранённо. Я сначала немного обиделся, а потом понял, что так даже лучше - лишние прощания, лишние слёзы… Наши дороги и так вместе идти не должны были.

Интересная особенность - оказывается рек то здесь несколько. Я с родителями и дедом жил на маленькой речушке, которая впадала в другую, побольше. Вот там уже и располагалась деревня Острых когтей и поселения людоящеров. Но и эта река не была главной. Примерно через седмицу я вышел к месту, где она вливалась ещё в одну, более широкую и полноводную. Через эту громадину я бы уже не рискнул вплавь на другой берег переправляться. Что говорить, если через пару дней мимо места, где я заночевал, проплыл караван из трёх кораблей. Два пузатых тяжёлых парусника скорее всего были торговыми и гружёными разным товаром. По крайней мере шли они медленно и неторопливо, глубоко осевши в воду. А сопровождала их военная галера. Шустрая, хищная, увешаная вдоль бортов щитами и с вырезанной мордой зверя на носу она буквально излучала силу и угрозу всем, кто рискнул бы напасть на караван. Серьёзно у них здесь! На галере меня заметили, но за угрозу не посчитали, так стреломётом поводили для приличия в мою сторону и всё. Да и какая могла быть угроза от одного оборотня для целого торгового каравана.

Примерно ещё дней через пять я вышел наконец-то к городу, стоящему в устье реки. Старгород! Рык рассказал мне, то этот город когда-то давно основали хуманы в качестве торгового поста на дороге к Великому лесу. Место оказалось очень удобным и в качестве торговой базы и для перевалки товаров с речных ладей на морские корабли. Постепенно выросли каменные стены с башнями, появились ремесленные кварталы и мастерские. Порт расширился и обзавёлся собственной верфью, на которой строились и чинились корабли. Теперь Старгород является центром торговли для всех окрестных земель. Так что для желающих выгодно продать свои руки или мечи - лучшего места и не найти.

Поскольку время двигалось к вечеру, то в город я заходить не стал, смысла не было. Вряд-ли вербовщики работали круглые сутки, а просто так ночевать в незнакомом городе… Спасибо, я лучше в лесу пережду ночку. Здесь для меня всё родное и знакомое. Да и лето на дворе, не зима. Хотя… я и зимой в лесу себя неплохо чувствовал.

Глава 10

Глава 17

Вот я и добрался до Старграда. Город хуманов ничем особенным от своих собратьев не отличался - высокие каменные стены, защитные башни со стреломётами на верхних площадках, мощные подъёмные ворота. Вот что хуманы хорошо умеют делать, так это зарываться в землю и быстро строить укрепления. Здесь они даже гномов легко переплёвывают! Нет! У подземных коротышек всё конечно получается гораздо мощнее и монументальнее, но… Вот так, на ровном месте, из говна и палок возвести каменный город! При том, что камней здесь поблизости не сильно то и наблюдается. Так что пускать куда-то хуманов и давать им время закрепиться… причём по общим меркам, небольшое время - очень верный способ потерять свои земли, а потом долго и упорно их отвоёвывать обратно.

Кстати, интересное наблюдение - я когда спросил у Рыка, откуда у города такое название, ведь он не такой уж и старый, как некоторые другие поселения, тот только рассмеялся.

- Всё дело в том, Ингвар, - улыбнулся оборотень.

- Что купца, который основал на месте города торговый пост, звали Стар. Вот отсюда и Старгород - город Стара.

Вот, блин. А я то тут голову ломаю, что, да как! На воротах меня встретили два местных служивых, в кольчугах, шлемах и с копьями в руках.

- Куда прёшь, лохматый, - делая грозный вид обратился один из них ко мне.

Хотя… Прав был Рык, когда говорил про обеденное время для моего посещения города. Вся "грозность" была такая, ленивая, для вида.

- Так наниматься иду, дядечка. Наёмником быть хочу.

- Слышь, Гриндя, - тут же влез в разговор второй стражник.

- У тебя оказывается родственники и среди оборотней имеются. Неужто по пьяни какую-то волчицу оприходовал?

После этих слов из караулки тут же раздалось весёлое ржание и тут же показались рожи ещё двух служивых.

- А чё? Гриндя может, особенно после третьего жбана жарки! Ему тогда только бы спереди торчало, да снизу юбку носила, а что за рожа там будет - не важно.

Красный, как рак Гриндя уже не знал, куда деться от острых языков своих сослуживцев. Веселье прервал подошедший к воротам здоровенный воин в богатых доспехах. При виде его смех мгновенно смолк, а стражники спрятались в караулку (за исключением двоих, стоящих на воротах).

- Что за вопли пьяных мурлоков? - рыкнул подошедший.

- Быстро доложили, что здесь происходит!

- Проводим досмотр пришлых на предмет выявления спи-ё-нау, господин сотник.

Последнее слово Гриндя выговорил с трудом.

- Ну и как, выявили? - сотник прищурившись посмотрел на стражников.

- Никак нет! - вытянулись те во фрунт перед начальством.

- А это кто? - теперь взгляд сотника остановился на мне.

- Оборотень! - озвучил очевидное второй стражник.

- Идёт наниматься в ватагу.

- Перекинься, - приказал мне сотник.

Спорить с ним у меня не было никакого резону и я обратился медведем. Сотник обошёл меня со всех сторон, потом утвердительно кивнул головой и хмыкнул "Сгодится!".

- Ватага Варина в западных казармах квартируется. Там таким как ты самое место. Свободен!

Ждать другой команды я не стал и быстренько рванул от ворот подальше, на ходу обращаясь человеком. Только что сотник, сам не зная об этом, сэкономил мне серебряную монету. Вход то в город был далеко не бесплатным, а по серебряку с человека. Сообщать начальству, что пошлина за проход ещё не уплачена, стражники не рискнули, так что я остался в небольшом прибытке.

Западные казармы. Если сотник думал, что оборотни не разбираются в сторонах света, то глубоко в этом ошибался. В основах мира меня дед в своё время неплохо натаскал, а уж направление на Северную звезду или как её ещё называют - Стожар, любой оборотень и с закрытыми глазами укажет. Есть у нас такая особенность.

Через час я вышел к указанным казармам. Здоровенный каменный домина ничем особенным не отличался бы от остальных, если бы не это "бы"! Вместо огородиков, цветников и другого хозяйства всё пространство перед ним занимала тренировочная площадка. Вращающиеся манекены для бойцов ближнего боя и соломенные мишени для стрелков не пустовали, а были активно задействованы наёмниками. Кажется я понял, почему сотник отправил меня сюда! Кого здесь только не было! Здоровенные орки, коренастые гномы, мелкорослые гоблины и хвостатые люди-ящеры, все присутствовали перед моими глазами. Даже трое ушастых эльфов сосредоточенно всаживали в соломенные мишени стрелу за стрелой. И тут захожу я, весь из себя такой красивый…

- Доброго дня! - обращаюсь я к стоящему на входе широкоплечему гному.

- А не подскажете, как мне найти Варина?

- А тебе он зачем? - буркает себе в бороду гном.

- Так наниматься пришёл! Мне на воротах сотник сказал, что вы оборотней в ватагу берёте.

Гном смерил меня взглядом с ног до головы, потом раскинул руки в стороны и заголосил дурным голосом:

- Ну наконец-то! Я уже лоб себе расшиб, отбивая поклоны перед алтарём подземного пламени и выпрашивая себе такого подчинённого. Как же мы тебя долго ждали, родной ты наш!

- Правда? - искренне удивился я.

- Нет!!!

Гном шагнул ко мне вплотную.

- Ты что, лохматый, действительно думаешь, что в мою ватагу берут любого, кто только пожелает? Ты кем себя возомнил, щенок?

- Медвежонок, - на автомате поправил я гнома.

- Что???

- Я не щенок, я медвежонок, - спокойно повторил я.

Рык говорил мне, что при приёме на службу меня сразу же попытаются опустить ниже травы. Вот я специально и выводил гнома из себя, чтобы он устроил мне проверку.

- Грах, Жых! Ко мне! - рявкнул гном.

Услышав команду, с площадки к нам подбежали два закованных в броню хумана с ростовыми щитами и копьями в руках.

- Грохнете его быстро - с меня бочонок эля, - сообщил им Варин (а никем другим этот гном и быть не мог).

- А если я их? - спокойно поинтересовался я.

- Элар!!! - снова взревел гном.

Когда из дома спокойно вышел ещё один эльф в белых одеждах, Варин обратился к нему.

- Оборотня не лечить! А вот за наших головой отвечаешь!

После этого гном ткнул пальцем в сторону посыпанной песком площадки.

- Выстоишь - возьму в ватагу. Нет… значит там и сдохнешь.

И об этом меня Рык предупреждал! Так что ничего нового для себя я сейчас не узнал. Два хумана щитовика-копейщика не самый плохой для меня расклад на самом деле. Ребятки будут работать от обороны и стараться держать строй. Значит у меня появится место для манёвра и атаки. Выходим на площадку и ждём команды.

Сразу же после отмашки я начинаю двигаться влево по дуге, заходя своим противникам во фланг. Один из копейщиков инстинктивно начинает пятиться назад, прикрываясь щитом, а второй наоборот - выдвигается вперёд. Чем плоха любая копейная "фаланга"? Слабым манёвром! Держать строй, принимать удар, пятиться, ощетинившись копьями, но не ломать линию - вот где их сила. А быстрые передвижения… это не для них. Это только эльфы-копейщики могут мгновенно рассыпаться и перестраиваться. Ну так их для этого и учат несколько сотен лет. Хуманы на такое не способны.

Резко подшагиваю вперёд и тут же получаю два удара копьями себе в грудь. Кувырок и одно копьё проходит в стороне, а второе только чиркает меня по загривку. Кувырок! Кувырок! Шаг вперёд! И вот уже я стою практически за спиной у левого копейщика. Ни закрыться щитом, ни ударить меня своим оружием тот уже не успевает, а вот моя левая лапа с огромной силой врезается ему в правое плечо, сбивая с ног и ломая кости.

Второй хуман был опытным бойцом и сумел мгновенно развернуться ко мне, принимая мой рывок на щит. Более того! Отбросив длинное копьё в сторону, он умудрился выхватить из ножен короткий меч, которым тут же и нанес мне колющий удар. Бок обожгло острой болью, но я, не обращая внимание на это, мощнейшим ударом буквально разнёс щит в щепки и отбросил противника в сторону. Делаю шаг вперёд и… застываю на месте.

- Всё, лохматый! Всё! - сквозь шум в ушах доносится до меня крик Варина.

- Бой окончен! Ты слышишь меня? Бой окончен!

Ярость уходит так же внезапно, как и пришла. Осматриваюсь по сторонам и вижу эльфа-лекаря, колдующего над лежащими на земле хуманами, и возбуждённо галдящих остальных наёмников.

- Из чего у тебя когти, лохматый? - удивлённо спрашивает меня разглядывающий обломки щита гном.

- Да и кольчугу Жыха, ты словно прелую кожу порвал!

Отвечать я не тороплюсь, да и перекидываться в человеческий облик тоже - бок то мне мечом пропороли довольно прилично! А в зверином облике регенерация у меня намного больше. Вот рана закроется, тогда и поговорим! Разобравшись с ранеными, лекарь подходит ко мне, бросает взгляд на мой бок и только машет рукой.

- Царапинами не занимаюсь!

- Так что с когтями у тебя? - повторно спрашивает Варин.

- Не знаю, - буркаю я в ответ.

- Что выросло, то выросло! Всё что есть - всё моё. Так что с наймом?

- Принят! - кивает головой гном.

- Пошли, жалованье тебе за первый месяц выдам.

Это да! Наёмники в кредит не работают. Сначала деньги - потом служба, а не наоборот. Правда и дезертиров среди них нет. Сбежавших ловят долго, упорно и с особым рвением. Почему? Так жалованье у остальных в ватаге, имеющей "бегунов" сразу же резко падает! А вот деньги погибших в ватаге делятся на всех остальных. Стимулирует знаете ли такой подход! Сильно стимулирует.

Ну а дальше мне выделили в казарме лежанку для отдыха и… всё! Ну а что ещё то? Оружие и доспехи мне не нужны, а кормят всех из общего котла - тут уже отдельное приглашение никому не требуется! Вот так я и стал наёмником!

Глава 18

Утром Варин отвёл меня к себе в комнату и сказал:

- Рассказывай.

Серьёзно? Да нет проблем! Как там у деда было?

- Высоко, высоко в горах, где вода с ледников такая чистая и прозрачная…

- Ингвар!

- Что??? Хорошая сказка, между прочим. Мне её дедушка часто на ночь рассказывал.

- Я тебе вопрос задал, - зарычал Варин.

- Ты сказал - рассказывай! - рявкнул я в ответ.

- Хочешь спросить - спрашивай, а не майся дурью! Будет нормальный вопрос - отвечу.

Варин вскочил со стула, набрал в грудь воздуха, потом выдохнул и сел обратно.

- Ладно, давай по-твоему. Вчера ты с одного удара разнёс вдребезги ростовой щит. Мне с моим Крушителем, - гном ласково погладил двуручный молот, стоящий возле стола.

- Так вот! Мне для этого понадобится минимум два удара. А ведь у меня Сила далеко за сотню ушла. Плюс ещё Крушитель надбавку и к Силе и к урону даёт.

Слово "далеко" Варин подчеркнул особой интонацией, указывая на то, что "сотня" у него может быть и не одна.

- Теперь Ловкость, - продолжил гном.

- Я видел, как ты вчера двигался. Бойцы с трудом за тобой успевали поворачиваться. А ты ведь не ассасин какой-то и не рейнджер. А рана? - выдохнул Варин.

- Я же прекрасно рассмотрел, как Грах тебя на меч насадил. Не царапнул, не скользнул по шкуре, а конкретно так пропорол. Навылет пропорол, да ещё и в ранее лезвие провернул! (А я то думал, что мне так больно то было!)

- А через пол часа у тебя там вместо раны простая царапина была. Вон Элар даже браться за лечение не стал. Чтобы такое произошло, нужно чтобы Живучесть у тебя сотни под три была прокачена. А ведь ты всего двадцатого уровня, Ингвар. Двадцатого! И та сотня очков за этот уровень, что тебе упала, явно маловата для таких показателей! Ни артефактов, ни шмоток, повышающих характеристики, у тебя не может быть - не носят их оборотни. Про божественные артефакты я даже не заикаюсь - нет их у тебя тоже! Так в чём твой секрет, лохматый?

Ну вот что ему ответить? У каждого, кто приходит в ватагу наёмников, за душой свой секрет и, как правило, не один. Что, эльфы-лучники просто так свою лесную твердыню оставили? Шшшаааззз! Или тот же лекарь Элар. Это нужно же было отринуть эльфийских богов, чтобы надеть на себя тунику с символами Панакеи. А тут вот прямо возьми и скажи, в чём мой секрет! Но и совсем промолчать не получится - командир должен знать особенности своих бойцов. Хоть примерно, но знать! Тут уже жизни остальных членов ватаги на кону стоят.

- Понимаешь, Варин, - осторожно подбирая слова, начал я.

- Ты же знаешь, что у оборотней при переходе в звериный облик все характеристики возрастают?

Дождавшись от гнома утвердительного кивка головой, я продолжил.

- Так вот у меня коэффициент превращения гораздо больший, чем у остальных оборотней. Вот отсюда и такие показатели, когда я в облике медведя (Про то, что у меня ещё и с коэффициентами роста не так, как у остальных, я скромно умолчал - зачем гному это).

- Намного больший? - поинтересовался Варин.

- Прилично, - коротко ответил я.

Командир наёмников какое-то время помолчал, а потом озвучил мне своё решение.

- Будешь у нас вместо живого тарана в бою! Ударов ты не боишься, Живучести у тебе на троих наберётся (знал бы он на скольких у меня наберётся), так что будешь нам бреши в обороне противника пробивать. Вопросы есть?

Вопросов у меня к гному не было. В принципе Варин озвучил довольно правильное использование меня любимого - бросился на врага, смял защиту, ворвался внутрь строя и… выжил при этом. Ну а чё? Я могу! Особенно в смысле "выжить".

Целый день я провёл на тренировочной площадке перед казармами. Познакомился со всеми наёмниками, уяснил для себя кто и что из них умеет делать в бою, прикинул примерный расклад сил в ватаге. Кстати, моё вчерашнее "выступление" сняло очень много вопросов по моему "вливанию" в наёмничью среду. Не все конечно, но большинство дурных подколок и попыток взять меня на слабо, отпали сами по себе. А вечером Варин построил нас всех перед казармой.

- Ну что, морды ленивые? - бодро проревел гном.

- Жиром ещё не заплыли от безделья? Так радуйтесь - старый Варин нашёл вам приключение на задницы! Завтра утром вы выдвигаетесь вместе с караваном в Степь. И нечего лыбиться, Жых! Охрана каравана - это временная задача. Мы идём к барону Болтону. Ему сейчас бойцы нужны, поэтому он нашу ватагу на полгода нанял.

По рядам наёмников прокатился лёгкий ропот, заглушенный рёвом гнома.

- Кто-то хочет жить вечно? Нет? Тогда рты заткнули и подходим по одному ко мне за золотом!

После слова "золото" по рядам снова прокатился шёпот, но теперь уже одобрительный. И пусть сегодня каждому на карман упадёт только задаток, а не всё жалованье, но ведь его можно будет уже вечером потратить на что-нибудь приземлённое и очень полезное… например на выпивку, или на бордель. Так что вечер сегодня намечался очень насыщенным.

Шлюхи меня не интересовали, впрочем как и выпивка. Если первые мне не нужны были в силу моего возраста, то со спиртным у меня вообще отношения не складывались! Почему? Да трезвею я из-за своей регенерации практически быстрее, чем пьянею! Так что выкидывать деньги на ветер мне абсолютно не интересно. А вот вкусно покушать - это да, это моё! Так что вечером я засиделся не в трактире, а в таверне, где больше кормили, чем наливали.

Глава 11

Глава 19

День в ватаге сегодня начался с беготни, мата, метания из угла в угол, снова мата, опять беготни, мата, мата и ещё раз мата в исполнении наёмников, десятников и лично Варина! Ну а как по-другому, если сегодня мы выдвигается в поход. Это я один такой уникальный - встал, отряхнулся и… уже готов идти. А вот остальным нужно с собой взять кучу разных и очень нужных вещей. Давайте посчитаем хоть примерно, что требуется в походе. Оружие и доспехи - это мимо списка, поскольку когтями только я воюю. Запасная тетива для лука или арбалета нужна? Естественно. Набор для изготовления стрел или арбалетных болтов? Куда же без него. Точильный камень? Не нужно? А тупым мечом по дурной голове? Нитки, иголки, дратва, набор кожи, топорик, ножик, огниво, миска, ложка… И такой хрени у каждого здоровенный мешок набирается! У всех… кроме меня. У меня маааааленький мешочек с мисочкой и ложечкой. И то это чисто для вида, поскольку большее время я буду проводить в облике медведя. Поэтому сижу тихонечко в сторонке трезвый и абсолютно никуда неторопящийся и одним своим видом вызываю лютую ненависть у невыспавшихся и страдающих жутким похмельем наёмников. В конце-концов все собрались и дружно тронулись к городским воротам.

Караван? Это у Острых когтей был караван! А здесь то-ли переезд половины города на новое место, то-ли глобальное переселение народов. Больше сотни телег! И каждая нагружена так, что создаётся впечатление, что ещё чуть-чуть и оси просто треснут пополам, а колёса разлетятся в разные стороны.

Варин уверенно подвёл ватагу к нескольким фургонам и махнул на них рукой. Наёмники тут же принялись загружать транспорт своими вещами, даже часть оружия и доспехов туда перекочевала. Через какое-то время из города выехала полусотня дружинников на лошадях во главе со знакомым мне сотником. Тот молча оглядел скопление телег и махнул рукой.

- Тронулись!

Я уже думал, что сейчас начнётся куча-мала, но ошибся. Возничие, сидевшие на телегах и фургонах, чётко разобрались в очерёдности движения и тронулись в путь, выстраиваясь в линию друг за другом. Как любил говаривать мой дедушка "Опыт не пропьёшь!". У кого, кого, а у караванщиков опыта в этом деле просто море.

Примерно седмицу мы спокойно двигались в направлении, известном только нашим командирам. Долгое время дорога шла между морем и лесом, не заходя при этом под сень деревьев. Не знаю, может у хуманов договор какой-нибудь с жителями леса есть, но факт остаётся фактом - в лес караван не заходил. На привалах правда дрова рубились и охотники в лес за добычей забегали, но телеги так и оставались в поле. А потом мы неторопливо вышли в Степь. Почему с большой буквы? Ну принято как-то. Лес на Фанфире тоже есть с большой буквы - Великий лес, только он расположен за тысячу вёрст отсюда. А вот Степь вот она - перед нами. Точнее под нами… Точнее вокруг нас. И вот с этого момента атмосфера в караване резко изменилась.

Все наёмники и охранники, нанятые купцами, мгновенно подобрались. Оружие и доспехи, лежащие в телегах и фургонах, вернулись на свои законные места - в руки и на плечи. Да и сами торговцы и караванщики натянули на себя кольчуги и стальные панцири. Теперь вокруг каравана постоянно сновали разъезды и дозоры. Даже трое эльфов из нашей ватаги больше времени проводили шныряя в Степи, чем идя рядом с нами. На привалах теперь обязательно выставлялись посты и дозоры, да и сами привалы стали организовывать по другому. Теперь телеги с фургонами обязательно на ночь собирали в круг, окружая своеобразными баррикадами из связанных между собой кольев. Как дед такой порядок называл? О! Вспомнил! Вагенбург!

Нападение произошло на шестой день нашего путешествия по Степи. Время уже было под вечер и караван остановился для организации стоянки. Повозки стали потихоньку выстраивать привычным кругом и тут по ушам ударил волчий вой. Словно из-под земли на нас хлынула волна орочьих всадников на огромных чёрных варгах. Как потом выяснилось - практически из-под земли и было! Зеленокожие умудрились замаскировать от наших дозоров огромный овраг, на дне которого и спрятались волчьи всадники.

Рёв Варина мгновенно собрал ватагу в единый кулак вокруг двух фургонов. Повозки тут же ощетинились копьями и алебардами, а наёмники закрылись щитами. С самих фургонов часто захлопали тетивы эльфийских луков. Дождавшись, когда орки приблизятся практически вплотную, дружно "дзынькнул" десяток арбалетов, посылая во врагов короткие толстые болты. Визги, вой, вопли и грохот сшибающихся друг с другом воинов заполонил мои уши. Ни на телеге, ни под ней делать мне явно нечего, поэтому дождавшись, когда орки ударят по копейщикам, я огромным прыжком врезался в их строй, сразу же задействовав Удар двумя лапами. Правого орка вместе с его варгом буквально смело, отбросив на других всадников. С левой стороны в полёт отправился только наездник, а вот его волчара вцепился зубами в моё плечо. Ах ты гадина! РРРРАААААА! И вокруг меня наступил хаос. На кого-то подействовал мой рёв, на кого-то - нет, но никто ведь не застыл на месте! У кого-то подкосились ноги и он кубарем покатился вперёд, мешая остальным атаковать. Кто-то вместо того, чтобы принять на щит летящее в грудь копьё, замешкался на мгновенье и получил смертоносную сталь в своё тело. Ну а кто-то просто зацепился за упавшего под ноги товарища и сам грохнулся на землю. Ну а нам то только это и надо!

Таранный удар орочьих всадников на нашем участке захлебнулся и наёмники тут же принялись колоть и рубить зеленокожих клыкастиков. Я к телегам не приближался из опасения получить от своих же ватажников случайный удар, поэтому крутился среди орков, щедро раздавая направо и налево мощные удары когтистыми лапами. Стальная шкура и прослойка жира не давали оркам и их варгам нанести мне существенный урон, ну а с небольшими ранами справлялась регенерация, буквально затягивая их на глазах.

Всадники хороши первым натиском, когда опрокидывают и топчут стоящую перед ними пехоту. А вот когда натиск не прошёл и начинается вязкий бой без возможности разорвать дистанцию, тогда ситуация выравнивается. Да, удар ятаганом с высоты варга, так же силён и смертоносен. Вот только нанося его влево от себя, ты полностью открываешь для противника свой правый бок. А бить только с одной стороны можно только когда всадник двигается, выбирая направление атаки.

Так что орочья атака хоть и нанесла каравану серьёзный вред, но победы клыкастым не принесла. А тут ещё и сотник, сориентировавшись в ситуации, красиво увёл конную полусотню в обход орочьих всадников и таранным ударом врубился им во фланг, насаживая на копья и опрокидывая под конские копыта. Какое-то время орки ещё пытались давить, а потом сообразив, что их сейчас начинают банально резать, развернули варгов и попытались уйти в Степь. Удалось это далеко не всем. Вошедшие в раж дружинники догоняли убегающих и ударами копий в спину отправляли зеленокожих на встречу к их богам.

Правда голову сотник не потерял и через какое-то время развернул полусотню обратно к каравану. Ну а мы растаскивали трупы, предварительно избавляя их от разных очень нужных уже нам вещей, выстраивали вагенбург, разводили костры и готовились к ночёвке. Тяжёлых раненых сносили к лекарям, а лёгкие перевязывали друг друга и ждали своей очереди. Магия целителей может очень многое, но самим лекарям и жрецам нужно время и мана для её применения. Так что задача дожить до утра стояла сейчас у многих на первом месте.

Ну а я что? Перекидываться человеком желания у меня не было никакого. Во-первых, покоцали меня сегодня весьма прилично что орки своими ятаганами, что их зубатые "коняшки". А во-вторых, жрать после боя захотелось просто не по-детски, а тут столько халявного мяса вокруг валяется! Печень варга, впрочем как и его сердце - просто услада для медвежьего желудка! Вкусно, сытно и очень полезно для моей израненной тушки. Так что ночую я сегодня отдельно от остальных - и спокойнее, и безопаснее для меня это будет. И да, уровней мне сегодня прилетело прилично, аж целых четыре штуки!

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 21.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

…………………………………………………………….

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 24.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны двенадцать свободных очков характеристик.

Быстренько раскидываю их между Силой, Живучестью, Ловкостью и Мудростью и получаю следующую картину.

Имя: Ингвар

Уровень: 24

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 8,7

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 98

Ловкость (1,5) - 31

Живучесть (3) - 148

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 13

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Удар двумя лапами.

Яростный рёв.

Стальная шкура.

Ух, аж мурашки по коже!

Я ужасный, злой медведь.

Буду сильно я реветь! Ррррррррррррррр!

Страшно? Нет? А почему? Я же так старался…

Глава 20

Ночь после боя прошла без приключений. Свежая, наполненная чужой кровью и силой печень варгов прекрасно утолила мой голод, а регенерация полностью залечила все мои раны. Плюс - выспался я отлично. Тишина, спокойствие… два падальщика, попытавшиеся сунуться к месту моей лёжки и тут же позорно бежавшие прочь от одного моего рыка. Просто рай для бедного медвежонка. Так что утро я встретил полным сил и энергии, чего нельзя было сказать об остальных наёмниках из моей ватаги. Гордые ястребы? Ню-ню… Сейчас название ватаги можно было смело менять на Пришибленные курицы. Злые, невыспавшиеся, поголовно все перевязанные… зато живые, а это самое главное! Отоспаться ребятки ещё успеют в месте назначения, раны Элар постепенно залечит, так что вчерашний бой ватаге пошёл только в плюс. Ну а что? Мало того, что опыта все подняли весьма прилично, так ещё и трофеями прибарахлились.

Тут ведь как всё устроено - что члены ватаги смогли с убитых собрать, то в ватаге и останется, ни сотник, ни сам князь отнять это уже не может. Принцип "Что с боя взято, то свято!" соблюдается неукоснительно с самых древних времён. Правда делить добытое будем уже по приезду на новое место службы в зависимости от того, кто и что конкретно заслужил.

- Ты гляди, живой! - приветствовал меня на подходе к костру Жых.

- А я уже думал, что всё, капец тебе, лохматый! Даже хотел из арбалета в гущу, где ты крутился стрельнуть, чтобы не мучался зазря.

- Не дождётесь, - улыбнулся я ему в ответ.

- Меня мамка в детстве в купель с живой водой уронила, вот я и стал с тех пор бессмертным.

- Чё, правда? - вылупил глаза от удивления хуман.

Ну и кто тут из нас двоих почти ребёнок? Такой большой, а в сказки верит!

- Ты его больше слушай, Жых, - отвесил младшему брату сочную затрещину Грах.

- Он тебе сейчас понарассказывает, как с принцессами миловался и у Бабы Яги в избушке ночевал.

- А про Ягушу вы откуда знаете? - опешил я и тут же понял, что сморозил глупость.

Все разговоры возле костра мгновенно затихли и на меня уставились несколько десятков ошарашенных глаз.

- А ведь он не лжёт, мэльдиры ("товарищи" по-эльфийски), - раздался удивлённый голос одного из эльфов.

- Так! Всем разойтись! Нечем заняться? Так я сейчас каждому работу найду! - раздался командный рык Варина.

- Ингвар! За мной!

Когда мы с гномом отошли от костра, Варин внезапно развернулся к уставился мне снизу вверх в глаза.

- Ты встречался с Ягой и остался жив? - буквально прошептал он мне в лицо.

- Два раза, - так же тихо ответил я ему.

- Хотя от её "сладенький" шерсть до сих пор на загривке дыбом стоит.

- Да ты! Да вот! Да это! - бедный Варин даже сказать мне ничего не смог.

Потом гном махнул рукой, плюнул себе три раза через плечо и ушёл куда-то в голову каравана, бормоча себе под нос что-то про доставшихся ему в подчинение идиотов. Да что они все возбудились то? Нормальная бабушка! Вон, даже ладанку мне на память дала… непонятную. Но не съела же! Хотя могла…

Через час караван снова тронулся в путь. Как оказалось, это только у нас в середине всё прошло вчера более-менее удачно. Ну и конная полусотня голову каравана защитила. А вот хвосту обоза досталось весьма прилично. Там фургоны не успели остановить и нормально закрепить. В результате орочьи всадники смогли прорваться через строй стражи и хорошенько повеселиться на простых слугах, приказчиках и возничих. Так что на месте стоянки мы оставили почти три десятка могил. Ну и шесть фургонов пришлось бросить, так как починить их в пути уже не представлялось возможным. В принципе и задержка с началом движения была только из-за того, что груз из разбитых повозок перегружали на остальные целые. А тут ещё варги с орками лошадей с быками немного порезали, так что многие фургоны теперь оказались запряжены не полной упряжью. Пришлось страже с наёмниками на тяжёлых участках пути упираться и помогать животинкам тащить груз. Радости и настроения само собой это никому не поднимало.

Вот так со скрипом колёс и скрежетом зубов мы ещё седмицу и тащились к неведомой цели. Ну это для меня она была неведомая, а вот командиры очень даже ясно представляли, куда они нас ведут. В конце-концов мы всё-таки дошли.

На горизонте показались стены Ургечи, замка барона Болтона. Вот опять же интересно - Ургеч конечно не Старград, но всё-таки представляет из себя укрепление весьма мощное. Двенадцать крепостных башен, высоченный вал, ров, дно которого утыкано острыми кольями, и мощный барбакан, защищающий ворота. И всё это сложено из массивных каменных блоков. Где? Где, я вас спрашиваю, хуманы посреди Степи нашли столько камня? Тут либо маги земли хорошенько поработали, либо… либо мысль у меня останавливается. Ну не караванами же хуманы сюда камень завозили! Или караванами?

Увидев замок, народ приободрился и шустрее заработал ногами. Даже вечно флегматичные волы в упряжках ускорили своё движение. А тут ещё конная сотня из замка навстречу каравану вылетела, что ещё больше подняло нам всем настроение. Так что к вечеру мы уже размещались внутри замковых стен. Мне то, как лесному жителю, это немного даже неприятно, а вот остальные радовались этому моменту, как дети.

А ещё в замке был трактир! Во время движения каравана спиртное было под строжайшим запретом, так что народ, изголодавшийся по выпивке, рванул в это злачное заведение буквально наперегонки. Мне, как непьющему, выпала почётная миссия по охране временного лагеря Гордых ястребов. Охранять, честно говоря, было особо и нечего - три костра, да две телеги, тем более когда вокруг каменные стены со своей стражей, но… положено и всё!

Спать не хотелось, так что я всю ночь так и бродил, как неприкаянный, возле костров. Зато баек наслушался на три года вперёд. Вот умеют же наёмники языком чесать, особенно если этот язык перед этим чем-нибудь хмельным смочат. Если их послушать, точнее - если им поверить, то все в ватаге прямо богатыри-витязи, драконам хвосты в узел завязывающие. Так что повеселили они меня, повеселили.

Глава 12

Глава 21

Дни в замке потянулись, как гуси, улетающие на юг - друг за другом, ровно, неторопливо и… непонятно. Нет, реально! За две седмицы мы… не сделали ровным счётом нихрена! На стены дежурить нас не пускали. То-ли барон Болтон нам вообще не доверял, то-ли… не доверял нашим умственным способностям в плане соблюдения дисциплины. За стены нас… тоже не выпускали. Никаких нападений на замок за это время не было и в ближайшей перспективе не предполагалось. Отсюда возникал вопрос - нафига мы вообще сюда пришли. Жалованье то нам капало! Ладно у меня, как молодого, глупого и неопытного за месяц набегало всего два золотых, но тот же Варин или лекарь Элар получали раз в пять больше!

Что такое два золотых? Сейчас поясню. В Старграде, где жизнь не самая дешёвая на Фанфире, за четыре серебряных монеты можно было снять на сутки комнату в весьма приличной таверне с трехразовой кормёжкой и кружкой бесплатного эля "за счёт заведения". Если выпивки будет мало, то ещё за одну серебрушку можно прикупить целый жбан крепкой жарки. Так что полтора золотых в месяц - и ты будешь накормлен, напоен и спать уложен.

Считать барона Болтона дураком было бы очень большой глупостью! Дурак не смог бы уже пятый десяток лет удерживать посреди Степи замок, умудряясь при этом не попасть под открытое влияние ни орочьей Орды, ни хуманской Империи. А тут несколько сотен золотых ежемесячно выбрасывалось просто на ветер. Не понятно! Сильно не понятно! Дед мне не раз говорил:

- Внучек! Если увидел в лесу стоящий на камне горшочек с мёдом - беги оттуда, как можно скорее. Там либо морок с монстром в засаде, либо капкан какой-нибудь хитрый!

И он был тысячу раз прав! Неправильность происходящего потихоньку доходила не только до меня. Эльфы и так до этого не сильно общающиеся с другими наеёмниками, стали ещё более обособленными и настороженными. Пятеро орков сгруппировались вокруг здоровяка Углыма, а гномы стали подтягиваться поближе к Варину. Короче! В воздухе ощутимо запахло дермецом. И только гоблины, хуманы и людоящеры Гордых ястребов ничего не замечали и просто радовались нарисовавшемуся безделью. Но всё когда-то заканчивается, вот закончилось и наше внезапное "ничегонеделание".

Утром очередного дня Варин построил нашу ватагу и дал команду выдвигаться к воротам замка. Там нас уже ждал небольшой караван из трёх телег и одной закрытой кареты, запряжённой четвёркой здоровенных чёрных лошадей. Карету со всех сторон плотно охранял десяток конных дружинников барона, даже не подпуская нас к ней. То, что внутри кто-то был, я почувствовал даже в человеческом облике. Тонкий аромат благовоний, масел и… женского тела тут же ударил мне в ноздри. После Литы женщины у меня до сегодняшнего дня не было, а молодой организм ненавязчиво требовал своё, поэтому перепутать и ошибиться с тем, кто скрывался в карете я не мог.

Кроме конных дружинников телеги сопровождали ещё два десятка баронских ополченцев. Ребятки бойцами конечно были аховыми, но сгрудившись вокруг телег, какой никакой отпор врагу могли дать. Плюс тридцать рыл нашей ватаги… А не дохренищи ли охраны для такого скромного каравана? И это с учётом того, что четвёрка чёрных зверюг могли утащить карету на приличнейшей скорости чуть ли не на другой конец Степи, если их хорошенько огреть кнутом. Ой, не нравится мне происходящее! Ой, не нравится!

Несмотря на тяжёлую атмосферу, окутавшую караван, двигались мы неторопливо и осторожно. На ночёвки выставляли дозоры и старались не шуметь. Всё это время я спал за пределами лагеря, находясь при этом в зверином облике. На вопрос десятника дружинников ответил, что оборотням для поддержания сил обязательно нужно мясо с кровью, которое я и добываю себе по ночам. Варин, как ни странно, это подтвердил с абсолютно честным выражением лица. Поскольку в облике зверя нюх у меня очень сильно обостряется, то теперь я могу со стопроцентной уверенностью заявить, что в карете едет женщина… две. Только одна пахнет молодостью и силой, а другая… странностью. Было во второй пассажирке что-то, непонятное для меня, какое-то неуловимое отличие от всего, что я встречал до этого.

Каждое утро, возвращаясь в лагерь, я встречал внимательный и какой-то одобрительный взгляд Варина. Умный гном явно тоже заподозрил в нашей миссии что-то подозрительное, просто пока не подавал виду и соблюдал дисциплину в ватаге.

И вот на шестой день нашего путешествия всё и началось. Если быть точным, то началось всё под утро. Внезапно вокруг костров вспыхнула яростная схватка. Поскольку спал я в степи, то происходящего в лагере лично не видел. Но вот крики ярости, звон оружия и раздающиеся проклятия в предутреннем воздухе слышны были очень отчётливо. Пока я бежал к лагерю, бой уже закончился и в тишине раздался топот копыт и звонкое щёлканье кнута.

Картина, открывшаяся моему взору, была весьма удручающей и ничего хорошего мне не предвещала. Вокруг костров в самых разнообразных позах и лужах блевотины лежали все ополченцы и большинство наёмников нашей ватаги. Бой дружинникам дали только Варин с тремя гномами и эльфы-лучники во главе с Эларом. Все они сейчас буквально напоминали подушечки для булавок в портняжной мастерской. В каждом из них сидело по три-четыре арбалетных болта странного чёрного цвета. И тут я вспомнил, то за спинами у каждого конного дружинника, сопровождающего карету, висело по арбалету весьма странной конструкции. Получается, что оружие у них многозарядное? Хотя, что теперь гадать то! Результаты перед моими глазами.

Внезапно до меня донёсся тихий стон со стороны лежащих на земле эльфов. Лекарь! Бросаюсь к Элару и падаю перед ним на колени.

- Яд…, - тихо прошептал эльф.

- Десятник отравил воду в караване, а когда все начали корчиться в муках, оставшихся в живых расстреляли из арбалетов.

- Береги силы, - прервал я Элара.

- Чем тебе помочь? Скажи и я сделаю всё, что моих силах.

- Отомсти за нас, - выдохнул умирающий.

- Мне ты не поможешь - я и так уже за Гранью.

- Кто был в карете? - не сдержал я любопытства.

- Принцесса, - тихо прошептал лекарь.

- Принцесса…

Эльф дёрнулся, и из его рта на грудь хлынула кровь. Всё… Ну и что мне сейчас делать? С дикими воплями бежать обратно к замку и взять его штурмом, чтобы потом развешать всех находящихся внутри на стенах? Шшшаааааззз! Я конечно молодой и глупый, но не дебил же!

Возвращаться обратно в замок для меня сейчас является особо извращённым способом самоубийства. То, что произошедшее сегодня ночью было сделано по непосредственному приказу барона Болтона не вызывало ни грамма сомнения. Вопрос - зачем это ему понадобилось? Тех крох информации, что у меня были, явно не хватало для правильного ответа. Значит и париться на этот счёт я пока не буду. Теперь главный вопрос - куда мне идти? Вариантов всего два. Первый - куда глаза глядят! Хороший вариант на самом то деле. Обязательств ни перед кем у меня нет, целей особых тоже, так что иди и жизни радуйся. Вот только не выходила из моей головы просьба эльфа о мести. Ну нельзя же так поступать со своими! Неправильно это! А тут сначала яд, а потом арбалетные болты в упор… Причём под раздачу попали ведь не только наёмники, но и обычные ополченцы. Их то за что?

Так что второй вариант, хоть и обещал мне массу неприятностей на мою мохнатую задницу, но был всё таки более приятен и близок моему сердцу. Тем более, что след то вон он, искать не надо. Лететь немедленно вперёд, вывалив язык на плечо, я не собирался. Поэтому примерно час потратил на то, чтобы осмотреть лежащие на земле трупы. Не по-товарищески? Ой, я вас умоляю! Мёртвым деньги не нужны вот от слова "совсем"! А мне, как их непосредственному наследнику - очень даже пригодятся. Между прочим, я сейчас ни на шаг не отступил от кодекса чести наёмника! В любой ватаге имущество погибших делится между выжившими. Так что честно это или нет, но стал я богаче аж на целых пятьдесят золотых, тридцать пять серебряных и шестнадцать медных монеток. С чем, собственно, я себя и поздравляю.

Быстро перекусив мясом пристреленной случайно в ночном бою лошадки я стал на след, оставленный каретой и телегами, и бодрой рысью рванул вперёд. Выносливости у меня из-за огромных показателей Живучести хватило бы не то что на лошадь, а на целый табун копытных с запасом, поэтому целый день я пёр по следу, никуда не сворачивая и не отвлекаясь.

После обеда я внезапно увидел на горизонте выстроенные в круг телеги. Что там происходит, и кто там что задумал, я выяснять не стал и по большой дуге обошёл этот лагерь. Не знаю, как там со зрением у засевших за телегами хуманов, но заметить меня они не могли сто процентов. Я ведь не только на своё зрение опираюсь, но и на звериный нюх, а он у меня дай бог каждому!

Как я и предположил, след кареты и пятёрки верховых лошадей нашёлся на противоположной стороне от лагеря и ровной ниткой уходил дальше в Степь. Вот только что-то мне тревожно стало. То, что остановившиеся телеги, являлись заслоном на пути возможных преследователей было понятно. Только где есть заслон, могут быть и… засады. А мне такие сюрпризы сто лет не нужны! Я то и так шёл не по самому следу, а немного в стороне от него, а тут вообще подстраховаться решил - метров на четыреста свалил в сторону от "дороги". Упущу? Шшааааззз! А запах на что? Скачущие лошадки они того… потеют. А запах конского пота весьма стойкий и легко определяемый на довольно большом расстоянии. Так что мне вполне достаточно было занять подветренную сторону и продолжать погоню по запаху. Ну а что? Зверь я или нет?

Собственно моя осторожность меня же и спасла. Ближе к вечеру запах внезапно разделился. Основные "ароматы" ушли дальше, а вот два "носителя" резко свернули в сторону. Хорошо, что они сделали это в противоположном от меня направлении. Но факт остаётся фактом - на меня готовится либо засада, либо открывается охота. Карета от меня никуда не денется, а вот два лазутчика в моём тылу мне не нужны совершенно. Резко сбавляю ход и начинаю аккуратно обходить незванных гостей, стараясь красться как можно тише и осторожнее.

Хуманы следопыты неплохие, но играть на равных с чутьём, слухом и глазами хищника им тяжело, особенно если мозги у зверя человеческие. Дважды один из людей слезал с лошади и ставил за собой ловушки и дважды это делалось не спешиваясь. Запах стали в траве чувствуется сразу, особенно если искать его специально, а я искал! Чеснок! И нет, это не ядрёный овощ, который наш повар любил добавлять в похлёбку. Четыре железных штыря, один из которых обязательно смотрит вверх, как бы этот "чеснок" не бросали на землю. Ещё и какой-то гадостью острия обмазаны! Вот твари! Обхожу "овощные грядки" и продолжаю преследование. Всё, остановились.

Оба охотника уложили лошадей на землю и затаились за их тушами, дожидаясь момента, когда я попадусь в какую-нибудь из их ловушек. Ню-ню, ждите, ждите. Буквально на цыпочках обхожу их с тыла и… РРРРАААААА! Всё таки права Ягуша! Дары Велеса зависят от Мудрости. Если первое время Яростный рёв "глушил" на десять ударов сердца, то теперь это оглушение увеличилось вдвое. А что может разъярённый медведь сделать с двумя лежащими на земле хуманами за двадцать ударов сердца мне вам рассказывать не нужно. Арбалеты конечно "дзынькнули", но пробить мою шкуру не смогли. Да и не подставлялся то я особо под болты, если честно - вот всё вскользь и ушло. Вместе с хозяевами ушли на Вечные пастбища и обе лошадки. А что делать? Кушать то мне что-то нужно!

Тела охотников я обыскивать даже и не стал - ребята с ядом постоянно работают. Сунешься к ним без подготовки, а потом сиди и всякую гадость отплёвывай! Так что быстро набил брюхо лошадиным мясом и свалил от места схватки как можно дальше. И да! Мне опять уровень прилетел!

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 25.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили особое умение - Град ударов.

Раскидываю свободные очки по характеристикам и впадаю в полудрёму. Ну а как вы хотели то? Погоня не закончена, а отдыхать нужно! Тем более на сытый желудок.

"Град ударов" - в течение двух ударов сердца вы наносите семь ударов бранной цели.

Глава 13

Глава 22

Всё таки состояние полудрёмы в зверином облике просто прелесть! С одной стороны тело расслабляется и полностью отдыхает, восстанавливая силы с энергией и залечивая раны и повреждения. При этом слух и обоняние не только не отключаются в таком состоянии, а наоборот обостряются. Поэтому я точно слышу, как в нескольких метрах от меня под землёй сейчас пробежала мышка. А вон в той стороне тройка степных волков уверенно направляется к месту, где лежат убитые мною хуманы и их недоеденные коняшки. Так что я и сплю и бдю одновременно, готовый в случае опасности мгновенно вскочить и принять бой… ну или броситься наутёк.

А вот тут и второй момент полудрёмы всплывает. Мозг то у меня тоже отдыхает, но не весь. Часть продолжает следить за окружающим меня миром и… думать. Спокойно так думать, неторопливо. И вот думы эти меня не сильно то и радуют.

Болтон… Барон Болтон. Вот с какого перепугу ему понадобилось устраивать такой концерт с уничтожением Гордых ястребов и собственных ополченцев? Ответ напрашивается только один - чтобы никто не обвинил его в недостаточных мерах по защите принцессы. А так - десяток дружинников, ополченцы, целая ватага наёмников! Короче! Отвалите от меня, я сделал всё, что только мог! Блин, сходу и не подкопаешься, если не знаешь про произошедшее на стоянке.

Теперь по воображаемым нападавшим. На орков списать пропажу принцессы не получится, ну не их это стиль боя! Где волчьи следы? Где раны от клыков, ятаганов, копий и орочьих стрел? Нету. Зато есть яд и странные арбалетные болты. Ну не пользуются этим орки, не пользуются. Отсюда вопрос - а кто пользуется? Из всего "богатства" имеющегося у меня выбора наиболее подходят под описание только подземные эльфы-дроу. Тут тебе и нападение в темноте, и яд, и арбалеты… Только где Степь и где дроу? Да и нахрена им это всё понадобилось? Вопросы, на которые у меня пока нет ответов.

Теперь принцесса. Кто она вообще такая? Молодая хуманка, обладающая магией. Да, да, магией. Эти ощущения я ни с какими другими не спутаю - насмотрелся за время путешествия на Элара. Правда есть нюанс - про принцессу-магессу я ничего не слышал. Или магиню? Да хрен его знает, как хуманы таких называют! А я ведь мальчик любопытный и "погреть ушки" у костра или в трактире очень люблю. Хлебом меня не корми, только дай послушать, что в мире происходит. А ещё я вопросы умею задавать всякие разные. Ну подросток я, что с меня возьмёшь. Вот ляпну я какую-нибудь дичь, народ поржёт над дураком, а потом как начнёт вспоминать-рассказывать! А я сижу, слушаю, на ус информацию наматываю.

Так вот! Никакие принцессы в последнее время у хуманов не пропадали. Отсюда вопрос - а у кого пропадали? А если принцесса не хуман? Тогда кто? Абсолютно точно могу сказать в отношении ехавшей в карете только две вещи. Первое - это самка. Молодая, привлекательная, половозрелая. И второе - это не ящерица. Люди-ящеры пахнут и ощущаются по-другому. А в карете была именно живая и горячая кровь. Так что нифига я себе круг поиска не сузил!

Есть ещё один персонаж в этом деле - спутница принцессы. Там вообще фиг что поймёшь! С уверенностью можно утверждать, что это самка! А вот дальше - полная непонятка. Такое ощущение, что кто-то или что-то полностью скрыло девушку от чужих глаз, носов и ушей. А мне теперь сиди и мучайся кто это, что это! Ой, всё! Догоню - разберусь… не догоню - хоть согреюсь.

Утром решил проверить, что мне вчера за Град ударов прилетел. Встал, сосредоточился… А некисло так мне перепало! За два удара сердца я умудрился семь раз махнуть лапками. Очень качественно махнуть, я бы сказал. Реально Град ударов вышел. Разобравшись с новым умением я продолжил преследование кареты, соблюдая осторожность разумеется!

Далеко за полдень я наконец-то нагнал беглецов. Однако… Второй уничтоженный лагерь за несколько дней - это уже перебор! Не берегут мою тонкую и ранимую подростковую психику! На этот раз кровищей воняло так, что через пару часов в этом месте окажется половина хищников Степи. Но не бросать же мне это дело на полдороги? Тихонько крадусь к лагерю.

Первого дружинника я увидел возле костра. Мужику стрела от арбалета вошла прямо в рот. Вошла и… вышла через затылок, унеся по дороге с собой все мозги и половину черепа. Жесть. Второй дружинник лежал метрах в трёх от первого, широко раскинув руки и привлекая к себе внимание окровавленным обрубком вместо шеи. А голова где? А голова тихонько вон там в сторонке лежит и кушать не просит. Однако. Третьим мне на глаза попался стоящий на коленях кучер кареты. Мужик может быть и упал бы, если бы не копьё, вошедшее ему в грудь и торчавшие сейчас из его спины. Так на трёх опорах и стоит бедняга. Хотя мёртвым абсолютно без разницы, что с их телами после смерти происходит. Они существа сугубо положительные - где положили, там и лежат.

А вот и десятник дружинников нарисовался. Он, оно, они… Всё дело в том, что кто-то развалил тело здоровенного мужика в крепком кольчужном доспехе от левого плеча до самого паха. Так что полтела лежит с одной стороны, а вторая половинка - с другой. Брррррр… А чем его так? Тут двуручный меч или топор нужен однозначно.

Карета тоже находилась здесь. А возле её колеса лежала… принцесса. Голубые глаза у девчонки распахнуты и смотрят в небо с таким удивлением, что кажется сейчас она встанет и спросит:

Как умерла? Не может быть! Я слишком молода для этого!

Вот так, дорогуша, вот так. Жизнь штука несправедливая! А теперь вопрос - нахрена было похищать принцессу? Для того, чтобы потом тупо прикончить? И где её спутница? Стоять!!! А с чего я взял, что хуманка и есть принцесса? А тут ещё мне на глаза попалась одна очень интересная вещичка, лежащая на полу кареты. Какая? Ошейник! Мощный металлический ошейник, сифонящий магией так, что уши в трубочку сворачиваются. И есть у меня стойкое убеждение, что пару часов назад этот девайс был на тонкой девичьей шейке, причём не на той, что сейчас лежит на земле возле кареты.

А нехилая у нас такая принцесса получилась! Беззащитная прямо до ужаса! Завалить в одиночку пятерых, затем грохнуть всех лошадей и тихонько свалить в закат - это сильно, очень сильно. Так и представляю, как хрупкая принцесса скачет по степи на здоровенном чёрном коне и орёт благим матом "Помогите! Спасите! Бедная я, бедная!".

Так, шутки закончились - валить отсюда мне надо! Причём валить быстро, а то в воздухе отчётливо запахло псиной. Так что через пару минут здесь будут волки… много волков. Я хоть и медведь, но с места могу развить очень приличную скорость, причём благодаря Живучести поддерживать эту скорость я могу оооооооочень долго. Поэтому ближайших пару-тройку часов я бежал, бежал и ещё раз бежал. Остановился я только один раз, когда сходу врубился в небольшое стадо сайгаков. Пару ударов и у меня появился обед. Быстро перекусываю мясом с кровью и несусь дальше.

Знаете, что самое смешное? Бегу то я по следам лошадки. Пусть и не самим следам, но по крайней мере далеко от них не отхожу - метров четыреста, не больше. Дурак? Очень даже может быть. Вот только интересно мне, что за принцесса там такая… беззащитная. Да и делать то мне собственно особенно и нечего. Поэтому - почему бы и не посмотреть на царствующую персону?

Глава 23

Ну что, посмотрел? Молодец! Теперь возьми с полки пирожок и смотри, не подавись им! Приближение чужого я почувствовал молниеносно. Вскакиваю на лапы и слышу спокойный женский голос.

- Так, так, так! И давно дети Велеса стали служить хуманам? Я задала вопрос, лохматый!

Поднимаю глаза и… медленно выпадаю в осадок. То, во что была одета принцесса, можно смело перефразировать в слово "раздета". Ну не знаю! Женская мода вещь конечно непредсказуемая и своеобразная, но те верёвочки, тряпочки и кружева, натянутые на девочку, одеждой можно было назвать с большой натяжкой, очень большой натяжкой. Но красиво! А то, что всё-таки оказалось прикрыто, прекрасно дорисовывает воображение. И ведь посмотреть то есть на что! Стройные ножки, роскошные бёдра, тонкая, осиная талия, пышная, высокая грудь, точёная шейка и очень симпатичное личико с длинными ушками и копной абсолютно белых волос. Даааааа… Женщины расы дроу всегда славились своей красотой.

- Лохматый! Язык проглотил?

- А с чего ты, красавица, решила, что я вообще буду тебе что-то отвечать? - спокойным голосом отвечаю я девушке, обернувшись человеком.

- Хамишь? - ледяным тоном поинтересовалась та.

- Трудное детство, недостаток воспитания, - пожал я плечами.

- Так пороть дураков и хамов никогда не поздно, - хлопнула дроу кнутом по голенищу высокого сапога.

А вот и оружие, с помощью которого один десятник превратился в двух "полудесятников". Боевой кнут - страшное оружие, особенно смертоносное в руках вот таких вот беловолосых дамочек.

- Пороть можно по разному и в разных смыслах этого слова, - продолжал я нарываться на скандал.

Не то, чтобы я прямо рвался в бой, но в данной ситуации я спинным мозгом чувствовал, что прогибаться нельзя!

- Так! Мне это надоело! - буквально прошипела принцесса.

- Если ты сейчас не…

Внезапно дроу замолчала и уставилась глазами мне в район груди.

- А вот это уже интересно, - пробормотала себе под нос тёмная эльфийка.

- Если уж Хозяйка врат его отметила, то…

Опускаю глаза к себе на грудь и с удивлением вижу там качающуюся на шнурочке ладанку. Да как так то? Всё это время подарок Ягуши всегда находился у меня под рубахой и никогда, НИКОГДА не выскальзывал наружу. А тут - здрасьте, пожалуйста, явилась, не запылилась. Беру ладанку и снова отправляю её себе под рубаху.

- Ладно, начнём сначала, - тихо проговорила себе под нос тёмная эльфийка.

- Меня зовут Ллаина. Я принцесса дома Бринаэр. А кто ты такой, зачем ты преследуешь меня и почему у тебя на груди висит знак Хозяйки врат?

Сколько вопросов сразу! И ведь отвечать придётся. Выставляю ладони впереди груди в знак отсутствия злых намерений.

- Я Ингвар. Как ты уже заметила я - оборотень. Ладанку подарила мне Ягуша. Где, когда и за что - не твоё дело, извини. А по поводу работы - нашу ватагу наёмников принял на службу в Старграде барон Болтон и отправил сопровождать карету, в которой ты ехала.

- В которой меня везли, - буквально выплюнула Ллаина.

- Насильно везли!

- Извини, но такие подробности нам были не известны, - поспешил успокоить я эльфийку.

- Нас даже близко к карете не подпускали. А потом на привале всех наёмников отравили или расстреляли из арбалетов дружинники барона.

- Почему ты выжил? - тихо спросила принцесса.

- Мне не понравилось происходящее, поэтому всё это время я ночевал в зверином облике за пределами лагеря. Утром, когда вернулся, то обнаружил там только трупы.

- Допустим, - кивнула головой девушка.

- Зачем тогда пошёл по следу?

- Потому, что обещал одному эльфу отомстить за него, - честно ответил я.

- Ну и на принцессу посмотреть захотелось, если честно.

- Посмотрел? - в голосе дроу внезапно прорезалось кокетство.

- Посмотрел, - кивнул я головой.

- И как? - девушка выставила вперёд стройную ножку и слегка выпятила шикарную грудь.

- Красиво, - выдохнул я внезапно пересохшими губами.

Дроу хихикнула и в задумчивости стала похлопывать себе по сапогу кнутом.

- Мне нужна твоя помощь, - внезапно заявила она.

- Под землю не полезу! - ляпнул я первое, что пришло в голову.

- Под землю и не надо, - снова хихикнула принцесса.

- Просто довези меня до ближайшего входа в Подземелье.

- Довези? - я чуть не задохнулся от возмущения.

- Ну да, - потупила глазки Ллаина.

- Моя лошадь попала копытом в лисью нору и сломала ногу. Пришлось её прирезать, чтобы не мучалась. А самой передвигаться по степи мне неудобно…

Вот тут спорить с девочкой было сложно. На таких высоченных каблучищах и по ровному паркету ходить неудобно, не то, что по Степи. Вот только мне это зачем? Я боевой медведь, а не ездовое пони! Да я! Да мне! Да я вас всех сейчас!

Короче! Поскакали мы по степи дальше вдвоём. Вид со стороны был конечно охренительный. По Степи несётся огромный медведь, а на его спине сидит полуодетая (полураздетая, слабо одетая, совсем неодетая… Ой, всё!) девица. В общем расстройство психики случайному очевидцу обеспечено. И хватит ржать! Вам смешно, а у меня целый день по спине ёрзает голая женская задница! Ну хорошо, хорошо! Почти голая женская задница. Только мне то от этого "почти" совершенно не легче. Закипающий чайник видели? Вот что-то похожее у меня сейчас внутри и творится! Ууууууууууууу! Сэр рыцарь Мохнатая задница!

Хорошо, что хоть с едой проблем не возникло. На привале я поймал степную антилопу и притащил её к принцессе. Девочка непонятно откуда достала хрустальный кубок и, проткнув антилопе шею, нацедила туда немного крови. Затем из серебряного кувшина (откуда Ллаина его вытащила - одни боги знают) добавила в кубок ярко-синей жидкости. Вот этот коктейль девочка с удовольствием и выпила, заявив мне, что это специальный состав, позволяющий ей прекрасно себя чувствовать на протяжении нескольких суток. Ну, хозяйка - барыня. А я вот свежего мясца с кровью наверну и ливером закушу. А вы там что хотите, то и пейте! Вот такой у нас интересный поход получается!

Глава 14

Глава 24

Следующую седмицу мы только и делали, что неслись вперёд по Степи. Это я хорошо сказал! Особенно радует слово "мы". Прямо как в дедушкиной сказке про вола и овода, там тоже было МЫ. Мы пахали, мы неслись… мы. А лапки болят почему-то только у меня одного. Обидно, да? Зато вечером Ллаина удобно устраивалась возле моего тёплого мохнатого бока и начинала рассказывать, рассуждая и анализируя всё, что с ней произошло. Видно девочка долгое время держала всё произошедшее в себе, а теперь ей просто нужно кому-нибудь выговориться. А кто на эту роль подходит лучше большого, тёплого и молчаливого медведя? Только большой, плюшевый медведь, но его сейчас здесь нет! Так что - говори, красавица, говори.

Не секрет, что общество тёмных эльфов состоит из Домов, возглавляемых Матерями. В принципе, всё общество дроу пронизано матриархатом. Не мне их судить, но жить там я бы не стал. Любимыми занятиями Домов являются вражда, интриги и войны. И если последние могут и затихать на какое-то время по разным причинам, то первые два действия ведутся непрерывно, не останавливаясь ни на секунду. Так что фраза "Сделал гадость - сердцу радость!" - это именно про тёмных эльфов. Более того! Если при исполнении "гадости" тебя не поймали за руку, значит в глазах общества дроу ничего и не было! Не было, и всё!

Вот один из домов, враждующих с домом Бринаэр, и подловил в узком месте одну из Дочерей (я сейчас про Ллаину, если кто не понял). Охрану вырезали быстро, но не совсем качественно - парочке защитников удалось уйти. Естественно дом Бринаэр тут же выслал погоню. Почему Ллаину не убили на месте? Хороший вопрос, на который принцесса ответила просто:

- Долго объяснять! Ты всё равно не поймёшь.

Не пойму - не очень то и надо. Главное, что девочке надели на шею магический блокиратор и попытались увести куда подальше, пустив погоню по ложному следу. Прятать принцессу в Подземельи похитители не рискнули и доставили её в Ургеч. Барон Болтон всегда действовал по принципу "и нашим, и вашим", абсолютно не заморачиваясь моральными принципами. А ещё он всегда сильно нуждался в деньгах. Как ни крути, а постоянная война со всеми соседями требовала трёх вещей - золота, золота и ещё раз золота. А плата за укрытие принцессы была обещана просто шикарная. Вот Болтон и не устоял перед искушением.

Всё шло просто замечательно, пока Ллаину в замке случайно не увидел принц из эльфийского клана Парящего журавля, находящийся в Ургече проездом. Тронуть хоть пальцем принца означало автоматическое объявление войны всему клану, а ещё один противник и, надо сказать, противник очень серьёзный Болтону был совершенно не нужен. Поэтому сообразив, что тайна нахождения принцессы-дроу скоро выплывет наружу, барон решил провернуть финт с караваном.

План был по своей сути весьма неплох! В Ургече принцессы нет? Нет! Куда делась? Уехала! Сама уехала! Принцесса она или нет? Причём сам Болтон обеспечил ей весьма мощную охрану. Кто напал на караван? Тёмные эльфы естественно - это они ведь используют яд и арбалеты. А ещё они постоянно между собой грызутся! Вот какой-нибудь враждебный Дом и напал. Куда на самом деле Болтон собирался пристроить Ллаину теперь уже роли не играет. Главное, что его планы пошли прахом и виновата в этом… любовь. Неожиданно, да?

Как внезапно оказалось, ведьмочка, охранявшая Ллаину и подпитывающая маной блокиратор, уже давно была влюблена в десятника дружины барона. И вот надо же было такому случиться, что именно его и отправили сопровождать карету. Дядька был служакой опытным, поэтому всё, что от него требовалось, сделал чётко и красиво - яд подсыпал, выживших расстрелял, принцессу увёз. Не учёл он только одного… меня. Точнее учёл, но не посчитал опасным - заслон оставил, засаду организовал и… успокоился. А тут красивая девочка под боком сама на шею вешается, шуры-муры, охи-вздохи и всё такое прочее.

Ведьмочка тоже расслабилась, потеряла бдительность и… проворонила "разрядку" магического блокиратора. Ллаина то ведь не сидела всё это время сложа руки, а постоянно пыталась освободится от ошейника. Вот заряд у блокиратора и закончился раньше времени. Результат я наблюдал собственными глазами. Дочери Домов тёмных эльфов ведь не только очень сильные бойцы. Абсолютно все они являются жрицами Богини-Паучихи, поэтому магией также владеют очень неплохо.

Поэтому, освободившись от блокиратора и вырезав охрану, Ллаина тут же связалась с Матерью Бринаэр. Так что в месте, куда мы шли, принцессу уже ждал отряд бойцов Дома. Вот такой вот расклад получается. Подвела принцессу только коняшка, сломавшая ногу. Правда и замена нашлась быстро…

Самое смешное, что я готов поставить все свои деньги против медного гроша на то, что буквально через какой-то промежуток времени и у Дома, участвовавшего в похищении Ллаины, и у барона Болтона начнутся весьма интересные дни. Тёмные эльфы существа крайне мстительные и обладающие весьма избирательной памятью. Поэтому отомстить, забыть об этом и… отомстить снова… раз пять, для них является абсолютной нормой. Так что - спи спокойно, дорогой ты мой Элар! Твоя смерть будет отомщена… и не один раз.

В конце-концов наш путь был окончен. В какой-то момент Ллаина хлопнула меня по загривку, сигнализируя о том, что хочет спешиться. Естественно я остановился - может девочке срочно в кустики приспичило. Однако эльфийка подошла к моей морде и сказала:

- Всё, Ингвар! На этом месте наши пути расходятся, не нужно тебе идти дальше со мной.

На мой удивлённый взгляд, принцесса пояснила:

- Тайны дроу должны оставаться у дроу. Чужакам к ним доступа нет!

Затем Ллаина протянула мне кольцо с кроваво-красным камнем в навершии.

- Держи, медвежонок, - улыбнулась она.

- Если тебя случайно занесёт в Подземелье, покажи это кольцо любому тёмному эльфу, и тот сделает всё, что в его силах, чтобы помочь тебе. Дом Бринаэр не зря входит в число двенадцати Великих домов.

Тут Ллаина внезапно замялась.

- Правда есть шанс попасть на врага моего Дома, но тут уж как Двуликая распорядится.

Тут не поспоришь! Богиня Удачи такая! Повернётся не той стороной головы и всё, можешь дальше не продолжать, что задумал - один хрен ничего не получится.

После подарка Ллаина неожиданно обняла меня за шею, чмокнула в нос и, повернувшись, буквально растворилась в высокой траве.

- Пока, красавица, пока. Не знаю почему, но есть у меня ощущение, что мы ещё встретимся с тобой.

Ну а раз имеется чёткая команда "Туда ходить нельзя!", я повернулся и рванул в Степь. Последние три дня пути на самом краю моего сознания крутилось желание изменить направление движения, но поскольку "капитаном на мостике" у нас была Ллаина, я его и не озвучивал. А вот теперь причин не следовать своему "зову" не было, вот я и побежал в том направлении. Ну что, неприятности, ждёте меня? Значит дождались, родимые! Я уже иду к вам.

Глава 25

Помню когда-то дедушка рассказывал мне о Колесе судьбы, или спирали, фиг его знает. Типа есть во Вселенной такая ситуация, когда всё, что ты делаешь, потом возвращается к тебе или твоим потомкам. Сансара? Вроде так дед называл этот процесс. Колесо, спираль, виток… Хотите верьте, хотите нет, но факт остаётся фактом. Вот и сейчас я бегу по Степи и понимаю, что… где-то это уже было. Вот какое-то время назад я также нёсся вперёд, не выбирая цели и дороги. Хорошо, хоть мозги за это время немножко встали на место и мальчишеская дурь выветрилась из головы. Вот поэтому я и не вляпался в очередное дерьмо. Ну как, не вляпался? Вляпался, естественно. Только с чувством собственного достоинства и другими понтами!

Ещё на подходе к "неприятностям" я почувствовал аромат страха, ярости, крови и другой прелести, сопровождающий проблеммы на мою мохнатую задницу. Сбавив скорость, я тут же попытался слиться с местностью. Хорошо сказал, качественно! Двухметровый медведь "сливается" со Степью! Прямо маскировка от бога! Да плевать! Падаю на брюхо и начинаю тихонько ползти вперёд.

Я тучка, тучка, тучка!

Я вовсе не медведь!

Из высокой травы выскакивают три стройные фигурки и резкими рывками из стороны в сторону начинают бежать в моём направлении. Да что за жизнь такая! Только от одной эльфийки избавился, как сразу трое на мою шею падают? А может маленькой кочкой прикинуться, и пусть всё идёт без меня? Ну хорошо, хорошо! Не кочкой! Но холмиком то мне можно прикинуться? Маленьким… И в этот момент одна из бегле… (а вот как правильно говорить? Беглянка? Беглетянка? Бегляцька?) Короче! Девочка, которая бежала в моём направлении, споткнулась и покатилась кубарем по земле. Выскочивший за ней хуман соскочил с лошади и с победным криком начал… снимать с себя штаны. А вот теперь я не понял - девочку ловят или… трахают? Или ловят для того, чтобы трахнуть? И вообще, что здесь происходит? А хуман совсем потерял всякую осторожность! Схватив девчонку за горло, он отвесил ей мощную оплеуху и принялся спокойно снимать с себя одежду. Серьёзно? Посреди Степи? Мальчик, ты бессмертный наверное? Тут кругом волки, гиены и… я. И вообще! Я тоже давно без женщины! А тут прямо передо мной…

Выскакиваю из травы, удар, второй, тре… а нет, сдох раньше. Поворачиваю морду к девочке и вижу огромные глаза, наполненные ужасом и страхом смерти. Да, блиииин! Ну не могу я в зверином облике разговаривать! А перекидываться человеком в данной ситуации времени нет! Пока моя "спасённая" задницей по земле уползает в траву, я двигаюсь дальше и натыкаюсь на ещё двух конных охотников. В отличие от малолетнего насильника мужики были воинами опытными, поэтому на моё появление отреагировали быстро и чётко. Шею зверя, выскочившего из травы, захлестнули два аркана, привязанных к сёдлам. Дальше удар по конским бокам и добычу растягивают в разные стороны, душа и лишая возможности двигаться. И вот тут я сделал то, чему научил меня мой дед. Не знаю где, как и в каких переделках побывал мой предок, но те "ухватки", которыми он меня обучал, были просто уникальными. Ну не "рождается" такое от большого ума. Тут нужен опыт и личное участие в событиях.

Рвусь вперёд, затягивая удавки арканов на своей шее (шейка у меня толстенькая, жирком прикрытая, так что фиг вы мне дыхание собьёте). На последнем шаге оборачиваюсь человеком, позволяя петлям затянуться на моей шее ещё туже. Превращение в медведя и… струны арканов лопаются на моей холке. А вы думаете почему оборотни не могут носить на себе ничего из одежды? И любые ошейники на нас не действуют? Дзззыыыынь! И петли арканов разлетаются в разные стороны. А я уже атакую! Удар! Удар! Удар! Минус один. Кувырок… и жало копья соскальзывает с моего загривка. Ещё один кувырок и Удар двумя лапами! Извини лошадка, но моя шкурка мне дороже твоей.

Ох, какого мужика эти гады наняли! Профессионал в лучшем смысле этого слова. Я складываю лошадь, а он умудряется соскочить из седла, кувыркнуться и встать на ноги, выставив в мою сторону короткий меч. И ведь понимает, что шансов в ближнем бою у него против меня нет, но стоит и не отступает. Уважаю! Делаю три шага назад и перекидываюсь человеком.

- Крови между нами нет. Ты хочешь идти до Грани?

- Я привык доводить найм до конца, - мрачно произнёс воин.

- Найм на меня? - слегка развёл я в стороны руки.

- Нет, - замялся он.

- Догнать рабов и вернуть их в караван.

- Так догоняй, - я сделал ещё один шаг назад и показал рукой в сторону Степи.

- Сын хозяина погиб, - кивнул мужик на убитого мною насильника.

- Степь большая и законы в ней разные, - хмыкнул я.

- А мой закон гласит, что никто при мне не насилует женщин без их согласия. Хочешь оспорить?

- Она рабыня, - глядя мне в глаза проговорил воин.

- Сможешь мне сейчас это доказать? - улыбнулся я.

Тут действительно есть куча особенностей. На Фанфире есть масса социальных статусов, в которых могут находится жители. Раб, слуга, вассал, господин, наёмник, вой и многое, многое другое. Каждый из таких статусов определяет множество понятий - кто он по-жизни, кому подчиняется, кому принадлежит, кто за него отвечает. Так вот раб - это по своей сути имущество господина, которому он принадлежит. Вот только главным признаком раба является особый ошейник и клеймо на правом плече. Рассмотреть и то и другое у беглянки у меня возможности не было, что это и я и стоящий напротив меня воин прекрасно понимали. Следовательно, нападая на насильника в Степи, я был в своём праве. А вот нападение на меня ставило воинов… Да никуда оно не ставило! Если бы они удавили меня арканами и взяли в план, то всё было бы представлено в совсем другом ракурсе. Но победил я и… нужно как-то разруливать ситуацию.

- Караван большой? - кивнул я в предполагаемую сторону побега.

Дождавшись утвердительного кивка, продолжил.

- Справитесь со мной?

Оценив мои размеры, воин покачал головой.

- Степь большая, хищников много, некоторые гораздо сильнее вас, - спокойно продолжил я.

- Хозяину не повезло, вы старались, но не смогли. Твой товарищ погиб, но ты смог доставить тело хозяина обратно. Если кого-то из них догоните, я вмешиваться не буду.

Во время моей речи я слегка кивнул в сторону, куда убежали рабы. Скажете "Скотина! Предал беглецов!". Минуточку! А кто, собственно они мне? Фанфир большой! И на нём живёт куча рабов, скотов, трелов и другого сословия, находящегося в очень ущемлённых условиях. Мне их всех спасать нужно? Меня кто спасал, когда дед умер, а на хутор явились трое грабителей? Вот рот закройте и не квакайте!

Воин подхватил убитого мною парня на спину и двинулся в сторону предполагаемого каравана. Доверять словам мужика я не стал, а по большой дуге двинулся в том же направлении. Поскольку в зверином облике я двигался намного быстрее пешего хумана, да ещё и несущего на своих плечах мёртвое тело, то примерно через час я вышел к месту расположения каравана рабов. Слабенький караванчик, я вам скажу! Шесть фургонов, три из которых представляют из себя клетки на колёсах. Ну и кто там внутри?

Хуманка, хуманка, хуманка, орчанка, орчанка, гнома… собственно и всё! Я не понял? Они что, только баб везут? Похоже да. В охране три орка, семь гномов и пять хуманов. Теперь я понял, почему в погоню за беглянками бросилось так мало человек. Гномы вообще "тихоходы", а орки без варгов… тоже пехота. Волков поблизости я не наблюдал и не ощущал носом, а поэтому клыкастые также исполняли сейчас роль охраны. Ну всё - сваливаю, а разбираться с происходящим потом буду. Разворачиваюсь и бегу в обратном направлении. Так, где у нас здесь след? А вот он! Девочки, сладенькие, молоденькие, вкусненькие… Стоять! Похоже долгое отсутствие женщин в моём окружении сильно бьёт по моей психике. Ллаина? Женская попка, елозящая по моей спине, ну никак не снимает напряжение молодого и растущего организма. Я бы даже сказал наоборот - поднимающее! Вот одна Лита меня понимала, любила и холила… Ой, всё!

Глава 15

Глава 26

Как же всё-таки я легко и непринуждённо умею находить себе неприятности на все свои мохнатые части тела. Вот всё же было хорошо недавно - жил, не тужил, на службу в ватагу устроился. Потом лёгкое движение мохнатой задницы и пожалуйста, кушайте и не обляпайтесь. Барон Болтон перемещается в список врагов, а мне закрывается доступ не только в Ургеч, но и в Старград. Смысл мне сейчас лезть туда, если имеется вероятность моего опознания и соотнесения с событиями, связанными с Ллаиной. Заслон то десятник выставил, следовательно дружинники могли вернуться к барону и доложить о событиях. А там про мою мохнатую рожу много чего рассказать можно. Ладно я был бы каким-нибудь волком, или кошаком - их много по Фанфиру бродит. Но медведь то сейчас среди оборотней редкость! Опять же враги Дома Бринаэр. Тёмные эльфы действуют строго по-принципу - друг моего врага, мой враг. Так что с беловолосыми эльфами мне в ближайшее время тоже встречаться явно не стоит. Мало проблем? Не вопрос! Теперь ещё и с рабовладельцами конфликт добавился. Вот не поверю я никогда, что папа-рабовладелец простит мне смерть своего отпрыска. Так что раз я влез в эту бодягу с беглянками, нужно доводить её до логического завершения.

След эльфиек я нашёл довольно быстро, тем более, что они нашли друг друга и теперь шли все втроём. Отлично! А то бегай за каждой по всей Степи, собирай в кучу. Тихие голоса я услышал ещё на подходе к месту, где девчонки устроили себе привал. Ну это они думали, что говорят тихо, а с моим то слухом громкость то была приличной.

- Эллея, а медведь правда был большим? - услышал я дрожащий голосок.

- Огромным! - раздался ответный шёпот.

- Когти - во, зубы - во, а глаза то такой ненавистью горят, что у меня ноги подкосились! Если бы он не стал прямо там жрать сына хозяина, я бы живой не ушла наверное.

- Делать мне больше нечего, как всякую гадость жрать, - буркнул я выходя из травы на небольшую проплешину.

- И вообще - оборотни разумных не едят, нам и другой добычи хватает!

Нет, я конечно знал, что глаза у эльфиек большие, но чтобы настолько! И рты у девочек, что по форме, что по размеру глазам абсолютно не уступали. Выдержав паузу, я продолжил.

- Вот только кричать не надо, тут кругом полно желающих полакомиться свежей эльфятинкой. И это я не про себя говорю, если что.

- А ты кто? - задала вопрос одна из эльфиек.

- Хорошо спросила, - хмыкнул я.

- Главное, что вовремя и по существу вопроса. Зовут меня Ингвар. Я оборотень и по-совместительству тот медведь, который вас спас. Я вообще в последнее время только и делаю, что всяких там принцесс спасаю, да по домам их развожу.

Пошутил… Головы двух эльфиек мгновенно повернулись к третьей.

- Да не говорила я никому! Могу Великим Лесом поклясться!

Так! Что-то я уже и сам перестал понимать происходящее.

- А давайте вы потом будете разбираться, кто из вас высочество! - строгим голосом сказал я.

- Леди, - потупила голову одна из трёх беглянок.

- Что леди? - не въехал я в тему.

- Принцессы в эльфийских домах имеют титул "Леди", - разъяснила мне одна эльфийка.

- Или "Дева", - добавила вторая.

- Пока замуж не выйдет.

- Так я услышу имена или мне вас самому обозвать для удобства! А что, я могу! - начал я потихоньку закипать.

Эльфийки тут же вскочили на ноги и изобразили небольшие поклоны, называя себя.

- Эллея, - представилась первая, потом замолчала и внезапно добавила.

- Дева Эллея.

- Дева Лаэля, - кивнула головкой вторая.

- Леди Галлаэля, - закончила третья.

- Какая ты Леди! - тут же накинулись на неё подружки.

- Пока не провёден второй обряд, ты всё ещё Дева!

Батюшка Велес! Куда я опять вляпался то? Мало мне было одной тёмной принцессы - теперь сразу трое свалились на мою голову и есть подозрение, что и на спину тоже! Правда для разнообразия "принцессостасть" теперь светлая. Да что за Степь то такая! Куда не плюнешь, так сразу на высочество какое-нибудь попадёшь! А я здесь между прочим ещё и в кустики хожу! Может если там внимательно поискать, то и величество какое-нибудь найдётся?

Самое смешное, что пока я пребывал в лёгком ступоре, принцессы активно продолжали обсуждать особенности эльфийского свадебного этикета. Им больше что, заняться нечем? Оборачиваюсь медведем и молча смотрю на творящееся безобразие. Через мгновение раздаётся дружное "Ой!" и наступает мёртвая тишина. Молча обнюхиваю всех троих по-очереди, презрительно фыркаю и превращаюсь обратно в человека.

- Если кто-нибудь ещё из вас загрузит мои слабые мозги такой хренью, сожру и не морщусь! - грозно рыкнул я.

- Я когда много думаю, у меня после этого голова начинает болеть. А с больной башкой я злой и раздражительный, ясно?

Три прелестные головки синхронно качнулись, подтверждая, что мысль до них дошла.

- Есть хотите? - продолжил я.

Теперь все трое замотали головами, показывая, что кушать они совсем-совсем не хотят.

- Почему? - удивился я.

И тут одна из эльфиек (ну не разобрался я, кто из них какая "эля") протянула мне пучок сладко пахнущей травы.

- Корень сладковки, - пискнула она.

- Нам одного такого корешка на сутки хватает.

Блин! Вот же кому-то жена достанется! Не жена, а сплошная экономия в хозяйстве. Но мне то в данной ситуации это только на пользу - не нужно лишний раз за добычей бегать будет.

- Раз с питанием вопрос решён, давайте определимся, куда вам надо? - взял я бразды управления в свои лапоньки.

- Нам бы в клан Парящего журавля попасть, - робко произнесла одна.

- Это из которого недавно принц в Ургече проездом был? - ляпнул я и тут же пожалел об этом.

- Ты видел Лариаса? Где он? Как он себя чувствует? Он спрашивал обо мне? А как…

- Стоять! - рявкнул я.

- Никого я не видел и ни с кем не разговаривал! Просто знаю, что к барону Болтону приезжал эльфийский принц с отрядом воинов из клана Парящего журавля. Где он сейчас - я понятия не имею. Вы лучше скажите, в какой стороне этот ваш журавль обитает.

- Парящий журавль, - гордо вскинула голову одна из эльфиек.

- Да хоть сидящая на гнезде куропатка! - психанул я.

- Ты мне пальцем ткни, а голову засорять не смей! Я в неё ем!

После моих слов все трое принцесс надулись, но пальчиками ткнули в одном и том же направлении. Выяснив для себя направление для движения, я тяжело вздохнул и сказал.

- На спине не ёрзать! Шерсть не выдирать! В уши не визжать, если что будет происходить. Захотите остановки - просто по загривку похлопайте. Всё! Садитесь!

После этого по Степи понёсся медведь уже с тремя принцессами на спине. Может ну его нахрен все эти приключения? Открою себе где-нибудь Караван-Сарай и буду спокойно по Степи пассажиров развозить. Лепота же?

Глава 27

То, что нас преследуют, я почувствовал на третий день скачки по Степи. Вот есть у меня в зверином облике такая особенность, когда я просто спинным мозгом чувствую опасность ещё до того, как она нарисовалась на горизонте. Так и теперь - постоянное чувство постороннего взгляда, желание прибавить скорость убегая, или наоборот - забиться поглубже и где-нибудь спрятаться. Вот только дед всегда мне говорил:

- Будешь постоянно убегать от опасности - загонишь себя в такой угол, из которого уже не будет выхода! Поэтому - убегая, атакуй.

Так что как только на горизонте нарисовалась тёмная стена леса, я сгрузил эльфиек на землю и махнул им в сторону деревьев.

- Всё, солнышки! Теперь руки в ноги и на пределе сил бегите к лесу. Вы среди деревьев будете как дома.

Хотя почему"как"? Именно дома они там и будут. Хотите поймать в лесу эльфа? Удачи вам в ваших стараниях, а я постою в сторонке и посмеюсь над дураками.

На робкие попытки доказать мне, что их помощь может пригодиться в возможном бою, ответил рыком. После этого развернулся и рванул… Кто сказал на встречу опасности? Я что идиот? В сторону предполагаемой засады, которую я организую на пути преследователей. Или вы думаете, что я прямо с голой пяткой на честный бой выйду? Шшшаааааззз! Моя задача не победить всех и вся, а дать возможность "дамочкам" и "ледям" успеть добежать до деревьев.

Любой охотник, идущий по следу хищника, должен предполагать, что тот может и сам попытаться стать охотником, особенно если этот хищник - человек в медвежьем теле. Тем более, если у него есть время и пространство на подготовку этой самой засады. Время было, а пространство… Это только дураки считают, что Степь ровная и плоская, как доска. На самом деле Степь очень неоднородная. Всё её пространство изрезано самыми разными ручейками, речками и речушками, берега которых заросли травой, камышами и густым кустарником. Это в пустыне только песок с бархана на бархан под ветром перекатывается. А ещё в Степи имеются высохшие русла, овраги, балки и буераки самой разной длины, ширины и глубины. Так что при наличии минимального опыта и мозгов места для организации засады предостаточно. Вот я этим сейчас и займусь.

Для своей задумки я облюбовал небольшой овражек, лежащий немного в стороне от того места, где я пробежал с принцессами на спине. В прошлый раз я оббегал препятствие по большой дуге, а сейчас, вернувшись на свои же следы, я немного покрутится и рванул к балке напрямую. Уверен, что кто-нибудь из преследователей обязательно пойдёт по свежим следам, чтобы понять, что происходит. А вот в овраге я, проломившись через небольшой кустарник, вышел на противоположный склон и, поднявшись наверх, затаился там чуть в стороне от проложенной мною внизу тропинки. Позиция у меня была немного выше, чем у предполагаемых охотников, поэтому я прекрасно видел всё, что происходило на той стороне балки. Зато из-за росшего вдоль оврага кустарника меня видно не было. Так что - сижу и жду.

Через некоторое время к оврагу выскочили трое орков. Удивительное дело, но ехали они не на здоровенных варгах, а на обычных низкорослых лошадках. Да и сами орки не отличались богатырским телосложением. Значит проверить свежие следы отправили далеко не элитных воинов, а каких-нибудь слуг. В принципе это можно понять. Какими бы лёгкими не были эльфийки, но различить по следам есть груз у "коняшки" на спине или нет, для опытного следопыта труда не составит. Следовательно тянуть время и долго возиться мне здесь нельзя! Основная погоня ведь ушла дальше за эльфийками.

Как только трое орков спустились в овраг и подошли к месту, где я залёг, я вскакиваю на лапы и с диким рёвом прыгаю вниз прямо им на головы. Летящая на тебя сверху огромная мохнатая туша и так не располагает к спокойным и вдумчивым действиям, а когда ещё и руки-ноги от Яростного рёва отказывают - это вообще жопа. Жалеть особые способности я не стал (времени для их отката хватит с запасом), поэтому и Град ударов и Удар двумя лапами я задействовал один за одним. Через пару минут воевать уже было не с кем. А вот задерживаться мне на дне оврага было нельзя, поэтому сообщение, выскочившее у меня перед глазами я читал уже на бегу.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 26.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Сила, Живучесть и Ловкость тут же получают по одному очку и я выскакиваю на "перекрёсток" из следов. А вот тут волчьих следов хватает, да и псиной воняет очень сильно. Жалко, что деду не хватило времени на то, чтобы сделать из меня хорошего следопыта. То, что варгов было больше трёх, я могу сказать со стопроцентной уверенностью, а вот насколько больше… тут уже моего опыта и знаний не хватает. Вот только выбора то у меня и нет на самом деле - бежать по следам мне один фиг придётся. Успели эльфийки добежать до леса - хорошо. Отвернуть в сторону и оторваться от любой погони я в одиночку точно смогу! С моей то Живучестью и выносливостью я могу несколько суток бежать без остановки, хрен меня какой варг догонит! А вот если не успели… Значит атакую орков, наплевав на их численность. Ну не могу я девчонок в беде бросить! А жизнь? А как жить, зная, что из-за твоей трусости погибли трое молоденьких девочек?

С каждым часом запах волков становился всё острее и острее, что говорило о том, что расстояние между мной и погоней сокращается. Плохо было только то, что лес хоть и был всё ближе и ближе, но под ногами пока ещё растилалась Степь.

А потом по ушам ударил победный волчий вой! Вот твари! Неужели догнали? Выскакиваю из высокой травы, загораживающей мне обзор, и вижу три тонкие девичьи фигурки со всех ног бегущие под защиту деревьев. А по их следу широкими скачками несутся семеро варгов с наездниками на спинах. Но ведь и я могу прибавить скорость! Когда расстояние между мной и молодым орком, скачущим последним, сократилось до нескольких метров зеленокожий что-то почувствовал и начал оборачиваться в мою сторону. Рывок вперёд и мои челюсти смыкаются сзади у него на шее. Хруст костей, падение на землю и жалобный волчий визг, вызванный сломанной лапой, резко меняют звуковую картину происходящего. Несущиеся вперёд орки внезапно резко разворачиваются и, бросив погоню, с дикими воплями кидаются на меня. Дальше всё происходило, словно растянутое по времени, отмечаясь в моём сознании отдельными картинками.

Вот я, вскочив на лапы, грудь-в-грудь встречаю прыгнувшего на меня чёрного варга. Вот мои лапы под действием Града ударов буквально разрывают на клочья здоровенного орка с ятаганом в руке. А вот меня насквозь пробивает копьё другого орка и с хрустом ломается, оставляя в моём теле добрую половину древка. Удары копьями, удары ятаганами, оскаленных пасти варгов, мой Яростный рёв и тут же последовавший за ним удар когтистой лапы, напрочь снёсший орку его клыкастую голову. Кровь, боль, боль, кровь… тьма…

Глава 28

- Ну у вас, мой друг, и регенерация! - услышал я мягкий, спокойный голос.

- Лекари конечно тоже постарались, но вот так, практически из кусочков восстановиться - это не каждый сможет. Вон, даже уши у вас новые выросли.

Да что вам уши то мои всем сдались! Нормальные уши, обычные - мягкие, круглые и мохнатые. Сидят спокойно на башке и никого не трогают! Нефиг и их трогать!

- Когда вы сына Вождя загрызли, его нукеры-телохранители на вас очень обозлились, - продолжил тот же голос.

- Мы когда подоспели, от вас практически уже и не осталось ничего - сплошные ошмётки на земле валялись. Но и вы конечно хороши, ничего не скажешь! В одиночку четвёртых элитных орков и пять чёрных варгов порвать - это дорогого стоит. Такое не каждому сильному воину по плечу. Тем более, что уровень у вас совсем несерьёзный - двадцать девятый.

Лежу, слушаю, думаю, а глаза так открывать не хочется, просто жуть. И тут мысль - БАЦ! Какого сына Вождя я загрыз? Вождя орков? Это тот молодой орк, который скакал последним, что-ли? Батюшка Велес! Ещё один враг на мою бедную голову нашёлся! Мне Ягуша что говорила?

- Сиди тихо, расти, сильно не светись! Понадобишься - позовут!

Вот я и сижу, брожу, лежу… Так тихо, что пальцев скоро на руках не хватит, чтобы загибать, врагов считая! И каких врагов, мать их за ногу! Бароны, Дома тёмных эльфов, работорговцы! Теперь ещё и орочий вождь нарисовался, чтобы ему икалось каждый день! С таким подходом скоро и звать некого будет, точнее - нечего! Всё! Нахожу чащу подремучей и сижу там под корягой, носа наружу не показывая. Честно-честно!

И тут в голове снова мысль - БАЦ! Какой он сказал у меня уровень? Двадцать девятый? Был же двадцать шестой! Начинаю всматриваться в то, что мигает у меня перед глазами.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 27.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

…………………………………………………………….

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 29.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны девять свободных очков характеристик.

Три уровня за один бой? Хотя… Что там голос говорил? Элитные орки, чёрные варги… Тогда да, могло и три уровня сразу прилететь. Теперь свободных очков хватило и на Силу, и на Живучесть, и на Ловкость с Мудростью. А голос всё не унимался.

- А вот за спасение моей невесты, вам благодарность не только от меня лично, но и от всего клана Парящего журавля.

Невеста? Журавль? А, собственно, где я вообще сейчас нахожусь? С трудом открываю один глаз.

- Я бы на вашем месте, мой друг, не стал бы так быстро глаза открывать, - проговорил сидящий возле моей постели высокий эльф с благородным лицом, несущим на себе печать сотен высокородных предков.

- Правый то глаз у вас почти зажил, а вот с левым не всё так радужно. Но я уверен, что ваша регенерация и с этой проблемой справится в кратчайшие сроки. Да и вставать вам лекари пока не рекомендуют, впрочем как и обращаться человеком. А насколько я знаю, зверином облике все ваши характеристики, включая Живучесть, имеют повышенное значение.

Тут в комнату вошли несколько эльфов с подносами в руках. Вошедшие поклонились моему собеседнику и поставили подносы на большой деревянный стол, стоящий возле моей… лежанки наверное. Просто назвать кроватью этот огромный помост, на котором валяется моё мохнатое тело, язык не поворачивается.

- Всё, мой друг, пришло время мне вас покинуть, - улыбнулся эльф.

- Вашему организму нужна энергия для восстановления, а разговором её не восполнишь. Поэтому вас сейчас покормят, после чего вы отдохнёте. А поговорить у нас время ещё будет - клан Парящего журавля всегда славился не только своими воинами, но и своим гостеприимством.

Принц, а эльф, называющий спасённую мной принцессу своей невестой, никем иным и быть не мог, удалился из моей комнаты, а мною занялись слуги. Силы у меня сейчас не было даже на то, чтобы поднять лапу, поэтому эльфы поднесли к моей пасти костяной рожок и принялись аккуратно вливать туда аппетитно пахнущую коричневую жижу. На моё довольное мычание один из эльфов ответил:

- Перемолотая печень благородного оленя, смешанная с водой из целебного источника, имеет лечебные свойства и очень сильно увеличивает регенерацию организма, наполняя его силой и энергией. Последнюю седмицу мы кормим господина именно такой пищей.

Я довольно заурчал в ответ, жадно глотая вкусную кашицу. Может на вид эта еда и не отличалась красотой и эстетичностью, но вкус имела просто божественный. Так что "Хочу! Хочу! Хочу!".

После еды меня начало неудержимо клонить в сон. Последнее, что я успел подумать, пока не провалился в дрёму:

- Как он меня назвал? Господин. Забавно, учитывая, что господами эльфы называли только благородных представителей человечества. А что? Я же сэр рыцарь Мохнатая задница! Так что всё правильно. Хе-хе.

Глава 16

Глава 29

Что делать, если тебя недавно буквально собрали по кусочкам, лапы не слушаются, а один глазик… пока ещё только отрастает. Что, что? Лежать и думать, думать и лежать, благо поят и кормят меня здесь регулярно и от пуза. И вот к какому интересному вопросу я пришёл в своих размышлениях - "А не до хрена ли бесхозных принцесс по Степи сейчас носится?" Нет, правда! Тут одна принцесса уже большая редкость, а здесь аж целых четыре штуки нарисовались. И все как-то подозрительно вокруг одного места сгруппировались. И нет, я сейчас не о себе любимом говорю! Просто пытаюсь высроить эту, как её… хронологию событий, вот!

Итак, что мы имеем? Начнём с эльфиек и информации, которую я выудил из разговоров эльфиек между собой во время их поездки на моей спине. С самими принцессами я разговор старался не заводить, опасаясь за свою психику. Почему? Да мне одного раза хватило за глаза! Я только спросил, есть ли у них ещё корни сладковки! И тут…

- Ингвар! Где ваши манеры? Как можно таким тоном обращаться к знатным дамам? Вот Лариас никогда бы так не спросил! Ах, Лориас! Какой он душечка! Вот помню однажды он… Ми-ми-ми-ми…

И такого "чириканья" на полчаса! Так что всю оставшуюся дорогу я открывал рот только чтобы покушать! Но вот уши у меня были открыты всегда. Поэтому капля за каплей информация в моей голове накапливалась. Теперь из "накапанного".

Первое. Одна эльфийская почти что Леди решила посетить живущую возле древнего кургана, находящегося в Степи, ведьму-провидицу. Зачем? Вы это у меня сейчас спрашиваете? Вы у неё спросите, если собственным рассудком не дорожите! Взяв с собой двух своих подружек, шесть служанок и по десять мастеров меча и рейнджеров, данная Леди покинула лес и отправилась в путь. Во время одного из привалов Леди заснула и проснулась уже в клетке у работорговцев. Вроде ничего особенного… пока, если не обращать внимание на некоторые странности.

Во-первых, вырезать без шума и пыли охрану из двадцати опытных воинов-эльфов по плечу далеко не каждому. Во-вторых, караван с рабами в хорошем темпе двигался не просто куда-то вглубь Степи, а к месту, которое работорговцы называли между собой "замком". Ничего особенного, если не учитывать, что замок в Степи имеется только один - Ургеч.

А теперь продолжаем рассматривать странности. По абсолютно непонятным причинам караван внезапно начал тупо нарезать по Степи круги вместо того, чтобы двигаться к своей первоначальной цели. Теперь - мысль! А не связано ли это с неким эльфийским принцем, внезапно посетившим замок барона Болтона? Всё сходится к тому, что связано. Узнав об отъезде своей невесты, Лариас тут же рванул за нею, посчитав (и абсолютно правильно, как оказалось), что двадцать человек охраны - это слишком мало. Обнаружив на брошенной стоянке только трупы, принц клана Парящего журавля со всей доступной ему скоростью отправился в Ургеч. Что заставило его принять такое решение? Видно всё-таки репутация барона Болтона позволила эльфам посчитать, что возможно этот хуман как-то связан с похищением принцесс.

А теперь ещё один факт, неожиданно вытекающий из моих размышлений. Каким образом принц Лариас пересёкся в Ургече с принцессой-дроу Ллаиной? Ответ прост! Принц и его люди в замке не сидели сложа руки, а активно там всё вынюхивали и высматривали. Вот и "вынюхали" принцессу… правда не ту, что искали. Но осадочек то остался! А подозрения в отношении Болтона только окрепли. Дальше было срочное отправление Ллаины в закрытой карете из замка. Куда? А папа-работорговец, внезапно оставивший караван и с основным отрядом рванувший в неизвестном направлении? Уж не на встречу ли карете он так заторопился? Дальше был побег, встреча со мной, затем встреча с караваном работорговцев, бегство и битва с орками. А Лариас со своим отрядом оказался рядом именно потому, что после посещения Ургеча он, как тот журавль, кружил по Степи в надежде найти следы, способные вывести его на место, где держат его невесту. И ведь нашёл таки! А заодно и тушку мою порубленную в кучку собрал.

Теперь подводим итоги моей внезапной мозговой активности.

Раз. Есть работорговец, находящийся у кого-то на службе и занимающийся транспортировкой знатных пленниц, причём именно транспортировкой и именно знатных. По словам трёх эльфиек девочки, оставшиеся сидеть в клетках, были явно не простыми крестьянками. А сил у работорговцев для захвата что Ллаины, что лесных принцесс явно не хватило бы.

Отсюда выплывает - Два. Где-то имеется опытный отряд убийц-диверсантов, способных быстрым налётом уничтожить охрану высокопоставленного лица и взять это самое лицо в плен. Могу заложить свои только что отросшие уши, что члены данного отряда имеют серую кожу и белые волосы. Тем более, что выход из Подземелья в Степи имеется, что Ллаина и доказала своим уходом.

А теперь - Три! Кто может объединить такие разные по своей сути группы? У кого есть возможность принять и спрятать похищенных? Кто является достаточно умным, хитрым и опытным, чтобы провернуть вопрос с похищением и последующим получением выкупа, оставаясь при этом безнаказанным? Что, постоянная вражда со всеми соседями на ровном месте возникает?

Не знаю, как другие, но если бы у меня похитили близкого человека, а потом потребовали выкуп за него, я бы сделал всё, чтобы спасти похищенного. Возможно даже и заплатил бы этот самый выкуп. Зато потом, когда опасность для жизни родственника миновала бы, я бы костьми бы лёг, но отомстил бы похитителям. Единственное, что я бы не стал делать в этой ситуации - это кричать на каждом углу о случившемся. Тихо пришёл бы и тихо намстил бы. Ну или на месте какого-нибудь Вождя, барона или короля придумал бы предлог и объявил войну уроду. Догадываетесь о ком я сейчас веду речь? Барон Болтон, тварь поганая! Вот нет у меня сомнений, что человек, оправивший на убой отряд наёмников и собственных подданных, не способен заняться похищениями за выкуп. Тем более, что пример Ллаины у меня перед глазами.

Самое интересное, что принц Лариас однозначно пришёл к такому же выводу. Уж больно менялся его голос, когда в своих разговорах со мной его речь заходила о бароне Болтона. Там просто инеем всё вокруг покрывалось. Единственно, что могу сказать точно - эльфы торопиться не станут. Эти ушастые эстеты всё продумают, выверят и только потом нанесут удар. Но уж когда врежут, мало никому не покажется. Так что хорошо барону будет в ближайшее время.

Зато у меня наконец-то кроме списка врагов появился и перечень друзей. Вот только почему-то у всех у них уши длинные и заострённые. Опять я про уши! Ну, тут, как любил говаривать мой дед:

- У кого, что болит, тот об этом говорит…

Правда есть один нюанс - пока у меня болит абсолютно всё! Но я лежу, терплю, регенерирую. А куда деваться то? Враги сами себя не уничтожат, им в этом деле помочь нужно. А для этого мне сначала на лапы встать требуется.

Глава 30

В какой-то момент полудрёмы я внезапно понял - всё, выздоровел, лежать дальше смысла нет! И правда, утром и глаза открылись, причём оба, и лапки тушку с лежанки подняли. Всё! Хватит валяться, меня ждут… Ой, лучше и не вспоминать, кто меня ждёт!

Появившиеся утром в моей комнате лекари немного поворчали по поводу моего слишком быстрого исцеления, но затем пришли к выводу, что наконец-то я здоров. А тут и слуги одежду принесли. Вот умеют эльфы всё делать красиво! И сапоги, и штаны с безрукавкой были изготовлены из тончайшей замши и украшены такой затейливой вышивкой, что прямо глаз не отвести. Уговаривать меня было не нужно и я тут же переоделся в обновки. Потом меня провели в обеденный зал, где я и увидел всех своих "принцессок", ну и кучу другого народа, сидящего за столами.

Ну, в роскошных одеждах девчонки действительно выглядели как Девы и Леди. Меня тут же заобнимали, зацеловали и затискали, искренне радуясь моему выздоровлению. А потом был Пир, причём именно с большой буквы! Отдыхать и веселиться эльфы тоже умели отлично.

Во время пиршества я узнал несколько вещей. Во-первых, мне присвоено почётное звание Мелдо клана Парящего журавля. Что это такое и с чем его едят я до конца так и не понял, но явно что-то очень хорошее и полезное. Во-вторых, высокий эльф с торжественным лицом зачитал послание барону Болтону. Письмо и письмо, скажете вы и сильно ошибётесь. Ну не могут эльфы что-то сделать по-простому! Всё у них происходит с "подвыпердами", как любил говаривать мой дед. Все их послания нужно читать по три раза, вчитываясь в каждую строчку, иначе смысл может так и не дойти до тупой хуманской головы. Итак, письмо!

Клан Парящего журавля делится с бароном Болтоном своей радостью, вызванной возвращением трёх эльфийских принцесс в родные стены лесной твердыни. Попутно он доносит до хумана радостную весть о чудесном спасении Дочери Дома Бринаэр из неприятностей, связанных с нападением на неё саму и её эскорт. Далее идут сожаления и выражения глубокой озабоченности ситуацией, сложившейся в Степи в общем и вокруг замка Ургеч в частности. Этой озабоченностью клан обязательно поделится со своими соседями и другими правителями Фанфира.

Принц Лариас принял очень близко к сердцу разнузданность и безнаказанность работорговцев, нагло действующих в Степи. Дальше идут размышления о том, что такая ситуация могла возникнуть исключительно из-за постоянных войн, ведущихся бароном и мешающих ему навести порядок на своих землях. Клан Парящего журавля ни в коей мере не хочет оскорбить барона, но угомонить принца Лариаса, находящегося в состоянии праведного гнева, не может. Так что высылка нескольких отрядов эльфийских воинов для патрулирования Степи является исключительно его личной инициативой и не может считаться оскорблением чести барона Болтона. Ну и дальше в таком тоне ещё листа на три.

Если перевести с эльфийского дипломатического на обычный человеческий, то барону ясно дали понять, что эльфы прекрасно поняли, кто стоял за похищением их знатных девушек. Также хуману открыто заявили, что пока войну объявлять ему не будут. Пока! Но вот эльфийские войска в окрестностях Ургеча появятся. А ещё Болтону разъяснили, что цвет кожи и волос у воинов-эльфов может быть очень разнообразным. Более того, отряды эльфов могут неожиданно содержать в своём составе воинов других народов, гномов например, или орков. Озабоченность - она такая! Может кого хочешь… озаботить. Короче! У барона Болтона начинается очень насыщенная жизнь. Как сказал мне за едой Лариас:

- Друг мой! А не желаете ли вы поучаствовать в охоте на один очень интересный обоз работорговцев?

- Я? Конечно хочу! Три раза…

Как мне сказали, обоз уже выследили и теперь ждут момента, когда он покинет Северную заставу. Я уже говорил, что в Степи, кроме Ургеча замков больше нет. Так вот - замков нет, а заставы имеются. Представляют они из себя небольшие укрепления, иногда каменные, иногда деревянные, служащие перевалочным пунктами для торговцев (включая торговцев живым товаром) и закрепления власти барона Болтона в Степи. Фактически именно эти заставы и маркируют территорию баронства, отделяя его владениях от владений других государств и кланов.

Вот к этой Северной заставе мы утром и выдвинулись. Честно говоря, я бы в лесной твердыни ещё бы на пару седмиц задержался бы. Не зря же на Фанфире ходят легенды о красотах эльфийских городов. И не врут люди, ой не врут! Я пока до ворот шёл думал, что у меня глаза, как у улиток станут - на стебельках и смотрящие в разные стороны. Не просто красиво всё было вокруг, а очень красиво! Увидев огорчение на моём лице, принц Лариас дружески хлопнул меня по плечу.

- Не грусти, Ингвар! Любой Мелдо имеет право беспрепятственного прохода в твердыню и нахождения в ней столько времени, сколько ему захочется. Так что в Лунный Шпиль ты вернёшься ещё не раз. Более того, я даю слово, что сам проведу тебя по нему и покажу самые красивые и интересные места твердыни.

Не верить словам принца у меня причин не было, поэтому настроение снова вернулось на отметку - замечательно. На выходе из города нас встретили эльфийские друиды. Честно скажу - бородатых эльфов я видел впервые! От суровых дядечек внезапно отделился здоровенный плечистый эльф, напоминающий вставшего на задние лапы медведя. Подойдя к нам, он поклонился принцу, а потом шагнул ко мне. Оглядев меня со всех сторон и зачем-то потрогав мои уши друид внезапно улыбнулся.

- Хорош! - пророкотал он.

- Умеет Батюшка себе гридней выбирать. Мелковат правда пока, ну так время то есть - подрастёт.

После этих слов друид повернулся к своим братьям и ударил посохом об землю. И тут же среди двух росших на поляне деревьев заколыхалось зелёное марево портала. Принц Лариас кивнул друидам и первым шагнул в открытое окно. Выйдя из портала я слегка опешил. Передо мной лежала укрытая снегом равнина. Вот только похоже, что данный факт волновал исключительно меня. Остальные воины быстро разбирались по своим десяткам и строились ровными рядами. Я только набрал воздух в грудь, а потом подумал:

А чего я собственно удивляюсь то? От Острых когтей я ушел после Купалки, а это середина лета как-никак. Потом Старград, дорога до Ургеча, сам замок. В Степи то гораздо теплее, чем в лесу, где я родился. Там ведь и осень не такая, как у нас - нет жёлтых листьев, голых деревьев и других лесных примет. Да и снег в Степи выпадает крайне редко. Так что если подсчитать, сколько времени я носился с разными высокородными дамочками на спине, то в мире сейчас реально зима, ну или ближе к зиме. Да и застава какая? Правильно - Северная. Может отсюда и снег под ногами?

Дальше был переход к месту, заранее выбранному разведчиками клана. Большой овраг с пологими скатами был не слишком глубоким, чтобы мешать проходу в него и из него, но прекрасно маскировал всё, что находилось на его дне. А тут ещё рейнджеры достали какую-то ткань серебристого цвета и укутали ею все палатки, установленные в овраге. Не знаю магия это или что-то другое, но я с тридцати шагов просто переставал видеть весь эльфийский лагерь. Самое забавное, что даже запаха от эльфов было чуть-чуть - пока практически носом не уткнёшься, не почувствуешь. Вот так и началась "тихая" осада заставы. Вот только не шли в меня слова друида из головы. Кто мелковат? Я мелковат? Да я как возьму, как подрасту! Ух, я вам всем!

Глава 17

Глава 31

После оборудования военного лагере в овраге пару-тройку дней ничего интересного не происходило. Эльфийские разведчики тихонько отслеживали обстановку вокруг заставы, не попадаясь на глаза "местным". Степь конечно не лес, являющийся родным для ушастых воинов, но в скрытности и умении растворяться практически на ровном месте с эльфами могут поспорить разве только… эльфы. Белоголовые эльфы, да и то - в темноте и под землёй. Ну а остальные, не задействованные в дозорах, тихонько сидели в палатках и вели неспешные беседы. Как и любой другой подросток существом я был крайне любопытным, поэтому с удовольствием слушал всё, о чём говорили эльфы. Ну и вопросы задавал естественно. Эльфы существа долгоживущие, поэтому на многие мои "почемуки" неожиданно находились нужные мне ответы. Наконец-то кто-то нормально объяснил мне, особенности моих умений, а то до этого всё происходило на бегу и какими-то намёками. Вот возьмём к примеру мою Стальную шкуру. Да, она зависит у меня от Мудрости, и что? Стальная и стальная, что тут думать то? Как оказалось - очень даже есть про что поговорить и чем мозги нагрузить! Кольчужный то доспех по своей сути разный бывает! Вот сейчас моя "шкурка" по прочности соответствует кольчуге из железа. А вот когда моя Мудрость достигнет отметки в двадцать единиц, без коэффициентов разных, то и "шкура" станет уже по-настоящему стальной, что значительно повысит мои шансы на выживаемость. Самое интересное, что и это не предел! Как сказал принц Лариас:

- Утверждать не буду, мой друг, но есть предположение, что так и до прочности мифрила или адамантина дорасти можно.

А вот все мои удары и крики уже завязаны на Живучесть и Силу, причём Живучесть в приоритете. Хоть как-то в голове всё упорядочилось, а то - "Кто я?", "Где я?", "Зачем мне всё это?".

В лагере круглые сутки меня никто не удерживал, поэтому побегать по Степи в своё удовольствие я мог довольно часто. Единственное, о чём меня сразу предупредили, это то, что к заставе я приближаться не должен. А мне и не надо. Степь большая - места всем хватит. Опять же - мясо с кровью само ко мне не придёт! Эльфам то хорошо, они принесли с собой каких-то лепёшек с сушеными фруктами и сидят довольные, как поросята под дубом с желудями. А мне мясо нужно! Свежее, тёплое, только что на своих копытах бегавшее! Вон, даже друид сказал, что я хлипковат и маловат! А я что? Я старших слушаюсь… почти… иногда…

Вот и сегодня я с утра рванул в Степь за своим завтраком, ну или обедом, если не повезёт с добычей сразу. Повезло. Сильно от оврага я отбежать не успел, как наткнулся на парочку степных антилоп. Рывок, пару ударов лап и "Кушать подано!". Мяса в этих копытных было немного, но мне одному хватило на раз за глаза. Так что после полудня я вернулся к оврагу сытый и довольный. А вот в лагере царила суета, организованная суета, я бы сказал. Эльфы на внешние эмоции довольно скупые ребятки, но общую встревоженность не заметить было сложно. Тихонько подхожу к принцу.

- Планы слегка меняются, мой друг, - сообщил мне Лариас.

- Разведчики доложили, что к заставе приближаются орки. Радует, что идут они с противоположной от нас стороны, но тем не менее. Во время осады, а осада будет вне всяких сомнений, по всей близлежащей Степи будут постоянно рыскать орочьи дозоры. Поэтому рано или поздно, но наш лагерь в овраге будет обнаружен. Да и барон Болтон не может не отреагировать на нападение. Следовательно через какое-то время здесь появится ещё и отряд хуманов со стороны Ургеча.

- И что мы будем делать? - поинтересовался я у принца.

- Уйдём?

- Уйдём, - кивнул головой принц и тут же добавил.

- Но не сильно далеко. Примерно в дне пути отсюда есть ещё одно место, пригодное для размещения лагеря. Вот оттуда мы и будем наблюдать за происходящим под стенами заставы. А вот когда орки с хуманами схватятся, у нас появится великолепная возможность потрепать и тех и других, не влезая в конфликт напрямую.

На губах у эльфийского принца заиграла мечтательная улыбка.

- Армии ведь кормить нужно, снабжать всяким необходимым. Опять же - подвоз подкреплений, отвод раненых… Орда к заставе идёт приличная. Тут силами одного орочьего клана явно не обошлось. Поэтому Болтон вряд-ли решится на генеральное сражение в Степи. Скорее всего просто выделит довольно большой отряд для прорыва на помощь защитникам, а сам в это время бросится нанимать свободные ватаги и подтягивать резервы к Ургечу. А куда в это время пропал обоз, или кто конкретно перебил отряд, идущий к заставе или от неё - разобраться будет крайне сложно. Война, неразбериха, хаос…

После этих слов Лариас и окружающие его эльфы весело засмеялись. Половить рыбку в мутной водичке я тоже был не против, поэтому с радостью присоединился к общему веселью. А почему бы и не повеселиться? Ни среди орков, ни среди хуманов у меня друзей не было… больше не было. Так что поохотиться на обозы и небольшие отряды, что с одной, что с другой стороны конфликта моральных запретов у меня не стояло. И вообще! Мне расти нужно, опыта набираться!

Переход к новому лагерю занял часов десять. Лично я бы в медвежьем теле и за шесть часов добежал бы! Но эльфы пешком, да ещё нагруженные всяким имуществом, двигались немного медленнее, чем я.

Новым местом для размещения лагеря стала небольшая роща, точнее ельник, если говорить правильно. Место для "пряток" было просто идеальное, поэтому буквально через час уже ничто не могло указать постороннему взгляду на наличие в леске эльфийского отряда. Принц принял решение дать эльфам эту ночь на отдых и только с утра отправить разведчиков обратно к заставе. Никто с Лариасом естественно спорить не стал, поэтому ночь я провёл в привычной мне полудрёме.

Глава 32

Ну что? Сезон Большой охоты начался? Откуда я это взял? Да просто услышал, как утром один эльф, остающийся в лагере, с улыбкой сказал другому, отправляющемуся на разведку к заставе:

- Хорошей тебе охоты, друг!

Прикиньте! Орки мёртвой хваткой вцепились в горло хуманам. Те с тем же рвением и старанием принялись в ответ резать зеленошкурых. А эльфы? А у ушастых эстетов просто начался сезон Большой охоты! Самое смешное, что сейчас это говорю я, медведь-оборотень, который просто по своей натуре хищник и охотник в одном флаконе. Мдя… Вот где точно подходит поговорка "Чья бы корова мычала!". Короче! Муууууууу… и побежал я к заставе.

Я тут на днях выпячивал грудь колесом по поводу того, что до ельника добрался бы в одиночку быстрее, чем эльфы. Было такое, каюсь. А по факту? А по факту получается, что эльфы вышли из лагеря и спокойненько попёрлись прямой наводкой к заставе. Я? А вот я бегу на противоположный край леса, затем делаю крюк вёрст в семь-восемь, и только уже потом беру курс на заставу.

- Зачем такие сложности? - спросите вы.

Да потому что эти ушастые заразы следов за собой не оставляют! Вообще! И пофиг, по снегу они идут или по траве! А вот после меня следы очень даже видны. Так что приходится мне петлять, как тому зайцу, пробегая за день на пятнадцать-двадцать вёрст больше, чем это делают эльфийские дозоры. Вот вам и "Скорость у меня выше!". Скорость у меня выше, а эльфы до заставы один хрен добираются быстрее. Обидно, да!

Больше всего меня сначала удивляла осведомлённость принца Лариаса о делах, происходящих внутри осаждённой заставы. Эльф знал буквально всё - сколько там защитников, сколько провизии и воды в хранилищах, имеются ли больные и раненые, какое состояние у стен и ворот. Даже то, что орки чуть не взяли укрепление в первый же день, принц узнал чуть-ли не раньше, чем командование заставы. Кстати, там ситуация была реально очень смешная. Несколько десятков орочьих всадников вышли к стенам и, долго не думая, рванули на штурм. Без подготовки! Без лестниц! Да вообще без ничего! Просто подскакали вплотную к стене и прямо из сёдел попрыгали на стену. Хуманы к такой подлянке не были готовы абсолютно, и осада могла бы закончиться прямо в первый же день победой орков, если бы не одно "но", точнее - три "но". И звучали они так - пьянство, расхлябанность и человеческая жадность. Рассказываю, в чём суть вопроса.

В ночь перед прибытием к заставе орков трое закадычных друзей-собутыльников решили, что это последняя ночь, когда можно спокойно побухать перед осадой. И были абсолютно правы, поскольку во время военных действий вводился жесточайший сухой закон. Так вот! Хорошенько затарившись гномьей жаркой, ребятки устроились в тихом закутке на крепостной стене, предварительно договорившись с десятником о том, что этой ночью он сюда заглядывать с проверкой не будет. И когда над стеной показались зелёные клыкастые рожи, пьяные в зюзю хуманы решили, что это у них глюки от некачественной жарки появились. Двое собутыльников в ярости принялись бросать оставшиеся жбаны в "зелёных чертей", а третий не нашёл ничего лучшего, как ткунь туда же факелом. Вы видели, как горит гномья жарка? А в ту ночь это видела половина крепости! Короче! Не получился штурм у орков, не получился!

Так вот! Уже утром принц об этом знал. Глядя на моё ошарашенное лицо, Лариас только расхохотался:

- Друг мой! В силу своего небольшого возраста вы просто не представляете, на что могут пойти хуманы ради маленьких жёлтых кружочков, называемых золотыми монетами.

- Но ведь предателям верить нельзя! - с жаром возразил я принцу.

- А я и не верю, - улыбнулся эльф и тут же уточнил.

- Поэтому информаторов на заставе трое, и каждое донесение, полученное от одного, я сверяю с информацией, полученной от других.

Вот так мы и жили в ожидании возможности нанести удар. Самое смешное, что первая добыча через два дня сама к нам пришла! Сидим утром с принцем, завтракаем, никого не трогаем, и тут в палатку влетает дозорный! Оказывается, что на рассвете из заставы умудрились вырваться трое гонцов. Прорвавшись через орочьи дозоры, они пришпорили коней и рванули в направлении Ургеча. Отъехав от заставы на какое-то расстояние, гонцы разделились и каждый помчался по своему маршруту. Орки? Естественно выслали погоню. Даже и не знаю, на что рассчитывали эти хуманы-отчаюги. Лошадь конечно может на короткое время развить хорошую скорость и оторваться от варга, но вот на длинной дистанции у неё нет ни единого шанса уйти от волчьей погони.

Когда я указал на этот факт принцу, тот только пожал плечами:

- Вариантов много, Ингвар. Проверка охраны орков, попытка запутать Вождей, да банальное отвлечение внимания от чего-то другого.

После этого Лариас кровожадно ухмыльнулся:

- А мы к этому делу ещё неразберихи добавим!

Всё это происходило по той причине, что один из гонцов со всех ног, точнее копыт, нёсся в направлении нашего ельника. К приёму "дорогих" гостей всё было готово, и мы лежали на самой опушке в предвкушении предстоящего боя.

Первым показался гонец. Невысокий хуман прижался к холке своего скакуна и практически даже не оглядывался на маячивших у него за спиной орков. Слегка сбросив скорость, он твёрдой рукой направил лошадь прямо между растущих ёлок. Я глянул на лежащего возле меня принца, но тот даже не шевельнулся, впившись глазами в приближающихся орочьих всадников. Шестеро зеленокожих воинов на чёрных варгах чувствовали себя уверенно и тоже направили своих "лошадок" в просветы между ёлками.

- Пора, - шепнул мне Лариас и кивнул на одного из всадников.

В следующую секунду с рёвом "РРРРАААААА!" я врезался в своего противника. Мощным ударом левой лапы я буквально разорвал бок застывшего от моего рыка варга, ломая ему рёбра и вываливая наружу внутренности. Пока я занимался варгом, орк ловко соскочил на землю и, закрывшись круглым щитом, атаковал меня. Ухожу кувырком от свистнувшего над моей головой ятагана и разворачиваюсь к противнику. Мгновенная пауза, и мы снова с рыком бросаемся друг на друга. Подставляю под удар ятагана левое предплечье и тут же правой лапой бью снизу по щиту, буквально вырывая его из руки орка. Хоть оружие зеленокожего и прорубило мою шкуру, но особого вреда мне не нанесло. Поэтому удар моей левой лапы слегка развернул орка и я тут же со всей силы врезал ему правой сверху вниз по голове, вложив в удар весь свой немаленький вес. Орк мальчиком был явно немелким и привык переносить большие нагрузки, но такого издевательства его шея просто не выдержала. Раздался противный хруст и зелёный клыкастик, закатив глаза, рухнул мешком на землю. Как говорил мой дедушка:

- В спину не ударит только один враг - мёртвый!

С дедом я никогда не спорил, поэтому, подскочив к упавшему орку, нанёс тому ещё пару ударов когтями, практически оторвав бедняге голову. Разворачиваюсь к деревьям… а всё уже закончилось, оказывается. И судя по спокойным лицам эльфов, извлекающим из тел орков и варгов стрелы, закончилось уже давно. Это я со своими противниками долго возился. Эльфы с этим делом управились гораздо быстрее - по стреле в каждый глаз и стрелу в сердце, на всякий случай. Кроме извлечения стрел ушастые воины тут же занялись устранением следов боя - трупы тут же утаскивались под ёлки, земля выравнивалась и тут же посыпалась свежим снегом, принесенным из леса. Всего полчаса, и сказать, что здесь недавно происходила битва, было практически невозможно. Но даже на этом эльфы не остановились! Несколько разведчиков с пушистыми метёлками в руках рванули по следам, аккуратно убирая следы варгов, но оставляя отпечатки лошадиных копыт. Зачем? Будет время - обязательно распрошу про это принца. А пока мы вернулись обратно в лагерь. Здесь меня ждало два сюрприза. Во-первых, варги исчезли не все. Шесть волчьих печеней ждали меня в палатке, аккуратно вырезанные и завёрнутые в специальную ткань, не пропускающую кровь и запахи. Блин! Я даже чуть не прослезился от умиления. Заботятся обо мне!

А вторым сюрпризом был новый уровень. Естественно, что на одном орке с варгом я его не набил, а просто "добил" остаток опыта, не использованный после битвы с телохранителями сына Вождя. Но это не главное. Главное -

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 30.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получаете дар Велеса - Обновление леса.

"Обновление леса" - по вашему телу прокатывается магическая волна, полностью исцеляющая ваши раны и снимающая все имеющиеся у вас эффекты ядов, болезней и проклятий.

Оппаньки! Первое активное умение от батюшки Велеса. И какое умение! Сказка, а не умение! Вот теперь попробуй меня убить. Зная, что все дары Велеса используют Мудрость, в этот раз я и вложил туда свободное очко характеристик. А ещё в Силу и Живучесть естественно. Кстати, в ходе последующих экспериментов с новым умением я выяснил, что использовать "обновление" я могу всего раз в сутки. Так что бессмертие мне не грозит… пока.

Глава 18

Глава 33

На утреннем "чаепитии" принц Лариас выглядел как тот кот, которому удалось залезть в хозяйскую кладовку и после этого уйти безнаказанным. Я мальчик простой, в лесу выросший, поэтому спросил напрямую:

- Лариас! А чего это ты такой довольный, словно кот в марте?

Принц сначала попытался сделать безразличное лицо, но потом махнул рукой и расхохотался.

- Тут такое дело, мой друг. Вчера наши разведчики подчистили следы прямо до того места, где гонцы разделились. А сегодня там такой скандал был, просто любо-дорого посмотреть! Вожди орков рычат, руками машут, друг в друга пальцами тычут и ятаганами размахивают, вот просто мёдом по моему эльфийского сердцу! Смотрел бы и смотрел!

- А чего рычат то? - попытался я понять происходящее.

- Так пытаются понять, почему за одним из гонцов погоня не пошла, - хмыкнул принц.

- А самое главное - КТО в этом виноват. ЧЬИ воины гонца упустили?

Слова "Кто" и "Чьи" принц выделил особенно.

- А что, разве следопыты не разберутся в следах на земле? - удивился я.

- Обычные - нет, - пожал плечами Лариас.

- После наших "метёлок" нужен особый подход. Тут мастер-следопыт нужен… три штуки.

- А нахрена три? - продолжал я тупить.

- Потому что чужим - веры нет! - вмешался в разговор советник принца.

- Тут свой следопыт нужен, клановый. Чужие следопыты могут и в пользу своего клана следы прочитать. Так что - только свой! А таких сразу найти сложно - время нужно.

- И? - сделал я заинтересованные глаза.

- И пока сразу три мастера-следопыта не приедут, орки кругами вокруг пустого места ходят и друг друга к нему не подпускают, чтобы следы не затёрли. Так что пока оркам не до штурмов заставы - они отношения сейчас выясняют, виноватых и предателей ищут.

- Кстати! - неожиданно вспомнил я.

- А что с гонцом, который в ельник ускакал?

- А что с ним? - пожал плечами принц.

- Нормально с ним. До Ургеча добрался, донесение барону передал, сейчас сидит где-нибудь в трактире и жарку жбанами глушит.

Глядя на моё ошарашенное лицо, Лариас весело расхохотался. Всё-таки совсем он ещё молодой… по меркам эльфов естественно. В этом году всего-то первую сотню лет отпраздновал. Мдя… Что тогда про меня говорить? Тут к разговору снова подключился советник.

- Видите ли, Ингвар, - принялся разъяснять он мне ситуацию.

- Раньше у барона Болтона выбор был простой - либо всей армией идти к заставе и давать оркам сражение, либо копить силы и надеяться, что застава выстоит под натиском трёх кланов.

- А сейчас? - вставил я свой пятак.

- А вот после получения донесения, точнее после прорыва гонца, всё стало очень неоднозначно. Для барона неоднозначно. Есть ли у орочьих кланов раскол, или это орки специально гонца пропустили, вводя хуманов в заблуждение? Будут ли зеленошкурые заставу активно штурмовать, или Вожди специально будут тянуть с этим, заманивая войско барона в ловушку?

Принц отхлебнул напиток из изящной чашечки и продолжил разъяснение сам.

- На самом деле, мой друг, вариантов у барона гораздо больше, чем мы тебе сейчас показали. И каждое действие может обернуться для Болтона очень большими проблемами. Точнее не само действие, а ошибка при его планировании.

Вот блин! Как всё-таки хорошо мне! Беги вперёд, маши лапами, рычи и… ничего думать не надо! А тут сиди, думай, варианты непонятные просчитывай… Нет! Не хочу быть царём, королём или ещё кем-то таким! Одному намного проще.

- Однако, нам нужна твоя помощь, - неожиданно обратился ко мне Лариас.

- Есть у нас одна задумка, - принц неожиданно замялся и переглянулся со своим советником.

- Опасная задумка, если говорить честно. И без твоего согласия никто её реализовывать не собирается.

- Да не тяните кота за причиндалы! - не выдержал я.

- Говорите уже, что там вы за пакость придумали?

Если излагать более-менее кратко, то вот, что за идея родилась в эльфийских хитроумных головушках. Доехал до барона гонец или нет, но отряд с обозом в осаждённую заставу из Ургеча всё равно выдвинулся. А Вожди орков ещё пару дней будут крутится возле места разделения гонцов. По стечению обстоятельств один из Вождей является отцом орка, которого я загрыз, спасая принцесс. Так что стоит только мне мелькнуть у него в поле зрения, как погоня за моей мохнатой задницей будет организована молниеносно. И наплевать орку на все осады и договорённости! Тут месть за убитого сына на кону!

Зная это, эльфы и предложили мне выбежать к оркам, призывно покрутить перед ними пятой точкой и в ужасе броситься наутёк. Вот только этот самый "наутёк" должен был идти исключительно в сторону… выдвинувшегося из Ургеча отряда с обозом.

- Тут главное, не просто вывести отряд орков на обоз, - разъяснял мне советник принца.

- Тут нужно сделать так, чтобы орки посчитали, что ты - человек барона, а хуманы передали Болтону информацию о том, что ты работаешь на орков.

Ага! А эльфы при этом белые, пушистые и совсем-совсем к происходящему безобразию непричастные. Вот хитрованы длинноухие! И знае что? Мне это нравится! Глядя на довольную улыбку, расплывшуюся на моей роже, эльфы тоже начали улыбаться.

- Друг мой, - первым обратился ко мне Лариас.

- Есть у меня подозрение, что ты сейчас что-то придумал?

Что-то? Да я такое придумал, что прямо - уууууууух! Тихонько начинаю рассказывать эльфам свою задумку и уже через пару минут в палатке принца раздаётся ехидное хихиканье. Кто малоэмоциональные? Эльфы? Да вы просто пакости с ними против других не задумывали! Осталось совсем малость - дождаться каравана из Ургеча. А пока - сидим в палатке, отвар из "семидесяти трав" пьём, волчью печень кушаем… Или печёнку? Ой, всё!

Глава 34

Итак! Операция "Поймай мохнатую задницу!" начинается. Или "Поймай мохнатого за задницу?". Ой, всё! Эти грым-бым-бым нехорошие длинноухие подняли меня сегодня ещё когда даже солнышко не встало, ещё и чая попить на дорогу не дали! Откуда я такие слова нехорошие знаю в таком юном возрасте? Так с наёмниками много времени шлялся, вот и нахватался от них всякого. А юношеский ум пытливый, всё запоминает… в первую очередь то, что не нужно запоминать. Так что не я такой, жизнь такая.

Выскакиваю из лесочка в котором у нас запрятан лагерь и по большой дуге бегу к месту, где сейчас лагерь орков расположен. Выскакиваю и… замираю. Нет, ну должен же я испуг хоть как-то изобразить? А чтобы меня уж точно в лагере заметили, я ещё и на задние лапки поднялся. О! Заметили! Да не просто заметили - узнали! Вон как один здоровенный орк ногами затопал и заорал что-то, на меня указывая! Дальше я правда смотреть за развитием событий в лагере не стал и, развернувшись, рванул изо всех своих медвежьих сил в нужном мне направлении.

Медведи медленно бегают? Серьёзно? Мдя… Хорошая шутка получилась. А пятьдесят вёрст за час не желаете? Между прочим волки с варгам тоже такую скорость развить могут, но на короткую дистанцию. А потом правда снижают свою прыть раза в два, но бежать могут ооооочень долго. Так что мне сейчас главное - отбежать от лагеря подальше, а потом уже проще будет. С моей то Живучестью я тоже бежать могу ну ооооочень долго.

Так что бегу, дышу… ветки из пасти выплёвываю. Откуда ветки? Да повыростало тут на дороге кустарников всяких! А времени оббегать их у меня нет - погоня ссзади в… скажем так - в затылок дышит. Хотя… Есть в этом и положительный момент. Мне то с моим весом проломить кусты гораздо легче, чем варгам. Они то хоть и с орками на спине, но в массе мне всё равно уступают. Так что разрыв между мной и погоней потихоньку увеличивается. Время уже к полудню подошло, когда я наконец-то выбежал к нужному месту. Вылетаю на пригорок и…

Если вы думаете, что это я сам всё так рассчитал, то очень глубоко ошибаетесь! Так точно рассчитать, высчитать и спланировать могут только исключительно длинноухие стратеги. Вот уж у кого всё по полочкам разложено и двадцать раз обдумано-обговорено. Да что говорить, если на полдороги к лагерю орков меня внезапно остановил эльфийский дозор, появившийся перед моим носом, словно из воздуха.

- Подожди, рано ещё! - обратился ко мне старший дозора.

Ну рано, так рано! Стоим, ждём, молчим. В какой-то момент эльф к чему-то прислушался, потом отошёл в сторону и махнул мне рукой в сторону лагеря.

- Пора!

Ну пора, так пора! Я даже оглядываться не стал. А чего оглядываться, если ссзади ничего, а главное - никого уже не было. Маскировка у ушастых выше всяких похвал - на ровном месте исчезают… заразы. Так! Отвлёкся я! Продолжаем!

Вылетаю я на пригорок. Причём на последнем шаге оборачиваюсь человеком. А внизу уже отряд барона Болтона с обозом двигается. И видят воины бегущего к ним хумана, который кричит и руками машет.

- Помогите! Спасите! Орки! Орки идут! - во всю глотку надрывался я, несясь со всех ног (теперь уже именно ног) навстречу обозу.

Дураков в отряде не было, поэтому ребятки быстренько перебросили из-за спины щиты в руки и начали выстраиваться в боевой порядок. На меня они внимания обращали мало. Во-первых, не на что смотреть там было - оружия нет, доспехов нет, да и хоть телосложение у меня хорошее, но всё равно видно, что ещё молодой пацан перед ними. А во-вторых, из-за холмика уже и орки на варгах показались. Так что всё внимание было приковано к ним, родимым.

Ну а я шустро миновал строй щитоносцев и быстренько углубился в караван, петляя между телегами и фургонами. Нет, в обычной ситуации меня бы конечно задержали и отвели к начальству для распросов! Вот только все сейчас нападением орков были заняты.

Зеленошкурые клыкастики всегда отличались буйным нравом и любовью к всяким разным битвам, дракам и потасовками. Поэтому, выскочив вслед за мной из-за холма и увидев перед собой хуманский караван, орочьи всадники не снижая скорости тут же его и атаковали. По самым скромным подсчётам в отряде, преследовавшем меня, было около двух сотен всадников. Почему так много? Да потому что когда Вождь, сына которого я загрыз, отправил вслед за мной погоню, два остальных Вождя тут же отправили отряды и из своих кланов. Процесс поиска виноватых в "упущении" гонца из заставы ещё ведь не завершён! Вот и подстраховались оба Вождя на всякий случай.

А у хуманов сейчас было весело. Нет, отряд на помощь заставе барон выслал хороший, вот только две сотни орков на варгах - это тоже не куличики лопаткой из песочка лепить. Орки - воины умелые и до драки жадные. Так что влетев в ещё не до конца сформированный строй щитоносцев, орочья кавалерия не стала там задерживаться и тут же начала обходить весь отряд с флангов, пытаясь дорваться до обоза. А у меня задача сейчас другая - вырваться отсюда.

Всё-таки бежать на ногах между телегами, пытаясь не попасть под плюхи и зуботычины, раздаваемые воинами и возничими, дело не быстрое. Так что вырваться на свободу у меня не получилось. Ну и хрен с вами! Мы с принцем такое тоже предполагали!

Оборачиваюсь медведем и начинаю с рёвом крушить всё вокруг себя - охрану обоза, возничих, купцов. Удар двумя лапами заходит просто как родной - три хумана слева, два хумана справа и влетевший в фургон орк по центру! Красотища! Особенно размазанный между моих двух лап орк отлично смотрелся. Крики, вопли, проклятия! У хуманов и так полная неразбериха в обозе творилась, а тут ещё и медведь-оборотень откуда-то там появился.

Самое забавное, что задача то у меня не поменялась! Не убить всех врагов вокруг себя, не завалить как можно больше орков и варгов, а просто вырваться из окружения и уйти живым и невредимым. Вот и кручусь, как могу, чтобы выжить в творящемся вокруг меня дурдоме. При этом задерживаться где-нибудь на одном месте у меня резона нет никакого - как только я обернулся медведем, то все стали воспринимать меня исключительно врагом.

Перепрыгиваю телегу и сходу одним ударом буквально "сгребаю" двух лучников-хуманов, отшвыривая их с моего пути. И тут же на мой загривок сзади наваливается варг. Кувыркаюсь вместе с вцепившимся в меня волком и в момент вставания на лапы резко дёргаюсь из стороны в сторону, словно отряхиваясь от воды. Волк срывается с моей шкуры и отлетает в сторону… с куском моего уха в зубах. Твааааааааарь! Ухо оставь, зараза! Бросаюсь на похитителя моей ушастости и врубаю Град ударов. Глупо конечно тратить специальную способность практически без необходимости, но очередная потеря уха выводит меня из равновесия. Через несколько мгновений огромный варг буквально разлетается на ошмётки! Разворот и… три пары глаз, размером с хорошее блюдце с ужасом смотрят на меня. Да пошли вы все!

Рывок в сторону просвета между телегами, кувырок, удар лапой по идиоту, пытающемуся насадить меня на пику, ещё один удар, ещё! Караван закончился! Плюю на битву и со всех лап бросаюсь в Степь, пытаясь отдалиться от сцепившихся между собой орков и хуманов. В спину мне тут же прилетает дротик, арбалетный болт и две стрелы.

- Да вам что? Делать больше нечего, чем в медведя стрелять? В орков стреляйте, идиоты!

Дротик попадает крайне неудачно, точнее - для меня неудачно! Впившись наконечником мне в подмышку, он обламывается. Торчащее из раны древко реально мешает бежать. Что делать? Махаю лапой и применяю Обновление леса. В следующее мгновение по моему телу прокатывается прохладная волна, смывающая всю боль и усталость. А бежать то мне уже ничего не мешает! Не знаю каким образом, но у меня не только все раны затянулись, но и всякие железно-колющие предметы, находящиеся внутри организма, исчезли. Вот испарились и всё! А ещё у меня ушко отросло! Вот! Пользуясь моментом, я резко прибавил скорости и со всей доступной мне прытью рванул подальше от битвы. Отбились хуманы от орков или нет - меня сейчас волновало крайне мало. Главное, что я выполнил то, что мы с принцем задумали.

Вечером этого же дня я снова сидел в палатке принца Лариаса и пил душистый чай на "семидесяти" травах.

- А ведь неплохо всё получилось, друг мой, - довольно улыбался Лариас.

- Орки точно видели, как хуманы беспрепятственно пропустили вас внутрь каравана за линию щитов. А вот люди барона точно доложат Болтону, как вы привели орков прямо к их каравану, а потом ещё и сражались на орочьей стороне. Какое интересное развитие событий получается!

Конечно интересное! Особенно учитывая то, что я и до этого был врагом, как Болтона, так и зеленошкурых. Как там Лариас говорил? Хаос в стане врагов - просто отрада для сердца воина. И я с этим полностью согласен! А ещё мне уровень сегодня прилетел. Всё-таки, как ни крути, но покрошил я врагов прилично.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 31.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Сегодня я увеличил Силу, Живучесть и Ловкость. Всё! Теперь можно и отдохнуть, пока новая пакость в голову не пришла.

Глава 19

Глава 35

А хорошо я вчера пошалил, да? Нет, я прекрасно понимаю, что без вдумчивого и скрупулёзного планирования принца и его советника у меня вряд-ли всё получилось бы так гладко, но! Своей мохнатой задницей рисковал то я! А я ей дорожу, если что. А если бы что-то пошло не так? Если бы я выскочил на холм, а там обоза нет? Или вот кинулся я к хуманам, а те чисто из-за нервов или плохого настроения вреали бы по мне чем-нибудь острым и тяжёлым? Кому бо-бо было бы? Мне, любимому! Но хорошо то, что хорошо кончается.

Скажу честно - всей глубины задумки вчерашней операции я естественно не понял. Ума и образования у меня для этого явно не хватает, но! Как нормальный деревенский пацан я не отличался знаниями всяких там политесов и этикетов, зато наглости и напора у меня было на семерых. Так что, если я чего-то не понимаю, то спрашиваю, причём прямо у принца или его советника. Вот у них этого самого такта просто выше крыши! А ещё они меня любят… Няшка я, да?

Так вот, подводим итог вчерашнего безобразия. Самое главное, чего мы добились, это остановка обоза с подкреплением. Хотя лихой налёт орков и был отбит, но вот потери… Половина сотни конной дружины и такая же половина копейщиков, а это почти две сотни рыл, пала смертью храбрых. Лучников вообще вырезали практически всех! А кто на стенах крепости при осаде полезнее копейщик или дядечка с большим луком? Вооооооот! А обоз? Орки, дорвавшись до "сладкого" порезвились на славу. И пусть ничего не было украдено! Зато сколько испорчено! Половина лошадей и быков, запряжённых в телеги и фургоны вырезана, четверть этих самых фургонов подожжена, а овцы, идущие вместе с обозом, разбежались по всей Степи. Короче! Полутысячник барона, отвечающий за караван, очень обоснованно принял решение не идти после случившегося к заставе и вернуться обратно к Ургечу. А чтобы проблем с остатками имущества каравана не было, им навстречу спешным маршем выдвинулось три сотни конных дружинников и пятьдесят рыцарей. Всего-то пятьдесят? Да вы охренели!

Вы видели в бою эту машину смерти под названием "конный рыцарь"? Нет? Вот и не вякайте! Закованный в броню дядечка, восседающий на монстре, которого по какому-то недоразумению считают лошадью… Причём эта лошадь тоже вся обвешана бронёй! И вот эта стальная глыба на охрененной скорости врубается в строй противника, насаживая всех стоящих на пути на здоровенный четырёхметровый дрын, именуемый рыцарской пикой. А когда пика ломается, то с двухметровой высоты начинает прилетать чем-то очень тяжёлым и убойным. Завалили коняшку? Да кизяк-вопрос! Пеший рыцарь практически ничем конному в эффективности не уступает! А вы говорите "пятьдесят - это мало!". Хватит! Для сопровождения обоза обратно в Ургеча точно хватит!

Что дальше? Дальше барону нужно время, чтобы подготовить новый обоз, а это явно не два или три дня. Как вариант - двинуть всей армией на орков, чтобы снять с заставы осаду. Правда тут есть нюансы. Меня во "главе" орков видели? Видели. А с кем я "дружу"? Вот так двинешь всю армию к заставе, а у стен Ургеча эльфы нарисуются… разные… случайно… с осадными машинами. Так что - думать, думать и ещё раз думать.

Теперь переходим к оркам. Как ни крути, а из двух сотен элитных волчьих наездников в лагерь вернулась только четверть. Потеря не смертельная, но неприятная. И главное! С точки зрения клыкастых все их действия контролируются бароном. Вон как Болтон их красиво в засаду с обозом завёл! Ну не я же! Естественно барон Болтон всё это спланировал и придумал! Так что лезть на штурм и стараться побыстрее взять заставу, не считаясь с потерями… опасно, однако. Значит впереди планомерная осада, подтягивание резервов из кланов и усиление бдительности!

А теперь самая изюминка, ради которой и затевалась вся эта авантюра! Комендант заставы чётко понял, что быстрого подкрепления и снятия осады у него не будет. Значит что? Значит нужно готовиться к длительному стоянию орков под стенами крепости. А кто знает, что делают при начале осады? Правильно! Избавляются от лишних ртов и нахлебников, пользы от которых при защите укреплений нет, а вот кормить которые нужно! Так что, в самое ближайшее время всех бездельников, купцов и торговцев товаром (включая рабов) попросят покинуть заставу. Вежливо так попросят…

- Так что, мой друг, - заявил мне Лариас.

- Завтра-послезавтра стоит ожидать прорывов из крепости отрядов самой разной принадлежности. А мы их и будем ждать... с большим нетерпением.

И ведь не ошибся ушастый! Уже к обеду из крепости рванули в разные стороны два отряда всадников. С боем пробившись через заслоны орков, они на максимальной для них скорости рванули подальше от заставы. Что могу сказать? А мы их уже ждали!

Дождавшись, пока три десятка разнообразно одетых хуманов подскачут поближе, эльфы из отряда, к которому я был приставлен, принялись засыпать их стрелами. Вырваться из засады удалось только пятерым. Вот тут как чёрт из табакерки выскочил и я! Рванув вперёд, я принялся преследовать беглецов. С последним проблем не было. Лошадь бедняги получила стрелу прямо в круп и теперь явно отставала от остальных, теряя силы и скорость. Напрягаюсь и, поровнявшись с нею, перехожу на бег только на задних лапах. Взмах правой лапой и всадник, пытающийся закрыться от меня саблей, отправляется в недолгий, но очень увлекательный полёт. Покидая заставу, хуман сделал ставку на ловкость и скорость лошади, поэтому из всех доспехов на нём была только стёганая безрукавка. К сожалению для него такая защита против моих когтей сработать не могла абсолютно. Так что - минус один!

Тут же падаю на четыре лапы и снова начинаю набирать скорость. Единственное, что меня беспокоит - это чтобы оставшаяся четвёрка не начала разбегаться в разные стороны! К сожалению именно это и начало происходить. Четверо всадников постепенно стали расходиться в стороны, отодвигаясь друг от друга.

- Упущу ведь! - мелькнуло в моей голове.

И тут же словно коса смерти прошлась по скачущим впереди меня хуманам. Всех четверых буквально вышибло из сёдел и всадники кубарем покатились по земле. Засада? Резко затормозить у меня не выходит и я пару раз кувыркаюсь через голову, гася скорость. Вскочив на лапы, я неожиданно наблюдаю спокойно стоящего передо мной… эльфа. Правда на этот раз - беловолосого эльфа-дроу.

- Наёмники Джентарии всегда рады оказать услугу великому дому Бринаэр, - с лёгким поклоном произнёс он.

- Надеюсь, что друг дома донесёт эту информацию… при случае.

- При случае - обязательно донесу, - перекинувшись человеком, ответил я.

Дроу снова мне кивнул и, изобразив в воздухе какой-то знак, повернулся ко мне спиной и… растворился в воздухе. Вот же фокусники-иллюзионисты! Я тоже так хочу! Хотя… С моими габаритами мне только в воздухе и растворяться! Нет! Лучше шкуру попрочнее, да лапоньки посильнее! И чтобы всякие твари прекратили меня за ушки хватать! И вообще! Что за Степь то такая! Налево пойдёшь - принцессу найдёшь, направо пойдёшь - трындюлей от эльфов огребёшь, прямо… Прямо я ещё не ходил… и не пойду наверное.

Делать мне здесь уже было нечего, поэтому я развернулся и побежал обратно к месту, где мы встретили беглецов. Покрутившись там ещё немного, мы дружно вернулись в лагерь. Вид у принца был слегка раздосадованный.

- Неужели кого-то упустили? - не удержался я с вопросом.

- Да нет, всех положили, - отмахнулся Лариас.

- Вот только поблизости мы кое-кого почувствовали.

- Дроу? - на автомате уточнил я и увидел две пары очень внимательных глаз, уставившихся на меня с большим интересом.

- Это наёмники Джентарии тут охотятся. Кстати! Они просили меня при случае поклон дому Бринаэр передать.

- Значит у Ллаины всё хорошо, - хмыкнул принц.

- Да и у всего дома дела идут неплохо, раз Джентарий нанимают, - согласился с Лариасом советник.

- Вот только этот вопрос нужно срочно обсудить, - продолжил принц.

Увидев мою кислую мину эльфы расхохотались и сказали, что моё участие в обсуждении не требуется. Ну и слава Велесу, если честно! Лучше я пойду и подремлю в своей палатке. Маленький я ещё, сил мне нужно набираться, вот!

Глава 36

Сегодня принц Лариас неожиданно заявил:

- Всё! Больше беглецов из Северной заставы не будет.

- Как не будет? - удивился я.

- А работорговец?

- Рахим договорился с комендантом и остаётся в укреплении на время осады, - пожал плечами эльф.

Спрашивать, откуда такие сведения глупо - у ушастых внутри осаждённой крепости была куча информаторов, которые за деньги не то что сведения - мать родную продадут и не поморщатся.

- А что с этими наёмниками этого, как его… Джентария, - продолжал расспрашивать я.

- Не его, а её, - поправил меня советник принца.

- Джентария - уникальная дама. Когда-то давно она была младшей дочерью одного из Великих домов дроу. Однако сила на какое-то время затмила ей разум, и девочка бросила вызов старшей Матери дома.

- Бросила и… проиграла, - продолжил Лариас.

- Однако умирать за свою дерзость на алтаре богини она не захотела и бросилась в бега. Подземелье огромное и там всегда имеются уголки, недоступные для обычных дроу. Несколько лет Джентария пряталась в самых удаленных частях Подземелья. Опасности и лишения не сломили, а наоборот только увеличили силу беглянки. Постепенно опальная принцесса собрала вокруг себя таких же изгнанников, как она сама, и создала клан наёмников. Клан брался за самые трудные и опасные задания, от которых отказывались другие. Брался и выполнял их! Сила и слава клана Джентарии росла и достигла таких высот, что даже Великий дом, изгнавший принцессу из своих рядов, сейчас не рискует бросить ей вызов.

- Нам чем-то это грозит? - обеспокоенно спросил я.

- Не волнуйтесь, мой друг, - улыбнулся Лариас.

- Ваша подруга Ллаина уже наняла клан Джентарии, поэтому грозить это может только барону Болтону.

- Она не моя! - возмутился я.

- Хорошо, хорошо, не твоя, - хмыкнул принц.

- Она своя, собственная, ничейная. Вот только отношение наёмников Джентарии к нам от этого не меняется в отличие от плана наших действий.

Дальше принц со своим советником объяснили мне, что будет происходить в ближайшее время вокруг заставы. Поскольку больше попыток вырваться из осады не будет, то и устраивать засады на путях возможного появления беглецов смысла тоже нет. Более того - вредить оркам эльфы тоже с этого момента не будут, а "переедут" в окрестности Ургеча, предоставив зеленошкурым спокойно осаждать заставу. Теперь нашими целями являются обозы и подкрепления, идущие в главную цитадель барона Болтона.

- Получив неприятный сюрприз в виде сорванного подкрепления, хуманы сейчас будут наращивать силы в Ургече, чтобы потом дать оркам генеральное сражение, - спокойным тоном заявил советник.

- А вот потрепать их подкрепления - наша самая главная задача, в которой для вас выделена особая роль. Так как ваша непосредственная "связь" с орками для барона очевидна, то придется вам "светиться" практически в каждом нападении.

- Следов мы оставлять не будем, а вот наличие медведя-оборотня при нападении на хуманов даст барону весьма благодатную почву для размышлений.

Ну что сказать? Красиво задумано. Самое смешное, что я прекрасно понимал, что ушастые беззастенчиво пользуются мною для решения своих задач. Понимал, но… ничего делать с этим не собирался. Так уж сложилось, что сторона, за которую я буду сражаться, определилась ещё при моей инициализации, причём абсолютно без моего желания и участия. Решил Велес покровительствовать мне и всё! С богами в моём мире не спорят! Да и, честно говоря, грех мне жаловаться на это! Уже столько "плюшек" и "вкусняшек" мне отсыпано за это время, что другие и за сотню лет такого не получат. А эльфы всегда были на стороне леса! Так что - сало моего вассала… тьфу ты, блин! Враг моего врага - мой друг… почти. А барон Болтон сам в мои враги записался! Вот пусть теперь сидит и не вякает.

Лагерь мы всё таки сменили и переехали к месту, расположенному между Ургечем и Старградом. Теперь все обозы и караваны, направляющиеся к замку барона, идут мимо нас. На рожон мы не лезем, но нервы треплем знатно. А тут ещё и дроу Джентарии с орками жару дают - то там укусят, то здесь нагадят. Короче! Весело барону в своём замке! А мы здесь ни при чём, совсем здесь ни при чём…

Вот сижу я в кустах и на обоз смотрю. Хороший обоз, крепкий. Тридцать фургонов, две сотни хуманов в охране, три десятка кочевников-хаситов на своих низкорослых лошадках. А у нас пять десятков эльфов и… я, весь из себя красивый. Мало… Вот только по блестящим от предвкушения предстоящего боя глазам принца я понимаю, что нападение на караван будет. Ну, я за планирование операций не отвечаю, так что если эльфы решили, что атакуют караван, то так тому и быть!

- В обоз не лезь, - шепнул мне на ухо Лариас.

- Твоя задача - кочевники. Как только они в нашу сторону рванут - атакуй их.

Ну, моё дело телячье - обгадился и стой в стойле… Жду команды. Как только караван поровнялся с местом, где засели эльфы, сразу же полетели стрелы. Прошу любить и не жаловаться! Эльф обыкновенный, ушастый. Вооружение - длинный лук, из которого этот умелец на пятьдесят шагов за одну минуту вгоняет десяток стрел в круг, размером с ладонь ребёнка. Одна минута боя и… живых в обозе осталось очень мало. Лучников у хуманов словно косой смерти снесло, а из копейщиков хорошо если четверть успела за щитами укрыться. И это только первая минута боя!

И вот из-за телег вылетают кочевники. Несмотря на низкорослость их лошадки развивают просто фантастическую скорость и поразительно быстро сближаются с засевшими в засаде эльфами. Пора! Рывком вскакиваю на лапы и огромным прыжком врезаюсь в летящих на меня всадников. Есть у хуманов такая игра - то-ли бородки, то-ли городки называется. Так вот там надо палкой попасть в деревянные чурки, расставленные на земле. Палка летит, чурки разлетаются в разные стороны… Ну вы поняли, да? С моим то весом, да лоб в лоб… Да ещё сходу Яростный рёв РРРРАААААА!!! А потом сразу Удар двумя лапами, чтобы по-возможности зацепить как можно больше врагов вокруг себя! А дальше - карусель боя во всей своей красе!

Взмах левой лапой и тут же удар коротким копьём мне в загривок. Больно! Кувырок и сразу же удар правой лапой по оказавшемуся передо мной всаднику. И снова копьём в загривок! Да вы задолбали, твари! Кувырок, кувырок, кувырок! Вскакиваю на лапы и получаю сходу копьём прямо в район сердца. Чуть-чуть левее и было бы очень плохо! Да что за умелец то такой выискался? На абсолютно белой лошадке вокруг меня носился закутанный в шкуры кочевник с коротким копьём в руках. Его удары были такие стремительные, что прямо почти не улавливались глазом. Ну, тварь! А если так? Резко прыгаю навстречу ему, прикрывая сердце левой лапой. Блиииииин! Больно то как! Копьё пробивает мою лапу и входит в грудь, чуть в стороне от сердца. Насаживаюсь ещё глубже и оружие прочно застревает в моём теле, вырываясь из рук кочевника. Перед глазами всё плывёт! Обновление леса!!! И в следующую секунду перед растерявшимся всадником предстаёт абсолютно целый и невредимый разъярённый медведь. ГРАД УДАРОВ! Жалко лошадку! Пострадала животинка ни за что… Оглядываюсь по сторонам. Собственно, что и требовалось доказать! Врезавшись в атакующих кочевников, я полностью отвлёк их внимание на себя и сбил их рывок. А дальше кого-то ошеломил рык, кого-то отбросил Удар двумя лапами - главное, что всадники остановились и принялись кружить вокруг меня. А эльфам-стрелкам только это и надо! Быстро сменив цель, ушастые в упор расстреляли всех скачущих на них кочевников. Ну за исключением тех, кого угрохал я, разумеется.

После этого мы вдумчиво и планомерно добили всех, кто был в обозе. Жестоко? Согласен. Вот только война всегда была вещью крайне жестокой! А наниматься в обоз к барону, находящемуся в состоянии войны - это означает становиться на сторону одного из воюющих. Так что жаловаться некому!

На моём счету сегодня было семеро кочевников во главе со своей… предводительницей. Вот такой вот сюрприз получился, неприятный. Как оказалось, на белой лошадке гарцевала женщина. Кто тут про слабый пол рот открывает? Если бы не дар Велеса, даже и не знаю, как бы я с ней справился! Ну а пока…

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 32.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Закидываю по очку в Силу, Ловкость и Живучесть, всё таки именно эти характеристики мне нужны в бою. Ну а дальше мы, разграбив караван и забрав с собой всё самое ценное, отправились отдыхать во временный лагерь. И знаете что было в обозе? Бочонок с мёдом! Как ни странно, но эльфы к мёду относятся равнодушно, поэтому вся добыча перешла в мою собственность. Ах ты моя ПРЕЛЕСТЬ!

Глава 20

Глава 37

Солнце ещё не встало, а в лагере у нас начался переполох. Нет, вру! Переполох и эльфы - вещи абсолютно несовместимые! Эти чопорные эстеты и на тонущем корабле будут соблюдать все необходимые процедуры и традиции. Так что криков "Всё пропало!" и "Пипец пипецовый!" вы от них никогда не услышите. "Мир летит в преисподнюю, поэтому не хотите ли насладиться последней чашечкой отвара из семидесяти трав?" - вот это будет в самый раз. В данном случае Преисподняя отменяется и я услышал от советника принца только:

- Орки начали штурм Северной заставы.

На мой дурацкий вопрос "А раньше что было?", мне было разложено всё в категории "для дебилов". Короче! Вчера вечером к заставе подошла полутысяча чёрной орочьей пехоты и два десятка троллей и огров. Те, кто думает, что орки - это только лихая конница на могучих варгах, никогда не сталкивался с бою с тяжёлой орочьей пехотой. С ног до головы закованные в броню орки-гиганты, вооружённые огромными щитами и копьями, по своей мощи не уступят гномьему хирду, а в яростном натиске ещё и превзойдут его! Откуда такие персонажи взялись? Орки, тролли, огры, огрины и… полная свобода нравов. Представляете какое потомство иногда появляется на свет в орочьих кланах? А если ещё это "чудо природы" заковать в пластинчатую броню, вооружить и правильно обучить? Вот сейчас Северная застава и наблюдает данных индивидуумов-гибридов под своими стенами.

Теперь перейдем к осадными орудиям. А нахрена они оркам? Подгоняем к стенам пяток троллей, даём им в руки здоровенные кувалды и ребятки начинают с удовольствием крушить стены, заграждения и всякие разные укрепления. С учётом особенного отношения троллей ко всяким разным камням, процесс происходит очень… своеобразно. А огры? А вот эти трёхметровые ребятки с лёгкостью заменяют оркам метательные машины. Силушки у этих гигантов с запасом хватает на то, чтобы метров со ста швырнуть здоровенную каменюку. Причём не просто швырнуть, а ещё и попасть туда, куда огр целился.

Так что сегодня прямо с рассвета в заставе царили веселье и радостная движуха. Ну а мы быстро сворачиваем лагерь и со всех ног-лап несёмся в район осаждаемой крепости. К финальному акту осады мы успели практически впритык. К нашему приходу орки уже проломили одну из стен и зелёной волной вливались внутрь заставы. Принц Лариас быстро отдал несколько команд, и ушастые охотники тут же растворились в Степи.

- Застава нам неинтересна, - кинул мне через плечо принц.

- Главное, чтобы Рахим не ушёл!

- Думаешь у него есть на это шанс? - удивился я.

- Этот хитрец и не из таких переделок выходил сухим из воды, - пожал плечами Лариас.

Если принцу сама осада крепости была неинтересна, то вот я в таких мероприятиях участвовал впервые, поэтому старался запомнить как можно больше из того, что разворачивалось перед моими глазами.

Тяжёлая панцирная пехота орков, соорудив из ростовых щитов над головой навес, размеренным шагом входила в пролом, встречая обороняющихся длинными копьями и бердышами. Разрушив стену, огромные тролли не стали лезть внутрь, а переключили свои усилия на две близлежащие башни, выбивая своими молотами из их оснований громадные блоки. Ну и огромные огры сосредоточили свой огонь на остатках стены, не давая защитникам вести огонь из луков по идущим внизу пехотинцам.

Вы думаете, что проблеммы у хуманов были только с одной стеной? Шшшаааааззз! В первый день осады богиня Удачи видно просто бухала с козлоногим Бахусом, поэтому лихой наскок зелёных клыкастиков был отбит тремя пьяными в зюзю "оборонцами"! А вот сейчас зеленошкурые всадники решили взять реванш за свой позор. И в данный момент клыкастые воины проделывали то, что у них не получилось сделать в первый же день. На полном скаку они подлетали к стенам заставы и, встав ногами на седло, одним мощным прыжком запрыгивали прямо на парапет стены, мгновенно врубаясь в стоящих наверху хуманов.

Так и это ещё не всё! Одной из стен решили заняться орочьи шаманы. Эти ребятки являлись существами неторопливыми и основательными. Для успешных ритуалов им нужны были время, ингридиенты и… возможность эти самые ритуалы провести. Но зато эффект я видел прямо сейчас своими собственными глазами. От орочьего лагеря под мотнотонное завывание шаманов к заставе медленно поползло зеленоватое облако. Достигнув стены, облако начало окутывать всё видимое пространство, скрывая его от посторонних глаз. Что происходило внутри я не видел, зато очень хорошо слышал! Дикие крики, вопли, грохот и какое-то шипение. Когда облако рассеялось, то на стене… Да не было там никакой стены! Аккуратненький такой пролом метров в двадцать! Внутрь естественно тут же устремились орки на варгах. Судьба заставы была решена! А вы говорите - кочевники, кочевники! С таким подходом орки и Ургеч с землёй сровняют, если захотят!

Принц Лариас с советником сидели внутри небольшой палатки и принимали доклады, поступающие от убежавших вперёд дозоров. Если по каменному лицу советника понять что-нибудь было невозможно, то вот на лице Лариаса высвечивалось всё - ярость, досада, обида, недоумение… Короче! Нужно быть полным идиотом, чтобы не сообразить, что ситуация складывается не так, как бы нам хотелось.

- Рахим исчез, - ответил мне на мой невысказанный вопрос принц.

- Скорее всего ему не удалось вырваться из заставы. А вот искать тела внутри после орков бесполезно - если не съедят варги, то шаманы для своих целей используют.

Ну, тут не поспоришь - орочьи шаманы некромантией никогда не брезговали. И если тела обычных орков у них были под запретом для использования в ритуалах, то трупы врагов для этих целей подходили просто идеально. Так что что-то искать после клыкастиков - только время терять.

Неожиданно в палатку забежал один из командиров дозорных.

- Там! Это! Вас хотят увидеть! - неожиданно обратился он ко мне.

- Меня? Иду…

На входе в лагерь спокойно стоял уже знакомый мне дроу-наёмник. Тёмный эльф молча мне поклонился и протянул полотняный мешок и свёрнутый свиток.

- Подкоп? - обратился к нему Лариас.

- Подземный ход, - кратко ответил дроу, после чего развернулся и покинул лагерь.

Когда из мешка выкатилась голова хумана, я сильно не удивился и только глянул на принца.

- Рахим, - кивнул головой Лариас.

После этого мы вернулись в палатку и занялись свитком. Выяснилось, что хитрый работорговец настолько хорошо заплатил коменданту заставы, что тот взял его с собой в подземный ход, выходящий далеко за пределы укреплений. Всё у них могло бы и получиться, если бы не одно "но"! Прятаться под землёй от существ, родившихся и выросших в Подземельи - затея, граничащая либо с безумием, либо с идиотизмом. Любой тёмный эльф просто чувствует находящие поблизости ямки, каверны, тоннели и подземные ходы. Так что попытку вырваться из осаждённой крепости встретили со всем старанием и рвением. Методы допроса у дроу гуманностью не отличались, а вот фантазии у подземных ушастиков было просто море. Так что на сегодняшний момент мы имеем следующее.

Похищениями знатных дам барон Болтон занимался уже очень давно. После получения выкупа похищенные передавались родственникам… или не передавались. Как оказалось Болтон был ещё тем затейником по женской части. Отсюда и дикая вражда барона с кучей соседей. Ну посудите сами! Одно дело, когда похитили вашу кровиночку, но после выкупа вернули в целости и сохранности! А вот когда выкуп уплачен, а назад возвращается либо обесчесченная девочка, либо вообще её видят где-нибудь на базаре рабов в самом непотребное виде, а вам начинают втирать, что так получилось и ничего изменить нельзя… не возвращая выкуп естественно при этом!

Так вот в настоящее время барона Болтона ожидают крайне весёлые деньки. Потеря Северной заставы - это так, проба пера, как говорится. В данный момент сюда подтягиваются, сохраняя скрытность, ещё четыре орочьих клана. А барон, не зная об этом, уже завтра выдвигается из Ургеча со всеми своими силами, чтобы наказать подлых орков, посягнувших на его владения.

И как только войска барона отойдут подальше от Ургеча и вступят в битву с орочьими кланами, Великий дом Бринаэр месте с двумя союзными домами и при поддержке наёмников Джентарии изнутри атакуют главный замок. Слово "изнутри" здесь имеет ключевое значение! Так что есть вероятность, что возвращаться после битвы барону Болтону будет просто некуда.

А мы, спросите вы? А нам предложено срочно выдвинуться из лесных дубрав и встретить войско барона, возвращающееся после сражения с орками. Судя по тому, что в лагере внезапно открылся портал, и принц лично нырнул в зелёное марево, войска лесных ушастиков предстоящее веселье не пропустят ни за что на свете. Ну а мне, бедненькому, не остаётся ничего другого, как сидеть и ждать. Хорошо, что хоть ещё недоеденная с вечера половина горшочка с мёдом готова скрасить мои мучения и страдания. Всё! Сижу и страдаю…

Глава 38

Сегодня утром мы все наблюдали уникальное действие под названием "Орки города строят". Вокруг захваченной заставы двинулись шаманы с группами поддержки в лице самых уважаемых орков в племени. Сначала магическая каста орков советовалась с духами и что-то вымеряла на местности. Затем что-то долго чертила и рисовала на земле. Потом в выбранные места приводили и ставили на колени захваченных пленников. После этого самые могущественные шаманы долго плясали вокруг огромного костра, потрясая бубнами, жезлами и украшенными костями и ленточками погремушками. А вот потом… По неслышной нам команде всем пленникам снесли головы и над заставой начал сгущаться болотного цвета туман. Примерно с час внутри тумана что-то рокотало, гремело и выло. Затем туман рассеялся и перед нами предстала застава… орочья застава.

Высоченный бревенчатый частокол, вал с вбитыми заострёнными кольями, ров и три десятка сторожевых башенок весьма специфической конструкции, присущей исключительно орочьей архитектуре. Всё! Теперь даже если барон Болтон и захватит обратно Северную заставу, то ему придётся отстраивать её заново, а это процесс весьма трудозатратный и дорогой.

Дальше во вновь отстроенную… отмагиченную… отшаманенную крепость вошли орки-пехотинцы и пешие лучники. А вся остальная кавалерия, если это можно так назвать, выстроилась колоннами и полноводной чёрно-зелёной рекой хлынула в сторону Ургеча.

- А мы почему туда не выдвигаемся? - спросил я принца.

- Загибай пальцы, - хмыкнул тот.

- Барон уже выдвинулся навстречу? Нет? Тогда куда нам спешить? Это - раз! Ты где-то наблюдаешь союзные кланы орков, которые должны подойти на помощь? Нет? Это - два! И три! Ты где-нибудь видел орков, победивших в бою и не устроивших по этому поводу большой сабантуй? Я - никогда не видел! Поэтому сейчас клыкастые отойдут в Степь подальше, разожгут костры, зарежут сотню баранов и будут жрать прокисшее кобылье молоко, пока оно у них из ушей не потечёт. Так что успеем, мой друг, успеем.

Находиться дальше возле уже орочьей заставы смысла не было и эльфы, свернув лагерь, выдвинулись в сторону Ургеча. Разместившись на новом месте, принц разослал в разные стороны передовые дозоры и принялся ждать. Чего, спросите вы? Так барона естественно! Хитрому хуману в сложившейся ситуации не остаётся ничего другого, как выдвинуться навстречу оркам и объяснить зеленшкурым всю глубину их заблуждения в отношении слабости баронских войск.

И вот утром мы наконец-то наблюдали баронскую армию во всей её красе. Сначала под скрип цепей опустился мост через ров и распахнулись огромные дубовые ворота, вдоль и поперёк проклёпанные железными полосами. Первыми из замка выскочили две сотни лёгкой кавалерии и тут же рассыпались по Степи, осматривая окрестности от возможных засад. После этого ровными рядами начали выходить копейщики-щитоносцы и лучники вместе с арбалетчиками. Заняв позицию, воины замерли готовые в любой момент выставить непреодолимый для нападения заслон. А ведь боится барон! Реально боится, если прямо возле своего замка принимает такие меры предосторожности! Следующими из ворот сверкая доспехами выехала рыцарская кавалерия - гордость и краса всей расы хуманов. Ничего не могу сказать - страх и ужас! Земля дрожит, доспехи сверкают на солнце, флажки на пиках шелестят… Две сотни рыцарей - это вам не жук чихнул! Потом был обоз, снова копейщики с лучниками, конные дружинники и опять копейщики.

- А почему рыцари в середине колонны идут? - обратился я к принцу.

- А где им ещё быть? - удивился тот.

- В случае нападения пехота прикроет обоз и организует очаги обороны по всей дороге, выстроившись кругами или квадратами и не мешая друг другу. А вот рыцари с конной дружиной будут в этот момент на скорости летать между обороняющимися и втаптывать в землю всех, кто стоит на их пути. Если бы дорога шла в горах или в лесу, тогда порядок движения был бы другой, а здесь открытое пространство! Здесь только так и надо двигаться.

Ну с принцем спорить я не буду, это у него куча советников и учителей. А меня только дед учил… пока не умер. Так что, проводив взглядом с приличного расстояния войско барона, мы в хорошем темпе двинулись… обратно к заставе. Нет, блин! Будем стоять на месте и пропустим такое зрелище, что в ближайшее время произойдёт в Степи! Так что - руки в лапы и тыгыдым-тыгыдым- тыгыдым… Хорошо хоть задницей по спине никто не елозит!

Глава 21

Глава 39

Нет! Есть в мире события, которые нужно помнить до самых последних минут своей жизни. Моряки всегда рассказывают о "девятом" вале, накрывающем весь корабль. Шахтёры с дрожью в голосе вспоминают жуткий обвал, стёрший с лица земли целую сеть шахт и штолен. Лекари… Да у каждого есть случаи, запомнившиеся на всю жизнь. Не знаю, будет у меня что-то ещё более эпичное сегодняшним событиям или нет, но эту битву я запомню надолго.

Каким бы подлым и бесчестным не был бы барон Болтон, но военноначальником он был великолепным. Это не я сказал! Это принц с советником рядышком со мной данный факт обсуждали. Войска хуманов были построены очень грамотно и учитывая все особенности местности. Хотя… Что может быть особенного в Степи? Оказывается, что очень даже многое! Во-первых, один из флангов баронского войска упирался в очень длинный овраг. Причём своих лучников Болтон разместил не только за спинами щитоносцев, но и на другой стороне оврага, замаскировав их в кустах. Особенность такого размещения выплыла уже в ходе сражения.

Во-вторых, по центру хуманского войска стояли… сто пеших рыцарей. Лишить подвижности и ударной мощи своих самых сильных воинов… это было очень своеобразно. Да! У барона в запасе была ещё одна сотня рыцарей, но всё-таки, всё-таки, данное решение было крайне рискованным. Как там дальше размещались войска хуманов я уже не смотрел, потому что прибыли орки.

В отличие от хуманов зеленошкурые оригинальностью и изысками в построении не отличались. Сегодня на поле боя прибыла орочья кавалерия, причём как в волчьем, так и в обычном исполнении. Много, много, много кавалерии. Шесть кланов это… Я даже и не знаю, сколько сегодня на поле боя присутствует клыкастых наездников. Ну ооооочень много.

Видно пары вчерашнего кумыса ещё не выветрились из лихих орочьих голов, поэтому зеленошкурые не стали медлить и одной сплошной волной хлынули на выстроившихся перед ними хуманов.

Когда до линии копейщиков оставалось всего пару десятков метров, те внезапно раздались в стороны и перед рвущимися вперёд орками обнаружились стоящие на телегах странные устройства, представляющие из себя деревянные ящики с множеством отверстий в передней части. Понятия не имею, что там за принцип действия у этих машин, но результат я видел собственными глазами. Раздались мощные щелчки, напоминающие дробь дятла по сосне, и в сторону атакующих полетел рой смертоносных болтов, прошивающих нападающих на вылет. Передние ряды орков словно корова языком слизнула. Мгновенно выросший перед обороняющимися вал, состоящий из тел орков и варгов, остановил на некоторое время яростный напор клыкастых. Правда передышка была недолгой и буквально через минуту на снова сомкнувших ряды копейщиков обрушился новый удар конницы.

Однако это было только на одном участке боя. Как более опытный в военном деле принц периодически хлопал меня по плечу и указывал, где в данный момент происходит что-то наиболее интересное. А интересного действительно было очень много.

Вот ударившие вдоль оврага орочьи всадники оттеснили копейщиков хуманов, заставив их попятиться. И тут же спрятавшиеся на той стороне оврага лучники обрушили на их беззащитные спины смертоносный дождь из стрел и болтов. Однако воинская удача - дама весьма капризная! Барон Болтон прекрасно рассчитал и продумал задумку с оврагом… за исключением одного нюанса! Варги - не лошади! Если для обычной конницы задача перебраться на другую сторону оврага является практически невыполнимой, то для волчьих всадников перемахнуть через крутой склон - дело нескольких минут. И вот уже лихие наездники на злющих волках рвут в клочья беззащитную перед ними стрелковую пехоту. Почему на той стороне не было копейщиков для прикрытия стрелков? Да кто же его знает! Может не подумали, может пожалели, а может просто не было в запасе. Однако результаты мы сейчас видели собственными глазами.

А вот со спешенными рыцарями Болтон угадал! Сотня закованных в великолепную броню профессионалов стояла словно скала, раз за разом просто разваливая все атаки клыкастых степняков. Вал из трупов перед рыцарями рос и рос, а те просто делали шаг назад и снова обрушивали на врагов смертоносную сталь.

А потом был чудовищной силы удар, который сотня рыцарей при поддержке конной дружины обрушила на фланг орочьего войска. Вы видели как медведь ломится через кусты? Нет, не медведь - зубр! Огромный трехтонный рогатый гигант! Хрумк, хрумк, плясь, плясь и… роооовная, уходящая вдаль дорога. Вот что-то похожее было и сегодня. Страшное зрелище, между прочим!

Вот только орки тоже не пальцем деланные ребята! Когда первый напор рыцарского удара схлынул и их скорость упала, вперёд неожиданно вышли закованные… в перья, ленточки, бусинки и бантики шаманы. БУМС! И навстречу стальному тарану устремляется чёрное облако.

Рыцари явно о таком что-то слышали, поэтому с большим рвением постарались изменить траекторию своего движения. К сожалению не всем это удалось. А вот из тех, кто влетел в облако… вылетевших обратно не было. Так что АХАЛАЙ-МАХАЛАЙ и… половины рыцарской сотни нет… совсем нет.

- Ну и чего ты ждёшь? - неожиданно толкнул меня в бок Лариас.

- Я за тебя опыт набивать буду? - продолжил принц и ткнул пальцем в сторону.

Блиииииин! Реально туплю! Буквально в двадцати метрах от балки, где мы с принцем спрятались, разворачивалась одна из схваток, которых сегодня было превеликое множество. Три десятка орочьих всадников, атакованных полусотней конных дружинников, бросились наутёк. Вот только отступление было ложным. Таким приёмом клыкастые воины регулярно заманивали своих врагов в засады. Вот и сейчас, отведя хуманов подальше от основного места схватки, клыкастые хитрецы внезапно развернулись и атаковали своих преследователей. Кто из них победит я гадать не стал, а просто выскочил из укрытия и бросился на дерущихся. Вместе со мной из овражка вылетела полусотня эльфов-застрельщиков. В отличие от своих собратьев эти эльфы луков на вооружении не имели. Вместо этого у каждого из них было с собой по три метательных дротика и короткое копьё очень интересной формы. Треть длины данного оружия представляло из себя лезвие, заточенное с обеих сторон на подобие меча. Сомнений в умении владения данным оружием у меня не было абсолютно! Что ни говори, но долголетие накладывает свои особенности на любой вид деятельности. Возьмём к примеру Мастеров меча. Элита? Конечно! Вот только каждый из них получает это звание только после шестидести-семидесяти лет жесточайших тренировок. И так у эльфов обстоит дело абсолютно со всем.

Не успел я добежать до ближайших противников, как четверть из них уже обзавелась украшениями в виде торчавших из спины дротиков. Меня данный факт не остановил, поэтому…

РРРРАААААА! И сразу Удар двумя лапами! А я чё? Я ни чё! Принц сказал опыт собирать, я и собираю… лапами… двумя… сразу… Ну а дальше всё закрутилось… Мне в грудь влетает варг и мы кубарем катимся по земле.

- Ты кого, волчара, с ног сбить захотел? Меня? Да я тебя!

Выплёвываю из пасти куски волчьей шерсти, перемешанные с обломками костей, жилами и мясом, и мощным ударом сношу голову хуману, стоящему ко мне спиной. А нехрен ворон в бою считать! Тут же рывком влетаю в сражавшегося с хуманом орка и когтями распарываю ему живот. Ты ещё копьём в меня потычь, гаденыш! В следующую секунду кувыркаюсь, уходя от шипастого шара, свистнувшего у меня над головой. Моргенштерн? У всадника? И ведь какие вензеля сволочь в воздухе своим "ёжиком" выписывает! Упс… Вскочивший на круп коня эльф выписывает в воздухе своим "копьём" восьмёрку и владелец моргенштерна остаётся без головы. В следующее мгновение я, прыгнув вперёд, принимаю на плечо удар ятаганом, предназначенный эльфу. В бою всегда так - ты мне, я тебе, а разбираться с благодарностями потом будем. Оглядываюсь по сторонам… вроде всё! Живых нет, а эльфы шустро уносят четверых своих товарищей. Судя по спокойным лицам - погибших нет, только раненые, а с ранеными эльфийские целители справляются очень хорошо, по себе знаю.

Пристроившись за эльфами я возвращаюсь обратно в укрытие. А вот дела у барона сегодня идут не совсем так, как он рассчитывал. Хотя орки и понесли весьма серьёзные потери, но и у Болтона большая половина войска пала смертью храбрых, причём наиболее боеспособная половина! Хуман явно был не готов к противостоянию сразу с шестью кланами, за что и поплатился. А вот дальше произошло то, чего никто не ожидал.

Внезапно из баронского войска плотным строем вырвались конные рыцари, баронская дружина и… рванули в сторону Ургеча.

- Они что, бросают пехоту на растерзание оркам? - нервно воскликнул Лариас.

- Да, мой принц, - ответил ему советник.

- Барон решил спасти свою шкуру, обменяв её на жизни своих воинов.

- Охренеть и не встать! Вот же сууууу…ровый хуманский правитель! - не сдержался я.

- Ну и кто после этого за него воевать будет?

- Найдутся, - пожал плечами принц.

- Правда цену за свои услуги потребуют дикую.

- И всякие "спасатели принцесс" и "борцы за справедливость" отсеются мгновенно, - согласился с Лариасом советник.

- Репутацию потерять легко, а вот восстановить…

Смотреть на резню, которую устроили орки оставшимся на поле боя хуманам, желания не было никакого. Поэтому мы, уйдя вниз по оврагу, покинули место битвы и выдвинулись к Ургечу. Судя по задумчивым лицам принца и его советника в планы эльфов будут внесены существенные коррективы. Ну, у них головы светлые, вот пусть и думают! А у меня голова одна и я в неё ем!

Глава 40

Даааааа… В очередной раз я убеждаюсь, что трусость и подлость никого до светлого будущего не доводят. То, что барон Болтон легко пожертвует ради своих целей жизнями своих подданных, большим секретом ни для кого не было. Но вот чтобы так! Этот гадёныш ведь бросил на поле боя умирать не простую толпу крестьян, называющуюся "смазкой для мечей"! Он предал большую часть своей воинской элиты! Как вы думаете, сколько нужно времени, чтобы обучить опытного копейщика, способного не дрогнуть под натиском кавалерии, готового стоять, укрывшись щитом, под обстрелом и терпеть смерть своих товарищей, потому что так нужно командиру? Много! Очень много! А лучник-снайпер, способный загнать стрелу на пятидесяти шагах в щель рыцарского шлема? Да даже простой арбалетчик не растёт на дереве и не появляется из обычного крестьянина за неделю обучения! А тут вся эта масса профессионалов, составляющая основу баронский армии просто брошена умирать, ради спасения его милости. Но даже и на это можно где-то махнуть рукой - пехота, наёмники, расходный материал. Рыцари! Основа дружины! Элита из элит! А здесь половина рыцарского сословия осталась посреди поля боя без малейшей возможности его покинуть. Да! Каждый рыцарь дорого продал свою жизнь, взяв с орков кровавую виру. Вот только смысла в этом не было ни на грош! И тысячу раз был прав Лариас, когда говорил, что теперь каждый сто раз подумает, прежде чем идти на службу к Болтону. Но оставим рассуждения о подлости барона и вернёмся к происходящему сейчас.

Я, честно говоря, думал, что мы прибудем к Ургечу уже когда барон будет сидеть за высокими каменными стенами, но недооценил предусмотрительность принца и его советника. Пока эльфы сворачивали лагерь, откуда-то появились три десятка оленей с сёдлами на спинах. Эльфийская конница? Оленница? Да плевать, как это называется! Главное, что рванули мы за сбежавшим бароном с весьма приличной скоростью.

Когда наступил глубокий вечер, принц сбавил скорость, и мы стали аккуратно приближаться к стоянке, на которой расположились барон и оставшиеся с ним войска. А вы что думаете, что лошади в темноте видят? Или что в Степи земля ровная и гладкая? Передвигаться ночью даже мне с моим звериным зрением было сложно - ямки, канавки, кустики, норки всяких разных сусликов с хомяками и выхухолями (хотя вру - выхухоли в Степи не живут). Поэтому принц приказал спешиться и, уведя оленей подальше, начал скрытно приближаться к стоянке барона. Ночь сегодня выдалась просто охренительная! Причём охреневали все!

Сначала крайние костры накрыл град из эльфийских стрел с последующим врыванием в круг света огромного разъярённого медведя. Потом - тишина! Больше нам делать нечего, как двумя десятками воинов на полном серьёзе сражаться с баронскими рыцарями. Так - постреляли, пошумели, увесистых плюх всем близлежащим понавешивали и… скрылись в темноте. Только всё успокоилось, как вдруг с другого конца лагеря раздался волчий вой и звон оружия, перемежающийся криками хуманов и орочьим "Лок-тар огар!". Полчаса боя и… опять тишина.

- А орки то здесь как оказались? - шепнул я на ухо принцу.

- Сколько кланов сражалось с бароном сегодня днём? - вопросом на вопрос ответил Лариас.

Ну, три было изначально, на поле боя сражалось шесть кланов, а пришло на подмогу… четыре. Так вот где седьмой клан орков делся! Тогда сюрпризы у барона не заканчиваются! Вы даже не представляете, как я был прав! Под самое утро в баронском лагере снова вспыхнул переполох. Точнее - не так! Ничего не вспыхивало, просто внезапно лагерь огласили дикие крики боли. А потом полыхнула тьма. Вот это я сейчас красиво загнул! Тьма! Полыхнула! Ночью! А вот хрен его знает, как это по-другому назвать то! Реально - тьма, и реально - полыхнула.

- Мальчики Джентарии решили о себе напомнить, - хмыкнул Лариас.

Раз так, то сюрпризы для глубоконеуважаемого всеми барона начали приобретать просто катастрофический характер. А вот глубину катастрофы я осознал уже после того, как мы с принцем прибыли под стены Ургеча. И, кстати! Я ночью уровень получил.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 33.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

В этот раз кроме Силы и Телосложения прибавку получила Мудрость. Ну а что? Хочется же, чтобы моя шкура стала по-настоящему стальной!

Глава 22

Глава 41

Хотя сегодняшняя ночь и выдалась полная событий, но парочку часов для дрёмы я выкроить сумел, поэтому утром чувствовал себя более-менее бодрым. Как только стало светать, со стороны баронского лагеря раздался шум и тут же колонна рыцарей рванула в сторону замка. И опять - плевать на раненых после ночных нападений, плевать на оставшихся без лошадей, главное - спасти свою шкуру. Мдя… Приличных слов в отношении барона у меня не осталось.

Мы тоже были готовы к движению. К барону мы не приближались, зато вот орки словно стая волков постоянно кружились вокруг движущихся хуманов. Подскакав на дальность выстрела из лука, зеленошкурые давали зал и снова уходили в сторону Степи. Самое забавное, что ни рыцари, ни дружинники даже не пытались этому как-то противодействовать, только иногда отвечая редкими выстрелами из арбалетов. Не знаю, трусость это или ещё что-то, но зрелище было весьма жалкое - хуманская элита позорно убегает от орочьих всадников, бросая своих раненых на растерзание степным воинам. Кстати! Словосочетание "бросает на растерзание" имеет самый прямой смысл. Орочьи стрелы через одну доставались лошадям. И если у рыцарей их дестриэ были защищены бронёй, то вот лошадки дружинников такой защиты не имели. Поэтому то один, то другой всадник либо катился кубарем по земле, либо начинал отставать от общего строя. Ничем, кроме неминуемой гибели это беднягам не грозило. Так что колонна, скачущая в Ургеч, медленно, но неуклонно сокращалась.

А вот у нас всё было с точностью наоборот! Словно из ниоткуда к нам присоединялись один-два десятка рогатых всадников. Тьфу ты! Всадников на рогатых коняшках! Поэтому через парочку часов отряд принца Лариаса перевалил численностью далеко за сотню. Большая эта сила или нет, не знаю, но! Орки к нам не приближались достаточно близко - так маячили в пределах видимости и всё. Видимо удирающие хуманы для клыкастых наездников были более лакомой добычей, чем всадники на здоровенных оленях. И я их понимаю, если честно. В отличие от хуманов каждый эльф имел на вооружении лук, которым пользовался просто виртуозно. Так что вариант - подскочили, постреляли, убежали, в нашем случае ничем хорошим для орков не закончился бы. Короче! Как сказал принц - осторожное вооружённое противостояние! Вот умеют же эльфы что-то этакое, заумное сказануть.

Барон вёл уцелевших воинов не просто по прямой к замку. Вот были у меня подозрения, что кратчайший маршрут имеет множество неприятных сюрпризов, причём неприятных для хуманов. Видно такие же мысли посещали и Болтона, поэтому колонна, возглавляемая рыцарями, постоянно меняла направление своего движения, хотя в целом всё-таки двигалась в сторону Ургеча. Вот из-за этих зигзагов остатки баронского войска вышли к замку уже только к вечеру. Честно скажу - были у меня подозрения, что Болтону не дадут прорваться в замок, однако такого не случилось. Мост опустился, ворота открылись (правда только на одну створку) и кавалькада всадников влетела внутрь замка.

- Не стоит торопиться и совершать глупые действия, мой друг, - спокойно заявил мне принц.

- Ургеч не застава и к его осаде следует подойти вдумчиво и скрупулёзно.

- Значит осада всё-таки будет? - не выдержал я.

- Конечно будет, - улыбнулся Лариас.

- А нельзя было перехватить Болтона по дороге? - опять я проявил любопытство.

- Увы, но нет, - покачал принц головой.

- Барон человек крайне предусмотрительный, поэтому в случае непосредственной угрозы своей жизни он скорее всего активировал бы свиток портала. А вот "выковыривать" его милость из столицы Империи было бы крайне затруднительно.

- А что мешает барону применить свиток при падении Ургеча и оставить нас с носом? - не выдержал я.

Поняв, что от моих "почемучек" просто так не избавиться, принц вздохнул и пообещал, что вечером обязательно просветит меня на этот счёт. Я мальчик понятливый, поэтому дальше докучать Лариасу своими вопросами не стал. И вот когда мы уже сидели в палатке и пили чай, всё и прояснилось.

Портал сам по себе вещь одновременно и очень полезная и очень опасная, особенно в отношении всяких разных замков, городов и поселений. Ведь если можно открыть "врата" из замка, то точно также можно сделать это и внутрь стен. Тогда и смысл в обороне любой крепости теряется. Нанимай парочку архимагов и те спокойно откроют дорогу вражескому войску в самое сердце любой твердыни. Именно поэтому абсолютно любая крепость имеет магический запрет на использование портальной магии вблизи её стен, обойти который абсолютно невозможно. А ведь действительно! Когда мы с принцем уезжали, друиды открыли портал довольно далеко от эльфийской крепости. Так что Болтону для того, чтобы применить свиток, нужно сначала покинуть Ургеч. А если барон уже покинул замок… то какой смысл ему тратить такой ценный свиток? Проще уже с отрядом верных рыцарей самому добраться туда, куда нужно, что он собственно и сделал, убегая с поля боя после поражения от орков.

Всё это принц мне рассказывал, обсуждая какие-то непонятные мне вопросы с входившими и выходившими из палатки эльфами. Особо к их разговорам я и не прислушивался, обдумывая только то, что интересно именно мне. Вот какая мне разница сколько каких-то онагров пришло с долговязым эльфом и почему десять сухожилий на этот самый онагр мало? Или нафига нужно уже сейчас срочно готовить какие-то фашины и мантелеты? Да я вообще только сегодня услышал такие названия! Но раз принц это обсуждает, значит для чего-то это всё-таки нужно. А я пока подремлю, раз время имеется…

Глава 42

Утром выхожу из палатки принца и получаю когнитивный диссонанс, вызванный полным несовпадением между новыми реальностями и привычной окружающей обстаовкой… Это! Не! Я! Это противные эльфы со своими семидесятитравными чаями так пагубно воздействуют на мою легкоранимую детскую психику! Короче! Там, где вчера ещё ничего не было, сегодня вся территория вокруг Ургеча оказалась заставленной всякими разными палатками, земляными укреплениями, метательными машинами и толпами эльфов, шныряющих в разных направлениях. Как? Откуда? Охренеть и не встать! Принц Лариас со своим советником и здоровенным эльфом в сверкающих доспехах стояли на небольшой возвышенности и смотрели на… вот не могу назвать всё, что происходит внизу безобразием. Наоборот! Всё строго, продуманно, спланированно.

- Позволь тебя познакомить с генералом Фаркасом из клана Благородного оленя, - обратился ко мне принц.

- Эллея и Лаэля являются Девами этого клана и поэтому их воины решили присоединиться к нам с целью наказания подлого барона Болтона, рискнувшего обидеть благородных эльфиек.

Ну я так вроде и не против таких присоединений, тем более, что лично меня данные телодвижения касаются мало. Меня больше интересует всё, что разворачивается вокруг замка. А вот там действительно имеется куча интересного! Масса народа что-то роет, строит и возводит, находясь при этом на расстоянии, недоступном огню со стороны замка. Вот медленно подтаскиваются метательные механизмы самых разных конструкций. А вот вдоль стен устанавливаются широкие деревянные щиты непонятного для меня предназначения. Тут строится насыпь, а здесь, наоборот, роется какая-то яма… Блин! Как же всё интересно кругом!

- А мы разве не будем ворота штурмовать? - обратился я к принцу, заметив, что непосредственно возле ворот замка особого движения не замечено.

- Ворота? - переспросил Лариас.

- Видишь ли, Ингвар, - пожал плечами принц.

- На самом деле ворота в любом замке являются практически самым укреплённым местом. Вот смотри!

Дальше принц начал спокойно объяснять мне всю глубину моего заблуждения.

- Видишь, Ингвар, вон то укрепление перед воротами? Это барбакан. Чтобы добраться до ворот, нам придётся либо сровнять его с землёй, либо взять штурмом. И то и другое является делом весьма проблемным.

- А что с захватом не так? - поинтересовался я.

- Ну, во-первых, вон по тем двум галереям, идущим от надвратной башни, в барбакан, будет идти постоянное подкрепление. А после захвата, эти галереи легко разрушаются и наши воины оказываются под обстрелом со стен и башни, поскольку сам барбакан ниже, чем стены. Теперь мост! Сейчас он поднят, и задача его опустить весьма непростая. Хорошо! Мост опущен. Что мы видим? Мощные ворота из марёного дуба, усиленные железными полосами. Такой дуб практически не горит, так что нужно будет каким-то образом эти ворота выбивать.

- Таран? - озвучил я "гениальное" решение.

- Таран, - неожиданно подключился к разговору генерал.

- Вот только барбакан сдвинут по отношению к воротам. Поэтому таран просто не подойдёт по мосту, его нужно там разворачивать под углом. А если конструкция моста не выдержит такого издевательства и рухнет вниз на радость осаждаемых?

Блин! Фантазия у меня хорошая, поэтому представить произошедшее проблем не было.

- Ладно! - продолжил принц.

- Вынесли мы ворота и уткнулись куда?

- Куда? - переспросил я.

- В железную решётку, - хмыкнул советник.

- Но ведь после решётки мы ворвёмся во двор замка! - радостно я воскликнул.

- После решётки мы ворвёмся в каменный коридор, в котором нас будут обстреливать со всех сторон, - обломал мои мечты генерал.

- А сверху ещё и парочку горшочков с зажигательной смесью прилетит, - добил меня советник принца, чем вызвал уважительный взгляд со стороны генерала.

- Ну хорошо, хорошо! - признал я свою некомпетентность.

- Но как штурмовать то тогда?

- Правильно! - подвёл итог Фаркас.

Вот нравится мне этот эльф. Спокойный, немногословный. Зато если он что-то говорит, то каждое его слово имеет вес золота. Короче! Меньше говорить, больше… смотреть! Вот я и понёсся вокруг замка, рассматривая всё, что там происходит. А происходило там очень много интересного!

Слово "правильно" в представлении эльфов имело очень большое значение. Поэтому сначала ушастые подтащили к стенам метательные машины самых разннобразных модификаций и с удивительной точностью в течении нескольких часов снесли с верхних площадок защитных башен замка все хуманские баллисты, катапульты и стреломёты. Далее к стенам выдвинулись деревянные щиты-мантелеты с мастерами лука, прячущимися за ними.

В каждом щите имелось несколько амбразур, закрытых снаружи поднимающимися заслонками. А далее всё просто! Помощники стрелков на несколько ударов сердца поднимали заслонки и в сторону замка уходила смертоносная эльфийская стрела. Про точность эльфийских лучников на Фанфире ходят легенды, причём большая часть из них является чистой правдой! Дальше заслонки падают вниз, отсекая прячущихся за щитами эльфов от обратного "привета" от баронских стрелков. Когда заслонки поднимутся - сюрприз! Из какой именно амбразуры полетит стрела - сюрприз! Так что игра "Угадай, когда тебя убьют?" будет развлекать хуманов-стрелков на протяжении всей осады замка.

А вот ещё интересный момент! К метателям поднесли железные сундуки, из которых в ковши-приёмники загрузили нечто, похожее на комки зелёной травы. После выстрела эти зелёные перекати-поле с характерным чавканьем врезались в стены и тут же растеклись по ним жирными кляксами. Судя по тому, как встревоженно забегали наверху защитники, эти зелёные сюрпризы несли явную угрозу для замка. Глядя на мою удивлённую морду генерал Фаркас коротко выдал:

- Разрыв-трава.

- А мне дед говорил, что разрыв-трава делает БЗДЫЩ! - не удержался я.

- БЗДЫЩ! будет, если траву высушить, растолочь и смешать с порошком огнекамня, - пояснил советник принца, чем опять вызвал уважительный взгляд генерала.

- А живая разрыв-трава действует медленнее, но гораздо эффективнее.

Ну, судя по тому, что к катапультам, из которых выстрелили травой, подбежали эльфы и принялись снимать ковшы и менять их на другие, травка реально опасная. На одном месте я не стоял, поэтому моя любопытная морда мелькала по всему осадному лагерю. Самое забавное, что эльфы с высоты своих прожитых столетий относились ко мне крайне благосклонно и подробно отвечали на все мои "почемуки". Ну а чё? Маленький я ещё! Любопытный! И вообще! Я, это… мир познаю! Вот!

К вечеру ко мне подбежал посыльный и передал, что принц Лариас хочет меня видеть.

- Друг мой, - мягко обратился ко мне Лариас.

- Из Старграда на помощь Болтону вышел отряд хуманов. Сейчас в осаде тебе делать нечего, поэтому предлагаю тебе выдвинуться в сторону Старграда.

- Конечно хочу! - улыбнулся я во все свои сорок зубов.

- Значит поступаешь в распоряжение командира ударной оленьей сотни, - подвёл итог принц.

- Тем более, что в пехоте тебе делать нечего, - тихо буркнул генерал Фаркас.

- И под ногами мешаться не будешь, - так же тихо хмыкнул советник принца.

Пропустив высказывания генерала с советником мимо ушей, я ушёл искать эту самую ударную сотню.

- От сотни не отрываешься! Вперёд не лезешь! Пару плюх выпишешь, пару голов снесёшь и бегом за сотней! Отстанешь от всех в бою - выгоню к едрёной фене! - "ударный" сотник был ещё более немногословен, чем генерал Фаркас.

- Понял, не дурак! Был бы дурак - не понял бы! - бодро отрапортовал я эльфу

Любимая дедушкина поговорка сотнику была явно незнакома, поэтому тот завис на некоторое время, а потом развернулся и пошёл к своему оленю. Ох, етить же твою налево! Это что за зверюшка такая? Глядя на мою охреневшую морду лица, сотник горделиво повел плечами и пояснил:

- Благородные олени намного превышают своих обычных собратьев по всем показателям!

А то я не вижу! Да это не олень! Это… лось какой-то… или мамонт с рогами. Я тоже хочу стать благородным! Только без рогов…

Ночная скачка ничем особенным мне не запомнилась - ночь, темнота, тишина и тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым. Под утро сотник дал команду спешиться и устраиваться на отдых. Хорошая команда, правильная! Разгрёб лапоньками землю, разровнял, свернулся комочком и заснул.

Хорошенький такой комочек получился, маааааленький… размером со слонёнка. Ничего не знаю! Старший друид сказал, что я маленький - значит маленький! И не жужжать!

Глава 23

Глава 43

Место, где мы заночевали, сотником было выбрано очень даже не зря. Рядом в маленькой балке протекал ручей, так что проблем с водой у нас не было, что весьма важно - олени ведь не верблюды и долго без воды обходиться не могут. Ну и с маскировкой полегче, так как росшие по краям овражка кусты отлично скрывали здоровенных зверюг. И знаете, что длинноухие ещё придумали? Они все оленьи рога обмотали тряпочками, пучками травы и прочей разной фигнёй. Теперь, когда олень ложился на землю, издали это смотрелось просто как куст. Так мы и изображали холмики, растительность и прочие особенности местности, пока вдали не показался идущий из Старграда отряд хуманов.

Поскольку мы с сотником лежали рядом, тот принялся тихонько разъяснять мне, кто и откуда у нас пожаловал.

- А ведь неплохо так барон раскошелился, - хмыкнул эльф.

- Вон видишь коренастые бородачи с ростовыми щитами идут? Это гномья полусотня длиннобородов. Туда берут только ветеранов, прошедших не менее пяти полных наймов. Ребятки конечно элита, но стоят столько, что глаза из орбит вылазят, поэтому что жаба лапами горло душит. За одну эту красоту Болтон отвалил минимум полторы тысячи золотых, если не больше.

Сотник на пару минут замолчал, всматриваясь в идущих воинов и что-то подсчитывая у себя в голове.

- Так! - продолжил он через какое-то время.

- Три ватаги наёмников, сотня людоящеров, две сотни копейщиков-хуманов и сколько же лучников. Судя по оружию и амуниции - ребятки попали сюда прямиком из городского ополчения. Видно барон пообещал хорошую плату за найм, вот дурни и клюнули на золото. А то, что на войне ещё выжить нужно, чтобы монеты потратить - на это мозгов не хватило.

- Обрати внимание, Ингвар, - продолжил он.

- В подкреплении нет ни оров, ни эльфов! Либо они отказались от найма, либо им в Старграде уже не доверяют, а может и то и другое вместе.

- А почему гномы с ящерами согласились? - поинтересовался я.

- Для ящера убить теплокровного - подвиг, угодный их болотным богам, а гномы…, - сотник замялся.

- Эти коротышки настолько любят золото, что зачастую теряют здравый смысл от жадности. Да и плевать они хотели на всё, что не касается их подгорных королевств. Вот там они будут стоять насмерть за родные шахты и тоннели. Фактически из всего отряда гномья полусотня является самым опасным отрядом.

Сотник ещё раз обшарил глазами Степь.

- А вот где хуманская кавалерия? - пробормотал он себе под нос.

Ответ на этот вопрос появился примерно через час. Со стороны Старграда рысью вылетели три сотни дружинников, возглавляемые уже знакомым мне мужиком, который когда-то встретил меня на входе в город.

- Значит и городскому совету Болтон золота отвалил, - удовлетворённо кивнул головой сотник.

- Ну ничего, разберёмся.

После этого он отдал какую-то тихую команду лежащему рядом эльфу.

- Задачу свою помнишь? - обратился сотник уже ко мне.

- Не лезть, не отрываться, не увлекаться боем, - бодро отрапортовал я.

Эльф удовлетворённо кивнул головой и снова переключил своё внимание на хуманов. Дальше опять наступила тишина. Как и почему обстановка поменялась я так и не понял. Просто в какой-то момент олени оказались на ногах со своими всадниками на спинах и тут же рванули в сторону хуманского войска.

Расстояние до конных дружинников было всего около сотни метров и преодолели мы его буквально за минуту, даже не дав хуманам осознать, что происходит. Удар рыцарской конницы я уже видел, а сейчас собственными глазами наблюдал, что из себя представляет таранный удар оленьей сотни. Мощные звери своими огромными рогами буквально сносили всё на своём пути, абсолютно не снижая при этом скорости бега. Середина конной дружины просто перестала существовать за какие-то несколько минут. Я успел только и сделать, что снёс мощным ударом лапы подвернувшегося мне дружинника из седла и рванул следом за скачущими вперёд эльфами. Сотник рассчитал время атаки изумительно, поэтому, прорубив строй конницы, мы, чуть-чуть изменив направление движения, на полном скаку врубились в идущих лучников. Те к такому повороту событий били явно не готовы и просто молча гибли под рогами, копытами и ударами коротких копий. Ну и я раз пять лапками махнул… Или шесть? Да и хрен с ними!

Главное, что затоптав и рассеяв стрелков, мы снова сменили траекторию движения и теперь неслись вдоль строя подкрепления, не приближаясь при этом к нему. Эльфы мгновенно сменили копья на луки и на полном скаку всаживали во врагов стрелу за стрелой. Я думал, что дальше мы снова сменим направление и пойдём на второй круг, но ошибся. Наша ударная сотня на максимальной скорости рванула в сторону Ургеча, уходя от бросившихся за нами в погоню конных дружинников.

Время от времени эльфы разворачивались в сёдлах назад и посылали во врагов одну-две стрелы и иногда даже попадали. Так что, то дружинник заваливался назад со стрелой в груди, то конь кубарем катился по земле. В какой-то момент я неожиданно заметил, что количество падающих замертво хуманов явно превышает количество выстрелов, которые делали скачущие на оленях эльфы. Командир дружинников похоже тоже обратил на это внимание, поэтому в воздухе раздался резкий звук трубы, которой отдавались команды в бою.

Хуманы снизили скорость и стали разворачиваться в сторону оставшегося за спиной подкрепления. И тут же наша сотня сделала резкий разворот и молниеносно атаковала вражеских конников. Самое забавное, что то здесь, то там в Степи с земли поднимались группы эльфов, вооружённых щитами и копьями, за спинами которых прятались смертоносные эльфийские лучники. Вот и приходилось растянутой колонне дружинников под градом стрел выписывать зигзаги по Степи, уходя от вцепившихся в них мёртвой хваткой оленьих всадников.

Назад к пехоте вернулась только половина от тех, кто бросился за нами в погоню. А если подсчитать выкошенный первым таранным ударом центр, то сейчас от трёх сотен всадников в живых осталось меньше трети… намного меньше.

В отряде хуманов, идущим на помощь барону Болтону, царило состояние близкое к панике. Пара часов внезапного боя и пожалуйста! Стрелков уже практически нет, двух третей конной дружины нет, от эльфийских стрел пострадала куча народа, а замка на горизонте даже не наблюдается. Зато наблюдаются группы эльфов, чётко и неотвратимо сливающиеся в плотные и стройные ряды и приближающиеся к хуманам. А тут ещё и этот рогатый ужас, кружащийся вокруг и постоянно грозящий новым таранным ударом. В общем и целом ситуация у хуманов была крайне паршивая! Ни о каком дальнейшем продвижении на помощь замку речь не шла, тут бы назад в Старград живыми вернуться! Что собственно и происходило перед нашими глазами. Колонна перестроилась в защитный порядок. В центре выстроилась гномья полусотня, а к ней, как к курице-наседке, прижались остальные хуманы.

- Будем атаковать? - перекинувшись человеком, спросил я у находящегося рядом эльфа.

- Зачем? - удивился тот.

- Наша задача - остановить подкрепление, а не уничтожить его. Загнанные в угол хуманы будут отчаянно сопротивляться, стараясь дорого продать свои жизни. А вот наши жизни нужны под стенами Ургеча, поэтому жертвовать перворождёнными сейчас смысла нет никакого.

Собственно так всё и произошло. Выстроившись ровными рядами, эльфы принялись осыпать закрывшихся щитами хуманов стрелами, не делая при этом попыток войти в ближний бой. Через час хуманы дрогнули и начали отступать, соблюдая правда при этом порядок. Ну, в принципе нам только это и надо!

Когда колонна хуманов двинулась обратно к Старграду, сопровождала её исключительно наша оленья сотня и то, только до заката. Затем мы развернулись и мерной рысью направились к Ургечу. Зрение у благородных оленей видно не уступало моему, поэтому мы хоть и не быстро, но двигались всю ночь, и к утру прибыли в лагерь под стенами осаждённого замка. Всё! Устал я! Повоевать особенно мне сегодня так и не пришлось, зато набегался просто от души, аж лапы болят! Поэтому я быстро перекусил и отрубился на пару часов.

Глава 44

А с утра я занялся осмотром осады и того, что произошло за время моего отсутствия. Если не присматриваться внимательно, то ничего особенного и не произошло, но вот если глянуть более пристально… Во-первых стены, в которые прилетели ростки Разрыв-травы, вроде бы и стоят, но как-то неуверенно что-ли. По всей их поверхности расползаются глубокие трещины, а в том месте, куда прилетел "эльфийский сюрприз"... Вот даже и не знаю, как это описать то правильно. Камень, из которого построены стены и весь замок, в месте попадания каким-то образом превращается в обычный песок и просто сыплется вниз, оставляя за собой огромную каверну. Сквозной дыры пока нет, но вот главное слово здесь - "пока". Вот есть у меня стойкое убеждение, что через пару дней в эти "норки" смогут спокойно проникать абсолютно все желающие.

Теперь лучники! Если вначале осады со стен замка бодренько летело вниз в нападающих всё метательно-убойное, что имелось в баронских подвалах, то теперь как-то всё затихло. Прячущиеся за щитами эльфы-снайпера буквально за несколько дней отбили у хуманов охоту высовываться из-за парапета на стенах. В башнях из узких бойниц ещё кое-где постреливают вниз, но вот стены просто словно вымерли. Нет! Народу там конечно хватает, но вот желающих высунуть дурную голову и получить тут же в неё эльфийскую стрелу сильно поубавилось.

Что ещё? Башни! Три штуки! С трёх сторон Ургеча медленно, но верно начали расти здоровенные конструкции в виде башен на колёсах. По высоте они уже достигают примерно половины высоты стены, а в конце строительства будут явно выше парапетов. Как эти громадины будут двигать к стенам я не знаю, но могу с уверенностью сказать, что и с этой задачей ушастые мудрецы справятся. Оббежав лагерь и сунув свой любопытный нос во все существующие "щели" я вернулся к шатру принца. Тот как раз сидел за деревянным столом и наслаждался их знаменитым отваром из семидесяти трав. Скромно примостив свою задницу на стульчик на краю стола, я получил в руки чашку с ароматной жидкостью и приступил к чаепитию.

- Ну давай, Ингвар, начинай!, - улыбнулся Лариас.

- Я не начинаю, - возмутился я.

- Я только…

- Хочу спросить, - хором выдали советник принца и генерал Фаркас.

После чего все дружно расхохотались.

- Друг мой, - продолжил принц.

- Зачастую, чтобы понять тебя, нужно просто посмотреть на твоё лицо. Так что давай, спрашивай, что у тебя накопилось.

- А почему здесь нет магов, - неожиданно даже для самого себя выдал я.

- Нет, ну реально! Дед мне столько сказок рассказывал про могучих магов, способных одним заклинанием снести с лица земли целый город или уничтожить огромную армию. А за время моего путешествия я магии практически и не видел. Может я что-то упускаю?

- Хороший вопрос, - хмыкнул Фаркас.

- И главное - очень интересный, - кивнул ему советник принца.

- Видишь ли, Ингвар, - подумав, начал рассказ Лариас.

Тема оказалась настолько интересной, что, обсуждая её, мы просидели практически до ночи. Как оказалось магия на Фанфире была двух видов - божественная и внутренняя. В основе божественной лежали… боги. Неожиданно, да? Просто эти сверхестественные создания обладали фантастической силой, которой и делились со своими последователями и поклонниками. Самое забавное, что для получения таких вот "милостей" совершенно необязательно быть жрецом или магом. Вон, последователи Перуна в большинстве своём воины, но молнией могут приголубить почище любого мага-воздушника. Да что говорить, если моё Обновление леса по своей сути ничем иным, как Высшим исцелением и не является. И что я после этого - маг? Да ни в жизнь! А поскольку магия у богов имелась самая разнообразная, да и самих богов было довольно много, то и чьей молнией тебя шарахнуло в данный момент вопрос оставался открытым. Так что божественной магией на самом деле пользуются часто и много, просто иногда она выглядит не совсем, как магия. Опять-таки - порталы, которыми пользуются друиды, являются ничем иным, как магией, дарованной им богами эльфов. А "перестройка" Северной заставы орками? Не магия что-ли? Шшшаааааззз! Тут без Горка или Морка ну никак не обошлось!

А вот с внутренней магией всё было довольно непросто. С этой способностью нужно было родиться. Именно поэтому внутреннюю магию ещё называли врождённой. И шла она не от богов, а от самого мира. То, что Фанфир буквально пронизан своеобразными эманациями силы (мне после этих слов Лариас полчаса пытался разъяснить значение этой самой "эманации"). Ну так вот! Некоторые люди имеют врождённую склонность к накоплению этой самой силы. И вот когда внутри этих магов, которых некоторые учёные называют "истинными", силы становится достаточно много, то происходит её выброс.

Не то, чтобы маг шёл, шёл, а потом как жахнет перед собой огнём, молнией или льдом, нет! Просто возникает потребность что-нибудь сделать, причём именно магически. Обученный маг может очень долго сдерживать такое желание и использовать магию только по своему усмотрению. Именно поэтому людей, склонных к внутренней магии отбирают с детства и обучают в особых магических школах. Да и живут маги, как правило, в башнях на краю земель и занимаются изучением магии и созданием новых видов заклинаний.

Как отбирают? Да по глазам! Все "истинные" маги рождаются с глазами, отражающими их внутреннюю суть. У огневиков они ярко-красные или золотые, у водников - синие, у воздушников - голубые, как небо. Так что спрятаться невозможно, да и не нужно это, честно говоря. У магов кроме их способности к накоплению и использованию силы мира ещё и мозги с характером соответствующие. Вот интересно им с силой возиться, а остальное… Да плевать им на всё остальное с высокой… башни. По крайней мере за всю историю Фанфира не было ни одного "дикого" мага. Нет, никто не говорит, что маги белые и пушистые! Хватает среди них и злых, и жадных, и властолюбивых. Вот только комфортнее им в своих башнях! Поэтому для того, чтобы вытащить мага из его жилища и "подписать" на что-то… Это нужно очень постараться! Сила то не появляется мгновенно, а накапливается постепенно. А вот потратить свой резерв на чьи-то нужды и остаться на какое-то время вообще без магии… Шшшаааааззз! Вот поэтому "истинные" маги в чужих разборках участвуют крайне редко и к какому-то барону в найм не пойдут точно.

Ну кое как с магией я разобрался, что очень хорошо. Но вот знаете, что меня заинтересовало? Правда принцу я говорить об этом не стал! Слово "истинный" при рассказе о людях, владеющих внутренней магией. Я ведь тоже "истинный", только оборотень. Хотя и покровитель у меня имеется - Велес. Так что сложно всё здесь, запутано. Так и заснул я в раздумьях.

Глава 24

Глава 45

Утро началось с дикого грохота. Резко подрываюсь и выскакиваю из палатки. Красивый весь такой из себя… в палатке. Ну а чё? Я спросонья грацией не отличаюсь, а тут грохот, беготня и… хрен его знает, где выход из этой долбаной палатки. Вот я с ней на голове и вышел… Там в лагере, по-моему, от моего вида больше охренели, чем от того, что происходило в замке. А чё хи-хи? Чё хи-хи? Модно! Стильно! И… в талии не жмёт! Так что - завидуйте молча!

А теперь вернёмся к замку. Грохот был вызван обрушившейся стеной в которую эльфы до этого запулили Разрыв-травой. Причём за первым БАДАБУМОМ последовал второй, а через небольшой промежуток времени и третий. Самое забавное, что судя по ошарашенных лицам сами эльфы к происходящему были явно не готовы.

- Генерал! - обратился принц к Фаркасу.

- Вы же говорили, что ещё минимум три дня стены простоят?

- Понятия не имею, ваше высочество, почему так произошло, - только развёл руками тот.

- Такое ощущение, что стенам кто-то "помог" упасть. Я разберусь с этим и вам попозже доложу.

Однако неожиданность неожиданностью, а на произошедшее эльфы отреагировали весьма оперативно. К проломам в стенах тут же стали выдвигаться штурмовые отряды, состоящие из копейщиков-щитоносцев и мастеров меча. Не долго думая я рванул к одному из проломов, пока принц из самых добрых побуждений не отправил меня в какое-нибудь более безопасное место, находящееся далеко от места схватки.

Стена обвалилась неровно, образуя своеобразные уступы и ступеньки. Вот по этим уступам я и рванул огромными скачками сразу на стену. Я конечно медведь, а не горный козёл, но вскарабкаться на верхушку стены у меня сил хватило с запасом. Ну а там меня уже затянуло в вихрь сражения с головой. Удар! Удар! Ещё удар! Знаете, что было хорошо? Во-первых, противник был только спереди от меня. Стена в Ургече хоть и была широкой, но протиснуться мимо моих широких взмахов лапами у хуманов не получалось. Да и то, что время от времени мимо меня пролетало то копьё, то стрела, то длинное лезвие двуручного эльфийского меча говорило только о том, что эльфы не бросили меня на стене одного. А это означает то, что за свою спину я могу не беспокоиться. Ну и, во-вторых! Как же хорошо оказывается хуманы умеют летать! Правда недолго, но зато с каким интузиазмом и грацией! Лапкой так - БЛЯМС! И тут же один-два хумана курлы-курлы и полетели, полетели… вниз… во двор… на камни. А вообще я внутри добрый, заботливый! Ведь у каждого из них есть пару ударов сердца на то, чтобы научиться летать! Не получилось? Сами виноваты! Это! Не! Я!

Правда и мне доставалось весьма сильно - копья, мечи, топоры… Один гадёныш даже алебардой в меня тыкал, пока я его со стены не сбросил вместе со своей тыкалкой.

Короче! Медленно, но уверенно мы зачищали одну из стен, пока не уткнулись в одну из башен. Вот не любят хуманы друг друга, не берегут своих товарищей по оружию! Пока одни грудью стояли на стене насмерть, не давая нам продвинуться вперёд, другие просто развернулись, заскочили внутрь башни и… закрыли дверь изнутри, обрекая своих товарищей на гибель. Ну и как это называется?

После такой демонстрации подлости и предательства я пришёл в дикую ярость. Разогнавшись, я всем своим немаленьким весом врезался в закрытую дверь. Раздался отчётливый хруст дерева, и я тут же повторил свою попытку. После третьего удара дверь вдавилась внутрь и я оказался в башне. Правда дальше мне двинуться не дали идущие за мной эльфы.

- Тебе в башне не развернуться! - крикнул мне один из мастеров меча.

- Возвращайся на стену, а башню мы сами зачистим!

Ушастый был абсолютно прав - башня хоть и была приличных размеров, но для моих габаритов была явно маловата. Да и по узким винтовым лестницам на другие этажи мне протиснуться было бы весьма проблематично. Так что, оставив эльфов штурмовать башню, я выбрался обратно на стену.

А бой уже шёл внутри замка. И эльфы явно выигрывали сражение. То здесь, то там зажатые в угол хуманы бросали оружие к ногам длинноухих, беловолосых воинов. Беловолосых? Да! Беловолосых! Как ни удивительно, но половину штурмующих замок составляли тёмные эльфы. Я сначала не понял, откуда они взялись, а потом увидел, как из ворот, ведущих в подвальные склады замка, выскользнул очередной отряд подземных воинов и присоединился к идущей во дворе резне. Спускаюсь со стены…

- А ты неплохо выглядишь, мохнатый! Даже приоделся в этот раз, встречая меня.

- Я тоже рад тебя видеть, Ллаина, - ответил я, оборачиваясь человеком и снимая с себя остатки палатки.

- Это я утром из шатра неудачно вышел, когда стены падать начали. Случайно не знаешь, кто им помог?

- Случайно знаю, - хихикнула принцесса.

- Так это вы ускорили их падение, - раздался спокойный голос принца Лариаса.

Дальше пару минут шло расшаркивание, раскланивание и прочие придворные политесы, установленные в определенных кругах.

- Видите ли, ваше высочество, - улыбнулась Ллаина.

- Вы с таким рвением строили осадные башни, что барон с советниками просто перестали обращать внимание на то, что делается у них под ногами. Ну а мы этим просчётом и воспользовались. Мало того, что под будущими проломами в стенах были сделаны подкопы, так ещё и в подземных хранилищах были организованы проходы, достаточные для проникновения моих воинов в замок. Надеюсь, принц, вы не против нашего присутствия здесь?

После этих слов Ллаина внимательно посмотрела на Лариаса.

- Как я могу быть против, когда у Дочери славного дома Бринаэр имеются к барону Болтону такие серьёзные счёты? - слегка поклонился ей принц.

- Месть всегда была крайне уважительной причиной для представителей первородных, независимо от их места обитания.

А пока мы мило беседовали территория замка была зачищена от баронских войск. Сам Болтон с рыцарями и остатками дружины заперся в донджоне. Главная башня Ургеча имела шестиугольную форму и отличалась огромной толщиной стен и шестью этажами, возвышающимися даже над охранными башнями. Честно скажу - у меня мыслей о том, как мы будем брать это укрепление не было совершенно. А вот брать донджон было нужно, причём не откладывая это дело на потом. То, что запасов в башне было прилично, никто из нас даже не сомневался - барон свою безопасность ценил всегда очень высоко. Вход в башню был на уровне второго этажа, поэтому с тараном здесь было не развернуться. У меня возникла идея выставить на соседних башнях катапульты и попытаться разбить донджон, но… Главная башня замка была расположена так, что обстреливать её с других укреплений было крайне неудобно. Всё таки умеют хуманы строить укрепления, умеют.

К нам в это время подтянулись советник принца, генерал Фаркас и двое тёмных эльфов, точнее один эльф и одна эльфийка. Джентария собственной персоной! Снова пошли взаимные представления, раскланивания и прочее, прочее, прочее… К чёрту войну, политес важнее! И тут слово взяла Ллаина.

- Надеюсь принц клана Парящего журавля уступит даме право лично взять оскорбившего её барона? - с очаровательной улыбкой обратилась она к Лариасу.

- Обещаю, что после его допроса я передам вам все интересующие вас сведения, полученные нами.

- Три дня в вашем распоряжении, ваше высочество, - галантно поклонился принц.

- Три дня? - притворно ужаснулась Ллаина.

- Дорогая, - обратилась она к Джентарии.

- Нам хватит трёх дней?

- Нам и одного хватит… с запасом, - хмыкнула та ей в ответ.

В следующее мгновение из подвалов замка выбежали… Блин! Я даже медведем обратно перекинулся от неожиданности. Огромные паучьи тела, оканчивающиеся мощными торсами тёмных эльфов, внушали просто какой-то неконтролируемый ужас. Вооружены были монстры глефами, двуручными топорами и алебардами, которые держали с необычайной лёгкостью.

- Драуки! - выдохнул генерал Фаркас.

- Не бойся, мохнатый, - потрепала меня за ухо Ллаина.

- Никто тебя не обидит. А вот барона Болтона… обидят… и не один раз.

По взмаху руки тёмной эльфийки драуки рванули к донджону. Подбежав к подножию башни, эти монстры, не снижая скорости, продолжили своё движение уже по вертикальным стенам. По дороге к башне каждый драук обзавёлся всадником, в виде обычного тёмного эльфа. Достигая окон или бойниц, эльф-пассажир покидал спину своего "скакуна" и проскальзывал внутрь башни. Изнутри тут же раздались крики и звон металла. Удивительно, но огромные габариты совершенно не мешали драукам перемещаться по вертикальным стенам с непередаваемой грацией. Более того! Мгновенно запустив внутрь проёма пару паучьих лап, драуки взламывали стены, расширяя отверстия до размеров, способных пропустить их тела внутрь. Вот уже и снаружи башни не осталось ни одного тёмного эльфа, а внутри кипел яростный бой.

В какой-то момент на выступающий в верхней части донджона балкон выскочил закованный в великолепную броню хуман и ни секунды не раздумывая прыгнул вниз на камни двора.

- Болтон, - зашипел Лариас и тут же смолк.

Решивший отделаться лёгкой смертью барон явно не учёл коварства тёмных эльфиек, причём оскорблённых тёмных эльфиек! В момент его прыжка из нижнего проёма вылетел сгусток паутины и вот уже Болтон болтается снаружи башни, спеленаный с ног до головы и напоминающий жирную муху, подвешенную пауком над своей сетью. Однако…

Кокон с бароном медленно опустили на землю и к нему тут же подлетели несколько обычных тёмных эльфов. Что они сделали мне видно не было, но Болтон внезапно затих и перестал дёргаться. Кокон подхватили на руки и мгновенно унесли в ближайший подвал.

- Вынуждена вас оставить, - проворковала донельзя довольная Ллаина.

- В ближайшее время я буду несколько занята. Но потом я обязательно навещу вас в лагере.

После этих слов Ллаина чуть ли не бегом покинула нас и скрылась в подвале, куда унесли пленного барона.

- Бедный Болтон, - шёпотом сказал генерал Фаркас.

- Он сам выбрал свою судьбу, генерал, - спокойно произнесла Джентария и добавила.

- Мы все сами выбираем свою судьбу. Разве я не права?

Спорить с дамой, прошедшей путь от изгоя до главы сильнейшего клана наёмников, никто из нас не стал. Так собственно день и закончился. Эльфы, не зависимо от цвета волос, зачищали замок, добивая выживших хуманов и выискивая всяческие ценности и вкусности, которых в баронских подвалах было очень много. Принц с генералом и советником разбирался с лагерем и недостроенными осадными башнями. А я… Я разбирался с новыми уровнями, которые выпали мне в сегодняшнем бою.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 34.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 35.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Вы получили особое умение - Рывок.

Недолго думая, я вкладываю по два очка в Силу, Ловкость и Живучесть и использую новое умение. Мдяяяя… Если утром на моей шее болталась одна палатка, то теперь таких украшений было уже два! Ну а чё?

Рывок - ваше тело выстреливается вперёд подобно распрямившейся пружине и проносится пятнадцать-двадцать метров, снося на своём пути препятствия и врагов.

Врагов на моём пути на было, Слава Велесу, как и друзей. А вот препятствия… Да кто их эти палатки считает то? Или считают? Что-то мне срочно погулять захотелось…

Глава 46

Следующую седмицу осадный лагерь эльфов напоминал развороченный муравейник - туда-сюда носилась куча народа, по Степи бегали оленьи разъезды и сидели в засадах дозоры. Даже на мой неискушённый взгляд численность ушастых в лагере увеличилась вдвое, если не втрое. Постоянно открывались порталы, из которых выезжали караваны, которые разгружались, потом снова нагружались и исчезали в новых портальных окнах, открываемых бородатыми друидами. Эльфы-инженеры бережно разбирали недостроенные осадные башни. Каждая деталька аккуратно складывалась, упаковывалась и грузилась на подъехавшие подводы, после чего увозилась в сторону порталов. Тоже самое происходило абсолютно со всем имуществом, используемым ушастыми при осаде - щитами для лучников и деревянными подмостками для катапульт и стреломётов. Даже вязанки хвороста-фашины, предназначенные для забрасывания рва, грузились и вывозились. Скажу честно - я ещё до этого удивлялся, откуда эльфы взяли в Степи такое количество дерева? Оказывается - привезли! Тогда привезли, сейчас - увозят. И войск стало по-моему больше, чем при осаде. На мой вопрос генерал Фаркас ответил кратко:

- Замок взять может не каждый! А вот попытаться отжать взятое при осаде - желающих море!

Кстати! У дроу тоже всё происходило довольно интересно. На той стороне Ургеча тёмные эльфы разбили лагерь, по размеру практически не уступающий нашему. И вот в этот лагерь свозилось всё, что дроу добыли в закромах барона Болтона. И в данный момент там формировался огромный караван, состоящий из подвод и телег, запряжённых ящерами самых невероятных форм и расцветок. Единственное отличие состоит в том, что окрестности лагеря патрулирует не оленница, а ящерница… Ну не знаю я, как назвать всадников на здоровенных ящерах! И опять генерал Фаркас просветил дремучего меня.

- Дроу прибыли в Ургеч скрытно и без всяких осадных механизмов и машин. Поэтому тоннели под замком маленькие и для вывоза награбленного не подходят. Да и разрушат тёмные эльфы их после своего ухода, чтобы следов не оставлять. А вот добычу в Подземелье они повезут по Степи. Так что скоро численность дроу ещё увеличится, уж больно лакомый кусок они повезут.

- А порталами нельзя? - поинтересовался я.

- Нет в Подземельи порталов, - развёл руками Фаркас.

- Так что только ножками, ножками.

Генерал сделал паузу и внезапно продолжил:

- Левую руку даю на отсечение, что твоя Ллаина у принца помощь попросит для охраны каравана.

- Она не…, - привычно набычился я.

- Не твоя, не твоя, знаем, - хмыкнул генерал.

- Но вот ударную оленью сотню и пару сотен эльфов-ренджеров Лариас ей предоставит запросто. За деньги конечно, но предоставит.

- А разве дом Бринаэр не может сам обеспечить охрану каравана? - удивился я.

- Загибай пальцы, - улыбнулся генерал.

- Первое. В отличие от Леса в Подземельи война не прекращается ни на минуту, поэтому отвлекать большое количество воинов нельзя, даже если это сопровождение каравана с награбленным. Второе. Ты знаешь во сколько обошёлся дому Бринаэр наём мальчиков Джентарии? Нет? И я не знаю, но могу сказать одно - дорого! Очень дорого! И могу сказать, что в данный момент в лагере дроу нет ни одного наёмника. Лишний день никто им оплачивать не будет.

- А разве наша помощь обойдётся дешевле?

- А ты подумай, - засмеялся Фаркас.

- Парящий журавль и мои ребята здесь по своим соображениям, независимым от дроу. При этом тёмные реально оказали большую помощь при осаде замка. Я уже про штурм донджона молчу, там они нам кучу жизней перворождённых своими драуками спасли. А за помощь эльфы привыкли платить добром. Так что Лариас цену Ллаине назначит, но чисто для вида. Ну и ты…

- Что - я? - не понял я генерала.

- Да вот редко так бывает, когда у тёмных и светлых эльфов общий друг появляется. Вот и приходится соответствовать! Ты у нас, Ингвар, уникальный персонаж!

После этого генерал хлопнул меня по плечу и отправился по своим делам. А вот я присел на камушек и задумался о том, как я умудрился во всё это влезть! Нет, с одной стороны всё происходящее греет моё самолюбие, а вот с другой… Как любил говорить дед:

- Кому много даётся, с того много и спрашивается!

Ой, всё! Много буду думать - плохо буду спать! А спать мне надо! Маленький я, расти мне нужно!

Глава 25

Глава 46

Следующую седмицу осадный лагерь эльфов напоминал развороченный муравейник - туда-сюда носилась куча народа, по Степи бегали оленьи разъезды и сидели в засадах дозоры. Даже на мой неискушённый взгляд численность ушастых в лагере увеличилась вдвое, если не втрое. Постоянно открывались порталы, из которых выезжали караваны, которые разгружались, потом снова нагружались и исчезали в новых портальных окнах, открываемых бородатыми друидами. Эльфы-инженеры бережно разбирали недостроенные осадные башни. Каждая деталька аккуратно складывалась, упаковывалась и грузилась на подъехавшие подводы, после чего увозилась в сторону порталов. Тоже самое происходило абсолютно со всем имуществом, используемым ушастыми при осаде - щитами для лучников и деревянными подмостками для катапульт и стреломётов. Даже вязанки хвороста - фашины, предназначенные для забрасывания рва, грузились и вывозились. Скажу честно - я ещё до этого удивлялся, откуда эльфы взяли в Степи такое количество дерева? Оказывается - привезли! Тогда привезли, сейчас - увозят. И войск стало по-моему больше, чем при осаде. На мой вопрос генерал Фаркас ответил кратко:

- Замок взять может не каждый! А вот попытаться отжать взятое при осаде - желающих море!

Кстати! У дроу тоже всё происходило довольно интересно. На той стороне Ургеча тёмные эльфы разбили лагерь, по размеру практически не уступающий нашему. И вот в этот лагерь свозилось всё, что дроу добыли в закромах барона Болтона. И в данный момент там формировался огромный караван, состоящий из подвод и телег, запряжённых ящерами самых невероятных форм и расцветок. Единственное отличие состоит в том, что окрестности лагеря патрулирует не оленница, а… ящерница. Ну не знаю я, как назвать всадников на здоровенных ящерах! И опять генерал Фаркас просветил дремучего меня.

- Дроу прибыли в Ургеч скрытно и без всяких осадных механизмов и машин. Поэтому тоннели под замком маленькие и для вывоза награбленного не подходят. Да и разрушат тёмные эльфы их после своего ухода, чтобы следов не оставлять. А вот добычу в Подземелье они повезут по Степи. Так что скоро численность дроу ещё увеличится, уж больно лакомый кусок они повезут.

- А порталами нельзя? - поинтересовался я.

- Нет в Подземельи порталов, - развёл руками Фаркас.

- Так что только ножками, ножками.

Генерал сделал паузу и внезапно продолжил:

- Левую руку даю на отсечение, что твоя Ллаина у принца помощь попросит для охраны каравана.

- Она не…, - привычно набычился я.

- Не твоя, не твоя, знаем, - хмыкнул генерал.

- Но вот ударную оленью сотню и пару сотен эльфов-ренджеров Лариас ей предоставит запросто. За деньги конечно, но предоставит.

- А разве дом Бринаэр не может сам обеспечить охрану каравана? - удивился я.

- Загибай пальцы, - улыбнулся генерал.

- Первое. В отличие от Леса в Подземельи война не прекращается ни на минуту, поэтому отвлекать большое количество воинов нельзя, даже если это сопровождение каравана с награбленным. Второе. Ты знаешь во сколько обошёлся дому Бринаэр наём мальчиков Джентарии? Нет? И я не знаю, но могу сказать одно - дорого! Очень дорого! И могу сказать, что в данный момент в лагере дроу нет ни одного наёмника. Лишний день никто им оплачивать не будет.

- А разве наша помощь обойдётся дешевле?

- А ты подумай, - засмеялся Фаркас.

- Парящий журавль и мои ребята здесь по своим соображениям, независимым от дроу. При этом тёмные реально оказали большую помощь при осаде замка. Я уже про штурм донджона молчу, там они нам кучу жизней перворождённых своими драуками спасли. А за помощь эльфы привыкли платить добром. Так что Лариас цену Ллаине назначит, но чисто для вида. Ну и ты…

- Что - я? - не понял я генерала.

- Да вот редко так бывает, когда у тёмных и светлых эльфов общий друг появляется. Вот и приходится соответствовать! Ты у нас, Ингвар, уникальный персонаж!

После этого генерал хлопнул меня по плечу и отправился по своим делам. А вот я присел на камушек и задумался о том, как я умудрился во всё это влезть! Нет, с одной стороны всё происходящее греет моё самолюбие, а вот с другой… Как любил говорить дед:

- Кому много даётся, с того много и спрашивается!

Ой, всё! Много буду думать - плохо буду спать! А спать мне надо! Маленький я, расти мне нужно! А сегодня нас наконец-то осчастливила своим визитом младшая дочь Великого дома Бринаэр принцесса Ллаина со свитой. Эльфы по своей сути существа малоэмоциональные… точнее малопоказывающие свои эмоции, но здесь был просто разрыв шаблона. Да что эльфы? Я пока стоял и смотрел, как делегация подходит к палатке принца, слюнями все лапы себе закапал. Причём именно лапы! Потому что если бы я стоял в человеческом облике… оконфузился бы по полной программе. Высокие, стройные, гибкие и… практически с полным отсутствием одежды. Нет! Если считать за одежду те ленточки, лоскутки и кружавчики… то наверное я тоже в зверином облике одет с головы до ног. Так что сижу на попе, лапками прикрывшись, и слюни пускаю. Ну а чё? Красиво же!

Когда первый шок от увиденного прошёл, мы дружной толпой прошли в палатку. Ну, кто прошёл, а кто просто морду внутрь засунул - ну не готов я пока к высоким политическим политесам! Так что вроде я и внутри, а вроде и не мешаю никому своим сопением.

- Ваше высочество, - начала первой Ллаина.

- Как я и обещала, сообщаю вам всё, что удалось узнать от барона Болтона… почти всё. Надеюсь подробности его амурных похождений клан Парящего журавля не интересуют?

Получив от принца заверения, что мы все превратились в уши (про глаза скромно умолчали), мы приступили к рассказу. Как выяснилось со слов барона, а когда тебя спрашивают тёмные эльфийки, да на своей территории, да не стесняясь в средствах и имея кучу времени… Короче! Как ни смешно это слышать, но барон был всего лишь исполнителем. Исполнителем, посредником и громоотводом в случае чего. Ниточки тянулись к графу Гарренту и дальше к герцогу Ла'Парту. Заканчивается ли на этом эта схема, или всё идёт дальше в императорский дворец, барон не знал, да честно говоря это уже и не важно. Важно другое! Империя влезла туда, куда до этого было влазить нельзя. При всех распрях и войнах, которые всю историю сотрясали Фанфир, женщины, тем более благородные, всегда были неприкосновенны. И сейчас хуманы переступили черту, за которой лежал хаос.

Чтобы было понятно, давайте я кое-что поясню. Тёмные эльфы. Мир, где женщина - богиня, царица и правительница. Любое посягательство на неё - смерть для посягавшего. Лесные эльфы. Девы и Леди - идеал, святыня и любой, кто покусится на это, заслуживает лютой смерти. Гномы. Сугубо мужское классовое общество. Но! Женщина является собственностью клана! Покушение на женщину - покушение на клан! А этого подземные коротышки никому никогда не прощали.

И вот таких вот "НО" - огромное множество. Людоящеры? Вы у болотных ведьм спросите, что они про похищения думают. Орки? Да этим клыкастым только дай повод для войны, да ещё при организации главного гнезда порока посреди Степи! А теперь вишенка на тортике! Кроме богов в мире есть ещё кто? Правильно! Богини! Сильные! Справедливые! Милосердные! И… мстительные до невозможности! А с учётом того, что большая часть их "паствы" является женщинами… Уй-йюй-йюй… Таже Макоша так милосердно в землю закопает, что проклянёшь, что вообще на свет родился. А потом ещё и Перуну на ухо напоёт о том, как её обидели. А тот совсем думать не любит, сразу за топор или молот хватается.

Блиииииин! Какие интересные времена для Империи настают. И тут в палатку влетел эльф:

- Орки!

Нет, ну этих зеленошкурых мы конечно ждали, но… попозже.

- Господа! - взяла на себя инициативу Ллаина.

- Не оставите ли вы нас с принцем на несколько минут для приватной беседы?

Ага! Промо я сейчас против буду! Тихонько выползаю из палатки и… А вот нихрена мне не слышно, что там внутри говорят! Магия наверное какая-то. По лагерю сейчас такая движуха пошла, что прямо мама не горюй! Народ носится, суетится, бегает. Все что-то куда-то укладывают, упаковывают, складывают. А я на жопке тихонько сижу и… лапками горку из песочка строю. Ну а чё? Я конечно могу по лагерю побегать, снося палатки… только это правда кому-нибудь поможет? Так что - сижу, жду… куличики леплю.

Не знаю, о чём принц с принцессой договорились, но уже к вечеру лагерь был один, правда разделённый на светлую и тёмную сторону. Народ опять бегал, суетился, а мой куличик медленно, но уверенно по размеру превысил даже меня. Народ на секунду останавливался, обозревал моё творение и уносился дальше по своим делам в полной уверенности, что просто так же я фигнёй не маюсь. Ню-ню… А вот именно фигнёй я и это… самое… маюсь, короче. Зато никто не трогает убогого! Так возле "куличика" я и задремал вечером. Умаялся я… бедненький.

Глава 47

Ну что, началось? Конечно началось! Или вы думаете, что орки просто так по Степи туда-сюда ездят? Нет! Мы, конечно, и раньше орочьи разъезды наблюдали, но вот такого массового прибытия зеленошкурых под стены Ургеча до этого не было. А тут клыкастые решили все свои вопросы под Северной заставой… Ой, простите - ошибся. С Нарбурзуром разобрались. Ну у этих зеленокожих и названия - язык сломать можно! Короче! Там разобрались, подкрепления из стойбищ подтянули, помощь от других кланов получили, да и двинулись барону Болтону рожу бить. С бароном у них облом вышел, но не останавливать же набег из-за такой мелочи!

Ни светлым, ни тёмным эльфам замок посреди Степи нафиг не упал, поэтому совместные караваны с рассветом выдвинулись к границам орочьих владений. Честно скажу - караван светлых, чисто номинально так называется. Все свои основные ценности лесные ушастики уже порталами в свою твердыню перекинули, а сейчас тут с нами только запас еды, шатры, ну и прочие хозяйственные мелочи едут. А вот у дроу - да! Караванище приличный получился. Вот его мы фактически и охраняем. Мои "полёты сквозь палатки" без внимания не остались, поэтому принц с генералом заставили меня несколько раз продемонстрировать перед ними моё новое умение. Потом подумали, переговорили между собой и… придали меня опять к ударной оленьей сотне. Так что теперь меня опять окружают рогатые морды. Правда место моё теперь поближе к центру расположено. Ну а что? Я со своим Рывком теперь тоже могу просеки в рядах противника прокладывать, хоть и рогов при этом не имею. Вот и кружим мы с наездниками на ящерах вокруг каравана, бдим, охраняем, высматриваем.

Забавные ребята, эти дроу. По своей сути эта кавалерия гораздо ближе к орочьим волчьим наездниками, чем к рыцарям хуманов или оленьим всадникам. Ящер в бою - это тебе не олень, который рогами протаранит и всё! Нет! Я не спорю! Олешка и копытом ударить врага по морде может и по спине потоптаться, но! Ящер, как и варг, и кусается в бою очень активно, и хвостом шипастым плюхи отвешивает такие, что меня иногда аж зависть берёт! Так что любого тёмного эльфа на хладнокровном можно по численности смело на два умножать - не ошибёшься.

Так мы кругами вокруг каравана и носились. Мы вокруг каравана, а орки вокруг нас. И самое плохое заключалось в том, что с каждым часом этих клыкастых становилось всё больше и больше. Нет! Основные силы кланов к нам не успеют, но вот каждый из нас понимал, что без боя мы не разойдёмся.

Так и произошло. К вечеру второго дня несколько сотен зеленошкурых наездников резко приблизились к хвосту обоза. Получив в упор пару залпов из арбалетов и луков, орки принялись обтекать караван по дуге, активно осыпая фургоны из коротких орочьих луков. Сотня наездников на ящерах рванула к ним навстречу, выставив перед собой длинные копья, а ещё одна сотня, обогнув караван, начала заходить оркам в тыл. И это была та ошибка, на которую зелёные надеялись. Из неглубокой, но довольно широкой балки тут же вырвались клыкастые наездники на варгах и с диким воем устремились к каравану. Развернуть своих ящеров и броситься оркам на перехват дроу уже не успевали, да и не смогли бы, даже если и захотели бы! Подставлять спину клыкастым, способным мгновенно изменить направление движения - дурость несусветная! Так что караван принял летящих на них наездников в копья, луки, арбалеты и мечи. Завязалась жестокая рубка, где эльфы всё-таки имели небольшое преимущество. Как ни крути, но прижаться спиной к фургону, закрыться щитом и выставить перед собой копьё всё-таки легче, чем бросаться грудью на острое железо. Вот только когда это останавливало вошедших в боевой раж орков?

А вот и наша очередь подошла. Взяв разгон и выставив вперёд огромные ветвистые рога наша ударная сотня вломилась в атакующих орков. ЙЙЙЙЙУУУУУУУУУХХХУУУУУУУУ!!! Всё-таки Рывок - это нечто! Ветер в ушах, ярость в глазах… шерсть в зубах. Кто говорил - от сотни не отрывайся? Да хрен его знает, где сейчас эта сотня! Кругом только рычание, визги, хрипы и удары. БЛЯМ! БЛЯМС! БЛЯМС! Удар двумя лапами! РРРРАААААА! Застыли, твари? А вот я вам! БЛЯМС! БЛЯМС! БЛЯМС! Град ударов! Кувырок? Какой, нахрен, кувырок? Места и так нет! Только успеешь лапой кого-то перед собой снести, как уже такая же зелёная рожа опять в тебя чем-то острым тыкает! И ведь попадает же, зараза! Больно! И Стальная шкура спасает не очень сильно. Через какое-то время я просто потерял ориентацию в пространстве! Но потом неожиданно почувствовал, что откатился Рывок и тут же… ЙЙЙЙЙУУУУУУУУУХХХУУУУУУУУ! Пару последних метров я уже нёсся в гордом одиночестве. Вырвался? Вырвался! Оглядываюсь по сторонам и вижу родную ударную сотню… заходящую на новый таранный удар. А я? Как без меня? Не позволю! Обновление леса! И….

РРРРАААААА! Удар двумя лапами! Град ударов! БЛЯМС! БЛЯМС! БЛЯМС! БЛЯМС! БЛЯМС! А потом всё… закончилось. Над Степью звенящая тишина, трава шумит… раненые стонут, умирающие хрипят, ящеры мясом с костями на зубах хрустят. Повоевали…

А перед глазами сообщение высвечивается.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 36

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

В этот раз "порадовал" Силу, Живучесть и Мудрость. Ну, собственно, и всё на сегодня. Лагерь разбили, костры зажгли, еду приготовили… даже выспаться немного успел в зверином облике. Ну а утром к нам подошла Ллаина.

- На этом наш совместный поход заканчивается, - обратилась она к принцу Лариасу.

- Плату за помощь вам пришлют в оговоренные сроки.

Принц кивнул и отправился раздавать воинам указания.

- Пока, лохматый, - обняла мою мощную шею принцесса.

- Чувствую, что встретимся ещё, обязательно встретимся!

Ллаина чмокнула меня в нос и, развернувшись, отправилась к своим. Ну вот! Пора возвращаться в лес! Через небольшой промежуток времени в лагере лесных эльфов стали открываться порталы. Это у дроу портальная магия не используется, а у нас - очень даже! Выхожу из портального марева и тут же аж приседаю от мощного хлопка по плечу.

- Ну что, медвежонок, наигрался? Может пора и обучением заняться по-серьёзному? Или ты к Батюшке таким неучем и пойдёшь? - раздался у меня над ухом густой бас Верховного друида.

Нет! Я бы конечно мог много чего сказать… вот только кто же меня слушать то будет? Так что пойду-ка я учиться… сиротинушка. А там я всем покажу, где раки зимуют и как правильно хрен с бугра доедать… Или это про другое? Ой, всё!

ПРИЛОЖЕНИЕ

Имя: Ингвар Уровень: 36 Раса: истинный оборотень Класс: берендей Коэффициент превращения: 9,15 Покровитель: Велес Характеристики: Сила (2) - 146 Ловкость (1,5) - 43 Живучесть (3) - 220 Разум (0,5) - 3 Мудрость (1) - 17 Дух (0,5) - 3 Обаяние (0,1) - 1 Удар двумя лапами. Яростный рёв. Град ударов. Рывок. Стальная шкура. Алмазные когти. Обновление леса.

Особые умения:

"Удар двумя лапами" - вы наносите обеими лапами удар по широкой дуге, задевая всех врагов вокруг себя. Цель, находящаяся прямо перед вами получает удар с двух сторон.

"Яростный рёв" - переполненный яростью вы издаёте рёв, оглушающий и парализующий врагов вокруг вас на некоторое время.

"Град ударов" - в течение двух ударов сердца вы наносите семь ударов лапами выбранной цели.

"Рывок" - ваше тело выстреливается вперёд подобно распрямившейся пружине и проносится пятнадцать-двадцать метров, снося на своём пути препятствия и врагов.

Дары Велеса:

"Стальная шкура" - ваша шкура стала настолько прочной, что стала защищать не хуже кольчужного доспеха.

"Алмазные когти" - ваши когти приобретают необычайную прочность и остроту, позволяющую пробивать доспех противника.

"Обновление леса" - по вашему телу прокатывается магическая волна, полностью исцеляющая ваши раны и снимающая все имеющиеся у вас эффекты ядов, болезней и проклятий.