Тропою Велеса. Друид.

Глава 1

Пролог

Как же быстро летит время! Вроде вчера эльфы стояли с осадой под стенами Ургеча, а вот уже и больше года пролетело с тех событий. Что изменилось за этот промежуток? Так просто и не ответишь. Событий много, поэтому начнём по порядку.

Ургеч пал, и теперь над его стенами вместо баронских знамён колыхаются бунчуки орков. Интересный момент - вместо того, чтобы грызться, оспаривая своё право на владение замком, старейшины орочьих кланов внезапно договорились и признали Ургеч общим хозяйством. Сейчас там главная ставка Совета вождей кланов, где решаются все важные вопросы жизни орков. Так что теперь у хуманов появилась огромная проблема. Одно дело отвоёвывать владения у какого-нибудь одного клана, а другое - воевать со всей Степью. Тут, как говорится - сто раз подумать нужно прежде чем влезать в войну с зеленошкурыми. Так что мои враги сейчас заняты другими, более важными целями чем я и на время оставили мою мохнатую задницу в покое, за что им огромное медвежье спасибо.

А что с друзьями? С друзьями всё хорошо. Вернувшись с богатой добычей, Ллаина укрепила дом Бринаэр, рассчиталась с наёмниками Джентарии и теперь вместе с Верховной матерью дома объясняет своим врагам, как они были неправы, открывая рот на такую милую и хрупкую девочку. Те скрипят зубами, харкают кровью, но сделать что-либо с происходящим не могут.

У Парящего журавля тоже всё хорошо. Принц Лариас женился и теперь Галлаэля на законных основаниях носит титул Леди. Хорошая свадьба была, кстати, весёлая. Неделю гудели так, что даже в меня уже еда больше не лезла. Представляете? Столы ломятся, а я больше ни одного кусочка съесть не могу! Обидно, да?

Работорговцы? Вот тут тоже всё крайне неоднозначно. То, что эльфы притихли и никаких внешних телодвижений на этот счёт не делают - абсолютно ничего не означает. Чтобы длинноухие эстеты простили обиду своим дамам? Да не было такого в истории Фанфира! Про дроу я вообще молчу! Для беловолосых ушастиков женщина - королева, повелительница и святыня. А тут такое оскорбление! Кто-кто, но тёмные эльфы точно всепрощением и гуманизмом не страдают. В Подземельи и за меньшее целые кланы и Дома вырезали под корень. Так что тишина в деле с похищением принцесс, как пожар на болотах - сверху вроде ничего не видно, только небольшой дымок стелется, а внизу уже половина торфяника в пылающий ад превратилась, только попробуй туда стать! Так что в эльфийскую "мстю" я даже и не лезу - там и без меня специалистов хватает. Выждут, всё продумают, выверят, а потом кааааааак намстят!

Чем же я целый год занимался? Учился. Как там Верховный друид у меня спросил под стенами Ургеча - "Ну что, медвежонок, наигрался? Может пора и обучением заняться по-серьёзному? Или ты к Батюшке таким неучем и пойдёшь?". И ведь прав был старик, абсолютно прав.

Глава 1

Дедушка, дедушка! С каким же умилением я вспоминаю занятия с тобой! Ну поругаешься ты немного, ну палкой пару раз по спине мне врежешь, ну шишечкой в лоб дурной бросишь - красота же! С Верховным друидом такая лафа не проходит! Этой деревянной колоде никакие палки не нужны - у него ветки так по спине хлещут, что просто мама не горюй! Ветки? Да - ветки! Как оказалось, друиды тоже менять облик умеют. Вот только вместо звериного, как у оборотней, он… растительный. Вот стоит такой дуб-недомерок возле дороги, веточками шевелит на ветру, тень отбрасывает. А потом как начнёт ветками во все стороны хлестать - только уворачиваться успевай. Мало веточек? Так у него и корни из-под земли на пару метров вверх выстреливают, обвивают и к веточкам поближе подтягивают. А у особо могучих друидов ещё и дупло открывается. Я когда первый раз увидел - прямо на задницу от неожиданности присел. Правда быстро потом поднялся и эту самую задницу спасать побежал. Зубы в дупле? Хуже! Шершни! Здоровенные (размером с голубя), злющие и с жалом в ладонь хумана длиной. И не спасает от этого жала даже моя Стальная шкура! Самое обидное, что шершни эти не сами по себе летают! Ими друид лично управляет. Так ведь и это ещё не всё, что у милых бородачей в арсенале имеется! Про магию не забыли? А она у них имеется и весьма разносторонняя. Тут тебе и атакующие заклинания, и защитные. Хочешь кусты колючие под ногами у врагов вырастить? Пожалуйста! Жахнуть шипами, размером с хорошее копьё, метров на тридцать-сорок? Да без проблем! Болото под ногами, так чтобы все по пояс увязли? Легко! А вон те деревья оживить не желаете, чтобы они ваших противников вместо вас атаковали? Как два пальца об косяк! И это я только про то, что сам своими глазами видел и… на собственной шкуре опробовал.

А какие из друидов лекари замечательные получаются? Вот один такой уникум меня больше года и учил, мудрость мне через мохнатую задницу вколачивал. Ну а что? Знаете, что на эльфийском означает Каэрен? Хранитель мудрости! Так что ума у меня маловато, хоть мудростью отыграюсь.

Самое забавное, что мудрость, не мудрость, но задумываться я стал очень о многом. Ведь прав был Каэрен, когда говорил, что я всё предыдущее время дурью маялся, всё куда-то бежал, кому-то что-то доказать пытался. А по сути-то - ел, спал и дрался. Причём дрался бездарно! Мышцы я нарастил, а пользоваться ими правильно так и не научился. То, что в медвежьем облике у меня характеристики запредельные были, да батюшка Велес от щедрот своих умениями меня наградил, ничего то мне особенного и не дало. Везло мне сильно в том, что опытных противников на пути не было. Хотя, вру! Вот когда трое орков-телохранителей на моём пути встали, вот тогда чуть этот самый путь и не закончился. Если бы принц Лариас со своими егерями и лекарями вовремя не подоспел - трындец бы мне был! Да и так только половина от меня в том бою и осталась! Спасибо моей Живучести и эльфам-целителям - это они меня практически из-за Черты вытянули.

Намёк от Судьбы я понял, поэтому к занятиям с друидами подошёл крайне серьёзно - через пот, через боль, через скрежет зубной, но с полной отдачей и прилежанием. И ведь результаты потихоньку стали появляться. Раньше что для меня был бой? Левой лапкой - БЛЯМС!, правой лапкой - ХРУМС!, ну и пару раз умение применю. А вот лесные воины к этому делу подходят совсем по-другому. Как сказал мне однажды Каэрен:

- Бой, Ингвар, он как танец, где у каждого своя партия и своя мелодия. И этот танец нужно читать, свои движения в партию противника вплетать и на несколько шагов наперёд просчитывать.

И знаете что? А ведь действительно мои действия стали напоминать танец - смешной, местами неуклюжий, но необычайно смертоносный. Теперь все мои шаги, удары, кувырки плавно переходили один в другой, создавая только одному мне подвластную картину танца. Трам-пам-пам… Удар! Парам-пам-пам… Кувырок-разворот-удар! Тарам-пам-тарам… Присел-уклонился-удар! Главное здесь - настроиться и ритм боя почувствовать.

Каждое моё специальное умение, каждый дар Велеса теперь был обдуман, взвешен и вплетён в общую канву боя. Теперь я точно знал через какое время откатится каждый из моих ударов и в какой конкретно последовательности их применять. Сколько сил я на это потратил! Сколько вёдер пота с кровью слил! Но к концу года пошёл у меня прогресс! Теперь на поле боя я действительно стал грозным противником… но не для всех. У Верховного друида я пока ни одной схватки не выиграл, хотя он магией вообще при мне не пользовался. Так что расти мне ещё в воинском деле и расти!

Самое забавное, что больше чем за год я подрос всего на три уровня! Думаете обидно? Да ни капельки! Не в уровнях дело, а в мастерстве, которое только тяжёлыми тренировками достигается. Хвастать не хочу, но нынешний я легко двоих прежних уделаю! Кстати! С распределением характеристик мне тоже правильно помогли определиться. Так то я всё делал правильно, но, как говорится - есть нюансы. Раньше я каждый уровень вливал свободные очки характеристик в Силу и Живучесть, слегка отвлекаясь на Ловкость и Мудрость. Оказалось - мало отвлекался! Ни оружия, ни доспехов то у меня нет, поэтому основная моя надежда в бою на то, чтобы увернуться и не подставлять свою жирненькую жопку под удары противника. А тут без высокой Ловкости ну никак! Да и Мудрость я очень сильно недооценивал, хоть и не запускал уж очень сильно. То, что от этой характеристики зависили все мои дары Велеса я знал, но вот насколько это важно, только друиды мне и разъяснили. Природная защита, природная атака и… МАГИЯ используют именно Мудрость. Прикиньте! У меня будет своя собственная магия! Хотя… Почему будет? А Обновление леса - это что по вашему? Но друиды сказали, что это ещё далеко не предел, и Батюшка обязательно ещё меня чем-нибудь одарит ударно-магическим. Так что теперь моё развитие будет идти так: чётный уровень - Сила-Живучесть-Мудрость, нечётный - Ловкость-Ловкость-Мудрость. И только так… если хочу представлять из себя грозную силу.

Как Каэрен мне и посоветовал, я подтянул Мудрость до "двадцатки". В результате шкура у меня стала по-настоящему стальной, да и когти рвать стали всё, что на пути встречается. Всё… А вот кору Верховного друида, которой тот покрывается в древесном облике, пробить так ни разу и не смогли… Ладно! Всё у меня ещё впереди! А на сегодняшний день я выгляжу вот так:

Имя: Ингвар

Уровень: 39

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 9,225

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 156

Ловкость (1,5) - 46

Живучесть (3) - 235

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 20

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Удар двумя лапами.

Яростный рёв.

Град ударов.

Рывок.

Стальная шкура (сталь).

Алмазные когти (сталь).

Обновление леса.

Но, как я и говорил раньше - характеристики с умениями, это хорошо, но опыт и знания - лучше. Кстати, про знания! Если вы думаете, что друиды мне только жирную тушку тренировали, то сильно ошибаетесь. Мозги, как ни странно, от цифры в графе Интеллект не зависят. Так что учили меня бородатые Хранители леса всему, что знали сами. И учили на совесть! За этот год я узнал столько, что просто сказать трудно. Как живёт лес и все его обитатели. Деревья, травы, звери - теперь я знаю практически всё о них. Могу следы читать, могу полезные грибы собирать и из них же ценные отвары делать, могу шкуры снимать и выделывать, чтобы они не испортились, могу… Да дохренищи чего я теперь могу. Но и это ещё не всё!

Я теперь могу без запинки выдать родословную любого лесного князя до десятого колена! Ну ладно эльфы - союзники как-никак! А вот нафига мне знать, что на гербе гномьего клана Караз-а-Карак изображены три вершины, а у клана Карак Кадрин - две? Или что герцог Ахинойский сейчас сватает своего младшего сына за дочку марк-графа Де-Жирмон? Надо! И вопрос на этом закрыт! А если кому-то толстозадому что-то не нравится, то парочка шершней быстро объяснит, как он сильно в этом вопросе заблуждается!

Но на самом деле мне всё, что дают друиды на занятиях, очень нравится. Я ведь только теперь стал понимать, что и где происходит. Нет, не так! Почему и из-за чего что и где происходит! Многие вещи в моих глазах стали выглядеть совсем иначе, чем я их представлял до этого. Особенно это касается богов и их взаимоотношений. Ой, не всё там просто у этих небожителей, ой не просто! Спроси у людей, из-за чего Перун с Велесом свару затеяли, и каждый второй ответит, что Макошу между собой не поделили. Оно конечно так… да не совсем. Батюшка Велес ещё тот ходок был… есть… будет… У него ведь кроме Макоши ещё и Морана имеется, на которую Перун даже рот открывать не пробует. Да и Ягушу не зря ведь Хранительницей врат называют! Бабулечка-красотулечка по молодости тоже ещё такая затейница была, такая шалунья! И с Батюшкой не раз и не два курлы-мурлы и всё такое прочее… Опять же! Молодость у богов, богинь и прочих духов - вещь растяжимая. Тут он старик, седой и почтенный, а потом Хлоп!... и молодец статный, да пригожий. Так что бабушкино "Сладенький!" внезапно заиграло очень своеобразными красками. Вот же блин! И кругом - свары, обиды, войны!

А ведь кроме "наших" богов, есть ещё куча других, относящихся к иным пантеонам. Те же Горк и Морк, которым орки поклоняются, такие массовики-затейники, что за голову хвататься впору. Или Паучиха тёмно-эльфийская. Эта особа вообще никого, кроме себя любимой не признаёт. С богами на Фанфире вообще сплошная катавасия и неразбериха! У каждой расы обязательно свои боги имеются. А ещё есть "общие" боги и "независимые" боги. Вот к примеру возьмём нашу Ладу. Это у нас в лесах её так зовут! А походи по Фанфиру и узнаешь её и под другими именами, совершенно не меняющими её суть - Венера, Лакшми, Фрейя, Хатхор. Да мало ли как Любовь и Красота называются, суть то у них от этого не меняется! А Двуликая? Ты Удачу как ни назови, она Удачей всё равно останется… ну или Неудачей, если не той стороной повернётся.

Кто тогда относится к "независимым" богам? Духи! Сильные духи, привязанные к определённому месту - горе, озеру, реке или болоту. Вот живёт такой дух в горе и плевать ему на всех богов поодиночке и вместе взятых. И силы у него хватает, чтобы это самое "плевание" отстаивать, иначе давно бы его боги в бараний рог скрутили и пинка под зад дали.

А ещё на Фанфире имеются… демоны. Каким образом они просачиваются в наш мир сказать сложно, но вот пролазят же как-то! Кто-то из них сразу рубаху на груди рвёт и с рёвом "Всех порву!" начинает творить всякие нехорошие безобразия. Тут уж богам приходится срочно вмешиваться и навешивать пришельцам по рогам, хвостам и копытам люлей, выкидывая их за пределы мира. Правда есть и более умные, ну или более хитрые демоны. Вот те стараются от богов прятаться и гадить потихоньку. Некоторые из них даже богами со временем становятся! Вон тот же Вулкан, к примеру, был обычным демоном огня! Ну хорошо, хорошо! Необычным демоном огня. Прятался по разным горушкам огнедышащим, пожары лесные да степные раздувал, да силы копил. А как накопил, так и заявил "Я есть Бог!". И хрен его теперь из Фанфира выкинешь! И ведь нашлись уникумы, которые ему поклоняться стали!

Так что битвы богов - дело для нашего мира знакомое и регулярное. Тут главное - правильную сторону выбрать Вот только свою сторону я уже выбрал и за Батюшку пасть любому порву! Вот так и живу - учусь, тренируюсь, силу с мозгами прокачиваю. А что делать то? Жить то хочется…

Глава 2

Глава 2

Целую седмицу я наблюдал за Верховным друидом, нарезающим круги вокруг меня, как щука вокруг косяка плотвы. В конце-концов я не выдержал.

- Учитель! - обратился я к Каэрену.

- Хватит тянуть кота за причиндалы! Я головой конечно больше ем, чем думаю, но не заметить все твои метания даже слепой не сможет. Короче! Что случилось?

- Да ничего не случилось, - тут же ушёл в отказку друид.

Потом промедлил и осторожно продолжил:

- А ты кем себя, Ингвар, дальше видишь?

Вот же, блин, спросил, так спросил! Кем я себя вижу! Владыкой мира, мать меня, перемать! Говорить это я естественно не стал, но задумался крепко. А ведь действительно! Как я дальше жить собрался-то? Бежать вперёд, зажмурив глаза, и надеяться на непонятно что как-то совсем не хотелось. Год учёбы у друидов довольно сильно изменил моё сознание. Нет! Степенным седобородым мудрецом я не стал, да и дурости в моей мохнатой заднице ещё хватало на троих, поскольку голова чаще была занята едой, но определённые сдвиги всё-таки были. Так что я подумал и ответил:

- Защитником я хочу быть.

- Защитником чего? - тут же чуть-ли не подскочил с места Каэрен.

- Батюшки! - не задумываясь выпалил я.

- Леса! Жизни!

После моих слов было такое ощущение, что Верховному друиду только что на стол поставили самое любимое им лакомство, а за дверью уже стоял гонец с долгожданной и самое главное - хорошей вестью. Друид внезапно успокоился и хитро прищурившись спросил:

- Вот так один и будешь защищать?

- Почему один? - удивлённо ответил я.

- А вы? Разве вы не тем же занимаетесь?

Учитель пожевал губами, что-то для себя решая, и продолжил:

- Значит желаешь в наш Круг вступить?

Вот же блин! Войти в Круг друидов - это и почётно, и тяжело одновременно. Да и нюансов здесь было куча… огромная куча.

- Учитель, - осторожно начал я.

- Не скажу, что стать друидом было моей мечтой с детства, но мысль, что я буду рядом с вами, греет мне сердце. Правда и вопросов у меня при этом куча!

- Ну давай мы с тобой эту кучу и разгребём, - улыбнулся Каэрен.

- Я оборотень, а не эльф! - сходу выложил я своё первое сомнение.

- А кто тебе сказал, что друидами могут быть только эльфы? - искренне удивился Учитель.

- В наших книгах даже гномы с людоящерами упоминались, не говоря уже про хуманов! А уж оборотней было столько, что и говорить про это не хочется!

- Так ведь я не маг, - не сдавался я.

- И магией никакой не владею!

- Да ты что? - притворно удивился друид.

- А Обновление леса у тебя просто умение воинское?

Подняв палец вверх, Верховный друид отчеканил каждое слово:

- Ты не маг, Ингвар! Ты - берендей! А берендеи всегда к Кругу друидов хорошо относились, а в большинстве своём в нём же и состояли. Так что привыкай, медвежонок, что ты не простой воин, а воин-колдун, берендей! И магия твоя не от Интеллекта идёт, а от Мудрости и даров Батюшкиных.

Я берендей? Забавно. В друидских летописях я много раз встречал упоминания об этих могучих существах, легко и ненапряжно использующих как воинские умения, так и магию, точнее "колдунство". Чем маг отличается от колдуна? Честно говоря - не знаю, но обязательно займусь выяснением данного вопроса, раз неожиданно сам оказался в рядах колдунов.

Внимательно оглядев меня, Верховный друид перешёл к главному:

- Ну так что, Ингвар, готов вступить в ряды друидов? Или ещё годик-другой подумаешь?

- Да что там думать! - махнул я рукой.

- Лесное я существо. В лесу родился, лесом живу и здесь же остаться и хочу. А кто кроме друидов так лес защищает, любит и знает? Никто! Да и покровителя моего Велеса вы помните и почитаете. Так что смысла мне тянуть нет никакого - где кровью расписаться?

- Ну с кровью - это не к нам, - рассмеялся Каэрен.

- Хотя ритуал пройти придётся, а там - как боги решат. Ступай - занимайся, а я пока подумаю, как всё это правильно организовать.

А я что - спорить буду? Я зверёк маленький, мне сказали - под ногами не путаться, я и не путаюсь, хотя с моими то габаритами тяжело это получается. Я теперь и в человеческом то облике за два метра вымахал, а про медвежий - вообще молчу. Самое забавное, что когда я оборачиваюсь, то медвежий облик не совсем то и медвежий. Нет, на четырёх то лапах я с удовольствием бегаю, вот только слово "бегаю" здесь ключевое. В бою я всегда стою на двух задних ногах-лапах, полностью освобождая "руки" для ударов. Поэтому и облик у меня… своеобразный. Берём медведя, ставим его на задние лапы, вытягиваем передние, удлинняя их и увеличивая размах, расширяем грудь, покрывая её мощными мышцами и густой шерстью, и сверху приделываем лобастую медвежью голову с огромной пастью. Вот собственно и я, прошу любить и потом не жаловаться. Оборотень я! О-бо-ро-тень! Каким мама родила, таким и живу!

Самое смешное, что я ждал, что вопрос с моим вступлением в общество друидов - процесс небыстрый. Ну сами подумайте! Пока верхушка круга всё обсудит, да обдумает! Пока всё необходимое подготовят! Пока… Короче! Долго всё это, долго! А вот мёдом мне, да по всей морде! С утра ко мне подошли два молодых друида и потащили в какое-то тайное место. Молодые друиды… Смешно! Особенно учитывая их бородатые рожи. Но вопрос не в этом. Подвели меня к густому ельнику и велели полностью раздеться. Когда я данное требование выполнил, друиды махнули куда-то вглубь и сказали "Иди!". Ну я и пошёл…

Через какое-то время вышел я на поляну, посреди которой горел костёр. Возле огня сидели трое самых старых друидов во главе с Каэреном.

- Кем ты рождён, странник? - неожиданно густым басом пророкотал один из сидящих, обращаясь ко мне.

Сказать "мамой" - глупо! Тут вопрос явно с подвохом.

- Лесом! - решил я.

- Ради чего живёшь? - присоединился к первому друиду второй.

Чтобы вкусно покушать, сладко поспать и с молоденькой девушкой шуры-муры замутить! Ага! Вот так прямо и отвечу!

- Ради Леса! - заявил я.

- Тогда внеси свою требу! - закончил за всех Верховный друид и внимательно на меня посмотрел.

Вот это я попал! Треба - это ведь жертва, предназначенная богам. А я тут стою перед костром голый и мудями трясу. Где я сейчас жертву то найду? Хотя… Подношу ко рту руку и впиваюсь зубами в собственное запястье, прокусывая кожу. Больно, конечно, но выбора нет, приходится терпеть. По коже из прокушенной вены заструилась кровь. Я делаю ладонь ковшиком и, дождавшись когда она наполнится алой жидкостью, протягиваю руку к огню и выливаю в него свой дар. Внезапно костёр ярко вспыхивает и, взметнувшись вверх, охватывает всю мою руку. Вот только вместо боли от ожога моё тело накрывает волна тепла и спокойствия, а по поляне разливается запах хвои, шалфея и тысячелистника.

- Да будет так! - хором воскликнули трое друидов-старейшин.

- Добро пожаловать в Круг, брат, - улыбнулся мне Каэрен.

- Давно уже Батюшка лично никого не посвящал в друиды, а вот сегодня гляди-ка! Эх, и отпразднуем мы сегодня это дело!

Верховный друид обнял меня за плечи, и мы отправились вглубь ельника. Вышли мы с ним на крутояр, по центру которого росла огромная сосна. Могучий, ровный ствол словно карабельная мачта уносился ввысь, раскрываясь там зелёными колючими парусами. В сочетании с текущей внизу под обрывом рекой создавалась удивительная иллюзия нахождения на палубе какого-то фантастического корабля, уплывающего в звёздное небо.

Я быстро оделся и меня провели в центр площадки. К предстоящему пиру друиды отнеслись со всем своим старанием. Двое бородачей вынесли к костру здоровенного тура и шустро надели его на огромный вертел, который закрепили на железных козлах. Один из друидов принялся медленно вращать ворот вертела, поворачивая жарящуюся тушу над огнём, а его помощник принялся орудовать черпаком на длинной ручке. Зачёрпывая в стоящей рядом бадье, он поливал мясо какой-то тёмной жидкостью. Аромат жареного мяса, специй и душистых трав просто сводил меня с ума, наполняя рот слюной и заставляя желудок возмущённо ворчать.

- Да чего вы там возитесь! Готово уже мясо! Готово! - хотелось мне заорать во весь голос, но вместо этого я тихонько сидел и наслаждался разворачивающимся передо мной зрелищем.

Затем на площадку выкатили здоровенную бочку и начали пристраивать её на специальный помост.

- Я не пью жарку, - шепнул я на ухо Верховному друиду.

- Это выпьешь, - хмыкнул в ответ тот.

Дно у бочки выбили, и один из друидов зачерпнул содержимое огромной деревянной кружкой, напоминающей скорее бадью в бане, чем застольную посуду.

- Братья! - загремел на всю округу Верховный друид.

- Сегодня у нас радостный день! Сегодня Батюшка Велес ввёл в наш круг нового родича. Бери, Ингвар, братину и начинай пир. Сегодня твой праздник, Берендей!

Я встал и мне тут же подали в руки эту здоровенную махину, наполненную непонятно чем. Сначала я хотел только пригубить жидкость, но когда мне в нос неожиданно ударил запах мёда и чего-то сладкого и необычайно пахучего, не удержался и приложился к посудине по-настоящему. Тягучая, густая жидкость буквально провалилась в мой желудок и внезапно взорвалась целым букетом ощущений. Ноги у меня подкосились, а вот голова наоборот стала ясной и чистой.

- Столетний мёд, настоенный на целебных травах, так и действует, - хлопнул меня по плечу Каэрен.

- Оттого у нас и застолья такие долгие - голова светлая, язык бодрый, а ноги… уйти не дают.

А никто уходить и не собирается! Так до утра и сидели друиды над рекой - ели ароматное мясо, пили хмельной душистый мёд и говорили, говорили, говорили… И знаете что? Впервые за долгое время я почувствовал себя дома, в семье. И пусть рядом не было родителей и дедушки, но больше я не был одинок. Теперь я друид! Берендей! Защитник Леса! И так и будет всегда, пока бьётся моё медвежье сердце!

Глава 3

Эх! Хорошо мы вчера с братьями-друидами погуляли! Душевно! Перед глазами до сих пор стоит бездонное звёздное небо с уносящимися ввысь искорками костра. Красота! Покой! Умиротворение! Однако пора и делом заняться. Мне за вчерашний день прилетела куча разных плюшек, разбираться с которыми не было ни сил, ни времени, ни желания. За что прилетела? Да фиг его знает. Только в мире никогда ничего просто так не даётся и за "просто так" не отнимается. Если что-то кому-то и плюхнулось - значит было за что. А варенье это малиновое или дерьмо лосиное - тут уж, что заслужил, то и получил. Ладно, смотрим. Оппаньки - три уровня, как с куста появились!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 40.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили дар Велеса - "Лесная семья (волк)".

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 41.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 42.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны девять свободных очков характеристик.

Тут же распределяю свободные характеристики по ранее установленной системе чёт/нечёт. А теперь глянем, что мне Батюшка в этот раз подарил. Задействую способность и рядом со мной прямо из воздуха появляется здоровенный волчара. Таааак…

"Лесная семья" - вы призываете рядом с собой лесное существо, которое некоторое время будет атаковать ваших врагов. Тип существ и их количество зависят от вашей Мудрости.

Ну хоть в этот раз всё чётко и понятно. Сейчас я могу призвать волка, а потом, с ростом Мудрости, какого-нибудь другого зверя… или двух волков. Очень полезное умение мне подкинул Батюшка, нужное. Дополнительный клык, коготь или лапа в бою лишними не бывают! Мысленно поблагодарив своего покровителя, я продолжил разбираться с подарками.

ВНИМАНИЕ!

Вы получаете заклинание первого Круга друидов - "Терновый куст".

Вы получаете заклинание первого Круга друидов - "Комариная туча".

Таааак! А вот и "колдунство" подвалило. Что с "кустом", что с "тучей" всё оказалось просто и понятно. Первое заклинание мгновенно выращивало небольшой, но колючий куст терновника, а второе призывало тучу здоровенных и очень злых комаров. Хорошая новость заключалась в том, что накладывать эти заклинания можно очень быстро и в одну точку (вырастил куст и тут же запустил туда комариков). А вот плохая… Ну слабые эти заклинания, если не сказать хуже. Пробегающего мимо зайца я ещё с трудом, но кое как замучал, а вот молодой кабанчик только презрительно хрюкнул в мою сторону и рванул в ближайший ельник, наплевав и на мой куст, и на моих комаров.

- Что, Ингвар, не впечатлили тебя заклинания? - раздался у меня за спиной голос Верховного друида.

- Ну так ведь и относятся они к первому, а не к десятому кругу.

В следующее мгновение вся поляна передо мной превратилась в непроходимые колючие заросли, буквально гудящие от полчища комаров, каждый из которых по размеру не уступал взрослому воробью.

- Да понял я, Учитель, понял, - забормотал я.

- Мудрость у меня маленькая и всё такое…

- Это хорошо, что ты понял, - согласился со мной Каэрен.

- С ростом этой характеристики будет расти и сила твоих старых заклинаний. А ещё за каждый десяток Мудрости у тебя будет появляться новое заклинание. Так что не вешай нос, ученик, всё у тебя ещё впереди.

- Хорошо вам говорить, Учитель, - не смог я всё-таки удержаться.

- У эльфов век долгий, на всё времени хватает.

- Ну, если тебе пяти сотен лет мало, то я даже и не знаю, что сказать то, - развёл руками друид.

- В смысле - пяти сотен? - ошарашенно переспросил я.

- Оборотни больше сотни лет не живут!

- Обычные - да, - не стал со мной спорить Каэрен.

- А для истинных, да ещё и берендеев - половина тысячелетия никогда пределом не являлась. Так что не торопись, медвежонок, всё у тебя получится.

Оставив меня осмысливать сказанное, Верховный друид ушёл по своим делам. Мдяяяя… Вот так живёшь, живёшь, а потом ХРЯСЬ! и впереди пять столетий тебя ждут. Ага! А ещё куча желающих открутить мою лобастую голову и координально сократить срок моей жизни. Так! Хватит сидеть! Где там мои кустики с комариками? Зайчик, зайчик, цыпа-цыпа-цыпа…

Глава 3

Глава 4

Как ни крути, но у настоящего воина мелочей не бывает. Ну добавилось ко мне в аресенал два слабеньких заклинания, и что? А вот ничего! Седмица! Столько ушло у нас с Учителем времени на то, чтобы встроить куст, комаров и волка в мой стиль боя. Как сказал однажды Каэрен:

- В бою, Ингвар, любая мелочь может спасти тебе жизнь… или отнять её у тебя!

А потом утром он усадил меня напротив себя на брёвнышко.

- На границе Леса пропала пара неопытных охотников, - спокойно начал он.

- Ближайший клан выслал туда отряд рейнджеров, чтобы те разобрались в случившемся. Лес прочесали, но ни следов пропавших, ни тех, кто это сделал не нашли. В Болото соваться не стали, поскольку прямых улик, что охотников убили не было. Пропажу замяли и все успокоились, решив, что бедолаги зачем-то попёрлись на Болото, да там и сгинули.

- Видно не все успокоились, - внимательно глянул я на Верховного друида.

- Не все, - кивнул он мне.

- Пару дней назад один из братьев сообщил мне, что чувствует угрозу, идущую с той стороны. Угроза небольшая, но оставлять такое предчувствие без проверки нельзя. Вот я и решил, что такое задание как раз по твоим силам.

- Что мне ещё нужно знать, Верховный? - подобрался я.

- Тот, кто убил охотников большой силы не имеет и от отряда рейнджеров сбежал на Болото, где по видимому и живёт, или живут. Может это небольшой отряд гоблинов или болотников, а может монстр какой-нибудь, я не знаю. С сильным отрядом они связываться не хотят, а вот на тебя-одиночку могут и клюнуть. Так что держи уши торчком и почаще оглядывайся по сторонам. Ну а а если что - не геройствуй, а просто беги оттуда. Самое основное для тебя - узнать кто это сделал, а не наказать убийц.

- А охотников точно убили? - уточнил я.

- Убили, не убили, но в живых их уже нет стопроцентно, - покачал головой друид.

- Клановый тотем это зафиксировал абсолютно точно. Всё, Ингвар, собирайся.

Как любил говаривать мой дед:

- Голому собраться - взять, подпоясаться!

Так что уже через полчаса меня перекинули порталом к границе Леса. Здесь соседство с Болотом чувствовалось во всём. Деревья были более низкими и кривоватыми, да и росли они не так густо, как в других местах Леса. Ну и в воздухе вместе с запахом прелой листвы висел стойкий аромат тины и гнили.

Начать я решил с охотничьей стоянки, хотя что я там хочу увидеть - я и сам не знал, рейнджеры там всё обыскали и обнюхали до меня. Но с чего-то начинать же надо! Потоптавшись возле старого кострища и шалашей я направился в сторону Болота. Ну а чё? Каэрен сам сказал, что скорее всего тайна кроется где-то там.

Иду тихонечко, по сторонам поглядываю, прислушиваюсь и принюхиваюсь. Возле большого выворотня замираю… А вот хрен вам всем! Это не я замираю, это меня… замерли! Ни шевельуться, ни вздохнуть, ни рыкнуть! Да что за… И тут навстречу мне выползает тот, кого я и искал. Здоровенная чешуйчатая туша, покрытая слизью и с идиотским хохолком из перьев на голове. Василиск! Вот же гадина болотная! Увидев, что парализация прошла, эта ящерица-переросток неторопливо зашагала в мою сторону, роняя на землю слюни. А куда ему торопиться то? Жертва тихонько стоит и ждёт, пока её кушать не начнут. Попался я, однако…

Когда до василиска осталась всего парочка шагов я начал действовать.

Обновление леса!

И волна магии смывает с меня паралич, возвращая моему телу способность двигаться. Есть в моём мире одна маленькая особенность, дающая любому существу шанс на выживание. Дело в том, что избавившись от какого-нибудь негативного воздействия, получить его повторное применение можно только через три удара сердца. Мало? Ну это с какой стороны на это дело посмотреть! Для меня три секунды - это просто целая вечность в данной ситуации.

Град ударов!

И семь мощнейших "плюх" в течении двух секунд буквально вспарывают тушу василиска, разрывая шкуру, вырывая куски мяса и разрывая монстру сухожилия. Кожа у ящерицы не особо то и прочная, так что мои Алмазные когти входят в мясо на всю свою немаленькую длину, нанося огромные, кровоточащие раны. Три!

Призыв волка и… я закрываю глаза.

В бою ведь всякое может случиться! От удара может сдвинуться шлем и полностью перекрыть обзор, или из рассеченного лба может хлынуть кровь и залить глаза, делая воина на некоторое время слепым. И что? Падать на землю, складывать на груди лапки и ждать, пока тебя прикончат? Ага, шшшаааааззз! Опытный воин и с закрытыми глазами сражаться может какое-то время.

Я конечно не мастер, но промазать по здоровенной туше монстра - это ещё надо постараться. Тут главное в сторону от ящерицы не отойти. Василиск никогда не отличался большой скоростью и кошачьей грацией, полагаясь в основном на свой парализующий взгляд. А тут ещё здоровенный волк, вцепившийся клыками в заднюю лапу! Нет, парализация по серому хищнику прошла без проблем, вот только челюсти у него от этого не разжались. Наоборот! Волчья хватка стала по-настоящему "мёртвой". Так что:

- Потанцуем, гадёныш! Потанцуем!

Трам-парам-парам… кусь-кусь, трам-парам… ХРЯСЬ! БЛЯМС! кусь-кусь. Тара-пам… БАХ! ТРАХ! кусь-кусь, кусь-кусь… А что делать, если приходится держаться буквально впритирку с рептилией? Вот и пускаю я в ход кроме лап ещё и свою здоровенную пасть.

- Да что же ты такой невкусный то, зараза! Горький, противный и… тиной воняешь!

В конце-концов я всё-таки задрал эту гадину. Под конец боя я на всякий случай врубил "Рывок" и, отбежавши от василиска подальше, осторожно развернулся, чтобы опять не попасть под парализующий взгляд. Монстр лежал на земле и не дышал. Волка на его лапе уже не было. Может срок призыва вышел, а может ящерица его прибила - не знаю. Главное, что свою задачу волчара выполнил с честью - сковал движения ящерицы. Остальное уже доделал я сам.

А ведь отомстил я за смерть родителей! И пусть передо мной сейчас лежал труп не того василиска, что убил папу с мамой, но факт того, что на одну подобную тварь в мире стало меньше, грел моё сердце. А ещё мне за бой уровни прилетели… два.

Бой окончен!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 43.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 44.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Быстро раскидываю свободные характеристики и беру курс на Круг друидов. Ночевать на краю Болота мне совершенно не хочется, да и времени до заката солнца ещё прилично. Поэтому лучше я пробегусь сколько смогу по лесу, а потом найду где-нибудь вывороченное дерево с мягкой листвой и спокойно там посплю. А с утра решу, что мне дальше делать - бежать на своих лапах до Круга, или заскочить в ближайший эльфийский клан и попросить ушастых помочь с порталом. Друиду то эльфы не откажут в помощи! А чё? Друид я или погулять вышел?

Глава 5

- Дратути! А чего это вы так на меня подозрительно смотрите? Я большой и страшный? Ну неправда! Я мягкий и пушистый! А ещё я очень добрый! И вообще! Я друид, защитник Леса и убиватель разных противных монстров. Кстати! Я тут вчера одного василиска грохнул, который ваших охотников схрумкал. Можете сходить и посмотреть. С вами пойти? Ну даже и не знаю, схожу наверное.

А что делать, если мне в глазки десяток эльфийских стрел смотрит. Ну и зачем мне лишнее железо в организме? Ребятки ещё молодые, горячие, поэтому я их издалека и услышал. Услышать то услышал, вот только делать ничего не стал. А зачем? Во-первых, друиды с эльфийскими кланами дружат. А во-вторых, я реально ничего плохого не делал. Ну а то, что пришлось возвращаться обратно к границе Леса и Болота большой проблемой для меня не было. Торопиться то мне особенно и некуда.

Тушу василиска мы нашли довольно быстро, поэтому отношение ко мне у эльфов быстро поменялось. Больше от меня никто не шугался, и за оружие при малейшем шорохе хвататься тоже перестали.

- Слушай, Ингвар, - осторожно начал один из эльфов, командовавший всей этой молодёжной тусовкой.

- А тебе голова василиска точно не нужна?

- Да берите, если я сказал, - хмыкнул я.

- В доме над камином повесите и зимними вечерами любоваться будете.

Вопрос с трофеями я реально как-то не продумал, поэтому и бросил мёртвого василиска на месте схватки. А вот эльфы сразу же сообразили, как всё провернуть к своей выгоде, ну а я им и мешать не стал в этом деле. Башку монстру эльфы быстро отчирикали и в специальный мешок упаковали. А вот с тушой пришлось немного повозиться. Лесные падальщики вонючее мясо ящерицы жрать не захотели, поэтому оставлять его просто гнить в лесу было не самым лучшим вариантом. Копать яму и хоронить монстра никому не хотелось, поэтому было принято решение оттащить тело в Болото и сбросить там в какую-нибудь яму с водой. Помощники в этом деле из эльфов были аховые, так что пришлось мне самому заняться этим вопросом. Ну, ничего! С моей то Силой большой проблемой данная ситуация для меня не была. Через два часа всё было закончено и я вернулся к поджидавшей меня эльфийской группе.

- Что? Да не понесу я на себе голову василиска! Ваш трофей, вы и тащите! Нет! Не уговаривайте! Даже за мёд! МЁЁЁЁД???!!! Что же вы сразу то не сказали, что у вас с собой горшочек с мёдом есть! Конечно же друзьям нужно помогать в сложных ситуациях! Я раньше другое говорил? Это вы просто меня не так поняли. Ну и где этот ваш горшочек… В смысле - мешочек с головой! Я же большой, мне не тяжело совсем! Честно-честно…

Самое забавное, что ночевал я практически в том же месте, что и вчера. Правда теперь на поляне весело горел костёр, освещая окрестности и разгоняя темноту. На огне булькал котелок с аппетитным варевом, а вокруг расположилась весёлая компания. Как я и предполагал, вышла на меня группа молодых эльфов, впервые отправившихся без взрослых в поход. Слово "молодых" вызывало у меня искреннее веселье, поскольку самому младшенькому из них было аж целых двадцать семь лет. Просто дитятко неразумное! Но, как говориться, в чужой монастырь со своим уставом не лезут! Так что - сидим, кушаем, разговариваем…

Утром я напоминал собаку, обсыпанную блохами. Ну а чё? Костёр вечером затушили, поскольку никто не захотел ночью возле огня дежурить, а ночи то ещё довольно прохладные. А тут под боком большой, мохнатый, мягкий, а самое главное - теплый Я. Вот все потихоньку мне под бочок к утру и перебрались. Ну а мне что? Жалко что-ли? Пускай греются, если огонь им не нужен.

Топот оленьих копыт я услышал издалека, но шум поднимать не стал, справедливо решив, что в эльфийском лесу ни хуманы, ни орки на этих животных рассекать не будут. Поэтому лежу, закрыв глазки, и ушами чутко повожу.

- Даааааа, лохматый! - раздался звонкий девичий голос.

- Тебя одного оставлять ну никак нельзя, ты же сразу начинаешь девками обрастать, как та собака в лесу репейником.

- Это потому что я милашка, - лениво проговорил я, открывая глаза.

- Привет, Эллея. Как поживаешь?

- Я то нормально, - хмыкнула эльфийка.

- А вот Верховный друид уже извёлся весь, за тебя переживая. Вон даже вестника мне прислал с просьбой присмотреть за тобой бедным, да одиноким. Не знаю, как с бедностью, но одиночество тебе точно не грозит!

Всё это время эльфийский молодняк стоял в сторонке, потупив глазки, и робко поглядывал на сидящую на благородном олене принцессу.

- Ну а вы, - наконец-то Эллея соизволила посмотреть на эльфов.

- Я вас куда отправляла? Вам какое задание давалось? Нет, я конечно понимаю, что под боком у Ингвара тепло, мягко и почти безопасно! А ну марш выполнять задачу!

- Стоять! - рявкнул я на уже собиравшихся рвануть в лес эльфов.

- А голову василиска кто тащить будет? Я? А вот птицу Обломинго вам на голову! Ваш трофей, вы его и тащите!

- Василиск? Какой василиск? - тут же навострила длинные ушки Эллея.

- Обычный василиск, - сказал я, вытряхивая из мешка на землю голову монстра.

- Это он, зараза, ваших охотников возле Болота сожрал.

- Так! Всем отбой! - тут же сменила задачу принцесса.

- Возвращаемся в клан, а там уже и решим, что, кому и по какому месту раздавать будем.

Голову монстра всё-таки пришлось тащить мне, а заодно и трёх молодых эльфиек, удобно устроившихся на моей мохнатой спине. Нет, всё! Ухожу из друидов и устраиваюсь работать верховым животным! Ну а что? Кормят, ухаживают и главное - думать ни о чём не надо!

В деревню клана мы приехали поздно вечером, поэтому времени хватило только пожинать и спать улечься.

- Утром поговорим, Ингвар, - бросила на прощание Эллея.

Ну утром, так утром, я же не тороплюсь никуда… наверное.

Глава 4

Глава 6

А вот утро в эльфийской деревне началось с переполоха. На мой вопрос:

- Что случилось?

Пробегающий мимо меня эльф ответил кратко:

- Друиды приехали!

Нормально, да? А я тогда кто? Древесный медоед с зачатками магии? Вот так возмущаясь я выхожу в центр деревни и наблюдаю там трёх друидов с Учителем во главе. Тоже мне событие века! Ну приехали трое друидов! Ну сопровождают их три десятка элитных рейнджеров и два десятка мастеров меча, и что? Нет, я конечно понимаю, что в Лесу такой отряд спокойно помножит на ноль толпу противников, превышающую их по численности раз эдак в пять. Ну и что? Ладно! Буду разбираться. Подхожу к Верховному друиду и, поздоровавшись, начинаю изображать на своей морде смесь удивления, заинтересованности и желания помочь всем, чем только смогу.

- Успокойся, Ингвар, - улыбается мне Каэрен.

- Задание своё ты выполнил просто замечательно. Просто дальше в одиночку с проблемой справиться невозможно.

- А в чём, собственно, проблема то? - удивился я.

- Василиск мёртв, смерть охотников отомщена, порядок в Лесу восстановлен. Или я что-то недопонимаю?

- Всё так, всё так, - кивнул головой Верховный.

- И при этом всё совсем не так, как ты думаешь! Видишь ли, Ингвар. Василиск - существо очень хитрое и осторожное, предпочитающее открытой атаке нападение из засады. Поэтому этот монстр очень неохотно покидает свои места обитания. Зато, если он куда-то пришёл, то выгнать его оттуда крайне сложно. А тут вдруг василиск вылазит из Болота, приползает в охотничий лагерь, где убивает двух вкусных молодых эльфов. Самое первое, что он должен был после этого сделать, это затаиться поблизости в ожидании новой добычи. Но нет! Вместо этого монстр разворачивается и уползает обратно на Болото.

- Испугался отряда опытных следопытов? - предположил я.

- Да нет у него таких мозгов! - возразил мне один из друидов.

- Если бы он почувствовал эльфов, то и они бы его обнаружили бы! А когда обнаружили бы, то и обратно живым на Болото уже не выпустили бы! Василиск ушёл гораздо раньше, чем появились следопыты!

- Именно! - согласился Верховный.

- И говорит это только об одном - кто-то управлял монстром. Именно этот "кто-то" и вынудил зверюгу выйти из Болота и напасть на охотников. А потом он же заставил василиска уйти обратно на Болота.

- А когда опасность миновала, эта сволочь отправила монстра обратно в Лес, - наконец-то дошло до меня.

- Молодец, - хлопнул меня по плечу Учитель.

- Вот только не "эта", а "эти"! Только болотные ведьмы имеют возможность воздействовать на разум таких зверюг, как василиски. Вот трём таким ведьмам как раз под силу взять контроль над разумом монстра.

- А почему трём? Может их было больше? - поинтересовался я у эльфа.

- Трём! - отрезал Верховный.

- Болотные ведьмы всегда действуют тройками. В таком составе у них магия действует наиболее эффективно. Нет, могут эти дамочки и в Ковен, состоящий из двадцати семи колдуний, объединиться, но… В последний раз такое было триста лет назад во время защиты одного из болотных городов от нападения орды минотавров. Так что, Ингвар, трое там ведьм, трое!

- И что МЫ будем сейчас делать? - выделил я "мы" интонацией.

Верховный друид внимательно на меня посмотрел, подумал, а потом, что-то решив, махнул рукой:

- МЫ идём на Болото и объясняем зарвавшимся дурочкам, как глупо, а главное - опасно для жизни, лезть на территорию, принадлежащую эльфийскими кланам, - подчеркнув "мы" Каэрен дал понять, что я иду с ним.

Так это же замечательно! Полсотни опытных бойцов при поддержке трёх друидов - самая лучшая для меня компания, которая и поможет, и научит и защитит меня, сиротинушку, в случае чего.

До края Леса Верховный друид пешком идти не стал, а просто открыл портал, куда весь отряд тут же и нырнул. Как оказалось в эльфийскую деревню прибыл не весь отряд, идущий на Болото. В охотничьем лагере нас поджидали три десятка охотников-следопытов, два десятка лучников и… десяток эльфов-наездников. Правда на этот раз длинноухие восседали на спинах не оленей, а лосей. Как пояснил мне Учитель, копыта сохатых позволяют им спокойно ходить по топким местам и чувствовать себя абсолютно комфортно в самых гиблых трясинах. Так что без "конницы" мы в этом походе не останемся.

Когда отряд уже собрался пересечь границу Болота, за нашими спинами внезапно раздался голос, заставивший встать дыбом каждую мою ворсинку на шкуре.

- Погоди, Верховный! Сначала поговорим немного.

Мгновение, и все эльфы преклонили колено перед маленькой, сухонькой старушкой. Ягуша! Она то каким ветром сюда занеслась?

- Сестра не знала о том, что здесь происходит, - начала говорить Ягуша, обращаясь к Верховному друиду.

- Три молоденькие дурочки решили, что умнее всех. Что если развязать войну между Лесом и Болотом, то им удасться под шумок набраться силы, оставаясь при этом в стороне от основных событий. Ты ведь к месту Силы хочешь направиться, мальчик?

Мальчик? Каэрен? Хотя… Для бабушки все обитатели Леса мальчики и девочки!

- Кикима завтра откроет вам портал к месту, где эти стервочки прячутся, - продолжила Ягуша.

- Возьмёшь с них виру и вернёшься в Лес. Ушастых с собой не бери, вы там и вчетвером справитесь. Пусть эльфы лучше здесь порыщут, да Лес с Болотом почистят от всякой безмозглой нечисти. Сестрица моя им за это только спасибо скажет.

- И да, - сделала паузу Ягуша.

- Девочек постарайтесь не убивать, вдруг их у вас кто-нибудь выкупить захочет.

Серьёзно? Выкупить? Да ну нафиг! Рабыни из болотных ведьм мягко говоря никакие! Каждая из них законченная стерва с явными признаками неодекватности и психической неуравновешенностью. Связано это с ритуалами, которые должна пройти болотная ведьма для получения колдовской силы. Что и как там происходит доподлинно не известно, но то, что испытуемая проходит через дикую боль и жуткие страдания не является ни для кого секретом. Отсюда и очень своеобразные отношения ведьм к страданиям, причём как чужим, так и своим собственным. А вы говорите - выкупит. Если только какой-нибудь сумасшедший.

- А ты подрос, малыш, - наконец-то обратила на меня внимание Ягуша.

- Вырос, заматерел слегка, да и магией какой-никакой обзавёлся. Хотя… Дерьмо у тебя, а не заклинания. Ну-ка, сладенький, подойди к бабушке поближе!

Я бы лучше убежал подальше… очень сильно подальше, но выбора, к сожалению, в этом вопросе у меня не было. Подхожу. Ягуша кладёт свою руку мне на затылок, и тут же перед моими глазами выскакивают сообщения.

ВНИМАНИЕ!

Ваше заклинание "Терновый куст" заменено на заклинание "Ядовитый терновник".

Ваше заклинание "Комариная туча" заменено на заклинание "Осиный рой".

- Ну вот, - удовлетворённо произносит Ягуша.

- Так оно получше будет! А теперь иди, попробуй свои новые заклинания, а мы пока с Верховным пошепчемся немного.

Это красиво бабулечка меня сейчас нахрен послала! А я что? Я и пошёл, куда послали! Надо же в конце концов испытать бабушкины подарочки. Что я могу сказать? Новые заклинания мне реально понравились. Теперь куст вырастал примерно раза в два больший, чем прежде, да ещё и дымкой такой зелёненькой при этом окутывался. Зуб даю за то, что каждая колючка теперь обильно смазана ядом. Так что теперь не только зайца таким кустиком я смогу замучить, но и кого-нибудь покрупнее, например барсука. Хотя нет! С барсуком я погорячился, уж больно у него шкура прочная, да и силушки со здоровьем прилично. А вот с лисой мой кустик запросто справится. И жужжалки мне понравились. Осы - это вам не комарики! Засадит такая полосатая в глаз жалом и всё, считай зрения у тебя нет! Так что очень хорошие заклинания мне бабулечка подогнала!

После разговора с Верховным друидом Ягуша как-то незаметно исчезла. Как и когда это произошло, я даже и не заметил. Вот бабушка только что была здесь, а вот её уже и нет! Ну и ладно! Всё равно нам только завтра Кикима портал откроет. А сегодня можно и отдохнуть немного.

- Что значит тренироваться? Сейчас? Конечно сейчас, я же и не против! Тем более, что шершни у Учителя уж больно злые! Так что - тяжело в учении, легко в бою! Хотя… Какой дурак это придумал, понятия не имею. Это кому там в бою легко бывает? Ню-ню…

Глава 7

Получив вчера фактически приглашение от Хозяйки болот порезвиться на своей территории, наш отряд эльфов ещё затемно рванул в сторону границы Леса с криками "Конечно хочу!". Кикима ведь женщина, и как любая женщина ветрена и непостоянна. А ещё она хозяйка своего слова… захотела - дала, захотела - забрала. Вот чтобы не рисковать, ушастые с утра и ломанулись встревоженными сайгаками на сопредельную территорию с целью нести разумное, доброе, вечное. В своём естественно понимании. Ну а кому не нравится - извините, горшочков с мёдом на всех не завезли!

Ну а мы вчетвером сидели в лагере и ждали обещанного нам портала. Кстати! Вчера выяснился один очень интересный момент, связанный с моими новыми заклинаниями, точнее - с заклинанием. Если Комариная туча по своей сути была заклинанием стационарным, куда ткнул, там комарики и вьются, то с осами ситуация совершенно иная. Полосатые разбойницы на месте не стоят, а активно атакуют указанную мною цель, преследуя её на весьма приличном расстоянии. Жаль, что я не могу полосатыми управлять так же виртуозно, как Каэрен своими шершнями, однако Учитель сказал, что всё у меня впереди - научусь ещё, когда подрасту. Так что пожужжим ещё!

Внезапно Верховный к чему-то прислушался, потом встал и направился в сторону Болота. Мы естественно последовали за ним. Как только все отошли от лагеря шагов на пятьдесят, в воздухе замерцало окно портала. Ну что? Поехали!

Выйдя из портального окна Верховный вместе с друидами тут же "одеревенел". Отставать от старших я не стал и мгновенно перекинулся в медвежью форму. Сделали мы это весьма своевременно, потому что буквально через несколько мгновений нас атаковали. Змеи всевозможных размеров и расцветок, какие-то ожившие коряги, низенькие, покрытые слизью существа, вооружённые короткими копьями, пятеро людоящеров и два молодых василиска. Всё это болотное воинство яростно рвануло в нашу сторону. Как ни странно, но никаких вражеских заклинаний не наблюдалось. Хотя почему странно? Учитель ещё вчера объяснил мне, что именно так и будет вначале боя.

Управление чужим разумом, даже если это и разум обычной змеи или лягушки, требует сосредоточенности и внимания. Отвлёкся на мгновение и всё, есть шанс, что жертва освободится от влияния. А вот взять после этого существо обратно под свой контроль будет гораздо труднее, чем в первый раз. Так что пока живы воины-марионетки сами ведьмы в бою участвовать не будут. Ну и не надо!

Сходу Рывком сношу одного из василисков и развернувшись начинаю нарезать его мелкими ломтиками. Парализующий взгляд? А вот нет его у молодых монстров! Так что - только зубы, только когти, только ярость боя! Пока я разбирался с одним василиском, мой волк "висел" на втором, отвлекая того и не давая прийти на помощь своему брату или сестре. Разрядив в своего врага все свои умения, я оставил монстра умирать от ран и бросился на помощь своему серому помощнику. Немного не успел, но волчара свою задачу выполнил на сто процентов. Поэтому с монстром я снова остался один на один. Мадам! Разрешите пригласить вас на танец!

Раз-два-три… Удар! Поворот! Удар! Раз-два-три, раз-два-три… Кувырок! Удар! Уклон! Удар! Раз-два-три, раз-два-три… Удар! Кусь! Тьфу, блин, гадость! Удар!

А пока я разбирался с василисками, друиды тоже без дела не сидели. То есть сидели конечно, но только в своей боевой форме. Людоящеров с мохнатиками рвали на лоскуты выскакивающие из земли корни, а со змеями очень эффективно расправлялись шершни. Вот никогда бы не подумал, что эти летающие монстры так хороши в бою с ползающими гадами. Оказалось, что фантастически хороши. Мгновенный заход змее за спину, пикирование и смертельный укус прямо в затылок. Очень редко, когда одного укуса было мало. Обычно змеюки подыхали в конвульсиях ещё с первого захода. Не знаю, что за яд содержался в жалах у насекомых, но то, что это было нечто суперубойное - не вызывало сомнений. Странно! А когда меня шершни за жопку кусали - яда не было! Надо будет Учителя расспросить поподробнее…

А вот битва пней с корягами была вообще прикольная. Как только один из оживших пеньков подбирался к древодруиду поближе, тут же следовал мощнейший удар ветвями, хруст, треск и… разлетевшийся на части чурбан на ножках замирал и больше не подавал признаков жизни.

То, что мы побеждаем, уже ни у кого не вызывало сомнений. Ещё минут десять или двадцать и… Неожиданно рванувший с места Верховный друид заставил меня только удивлённо рыкнуть. Нет, правда! Сидел, сидел, веточками размахивал, а потом кааааааак понёсся в неизвестном направлении. И как понёсся, как понёсся! Да я его бы и в Рывке сейчас не догнал бы! А вы говорите - деревья не бегают…

Цель "рывка" Верховного друида стала ясна через несколько минут. В зарослях камыша и осоки, окружавших островок среди болота, где шла битва, раздались хлёсткие удары, визг и женские вопли. А через какое-то время из зарослей выбрался и Каэрен, да не один, а с добычей. Гибкие лианы, растущие прямо из его тела, крепко обвивали и удерживали в воздухе три женские тела, напоминающие сейчас паучьи коконы. Дамочки были обездвижены весьма качественно, даже рты им были закрыты зелёными верёвками. Как только ведьмы были пленены, атака на нас сразу же прекратилась, а все атакующие на мгновение замерли, а потом рванули в разные стороны, стараясь спасти свои жизни. Всё! Победа!

Самое обидное, что за этот бой мне даже ни одного уровня не прилетело. То ли василиски мне сегодня попались слишком мелкие, то ли я уже раскачался так, что опыта для перехода на следующий уровень требуется просто прорва… Но факт остаётся фактом - не подрос я сегодня.

Подхожу к Верховному поближе и начинаю рассматривать пленниц. Бабы, как бабы! Красивые - не спорю, но… Какая-то странная у них красота, отталкивающая.

- Ну и что мы с ними будем делать? - озвучиваю я дёргающуюся в лианах проблему.

- Хороший вопрос, юноша, - внезапно раздался какой-то "хлюпающий" голос.

- А продайте их мне.

Мдя… Представьте себе, что с вами разговаривает комок то ли водорослей, то ли тины. Хороший такой комок… с меня размером в медвежьем облике.

- А вам они зачем? - не удержался я от вопроса.

- Так скучно мне в болоте, одиноко. А девочки меня развлекать будут, танцевать передо мной, песни петь.

Представив танцующих перед "кочкой" и поющих хором болотных ведьм, я неожиданно для себя весело расхохотался. Остальные друиды внезапно присоединились к веселью и над островком разнеслось громкое мужское ржание. У Верховного даже слёзы из глаз от хохота покатились.

- А расплачиваться чем будешь? - отсмеявшись спросил Каэрен у Хранителя трясин.

- А чем хотите, - проквакал тот.

- Хотите золотом, хотите добром всяким. У меня тут в топях столько всего разного накопилось, что кого хочешь удивить могу. Ну так что, уговор?

Верховный друид долго не думал и что-то шепнул Хранителю на ухо.

- Как не быть! Есть конечно. А твои помощники что хотят?

Сначало один друид, а потом второй подходили к болотнику и что-то говорили ему. Тот только кивал своей… ну пусть будет головой, и соглашался. Настала и моя очередь.

- Золота мне не нужно, - честно признался я.

- Да и с вещами у меня проблема - не держатся они на моём теле при превращении. Мне бы знаний каких или мудрости, я бы и рад был.

- Мудрости? - хмыкнул Хранитель.

- А твой ученик не промах, Верховный! Ладно! Будет тебе Мудрость.

В следующее мгновение перед моими глазами выскочило сообщение:

ВНИМАНИЕ!

Ваша характеристика Мудрость увеличена на 5 единиц.

А что? Так можно было? Охренеть и не встать! Дальше на острове мы задерживаться на стали. Учитель передал пленниц Хранителю трясин. Ну как передал… Бросил их в открывшийся на болоте провал, да и дело с концом. Пусть теперь у Хранителя голова болит, как там ведьм удерживать. Вот только есть у меня подозрение, что с данным вопросом этот кадр прекрасно справится. Ну а потом Каэрен открыл портал и мы вернулись прямо в Круг друидов. Ну а что? Удобно!

А вечером я разбирался с тем, что дал мне Хранитель трясин. Что здесь разбираться, спросите вы? А вот много с чем! Во-первых, пять единичек довели мою Мудрость до "тридцатки", а это автоматически добавило в мою копилку новое заклинание. На этот раз это была "Лиана-убийца". Применение приобретения показало, что заклинание то дальнобойное! После моей команды из земли вылетал здоровенный деревянный дрын и втыкался в выбранную мною цель. Причём сила удара была такая, что ствол растущей поблизости сосны пробило насквозь. Вот такая своеобразная баллиста получилась. Правда радиус действия был всего двадцать шагов, но я давно понял, что это только вначале. С ростом моей Мудрости расстояния полёта лианы будет только увеличиваться. И это замечательно!

Что ещё произошло? Много! Моя Стальная шкура и Алмазные когти тоже изменились и теперь имели приставку "мифрил", а это уже совсем другой уровень. Ну и в довесок Лесная семья обрадовала меня заменой обычного волка на вожака стаи. Внешне эта зверюга была намного крупнее серого охотника, но главное было не в этом. В бою вожак стаи впадал в состояние ярости! Что это давало? Многое! Во-первых, в таком состоянии на него абсолютно не действуют всякие там параличи, ошеломления и прочие "контроли", а, во-вторых, зверь под "яростью" начинал наносить врагу огромные раны, разрывая сухожилия, повреждая кости и вызывая обильные кровотечения. Короче - машина смерти во всей своей красе. А вы говорите - пять единичек, пять единичек… Так что тьфу на эти уровни! Вот такой я теперь умный… точнее мудрый! Друид… мать меня за ногу.

Глава 5

Глава 8

Вчерашние изменения в моих умениях, как ни странно, но особых усилий для адаптации не потребовали. Даже Лиана-убийца вписалась в узор боя на удивление легко и ненапряжно. Ну а с шкурой и когтями вообще без вариантов и изысков. Шкура стала прочнее и приобрела благородный серебристый оттенок, а когти… А что когти? Прочность моих "грабалок" увеличилась, и сами они слегка удлиннились. Всё!

- Скажи, Ингвар, как ты холод переносишь? - неожиданно спросил меня Каэрен.

- Холод? - удивлённо переспросил я.

- Нормально переношу. Шкура толстая, мех густой, да ещё и слой жира приличный. Так что могу на снегу спать, а могу и под снегом залечь - один фиг тепло будет. А ты по какому поводу спрашиваешь?

- Да вот, - улыбнулся Верховный.

- Пригласили меня друиды Северного круга в гости. Нужно там один вопрос решить. Дай думаю ученика с собой возьму, пусть Фарамир посмотрит.

Ну да, ну да… Верю, верю, верю. Опять что-то Учитель затеял, но говорить подробности мне не хочет. А мне не особенно то и нужно! Заняться то мне сейчас особенно и нечем, так почему бы на снег не посмотреть, тем более, что северные друиды очень интересные ребята. Чем интересные? Да хотя бы тем, что поклоняются богине смерти и холода Моране. В Северном круге даже находится самое большое капище, посвящённое этой грозной богине. Так что посмотреть на это дело однозначно стоит.

- Так я же и не против, Учитель! - отвечаю бодрым голосом.

- Когда это я от новых приключений отказывался?

- Ну раз так, то и тянуть не будем, - подвёл итог Каэрен.

- Пошли!

Здорово! Вот так сразу и "пошли"! Ой, пятой точкой чувствую, что это "пошли" уже давно спланировано и согласовано, вот только меня предупредить забыли! Но, слово сказано, приходится соответствовать. Пристраиваюсь за Верховным, и мы дружно шагаем в открытый им портал. Мдя… Антуражненько тут, однако. Вот только что был день, а тут ррррррраз… и ночь! Тёмный лес, сугробы и заснеженные заросли можжевельника. Но на выходе из портала нас встречают, как почётных гостей - радостные улыбки, похлопывания, крепкие мужские объятия. Меня осматривают со всех сторон. Создаётся впечатление, что я сейчас то ли гость, то ли товар на ярмарке… то ли блюдо на пиру. Но вида не подаю и с достоинством иду за Учителем. В разговоры не лезу, но стараюсь запомнить всё, о чём идёт речь. Правда особого смысла в беседе пока нет - так, пустая болтовня о погоде, о делах в Кругах, о событиях в мире…

В поселении нас встретили накрытые столы и… девушки. Девушки? Да, девушки! Поскольку Северный круг посвящён Моране, то, естественно, что среди её служителей оказались и представительницы прекрасного пола. Высокие, белокурые барышни вели себя уверенно и ни в чём не уступали остальным друидами - ели, пили, смеялись и разговаривали.

Внезапно разговор зашёл о воинской силе и доблести. Северяне утверждали, что настоящему друиду без физической мощи сложно быть настоящим защитником природы, и что на одной магии, пусть даже и божественной, в бою выехать очень сложно. Собственно я с ними и не спорил, поскольку сам ещё буквально вчера магией не владел абсолютно. А вот Учителя что-то понесло, да так, что я с трудом узнавал обычно очень спокойного и уравновешенного бородача. Слово за слово и вот уже Каэрен бьётся об заклад, что любой друид его круга буквально порвёт в клочья любого северянина.

- Да что тянуть! - орёт Верховный.

- Сейчас мой ученик вам всем покажет, кто здесь прав!

Я? Покажу? Сейчас? Вот это подстава! Но выбора нет и мы всей дружной толпой идём к Кругу поединка (оказывается и такой здесь имеется). Выхожу в центр и с ужасом наблюдаю напротив себя… девушку. ДЕВУШКУ??? Капец…

Не успел я даже рот открыть, чтобы возмутиться, как эта дамочка внезапно оборачивается здоровенной белой медведицей и атакует меня. Да подожди ты! ХРЯСЬ! И ведь прямо по морде! Да не буду я! ХРЯСЬ! И опять по морде! Да что здесь происходит то? ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! За что? Я же только в Круг зашёл? А поговорить? Ну всё! Я взбешён! Маэстро! Музыку!

Трам-папам-парам-там-там… Уворот. Уклон. Кувырок. Удар! Трам-папам-парам-там-там...

Удар двумя лапами! Если левая лапа когтями располосовала всю грудь медведицы, разорвав шкуру и нанеся серьёзную рану, то правой я постарался ударить "ладошкой", но плюха всё равно вышла знатная.

Кувырок. Кувырок. Удар! Тара-пам-пам-пам… Удар! Уклон. Удар! Тара-пам-пам-пам…

Град ударов! Упс... А вот здесь действительно девочке досталось очень прилично - семь ударов, это семь ударов.

Кувырок. Разворот… Да пошло оно всё в Болото!!! Медведица сейчас представляет из себя довольно жалкое зрелище - бок разворочен, морда вся в крови, да и вообще она вся сейчас не белая, а кроваво-бурая. Делаю шаг к ней и тут всех нас буквально придавливает к земле звинящий от гнева женский голос:

- ЭТО СЕЙЧАС ЧТО ПРОИСХОДИТ? КТО ПОСМЕЛ? ДА Я ВАС СЕЙЧАС ВСЕХ…

Упс… Богиня смерти и зимней стужи Морана, собственной персоной! Вот мне сейчас для полного и безграничного счастья только богини смерти и не хватало! РАЗГНЕВАННОЙ богини смерти, прошу заметить. Мдя… А я ведь только жить начал…

- ДОРОГАЯ! УСПОКОЙСЯ! НУ УВЛЕКЛИСЬ МАЛЬЧИКИ НЕМНОЖКО! ТАК МЫ СЕЙЧАС ВСЁ ИСПРАВИМ!

И снова - упс… Батюшка пожаловал. Нужно срочно что-то делать! Шагаю вперёд и кладу лапу на развороченный бок медведицы.

Обновление леса!

Ну вот, опять всё целенькое и беленькое…

- ВОТ ВИДИШЬ, ЛЮБИМАЯ, УЖЕ ВСЁ ХОРОШО! НЕ НАДО ЗЛИТЬСЯ, ЛУЧШЕ ПОСМОТРИ, КАКОЙ ПОДАРОК Я ТЕБЕ ПРИГОТОВИЛ!

С этими словами Велес по-хозяйски обнял Морану за талию и оба божественных супруга исчезли в лёгкой дымке.

- Помирились… - выдохнули одновременно глава Северного круга и мой Учитель.

Нет, я конечно понимаю, что ради высшей цели можно многим пожертвовать… НО ЧТОБЫ ТАК!!! Ну знаете ли, я сейчас всё скажу! Я им…

- Меня зовут Рагнесса, и ты первый, кто смог победить меня в поединке!

- А? Что? Кто победил?

- А ты смешной, Ингвар! И… милый. Хочешь я покажу тебе, где люблю гулять? Сегодня очень красивая Луна!

Мдя… Луна сегодня была действительно охранительная… как и сама Рагнесса. Женщины, женщины! Что же вы с нами делаете? Лита была мила и нежна, а вот Рагнесса… Эту ночь я буду помнить всю свою оставшуюся жизнь! Человеческая форма плавно перетекала в звериную, а затем возвращалась обратно. Страсть, нежность, одержимость, азарт… Временами я уже не понимал любим мы сейчас друг друга или снова сражаемся насмерть! Безумие! Дикое всепоглощающее любовное безумие!

Утро… В Круг мы вернулись отдельно друг от друга.

- Я буду помнить тебя всю оставшуюся жизнь, - шепнула мне Рагнесса утром.

- Но сейчас мы должны расстаться. Так надо! И не ищи меня - бесполезно, только хуже будет!

Сходил, блин, в гости с Учителем! Следующий день я провёл в каком-то тумане - ел, пил, разговаривал, но мыслями был где-то там, под чёрной Луной. В конце-концов Каэрен провёл меня через портал, и мы оказались на крутом обрыве, где с братьями праздновали моё посвящение в Круг.

- Скажи, Учитель, - задумчиво проговорил я.

- А медвежонок будет похож на меня?

- Это вряд-ли, - улыбнулся Верховный и, увидев моё удивлённое лицо, пояснил.

- Морана захотела себе беленького защитника. А если богиня чего-то хочет…

Мдя… С этим и не поспоришь. Вот же женщины! Ну есть у мужа игрушка, и что? Так нет же! Хочу и себе такую же, но… беленькую. Да и хрен с ним! Всё равно моя доченька… будет. Да и не чувствую я себя игрушкой! Тем более, что обижаться на Батюшку мне не за что! Вон и сегодня у меня подарочек очередной прилетел.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 45.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили особую способность - Гнев предков.

Гнев предков - вы по очереди два раза применяете все свои особые способности, не дожидаясь их отката. В момент применения способности вы имунны ко всем контролирующим эффектам.

Получается, что я без перерыва применяю Удар двумя лапами, потом Рёв, затем Град ударов, Рывок и снова Удар, Рёв, Град и Рывок. И при этом меня ни оглушить, ни парализовать, ни взять под контроль нельзя! Красотища! Правда применять эту способность нужно с умом. На поле боя, где врагов вокруг масса - самое то! А вот в битве один-на-один… Влупил супостату Удар и Град, оглушил его Рёвом и… унесся хрен знает куда. А зачем? Короче! С умом всё нужно применять! Осторожно и к месту! Ну а пока спать я пойду и… Рагнессу вспоминать.

Глава 9

Мдя… Вчера я лично поучаствовал в мероприятии под названием "Сильные мира сего решают свои проблеммы руками простых смертных". Обидно? Если честно, то чуть-чуть и то где-то на заднем плане сознания. Жалею? Да ни капельки! Тут за одну такую ночь под чёрной Луной полжизни отдать не жалко! Да и Батюшка в очередной раз не обидел сиротинушку, отдарился за верную службу. Тут вчера Верховный намекнул мне, что я с Обновлением леса так угадал, что даже он прослезился. А я что? Я могу… иногда… случайно… Кстати, вон он идёт ко мне.

- Доброго дня тебе, Ученик.

- И вам того же, Учитель.

- Ну что, готов Круг покинуть?

А вот это прямо неожиданно! Я как воздух в грудь набрал, так и стою, выдохнуть не могу. Увидев мою реакцию, Верховный друид тут же успокаивает меня:

- Выдыхай, Ингвар, выдыхай! Никто тебя никуда не гонит. Круг как был твоим домом, так и остаётся! Просто ты уже достиг того уровня мастерства, когда пора в одиночку идти мир изучать. Пройдёшься по Лесу, посмотришь где кто живёт. Может кому помощь от Круга нужна, может где проблемы какие имеются, да мало ли какие "может" ещё возникнут! Все молодые друиды так делают.

- Прости, Учитель, - повинился я.

- Просто я думал, что после Севера…

- О чём ты говоришь! - воскликнул Каэрен.

- Да Батюшка твоими действиями ой как доволен! И силу показал, и моранину ставленницу на место поставил, да ещё при этом и милосердие проявил, подлечил, хотя мог и за Грань отправить, учитывая, что это она на тебя напала и первый урон нанесла. Так что порадовал ты покровителя, порадовал!

Блин! Не знаю почему, но в этот момент у меня просто камень с сердца упал. Да что там камень, хребет горный отвалился! Так обидно было потерять обретённый дом, слов нету! А так и Круг за моей спиной остался, и Батюшка доволен. А попутешествовать… Это я всегда рад! Это мы могём! Или мОгем? Ой, всё! Пора мне! Ухожу я от вас!

Как там про "голому собраться…"? Вооооот! Короче! Уже через час я бодрой трусцой тыгыдынкал в направлении северо-запада. Почему туда? Так всё просто! Ну давайте прикинем лапу к носу. На Западе у нас что? Степь. А вот нужно ли мне сейчас с орками пересекаться? Как-то не хочется. Север? Шутки шутками, но что-то меня не тянет во владения Мораны. Потом… как-нибудь… может быть… Так что остаются Восток и Юг. Вот с Востока я и начну пожалуй.

Пару дней я спокойно шёл по Лесу, пока не услышал ЕГО! Кого? Запах мёда естественно! Уж что, что, но эту прелесть я могу учуять на огромном расстоянии. Выхожу спокойненько на полянку…

- Ах ты ж, морда гадская! Ты что творишь, тварь ненасытная! Это мой мёд! Быстро плюнь каку! Плюнь, я сказал!

На поляне возле борти, устроенной в дупле дерева, стоял здоровенный медведь и самым наглым образом лишал меня божественной янтарной массы!

- А ну свалил отсюда, недоделок! Грязными лапами, да в моё дупло! Загрызу!

С рёвом подскакиваю к конкуренту и со всей дури отвешиваю ему мощнейший чапалах (когти в дело пускать не стал, решив, что мёд мёдом, но и убивать собрата за это не стоит). От моей оплеухи топтыгин отлетел далеко в сторону, несколько раз перекувыркнулся через голову и вскочил на лапы, собираясь ринуться в бой. Ну да, ну да, в бой… со мной… маленьким таким… Шутки шутками, но по размеру я очень даже сильно превосходил местного "хозяина", так что шансов у того в поединке со мной не было от слова "совсем" и это даже не учитывая все мои способности и батюшкины дары. Как ни крути, но махина из меня выросла здоровенная. Быстро сообразив, что ловить здесь ему нечего, медведь обиженно заревел, пару раз встал на задние лапы, демонстрируя свой размер, но когда я сделал тоже самое, шустро развернулся и убежал в кусты. А вот нефиг пасть на меня разевать! Нашёлся, понимаешь, медоед на мою голову.

Поворачиваюсь к борти и вижу возле неё трёх забавных созданий. Ростом примерно с метр, с ног до головы покрытые густой, жёсткой шерстью и маленькими глазками-пуговками. Лесовички! Стоят, испуганно смотрят на меня, но от борти не отходят.

- Ну и чего вам, болезные, от меня надобно? - оборачиваясь человеком спрашиваю я у этих созданий.

- Помощь. Друид. Мёд. Медведь. Злой медведь. Друид хороший. Друид помагает. Друид друг, - загомонили, зачирикали лесовички.

- Так это ваша пасека? - сообразил я.

- Наш мёд. Наш. Мы собираем, дети здоровые. Медведь приходит, мёд забирает. Мёда нет, дети слабые, больные. Нет детей, род погиб. Помоги, друид. Спаси детей.

- Ну и как я вам помогу то? - развёл я руками.

- Медведя убивать я не хочу, а сидеть и отгонять его от вашей пасеки - глупость! Больше мне делать нечего!

- Знак! Знак оставь, - затараторили лесовики.

- Медведь приходит, знак видит, пугается сильно и убегает. Мёд целый, дети здоровые. Помоги, друид! Оставь знак.

Что за знак то такой? Подхожу к дереву, возле которого подпрыгивает один из лесовичков, и вижу на коре огромную отметину, оставленную когтями медведя. Так вот о каком знаке речь идёт! Местный "хозяин" так территорию свою пометил. Ну это мы сейчас исправим!

Встаю на задние лапы и когтями оставляю на стволе несколько отметин, расположив их гораздо выше прежних. Вот! Так гораздо солиднее смотрится. И высоко, и глубоко - даже дураку сразу становится ясно, что за монстр отметины оставил. Обхожу всю поляну по кругу и оставляю на коре деревьев свои знаки, как бы говоря всем "Территория занята! Моё! Валите отсюда пока живы!". Ну не убивать же топтыгина в самом деле! Жизнь лесная всегда такая - кто-то хищник, кто-то жертва, а кто-то… просто мёд любит. Это лесовичкам мёд для детей нужен, а медведь и без него прожить сможет.

А вот я без сладкого не остался! Благодарные лесные пушистики отдарились за работу глиняной корчагой, заполненной янтарной массой. Нет! Сначала я поотказывался естественно… немного… чуть-чуть… совсем-совсем чуть-чуть… А потом забрал подношение и свалил с поляны подальше. Не в том дело, что вдруг лесовики передумают, а в том, что… я в себе не уверен. Ибо слаб я в желаниях своих! Вот! И не жужжать!

Глава 6

Глава 10

Чем дальше я убегал от пасеки пушистиков, тем больше ощущал лёгкую неправильность происходящего. Вот ручеёк, обычный ручеёк… а пересекая его, я внезапно вспомнил, что выше по течению имеется бобровая запруда. Серьёзно? Да хрен его знает! И вот этот березняк я вроде бы раньше видел… вроде бы… А вот здесь… И тут я выбежал к дубу. Спутать этот дуб с любым другим я не мог, даже если бы на выбор мне было бы предложено десять тысяч таких же деревьев! Под этим дубом я похоронил своего деда! Это что получается? Я вернулся на хутор, где родился? А ведь и верно! Если прикинуть в голове все свои перемещения, то так на так и выходит.

Сразу ломиться к своему старому жилищу я не стал - смысла нет, ушёл и ушёл, что уж тут говорить. Даже если сейчас кто-то там и живёт, то какое у меня право права качать! Хорошо так сказанул, добротно. Так что посижу-ка я пока здесь, с дедом пообщаюсь. Дедуля всегда мне говорил, что пока предков помнят, то они живут в наших душах. Так что жив дед, и мама с папой живы! Вот теперь сижу под дубом и рассказываю им, что со мной за это время приключилось. Про Старгород рассказал, про Степь, про принцесс спасённых, про то, как друидом стал… Самое смешное, что когда говорил о том, как василиска на лоскуты рвал, было ощущение, что вдруг меня по голове погладили! Нежно так, ласково! Так только мама мне волосы взъерошивала в детстве. Короче! Так до ночи под дубом я и просидел, рассказывал. Там же и заснул.

Проснулся я совершенно отдохнувшим и полным сил. Вот теперь можно и на хутор наш поглядеть, что там и как. Поглядел, мать, перемать… Лучше бы и не заглядывал! Дом развален, сарай разобран! А самое главное - всё капище загажено! Причём самым натуральным образом. Какие-то уроды превратили святое для нас место в нужник, заполнив его дерьмом по самые края. И так меня это зацепило! Ну, хрен с ним, с домом! Развалили и ладно, всякое бывает. Но гадить то в капище зачем? Других мест нет, что-ли? Ну всё, уроды, сами напросились! Спутать запах гоблинов с чем-то другим я не смог бы и с дикого бодуна, так что виновников разгрома я вычислил легко и непринужденно. А вот теперь я мстю! И мстя моя будет страшна!

Если вы думаете, что я прямо сейчас полетел по следу, скрипя зубами от ярости, то сильно ошибаетесь. Ярость естественно присутствовала, но думать она мне не мешала. Во-первых, гоблины ушли с хутора уже очень давно, поэтому прямо сейчас я их точно бы не догнал. А, во-вторых, я примерно знал, где этих засранцев искать. Так что беру курс на их предполагаемое стойбище и спокойно чешу в том направлении. С мстёю торопиться не надо! Она созреть должна, напитаться ненавистью.

Дня через два Лес закончился и начался… лес.

- В чём разница? - спросите вы, и я отвечу.

- Во всём!

Лес - это не просто деревья, кусты и травы! Это - Твердыня! Это - Родина лесных эльфов и место, где расположен родной мне Круг друидов. Лес оберегают, лелеют и холят. За него не раздумывая отдают жизни. А вот всё, что окружает лесную цитадель и является самым обычным лесом, где можно встретить всё что угодно, от караванов с рабами до поселений всякой гадости и капищ мелким божкам. Вот и получается, что гоблины пришли в Лес, осквернили его и ушли назад безнаказанными. И вот это уже не просто моя месть за разорённый дом, это акция возмездия от всего Круга!

К поселению гоблинов я вышел рано утром. Лес и все его обитатели ещё спали, но из-за кривого частокола уже раздавались визги и ругань. В принципе, ничего необычного в этом не было, поскольку гоблины являются по своей сути ночными существами. Так что сейчас эти уроды заканчивали свои дела и собирались ложиться отдыхать. Ну да, ну да. Сейчас вы у меня все отдохнёте!

Не задерживаясь ни на минуту, я выношу хлипкие ворота и начинаю объяснять ушастым недомеркам всеми доступными мне методами правила личной гигиены и основы ассенизаторской деятельности. Двум сидящим у костра шаманам бросаю под ноги Ядовитый терновник и насылаю туда же Осиный рой. Судя по визгам и хрипам, раздающимся из кустика, ребятам понравилось. Третьего шамана, вскочившего на ноги возле здоровенного раскрашенного столба, установленного в центре поселения, я Лианой-убийцей пришпилил к этому самому столбу на подобие какой-нибудь бабочки или мухи в альбоме у учёных. Дальше я призвал вожака стаи и только уже собрался бегать по поселению, разыскивая спрятавшихся по домам гоблинов, как неожиданно они все сами высыпали во двор.

Гоблины - трусливые существа, избегающие прямого столкновения? Ну не знаю, не знаю. Может мне сейчас попались какие-то неправильные гоблины! Просто меня реально просто захлестнула визжащая от ярости зелёная толпа. Глаза горят, рты разинуты в крике и визге и… ни капли страха. Прямо какие-то берсерки зеленокожие! Если бы не мои габариты, то даже и не знаю, чем бы это всё могло закончиться! Как мухи эти уроды облепили меня со всех сторон, пытаясь ударить, укусить, задавить массой. Ну и я на месте не стоял, естественно, щедро раздавая направо и налево мощные удары когтистых лап. Гоблины - существа субтильные, поэтому особым здоровьем не обладают. Так что одного взмаха моей лапаньки каждому хватало за глаза для отправки за Грань. Но много их было! Очень много! Поэтому крутился я как тот вьюн на сковородке, разбрасывая зелёных недомерков по сторонам.

И знаете, что самое хреновое? Их рост! Точнее разница между моим ростом и их. Фактически сейчас мне приходилось сражаться практически на коленях, пытаясь достать этих недорослей. В какой-то момент я врубил Рывок и на пару десятков шагов усвистал по прямой со двора. Минус кусок стены, минус десяток гоблинов, висевших в тот момент на мне и стоящих между мной и забором, и минус берёзка, растущая с той стороны частокола. За берёзку особенно обидно!

Разворачиваюсь и несусь обратно ко двор. РРРРРАААААААААААА! Всем стоять, бояться, работает друид! Когда гоблины закончились живого места на мне практически не оставалось. Гадёныши мелкие, но копьями с ножами тыкали в меня от всей свой гнилой души. И ведь не просто попадали, а даже иногда и проткнуть мою шкурку умудрялись. Особого вреда мне это не наносило, но факт оставался фактом - шкурку попортили, кровь пустили и даже здоровье маленько снизили. Живучесть? Что стоишь, в носу ковыряешься? Ну-ка быстро за дело!

Осматриваю место сражения, и тут до меня наконец-то доходит из-за чего обычно трусливые гоблины внезапно превратились в кровожадных фурий. Тотем! Столб к которому я пришпилил лианой в начале боя шамана являлся гоблинским родовым тотемом. Мало того, что я его осквернил, так ещё и разрушить умудрился. Моя лиана, пробив насквозь шамана, точно также пробила и сам столб, буквально развалив его на две половины. С гнильцой оказался гоблинский тотем, впрочем как и сами зелёные засранцы. Вот в момент гибели тотема коротышек и переклинило настолько, что они всякий страх потеряли и кинулись на меня. А я их и успокоил… навечно. А нехрен срать в чужих капищах!

Знаете, что обидно? Опыта за всех этих недомерков мне даже на один уровень не хватило! Мелкие эти засранцы оказались по сравнению со мной. Фактически только разве что шаманы более-менее соответствовали мне по уровню. Остальные - мелюзга. Хотя попотеть эта мелюзга меня сегодня заставила конкретно.

В дома к гоблинами я даже заходить не стал - грязь, вонь и кучи мусора, что снаружи, что внутри. Зажёг от костра парочку факелов, да и поджёг крыши у всех строений, благо дождей в последнее время не было и они оказались сухими и хорошо горели. А потом подтащил обе половинки гоблинского тотема к костру и сложил их там крест-на-крест, чтобы горело лучше. Дождавшись, когда брёвна тотема хорошо занялись огнём, я покинул разрушенную деревню. Варвар? А вот нехрен было в моём хуторе гадить! Веди себя по-человечески и к тебе в гости с огнём и мечом никто не придёт! А будешь гадить - не обижайся.

Отбежав от гоблинского поселения подальше, я "подстрелил" лианой небольшого кабанчика и забрался с ним в густые заросли ежевики. Плотно поужинав и обустроив себе в кустах уютное "гнёздышко", я с чистой совестью провалился в полудрёму. И да! Совесть меня за содеянное не мучила! Я ведь незлопамятный! Я просто злой… и память у меня плохая. Поэтому отомщу, забуду и… снова отомщу на всякий случай, а то вдруг не было ничего до этого.

Глава 11

Несмотря на вчерашние мои зверства с гоблинами поднялся я в отличнейшем настроении. И совесть не мучала ну ни капельки! Наоборот на душе было чёткое удовлетворение совершённым. Это ведь не я первый к ним в дом пришёл и святыню изгадил, это они такое совершили. А вот за свои поступки нужно отвечать! И не я это придумал. Принцип "Око за око" сами боги установили.

Осталось только решить, куда мне теперь дальше двигаться. Лес то я уже покинул, поэтому нужно было подумать - возвращаться мне обратно, или идти дальше по нейтральным землям. Подумал я, подумал, да и решил сначала доесть кабанчика, а потом уже вдоль границ Леса прогуляться.

Проблемы то естественно и внутри Леса будут, вот только есть у меня подозрение, что большинство из них вызвано "наружными" источниками. Вот я эти самые источники и поищу… или они сами меня найдут, учитывая способность моей головы находить проблемы на мою же мохнатую задницу.

Земли, примыкающие к Лесу, оказались на удивление довольно неплохо населёнными - то хуторок небольшой на опушке нарисуется, то пара телег по лесной дороге мимо меня проедет. Я, естественно, на глаза чужакам старался не попадаться и двигался в основном по кустам да буеракам, благо возможности позволяли, но по сторонам головой крутил. Да и интересно, если честно, было понаблюдать за жизнью простых людей со стороны, как они там со всем управляются. Один раз даже помог немного, местным жителям.

В какой-то момент на дороге я внезапно услышал ругань и мычание животных. Выглядываю из кустов и вижу, как трое мужиков пытаются вытолкнуть из глубокой канавы повозку, запряжённую здоровенным волом. Как они умудрились туда съехать - понятия не имею, но в данный момент все четверо, выпучив глаза от напряжения, пытаются вернуть тарантас на твердую дорогу. Что-то плоховато у них это выходит. Не то, что канава глубокая, просто там грязь после дождя скопилась. Вот в этой самой грязи задние колеса телеги и завязли хорошенько. Ладно, помогу болезным.

Тихонько выхожу из кустов и пристроившись сзади упираюсь головой в заднюю стенку телеги. И ррррррраз! С моей то силушкой процесс вызволения повозки из беды пошёл как по маслу. Телега скрипнула и выехала на ровную поверхность. Мужики радостно заревели, загомонили, повернулись в мою сторону… А чего это все вдруг замолчали? Я же стою спокойненько, с лапы на лапу переминаюсь и совсем-совсем никого не трогаю. Даже улыбку на своей морде изобразил… во все свои сорок два зуба.

По-моему с улыбкой я слегка переборщил. Мужики замерли на мгновение, сменили цвет лица с натужно-красного на мертвенно-белый, да кааааааак ломанулись по дороге… вслед за телегой. Вол то цвет морды при виде меня менять не стал, а просто сразу рванул с места как наскипидаренный. Вместе с телегой и рванул. Ну, как говорится - чем мог, с тем и помог! Хотя… Спасибо могли бы и сказать… невежды.

Правда настроение у меня плохим оставалось недолго. Почему? Да я тут к небольшой затоке на речушке вышел. А там веселье в полном разгаре - смех, хихиканье, всплески да плюханья. Тихонечко из кустиков выглядываю… Красотища то какая! Девки купаются. Молоденькие, стройненькие, симпатичненькие. Одежду на кустах развесили и купаются… в чём мама родила. Я конечно друид серьёзный и всё такое прочее… но слюни потекли конкретно. А чё? Молодой я ещё! Кровь горячая, гормоны всякие разные бурлят и играют! А тут хоть посмотрю… одним глазиком. Посмотрел, блин, вуайерист хренов! А я виноват, что эта ива на берегу такой хлипкой оказалась? Я на неё только чуть-чуть облокотился, а она взяла и в речку рухнула… вместе со мной. Бултых получился знатный. А вот когда я на поверхность вынырнул, тут такое началось, что даже рассказывать не хочется.

Во-первых, два часа уже прошло, а я до сих пор слышу плохо. Девчонки с виду хрупкие, но завизжали так, что я думал, что у меня перепонки в ушах полопаются. Мой Яростный рёв там по громкости даже рядом не стоял!

Во-вторых, я даже не успел ничего сказать, как тут же был буквально расстрелян всем, чем только можно - пригоршни песка, камни, комки тины, какие-то палки и коренья (откуда они их только взяли?). Короче! Всё что только было под рукой у этих мелких и хрупких - всё тут же полетело в мою бедную тушку. Нет, реально! Честное слово, ничего не сделал, только зашёл! Так что плюнул я на всё и рванул с места в сторону зарослей, да ещё и Рывок для ускорения включил. Хорошая такая просека после меня в кустах осталась… широкая.

Через полчаса бега я упал на землю, обернулся человекам и… заржал. Ну невозможно в медвежьем облике смеяться, а тут по-другому ну никак нельзя. Лежу на земле и хохочу. Успокоюсь немного… а потом как вспомню себя, выныривающего из воды в тине и водорослях и этих голых фурий на берегу, так снова ржать начинаю. Сходил, блин, за хлебушком! Зато повеселился от души.

Долго я ещё переодически подхихикивал (порыкивал) в дороге. А заночевал я сегодня в стогу сена, на опушке леса. Всё таки хорошо быть молодым и сильным! Мягкая трава под спиной, бездонное звёздное небо над головой и пьянящее ощущение свободы! Сюда бы ещё Рагнессу, или Литу, или… кого-нибудь из сегодняшних купальщиц. Но чего нет, того нет, и нефиг губу раскатывать! Закрываю глаза и проваливаюсь в привычное состояние полудрёмы. А перед мысленным взором… Так! Спать я сказал! Герой-любовник выискался.

Глава 7

Глава 12

К одинокому хутору я вышел где-то около обеда. Солнышко светило, ветерок шевелил листья на деревьях, птички пели, кузнечики стрекотали… Короче, всё было тихим и мирным. Собственно на хутор я и заходить то не планировал - ну живут люди тихонечко возле леса, никого не трогают, чего и их беспокоить то зря? И тут вдруг ладанка Ягуши превратилась в раскалённый уголёк, прямо раскалилась вся, хоть и полотняная. Я от неожиданности даже на задницу свою мохнатую присел. Так! Думаем, что сейчас было. Опасность? Однозначно! А с другой стороны - ненависть, чистая и незамутнённая. Это кто такой безбашенный бабулечке успел так нагадить, что она даже через свою ладанку мне свои эмоции выслала? Умом я конечно не блистаю, но и дураком никогда не был! Поэтому меняю курс и тихонечко начинаю подбираться к этому очень интересному хутору.

Снаружи ничего особенного - хутор, как хутор. Добротная изба, обнесённая весьма хлипким забором и здоровенный сарай, ну или скотный двор, примыкающий впритык к дому. Вроде всё как у всех, вот только есть парочка моментов. Во-первых, тишина. Из всего, что раздавалось сейчас со стороны хутора, был только звук топора, которым кололи дрова. Ни лая собак, ни мычания коров, ни ржания лошадей - ничего! Словно вымерли все. Ну, а во-вторых, запах. Чем пахнет человеческое жильё? Да чем угодно! Подгоревшей кашей, свежеиспечённым хлебом, трудовым потом, коровьим дерьмом в конце-концов! А здесь - тлен, гниль и… запах человеческой крови. Уж что, что, но этот запах я узнаю из тысячи других. Так что тут и без бабушкиной ладанки понятно, что ничего не понятно. Ладно, подойду, гляну повнимательней, что там делается.

Оборачиваюсь человеком и аккуратно заглядываю в ворота. Во дворе на дубовой колоде крепкий мужик рубит дрова. И всё! Бабы бельё не стирают, в сарай не бегают, еду не готовят, даже дым из трубы не идёт. Ни детей, ни курей, ни собак - пустой двор. Я приглядываюсь к дроворубу повнимательнее, и в голове всё проясняется. Гульры!

Читал я у друидов об этой нечисти. Между прочим, прошу не путать нежить и нечисть. Нежить - это восставшие из мёртвых по различным причинам твари. Некроманты пошалили, вампиры порезвились или боги прокляли, тут не важно. Важно, что имеется живой мертвец, шатающийся по миру с целью и без неё. Мозгов у этих товарищей практически не имеется, ну за исключением вампиров и личей, а вот злобы и ненависти - куча. Так что правило для нежити одно - увидел, убил, забыл.

А вот с нечистью всё не так просто. Нечисть по своей сути это живые существа. Разумные или не очень, но ведь всё равно живые. Есть среди них и безобидные товарищи, как например те же лесовики или болотники, но встречаются и крайне неприятные твари. Вот ко вторым гульры и относятся.

Злобные твари, питающиеся исключительно мясом разумных существ. Нет, я конечно тоже не мальчик-колокольчик и при определённых условиях и печенью варга закусить могу, да и ногой орка с голодухи похрумкаю, не побрезгую. Но вот чтобы эльфа, гнома или хумана употребить… Тут уж, извините - лучше с голоду сдохнуть. А вот гульры только "человечиной" и питаются, а на животных только с большой голодухи переключаются. Живут гульры небольшими стаями по пять-десять особей. Во главе такой семейки стоит гульр-патриарх, который и решает где жить и на кого охотиться.

Имеется ещё у этих людоедов одно крайне пакостное свойство - молодые особи могут принимать облик разумного существа. Причём именно того, кто находится рядом.

Собственно на этом дровосек и прокололся. Как ты оборотня не изображай, а пахнуть он будет по другому! Уж кому-кому, но мне то эту подделку не втюхаешь. Я своего собрата-оборотня за три версты учую.

Ладно, твари, давайте поиграем! Делаю морду подебильнее и захожу во двор.

- Доброго дня, дядечка. А до Замшелой деревни далеко? А то я что-то заблудился немного.

Мужик оглядывает меня с ног до головы, а потом рявкает:

- Зыбь! Драк! Вы долго в доме ошиваться будете? А ворота за вас кто чинить будет? Ну-ка марш за работу!

После этих слов из дома во двор выходят два… оборотня и направляются к воротам. Ну да, ну да… В одном месте и сразу три оборотня, да ещё и берендеи все. Верю, верю, верю… Нас же, берендеев, на Фанфире, как блох на бродячей собаке, куда ни плюнешь - обязательно на оборотня-медведя попадёшь.

В том, что вышедшие из дома гульры идут к воротам, чтобы отрезать мне путь к отступлению, я даже и не сомневался. Вот только убегать то я и не собирался. Здесь, ребятки, только один охотник. И это явно не кто-то из вас! Как только двое гульров заходят мне за спину, я резко разворачиваюсь и оборачиваюсь медведем. СЮРПРИЗ!!! Мать вашу за ногу!

Внезапно увидев перед собой вместо скромного паренька гору мышц, когтей и клыков, гульры на мгновение впали в ступор. На этом, собственно, их жизнь и закончилась.

Удар двумя лапами!

Одному людоеду я сразу снёс голову с плеч, а второму когтями разворотил грудную клетку, и теперь он сучил на земле ногами, демонстрируя окружающим обломки рёбер и ошмётки лёгких. Два-ноль в мою пользу! Разворот к бегущему ко мне "дровосеку" и под его ногами тут же вырастает Ядовитый терновник в котором яростно гудит Осиный рой. Опять нежданчик!

В это время с крыльца дома толкаясь и рыча скатываются ещё шесть гульров. Ну вы и уроды! Бурая шерсть на их телах росла какими-то пучками, оставляя здоровенные проплешины. Морды то ли собачьи, то ли ещё чьи-то, с мощными челюстями и здоровенными клыками. Передние лапы короткие, но довольно мускулистые и оканчивающиеся кривыми когтями. Короче - те ещё красавцы.

Прыгаю к ним навстречу и… РРРРАААААА!!! Все шестеро застывают неподвижно на месте. Ну а я, призвав Вожака стаи, начинаю быстро раздавать направо и налево сочные плюхи, стараясь, чтобы мои когти наносили глубокие раны. Волк мой тоже без дела не стоит и тут же вцепляется в горло ближайшему гульру, опрокидывая того на землю. Буквально через минуту ещё двое людоедов уходят за Грань. А где, собственно, тяжёлая кавалерия?

Только я это подумал, как из сарая чуть не снеся ворота с диким рёвом вылетает гульр-патриарх. А некисло так тварь разожралась на человечинке! Чуть выше меня ростом и значительно шире в плечах главный людоед представлял из себя грозную силу. Огромный, могучий и… неповоротливый. Вот это я и буду использовать. Брошенная мною в патриарха Лиана-убийца влетела тому прямо в грудь и… исчезла где-то в его утробе. Упс! Первый раз вижу, чтобы моя природная "баллиста" не смогла пробить врага насквозь. Да и хрен с ним! Пусть он её переварить попробует сначала! Шаг навстречу. Уклон. Ещё шаг. И вот уже в бок патриарха разряжается мой Град ударов. Шкура у монстра конечно толстая, но противостоять моим коготочкам не может - мифрил, мать его! Семь ударов разрывают плоть, как прелые листья, вырывая из туши патриарха здоровенные куски мяса. Не нравится? Так я Берендей, а не красная девица! Я всем нравиться и не должен.

Услышав рёв боли своего патриарха ко мне кидаются оставшиеся гульры. Не торопитесь, ребятки, сюрпризы ещё не закончились! Ныряю под размашистый удар патриарха и начинаю обрабатывать его спину лапами, постоянно смещаясь вокруг здоровенной туши. Как только рядом с патриархом оказываются двое гульров, я врубаю Гнев предков.

Удар двумя лапами!

Одна лапка вспахивает тушу патриарха, а вторая врезается в подбежавшего гульра, отбрасывая его уже мёртвую тушку к стене сарая.

Яростный рёв!

Град ударов!

И снова семь мощных плюх разрывают патриархов бок.

Рывок!

Проносясь мимо туши, я успеваю вцепиться зубами во второго гульра, поэтому дальше мы несёмся уже вместе. Треск! Грохот! И вот уже мы на той стороне забора. Разворот на месте и в бедного гульра мгновенно влетает по очереди двойной удар, рёв и Град ударов, превращая того в окровавленную кучу мяса.

Рывок!

А вот я уже снова стою возле гульра-патриарха. Ещё в Круге я выяснил очень интересную особенность Гнева предков. Прогоняя по кругу все мои особые способности, после второго раза оказывается, что "откат" у них опять закончен и я снова могу их использовать, только уже по своему усмотрению. Так что… СЮРПРИЗ!!!

Как ни крути, но сражаться один-на-один гораздо легче, даже если противник и сильнее тебя. А тут ещё и Ловкость у меня оказалась в несколько раз выше. Так что…

Трам-парам… Удар! Пам-пам… Кувырок! Удар! Тарам-пам-пам… Кувырок! Град ударов! Тарам-пам-пам… Шаг! Уворот! Там-там… Удар двумя лапами! Парам… Кувырок! Удар! Парам…

В общем - завалил я гадину. С большим трудом, но завалил. Хотя, если бы не Гнев предков, давший возможность дважды жахнуть особыми ударами, даже и не знаю, как бы я справился. Силушки то у патриарха было просто немеряно. И хоть я и крутился вокруг него, как маленькая пчёлка, но пару раз мне прилетало от него весьма качественно. Тут даже и Стальная шкура с приставкой "мифрил" помогала мало, только Живучесть и вытягивала.

Оглядываюсь по сторонам… собственно всё! Последний гульр на четвереньках ползёт в сторону ворот.

- Погоди, приятель! Я ещё не закончил!

Лиана-убийца!

- Вот и повиси на воротах тихонечко, нехрен за территорией хутора ползать, людей пугать!

Ко мне на трёх лапах приковылял Вожак стаи и уткнулся лобастой головой мне в живот.

- Спасибо за помощь, серый! А теперь иди, лечись.

Отпускаю своего помощника и тот с тихим хлопком растворяется в воздухе. Ну а я на ватных ногах подхожу к дому и прислоняюсь спиной к теплой стене. Все силы из меня этот бой высосал. Но дело надо заканчивать! Накладываю на себя Обновление леса и чувствую как приятная прохлада смывает всю мою боль и усталость. А вот и плюшки прилетели!

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 46.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Сила-Живучесть-Мудрость и дело с концом. Что ни говори, но уровни с каждым разом поднимать становится всё труднее и труднее. Не беда - времени то у меня впереди много, если верить Учителю.

Ладно, сейчас гляну, что в доме делается и в лес пойду… Мать! Мать! Мать!!! Я конечно мальчик не сильно брезгливый и повидал многое. Да что повидал? Сам творил дичь разную - и животы когтями вскрывал, доставая кишки наружу, и головы отрывал, да и зубами врагам горло не раз перегрызал, но вот такое…

Подвешенная под потолком за ногу на железном крюке молоденькая девчонка с выпотрошенным животом и отрезанными грудками… Твари! Какие же гульры твари!!! Ненавижу!!! Одно слово - нечисть. И буду я их уничтожать везде, где только увижу. Клянусь! В тот же миг ладанка, висящая на моей шее, стукнула в грудь, словно подтверждая данную мною клятву.

Девочку я снял с крюка и отнёс за территорию хутора, решив, что больше ей делать здесь нечего. Выбрав на опушке молоденькую стройную берёзку, я аккуратно выкопал лапами возле её корней ямку, где и похоронил бедняжку. Вот уже второй раз мне приходится лично хоронить людей, и ведь не последний!

Постоял, посмотрел на могилку, а потом повернулся и пошёл в лес.

- Спасибо, защитник! - внезапно прошелестело мне в спину.

Резко разворачиваюсь… Никого! Только берёзка шелестит на ветру зелёными листочками. Значит показалось… Или не показалось. Мир то в котором я живу сказочный!

А ночью мне приснилась похороненная мною девочка. Лёгкая, воздушная она танцевала вокруг берёзки и весело смеялась. А дерево качалось вместе с ней и словно обнимало шалунью своими ветками. Вот так дриады и рождаются! А я чё? Я - ничё! Я мимо проходил, природой любовался.

Где-то в глубине Великого Леса…

На высоком обрыве над рекой прислонившись спиной к высоченной сосне сидел Верховный друид. Что может делать друид в священном месте? Думать, естественно! О делах Круга, о событиях, что происходят в Великом Лесу, об… одном лохматом любителе приключений. Вот сколько у него за шесть сотен лет было учеников? Много! Очень-очень много, всех уже и не упомнишь. За каждого Каэрен переживал, каждого старался поддержать, направить на путь истинный. Но вот чтобы так! И ведь ничего особенного в этом лохматом недоразумении не было, а всё одно - именно за него друид переживает больше всего. Именно за этого ушастого болит сейчас у Учителя сердце.

- Да не переживай ты уже так, - раздался над головой у эльфа скрипучий старушечий голос.

- Всё с этим косолапым будет хорошо! Вон как он с мёртвой девчонкой ловко всё провернул - любо-дорого поглядеть.

- Это да, - кивнул головой Каэрен.

- А ведь могла девочка и мавкой стать, а не дриадой.

- Мавка, дриада, тьфу ты, бестолочь! - досадливо махнула рукой Ягуша.

- Не уж то не видишь, что происходит? А ещё Верховный!

Старушка уставилась на друида и начала перечислять, загибая пальцы.

- Ученичок твой, хоть головой чаще ест, чем думает, но вот сердце имеет хорошее, правильное. Девчонку то под берёзкой похоронить ему не разум, а сердце подсказало. Оттого и дерево он правильное выбрал! Дриадка то пока молоденькая, слабенькая. А вот как в силу войдет, так она всю нечисть в округе сама изведёт. И к чему это приведёт, Верховный? Соображаешь? Лес то наш хоть на чуть-чуть, но больше станет! Так что хороший Защитник из твоего ученика растёт! Правильный! Он ведь не только Лес оберегать будет, но и расширять потихоньку его начнёт. А это не каждому дано, Верховный. Не зря его Велес привечает. Ой, не зря! Ладно! Заболталась я с тобой, пора мне - дела ждут!

С этими словами Ягуша крутанулась на одной ноге и растворилась в воздухе с негромким хлопком. А Верховный друид так и остался сидеть под сосной. Вот только теперь на его губах блуждала довольная улыбка.

Глава 8

Глава 13

На вчерашний хутор я возвращаться не стал. Во-первых, нечего мне там делать. А, во-вторых, не люблю я по всяким руинам и кладбищам шариться, не моё это! Так что - вперёд, и только вперёд! Через какое-то время я вышел на хорошо накатанный тракт. Причём это была не просто дорога, а именно тракт - широкий, утрамбованный сотнями копыт и повозок и даже слегка облагороженный камнями по обочинам. Интересно, кто им пользуется?

Направление мне было по-большому без особой разницы, поэтому я развернулся и побежал вдоль дороги, прячась в небольших лесках, кустах и перелесках. Как ни крути, но моя скорость бега всё таки горазда выше, чем у любой повозки. Именно поэтому примерно ко второй половине дня я нагнал небольшой обоз. Пять телег, загруженных домашним скарбом, и десятка два крестьян, включая женщин и детей, неторопливо ползли в известном только им направлении. Может быть я и пробежал бы мимо них дальше, если бы не одно "НО". Запах! Запах оборотня! Вот только какого!

Всё дело в том, что на Фанфире существовали два типа оборотней. Хотя, если уж быть точным, то вид оборотней был только один, а вот второй к нему причисляли ошибочно. Итак! Первые оборотни - это я и такие, как я. Нас называют природными оборотнями или первородными. А вот вторые оборотни - проклятые. Если первые рождаются совершенно естественным путем от родителей-оборотней, то вторые приходят в мир из-за проклятий, наложенных на разумных. Чем же они отличаются друг от друга? Главных отличий два.

Первое. Природные оборотни сами контролируют время и место своего "обращения", а вот "проклятые" оборачиваются в независимости от своего желания. Имеется стойкое заблуждение, что происходит это тогда, когда на небе висит полная Луна. Бред! Всё зависит от типа проклятия и времени его наложения. Так что проклятый оборотень вполне может перекинуться и ясным солнечным днём. Вот только, как правило, живут такие недолго и несчастливо.

И второе отличие - если мы полностью сохраняем разум в любой своей форме, то проклятые при превращении реально становятся дикими зверями. Причём у них даже форма после перекидывания чисто звериная. Ну а звери ведут себя соответствующе, со всеми вытекающими отсюда для окружающих последствиями.

Есть ещё одно довольно интересное отличие - форма. Если природные оборотни могут быть кем угодно - лисом, рысью, барсуком или медведем, то проклятые превращаются исключительно в волков. Не знаю, чем эти серые хищники провинились перед богами. Может любимую козу у какого-нибудь бога загрызли, или лапку на забор возле дома бога не в том месте задрали, но факт остаётся фактом: все проклятые оборотни - волки!

И вот теперь со стороны крестьянского обоза до моих ноздрей доносился гнилостный запах проклятого оборотня. Можно было бы махнуть лапой и побежать дальше… Да не могу я так! Понятия не имею, когда у проклятого произойдет обращение, но вот то, что половина обоза уйдёт за Грань при этом - даже не обсуждается. Если взрослые мужики может быть ещё и отобьются, то вот бабы с детишками лягут все. Кроме того есть ещё один момент! Покусанные проклятым оборотнем люди и сами могут со временем стать "проклятыми". Там что фактически весь обоз уже был обречён. А вот это допустить я уже и не мог, совесть бы потом загрызла.

Прибавляю скорости и, обогнав обоз, выхожу на дорогу и начинаю двигаться в попутном каравану направлении. В человеческом облике, естественно. Между прочим выгляжу я очень даже ничего… в смысле одежды. В своё время Лариас приодел меня в Лунном шпиле довольно таки неплохо - штаны, сапожки, рубаха и курточка с шапочкой. Всё сшито из тончайшей замши и украшено вышитыми орнаментами и другими узорами. На оборотнях ведь только металл не держится, на кусочки рассыпается. А вот кожа с тканью прекрасно себя чувствуют при обращении. Правда в зверином облике они куда-то исчезают, зато потом опять оказываются на своих местах. А тут ещё и братья-друиды при моём вступлении в Круг пояс кожаный подарили. Сам то пояс ничего по себе особенного не представляет… Это если не считать его кармашков! По размеру кармашки небольшие, зато всё, что в них лежит при превращении никуда не девается. Так что небольшой ножик, кремень, трут и огниво теперь всегда у меня под рукой. Ну и денежки немножко имеются. Учитель при прощании сыпанул мне в ладонь полсотни золотых колечек и даже слушать не захотел моего отказа. Так что я теперь парень небедный и в случае чего и пошлину входную заплачу, и по базару пройдусь глаза не пряча.

Короче! Иду я так по обочине неторопливо, подобранной палкой головки у одуванчиков сшибаю, красотами окрестными любуюсь. А вот, собственно, и караван из-за поворота показался. Народ в телегах сначала подобрался, к топорам да дубинами потянулся, а потом огляделся по сторонам и расслабился. А чего напрягаться то? Лес то в стороне остался, а теперь что слева, что справа только ровные поля да луга расстилались. Как ни крути, а засаду в такой обстановке спрятать крайне сложно. Я тоже сделал вид, что заметил караван, остановился и стою, жду.

- Светлого вам дня, люди добрые, - выдал я, когда передняя телега поравнялась со мной.

- И тебе того же, путник, - внимательно оглядев меня, ответил здоровенный мужик, который видимо считался в караване за старшего.

- И куда это ты в одиночку путь держишь?

- Мир иду посмотреть, - улыбнулся я.

- У нас, друидов, так принято, что в определённый момент нужно из Круга уходить и отправляться в странствие, чтобы знаний да опыта набраться.

Слово "друидов" я особенно выделил. Ну а что? Ну друид я, и что дальше? Отношение к Кругу везде более-менее ровное. Где-то нас больше привечают, где-то меньше, но ярко выраженной вражды нигде нет, так что и прятаться мне особо и незачем. Зато и вопросы про моё одиночное нахождение посреди дороги отпадают.

- А ты прямо-таки и друид, - подозрительно глянул на меня мужик.

Убеждать его я не стал, а просто взмахнул рукой и призвал Осиный рой, который тут же зажужжал недалеко от головы старшего каравана. Всё таки хорошо, что в отличие от особых умений все дары Велеса и заклинания друидов я могу использовать как в зверином, так и в человеческом облике. Мужик дёрнулся и опасливо уставился на полосатых разбойниц. Я нагнетать обстановку не стал и тут же взмахом второй руки развеял заклинание. На самом деле махать руками мне было совершенно не обязательно, но для пущего эффекта я все эти пассы и произвёл. Вопрос с моей принадлежностью к магической братии был решён, поэтому следующие слова уже произносились гораздо более вежливее.

- Так это, господин друид, вы обязательно пешком должны странствовать, или может к нашему каравану присоединитесь?

Дураком мужик явно не был, иначе не стал бы старшим каравана, поэтому сразу сообразил, что даже слабый друид в случае нападения разбойников может очень даже неплохо помочь в отражении атаки. Ну а я именно этого и добивался!

- Ну если место на телеге найдётся, то почему бы и не проехаться, - улыбнулся я.

- А если ещё и покормите меня на привале, так вообще всё замечательно будет. Если что, я и заплатить могу. Правда денег у меня немного…, - начал я изображать из себя бедного родственника.

- Да какие деньги, - махнул рукой старшой.

- Ближним завсегда помогать нужно. Сегодня мы вам помогли, а завтра уже вы нам добром за добро отплатили.

На этом собственно все переговоры и закончились, и дальше я уже отправился удобно устроившись на второй телеге. Моими попутчиками оказалась семья с двумя мальчишками-близнецами лет десяти отроду. Сначала пацаны только шушукались между собой, а потом осмелели и пододвинулись ко мне поближе.

- А вы, дяденька, точно друид? - начал один из них.

- Точно, - кивнул я головой.

- А что, не похож?

- Да не очень, - подключился к разговору второй.

- Тятька рассказывал, что друиды все бородатые и с посохами. А у тебя…, - развёл руками мальчишка.

- Так я ещё молодой друид, - рассмеялся я.

- Потому и бороды у меня нет, да и посоха тоже. А вот как сил наберусь, да повзрослею, то сразу всё и появится - и борода, и посох, и многое другое.

Ну а дальше братья начали расспрашивать меня обо всём, что могло интересовать мальчишку - о магии, о месте, где живут друиды, о Лесе. Я как мог, так и отвечал пацанам. Ну а что? Тайны в том, что Круг друидов расположен в Великом лесу нет. Ну а про ожившие деревья и злых шершней я мог рассказывать долго (особенно про шершней). Ну и по своим приключениям немного пробежался, в той части, где всё весело, красиво и ярко. Краем глаза заметил, что к моему рассказу с удовольствием прислушиваются и родители пацанов. Вот так до вечера спокойно и ехали.

Когда солнце стало потихоньку клониться к горизонту, старший каравана дал команду готовиться к ночёвке. Место для стоянки он выбрал очень хорошее. Зелёный луг обещал уставшим лошадям сочную траву на ужин, небольшой ручеёк снимал проблему с водой, а отдалённость от леса обещала какую-никакую, но защиту от разбойников, да и от нечисти, если честно. Ну не любит эта братия текущую воду, даже если эту воду можно с разбегу перепрыгнуть.

Телеги быстро поставили в круг, коней распрягли и, спутав им передние ноги, отправили пастись на лугу. Ну а внутри разожгли большой костёр и принялись готовить ужин. Я думал, что каждая семья будет готовить отдельно, но не угадал. Оказалось, что все крестьяне из одной деревни и таким караваном ездят на ярмарку регулярно. Так что всё было уже отработано - и дрова для костра запасены, и продукты приготовлены, да и с кашеварами всё оговорено, никого никуда заставлять не нужно было.

Скоро на огне в здоровенном котелке весело булькало аппетитное варево, распространяя кругом запах мяса, специй и тушенных овощей. А вот меня сейчас больше интересовал другой запах. Всю дорогу я аккуратно принюхивался к окружению. Могу сказать точно, что ни на передней телеге, ни в моей, проклятого оборотня не было. Да и среди тех, кто ехал непосредственно за нами - тоже, иначе я бы обязательно учуял запах. Крутиться в телеге и оглядывать весь караван в дороге я не стал. Как ни крути, но выглядело бы это весьма подозрительно. А вот теперь, делая вид, что прогуливаюсь, я старался потихоньку оказаться возле остальных участников каравана, ехавших на последних двух телегах.

То, что меня вдруг "раскроют", я не опасался. Всё дело в том, что проклятые оборотни в человеческом облике, вообще никакими особыми свойствами не отличаются, кроме запаха. Честно говоря, мой нюх в человеческой ипостаси тоже сильно уступает звериному, но всё таки! Человеческое обоняние он превосходит очень сильно. Можно было бы конечно перекинуться медведем и сразу же определить, кто есть кто. Вот только и риск в этом был огромный. Во-первых, ещё непонятно, как бы на моё внезапно возникшее посреди стоянки медвежье рыло отреагировали бы остальные крестьяне. А отмахиваться от крестьянских топоров, дубин и стрел, сражаясь при этом с проклятым оборотнем, мне совершенно не хотелось. А то, что сражаться придётся - даже не обсуждается. В случае смертельной опасности эти твари перекидывались зверем независимо от обычных условий. Так что аккуратнее надо, осмотрительнее, а то можно таких дров наломать, что потом самому тошно будет.

Не знаю, инстинктивно или нет, но этот гадёныш весь вечер избегал тесного контакта со мной. Вроде уже два раза я обошёл стоянку… а вот не могу вычислить проклятого и всё! "Ну не сегодня, так завтра" - скажете вы и будете посланы мной далеко и без хлеба. Полнолуние! Именно сегодняшней ночью будет полнолуние! В четырёх случаях из пяти именно в эту ночь и происходят изменения у проклятых оборотней. Так что сегодняшним вечером или ночью всё и должно решиться. А ведь есть у меня одна идея!

После ужина я встал возле костра и объявил, что хочу отблагодарить всех за теплый приём.

- Сил у меня пока немного, - начал я.

- Но научил меня мой Учитель одному очень хорошему заклинанию. Называется оно - поиск проклятий. Позволяет оно определить, наложено на человека какое-нибудь темное заклятие или нет. Так что, если кто хочет, то может подойти ко мне поближе, и я точно скажу, что и когда на него наложили. Заклинание действует только если я касаюсь рукой. Поэтому не толпитесь и подходите по одному.

Говоря это я внимательно наблюдал за крестьянами, ехавшими на последних телегах. И вот от них тихонько отделился невысокий лысоватый мужичок и, что-то сказав сидящему рядом с ним, начал удаляться от костра. А вот это уже дудки!

Делаю три больших шага в его направлении, отгораживая собой его от всех остальных.

- А ты куда собрался, проклятый?

Неожиданно даже для самого себя мой голос прозвучал очень громко и даже как-то властно. Мужичок обернулся на мой окрик, дёрнулся, и вот уже на его месте стоит огромный черный волк. В следующее мгновение в его грудь влетает моя Лиана-убийца. На этот раз деревянное копьё срабатывает как положено и, пробив грудь оборотню, выходит у того из спины, сильно затруднив волчаре движение. Ну и я терять драгоценные секунды не стал и, обернувшись медведем, тут же атаковал проклятого оборотня, начав с Рывка. Зачем? Да чтобы случайно не задеть крестьян во время боя! Ну а дальше я выдал всё, на что был способен - Удар двумя лапами и Град ударов. После этого призвал Вожака стаи и врубил Гнев предков.

Тут же в проклятого снова вошёл Удар двумя лапами, Рёв и Град ударов. Убивать противника нужно было в кратчайшие сроки, чтобы пришедшие в себя крестьяне не решили, что могут кому-нибудь из нас подсобить.

Вернувшись к чёрному волку после повторного Рывка, я застал того буквально на последнем издыхании с висящим на его передней лапе Вожаком стаи.

Град ударов!

Собственно всё. Быстро отпускаю своего серого помощника и оборачиваюсь человеком. А вот и крестьяне пожаловали.

- Что сейчас было, друид?

Стоят, трясутся, но топоры с дубинами из рук не выпускают. Даже факелы вон где-то раздобыли, чтобы видеть лучше. И голос у старшего не дрожит… почти.

- Это называется проклятый оборотень, уважаемый, - как можно более спокойным и уверенным голосом отвечаю я.

- Не знаю, где он подхватил эту гадость, но результаты вы сейчас видите сами.

А результаты действительно были у всех перед глазами. Тело лежащего на земле огромного волка начало изменяться. Честно скажу - зрелище ещё то! Это зверем проклятые оборачиваются мгновенно, а вот обратный процесс у них долгий и болезненный. Мёртвому конечно всё равно, но видок получается ещё тот. Но вот уже всё заканчивается и на земле лежит человечье тело.

- А я ведь говорил, что с Марьяном не всё гладко! - внезапно в тишине раздаётся голос одного из мужиков.

- Он ведь как полгода назад из леса вернулся, всё сам не свой был. Злой стал, раздражительный, и всё в лес на охоту бегать начал, хотя какой из него охотник то, сплошное недоразумение.

- И жарку перестал пить, - поддержал первого второй мужик.

- Хотя раньше то он до хмельного большой охотник был.

Тут уже все загомонили, вспоминая странности, связанные с этим Марьяном. А я по-тихоньку перевёл дух. Ведь могло бы и по-другому всё обернуться. Кто я для крестьян? Случайный попутчик! Чужак! А Марьян, каким бы он не был, но свой.

Ну а дальше мне уже у костра пришлось более подробнее рассказывать, кто я такой на самом деле и почему к их каравану присоединился. Ну и жарки пришлось выпить! Вот втемяшилось мужикам в голову, что злые оборотни жарку не пьют и всё! Вот и пришлось доказывать, что я хоть и оборотень… но добрый. Ой, пожалею я об этом утром! Ой, пожалею!

Глава 9

Глава 14

Блиииииин! Как же мне хреново! Да что бы я ещё раз! Да когда нибудь! Да никогда в жизни! В голове всё гудит, а во рту такое ощущение, что я всю ночь кошачье дерьмо горстями жрал. Нет, никто его не ел, естественно, но ощущение именно такое. И перед глазами всё плывёт… А, нет! Это просто телега едет, а я в ней лежу. Мне бы сейчас лекаря… Ну я и тупень толстозадый! Да нахрена мне лекарь, если у меня самого Обновление леса имеется. А ну-ка… Ой! Хорошо то как! Прохладная волна лечения прокатилась по моему телу, вымывая из него боль, страдания и… остатки алкоголя. Настроение сразу же поднялось и захотелось кого-нибудь обнять… например берёзку. Или дриадку возле неё. Или обеих сразу. Мдя… Что-то меня не туда понесло.

Отношение ко мне в караване после вчерашнего изменилось очень сильно. Если ещё вчера народ вежливо здоровался, кивал головой на мои шутки, но держал при этом дистанцию, то уже сегодня всё поменялось. Поразмыслив ночью о вечерних событиях и сообразив, что я всем в караване реально спас жизнь, крестьяне потихоньку потянулись к телеге на которой я ехал. Кто-то рассольчику предложит огуречного, ядрёного, при похмельи очень полезного, кто-то пожевать чего-нибудь вкусненького протянет, а кто-то просто по плечу похлопает и улыбнётся искренне. Ну и я стараюсь всем улыбнуться в ответ и сказать что-нибудь доброе. С близнецами я вообще сошёлся очень близко и даже покатал их на своей спине в медвежьем облике.

Пацаны от восторга чуть в штаны не наделали, а народ только смотрел и уважительно кивал головами - вон они какие нынче друиды пошли здоровые! Кстати! Общаясь с мальчишками я совершенно неожиданно обнаружил у них возле сердца маленькие пульсирующие сгустки зелёного цвета. Близнецы то оказывается потенциальные друиды! Скрывать такое от родителей я не имел право, поэтому в обед всё и рассказал отцу. Тот некоторое время помолчал, а потом буркнул:

- Значит вот где кровь дедова проявилась!

Из дальнейших распросов выяснилось, что лет сто назад пришёл к ним в деревню молодой друид. Видимо тоже отправился в одиночное странствие, как теперь я. Пробыл мужик в деревне не очень долго, но вот успел за это время вскружить голову одной селянке, которая не удержалась в своих чувствах. Друид то ушёл, а вот последствия их отношений остались. Обычно в деревне с этим делом всё очень строго, но вот в данном случае всё сложилось иначе. Родители девки, узнав от дочки о случившемся, быстренько выдали её замуж за деревенского сироту, дав за дочкой хорошее приданое.

Может быть парень потом бы и высказал молодой жене всё, что он о ней думает, да случился в тот же год через пару месяцев после свадьбы набег разбойников на деревню. Набег отбили, но вот многих мужиков в том бою потеряли. Погиб и молодой муж. А поскольку ребёнок родился уже в браке, да и с виду был сильно похож на мать, то деревня мусолить языками возможную неверность молодой жены не стала и переключилась на более важные события. Мать замуж больше не вышла и растила сына одна, благо хозяйкой была отменной и со всем крестьянским подворьем справлялась замечательно. Сын вырос, женился и обзавёлся четырьмя сыновьями. Близнецы были младшими в семье, поэтому наверное и самыми любимыми. А тут магия! С одной стороны отправлять сыновей в далёкие дали родителям сильно не хотелось, а вот с другой… Два друида в семье! Это вам не хухры-мухры! По крайней мере - мухы-хухры!

- Скажи, Ингвар, - глядя мне в глаза спросил батя близнецов.

- А вот как ты посоветуешь - отдавать детей в Круг или нет?

- Решать, конечно, вам, - честно ответил я.

- Вы - родители, вы и несёте за них ответственность. Но вот иметь магию и не развивать её - это я даже и не знаю, как назвать. Магия ведь не болезнь! Она не пройдет сама по себе, не рассосётся со временем. Значит рано или поздно, но сама проявится. И скорее всего проявится криво, неправильно. А вот что скажут ваши дети, когда узнают, что это вы им так в жизни подгадили? Так что мой вам совет - отвезите детей в Круг. Там братья намного опытнее меня - и помогут близнецам, и магию правильно развивать научат, да и…

Тут я немного замялся, но потом продолжил:

- Да и с дедом своим они скорее всего там встретятся. Родная кровь - она ведь многое значит.

Судя по выражению лица мужика он и сам про это много раз думал. Так что задумчивость на его лице осталась, но стала какой-то светлой что-ли.

На привалах я со старшим каравана много разговаривал. Человеком я был любопытным, а тут передо мной сидел мужик, повидавший на своём веку многое. Между прочим, мне наконец-то разъяснили и про Марьяна. Я всё время искренне не понимал, чего тот вообще из деревни с караваном ушёл. Ну жил бы, как раньше - кругом родные стены, соседи, а при приближении превращения, можно и в лес сбежать. Вот тут мне и пояснили:

- Ты понимаешь, Ингвар, дело то какое. Деревня у нас небольшая, но крепкая. Половина мужиков - охотники, да и остальные с какой стороны за топор или рогатину браться знают. У нас ведь постоянно то разбойники набег устроят, то гоблины налетят. Один раз даже от орков отбились! Так что рано или поздно, но вычислили бы Марьяна. А как вычислили бы, так в лесу и прикопали бы.

- Ну так собрался бы и свалил из деревни потихоньку, - не понял я.

- А с чем бы он ушёл? - хмыкнул старшой.

- Положа руку на сердце хозяин из Марьяна был никудышний. Кроме козы и огородика ничего у него за душой не было. Вон - даже телеги своей с лошадью не нажил, на чужой ехал. А вот если бы он нас всех здесь убил, тут уже ему раздолье было бы! Лошадь, телега, товар на продажу, да и деньги то у нас какие-никакие, но с собой имеются. Ушёл бы дальше по тракту и концы в воду. А там при деньгах, да товаре жил бы потихоньку.

Тут кстати и про тракт я узнал. Оказывается сейчас мы двигались по Большому торговому тракту. Шёл он от Крайкских гор до Южного моря и связывал собой девять городов. Это сейчас здесь не сильно оживлённо, а вот перед ярмарками по тракту в обоих направлениях двигаются караваны по сравнению с которыми наш - пескарик возле сома.

К городу мы вышли ближе к вечеру, поэтому ломиться внутрь не стали и разбили лагерь за стенами. Город носил очень сложное и мудрёное название - Придорожный. Это шутка такая, если не поняли. Дорога, город… Придорожный, короче. Делать в городе мне было особенно нечего, но если уж приехал - почему бы и не зайти, посмотреть, как там живут. Торговые города - они ведь особенные, да и не был я в больших хуманских поселениях, если честно. Старгород - не считается. Я туда наниматься в ватагу шёл, поэтому особо ничего и не посмотрел, больше в казарме сидел или на тренировочной площадке лапами махал. Так что решено - иду в Придорожный.

Глава 15

К вечеру следующего дня я мог с уверенностью сказать, что Придорожный является самым отстойным городом, который я только видел. И не надо в меня тыкать пальцами с криком "Да сколько ты вообще городов видел в своей жизни!". Да! Из городов, посещённых мною до этого, было только два города и один замок. Однако и этого мне хватило выше крыши для сравнения. Сразу скажу: Угеч - не город, Ургеч - замок, главной целью которого была защита от враждебных орочьих кланов. Поэтому требовать от него красоты и изысков было бы по меньшей мере глупо. Эльфийский Лунный шпиль в этом сравнении был тоже, мягко говоря, неуместен. Это всё равно, что сравнивать изящное кольцо с бриллиантом за тысячу золотых и слиток золота на ту же сумму. Стоимость вроде бы как и одинаковая, но вот наполнение - разное. Так что к сравнению я взял только Старгород и Придорожный. Оба города построены хуманами и им же принадлежат. Оба выросли из торговых постов и лежат на путях движения товаров. Но как же они отличаются друг от друга! Если совет Старгорода всеми силами старается облагородить город, украсить и сделать его настоящим центром хуманской культуры, то Придорожный…

Мощные стены, башни, ворота - страх и трепет. Заходишь внутрь… Склады, склады, склады… Торговое представительство, рынок, опять склады, опять рынок, опять представительство. Всё это щедро утыкано трактирами, тавернами и постоялыми дворами с лавками и магазинчиками всех видов, размеров и расцветок. Да что говорить, если в Придорожном нет городской ратуши, а её функции выполняет огромное здание Торговой гильдии. Ратуша! В городе нет ни одного храма! Я уже думал, что зайду в городе в храм, посвящённый Батюшке, всё таки он тоже покровительствует богатству и торговле - хрен во всю морду! Нету! Ну ладно - Велес. Где Гермес? Где Меркурий? Где Кубера? Уж это то точно хуманские боги, покровительствующие торговле, богатству и достатку! НИ ОДНОГО ХРАМА В ГОРОДЕ НЕТ! Всё в торговлю, всё ради торговли.

Да плевать на храмы! Вот стоит торговое представительство. Гранит, мрамор, морёный дуб… Всё прочно, надёжно, богато, монументально и… абсолютно функционально. Все стены увешаны вывесками с описанием товаров, услуг и прочей торговой хренью. Красота? А разве она приносит прибыль? В печку её! Такое ощущение, что попал не в город, а в огромную торговую лавку.

В такой атмосфере мне даже ночевать в Придорожном расхотелось. Так что я быстро перекусил в трактире и спокойно покинул это скучное поселение. Уже выходя через городские ворота я внезапно ощутил спиной чей-то полный ненависти взгляд. Оппаньки! И кто это у нас такой? Доверять своим предчувствиями меня научил Верховный.

- Запомни, Ингвар, - говорил мне Учитель.

- Человеческий разум слаб и не всегда может всё проанализировать правильно сразу. Поэтому и существуют интуиция и предчувствие. Может было что-то, что мелькнуло, но не зацепилось за внимание. Может покровители ненавязчиво подталкивают тебя к чему-то. Да много чего бывает в жизни "может быть"! Так что лучше подстраховаться и остаться жить, чем отмахнуться и потом сильно об этом пожалеть.

Кто я такой, чтобы спорить с человеком, прожившим больше полутысячи лет? Так что спокойно выхожу из города и неторопливым шагом направляюсь по Торговому тракту прочь от Придорожного. Скрывшись из вида стоявших на воротах стражников, я обернулся медведем и рванул по дороге на максимально доступной мне скорости. К ночи тракт вошёл под сень растущего по обочинам леса. А вот теперь уже можно и посмотреть, кто это такой глазастый был в городе. Как ни крути, но лес - это уже моя территория! Так что посмотрим, кто тут у нас добыча, а кто охотник.

Где-то в Придорожном.

Бывший дружинник Гриндя своей жизнью был недоволен. Вот вроде бы всё шло хорошо - место в городской страже Старгорода, непыльная работа, хорошее жалованье, что ещё надо? Живи и жизни радуйся! И надо же было на свою голову повстречать эту стерву Фелу! Нет, баба она красивая и в постели искусница такая, что аж в жар бросает, но уж больно до денег жадная. Вот и началось - то колечко ей золотое купи, то платье новое подари, то в трактир побогаче своди… Короче жалованья простого стражника на все Феловы хотелки у Гриндя стало не хватать. А тут ещё сдуру в гномьем банке взял в долг сотню золотых. Естественно под процент! Деньги ушли быстро, а вот долг остался. И как его отдавать Гриндя понятия не имел.

А потом словно мана небесная пролетела молва, что барон Болтон срочно набирает наёмников для обороны Ургеча. Один поход - и сотня золотых падает на карман каждому, кто согласится. Барон конечно мужиком был хитрым и расчётливым, но вот в невыполнении своих обещаний замечен никогда не был. Именно поэтому ватаги наёмников регулярно уходили в Ургеч и недовольных пока не было. На следующий день Гриндя почесал затылок, да и уволился из городской стражи. Воином он был не самым плохим, так что место в нанимаемом отряде ему нашлось быстро.

Дальше был поход к Ургечу и… эльфийские стрелы, словно волны дождя обрушивающиеся на ряды наёмников. И огромные олени, возникающие то слева, то справа от строя и раз за разом проламывающие ряды хуманов. И медведь! Огромный, мохнатый, с диким рёвом налетающий на латников и сносящий их со своего пути огромными когтистыми лапами. Медведя Гриндя особенно запомнил. Именно он разнёс вдребезги щит стражника и сломал ему руку. В том бою бывшему стражнику повезло и он остался жив. По неведомой причине эльфы не стали преследовать баронских наёмников и дали им возможность вернуться в Старгород.

А вот в городе Гриндю ожидали неприятности. При найме всем наёмникам выдали только по пятьдесят золотых, обещая остальные деньги по окончанию похода. А барон Болтон взял, да и погиб в своём Ургече. И никто вторую половину платить не стал. Гриндя сунулся было обратно в городскую стражу, да ушёл не солоно хлебавши - место то было уже занято. А тут ещё и гномы зашевелились со своим долгом. И Фела, сучка драная, хвостом крутанула и уже жила с десятником стражи. Пришлось Гринде продать всё, что у него было, рассчитаться с гномами и устроиться в охрану торгового каравана, перевозящего товары по Большому торговому тракту. Честно говоря, работа была собачья - всё время в пути, всё время под угрозой нападения на караван. Но выбора не было. Так Гриндя в Придорожном и оказался.

И тут вдруг он на улице лицом к лицу столкнулся с оборотнем. Ну оборотень и оборотень, что тут особенного? Да только вспомнил его Гриндя. Именно этот медведь приходил в Старгород и потом устроился в ватагу Варина, ушедшую в Ургеч. Оборотней-медведей на Фанфире никогда много не было, так что считать, что под Ургечем их отряд вместе с эльфами атаковал другой оборотень было бы глупо. Ну встретились и что? Ну этот медведь был под Ургечем, и дальше? А вот дальше уже было интересно.

Гриндя умом хоть и не блистал, но и полным идиотом не был. Кроме того, путешествуя с караваном между торговыми городами, внимательно прислушивался ко всем новостям и слухам о происходящем в мире. И то, что Империя хуманов, точнее многие из её знати влезли в дрязги с лесными и подземными эльфами, знал наверняка. Поскольку открытой войны не было, то всё свелось к мелким пакостям и гадостям, которые стали делать друг другу. И вот в одном из городов до Гринди дошла информация, что за голову определённого медведя-оборотня дают целых пятьсот золотых. То, что в одиночку он завалить оборотня не сможет, наёмник понимал прекрасно, что даже поделившись наградой, можно было получить неплохую сумму в качестве призовых. Так что весь вечер Гриндя был занят сбором отряда, способного выследить и убить одинокого медведя. Ну а что? Эльфов то у мохнатого сейчас за спиной не было, а с одиноким оборотнем справиться - хоть и сложно, но можно.

Глава 10

И снова Придорожный

Гриндя мужиком был тёртым и жизнью битым, поэтому сломя голову в новую авантюру не полез. "Ненависть, ненавистью, а золото - золотом" решил он и первым делом побежал в филиал гильдии наёмников чтобы узнать, есть на оборотня заказ или нет. Заказ был и платили за него действительно пятьсот золотых монет. Вот с этой информацией Гриндя и пошёл в трактир возле гильдии, где обычно ошивались те, кто был готов рискнуть своей шкурой за звонкую монету. К вечеру команда охотников была набрана и едва рассвело, из ворот Придорожного вышла довольно пёстрая компания.

Впереди уверенно вышагивал лакиец-охотник, первым давший согласие на участие в охоте. Как он сказал Гринде "Медведей-оборотней у меня ещё в коллекции не было". В своё время мужику крупно повезло, и он умудрился приручить трёх якирских волкодавов, поэтому теперь вполне заслуженно считался лучшим следопытом и охотником в Придорожном и окрестных городах. Ну а чему удивляться, если даже один волкодав - это уже грозная сила, а тут их целых три!

Вторыми к компании присоединились два брата-гнома Тирли и Гирли. Каким ветром занесло в Придорожный этих подгорных жителей неизвестно, но уже примерно полгода эти гномы-арбалетчики тёрлись в гильдии наёмников и буквально хватались за любые более-менее денежные заказы. Вот и сейчас они, закинув на плечи здоровенные самострелы, шустро семенили своими короткими ногами по дороге.

Ну и третьим, точнее четвертым, к Гринде присоединился ромулский гладиатор. С одной стороны гладиатор - не охотник, но вот своей сетью и трезубцем мужик владел просто великолепно. Так что Гриндя подумал и решил, что лишним такой боец в их компании не будет, тем более, что бойцов ближнего боя в их компании кроме него не было.

Ну а сам бывший стражник вооружился привычными ему щитом и копьём. Так они и шли: впереди лакиец с волкодавами на поводках, за ними гномы, а уже потом гладиатор и Гриндя.

На воротах стражники Придорожного за пять золотых дали понюхать волкодавам входную бирку, которую оборотень сдал при выходе, так что теперь со следа охотники точно не собьются.

Глава 16

Всю ночь, находясь в полудрёме, я перебирал в голове события вчерашнего дня. Кто же так меня ненавидит то? Вроде же никому здесь я любимый мизинчик не оттаптывал. Да и вряд-ли я мог за один день так насвинячить! Значит не в Придорожном дело. А в чём? И тут вдруг перед моими глазами встал образ крепкого мужика в кожаных доспехах с которым я столкнулся возле одного из торговых представительств. Где-то я его точно раньше видел! Но вот где? Вспомнил! Он же в Старгороде на воротах стоял, когда я туда наниматься в ватагу пришёл. Его ещё сослуживцы подкалывали за увлечение бабами. За что же он так меня возненавидел? Входную пошлину не заплатил? Да ладно! За такое не будут так относиться к человеку. А почему он в Придорожном, а не в Старгороде? Выгнали? А за что? За пошлину, мною не уплаченную? Бред!

Единственная здравая мысль была о том, что всё это из-за моего участия в осаде Ургеча. Точно! Там же ещё был отряд, шедший из Старгорода на помощь барону Болтону. И тут я вспомнил рассказ Учителя о том, что далеко на Юге живёт удивительное существо - рогач-броненосец. Огромный, покрытый костяной бронёй монстр не имеет врагов в своей среде обитания. При этом он обладает очень плохим зрением и фантастической пугливостью, поэтому может прийти в ужас от обычной бабочки, севшей ему на нос. Мгновение, и вот эта гора мышц и брони несётся не разбирая дороги куда-то в даль. Проблема? Конечно! Вот только, как говорил мой Учитель "При таких габаритах - это уже не его проблема!". Так вот! А какого, простите, хрена я тут лежу и мучаюсь? Всех, кого я обидел, я… прощаю! И вообще! Если кто ко мне с нехорошим придёт, то я ему это самое вот туда и засуну… И поглубже, поглубже! Так что утро я встречал полным сил и уверенности в своей правоте.

А вот уже и гости на дороге показались! Мдя… Лёгкой прогулки сегодня у меня явно не намечается. Впереди тремя чёрными тенями скользили три огромные, размером с хорошего телёнка монстра. Вот только не бывает у телёнка таких здоровенных клыков и шипов на спине. Якирские волкодавы, подсказала мне память. Таааак! С первой целью я уже определился. Пока живы эти твари, я ни оторвался от преследователей, ни засаду организовать уже не смогу. Так что придётся валить этих зверушек сразу, пока не опомнились. Хозяин стаи… Лёгкий кожаный доспех, короткий лук, меч… Без своих волкодавов мужик, как боец, не представляет из себя большой угрозы.

Гномы. Кольчуги двойного плетения, топоры на поясе, щитов нет, но им это и не надо. Арбалеты! Точнее, как это оружие у них называется - самострелы. Вот это действительно - ой! Болт, выпущенный из такого агрегата, на тридцати шагах пробивает хуманского латника в доспехах да ещё и через щит! Страшное оружие! Одна проблема - при всей своей силе гномы заряжают свои "стрелялки" очень долго. Так что тут главное - пережить первый выстрел.

Что там ещё? Щит, копьё и кожаные доспехи. Даже не смешно! Смазка для мечей! А вот второй хуман более интересен. Лёгкая кольчуга, трезубец и какая-то сетка, обвивающая его тело словно плащ. Вот даже и не знаю, что от него ожидать! А раз так - булки расслаблять не надо! Вот от таких непонятных типов и следует ожидать всяких разных неожиданностей. Причём смертельных! Итак! Что будем делать? Воевать!

Потихоньку начинаю пятиться жопкой в лес, пока не прохожу небольшую поляну. Да! Я житель леса! Да! Мне здесь хорошо! Но вот драться среди деревьев… Ну большой я! И лапоньки у меня длинные! А удары размашистые! И деревья… хрупкие такие. Так что воевать я люблю всё-таки на более-менее открытых местах.

И вот на поляну один за одним выскакивают волкодавы. Секундная задержка и уже я, призвав Вожака стаи, врубаюсь в собачек, сходу вгоняя в одного из них Град ударов. Два удара сердца… и собачек уже две. На одной висит мой волчара, а с другой разбираюсь я лично. БЗДЫНЬ! Твоё железо душу мать! Больно то как! Один болт из гномьего самострела навылет пробивает мою грудь, глубоко наплевав на Стальную шкуру. Был бы и второй, но я просто поскользнулся на траве, и снаряд практически полностью вошёл в сосну за моей спиной.

РРРРРАААААААААААА! И вся ярость и боль обрушиваются на висящего на мне волкодава. Удар! Удар! Удар! И тут же прыжок на вышедшего на поляну хозяина собак. На, падла! На! Как боец хуман в одиночку не представлял для меня серьёзного противника, тем более что "заточен" он был не на ближний, а на дальний бой. Пять-десять моих плюх и он отправляется за Грань, где его уже ждут его волкодавы. Мой волк всё таки сумел загрызть третьего монстра, хоть после этого и сам ушёл на перерождение. Спасибо тебе, серый! Дальше я уже сам.

Убив собаковода я развернулся и… врубил Рывок. А чего вы хотите? Грудь пробита, шкура порвана! Если бы не слой жира толщиной в ладонь - там бы и мышцы бы висели у меня лохмотьями! Можно было бы и Обновление леса применить, вот только мало ли какие "сюрпризы" меня ещё ждут в этом бою! Так что лучше я немного побегаю по лесу, а моя Живучесть меня подлечит, тем более, что там ещё практически вся команда охотников живая!

Где-то примерно с час я кружил вокруг моих преследователей. Те дураками не были и, потеряв главного следопыта с собаками, начали потихоньку откатываться к дороге. Вот только отпускать их живыми я не собирался. Теперь гномы отошли на вторые позиции, а вперёд выдвинулись щитоносец и непонятный мужик с трезубцем.

На самой опушке леса я прыгаю вперёд и тут же оказываюсь буквально спеленаный сетью, которую ловко метнул в меня "непонятный". А вот фигушки тебе!

Удар двумя лапами!

А особому умению абсолютно фиолетово закутан я в сеть или нет. Сказано: взмахнуть двумя лапами по сторонам - значит взмахну! А при почти двух тысячах Силы ни одна сеть такого издевательства на выдержит. Ну а дальше:

Гнев предков!

И тут же Двойной удар, Рёв, Град ударов! БЗДЫНЬ! БЗДЫНЬ! А вот хрен вам ядрёный, да по бородатым мордам! Нет меня там, куда вы целились! Нету!!! Рывок у меня дальше по плану! А пока гномы перезаряжались, я в далеке лапками помахал, да обратно к ним и подскочил. В этот раз Рывок окончился немного в стороне от бородатых коротышек, вот только ждать я не стал и задействовал Лиану-убийцу. Деревянный дрын, выскочивший из земли, вошёл просто на загляденье! Оба гнома, нанизанные на лиану, стояли и хлопали глазами, пытаясь хоть что-то сделать. А я подскакиваю к ним и…

Удар двумя лапами!

Нет больше у подгорного народа двух арбалетчиков. А ни я это начал! Разворачиваюсь и неторопливо возвращаюсь обратно. А куда торопиться? Мужик с трезубцем и сетью уже помер, а бывший стражник мне не соперник. Ну не с его данными со мной сражаться один-на-один!

- Погоди, оборотень! Не убивай! Я же не со зла! - поняв, что противостоять мне бесполезно, заныл мужик.

- Я же тебя ещё по Старгороду помню. Ведь это я тогда тебя в город без оплаты впустил. И к Варину я тебя направил. Мы же с тобой почти соседи! А соседи не убивают друг друга!

Вот же ублюдок! Говорит, говорит, говорит… а сам боком ко мне разворачивается и нож из ножен из-за спины в руку прячет. Ну а я что? Переваливаясь с лапы на лапу подхожу к нему…

Град ударов!

Да плевать мне, если честно, из-за чего он на меня взъелся! Ты, падла, пришёл меня убивать? Не получилось? Вот и не ной теперь! А оставлять врагов за спиной… Батюшка не поймёт! Он хоть у меня мудрый и милостивый, но… Оно мне надо? Как там у рогача-броненосца? Не мои проблемы! У меня своих хватает.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 47.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Ну вот! А то бью, бою, а толку никакого! Ловкость, Ловкость, Мудрость и… можно спать спокойно. Вот только отбежать сегодня надо от Придорожного как можно дальше, а то вдруг там ещё знакомые на мою голову обнаружатся! А в лесу хорошо, в лесу тихо! Вот там и спать лягу… только покушать себе что-нибудь поймаю… или кого-нибудь.

Глава 17

Все следующие дни я только и делал, что бежал, охотился и спал. С учётом того, что с Лианой-убийцей охота у меня стала занимать крайне мало времени, то получается, что я в основном бежал и дремал. И вот в один из дней я выскочил на постоялый двор, расположенный недалеко от леса. Сначала я хотел пройти мимо, а потом подумал:

- А какого выхухоля я мандражирую? Я кто такой по жизни? Друид! А что, с Кругом кто-то воюет? Нет! А с Великим лесом? Тоже нет! Ну так какого хрена я буду прятаться? Всё, решено! Сегодня я буду спать на кровати!

Ну, как говорится "Мужик сказал, мужик сделал! Мужик не сделал, мужик снова сказал!". Там ещё правда жена в поговорке присутствовала, но поскольку её у меня нет, то и думать об этом нечего. Человек, строивший этот постоялый двор, явно был мужиком обстоятельным и предусмотрительным. Мощный частокол, колодец, двухэтажный сруб основного здания и просторные конюшня и хозяйственные постройки давали любому постояльцу ощущение комфорта и безопасности. А постояльцы были! Вот прямо сейчас во дворе стояли четыре фургона и пяток лошадей с сёдлами был просто привязан к коновязи. Поскольку передвигаюсь я на своих… четверых, то задерживаться во дворе не стал и сразу же зашёл внутрь, в человеческом облике естественно.

А ничего так, уютненько. Широкие дубовые столы с такими же дубовыми скамьями сразу же вызывали ощущение прочности и основательности. Стены никаких украшений не имели, но были чисто выскоблены и натёрты воском или чем-то ещё таким же. Под потолком висели три тележных колеса, на которых были закреплены магические светильники. Либо у хозяина постоялого двора работает кто-то с магическими способностями, либо у него… слишком много лишних денег. Так что скорее всего слабенький маг здесь имеется, что экономит кучу золота. Сажусь за свободный стол и ко мне тут же подплывает подавальщица. Мдя… С такими формами дама реально не шла, а словно плыла по залу.

- Что господин желает? - глубоким грудным голосом буквально пропела официантка и окинула меня пристальным взглядом.

- Комнату для ночлега и ужин, - ответил я с улыбкой, выкладывая на стол золотое колечко, чётко давая понять прислуге о своей платёжеспособности.

- С комнатой это к Рокару, - кивнула успокоившаяся девушка на стоящего возле стойки трактирщика.

- А на ужин есть бараний бок с кашей, жареная свинина, копчёные колбаски с тушёной капустой и говядина с хреном. Можем рыбы пожарить, если пожелаете, нам как раз целую бочку живых старлей привезли.

- Рыбу! - тут же облизнулся я.

- А запивать чем будете? - продолжила подавальщица.

- Пиво есть и тёмное и светлое, жарка и збитень медовый.

- Кружку горячего збитня, - тут же принял я решение.

- А нет ли у вас обычного мёда?

- Вроде было пару горшочков, - задумалась девушка.

- Если будут, то принесу вам один.

Приняв у меня заказ, дама так же плавно уплыла от моего стола. И вот уже передо мной на столе появляется кружка исходящего паром медового напитка, а через небольшой промежуток времени и здоровенная тарелка с жареной до золотистой корочки рыбой и миска со сметаной, перемешанной с мелко накрошенной зеленью. Лепота! А на закуску мне принесли горшочек с мёдом и маленькие сдобные булочки. Сижу, объедаюсь и тихонько слушаю, что кругом говорят.

Как оказалось в местное заведение ножа и кружки любили вечерком заглянуть не только купцы и постояльцы двора, но и крестьяне из близлежащей деревни, так что разговоры были самые разнообразные - от цены на выделанную кожу на ярмарках до урожая свеклы в этом году. Но были и общие темы. И связаны они, как ни странно с постоянными нападениями разбойников. Судя по отдельным обрывкам, что мне удалось услышать, в окрестностях куролесила банда Одноглазого Гунди. Банда была небольшая, человек двадцать, но уж больно ушлая. Каким-то образом этим разбойникам удавалось уже почти пять лет уходить от отрядов стражи, которые высылали торговые города после жалоб ограбленных купцов. Так что за голову Одноглазого даже премия назначена аж в тысячу золотых. Деньги очень солидные, поэтому просто обязаны были привлечь к себе внимание искателей приключений, постоянно ошивающихся в гильдиях наёмников. А вот поди же ты! Пять лет - а Одноглазый всё ещё жив и на свободе. А не заняться ли мне этим делом? Друиды ведь всегда за добро стояли! А извести банду разбойников - разве ж это не доброе дело? Но лучше мне этим завтра заняться, а то сегодня… лень.

Договорившись с хозяином постоялого двора о комнате, я спокойно отправился спать. Утро вечера мудренее!

Глава 11

Глава 18

И ведь какое хорошее, а главное - простое желание было у меня вчера вечером. Так захотелось утром поваляться в кроватке подольше… Ха-ха-ха, три раза. Только солнце чуть-чуть поднялось, как мою каморку, гордо называемую "комнатой для постояльца", заполонил шум со двора - скрип телег, ржание лошадей и весёлый мат возничих. Даааа… Ну не может торговый караван двигаться так же бесшумно, как отряд лесных егерей. Ну да и бог с ними! Встаю, умываюсь и спускаюсь вниз в зал. Что-что, но завтрак я сегодня точно не пропущу! Жареные оладушки со сметаной и малиновым вареньем, запитые горячим грушевым взваром сразу же подняли моё настроение до небывалых высот. Подхожу к стойке, где хозяин постоялого двора протирал тряпочкой глиняные кружки.

- Уважаемый, - начал я.

- Я бы хотел снять у вас комнату ещё примерно дней на пять-шесть.

Мужик как-то сразу напрягся и посмотрел на меня исподлобья.

- А вы с какой целью собираетесь у нас задержаться? - выдал он.

Вопрос конечно очень интересный, особенно когда он прозвучал из уст человека, кровно заинтересованного в наличии постояльцев. Но я уже подготовился к такому и с простоватой улыбкой заявил:

- Так задание у меня от Учителя! Мы, друиды, когда в своё первое путешествие отправляемся, то всегда получаем какое-нибудь задание. Вот мой Учитель, дай ему Батюшка крепкого здоровья, и потребовал, чтобы я собрал для него все редкие растения, попадающиеся у меня на пути.

После этого я изобразил на лице досаду и обиженным голосом продолжил:

- И ведь знал же, что я хищник! Нет, чтобы когтей каких-нибудь потребовать, или шкур! Так нет же - растения ему понадобились, да ещё именно полевые или придорожные!

- Так вы, господин друид, в лес вообще что-ли не пойдёте? - оживился трактирщик.

- А зачем? - искренне удивился я.

- Это если бы еды у меня не было, то тогда, конечно, да! Пришлось бы в лес идти охотиться. А когда здесь так вкусно кормят - нахрена мне это надо? Буду у вас жить, кушать утром и вечером, а днём по полям побегаю, травки поищу.

После моих слов на лице у мужика отразилось явное облегчение.

- Так мы же только постояльцам и рады, господин друид! - расплылся он в улыбке.

- И накормим, и напоим, и спать уложим!

Расплатившись с хозяином за завтрак и ночлег, я вышел за ворота постоялого двора и бодро потрусил по дороге. Но как только трактир скрылся из виду, я развернулся и рванул в лес. Травки в полях? Шшшаааааззз! У меня тут дела поинтереснее намечаются.

Лёжа вчера вечером в кровати я всё прокручивал в голове ту информацию, что я услышал про разбойников. И чем дольше я об этом думал, тем больше у меня возникало вопросов к сложившейся ситуации. Уж больно много в этой истории нестыковок и непоняток.

Первое, что бросалось в глаза - это срок. Пять лет! Пять лет небольшая ватага разбойников кошмарит торговые караваны. И где грабит? На Большом торговом тракте! Практически прямо под носом у властей Придорожного! И как такое возможно? Вон на меня тут же команда собралась. И вот что хотите мне говорите, ну не поверю я, что бывший стражник из Старгорода за свои деньги их нанял! Значит кто-то за мою голову награду назначил. И опять же! За Одноглазого Гундю тысячу дают. Тысячу! И что, желающих нет? Вопрос!

Теперь переходим к караванам. Если бы Гундя их подчистую вырезал, да кровью упивался - тут бы властям пришлось бы кровь из носа решать вопрос. И тут уже отрядами стражников не обошлось бы - однозначно егерей со следопытами привлекли бы. Да и охрана в караванах зря хлеб не ест, особенно когда вопрос и их жизней касается. Значит караваны грабят, но делают это без крови и особого разорения купцам. Вот те хоть и ноют, но платят разбойникам дань.

И вот из всего этого можно было сделать только один вывод. Местные не только знают о разбойниках всё, но и покрывают их! Может бандиты делятся награбленным с местными, а может и… нет никаких разбойников. Всякое в жизни бывает! Так что в лес я бежал в надежде найти бандитское логово. Ну а чё? Чтобы от друида в лесу что-то спряталось? Землю рыть буду, но найду гадёнышей!

Упс… Землю рыть? Искать? А нахрена? Не успел я даже в лес углубиться, как сразу же наткнулся на то, что искал! Серьёзно? Вот так вот просто? Капец… На небольшой светлой полянке аккуратно расположились две землянки и три небольших шалашика. Ни частокола, ни маскировки какой-нибудь простенькой - НИ ЧЕ ГО! Охрана правда была, в виде двух мужичков, варивших в котелке на костре что-то мясное. И всё! Больше в лагере вообще никого не было! Прямо не лагерь душегубов, а сельский пикник на выезде. Потихоньку подползаю поближе и, выставив ухо в том направлении, начинаю слушать.

- Слышь, Архип, - тонким голоском заныл первый мужик.

- А когда нас уже сменят? Я по бабе своей соскучился! Да и надоело в шалаше спать - комары уже замучили, всю кровушку из меня высосали.

- Вот тебе, Прохор, лишь бы поныть! - басом отвечал своему подельнику второй.

- По бабе и я соскучился, но вот не возмущаюсь же! А в шалашах спать летом - это не в землянке мёрзнуть зимой! Там до ветра по снегу бегать замонаешься!

- Так построили бы нормальную заимку, - не останавливался первый.

- С печкой, с нормальными лежаками.

- А ещё баню, сарай с сортиром и чтобы бабы к нам сюда приезжали! - разозлился второй.

- Ты башкой своей тупой думай, что говоришь! Вот нагрянет опять отряд стражников и что? Мы тихонько в деревню шмыг и к жёнам под бочок! Стражники день-два по лесу побегают, шалаши с землянками развалят и обратно в город уедут. В глубь леса они никогда не ходят - боятся. А если бы здесь нормальная заимка стояла, то что было бы?

- Что? - переспросил первый.

- Что, что! - передразнил его второй.

- Стражники могли бы здесь и задержаться подольше. Или кого-нибудь из своих на заимке оставить, типа в засаде. А так лёжку нашу порушат, решат, что мы в лес ушли - и домой в город. А шалаши с землянками мы за один день восстановим! Это тебе не избу из брёвен рубить. Одноглазый не зря такое придумал.

- Одноглазый! - внезапно захихикал первый.

- У него повязка на глазу то на левой стороне висит, то на правой. Он такой же одноглазый, как моя корова Милка.

- А ну цыц! - внезапно прикрикнул на своего напарника второй.

- Болтаешь слишком много! Сказали одноглазый Гундя, значит одноглазый!

- Гундя! Ой, не могу, - продолжал хихикать первый разбойник.

- Наш староста как придумает что-то, то хоть стой, хоть падай…

От костра раздался звук затрещины и бас второго разбойника:

- Заткнись, я сказал! Язык у тебя, как помело, любую бабу в деревне переплюнешь! Вот расскажу всё нашим, хрен ты в следующий раз долю от добычи получишь!

- Да ладно, Архип! - тут же испугано заныл первый разбойник.

- Я же шутя! Скучно просто! Мы же соседи! Что же я по-соседски не могу с тобой и языком почесать? Ну, Архииииип!

Что ответил второй разбойник я уже слушать не стал - отполз обратно в лес. В принципе всё, что хотел, я здесь уже узнал. Теперь хорошо было бы в деревню наведаться, посмотреть, как там "честные" крестьяне живут. Но сегодня делать это я не буду. Сказал на постоялом дворе "пять-шесть" дней - вот и не надо торопиться! Неприятности меня и сами найдут, если что. А пока бегу на ужин, тем более, что вдруг что-нибудь интересное там услышу.

Глава 19

Плотно, а главное - вкусно поужинав, я заперся у себя в комнате и улёгся на кровать. Итак! Что я имею на сегодняшний день? Если честно - геморрой на мою мохнатую задницу, причём большой и красивый!

Лагерь разбойников я нашёл? Однозначно! Шалаши, землянки и даже караульные там присутствовали. С бандой разобрался? А вот тут начинаются танцы с бубнами вокруг костра. Кто такие разбойники я определился… примерно. Где они живут между набегами установил… в общем и целом. Кто является главарём банды выяснил… почти… практически… может быть... А вот что мне делать дальше с данной информацией - хрен его знает! Уж больно много тут нюансов вылезло, причём таких, то без жбана жарки и не разберёшься.

Стукануть о разбойниках в город и слить туда всё, что я знаю? Ну да, ну да… И прямо мне чисто "на слово" поверят! Вот за пять лет ни у кого из руководства города, отвечающего за безопасность караванов, даже не возникло мысли, что посылать на поиск ЛЕСНЫХ разбойников простых городских стражников без включения в их отряд егерей или следопытов - дурость несусветная. НЕ ВЕ РЮ! А это значит что? Только то, что кто-то, прекрасно знает всё о банде и прикрывает её за долю малую… или немалую, тут уже не сильно важно. Так что идти в город - только себя не уважать. Да и какие у меня доказательства? Честное пречестное моё слово? Три раза "Ха!".

Решать самому? А как? Прийти и сказать:

- Дядечки миленькие! Я всё про вас знаю! Поэтому быстро прекращайте разбойничать и сидите по хатам тихонечко.

Дурь? Дичайшая! Второй вариант ещё более стрёмный - вырезать нахрен сначала караульных, а потом и всю деревню? Вот прямо сижу и жду, чтобы во всех тавернах и трактирах народ с дрожью в голосе рассказывал, как злобный медведь-друид зверски вырезал целую деревню со всеми её жителями! Вырезал и… сожрал! И ведь всем будет глубоко насрать, что я разумных не ем! И самое главное! За пять лет ребятки умудрились никого не убить! Прикиньте! Грабить - грабили, а вот за Грань отправить - не было такого. Я специально вчера вечером за ужином тихонько темы мужикам в зале подкидывал наводящие. Так вот! Все в один голос говорили, что караваны целыми уходили. Ну вот и что мне после этого делать, я вас спрашиваю? Ладно! Завтра схожу в деревню, посмотрю, что там и как, а там и решу.

Утром после завтрака я специально уточнил у Рокара есть ли в деревне какая-нибудь травница.

- Понимаешь, - со скорбным выражением лица жаловался я хозяину постоялого двора.

- Ну не моё это! Не моё! А так, я бы травок прикупил, да и свалил бы отсюда дальше по дороге.

Травница была, точнее ведьмочка (а вот и магические светильники в обеденном зале отметились). Так что я с чистой совестью в деревню и рванул.

Что я могу сказать о Полянках и её жителях… Очень двоякое впечатление. С одной стороны всё крепко, добротно и зажиточно. Дома большие, просторные, с хорошими подворьями и прочными, высокими заборами. В каждом дворе скотина, причём не просто - коза, курица и всё! Лошади, коровы, свиньи. По улицам бегают стаями гуси с курами, а из сараев раздаётся блеянье, хрюканье, мемеканье и мумуканье. Вроде всё замечательно, но… Хозяева! Вот не создают жители Полянок впечатление рачительных и трудолюбивых хозяев. День в разгаре, а по улицам лениво шляется половина мужиков. Кто курит на завалинке, кто языками чешет возле забора, а кто и тихо дремлет в тенёчке. И это крестьяне? А сено скотине накосить на зиму? А поле обработать? А огород? А… Да много каких "А" у меня возникло, хотя я сам по себе далеко не хлебороб и не сельский житель! Откуда достаток, господа, я хотел бы вас спросить? Где добро вы нажили? Каким трудом?

Походу, единственной труженицей в деревне была ведьма. Когда я к ней заглянул в избу, она что-то варила, перебирала и сортировала. Мне даже окликнуть её пришлось, чтобы привлечь к себе внимание.

Травок я у бабки всё таки прикупил немного, тем более, что там реально нашлись очень интересные экземпляры. Ну а потом с… будем говорить - с "чистой" совестью отправился обратно на постоялый двор. Там плотно поужинав, сообщил хозяину, что дела я здесь свои закончил, поэтому завтра с утра (ну после завтрака естественно) я отправляюсь дальше по дороге. Вот с этими мыслями я спокойно и заснул.

Через несколько часов возле забора постоялого двора…

- Ну что там с караваном? - голос был гулкими и принадлежал человеку, привыкшему отдавать приказания.

- Всё нормально - будет завтра утром, - последовал ответ.

- А охрана? - тут же переспросил первый.

- Небольшая, всего семь человек. Правда мне передали, что бойцы там хорошие, поэтому могут быть проблемы, - в голосе второго собеседника прорезалась тревога.

- Так! Не начинай! Я пять лет такие проблемы решал, так что и завтра решу. Соберу всех своих - и дело с концом. Семеро против двадцати - никто даже и не рыпнется. Как обычно - заплатят дань и дальше поедут. Ты мне лучше скажи, что там с этим друидом, принесла же его нелёгкая на нашу голову, - теперь нотка тревоги появилась и у первого.

- А вот тут всё нормально! - раздался повеселевший голос второго.

- Сегодня он у вашей ведьмы травами закупился, так что завтра после завтрака уйдёт со двора.

- Точно уйдёт?

- Точно! Он мне сам сегодня сказал, что комнату продлевать не будет и с утра дальше по тракту убежит.

- Ну хоть здесь всё без нервов обойдётся. Ладно! Завтра встречаемся в условленном месте.

Голоса затихли, а вот я остался в темноте комнаты в сильных раздумьях. Да! Я ведь один хрен не сплю, а только дремлю, а тут такой интересный разговор, да практически под моим окном (Я вас умоляю! Что для моего слуха парочка десятков шагов, да ещё вечером, когда звуки разносятся очень далеко).

И вот что мне теперь делать? Вот честное-пречестное - реально завтра собирался дальше бежать! Убежишь тут! Придётся с утра опять круги по лесу наяривать! Нет! Ну не пропускать же такое событие! Нападение орков я уже отбивал один раз, надо будет завтра глянуть, как это у хуманов происходит. Ну любопытный я! Любопытный!

Небольшой домик в центре Придорожного

По улице города шёл невысокий толстяк в очень хорошем настроении. Ну а чего ему быть то плохим? Сегодня Гильдия наёмников закрыла несколько крупных контрактов и в её казну поступила очень приличная сумма золота. Казна пополнилась, и автоматически небольшой процент от этого упал и на счёт простого поверенного, отвечающего за приём заказов в гильдии. А это значит, что сегодня вечером можно в приватной обстановке открыть заветную бутылочку ренского и отметить ещё один шаг к безбедной и спокойной старости.

Возле двери толстяк немного задержался и извлёк из большого кошеля на поясе медный ключ с хитро вырезанными бороздами на пластине. Открыв замок, хуман зашёл внутрь и тут же запер за собой дверь на мощный стальной засов.

В следующее мгновение под его лопатку напротив сердца упёрся острый кончик кинжала, а к горлу прижалось лезвие другого клинка.

- У меня золото хранится в гильдии, - дрожащими от страха губами выдавил хуман.

- Дома ничего нет.

- Нам не нужно золото, - прошипел ему в ухо бесцветный голос.

- А ч...ч...что нужно? - заикаясь произнёс толстяк.

- Имя! Только имя!

- К…к…какое имя? - буквально теряя сознание от страха выдохнул хуман.

- Кто заказал оборотня? - прошелестело в комнате.

Тайны гильдии были неприкосновенны, но жить простому чиновнику хотелось гораздо больше.

- Сотник! Сотник Рогнар из Старгорода! Это он хоте…

В следующее мгновение узкое жало клинка пробило трусливое сердце, а второе лезвие развалило горло хумана от уха до уха, и мёртвое тело бесформенной кучей упало возле двери. А на втором этаже в шкафчике так и осталась стоять нераспечатанная бутылка прекрасного вина с южных виноградников.

Глава 12

Глава 20

Позавтракав утром сырниками, щедро политыми мёдом, я попрощавшись с подавальщицей покинул стены гостеприимного постоялого двора. Вот забавная ситуация! С одной стороны - место насквозь порочное и теснейшим образом связанное с грабежами и насилием, а с другой… Ну вот ничего плохого мне здесь не сделали! Наоборот - вкусно кормили, мягко стелили… А к хорошему привыкаешь очень быстро! Ну да ладно! Не жили хорошо, вот и не надо!

Выйдя за ворота, я перекинулся медведем и рванул прочь от постоялого двора. Сделав крюк по лесу, я вышел к разбойничьему лагерю и стал ждать развития сюжета. Как и предполагалось стоянка душегубов постепенно начала заполняться прибывающими туда крестьянами. В этот раз мужики были одеты в неплохую кожаную броню, а в руках держали рогатины и самострелы.

И вот смотрю я на всю эту разбойничью братию и тихонько охреневаю. Нет! Тут реально или я дибил, или лыжи по песку совсем не едут! Да ты крестьянина хоть чем не вооружи и в какую броню не одень - он так крестьянином и останется! Ну не боец он, не боец! Любой опытный воин этот маскарад на раз-два-три раскусит. А когда раскусит, то ни за какие коврижки не будет стоять в стороне и смотреть, как его грабят. Вот и думай, как ПЯТЬ лет такая херня разбойникам с рук сходила.

Наконец-то появился староста деревни, он же Одноглазый Гундя. Раскрыв заплечный мешок, мужик начал раздавать своим подчинённым какие-то деревяшки на шнурочках. И вот тут началось очень интересное представление. Как только крестьянин одевал на шею амулет, его тело мгновенно менялось. Плечи раздавались вширь, спина выпрямлялась, а в глазах появлялся холодный блеск умудрённого жизнью воина. Головорез! Ни секунды не задумывающийся перед убийством беззащитного торговца. Таких действительно боятся и предпочитают не связываться. Вот только стоявшие напротив костра были мне очень хорошо видны. Морок! Иллюзия! Зуб даю, что это работа деревенской колдуньи!

Так что теперь всё становится на свои места! Двадцать матёрых головорезов действительно могут заставить отступить караванную охрану ещё до начала боя. А то, что это просто иллюзорный образ, наложенный слабосильной ведьмой, в критической ситуации никто разбираться не будет - чувство самосохранения возьмёт верх над чувством долга.

Ещё немного что-то обсудив между собой, разбойники покинули лагерь и направились куда-то к тракту. Ну а я, естественно, тихонечко последовал за ними. Место для засады было выбрано весьма грамотно - дорога делала спуск в небольшую ложбинку и снова упиралась в подъём. Тут любой караван обязательно затормозится и сбросит скорость. Заняв места по бокам дороги, разбойники затаились и принялись ждать добычу.

Информатор в городе не ошибся и буквально через час на дороге показались шесть гружённых фургонов, запряжённых косматыми яками. Но вот чем ближе караван подъезжал к месту засады, тем больше я понимал, что в этот раз разбойники вляпались в огромную кучу дерьма. Единственным выходом в сложившейся ситуации было не шевелиться и пропустить караван мимо себя. Не знаю, что тут сработало больше - чувство собственной безнаказанности, вызванное пятью годами разбоя, или может быть селянское "Авось", способное творить в определённых случаях чудеса, но факт остаётся фактом! Разбойники поднялись с земли и окружили караван, направив на него оружие.

К чему я веду разговор? Да к тому, что и сам караван и охрана в нём принадлежали нордам. А вот теперь - маленькое отступление. На севере Фанфира в безжизненных ледяных пустошах живёт удивительный народ - норды. Выжить в тех условиях, уже само по себе подвиг! А то, что норды не просто выжили, но ещё и заняли весьма значимое и почётное место среди остальных народов - это подвиг вдвойне! Любой норд с пелёнок уже воин, причём это не просто образное выражение. Десятилетний ребёнок, вооруженный одним ножом, в четырёх случаях из пяти выходит победителем в схватке с волком. И вот на такой "беззащитный" караван имели глупость напасть ленивые крестьяне, возомнившие себя лихими разбойниками. Ребятки! Здесь не семь воинов! Здесь семь воинов, одетых как воины, и ещё полтора десятка опытных бойцов, напяливших на себя одежду простых возничих! Куда вы лезете, идиоты? Однако от меня уже здесь ничего не зависило! Караван остановился и тут же ощетинился остриями копий и лезвиями боевых топоров.

- Складываем на землю оружие и тогда никто не пострадает! - раздался голос главаря банды.

Ой, дурак! Ой, дурак! Приказать норду отдать оружие мог только очень не дружащий со здравым смыслом человек. Для любого норда оружие - священно! Норд, умерший без оружия в руках - проклят! Его даже не хоронят рядом с остальными родичами. Так что я даже не удивился, когда в ответ раздался дружный рёв "БАРРРА!" и в стоящих на обочине разбойников полетели сулицы, метательные топоры и стрелы арбалетов. А через мгновенье норды, не заморачиваясь воин он или возничий, единым порывом бросились на оставшихся в живых душегубов. И вот тут сразу стало понятно, кто действительно воин, а кто только делает вид, что прошёл огонь и воду. Звон оружия, яростные крики, проклятия и… всё закончилось. Меньше, чем за полчаса неуловимая банда Одноглазого Гунди перестала существовать. Причём в самом прямом смысле этого слова - выживших не было. Может быть, если бы не наложенный ведьмой морок, кому-нибудь из разбойников и сохранили бы жизнь, но… Если перед тобой в бою стоит опытный воин, что ты будешь делать? Правильно! Бить насмерть, со всей своей силы, иначе можно получить смертельный удар в ответ. Вот норды и били… насмерть.

С одной стороны у меня возникло чувство какой-то неудовлетворённости, всё таки без меня вопрос решился. А с другой стороны - я был рад! Рад, что не пришлось выбирать, кто прав, а кто виноват! Рад, что не взял на себя жизни хоть и нарушивших закон, но не убивавших других людей, идиотов. И плевать, что мне со всего этого ни золота, ни опыта не досталось - переживу. Ведь всё закончилось хорошо… для меня.

Так что отползаю подальше в лес и со всех своих лап бросаюсь прочь от места битвы. Как там в поговорке? Упавшая с воза баба резко повышает скорость лошади! И ведь не поспоришь…

На одной из улиц Придорожного

- Галюнь! Галюнь! Ну-ка подь ко мне! Я тебе сейчас такое расскажу! - махала руками толстая торговка, подзывая к себе свою старую приятельницу.

- Ну так чё там у тебя? - тут же превратилась в слух вторая женщина.

- Ой, ужас чё в городе нынче творится, - понизив голос стала рассказывать первая сплетница.

- Соседа то моего на днях зарезали! Прямо в доме евойном зарезали! Только он дверь на замок изнутри закрыл, как ему ножичком чирк по горлу и всё! А с виду то приличный мужщинка был, клерком в гильдии наёмников работал.

- Да ты что! - деланно ужаснулась вторая.

- А за что хоть зарезали то?

- Да кто же его знает за что, - хмыкнула первая женщина.

- Может дорогу кому перешёл, а может деньги из казны гильдии украл. Только специлист, что дом осматривал, сказал, что очень там много аманаций тьмы было!

- Чего много? - удивилась её подруга.

- Аманаций каких-то, - развела руками первая.

- Там ещё что-то про подземелья какие-то говорили, но я плохо расслышала.

- А всё потому что в городе ни одного храма нет! - внезапно влезла в разговор стоящая рядом молодая женщина.

- Коснись что - так и грехи отмолить негде.

- И много у тебя грехов накопилось? - ехидно переспросила одна из сплетниц.

- Сколько ни есть - все мои! - отрезала молодуха и, гордо задрав голову, отошла от прилавка возле которого шла беседа.

Дальше разговор старых перечниц перешёл к обсуждению современных нравов, цен на продукты, ну разумеется - "Раньше то всё по другому было, не то, что сейчас!".

Глава 21

Ночь опустилась на лес. Ветер шуршал листвой и качал верхушки деревьев, ёлки махали своими лапками, а я лежал и думал. А прикольно всё получилось! С одной стороны всё, что происходило вокруг постоялого двора не принесло мне никакого опыта. А с другой стороны! Что значит не принесло? Ну да, уровень я себе не поднял, и что? Так меня же не за уровнями отправляли в путешествие! За опытом! За опытом меня отправляли! А опыт, он разный бывает. Вот вчера мне и отвалилось этого опыта больше, чем хотелось бы. Жизненного…

Обычные крестьяне, подстрекаемые хитрым старостой, сколотили банду и на протяжении пяти лет тихонько брали дань с проходящих караванов. Нехорошо? Согласен! А с другой стороны - они ведь никого не убивали и сирот со вдовами не плодили. Резать их за это? Да, блин, лапа не поднимется! А что тогда делать? Оставить всё как есть? Тоже ведь как-то… неправильно. А тут - ТРАХ!, БАХ! и… нет банды. И я здесь ни при чём! Хуманы всё сами между собой решили.

Жалею ли я об оладушках с мёдом и сырниках под варенье? Чуть-чуть. Я тут вечером молоденькую косулю завалил, так что теперь лежу под елочкой и мясо с кровью кушаю. Ну лепота же! А с утра я скорректировал курс и ушёл от тракта поглубже в лес. Дорога там уходила далеко от родных берёз и осинок, поэтому я решил, что мне нафиг это не надо. Вот что друиду в степях, да пустынях делать? Правильно! Нечего! Вот я туда и не пойду.

Несколько дней я спокойно бежал по лесам и перелескам, никого не встречая на своём пути. С одной стороны это было хорошо - тихо, спокойно, умиротворённо, а вот с другой… Ну привык я уже к тому, что со мной всё время что-то постоянно происходит! Ну скучно мне дурному!

Вот в таком настроении я и выбежал на небольшую полянку посреди леса. Выбежал и буквально всеми четырьмя лапами забуксовал по земле, резко останавливаясь. Что случилось? Да ничего особенного! Просто по поляне спокойно ходила маленькая девочка в светленьком платьице и собирала цветочки. Ну милота же! Ага! Милота! Причём такая, что у меня вся шерсть на загривке дыбом встала. Читал я про таких девочек, пока в Круге жил. Мавка это!

Кто не знает, то мавки - это нежить, которая получается из малолетних девочек или молоденьких невинных девушек, убитых собственными матерями, либо ещё кем-то и похороненных без всяких погребальных ритуалов. Любая мавка обладает хорошим умом, хитростью и коварством и способна менять внешний облик. Притворившись маленькой девочкой, мавка заманивает одиноких путников в лес или болото, где внезапно нападает со спины. Когти и зубы монстра покрыты трупным ядом, который кроме неплохого урона способен на некоторое время парализовать жертву. Расколдовать или вернуть мавку к обычной жизни невозможно, поскольку она уже умерла и с момента смерти прошёл как минимум один год. Вот такая вот бедная и несчастная девчуля стояла сейчас передо мной и внимательно наблюдала, слегка склонив голову к плечу.

Можно было бы сейчас развернуться и попытаться убежать, вот только не получится это у меня. Во-первых, любая мавка лучше всякой собаки способна брать след и идти по нему, пока не настигнет добычу. А проснуться ночью от того, что чьи-то зубы грызут моё горлышко - удовольствие явно ниже среднего. Ну и во-вторых! Вот для таких моментов и отправляются друиды в своё путешествие! Уйти отсюда - это значит дать возможность этой твари убить кого-нибудь невинного и стать ещё сильнее и смертоноснее. Так что никуда я отсюда не уйду!

Наклоняю голову и с низким рыком начинаю приближаться к "девочке". Поняв, что её раскусили, мавка мерзко хихикнула и на мгновение словно подёрнулась рябью. Ну а через секунду передо мной уже стоял жуткий монстр. Серая кожа была покрыта какой-то противной слизью и вся буквально была изъедена язвами и струпьями. Аккуратные светлые волосы превратились в сбитые в клоки патлы грязно-серого цвета. Скрюченные пальцы оканчивались огромными когтями, а острым зубам мог бы позавидовать даже матёрый волчара. Вот такая вот девочка-припевочка получается!

А дальше всё у меня пошло совсем не по плану. Прыгнувшего ко мне монстра я встретил Лианой-убийцей и… промахнулся. Каким-то немыслимым образом гадина извернулась в воздухе, и моё деревянное копьё пролетело впритык с её телом, даже не задев шкуру. Зато когти мавки тут же прошлись по моей груди, оставив после себя три глубоких и кровоточащих борозды. До этого момента я считал себя весьма ловким бойцом… считал. А вот теперь я встретился с тем, кто действительно может говорить об этом! От всех моих ударов монстр уходил чуть-ли не играючи, тут же атакуя в ответ. Да что говорить, если мой Град ударов из семи плюх умудрился попасть только два раза! Да, больно! Да, сильно! Но только ДВА удара из СЕМИ!

Ярость накатила на меня, на секунду затмив разум, а потом… А потом я внезапно успокоился. Шустрая? Быстрая? Так у меня есть чем тебя успокоить и затормозить!

РРРРРАААААААААААА!

Мой Яростный рёв оглушил мавку, заставив её застыть на месте. А вот я стоять не собирался.

Гнев предков!

И вот уже в неподвижного монстра поочерёдно всаживаются Удар двумя лапами, Град ударов и Рывок. А поскольку мавка всё это время стояла неподвижно, то перед Рывком я вцепился зубами в её плечо и дальше мы понеслись вместе. Вот только теперь между мной и растущими на моём пути деревьями находилось тело монстра. ХРЯСЬ! БЛЯМС! ХРУМК! БУМС!

А потом снова - Удар двумя лапами, Яростный рёв, Град ударов и… Рывок!

И опять - ХРЯСЬ! БЛЯМС! ХРУМК! БУМС!

Третьей серии моих способностей уже не понадобилось. Где-то между БЛЯМС! и ХРУМК! я понял, что держу в зубах мёртвую тушку. Вот только теперь эта тушка была мертва окончательно! А потом меня скрутила боль. Нет, не так! А потом меня скрутила БОООООООЛЬ!!! Яд с когтей и зубов мавки наконец-то добрался до моей тушки, переборов таки мою регенерацию, вызванную запредельной Живучестью. Если бы это случилось минуту назад - Круг друидов сегодня лишился бы своего брата. Подвывая от боли и практически теряя сознание, я наконец-то задействовал Обновление леса.

ООООООООООУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!

Хорошо то как! Боль ушла, раны затянулись и яд вымылся из моего организма без следа. Вот только я остался лежать на земле, поскольку лапы меня не держали. Учитель говорил мне, что иногда после очень сложного боя такое бывает даже с опытными бойцами. А я то дурак не верил!

Но постепенно всё пришло в норму, и я поднялся с земли. Доковыляв на трясущихся лапах до ближайшего дерева, я сел, прислонившись спиной к мощному стволу. Блиииин! Я живой! Я победил! А тут ещё и подтверждение перед глазами маячит.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 48.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 49.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Два уровня сразу? Видать непростого монстра я сегодня завалил, если опыта мне за него столько отвалили! Так! Сила, Живучесть, две Ловкости и две Мудрости. Всё! Раскидал я очки в характеристики. Идти куда-то абсолютно не хотелось, но и оставаться рядом с убитым монстром - глупость. Так что я собрал волю в кулак и, выбрав направление, ломанулся испуганным сайгаком в лесную чащу. Правда, положа лапу на сердце, напоминал я в этот момент скорее рогача-броненосца. Так что: кто не ушёл с моей дороги - сам виноват!

Глава 13

Глава 22

Даааааа… Вчерашняя моя встреча с мавкой в очередной раз доказала мне, что каким бы сильным и могучим не был бы воин, всегда существует шанс нарваться на того, кто тебя сильнее, быстрее и смертоноснее. А Фанфир ошибок не прощает! Правда при этом существуют такие ситуации, когда приходится зажимать свои бубенчики в кулак и лезть в замес, даже зная, что в результате можешь отправился за Грань. Назвался Защитником Леса - будь им! Вот и думай - тварь ли ты дрожащая!

А поскольку долгие размышления - не мой конёк, то сейчас я спокойно брёл по лесу, занимаясь тем, что мне близко и дорого… Ел я! Причём ел всё, что попадалось на моём пути… почти. Ну а что? Середина лета, жратвы в лесу кругом просто немерено, ешь - не хочу! Я что мимо проходить всех этих вкусняшек буду? Поэтому: ой, боровичок - ХРУМК! Подосиновичек - НЯМ-НЯМ! Гнездо перепёлки… мимо пройду. Что же я зверь какой-то, чтобы птиц потомства лишать? Потом были огромные заросли малины… Куда половина дня делась - сам не понимаю! Вот только же в кусты зашёл… и уже вечер! Уж больно эти мелкие красные заразы сладкие и вкусные!

Вот в таком темпе я и вышел на деревенское кладбище, расположенное недалеко от опушки леса. Только самое подходящее определение этому кладбищу - БЫЛО!. Я конечно много в библиотеке Круга читал о некромантах, но вот видеть последствия их деятельности пришлось впервые. Нет больше кладбища! Только пустые ямы на месте могил, заполненные мраком, остались. Меня всегда умиляли "умники", которые с уверенностью рассказывали, как мертвяки после зова некроманта сами вылазили из могил и шли к своему повелителю. Ребятки! Вы сами не пробовали пробить примерно полтора метра спрессованной земли? Да ещё когда ты лежишь горизонтально, а твои… ну пусть будет "руки", либо вытянуты вдоль тела, либо прижаты к груди! Нет? Тогда сидите и не жужжите! Не может хрупкий скелет сам из могилы вылезти!

Для того, чтобы поднять мёртвых, некромант сначала проходит все могилы и на каждую кастует Прах земли. Это заклинание превращает обычную землю в субстанцию, похожую на тополиный пух, только сотканную из мрака. И только потом, когда могильная земля вся "размягчится", поднятая нежить получит возможность вырваться из своего заточения.

Судя по остаткам мрака на дне ям, бывших раньше могилами, я смог точно сказать, что некромант ушел отсюда не больше суток назад. То, что мне придётся вмешаться в это безобразие я понял сразу. И раскалившаяся на груди ладанка Ягуши здесь абсолютно не причём. Я бы и без бабушкиной подсказки не ушёл бы! Ох, не любит бабулечка нежить! Ой, не любит!

Поскольку след искать необходимости не было (он и так был на земле прекрасно виден), я по нему и пошёл, как по тракту. К обеду я вышел к деревне… точнее к тому, что от неё осталось. После визита мертвяков тишина в поселении была… мёртвая. Было бы смешно, если бы не было так страшно. Ворота и двери везде распахнуты. Кругом в беспорядке валяются вёдра, топоры, вилы и самое главное - пятна крови на земле. Видно, что крестьяне отбивались от нападавших всем, чем только можно, но силы были неравные. И ещё один момент - живность, точнее полное её отсутствие. Ни котов, ни коров, никого! Некромант забрал с собой тела абсолютно всех живых существ. Было у меня на этот счёт одно подозрение, но…

- А ну стой и не двигайся! - раздалось справа от меня.

Аккуратно выпрямляюсь и развожу лапы в стороны ладонями кверху. Любой разумный на Фанфире знает, что это жест доброй воли и желания договариваться. Тихонько кошусь в сторону говорящего и вижу трёх хуманов, одетых в лёгкую кожаную броню и вооружённых луками. Ясно! Егеря местного барона пожаловали. Выставляю лапу в предупредительном жесте и оборачиваюсь человеком.

- Здорово, служивые! Если есть вопросы - спрашивайте, отвечу.

- Кто ты? Как и зачем здесь оказался? - тут же спросил старший из егерей.

- Я друид, - спокойно начал пояснять я ситуацию.

- Круг отправил меня в первое странствие. Возле леса наткнулся на поднятое кладбище и по следам вышел в деревню. Только начал всё осматривать, как наткнулся на вас. Всё!

- Друид? - хмыкнул егерь.

- Докажи!

Ну с этим у меня проблем нет. Удар сердца, и рядом со мной зажужжал Осиный рой. Сделав вокруг меня пару кругов осы растворились в воздухе. Егеря заметно выдохнули и опустили луки, хотя стрелы с тетивы убирать не стали.

- Вот так вот просто, - спросите вы?

- А чего сложного то? - отвечу я.

Всё дело в том, что на Фанфире маги могут управлять големами, шаманы - духами, а некроманты - нежитью. А вот призывать живых существ могут только друиды. Так что - вызвал полосатых разбойниц, можешь даже на лбу у себя написать крупными буквами "Друид!".

- А почему тогда не вмешался, если друид? Почему деревню не защитил? - внезапно взвился молодой егерь.

Старший хуман резко повернулся к говорящему и, схватив того за затылок, пригнул его голову к своей. Что он тихо говорил своему подчинённому я слушать не стал - сами разберутся.

- Прости его, друид! - через пару минут обратился ко мне старший егерь.

- Полгода назад его сестру в эту деревню выдали замуж, вот парень и сорвался.

- Без обид, - кивнул я головой.

- Всё понимаю! А вот вы, что делать дальше будете?

- А что тут сделаешь то? - развёл руками хуман.

- Пробежимся по деревне, всё ещё раз осмотрим и будем барона ждать. Вот пусть милорд и думает, что дальше делать, а мы люди маленькие, нам думать не положено.

Ну тут с хуманом и спорить то трудно - мужик всё правильно сказал. Не по статусу ему думать. Вот только есть одна особенность, о которой барону знать просто обязательно.

- Всё правильно ты говоришь, егерь! Вот только есть кое что, что ты здесь не заметил.

Опытный мужик правильно уловил смысл сказанного и тут же уставился на меня умными глазами.

- Есть такое понятие, как Слияние, - продолжил я.

- Когда некромант достигает определённого уровня, у него появляется способность с помощью особых ритуалов из нескольких слабых трупов создавать существ гораздо более высокого ранга.

- Ты думаешь, этот некрос достиг такого уровня? - перебил меня егерь.

- А тогда зачем ему тела детей, собак или кошек? - вопросом на вопрос ответил я.

- Ты где-нибудь в деревне видишь хоть одно мёртвое тело? Нет? А куда они подевались? Так что есть у некроманта Слияние, есть!

Оглядевшись ещё раз по сторонам я опять обратился к старшему егерю:

- Всё, мужики! Я дальше по следам побежал, а вы барона дожидайтесь. И обязательно ему про Слияние передайте. Чует моя мохнатая задница, что здесь без жрецов или паладинов не обойтись. А может быть и инквизиторов вызывать придётся. Ребятки эти конечно своеобразные и ради веры мать родную на костёр отправят на задумываясь, но с нежитью разбираются любо-дорого посмотреть. Ну, тут уж ваш барон пусть решает, кого вызывать и зачем!

Сказавши это, я обернулся медведем и рванул по следам из деревни. Бежать пришлось довольно долго - опять до опушки леса, только в стороне от поднятого кладбища. А потом следы оборвались. Обойдя место исчезновения несколько раз я мысленно выругался. Вот же зараза!

Всё дело в том, что в отличие от магов и друидов некроманты могут открывать порталы только путём жертвоприношений. Так что, обнаружив на земле свежую кровь, я мог с уверенностью сказать, что ни некроса, ни его нежити здесь уже нет - ушли. Самое главное - ушли недалеко. Для дальних порталов некроманту нужно много жертв, которых взять сейчас негде. Почему я в этом уверен? Да потому что в качестве жертвы некрос сейчас скорее всего использовал ребёнка, которого сам же и нёс из деревни на руках. Поясняю почему! Поднятое кладбище - раз! Обращённая в нежить деревня - два. Сотни полторы мертвяков итак требуют довольно большого контроля, а если ещё им доверить нести живых… Тут надо быть очень сильным Повелителем мёртвых, которому поднимать сельские погосты просто незачем. Так что: один ребёнок - один короткий портальный прыжок. Блиииин! А мне теперь лес прочёсывать!!! Но выбора нет - вперёд "защитничек"!

Через несколько часов возле разрушенной деревни

К околице деревни галопом подлетел десяток рыцарей, закованных в блестящую броню. Как только лошади затормозили, к переднему всаднику подбежал старший егерь.

- Милорд! Мы осмотрели всю деревню - выживших нет, тел тоже.

- В смысле нет тел? - подняв забрало глухого шлема переспросил молодой мужчина с пышными рыжими усами.

- А куда тогда они делись?

- Друид сказал, что нежить их с собой унесла для какого-то Слияния.

- Теперь всё поподробнее, - нахмурился барон.

- Какой друид? Как он тут оказался? Что конкретно сказал и куда ушёл?

- Друид молодой, но очень уж здоровый, - начал докладывать егерь.

- Он когда в медведя перекинулся, так наверное и побольше вас с конём стал. Пришёл из леса по следам мертвяков. Некромант там деревенское кладбище поднял и уже потом на деревню напал. Тела погибших некросу нужны для Слияния. Что это такое я не знаю, но друид просил вам об этом особо напомнить. А ушёл он по следам нежити. Всё! Больше мне доложить нечего.

- Слияние, Слияние…, - пробормотал барон, а потом обратился к сопровождающим его рыцарям.

- Кто-нибудь знает, о чём речь идёт?

- Знаю, - густым басом пророкотал один из них.

Вид у него резко отличался от всех остальных. Здоровенный детина в серой рясе вместо доспехов восседал на огромном чёрном жеребце. Вот только смиренным монахом назвать этого здоровяка ни у кого-бы язык не повернулся. Особенно бросался в глаза здоровенный моргенштерн, небрежно переброшенный через плечо детинушки. Сразу становилось понятно, что этот служитель бога может и в колокол ударить и… в бубен дать при необходимости.

- Слияние, господин барон, это такой некромантский ритуал, при котором из нескольких мелких мертвяков можно получить нежить пострашнее. Например из десятка зомбаков получается гуль-трупоед или даже вурдалак. А при особом старании так и умертвие вылезти может.

- Ну и что ты, святой отец, посоветуешь? - с неожиданным почтением в голосе обратился к нему барон.

- Подмогу звать, - ни на секунду не смутившись, заявил монах.

- Если с мертвяками дружина может быть и справится, то вот выжечь заразу на корню у неё не получится. Надо братьев моих вызывать, они помогут. Ну а если и они не справятся, то только на Святую инквизицию надежда останется, хотя…

Монах на секунду замялся:

- Не хотелось бы, чтобы дело до этих фанатиков дошло.

Слышать такое из уст священнослужителя было довольно странно, но видно барон уже привык к высказываниям своего странного спутника. После этого хозяин земель отдал ещё несколько указаний егерям, а потом развернул коня и рысью ускакал к своему замку. Кавалькада рыцарей тут же последовала за своим господином, а над мёртвой деревней разлилась тревожная тишина.

Этой же ночью в лесу

С вечера я устроил себе удобную берлогу под вывороченной сосной, куда и залёг переждать тёмное время. Поскольку в полудрёме я продолжал думать, то мысли в моей голове иногда принимали самые интересные формы и направления. Вот и сейчас я внезапно подумал о том, что было бы, если бы некромант встретился с мавкой? Погоняв возможные варианты событий туда-сюда я пришёл к выводу, что ничего бы не было. Точнее - некроманта бы не было. Порвала бы его мавка, как тузик тряпку. Маги, к которым относятся и некроманты, бойцы грозные… издали. А вот в ближнем бою они крайне слабы. А то, что мавка при её дикой скорости и ловкости дорвалась бы до мягкой магической тушки - сомнений у меня не было, на собственной шкуре я её способности испытал. А договориться они бы тоже не смогли - уж больно у них интересы разные, а подчинение на высшую нежить не действует. Что за высшая нежить? Рассказываю.

На Фанфире вся мёртвая братия делится на высшую и низшую. Скелеты, зомби, упыри, да даже умертвия - это всё низшая нежить. Своих мозгов она практически не имеет и полностью подчиняется воле некроманта, который её либо поднял, либо создал. Костяные гончие, мёртвые пауки и ещё парочка монстров формально как бы "высшие", но с мозгами у них тоже напряг, поэтому некросы так же берут над ними управление.

А вот такие существа, как мавки, вампиры, рыцари смерти, баньши и личи - это уже высшая нежить в чистом виде. Все они практически полностью сохранили память о своей прошлой жизни, боевые навыки и магию, которой владели до этого и ясное и независимое сознание. Фактически это люди, но в мёртвой оболочке. Подчинить их своей воле теоретически можно, но… удавалось это крайне редко. С такими бойцами проще договориться к взаимной выгоде, чем пытаться поработить. Да и не все из высших пойдут на сотрудничество. Вампиры живут своими семьями и чужие интересы их колышут крайне мало. Мавки - одиночки. Им толпа вообще противопоказана. А вот с рыцарями смерти и личами дела обстоят иначе. Те же личи, пока не получили к своему названию приставку "архи" и не сколотили свою собственную армию мёртвых прекрасно идут на контакт с ещё живыми некромантами. Я не зря упомянул приставку "ещё", поскольку рано или поздно любой маг, увлёкшийся некромантией, открывает для себя возможность обрести новую ступеньку могущества, перейдя в разряд нежити. Собственно всё личи - это и есть мёртвые некроманты. При условии, что те заранее позаботились о таких мелочах, как филактерия души и ритуал Посмертия.

А вот наш некрос пока вряд ли достиг каких либо вершин в деле повелевания нежитью. Может я конечно что-то упускаю, но судя по следам, к сельскому кладбищу он пришёл один. А вот получив под свой контроль под сотню скелетов и зомби, он уже на деревню и двинулся. Да и деревня там была - одно название. Частокола нет, сигнальных вышек нет, да и хат там не больше десятка всего стояло. Так, большой хутор, а не деревня. Да и из оружия, что там валялось на земле, я видел всего пару приличных копий и луков. Остальное - вилы, рогатины и дубьё различное. И о слабости деревенских защитников некромант знал ДО нападения. А это наводит меня на мысли о местном происхождении любителя покопаться в чужих могилах. Надо было егерям об этом намекнуть, но что тут уж говорить. Как любил говаривать мой дедушка "Померла, так померла!".

Так я до рассвета и пролежал в мыслях и раздумьях.

Глава 14

Глава 23

Как только рассвело, я продолжил поиски в лесу следов некроманта. Дело это тонкое и требующее тщательности и неторопливости, поскольку любая мелочь может привести к успеху. И вот где-то к обеду я вдруг услышал шум схватки - звон оружия, рычание, хрипы и прочие радости боя. Может это и не моё дело потом окажется, но я сразу же тихонечко двинулся в том направлении. Если что - то просто из кустиков понаблюдаю за происходящим. А, нет! Оказалось, что это именно то, самое, что я и искал.

На поляне десятка два зомбаков с вурдалаком во главе зажали на поляне полтора десятка людоящеров. Сами по себе чешуйчатые бойцы не сильные, и в первую очередь это относится к их моральному духу. Если опасность для их здоровья большая - хвостатые могут и рвануть в разные стороны, побросав оружие на землю. А тут людоящеры словно с цепи сорвались! На моих глазах один из чешуйчатых выпрыгнул вперёд и здоровенной шипастой палицей буквально расплющил голову сначала одному зомби, а потом второму. А когда его повалили на землю и начали буквально рвать на части, он своими крокодильими челюстями вцепился в глотку одному из лежащих на нём зомбаков и… отгрыз её, не взирая на собственные раны и увечья. Охренеть и не встать!

Вот только при всём героизме чешуйчатых, бой они проигрывали. Это было видно даже такому неискушённому в битвах товарищу, как я. Был у мертвяков козырь, побить который люди-ящеры физически не могли. И назывался он - вурдалак. Огромный, здоровенный мертвяк, напоминающий вставшего на задние лапы медведя. Вот только с этого медведя нужно было предварительно содрать шкуру и на недельку засунуть в какое-нибудь тёплое место, чтобы хорошенько протух. Ну вы поняли? Так ведь там ещё кроме силы, здоровья и мощи и мозги присутствовали. Немного… чуть-чуть… но ведь присутствовали! Вот и получалось, что когда толпа зомби вырывала из общего строя людоящеров очередную жертву, из глубины появлялся вурдалак с обломанной веткой дерева в руках, которую он использовал в качестве дубины и… Два-три могучих удара и… зубатых и чешуйчатых становилось меньше.

Выяснив для себя всё, что мне надо было, я призвал Вожака стаи и вмешался в бой. Пока мой призванный волчара кошмарил простых зомбаков, я выбрал себе цель пожирнее. Нет, ну а чё? Кто такой зомби? Большой, сильный, толстый, но! Тупой и медленный! Для моего Вожака стаи - идеальная цель! Рывок, укус, отскок! И вот уже на земле лежит мертвяк, пытаясь встать и не понимая, почему у него это не получается. Действительно! Вот я! Вон там на земле лежит откушенная волком моя нога! Что же идёт не так? Загадка!

А лично меня в данный момент интересовал именно вурдалак. Определяюсь с направлением и…

Рывок!

Пролетев половину поляны, я врезаюсь в бок монстра и опрокидываю его на землю. А вот теперь ты, гадота, уже хрен поднимешься!

Град ударов!

Левой! Правой! Левой! Правой! И зубами, зубами в горло! Нет больше у нероманта вурдалака! Закончился! Теперь нужно будет пасть помыть и зубы вычистить после всей этой гадости, что мне в рот попала.

Пока мы с волком рвали со спины мертвяков, людоящеры приободрились и усилили натиск на нападавших. Не прошло и часа, как на поляне кроме меня и чешуйчатых никого не осталось (Вожака стаи я отпустил сам, поскольку больше работы ему здесь не было). Ящеры сгрудились вокруг большой плетёной корзины и вперёд вышел один из них.

- Ухххходи, оборотень! Зззззззздесссссь тебе не мессссссссто! Иначччччччче пожалееешшшшшшь!

Охренеть! Мне тут ещё указывать будут? И это после того, что я для них сделал?

- Слышишь ты, зубастый! - рявкнул я, оборачиваясь человеком.

- Это мой лес! И только я решаю, куда мне в нём идти и что делать! Или у тебя неожиданно бессмертие в крови проснулось? Так я же гордый! Я и проверить могу!

Ящер от возмущения зашипел и начал хлестать хвостом вокруг себя. Нет, ну реально! Шесть чешуйчатых недомерков и я! Сильный! Могучий! И красивый! Пока мы с вожаком людоящеров мерились размерами тестикул со стороны поляны внезапно раздался треск. Потом ещё один, и ещё… Крышка корзины, которую ящеры так яростно защищали, приподнялась и на всеобщее обозрение явилась маленькая любопытная мордочка с большими глазами и ещё мягким гребнем на голове.

Вы когда-нибудь видели переполох в курятнике? Вот! Какие копья? Какие палицы с шипами? Всё мгновенно было брошено на землю и вся эта чешуйчатая братия с каким-то "квохтанием" бросилась к корзине, растопырив лапы.

Яйца! Яйца были в корзине, которую защищали ящеры. Что послужило их пробуждением - я не знаю. Может энергия некросов, может мои призывы и превращения, а может просто срок пришёл! Самое главное, что в данный момент по поляне с диким восторгом в глазёнках носилось два десятка мелких и чешуйчатых. Ой, бабочка! Тыгыдым-тыгыдым-тыгыдым! Лови её! Лови!!! Цветочек!!! Топ-топ-топ! Лапку уколол об колючку! Гоооооооорюшко то какоооооооооеееееееееее! И шесть бедных ящеров - туда, сюда, туда, сюда…

Сел я на жопку, да… как рявкнул! Малышня мгновенно замерла, как те суслики в степи, а потом… рванула ко мне. Не, ну а чё? Большой, мохнатый… тёплый… Через полчаса весь этот чешуйчатый детский сад сидел у меня на спине, зарывшись в густую тёплую шерсть. Некоторые, особо одарённые, даже что-то наподобие гнёзд умудрились там соорудить. Блиииин! А вот это всё мне надо? Всё! Решено! Вернусь из странствия и попрошу Лариаса, чтобы мне попону на спину сделали. И пусть эльфийки там большими буквами надпись вышьют:

ДОСТАВКА И ПЕРЕВОЗКА! БЫСТРО! ЧЁТКО! НЕДОРОГО!

ПРИНЦЕССАМ И ДЕТЯМ - СКИДКИ!

Уууууууууууууууууууу! А пока иду и стараюсь задом сильно не вилять… Заснули они, понимаешь ли!!! Друид! Боевой медведь-оборотень! Да я!!! Шшшшшшшшшшшшь…

Баю-баюшки-баю,

Не ложися на краю.

Придёт серенький волчок,

И укусит за бочок.

А потом придёт медведь,

Будет задом он вертеть…

Вы бы глаза ящеров в этот момент видели! Но как-то довёз же всех до границы с Болотом. Потом из трясины тихонечко повылазили зубастые и чешуйчатые и аккуратно поснимали с моей спины ценный груз. Самый главный из них с короной из перьев на голове несколько раз пытался что-то мне сказать, потом махнул лапой и выдал:

- Ну ты, это… Заходи, если что…

А я развернулся и рванул обратно к тому месту, где шёл бой. Сегодня я его уже осмотреть не смогу, но вот завтра - обязательно. Откуда то мертвяки туда пришли же!

Маленькая избушка в центре Великого Леса

- Баю-баюшки-баю…

Всхлипывала от смеха сухонькая старушка, наклонившаяся над блюдом, по которому каталось наливное яблочко.

- Ты где, сестрёнка, такое чудо откопала? Если он тебе надоест - ты мне его отдай! Я его в Болото заберу, яйца высиживать у меня будет.

- Ты, Кикима, берега то не путай! - ответила ей вторая старушка, хлопотавшая в это время возле огромного самовара.

- Такой уникум на Фанфире раз в тысячу лет рождается. Так что не проси - самой надо. В крайнем случае я его вместо коврика использовать буду - мохнатого, тёпленького, чтобы ноги зимой не мёрзли.

- А вообще - на чужой каравай, сама знаешь что! Велес его первый рассмотрел и наградил по-царски. Так этот поросёнок пушистый умудрился ещё и Моране подфартить.

- Ну ты прямо меня сейчас заинтриговала, сестрёнка! Да чтобы этой ледышке кто-то угодил чем-нибудь! Это медведь сдохнуть должен! Хотя… зачем ему дохнуть то?

- А вот сейчас наливочки моей фирменной накатим, и я тебе всё и расскажу, - хихикнула хозяйка избушки.

- Подсаживайся поближе, Кикимушка!

Глава 24

Вернувшись на место сражения людоящеров с нежитью, я принялся всё вокруг осматривать, стараясь не упустить никаких деталей. И вот чем дольше я этим занимался, тем больше в моей голове возникало вопросов. В конце-концов я на всё плюнул и уселся возле дерева на свою мохнатую задницу. Итак! Что мы имеем на сегодняшний день?

То, что некромант вышел к деревенскому кладбищу один и без сопровождения - факт номер один. Я, конечно, с эльфийскими Слышащими ветер или с императорскими егерями письками меряться не буду, но и полным идиотом в вопросах чтения следов, спасибо друидам, не являюсь. Так что если я сказал: некрос на кладбище пришёл один - значит так и есть! Теперь дальше! Деревня! А вот тут уже возникают вопросы. Сразу то я на этот факт внимание не обратил, а вот теперь - вылазят нюансики. Всё селение вырезали подчистую! Причём гонялись даже за кошками, хотя их тушки для Слияния в отличие от крупной скотины и детей хуманов не подходят совершенно. Вопрос - зачем это было нужно? Причём то тут, то там на земле валялись кости скелетов. Если даже такие слабо вооружённые крестьяне смогли их грохнуть, то это означает только одно - уровень поднятой нежити был крайне низким. И сразу же вопрос в догонку - КАКОЕ ТОГДА НАХРЕН СЛИЯНИЕ С ТАКИМ УРОВНЕМ НЕКРОМАНТИИ?

Самое логичное объяснение всему происходящему появляется после вчерашней битвы, в которой участвовали весьма приличные по уровню зомби и даже один вурдалак. Некромантов на самом деле двое! Точнее: один сильный некромант и один ученик.

И вот тут у меня возникают сомнения в том, что у второго вообще была задача нападать на деревню. Нужна ли старшему некроманту такая шумиха? Ой, не факт! Ой, не факт! Ему материал для Слияния нужен! Вот за этим ученик был и отправлен на кладбище. А вот с деревней вышел прокол. Местный барон, если он конечно не полный дундук, в чём я сильно сомневаюсь, прекрасно может сложить два плюс два - особенно после моей подсказки про Слияние. А это значит, что максимум чем через седмицу в окрестностях деревни появятся паладины в сопровождении боевых братьев. До Святой инквизиции дело вряд-ли дойдёт, но и этого будет более чем достаточно, чтобы испортить некромантам все планы. Так что деревню мелкий некрозасранец вырезал исключительно по собственной инициативе. С чем его я и поздравляю.

Ну а мне в сложившейся ситуации нужно аккуратно прогуляться по следам нежити и попытаться выяснить, где эти любители мёртвых устроили себе логово. Тут ведь как ни крути, но ритуал Слияния - процесс весьма длительный и требующий полного спокойствия и невмешательства со стороны всяких там борцов за права Света и Жизни. А вот это самое невмешательство я и не обещал никому. Так что - вперёд по следам, защитничек!

Замок барона Орлума

В кабинете барона за огромным дубовым столом сидело трое - сам барон Орлум, широкоплечий монах в простой серой рясе и командир сотни рыцарей, присягнувших барону. На столе лежала карта баронства и стояли три кубка с лёгким яблочным вином местного производства. Дверь в кабинет открылась, и внутрь уверенно зашёл невысокий худощавый хуман, одетый без особых изысков, но весьма богато. Каштелян баронства - должность весьма почётная, но в то же время и очень ответственная. Общее управление замком и сбор налогов со всех баронских владений идиоту не поручат. А тот факт, что эту должность вошедший занимал уже полтора десятка лет, говорил о многом.

- А, Себастьян! - оторвал взгляд от карты владелец замка.

- Заходи, садись. Что-то с налогами в этом году?

- С налогами всё хорошо, милорд, - поклонившись ответил вошедший.

- И даже уничтожение Малых Дубков на общую сумму сбора не повлияло. Но я пришёл именно по поводу произошедшего.

Внимание всех тут же переключилось на каштеляна. Тот молча налил себе в свободный кубок вина, сел на одно из стоящих возле стола кресел и продолжил.

- Я тут немного поспрашивал у местных старост и выяснил очень интересную деталь. Три года назад в Больших дубках местный паренёк сватался к деревенской красавице. Родители девки были весьма зажиточными селянами, да и сговор у них был со старостой Малых дубков у которого сын был неженатый. А у паренька за душой практически ничего и не было, кроме только что проснувшегося магического дара. Может быть там что-нибудь и выгорело, да только дар то у хлопца был тёмный. Ну ладно там Огонь какой-нибудь или друидство! Так нет - некромантия. Нет, дар управления мёртвыми в целом для государства весьма полезная вещь - и кладбище разбуженное упокоить, и призрак чьей-нибудь тёщи, назло зятю проснувшейся, развоплотить! Работа для некроманта всегда найдётся. А значит и достаток будет и почёт и положение в обществе. Да только попробуйте это простым крестьянам объяснить! В общем родители девки прогнали хлопца со двора. А поскольку в деревне они занимали не последнее место, то и из Больших дубков парня выжили.

- И чем дело закончилось? - внимательно глянул на каштеляна монах.

- Ушёл хлопчик из деревни, - отхлебнув из кубка, ответил Себастьян.

- Да только перед уходом поклялся, что все тут кровью умоются за его позор. Парня местные за эти слова сильно побили, практически до смерти, но пожалели и не стали добивать. Вот и кажется мне, что Малые дубки этот "жених" и уничтожил.

- Кто-нибудь из его родни ещё жив? - тут же вскочил на ноги монах.

- Брат его в гарнизоне служит десятником, - ответил святому брату каштелян.

- Срочно его ко мне! - монах аж потёр руки от предвкушения.

- Да по родной крови мы запросто след возьмём! Осталось только братьев из обители дождаться!

- Вычистим нежить с родной земли!

- Ну за такое можно и что-то получше яблочной бурды выпить, - улыбнулся барон.

- Алекс! Достань из шкафа бутылку калейского! Похоже сегодня боги на нашей стороне, господа

Где-то в лесу…

- Идиот! Недоумок! Кретин! - метался по поляне высокий тощий некромант, облачённый в чёрную мантию, расшитую золотом и с резным посохом в руках.

- Зачем? Зачем ты попёрся в эту деревню? Три десятка скелетов в минус, а в замен только разорванные трупы. А кошки! Кошки! Зачем они мне нужны, я тебя спрашиваю?

- Но, Учитель, - попытался оправдаться щуплый паренёк в скромной серой рясе.

- Заткнись! - взревел некромант.

- Повиновение! Только повиновение! Вот, что мне от тебя нужно! Ещё одна такая оплошность - и на одного безмозглого зомби в моей армии будет больше! А теперь уйди с глаз моих и моли Гекату, чтобы всё обошлось без последствий. Послало же Сущее ученика! Простейшее задание дал - сельское кладбище поднять, так и тут накосячил. Ну вот зачем ему эта деревня понадобилась? Зачем?

Старый некромант хоть и бурчал себе под нос на нерадивого последователя, но на самом деле сильно наказывать его не собирался. При всех своих недостатках молодой ученик обладал весьма мощным даром некроманта и упускать такую возможность усилиться самому опытный некрос не собирался. Вот правда знать об этом будущей жертве было не обязательно.

А сейчас некроманта ждали десять заложенных по всем правилам искусства управления мёртвыми и окружённых пентаграммами могильников. Если всё пройдёт так, как надо, то армия мёртвых, служащих своему повелителю, пополнится десятью умертвиями, а может быть, чем боги не шутят, и парочкой Рыцарей смерти. Не зря же в основу могильников легли захваченные отрядами мёртвых разбойники и баронские стражники, заплутавшие в болоте.

- Помоги мне, Геката, - шептал себе под нос некрос.

- И клянусь, мной дар тебе будет щедрым.

Глава 15

Глава 25

На логово некромантов я вышел по следам ещё к вечеру, но дальше ломиться подобно раненому медведю не стал. Наоборот! Я углубился подальше в лес и там затихарился. Есть особо не хотелось, так что я решил дождаться утра. Есть! Можно подумать, что два зайца прямо набили моё брюхо до верху! Нет, ну а что? Бегу я по лесу, никого не трогаю, а эти два ушастых решили отношения на полянке между собой выяснить! Выяснили… на свою голову. Рявкнул я на них, ну и схомячил обоих прямо на бегу вместе с ушами, лапами и остальными частями тела. Наесться особо не наелся, но червячка заморил, как любил говорить мой дедуля.

Ночь я спокойно переждал, а с рассветом тихонько стал приближаться к жилищу некромантов. Что это было раньше - понятия не имею. То ли усадьба чья-то заброшенная, то ли хутор какой-то покинутый, не важно! Главное, что сейчас передо мной лежало поселение, окружённое покосившимся забором и с воротами, лежащими на земле. Впрочем, они особенно в данной ситуации и не нужны были, поскольку в проёме стоял здоровенный вурдалак, а вокруг забора как заведённые бродили зомби. Всё таки правильно я сделал, что в темноте сюда не полез! Мертвякам ведь без разницы день на улице или ночь - у них зрение магическое и от внешнего освещения независящее. А вот я хоть и вижу ночью более-менее, но лезть в стан врага с этим "менее" глупо.

А вот теперь нужно думать, как мне внутрь попасть. То, что охрана на этих зомбаках с вурдалаком не заканчивается, было ясно даже такому "мыслителю" как я. Кстааааати…

Приближение к себе сзади я почувствовал только потому, что и так находился, что называется "на взводе", поэтому каждый шорох, каждый хруст вызывал у меня просто бурю эмоций. Одно останавливало - ну не могут мёртвые так тихонько передвигаться по лесу. Этих кадров по их "Ыыыыыыыыыы" слышно издалека. Так что аккуратно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с тремя парами чуть раскосых глаз. Эльфы-следопыты, собственной персоной.

Старший из эльфов, сообразив, что их заметили, молча приложил руку к своему сердцу и слегка поклонился мне. Оборачиваюсь человеком и повторяю жест.

- Что привело друида в такое проклятое место? - шёпотом спросил следопыт.

- Наверное тоже, что и вас, - так же шёпотом ответил я.

- Несколько дней назад я вышел на поднятое кладбище, а затем по следам нежити дошёл до деревни хуманов, точнее к тому, что было раньше деревней хуманов. Остаться в стороне я не мог, поэтому теперь вот сижу здесь и думаю, что делать дальше.

Эльф кивнул головой.

- Мы нашли логово вчера вечером, - сообщил он мне.

- Внутри десять уже готовых могильников. Ты знаешь, что это означает?

- Слияние, - кивнул я головой.

- Тогда должен понимать, что времени у нас практически не осталось, - продолжил следопыт.

- Вестника мы в клан отослали ещё вчера, но подмога прибудет не раньше чем через два дня. А к этому времени Пробуждение уже произойдёт, и кто из могильников выберется - неизвестно. Нельзя, чтобы это произошло, друид!

Эльф внимательно посмотрел мне в глаза.

- И как мы вчетвером это остановим? - развёл я руками.

- Там внутри как минимум ещё парочка вурдалаков имеется, не считая самих некромантов.

- Некромантов? - тут же поймал нужное слово эльф.

- Их там не меньше двоих должно быть, - подтвердил я.

- Молодой кладбище поднимал, а вот более опытный Слияние и устроил. Так что двое их там!

Следопыты быстро что-то между собой обсудили, и старший из них снова обратился ко мне.

- У нас с собой семь кувшинов с жидким огнём, - сообщил он.

- Но для того, чтобы их правильно активировать, нам нужно время! Помоги нам, друид. Отвлеки внимание на себя!

Блин! Хорошо сказал - "отвлеки". Нет, с рёвом броситься вперёд и устроить замес возле прохода конечно можно, но вот что дальше будет? Могу сказать! Дальше из логова выбегут мертвяки во главе с некромантами, и на одного слишком борзого медведя-оборотня в лесу станет меньше. Но и отказаться я не могу!!! Вот же попадалово!!! Тут всё аккуратно просчитать нужно!

Следующие полчаса мы прикидывали, как и что должно происходить. В отличие от меня ушастые уже успели хорошенько изучить, что и где находится за забором, поэтому действовать мы будем не в слепую. В конце-концов я махнул лапой и время до моего "самоубийства" пошло. Эльфы растворились в лесу, а я, отсчитывая про себя необходимую задержку, тихонько двинулся к проходу. План был естественно шит белыми нитками, но другого к сожалению у нас не было, поэтому приходилось рисковать.

Когда нужный промежуток времени, необходимый эльфам на подготовку, истёк всё понеслось сломя голову! Выскакиваю из канавы и с рёвом врубаюсь в вурдалака, снося его в сторону от прохода. Жаль конечно, что на мёртвых мой Яростный рёв не действует, но что имеем, то и имеем! Оружия у сегодняшнего вурдалака в руках не было, но его когти вполне себе заменяли здоровенные ножи. Мои правда были и длиннее и смертоноснее, но суть не в этом! Суть в том, что мы с яростью вцепились друг в друга, полосуя тела и нанося друг другу страшные рваные раны. Поскольку первоначально мне удалось опрокинуть противника на землю позиция у меня была гораздо выигрышнее, чем я и старался воспользоваться по максимуму. Да и про особые способности я не забывал!

Град ударов!

И только ошмётки гнилой плоти разлетаются в разные стороны! Если бы противник был у меня всего один - то и волноваться было бы нечего! Вот только не всё так просто, как мне бы хотелось. С момента моего появления прошло всего несколько минут, а на мне уже буквально висело три зомби и из проёма ворот выбегал ещё один вурдалак.

Лесная семья!

И вот уже появившийся из ниоткуда Вожак стаи полосует своими клыками ногу пробегающего мимо него вурдалака, разрывая тому мышцы и перекусывая сухожилия. А я, не обращая внимание на зомбаков, добиваю лежащего на земле вурдалака. А теперь можно и уходить!

Рывок!

Треск досок, и я через появившийся в заборе пролом влетаю во двор. Как же вовремя я врубил то Рывок! Буквально через мгновение в то место, где я был секунду назад, прилетает здоровенный сгусток мрака. Что было бы, если б я задержался, даже думать не хочу! Почему? Да потому что два зомби, попавшие под сгусток, просто рассыпаются прахом.

А я в это время сломя голову несусь к пылающим могильникам. Эльфы всё таки смогли поджечь семь из десяти "инкубаторов" нежити. И ведь хорошо горят то! Жар такой, что шерсть на моём боку начинает тлеть! Резко бросаюсь в сторону, перекатываясь по земле несколько раз. Опять вовремя! Ещё один тёмный сгусток проносится у меня над головой. Снова кувырок, и вот уже между мной и разъярённым некромантом встаёт пылающий могильник. Даже не хочу знать, может некрос колдовать сквозь огонь или нет! Моя задача сейчас - убрать собственную мохнатую задницу куда подальше! Пару прыжков и я ещё дальше ухожу от центра двора, стараясь держаться за горящими могильниками. И вот тут моё везение закончилось…

Пылающий холмик внезапно словно взорвался изнутри, и наружу вырвалось нечто! Что по своей сути могильник? Яйцо! Яйцо, в котором вызревает нежить. Да! Скорлупа повреждена! Да! Процесс ещё не завершён! Но когда "птенчик" внутри принадлежит к высшей нежити, этого может быть и недостаточно! Разрешите представить - Рыцарь смерти, собственной персоной! И пусть это ещё "недоделанный" рыцарь, но тут уже неважно. Костяная броня, ещё не ставшая непробиваемой защитой, горела и отваливалась кусками! Двуручный меч в данный момент больше напоминал сейчас пылающую ветку, но держал его "новорожденный" крепко. И если дать ему хоть немного времени - рыцарь выживет. Выживет, отрегенится, обрастёт бронёй и станет тем ужасом во плоти, чем он и является обычно. И давать чудовищу это время я не собирался! Даже если это мой последний бой!

Гнев предков!

И вот уже в пылающего монстра по очереди "вливаются" Удар двумя лапами и Град ударов!

И вот уже мои челюсти за секунду до Рывка вгрызаются в горящее горло врага! И пофигу, что язык, щёки и дёсны при этом взрываются дикой болью от ожога! Держать!!! Треск, грохот, мелькающие мимо строения и…

Удар двумя лапами!

Град ударов!

Боль! Боль! Боль! Бооооооль!!!

На остатках сознания применяю Обновление леса и вижу лежащий у своих лап обгорелый труп Рыцаря смерти. У меня получилось! И тут же краем глаза я замечаю убегающую фигуру в серой мантии.

РРРРРАААААААААААА!

Мой Яростный рёв молодого некроманта задел буквально краешком, но тому хватило и этого, поэтому некрос застыл соляным столбом. А вот давать ему второй шанс я не собирался и огромным прыжком бросился вперёд. Когда здоровенный медведь обрушивается сверху на щуплого хумана - это… больно… очень больно… для хумана. Ну а дальше: пара ударов могучими лапами и всё… для хумана естественно. Но бой то идёт! Не понял???

Выглядываю из-за угла дома и тихонько охреневаю… Эти то здесь откуда? Во дворе пятеро рыцарей (точнее паладинов) в сверкающих доспехах буквально втрамбовывают в землю мертвяков. Вот уж действительно! Из земли вылез - туда же и возвращайся! А в это время некромант стоит посреди двора, вцепившись обеими руками в свой посох. Всё его тело окружает тёмная дымка, в которую буквально врезаются три луча света, вырывающихся их груди трёх здоровенных монахов. Служители Света вроде бы ничего и не делают, просто стоят раскинув руки в стороны, но сразу видно, что некросу сейчас очень хреново. Пальцы мага буквально впиваются в посох, а по вискам скатываются капли пота. А на лице смесь ярости, отчаяния и злости. В какой-то момент некромант запрокидывает голову и по двору разносится его крик:

ГЕ…КА…ТА!!!

И мир погружается во Тьму, а моё тело скручивает невыносимая боль…

А в следующее мгновение уши разрывает яростный рёв:

ТЫ!!! ПОСМЕЛА!!! ПРИЙТИ В МОЙ ЛЕС, ТВАРЬ!!! В МОЙ!!! ЛЕС!!!

И тут же земля содрогнулась от мощнейшего удара. Сила "плюхи" была настолько велика, что меня буквально подбросило от обратной волны в воздух примерно на метр.

Я ЗАГОНЮ ТЕБЯ ОБРАТНО В ТУ ДЫРУ, ОТКУДА ТЫ ВЫЛЕЗЛА!!!

И снова "БАМЦ!", и меня опять подбрасывает в воздух.

КУДА? КУДА ТЫ ПОПОЛЗЛА, СУЧКА!!!

БУМЦ! И я снова лечу!

ВОН ОТСЮДА!!!

??? А где очередной "БЛЯМС!"? Уже можно глазки открывать? А то так ушки заложило, что прямо лапки не держат… Зашибись - два бога поговорили!!! Ни тебе зданий, ни забора, ни могильников некромантских - ровная, утрамбованная земля в радиусе примерно километра вокруг. Вот это Батюшка погневался! Ну а кто ещё, кроме Велеса мог орать таким басом, что Лес его? Только он, родимый! Хорошо, хоть живы остались… все. Ну а чё? Вон паладины с монахами стоят тихонечко… кучкой. Ну… почти стоят… Но ведь живы все? Вот пусть и радуются! И я порадуюсь! Потом! Как-нибудь! В другом месте! Вот не хочется мне сейчас с ними общаться и всё! Мало что у контуженных сейчас в голове творится. Велес ведь мой бог, а не их. Начнут сдуру вопросы глупые задавать мне маленькому, а у меня… ушки заложенные. Поэтому встал я на лапоньки и в лес почесал… быстро так почесал… рысью. А с моей рысью - хрен вы меня догоните, особенно в лесу.

Вечером залез я в бурелом поглубже и решил глянуть, что там мне сегодня прилетело. А ведь прилетело же!

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 50.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получаете дар Велеса - Ярость бога.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 51.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Быстро раскидываю свободные очки характеристик по продуманной с Учителем схеме. А вот что такое Ярость бога? Смотрим…

Ярость бога - с этого момента каждый ваш удар наполнен божественной яростью. Теперь вам нет разницы, кто ваш противник - каждый получит по заслугам… даже божественные сущности.

Упс… Так это что получается? Я теперь и богам могу "А-та-та!" по попе делать? Ну да, ну да… Я сегодня уже поприсутствовал при таком "А-та-та!" - еле живой остался! Всё! Нужно отдохнуть, а то в голове уже шарики за ролики забегают!

Где-то в центре Империи

В кабинете Верховного магистра ордена Сияющего Света находились двое. На дубовом резном стуле сидел ещё крепкий старик. Седины уже полностью покрыли голову Магистра, но глаза его всё ещё горели несгибаемой волей, мудростью и умом. Напротив стула, почтительно склонив голову, стоял молодой, широкоплечий паладин. А вот его лицо ни мудростью, ни интеллектом было совершенно не обезображенно.

- Давай ещё раз, - раздался усталый старческий голос.

- Значит, после того, как нежить уничтожила целую деревню, барон Орлум обратился к вам за помощью?

- Да.

- Прибыв в замок барона, вы пошли по следу мёртвых.

- Да.

- Потом вы обнаружили логово некромантов.

- Да.

- А в логове вы увидели… Да что мне приходится из тебя каждое слово словно клещами вытягивать! - вскочил на ноги Магистр.

- В логове мы увидели десять могильников, - выдавил из себя паладин.

- Значит скоро должны были появиться десять представителей высшей нежити?

- Три!

- Что "три"? - не понял Магистр.

- Три представителя, - пояснил свою мысль паладин.

- Да почему три, если ты только что сказал, что могильников было десять! - чуть не закричал на подчинённого Магистр.

- Так семь уже горели к нашему приходу, - пожал тот плечами.

- Как горели? - растерянно переспросил старик.

- Ярко! - ни на секунду не задумываясь, отрапортовал паладин.

- Так! Всё! Забыли про могильники, - чуть-ли не простонал Магистр.

- Некромант там был?

- Да!

- И вы его атаковали?

- Нет!

- Как - нет? - выдавил из себя старик.

- Его атаковали Святые братья! - спокойно произнёс паладин.

- А мы атаковали нежить, чтобы она не мешала Святым братьям.

- Мммммммм…, - опять застонал Магистр.

- Дальше!

- Дальше некромант вызвал Гекату.

- Гекату? Богиню? - переспросил старик.

- Гекату! - совершенно не смутившись ответил ему подчинённый.

- И вы остались живы? - устало произнёс Магистр.

- Потому что пришёл Велес и прогнал Гекату.

- Ещё и Велес пришёл…, - на лице Магистра появилось сомнение в своей адекватности.

- И кто ЕГО призвал? Тоже некромант?

- Медведь наверное!

- Какой медведь!!! - снова вскочил на ноги Магистр.

- Здоровенный! - развёл руками паладин, показывая размер медведя.

- Действительно! - забормотал Магистр.

- Кто же может вызвать Велеса? Только медведь! Всё, сын мой, иди в казарму! И помни - Свет всегда благословляет своих последователей!

После этого старик опустился на стул и устало прикрыл глаза рукой.

- А медведя Свет тоже благословляет? - внезапно раздалось от двери.

- Благословляет! - махнул рукой Верховный магистр, давая понять, что аудиенция окончена.

Как только дверь закрылась, старый паладин забормотал себе под нос:

- И медведей! И зайчиков! И полярную лисичку, которая скоро прийдёт ко мне с такими подчинёнными.

После этого он решительно встал и подошёл к дубовому шкафу в углу кабинета. Достав оттуда хрустальный бокал и бутылку с ядрёным гномьим самогоном, старик не колебаясь наполнил ёмкость до краёв. После этого взял в руки бокал и, глядя на мутную жидкость в нём, добавил:

- И белочку, которая вечером придёт ко мне тоже…

Глава 16

Глава 26

В эту ночь я практически не спал. Мдя… Хорошо сказанул, даже самому понравилось! То, что я все ночи в лесу не сплю, а нахожусь в полудрёме - это фигня. А вот сегодня! Да ладно, проехали. Всё таки силён Батюшка в гневе! Я, конечно, хрен что видел вчера, но! Два раза топнул и… ни логова некромантского, ни могильников - ни-че-го. Только я с паладинами контуженными остался. То-то Ягуша подхихикивала, когда рассказывала о его битве с Перуном и про летающие клочки золотой бороды. Интересно было бы посмотреть на это зрелище… издали… очень-очень издали… из-за толстенного дуба… краешком глаза.

Зато к утру я определился, куда дальше двигаться буду. Нет, нормальные друиды естественно перед своим странствием карты изучают, про земли, куда их дорога занесёт читают, нужными ништяками запасаются. Ну так то ж - нормальные! Когда это я к этому определению то подходил? У меня же всё через… жжжжжжжж…

Общую картину мира я конечно знаю… примерно. Но вот углубляться в подробности - не по-медвежьи это! Для меня два лаптя левей солнышка - самое то! И так сойдёт!

Ну да ладно. Вопрос у меня в том, что выбрать: право или лево. Прямо богатырь на распутьи. Ну вы в курсе про эту байку: направо пойдешь - сам помрёшь, налево - помогут помереть, а прямо - женишься и… тёща с женой мозги вынесут так, что лучше бы ты в другое место пошёл бы!

У меня сейчас попроще всё. Если пойду направо, то выйду к границам Великого леса. Слева всё не так однозначно. Леса, рощицы, поля и… река. Быстрянка вытекала из Болота и дальше впадала в Большу, которая уже и несла свои воды в Южное море. Торговый тракт шёл по левому берегу рек (это если идти вниз по течению), отгораживаясь от земель эльфов и болотных жителей водной гладью. Но вот в месте пересечения Тракта и Быстрянки лежала Переправа. Всё таки ленивые существа эти хуманы! Торговый город Придорожный - потому что возле дороги лежит. Так и здесь: Переправа - это тоже название города, точнее небольшого городка, совмещённого с этой самой переправой и небольшой пристанью для торговых ладей.

Так что думал я думал и решил, что в Лесу я ещё набегаюсь. Да и рыбки что-то страсть, как захотелось… И оладушек вкусненьких… И сырников с вареньицем малиновым… Да что за хрень в голову приходит на пустой желудок! А чего удивляться то? Можно подумать у меня вчера было время поохотиться! Это ушастые вчера хорошо устроились! Дождались кипиша возле ворот, подожгли свои горшочки и свалили в лес, пока не началось! Сейчас сидят где-нибудь и грибочки на прутиках жарят. Это я с паладинами затупил. Ну ладно эти, железнолобые! Им по жизни под божественные плюхи подставляться положено. А я то нафига туда полез? Так, всё! Успокоился!

Короче! Решил я к Переправе двигаться. Похожу там, посмотрю вокруг что, с чем и зачем происходит, ну а потом уже и определюсь по какой стороне реки дальше идти. Ну а что? Нормальный такой план - продуманный! Определившись с направлением, я бодро затрусил в том… направлении. На душе спокойствие, настроение отличное - чего ещё надо? Солнышко светит, птички поют, кабанчики в осиннике похрюкивают… КАБАНЧИКИ!!! А вы попробуйте попутешествовать на пустой желудок! И вообще! Хорошо накормленный медведь вызывает у врагов страх и трепет! А когда у него шкура на костях болтается, то кроме слёз и жалости это создание ничего вызвать не может. Как говорится - обнять и плакать! Так что - не отвлекайте меня! Медведь кушает.

Дальнейшая дорога до Переправы прошла без всяких эксцессов и приключений. Что я вам хочу сказать? Тот, кто назвал Переправу городом с портом был бооооооольшим оптимистом. Скорее это небольшой речной порт с переправой, складами и маленьким посёлком возле них. Так что "город" - это на вырост, сильно на вырост. Зато в посёлке я неожиданно для себя нашёл две семьи оборотней. Выдры и бобры оказались ребятами очень общительными и гостеприимными. Хоть и жили эти семьи довольно далеко от Леса (ну нужны им водоёмы, нужны), но связь с родным домом не теряли и меня приняли как родного. Мою попытку поселиться в таверне оборотни пресекли самым решительным образом, заявив, что эти мои действия буквально нанесут им смертельную обиду. Да и не сильно то я и сопротивлялся, если честно.

То, что этим хитрым водоплавающим мордам от меня было что-то нужно, я понял сразу, но вида не подал. А зачем? Работа у меня такая - людям помогать… и нелюдям тоже. Так что когда утром после того, как меня до отвала накормили жаренными карасиками со сметанкой, ко мне за стол с кувшином свежего пива подсели бобр и выдра, я даже ухом не повёл.

- Слушай, Ингвар! - осторожно начал бобр, наливая всем из кувшина в высокие глиняные кружки.

- Ты ведь боец?

- Боец, - подтвердил я, отхлёбывая пенный напиток.

- И монстров тебе убивать приходилось? - продолжал тянуть кота за причиндалы плоскохвостый.

- И…, - хотел уже продолжить свою тягомотину бобр, но его перебил более импульсивный выдра… или выдр?

- Да перестаньте уже! Хватит хороводы вокруг стола водить! Короче! У нас для тебя есть просьба! Точнее работа! Точнее…, - тут выдра схватил свою кружку и залпом опустошил её.

- Может жарки? - неожиданно предложил он.

Жарки мне совершенно не хотелось, поэтому я взял переговоры в свои лапы и через полчаса выяснилось следующее. Один молодой, но очень любопытный выдр, у которого шило в заднице родилось вместе с этой самой задницей (И кого он мне напоминает? Даже и не знаю!) в верхней части Быстрянки обнаружил очень интересное место. Как он туда залез - загадка, но вот большая загадка заключается в том, как он оттуда вылез… живым! Короче! Есть в верховьях Быстрянки здоровенная скала, делящая речку на два рукава, как остров. Скалу давным-давно обследовали, но ничего интересного не нашли. Оказалось, что не там искали! Самое вкусное, оказывается, было под водой! Небольшой, но довольно широкий каменный проход, находящийся ниже уровня реки, выводил в огромную пещеру. И вот тут и начиналось самое ценное! Жила. Рудная. Одна. Небольшая, поскольку шла вверх и до края скалы не доходившая, иначе её сверху обнаружили бы.

- И в чём прикол? - спросите вы.

- Где ценность? Даже если это золотая жила - то ничего особенного в этом нет. Там вопрос будет в нескольких килограммах металла.

Отвечаю:

- Это если разговор идёт про золото! А если там адамантин? Улавливаете разницу? За килограммовый слиток этого металла платили пятидесятикратную цену золотом! Потому что это очень большая редкость! За неё горло режут и даже не задумываются при этом.

И вот такую пусть небольшую, но очень-очень ценную жилу и обнаружил выдрёныш. Правда был там один момент… Монстр, который охраняет пещеру! Бобры с выдрами по своей сути не бойцы и справиться своими силами с чудовищем не могут. Поэтому им необходима помощь. К хуманам обратиться? Три раза "Ха!". Эти точно найдут способ решить проблему. Вот только делиться с оборотнями богатством не будут - себе заберут. И вот тут в Переправе появляюсь Я! Сильный, красивый и… очень-очень скромный.

Да, конечно, я согласился! А куда деваться, если меня такими вкусными карасиками здесь кормят! Шутка… На самом деле, судя по тем сведениям, что мне сообщили, монстр в пещере был сильным. Вот только он там был один. А морду в морду без дополнительных участников за спиной мне сражаться нравилось. Как ни крути, но моя "истинность" со всеми "особенностями" и "дарами" от Велеса, давали мне очень неплохое преимущество, даже против превышающих меня по уровню противников. Да и друиды в Круге поднатаскали меня очень даже прилично в боевом плане. Так что - почему бы и не попробовать? А вдруг, да и получится "братьям по крови" помочь? В крайнем случае - просто сбегу, да и дело с концом.

К месту назначения мы вышли к вечеру и… сразу же полезли внутрь. А какой смысл ждать дня, если, что под водой, что в пещере солнца всё равно нет. Кстати! По поводу темноты меня успокоили. В пещере массово росли светящиеся грибы, поэтому освещение внутри очень даже приличное.

Пловец из меня, честно говоря, аховый. Нет, при необходимости утонуть - не утону. Да и проплыть с моими характеристиками могу очень далеко. Но! По поверхности! А вот под водой… Топор знаете? Вот где-то в том направлении… Вниз и только вниз. Так вот для доставки моей тушки к месту назначения были подключены выдр с бобром и их старшие сыновья. Поэтому набрал я в грудь побольше воздуха, закрыл глаза и…. Ййййййййййуууууууууууухххххууууууууууу! Вас никогда не тащили под водой? Не рекомендую! Странные ощущения. Однако всё когда-нибудь заканчивается.

Открываю глаза и… Охренеть, как здесь красиво!!! Нет, реально!!! Светящиеся грибы и мох заливали огромную пещеру мерцающим зеленоватым светом. Между колониями микоидов порхали светлячки и переливающиеся всеми спектрами зелёного мотыльки. И вот посреди всего этого великолепия лежал ОН. Огромный, могучий… рак. Я сначала очканул, подумав, что это сам Хабёр сюда заполз, но потом присмотрелся внимательнее и выдохнул. Ни клешни, ни глаза чудовища золотом не отливали. Хотя, скорее всего в появлении данного монстра царь всех раков участие всё таки принял - уж больно здоровенная тварь получилась.

Но вот знаете что? А вот не было у меня ни грамма сомнения, что я его грохну! Зажрался? Да не в этом дело! Просто однажды Учитель рассказывал мне, как в южных пустынях довелось ему вступить в битву с гигантским скорпионом. А ведь по большому счёту, что рак, что скорпион - одного поля ягоды. Даже скорпион поопаснее будет из-за своего ядовитого жала на хвосте. Так что план сражения у меня сразу же вырисовывался.

Сходу врубаю Рывок. Рак этого от меня явно не ожидал, поэтому громкий ЩЁЛК! огромными клешнями пришёлся уже за моей спиной. А вот хруст двух его ног был просто мёдом на мою душу. Разворот! Мощный взмах лапой и… ещё одной ноги у этого членистоногово нет. Кидаюсь поближе к рачьей морде, привлекая всё внимание к себе, и попутно призываю Вожака стаи на своё прежнее место. Волчара меня не подвёл и, вцепившись в оставшуюся ногу, оставил гадину без опоры с одной стороны.

Кувырок! Кувырок! Уклон! Нырок! Перекат! И вот я уже стою с другой стороны гигантского рака. Подскакиваю впритык к туше и врубаю Гнев предков. В принципе, ни Удар двумя лапами, ни Град ударов в данный момент мне были особо и не нужны. Всё это пришлось в бронированный хитиновый бок и особого урона монстру не нанесло. Рывок! Рывок мне был нужен!

За мгновение до срабатывания этой способности я практически припал к земле, поэтому удар в монстра пришёлся снизу вверх! А лапок то с той стороны уже нет! Короче! Перевернул я тварь на спину! Собственно на этом бой закончился и началось банальное избиение лежачих.

В отличие от спины брюшко у рака было защищено очень слабо, поэтому все мои удары буквально вгрызались в рачью плоть. Ради прикола попробовал жахнуть Лианой-убийцей. Весьма забавно получилось! Раньше моё деревянное копьё всегда вырывалось из земли и било слегка снизу-вверх! Тут оно тоже вырвалось из земли… точнее из стены пещеры. Вырвалось и вошло точно в брюхо рака, буквально прошив того насквозь.

В общем добил я эту тварь и даже сильно не вспотел. Причём мне и уровень прилетел за это!

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 52.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Ну а что? Монстр то реально здоровенный. Ну а то, что у меня подход к нему был - это уже Сущее волновать не должно! Победил? Победил! Отдай положенный опыт и точка!

Когда вечером следующего дня праздновали удачное завершение похода, я спросил:

- Что с адамантином делать собираетесь?

- Каким адамантином? - тут же изобразил удивление на хитрой морде бобр.

- Не было никакого адамантина!

- А в наших краях что, адамантин есть? - тут же поддержал друга выдра.

- Первый раз слышу!

Всё верно! Тут быстро можно остаться не только без штанов, но и без головы. В общем решили эти хитрецы добычей не светить, а потихоньку собирать в пещере руду и переправлять её в Лес. Были у водоплавающих там знакомые, которые помогли бы им переплавить руду в слитки. А вот конечный товар ребятки хотели предложить одному из Великих эльфийских кланов.

- Идите к Журавлям, - посоветовал им я.

- Причём сразу с рудой. Принц Лариас - эльф правильный. Он не обманет. А если ещё и намекнёте, что Ингвар к нему обратиться посоветовал, то и цену за всё хорошую даст.

Зря я это сказал, конечно, но слово не воробей… Пришлось в общих чертах рассказывать и о спасении принцессы, и об осаде заставы, а потом и замка… Короче! Заснул я только к утру! И… не один.

На окраине Великого леса.

На поляне, покрытой мягкой травой, прислонившись спиной к берёзе сидела молоденькая девушка в светлом платье, расшитом затейливыми зелёными узорами. Девчушка что-то напевала себе под нос, сплетая из полевых цветов роскошный венок.

- Ты глянь, Ждунь, какая удача нам подвернулась! - внезапно раздался противный, писклявый голос.

На поляну из леса вышли двое мужиков довольно потрёпанного вида. Одежда на них сверкала прорехами и уже давно не видела ни иголки с ниткой, ни обычного мыла. Ну и рожи у них полностью соответствовали одеяниям, такие же заросшие и неумытые.

- Ты, девонька, нас не бойся, мы хорошие! - ласково продолжил коротышка.

- Ждунь, а можно я первый сегодня буду? - обратился мужичок к своему напарнику.

Здоровенный детина ничего отвечать не стал, а только сунул под нос говорящему огромный кулак. Мелкий обиженно засопел, но возмущаться не рискнул.

- Ты… это…, - пробасил детина, обращаясь к сидящей девушке.

- Поласковее с нами… ну и мы… это… ласково с тобой…

- Поласковее? - спокойно переспросила девчонка.

- Как скажете!

В следующее мгновение из земли словно две огромные змеи выскочили два древесных корня и, обвившись вокруг ног мужиков, повалили их на землю. Из того места, куда упали оба насильника, раз за разом начали вылезать новые древесные побеги, обвивая и прижимая тела к земле. Прошло всего несколько минут, а на земле уже лежали два зелёных кокона, изнутри которых раздавалось мычание, наполненное ужасом.

- Поласковее…, - прошептала девочка.

В следующую секунду она вскинула вверх руку и резко сжала пальцы в кулак. С поляны раздался хлюпающий хруст и… наступила тишина.

Берёзка шевелила своими тоненькими веточками, девушка всё так же плела веночек, напевая себе под нос, а поляна… А поляна была такой же ровной и зелёной, как и час назад. И далеко, далеко над лесом неслось…

­Купалинка, Купалинка тёмная ночка,

Тёмная ночка, где же твоя дочка?

Моя дочка да в садочке красную розу полет,

Красную розу полет, белы ручки колет.

Да с кусточка тёмной ночкой цветики срывает,

Цветочки срывает, веночки сплетает…

Глава 17

Глава 27

Утром, тепло попрощавшись с обоими семействами, я выдвинулся в путь. Старшая бобриха на пару с выдрой, зная, что с собой я в дорогу ничего брать не буду (что поделать, если у оборотней вот такие вот особенности организма), накормили меня так, что я чувствовал себя раздутым шариком на лапках. После этого идти никуда совершенно не хотелось, но надо.

На тот берег я переправляться не стал, поскольку решил продолжить путешествие со стороны Леса. С одной стороны мне так спокойнее будет, поскольку торговый Тракт с его караванами, разбойниками и прочей движухой останется в стороне, а с другой… Насколько я помнил по карте, что была в Круге, и с моей стороны Быстрянки хватало небольших хуторов и деревенек. Так что одиночество мне не грозит. И ведь это здорово! Где-то переночую под крышей, а где-то перекушу в нормальных условиях. Да и если кому-нибудь моя помощь понадобится - я же никогда по поводу приключений на свою мохнатую задницу не против.

Вот так неторопливо я и бежал, рассматривая местность, лежащую вокруг меня. Небольшие лески сменялись рощицами, среди которых уютно расположились крестьянские поля. Ближе к реке зеленели сочной травой заливные луга, на которых лениво паслись упитанные стада коров. Говядинку я люблю, но грабить крестьян - свинство полное. Так что если животик забурчит от голода - бегом в лес, ну или в ближайшую деревню. Кстати, как я не отбивался, но бобр с выдрой всё таки вручили мне приличную сумму денег на дорогу за убитого рака. Как они сказали практически хором:

- Это меньшее, чем мы можем тебя отблагодарить за помощь!

Нет! Я бы и бесплатно ребятам помог, всё таки все оборотни по большому счёту родственники, но если так уж хотят денежек мне в пояс всунуть - не буду им мешать. И мне хорошо, и у них совесть успокоится. Как ни крути, но жизнью то я реально рисковал с этим членистоногим. А теперь будет чем и за горшочек мёда заплатить… или за два… три.

К вечеру как раз подвернулся случай немного потратиться. Дорога вывела меня к небольшой деревне, населённой преимущественно хуманами. Угадайте кто ещё там жил? Гномы! Каким ветром занесло сюда это семейство - понятия не имею, но бородатые коротышки обустроились вдалеке от своих гор и весьма неплохо себя чувствуют. Отстроив в деревне небольшую, но очень уютную корчму, бывшие подгорные жители занялись варкой пива и кузнечным делом. Что первое, что второе у крестьян было весьма востребовано, так что бородатые без работы и прибыли не остались.

В отличие от жарки пиво мне нравилось, так что я с удовольствием заказал себе на ужин кувшинчик пенного под копчёные колбаски и свиные рёбрышки. Ну а что? Имею право! Сижу, мясо жую, из кружечки отхлёбываю, ну и к разговорам прислушиваюсь, естественно. А о чём в деревенском кабаке может речь идти? Об урожае естественно!

- Ну что, Никодим, разобрался ты с тем дальним полем или нет? - раздался голос от соседнего стола.

- Да какой там разобрался! - ответил ему сосед и с досадой хлопнул ладонью об столешницу.

- И ведь что обидно то? Урожай ржи в этом году там должен был выйти знатный - уж как там цвело всё, как колосилось! А потом появилась эта дура - и всё остановилось! Только приедешь на поле, только инструменты с телеги разгрузишь, коня перепряжёшь - так уже и она пожаловала. Ходит по полю, осматривается, а нам по кустам прячься, да локти с досады кусай.

- И что, прямо целый день так и ходит? - подключился к разговору третий собеседник.

- Да практически так и есть! - кивнул головой крестьянин.

- Только рано утром, да поздно вечером время на работу и остаётся. А как тут урожай досмотреть таким макаром? Да и бабы мои боятся туда ездить. Эта же белая гадина и детей может забрать, если досмотра за ними не будет. Вот и выходит, что либо бабы на поле работают, либо за детьми смотрят.

Хмурый мужик допил свою кружку и, махнув рукой, заказал ещё одну.

- Вот за что мне такое наказание, соседи? - воскликнул он.

- Я тут поспрашивал, может кто возьмётся за это, да бесполезно. Тут простой боец или охотник не поможет, тут маг нужен, ну или жрец на худой случай. А сколько тот маг за свою работу возьмёт, я даже и думать боюсь! Проще плюнуть в этом году на это поле. Глядишь в следующем сезоне её там уже не будет.

- Ага, - так же хмуро буркнул второй мужик.

- У тебя не будет, так она к нам переберётся! Ей же без разницы, на чьём поле ходить. И кто эту напасть только на наши головы наслал то?

После этого мужики принялись молча опустошать свои кружки, думая при этом каждый о своём. Вот и я тоже думал… о своём. Точнее о том, что только что услышал. Было у меня одно предположение о причине крестьянских бед, но без осмотра поля уверенно говорить об этом пока рано.

Утром, хорошенько перекусив, отправился я к дальнему полю, о котором вчера говорили мужики. Я там с трактирщиком переговорил немного, так что направление знал точно. Поле хоть и называлось дальним, а прибежал я на него быстро. Нет, ну а что? Это крестьянину на груженой телеге сюда телепать больше часа, а мне то налегке - прыг-прыг и я уже тут.

Поле, как поле - аккуратное, засеянное рожью, всё как у всех. А рожь то в этом году здесь реально уродилась! Это даже мне, далёкому от крестьянства существу видно было невооружённым глазом. Судя по вчерашнему разговору сегодня никто сюда из деревни не приедет, что для меня очень хорошо. Ну не люблю я, чтобы посторонние у меня под ногами путались, когда я делом занимаюсь. Поскольку время было ещё раннее, то я тихонечко прилёг на окраине и стал ждать. И дождался!

Как только солнце поднялось в зенит, на поле появилась женщина. Высокая, светловолосая в свободных белых одеждах она неторопливо ходила среди растущей ржи и гладила руками наливающиеся соком колосья. Блин! Вот так и знал, что в этот раз мне обломиться с заданием. Никем другим, как полудницей, женщина не могла быть. Дух полуденного зноя собственной персоной. И вот каким ветром её занесло на это поле? Ну да ладно - не моё это дело. Пора мне дальше двигаться. С призраком то мне воевать нечем. Ну не лапами же его бить? Поднимаюсь и неторопливой трусцой отправляюсь к дальнему краю леса.

- А ну стой, оборотень! - внезапно раздаётся за моей спиной.

- Ты зачем колосья стоптал лапами?

Где стоптал? Оглядываюсь и вижу, что случайно прошёлся по самому краю поля, действительно слегка примяв к земле пару десятков колосков.

- Извини, не заметил, - спокойно ответил я, обернувшись человеком.

- Буду в следующий раз внимательнее под лапы смотреть.

- Не будет у тебя следующего раза, - донеслось мне в ответ и полудница атаковала меня.

Зашибись! То есть ей можно по центру поля топтаться, а мне за пару колосков смерть? Да пошла ты, тварь! Оборачиваюсь медведем и прыжком стараюсь уйти от обезумевшего духа. Куда там! Дух на то и дух, что не ограничен ничем в своём передвижении. Двигалась полудница к сожалению быстрее меня и оторваться можно было только Рывком… если повезёт. Но такая на меня внезапно злость напала - передать невозможно. То есть припереться на чужое поле, практически забрать у бедной крестьянской семьи урожай, не давая им там работать, обвинить меня в потраве аж целого десятка колосков - это ей можно! Это она - дух-защитник. А перца тебе жгучего между седалищем!

Разворачиваюсь и хорошо так, от души прикладываюсь своей лапонькой по этой бледной дуре… Мдя… Бить по призраку лапой - очень умное решение с моей стороны. Естественно, что моя конечность, не встречая никакого сопротивления, пролетает сквозь тело полудницы и я проваливаюсь вперёд, кувыркаясь через голову. Мгновенно вскакиваю на лапы, разворачиваюсь и… А что сейчас только что было? Всё тело призрака пересекали четыре яркие линии. И ведь не просто так пересекали! Они "расползались" по ширине в стороны, словно разъедая полудницу изнутри.

То, что духу сейчас не до меня было видно сразу. Она заметалась по полю, пытаясь "стянуть" раны руками, не давая им расходиться. Однако всё было бесполезно! Тело духа истончалось и разлеталось в стороны клочками белого тумана. Не прошло и десяти минут, как о присутствии здесь враждебного мне призрака не напоминало ничего… ну разве только моя ошарашенная произошедшим морда.

И что сейчас только что было? А в следующее мгновение меня словно берёзовым поленом по голове стукнуло! Ярость бога! Вот что это было! Дибил я толстозадый! Там же в описании чётко указано - нет разницы, кто твой противник! Поэтому мои когти не просто пролетели через тело полудницы, а нанесли ей смертельные раны, напитанные божественной яростью. Всё! Бойтесь меня! Хотя… в кустики мне сейчас сбегать тоже стоит, уж больно переволновался я сильно. И это… Никуда я сегодня из деревни не пойду! Ну уж хорошим то ужином меня должны крестьяне угостить за изгнание полудницы! Всё! В деревню! Но сначала - в кустики.

Вы думаете всё закончилось одним днём? Шшшаааааззз! Наверное вы никогда раньше с крестьянами дело не имели. Люди это очень неторопливые и основательные. Поэтому! Господин друид полудницу уничтожил? А кто подтвердить может? Никто? Жаль… А может вы её не уничтожили, а просто отогнали на пару дней? А потом она опять назад вернётся, а мы тут уже поле обрабатываем! Надо разобраться!

Вот всё и тянулось целых три дня. Сначала мы со старостой деревни и ещё тремя самыми уважаемыми мужиками выдвинулись на злополучное поле. Практически целый день мужики по полю ходили и место, где я дух грохнул, чуть-ли не обнюхивали. Что они там собирались найти - понятия не имею, но факт остаётся фактом. Потом мы сутки возле этого поля сидели и ждали. Чего ждали? А хрен его знает! Так можно было и до морковкиного заговенья там отсиживаться. Но сидели же! Спасибо хоть кормили там отлично. Бабы регулярно "комитету по расследованию" судочки с едой приносили. Ну а чтобы еда шла не на сухую, у мужиков с собой было. Собственно, за этим и сидели… наверное. А на третий день мы торжественно вернулись в деревню, где было объявлено об уничтожении полудницы и празднике по данному поводу. Вот тут самое веселье и началось!

Народ отрывался по полной! Столы накрыли прямо во дворе трактира. Бабы шустро там всё понакрыаали, а мужики в складчину организовали доставку свежей жарки и пары бочек гномьего пива. Насколько я понял, то там и самогон гномий был… на грибочках. Песни пели, хороводы водили, пили, ели, даже драка была! С чего там всё началось я не увидел, но на моё мнение - не было там никакой причины! Просто мужикам срочно нужен был повод пар выпустить. Ну а когда желание взаимное - то и повод особенно и не нужен. Мне ненавязчиво предлагали тоже к "веселью" присоединиться, но я вежливо отказался. В человеческом облике я не дерусь, а в медвежьем… Поубиваю ведь, дураков, а потом сам же жалеть буду. Лапки то у меня длинные, замахи широкие… Как я там их в толпе сортировать то буду?

Отгуляв деревенский праздник, я утром по традиции сначала плотно покушал, а потом уже и в путь отправился. Денег мне за уничтожение полудницы не заплатили, да я и не просил, если честно, своих хватает. Доброе дело сделал? Сделал! Людям помог? Однозначно! Ну а то, что уровень не поднял, не страшно - опыт то никуда не делся! В следующий раз пригодится, тем более, что Сущее в этом вопросе никогда не ошибается. Поэтому - вперёд и с песнями!

Далеко-далеко отсюда…

В огромной пещере, границы которой терялись во мраке, стоял город. Как строятся обычные города? Привозят материал и на земле возводят здания и укрепления. А если всё происходит под землёй? Материал и так окружает всё пространство вокруг, а некоторые здания проще вырезать в толще скалы, чем возвести. Мрачно и сумрачно? Шшшаааааззз! По степени "эстетизма" беловолосые подземники легко переплюнул своих лесных родственников.

Три огромные площади уходили к своду пещеры ярусами, на которых располагались десятки разнонаправленных каменных лестниц, статуи крылатых чудовищ, вывески магазинов и мастерских, фонтаны, разноцветные магические фонари, отдельные светящиеся деревья и целые "цветники", если это можно так назвать. Всё это великолепие светилось и переливалось от тёмно-зелёного до нежно розового цвета. А вы говорите - мрачно!

В самой защищённой части города располагался выдолбленный в скале особняк внутрь которого мы сейчас и заглянем. Обстановка в небольшом кабинете (а ничем иным это помещение и являться не могло) была весьма скромной. Два высоких шкафа с книгами, небольшой столик с грудой свитков и на стене – карта Подземелья, наполовину прикрытая занавеской. Длинный стол с десятком деревянных стульев практически полностью завершали убранство. В дальнем конце комнаты, на высоком кресле, больше похожем на трон, сидела молодая беловолосая женщина в скромной светло-бежевой мантии. Перед ней почтительно склонив голову стоял высокий воин, с ног до головы затянутый в чёрную кожу.

- Вы нашли заказчика? - раздался абсолютно бесстрастный голос от которого словно повеяло морозным дыханием.

- Да, высокородная, - не поднимая глаз на спросившую ответил воин.

- Тогда почему я здесь не вижу его голову? - после этих слов температура в помещении словно понизилась ещё на несколько градусов.

- Оборотня заказал сотник городской стражи Старгорода, - торопливо заговорил воин.

- И вы хотите сказать…, - голос сидящей на троне женщины опустился буквально до шёпота.

- Простите нас, илитиири, - воскликнул мужчина.

- Всё дело в том, что буквально несколько дней назад сотника избрали в Совет города и назначили главным воеводой. Одно ваше слово и мы принесём его голову, чего бы это нам не стоило! Просто я подумал, что…

- Воевода…, - задумчиво проговорила жрица.

- А ведь всё складывается довольно неплохо.

- Несколько минут женщина размышляла о чём-то своём, а затем обратилась к воину.

- Я довольна вашей работой, децем. Награду получите у казначея Дома. Или…, - жрица сделала паузу.

- Или ты и твои воины хотите ещё послужить моему Дому?

- Любой ваш приказ мы выполним или умрём, высокородная! - стукнул кулаком себя в левую половину груди десятник наёмников.

- Я хочу, чтобы новоявленный воевода даже в сортир ходил под вашим контролем, - улыбнулась женщина.

- Всё будет исполнено! - заверил её мужчина.

В следующее мгновение сидящая на троне жестом руки отпустила наёмника и, подойдя к столу, развернула на нём карту Фанфира и принялась задумчиво её разглядывать.

Глава 18

Глава 28

Покинув хуманскую деревню, я неторопливо побежал дальше. Вспомнив карту, я направился в сторону деревеньке людоящеров, лежащей на краю болот. Места там не сильно комфортные для медведя, но делать крюк, оббегая трясины мне не хотелось. Проще немного срезать уголок через владения Кикимы.

Деревья раздвигаются, и я выбегаю на небольшую поляну. В это же время с другой стороны туда же выезжает конный десяток хуманов. Секундная задержка и… хуманы, наклонив острия копий вперёд, пришпоривают лошадей и бросаются на меня в атаку. Охренеть! И что это только что было? Войны между Лесом и Империей нет! Лично я тоже никому в горшочек с кашей не гадил! Тогда с какого перепуга всё это происходит? Ну а пока голова у меня думает, тело делает всё, что от него нужно. Три больших прыжка вперёд, приподымаюсь над землёй, а потом… резко припадаю к траве и кувыркаюсь в сторону от дороги. Хуманы к такому повороту событий готовы не были, поэтому только одно из кавалерийских копий только чиркнуло меня по плечу. Конечно! Это вам не рыцарские четырёхметровые пики! Но если прилетит точно в грудь, или куда-нибудь ещё - мало не покажется.

Лошадь, столкнувшись с моей тушей, летит кубарем и тут…

РРРРРАААААААААААА!

Вот летишь ты галопом в атаку, весь такой из себя красивый! И тут - БАХ! И у тебя и у твоей лошади происходит моментальная парализация! Руки, ноги, копыта, морды замерли и не двигаются! Ну да, ну да… А инерцию куда девать? Мне Учитель что-то про массу тела пытался объяснить, про скорость, векторы какие-то рисовал… Нихрена я тогда не понял, кроме того, что мгновенно остановиться ни у кого не получится. Собственно это я сейчас и наблюдал. Лошади кубарем, всадники кувырком… Ржание, вой, лязг, скрежет и… хруст костей. Согласен - больно! На всём скаку, да мордой об землю! А вот нехрен было на меня со своими зубочистками прыгать!

А я в сторонке не стою - участвую в безобразии. Кому лапой по голове со всего размаха так, чтобы мозги брызгами, кому зубами сзади за шею, чтобы не дёргался, ну а на кого-нибудь и сверху ПЛЮХ!, чтобы ближе к природе-матушке приобщился, земля то всех к себе примет. Короче! Со всего десятка вскочить на лошадок и свалить дальше по дороге удалось только троим. Гоняться я за ними по лесу не стал, а просто начал осматривать всё, что осталось на дороге. Мародёрство? Я вас умоляю! Война!

Одеты воины были с одной стороны добротно - кольчуги, поножи, щиты и шлемы, но вот материал, из чего это было сделано был самый дешёвый. Обычное железо, даже не сталь. А ещё цвета меня заинтересовали. Что плащи на конниках, что щиты в их руках были раскрашены в жёлто-синие тона. Что-то я не припоминаю, чтобы в Империи был вельможа с гербом такой тональности. Может я конечно что-то и путаю… Однако вопросы остаются.

Очищаю кошельки убитых и тихонечко иду дальше. Ну а что? Что с боя взято - то свято! Да, кстати! А мне уровень прилетел!

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 53.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Свободные очки вкладываю в Ловкость-Ловкость-Мудрость. Была идея все три влить в Мудрость… Нет! Всё таки я больше боец, чем маг, так что Ловкость мне нужна больше. Ну а головой… Головой я в основном ем! Кстати! В кои веки глянул на себя со стороны.

Имя: Ингвар

Уровень: 53

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 9,575

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 198

Ловкость (1,5) - 67

Живучесть (3) - 298

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 39

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Удар двумя лапами.

Яростный рёв.

Град ударов.

Рывок.

Гнев предков.

Стальная шкура (мифрил).

Алмазные когти (мифрил).

Обновление леса.

Лесная семья (Вожак стаи).

Ярость бога.

Заклинания друидов:

Ядовитый терновник.

Осиный рой.

Лиана-убийца.

Сильный! Живучий! Ловкий (особенно в медвежьем облике)! Правда дурной-дурной при этом… Ну и пофиг! Зато - красивый! Ну девушки то меня с детьми за что-то любят же? Явно не за ум…

А вообще ситуация складывается, просто выходящая за рамки моего понимания. Чтобы меня! В лесу! На нейтральной территории! И сходу начали копьями в глазки колоть! И кто? Хуманы! Нет, нужно срочно в деревню к ящерам идти. Чешуйчатые тоже ребятки с приветом, но должны же ситуацией владеть! Всё таки, как ни крути, а это их земля. Тут до Болота всего ничего расстояние.

Приняв решение, я сориентировался с направлением и рванул через подлесок в направлении деревни. Через парочку часов я уже вышел скажем так - на околицу. У людоящеров поселения сильно отличаются от деревень и сёл других рас. По своей сути - это отдельные логова, расположенные на небольших болотных островах. Тут тебе ни стен, ни сторожевых башен вокруг. Обычного частокола и того нет. Хотя, если подумать, то и не нужны эти заморочки ящерам. Оборона у этих хвостатых организована совсем иным способом. Торфяные ямы, заполненные чёрной водой, лёгкие мостки между островками, которые можно мгновенно либо поднять, либо разрушить, а по периметру всего этого - колючие заросли, кусты и прочие буреломы. Легко, надёжно и необычайно смертоносно. Сколько желающих на этом зубы обломало!

Вот только что из этих кустов летели стрелы и дротики! Рывок вперёд с криками и гиканьем и… половина отряда уже или с головой ушла в бездонные болотные глубины, или по шею завязла в грязи и трясине. А с соседнего острова уже снова летят стрелы и дротики. Вот и попробуй повоевать в таких условиях! Так что людоящеры хоть и несильные противники по своей сути, но уж очень неудобные.

Выхожу к деревне и замираю. Ощущение такое, словно сейчас в меня целятся со всех сторон. И ведь целятся же! Из ближайшего бурелома навстречу мне вышел здоровенный ящер, вооружённый копьём и щитом.

- Зачем пришшшшшёл, оборотень? - буквально выплюнул он.

- Здесссссь тебе не рады! Уходи!

- Уйду, если вы скажете, - не стал спорить я с ним.

- Только ответь на вопросы, кто эти придурки в сине-жёлтых плащах, которых я убил на дороге в двух часах пути отсюда?

- Ты убил ххххххуманов? - переспросил воин.

- Я убью любого, кто нападёт на меня, - рыкнул я в ответ.

- Ты говоришшшшшшь правду, - раздался из кустов ещё один голос и ко мне вышел ещё один ящер.

Судя по раскрашенному татуировками лицу, пучку перьев на голове и посоху в руках передо мной был один из шаманов племени. Мозгов у этих ребяток было побольше, чем у простых воинов, так что появился шанс просто поговорить, а не кидаться друг на друга. Несколько минут шаман рассматривал меня.

- Пойдём в деревню, друид, - что-то для себя решив, махнул он мне рукой.

- Сссссссстарейшины ответят на твои вопроссссссы.

После этого мы прошли в деревню. Ящеры встретили меня… правильно. Что это значит? Ну, во-первых, меня провели в общинный дом и накормили свежей рыбой. Во-вторых, усадили возле костра, горящего прямо у подножия тотемного столба и развлекали ничегонезначащими разговорами, пока я не согрелся и не отдохнул. И вот только после этого перешли к вопросам, которые меня волновали. Что выяснилось? Рассказываю.

Примерно полгода назад герцог Анжурский решил, что отдавать в имперскую казну треть со всех доходов, полученных от торговли с гномами, только потому, что так решили в столице Империи - это перебор. Попытавшись договориться по-хорошему, он получил два имперских легиона на своих границах. Вот только мальчиком для битья герцог никогда не был, а торговля с гномами - это не только золото. Это отличное оружие, шикарная броня и многое другое, что производят подгорные жители. А ещё это хирд бронзовобоких, выступивший на защиту своего союзника. Да! Это не Алмазный Легион короля гномов! Вот только за всю свою историю бородатые коротышки проигрывали очень редко. При этом враги умывались такой кровью, что победа зачастую обходилась им дороже поражения. Короче! Империя практически потеряла герцогство и осталась без торговли с подгорными королевствами. И это ещё не всё!

Императора Радмира четвёртого не зря за глаза называли Тишайшим. Он реально сидел на троне как мышка, высовываясь так редко, что иногда про него и забывали при принятии решений. А тут ещё и наследный принц Неждан нарисовался. Единственному наследнику престола сейчас всего двенадцать лет! И появился он на свет, когда папе было семьдесят четыре года. Вот уж действительно - Неждан! А как младшие братья Императора обрадовались этому событию - передать трудно! Да! При наличии хороших магов Жизни нынешний Император ещё лет тридцать протянет, но… Гадюшник в столице Империи образовался качественный. Каждый стал тянуть одеяло на себя, подбирая союзников и копя силы. Кстати, герцог Ла'Парт, замеченный в интригах с бароном Болтоном, ни много, ни мало, а один из братьев Императора. Вот и получается просто картина маслом - Империя буквально рвётся на куски изнутри, плюс проблемы с орками. А ещё добавьте к этому напряг с лесными эльфами и их подземными родственниками дроу. А тут ещё и гномы подтянулись к конфликту. Как говорится - обнять и плакать.

Всё это я знал ещё до своего похода, ну разве что без проблем с герцогом Анжурским. А вот причём здесь сине-жёлтые? Поясняю. Поскольку имперская казна в последнее время просела так, что показалось дно в сундуках, "умные" люди подсказали Тишайшему выход из сложившейся ситуации. А давайте жаловать титулы любому, готовому заплатить за баронскую корону приличную сумму золота. Причём сам титул идёт без владений и носит звучное название "Свободный барон". То есть деньги взяли, корону выдали, а дальше - крутись, как хочешь. Вот некоторые и начали… крутиться в меру своих возможностей и понимания дипломатии и всего прочего.

Вот свободный барон Казепа, ещё полгода назад именуемый купцом первой гильдии, и решил, что вопросы землевладения можно решить так же, как в торговле - силой, наглостью и нахрапом. Наняв приличный отряд воинов, он переодел их в свои цвета и отправил на границы Болота и Великого леса. Земли здесь всегда носили нейтральный статус именно из-за близости к этим Великим территориям. И сделано это было явно не от большой любви друг к другу! Просто даже худой мир всегда лучше войны. Вот только у бывшего торгаша на всё имеется своё мнение! Отсюда и приказ всем сине-жёлтым: " Увидел чужого - убил!". Людоящеры, издревле живущие в этих местах, с подобной наглостью согласиться не могли, но сначала решили посоветоваться с Хозяйкой болот. Седмицу назад они послали вестника и получили очень странный ответ, который мне сейчас и озвучил один из шаманов.

- Дождитесь мохнатую няньку! Они с сестрицей решат проблему, а вы им в этом поможете. Шаманам я силу дам!

Вот же блин… Ну не буду же я говорить ящерам, что "мохнатая нянька" - это я, а "сестрица" - это добрая бабушка Ягушка. Как мне потом в глаза людям смотреть? Но ведь и в стороне в такой ситуации не останешься - не поймут. Ладно! Разберёмся как-нибудь. Полночи мы сидели с шаманами возле костра и обсуждали совместные действия. Только практически к утру все угомонились. А ведь это вторая война в которой я участвую! Мне бы ещё принца Лариаса сюда, ну или его советника на худой конец. Ладно! Сам попробую разобраться.

На границе Великого леса и Болота

На небольшой полянке весело потрескивал поленьями костерок. Над огнем на специальной треноге висели большой закопчёный котелок и пузатый медный чайник. Запах из котелка шёл такой изумительный, что из ближайших кустов периодически высовывались любопытные носы, принюхивающиеся к ароматам. Однако на полянку никто выходить не рисковал, хотя вроде же там никого большого и страшного не было - всего лишь две одинокие старушки, непонятно как зашедшие в такую лесную глушь. Одна, повыше, одетая в странную кофту, напоминающую болотную тину, а вторая пониже в накидке, словно сотканной из опавших листьев. Кашеварила высокая, а более низкая в это время раскладывала на земле расшитую узорами скатерть, выставляя туда глиняные миски, кружки и горшочки с разными вкусностями.

- Думаешь справится с задачей твой любимчик? - помешивая в котелке варево, спросила высокая.

- Что значит справится? - тут же взвилась низкая.

- Какой же из него тогда Защитник леса, если с простым купчишкой не совладает? Справится! Он хоть головой больше ест, чем думает, но не дурак же полный! Только ты там своим тоже помоги.

- Ой, прямо и не знаю! - театрально выплеснула руками высокая.

- Ты же, сестрёнка, меня знаешь. Я в открытый бой лезть не люблю. Я больше тихонечко… Из-за угла…

- Ну да, ну да, - хихикнула вторая.

- Вот только потом из-за твоего "угла" все почему-то пятый угол искать начинают. Не знаешь из-за чего?

- Это всё недруги мои на меня напраслину наговаривают! - возразила первая.

- Недруги? - притворно удивилась низенькая.

- Что-то я после этого никого из твоих "недругов" нигде на Фанфире и не видела. Не подскажешь куда они все подевались? Может в Болоте поискать?

После этих слов две старушки весело захихикали, словно молоденькие девчонки.

- Слушай, Кикима, - неожиданно спросила низкая.

- А что с теми ведьмочками стало то? Как там они поживают?

- Да что с ними сделается то? - удивлённо захлопала глазками высокая.

- Нормально всё с ними! Живут себе тихонечко, хороводы водят, песни поют, да пузо хозяину чешут.

- И не жалко тебе их? - переспросила низенькая.

- А чего их дурынд жалеть то? - пожала плечами высокая.

- Это же надо было сообразить - василиска на эльфов натравить! Совсем мозгов нет! Вот лет сто ума понабираются у Водяного, а там уже и посмотрим. Ты лучше миски подставляй, а то у меня уже всё готово!

Дальше на поляне раздавался только стук ложек, прихлёбывание из кружек, да тихий неспешный разговор двух старых женщин, проживших на этом свете столько, что даже говорить об этом страшно. Причём судя по тому, что на поляну никто даже не попытался выйти, сильно страшно. А так - да! Бедные и абсолютно безобидные старушки на пикник выбрались.

Глава 19

Глава 29

Как любил говаривать мой дед:

- Лучше один раз попробовать мёд самому, чем десять раз послушать о его вкусе от соседа!

С дедулей я не спорил раньше, не буду это делать и сейчас. Поэтому, как только рассвело, я подорвался и направился из деревни людоящеров к лагерю хуманов. Однако… Лагерем это назвать уже было трудно, но вот и до названия "острог" или "замок" данное образование не дотягивало конкретно. Скорее всего наиболее правильное название всему, что я увидел - небольшая пограничная застава. Бревенчатый частокол, с заострёнными кверху концами, сторожевая вышка… И вот тут ярко выперлась купеческая сущность новоиспечённого барона. Что обязательно нужно начать строить сразу же после стены и ОДНОЙ вышки? Правильно! Баронский терем! Причём выступало это здание не как дополнительное оборонительное сооружение и последний рубеж защиты, а именно как раскошное жилище хозяина. Окна огромные, стены тонкие, разукрашенные затейливой резьбой и цветной росписью и здоровенные распашные двери. Ну, как говорится: хозяин - барин! Зато: дорого-богато и перед людями не стыдно!

Да и с людьми у Свободного барона явно были проблемы. Все вооружённые хуманы, которых я видел, под понятие "баронский дружинник" не попадали абсолютно. Купеческая охрана? Да! Ватага, которую наняли для охраны каравана? Тоже да! Но вот "дружина"... Если с грехом пополам нести караульную службу где-нибудь на стенах и рыскать по дорогам, выискивая беззащитных врагов, эта братия ещё могла, то вот в настоящем бою вряд-ли у них что-то могло бы получиться.

Как держать строй под обстрелом. Как правильно перестраиваться и двигаться, не ломая линию щитов и не образуя в обороне дыр. Как слитно встретить атакующую конницу и не прогнуться под её натиском. Как не закрыть сектор обстрела своим лучникам и самим не подлезть под залп дружественных стрелков. И вот таких "каков" у настоящих дружинников огромное количество. А тут бывший купец просто тряхнул мошной и нанял где только можно всех желающих, половина из которых на деле оказалась обычными лодырями и лоботрясами. Дружина! Мать, перемать…

Ну да мне такое состояние дел у новоявленного барона было только на руку. Или на лапу? Нет, "на лапу" - это другое.

Пока я из кустов наблюдал за заставой, сзади раздался шорох. Разворачиваюсь и вижу низенького ящера, сжимающего в руках "плевательную" трубку. Киваю ему головой и прикладываю палец к губам.

- Обоз, - шепчет он мне.

- Большшшшшшой. Близззззззко.

Я только выдыхаю "Веди!" в ответ и мы срываемся с места. Примерно через час я стоял возле дороги и осматривал место для засады. В этом деле людоящеры большие затейники и иногда могут дать фору даже длинноухим эстетам. Так что моего участия в организации и планировании не требовалось, что меня даже радовало. Поэтому - стою и тихонько жду, когда обоз покажется.

И вот на лесную дорогу, сжатую с обеих сторон зарослями ежевики, выкатываются головные фургоны с десятком всадников, едущих впереди колонны. Значит и мне пора! Поднимаюсь с пенька и выхожу на середину дороги. Вид у меня довольно мирный - доспехов нет, оружия тоже нет, если не считать обычную палку, на которую опираюсь. Резко затормозить движущуюся колонну довольно трудно, а когда она ещё и состоит из сборной "солянки", набранной по принципу - абы дешевле, то практически невозможно. Так что все тридцать телег и фургонов благополучно докатились прямо до того места, где я стоял.

Старший над всем этим бардаком подъехал ко мне практически вплотную, поворачивая коня так, чтобы его правая рука мне не была видна. Ню-ню…

- Ты чего встал посреди дороги, олух? - сразу же он начал с "наезда".

- Не видишь, что баронский обоз едет? И покажи разрешение на право находиться на землях его светлости Свободного барона Казепы!

- Что-то я не слышал про такого барона, - даже не повёл я бровью.

- И с каких это пор эти земли стали принадлежать барону?

- Не твоё собачье дело! - тут же вызверился на меня хуман.

- У меня приказ!

С этими словами он метнул в меня небольшой топорик. И даже попал! Молодец какой! Вот только попал он уже в грудь огромному медведю-оборотню! А для моей стальной, а по сути - мифриловой, шкуры такой топорик, как комариный укус - ДЗЫНЬ! и отлетел. Ну и я в ответ ДЗЫНЬ! сделал. Лапой! Сверху-вниз! Позвоночник хрустнул не только у хумана, но и у его лошади. Ну а я перепрыгнул заваливающуюся на бок лошадь и сходу врубился в стоящих дальше всадников, "сгребая" их в кучу Ударом двумя лапами. А дальше время понеслось стремительно и какими-то рывками.

Только я успел добить конных воинов, как тут же получил слитный залп в левый бок. Поворачиваюсь и вижу четырёх арбалетчиков, стоящих за телегой и активно вращающих вороты своих стреломётов, пытаясь снова привести их в готовность. Шшшаааааззз! Наклоняю голову и со всей своей дури врезаюсь здоровым плечом в телегу, опрокидывая её прямо на стрелков. Силы у меня немеряно, а дурости - ещё больше! Так что перепрыгиваю телегу и буквально разрываю оставшихся в живых арбалетчиков.

Людоящеры в это время тоже в шапку не спали и с шипением вгрызлись в обоз. Причём слово "вгрызлись" иногда нужно было воспринимать в самом прямом смысле - зубами! Тем более, что челюсти у некоторых рептилий ничуть не уступали крокодильим, ни по размеру, ни по силе укуса.

Трое хуманов-щитоносцев явно не вчера взяли в руки оружие и что с ним делать знали отлично. Сбив пусть маленький, но плотный строй, троица успешно сдерживала напор целых семи людоящеров. Не раздумывая бросаюсь в атаку, и в мою грудь тут же погружаются три копейных жала. БОООООООООЛЬНО! Ярость кровавой пеленой затмевает разум и вымывает жалость к себе и к врагам. Удар лапой! Хруст! И вот уже в руках хуманов только три деревянных обломка. А сверху на них падает огромный, лохматый… Я. Крики, вопли, хруст костей и брызги крови! Моя чудовищная Живучесть прямо посреди боя останавливает кровотечения и прямо на глазах смыкает края ран. Бойтесь меня, твари!

БОООООООООООООООЙ! Реву я в иступлении и в голове начинает греметь музыка битвы.

ТРАМ! ТАРАМ! ТАМ-ТАМ! И Лиана-убийца уходит в тент фургона, и тут же с той стороны вылетает возничий, пробитый насквозь деревянным снарядом.

ПАМ! ПАРАМ! ПАМ-ПАМ! Широкий замах лапой и двое крестьян отправляются в увлекательное, но недолгое путешествие по воздуху. Могли бы лететь и дальше, но… лес кругом, деревья и всё такое прочее.

ТРУМ! ТУРУМ! ТУМ-ТУМ! И сбоку от вскочившего на коня хумана, собиравшегося благополучно свалить из этого кошмара, появляется Вожак стаи. Мгновение - и могучие челюсти волка смыкаются на лошадиной шее, заваливая её вместе со всадником на землю.

ТРЫМ! ТЫРЫМ! ТЫМ-ТЫМ! И я врубаю Рывок, снося к чертям собачьим стоящий на моём пути фургон вместе с занявшими вокруг него оборону хуманами. И тут же в разлетевшихся по сторонам защитников словно стая гиен вцепляются людоящеры.

Сегодня никому пощады не будет! Сегодня Лес и Болото популярно объясняют всем зарвавшимся, что лезть в их владения чревато гибелью! Чтобы каждый искатель наживы сотню раз подумал, стоит ли полученное им золото его никчёмной жизни. А всем "свободным" барончикам, графчикам и остальным венценосным господам донеслась простая мысль - кто к нам с мечом придёт, тому мы этот меч и засунем… в очень интересное место! РРРРРАААААААААААА!!!

Повоевали… Оппаньки - уровень подрос.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 54.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Забрасываю по одному очку в Силу, Живучесть и Мудрость и чувствую, как по телу начинают бегать мурашки. А ведь точно! Мудрость то теперь у меня достигла сорока единиц! Ну-ка, ну-ка, что у нас там новенькое появилось?

Ну, во-первых, мои Стальная шкура и Алмазные когти получили приставку "гномий сплав" вместо "мифрила". Хорошее дело! Что коротышки в своих подгорных кузницах с чем смешивают не знаю, поскольку секрет там передаётся от отца к сыну, но металл на выходе получается великолепный. Гномий топор из сплава легко разрубает обычный стальной меч, и даже щербинки после этого на его лезвии не будет.

Дальше! Во-вторых, Лесная семья радует теперь меня появлением двух обычных волков в дополнение к Вожаку стаи. Как ни крути, а три волка намного лучше одного.

Ну и четвертый десяток Мудрости пополнил мою книгу заклинаний Зелёной молнией и Древом-защитником.

Зелёная молния - выбранную вами цель поражает молния, наполненная силой и яростью Великого леса. Все живые существа кроме урона парализуются на три удара сердца.

Ой, как здорово! Ой, как вкусненько! А второе заклинание?

Древо-защитник - раз сутки вы можете вдохнуть жизнь в любое растущее поблизости дерево. Древо-защитник получает возможность двигаться и атаковать ваших врагов.

Так вот чем "гонял" меня Учитель на тренировках! Правда у Верховного друида таких "защитников" было пятеро, а не один, как у меня, но факт остаётся фактом! Хорошее заклинание! Ситуативное, но хорошее!

Разобравшись с приобретениями я отправился обратно к ящерам в деревню. Ярость битвы схлынула, и смотреть на то, как эти разумные крокодилы пожирают тела хуманов, желания совершенно не было. Так! Мясо я сегодня в деревне не ем! Только рыба!

Глава 30

Дня три, прошедших после разгрома обоза ничего особенного не происходило - патрули ящеров шастали по прилегающей территории, я прочно оккупировал удобные кустики возле баронский заставы, наблюдая за происходящим, а хуманы… А хуманы сидели за частоколом, как мышки и даже носа оттуда не показывали. Всё таки купец, есть купец, хоть корону ему баронскую на голову надень, хоть скипетр императорский в руку положи. Тут наоборот нужно было хуманам срочно что-то делать - либо выделять половину солдат для патрулирования дорог, либо… временно оставить заставу и уйти в ближайший город. А вот там уже можно было и парочку отрядов наёмников-профессионалов нанять и ополчение собрать, да вооружить получше. Да в конце-концов можно же и помощь от соседей-баронов или из столицы попросить. Согласен, что всё это престижа новоявленному барону не добавит и казну просадит конкретно, но просто сидеть и ждать, что проблема рассосётся сама собой… Глупо! Очень глупо.

А потом всё внезапно изменилось. В деревню людоящеров начали приходить отряды воинов из соседних племён. А ещё шаманы, до этого флегматично камлавшие возле тотемного столба, резко всполошились и забегали по деревне, словно кто-то выдернул перья из их головы и вставил им в другое место. Ну и в воздухе повисло ощущение предстоящего БАДАБУМА.

В это утро практически всё население деревни, включая прибывшие отряды людоящеров и меня любимого, выдвинулось к хуманской заставе. Ящеры вперёд не лезли, но чтобы не заметить их чешуйчатые тела, то и дело мелькающие между кустами, нужно быть слепым или кривым на оба глаза. Я тоже прятаться не стал и вышел немного вперёд, соблюдая правда дистанцию, на которой меня из заставы стрелами не достать. Первыми нервы не выдержали у хуманов.

- Эй, хвостатые! - заорал во всё горло, стоявший на вышке толстый лучник.

- Скоро сюда придёт подмога и всех вас перебьют, как животных. И вас, и ваших самок, и детей ваших вонючих! А деревню вашу мы с землёй сравняем, чтобы даже следа не осталось. И лес ваш проклятый мы повыруб…

Что он там хотел сделать с Лесом я не дослушал, поскольку длинная эльфийская стрела вошла крикуну точно в раскрытый рот и вылетела из затылка вместе с остатками дурных мозгов. Поворачиваю голову в сторону, откуда стреляли… Оппаньки! А эти здесь откуда?

Метрах в десяти от меня, опираясь на длинный лук, спокойно стоял одетый во всё зелёное эльф-следопыт. А чего ему волноваться то? Это для него расстояние до заставы плёвое. А вот до нас с ним ни один хуман не добьёт, как бы ни тужился. Такие же зелёные фигуры я обнаружил и слева, и справа от себя. Ушастые так же молча стояли и смотрели на заставу.

И тут со стороны Болота загрохотали шаманские бубны и послышалось какое-то заунывное пение. А потом к заставе потёк странный ядовито-зелёный туман, причём потёк совершенно без участия ветра. Не прошло и получаса, как это облако окружило заставу со всех сторон и вошло внутрь, полностью скрыв происходящее там от нас.

А на заставе сейчас было весело! Сначала послышались встревоженные крики. Затем к ним добавился звон оружия и вопли боли. Потом, перекрывая все другие звуки, сквозь туман раздался такой страшный вой, что даже у меня мурашки побежали по спине. Боль! Ярость! Ненависть! И отчаяние, смешанное с жуткой тоской.

Затем с громким треском ворота заставы рухнули на землю и из тумана галопом вырвался могучий вороной конь с закованным в отличные доспехи всадником на спине. Сопровождали его пятеро телохранителей на отличных лошадях и в хорошей броне. Однако не успели лошади сделать пару скачков, как затренькали эльфийские луки, и все телохранители превратились в стальных ёжиков. Только барон целый и невредимый на полном скаку скрылся за поворотом лесной дороги.

Только я собрался высказаться по поводу произошедшего, как рядом раздался спокойный голос:

- Так надо, мохнатый! Его там встретят.

Произнеся это, эльф-следопыт махнул своим воинам рукой и через минуту зелёные фигуры растворились в кустах также бесшумно, как и появились до этого. Ладно! Не очень-то и хотелось в это вмешиваться.

Пока не развеется магический туман делать на заставе мне нечего. Ой, я вас умоляю! Там и после тумана мне делать нечего! Людоящеры и без меня со всем прекрасно справятся. Всё, что хуманы построили - снесут под корень. Все братства, оружие и доспехи - разберут и вручат своим воинам. Трупы хуманов тоже без внимания не останутся, так что вечером в деревне ящеров будет большой пир. Вот только участвовать в нём мне абсолютно не хочется! Поэтому - разворачиваюсь и тихонечко растворяюсь в лесу, как до этого сделали это эльфы. Ну а что? Дорога зовёт!

Где-то через час…

Могучий вороной конь, почувствовав, что смертельная опасность миновала, перешёл с галопа на лёгкую рысь. Лесная дорога мягко ложилась под копыта и всё дальше и дальше уводила от места, где сейчас царила смерть. Лес внезапно раздался в стороны и перед Свободным бароном Казепой предстала милая лесная полянка, в центре которой на пеньке сидела сухонькая старушка в пёстром платочке на голове. Возле пенька на земле стояла небольшая плетёная корзинка, полная крепеньких боровичков, а на коленях у старушки лежал толстый чёрный кот. Бабушка услышала конский топот и подслеповато уставилась на выехавшего из леса всадника.

- Ненавижу! - билось в это время в голове барона.

- Всех ненавижу! И ящеров! И эльфов! И эту бабку с её котиком тоже ненавижу! Всех под нож! Всех!

С этими мыслями барон достал из ножен меч и направил коня прямо на сидящую старушку.

- Васенька! - внезапно раздался тонкий старушечий голос.

- А ведь меня бедную обидеть норовят! Один ты у меня защитничек! На одного тебя у меня надежда!

Услышав это, кот слез с бабушкиных коленей, лениво потянулся, выгибая спину, а потом… резко прыгнул навстречу всаднику. Вот только назвать огромное чёрное чудовище, обрушившееся на барона, "котиком" сейчас не рискнул бы никто. Пара минут, и заляпанный кровью с ног до головы "Васенька", вернув себе облик кота, подбежал к старушке и снова попытался залезть ей на колени.

- А ну, не балуй! - раздался строгий голос.

- А умываться за тебя я буду?

Кот, что-то возмущённо мявкнув, уселся на землю и принялся тщательно вылизываться, убирая последствия своей встречи с бароном. Охренительная картина, я вам скажу! Солнышко. Полянка. Сидящая на пеньке старушка с умывающимся возле её ног котом. И… груда мяса, костей и железа, ещё час назад бывшая Свободным бароном Казепой и его боевым конём. Мдя…

Глава 20

Глава 31

Однажды Верховный друид мне сказал:

- Запомни, Ингвар! Любые действия разумного подобны кругам на воде, расходящимся от брошенного камня. Действие одно, а последствий на него может быть много!

Я правда в тот момент рыбу пытался в проруби поймать, но слова запомнил. У меня вообще много всякой фигни в голове накопилось за время учёбы, иногда полезной, а иногда не очень. Но вот конкретно эта мудрость вскоре подтвердилась.

С момента конфликта со Свободным бароном Казепой прошла целая седмица. Всё это время я естественно не стоял на месте и двигался вперёд, так что расстояние до его разрушенной заставы было уже приличное. И вот сижу я тихонечко в небольшой придорожной таверне и медовый збитень из кружечки потягиваю. Настроение хорошее, мысли в голове кружатся самые светлые и мирные, и тут в трактир вваливается невзрачный мужичок в засаленном сине-жёлтом плаще. И где он его так вымазал то? Вот что-что, но плащи на всех казеповских людях были совершенно новенькие и нигде не заношенные. Он этот плащ специально в луже вымачивал что-ли? Я так понял - балаган уехал, а скоморохи остались? Ну и? "И" началось…

Мужичок огляделся по сторонам, внимательно осмотрел троих гномов, сидящих в углу трактира, набрал в грудь воздуха и начал:

- Люди добрые! Судьба заставила меня обратиться к вам! Сам я не местный! Жил тихонько далеко отсюда, пахал земельку, растил детей, строил дом. А потом пришла беда нежданная! Налетели на нашу деревню нелюди страшные. Всё порушили, всех побили, только пара семей и спаслась из этого ужаса. Я уж думал - всё! Помирать надо! И тут появился его светлость Свободный барон Казепа! Подобрал нас сирых и убогих, обогрел, накормил, деньгами снабдил, да отправил с обозом на новое место жительства в своих владениях.

Ну, думаю, давай, ври дальше! И мужичок меня не подвёл.

- И тут опять налетели на обоз нелюди! Всю охрану побили! Всех баб ссильничали, а потом тоже побили! Даже детей малых всех сожрали живыми! Одно слово - нелюди!

Тут юродивый увидел мои зрачки глаз и тыкая пальцем в мою сторону заорал:

- Они! Они всех побили! И живых жрали! И детей жра…

Я, конечно, не эльф-следопыт, но с двух шагов не попасть в открытое хлебало этой гниды было бы трудно. Поэтому Лиана-убийца, войдя в открытую пасть этого гадёныша, аккуратно пригвоздила его к дверной притолоке. Мужик подёргался ещё пару секунд, да и номер. А в трактире наступила гробовая тишина. Из-за соседнего стола медленно поднялся хуман в хорошей кольчуге двойного плетения.

- Ты понимаешь, друид, что только то сделал? - спокойно произнёс он.

- А ты понимаешь, что только что сделал ОН? - не повышая голоса ответил я.

- Эта отрыжка скунса здесь, при свидетелях, обвинила меня, друида Круга Великого леса в убийстве детей и людоедстве!

И снова в трактире наступила тишина. Все находящиеся в трактире стали вспоминать сказанное мужичком и осмысливать его заново. А я продолжил:

- Обоз был! Вот только ни женщин, ни детей там не было! Были воины, были маркитанты, были строители, ехавшие к барону. Обоз разгромили. Баронскую заставу снесли под корень. Каждый получил по заслугам.

Народ опять зашевелились, но я не снижал напора.

- А скажите мне, уважаемые! На чьей земле вы живёте?

- Так ничья земля! - первым опомнился трактирщик.

- Ничейная! Издревле так повелось! Ни Лесу, ни Болоту, ни Империи мы не подчиняемся!

- Хорошо, - улыбнулся я.

- Тогда откуда прямо возле деревни людоящеров образовалось владение Казепы? И кто такой этот Казепа? Не знаете? А я отвечу! Торгаш, купивший за золото баронский титул. Ну купил и купил - его право. Вот только вместо того, чтобы идти в степи или пустыни, чтобы завоевать сталью свою вотчину, он припёрся на нейтральные земли и решил, построить там свой замок, в половине дня пути от деревни людоящеров.

Народ в трактире несколько минут примерял ситуацию на себя, а потом зашумел. Даю голову на отсечение, что случись такое поблизости с ними, они первые подняли бы оружие против захватчика. Какое-то время народ пообсуждал произошедшее, да и успокоился. А к моему столу подошёл трактирщик и тихонько шепнул:

- Господин друид, там за воротами трактира вас поджидают.

- Тогда я пошёл, - встал я из-за стола.

- Куда? - не понял трактирщик.

- К ним естественно, - улыбнулся я.

- А то ведь нехорошо получится: они меня там ждут, а я не приду!

Судя по ошарашенному лицу хумана, он мою шутку не понял. Но не буду же я терять время и что-то объяснять ему! Перед тем, как выйти за ворота трактира, я на мгновение выглянул наружу. Три копейщика, три мечника, два амбала со здоровенными дубинами в руках и мужик в плаще с капюшоном. И всё? А, нет! Есть ещё маг, стоящий в отдалении. Судя по сильно потрёпанной и не раз заштопанной мантии, это скорее всего не маг, а студиозус-неуспеваемус. В магических академиях ведь не бывает отчислений. Если студиозус не может сдать очередные экзамены, его просто выставляют за ворота. Типа - походи по миру, наберись опыта, а потом вернёшься и всё повторишь. Вот и ходят такие "неуспеваемусы" по Фанфиру, влезая во всякие тёмные делишки. Кто-то действительно набирается опыта, а потом успешно возвращается в Академию, а кто-то и… не возвращается. Так, с этими разобрались! А стрелки где? Упс! Вон они, на клёне устроились. И не лень им было по веткам на такую высоту карабкаться? Ну да ладно! Понеслось!

Выскакиваю из ворот и сразу же несусь на копейщиков с мечниками. Две стрелы, пущенные сверху, бессильно вязнут в моей шкуре, а вот огненный сгусток бьёт довольно больной. Недолго думая кидаю под ноги магу Ядовитый терновник, а сверху призываю Осиный рой. Судя по тонкому визгу с той стороны бывшему студиозусу мой сюрприз понравился. Ну а я влетаю в щитоносцев и начинаю свой танец.

Прыжок! Удар! Кувырок! Уворот! Опять кувырок! Удар! Ещё уворот! Как ни крути, но в зверином облике моя Ловкость превышает шесть сотен единиц, что даёт мне возможность буквально порхать по полю боя. И это с моими-то габаритами! Собрав всё внимание на себя, я призываю Лесную семью, и появившиеся за спинами хуманов волки начинают рвать их со спины. Разорвёшь строй, повернувшись к противникам сзади - получишь плюху от меня. Будешь стоять только лицом ко мне - в спину вцепится здоровенный волк. Короче - и так, и так хреново. А никто и не обещал, что будет легко!

Тут внезапно со стороны мага раздался БААААААХ!, и окутанная огнём фигура с диким воплем побежала вдаль… Недалеко побежала… Здоровенная деревянная ветвь одним ударом буквально втоптала мага-недоучку в землю. Почему одарённые "небожественной" магией разумные так долго учатся? Да потому что стихийная магия в отличие от божественной требует постоянного контроля. Это друидам, жрецам и прочим "боголюбам" проще. Ткни пальчиком в нужное место и всё - заклинание сработало. Правда и жертвуем мы за это мощью. Даже первый магический круг превышает по силе третий друидский. А у жрецов с нанесением урона вообще беда! А вот маги за свою мощь отвечают жёсткой концентрацией и контролем. И есть у них такое понятие, как "Срыв". Это когда магу во время произнесения заклинания что-то мешает… сильно мешает.

А тут через тонкую ткань в тело впиваются здоровенные ядовитые колючки, а сверху с противным жужжанием так и норовят кольнуть в глазик жалом здоровенные осы… Ну и как тут сосредоточиться? Раз заклинание сорвалось. Второй. А потом… Огонь вообще стихия своенравная! Вот тут и полыхнуло! Причём внутри мага полыхнуло! Тут то его моё дерево и прихлопнуло. Кстати! Дерево!

Лучникам я вообще не завидую. Сидят мужики на ветках, жизни радуются, да вниз из луков целятся. И тут вдруг ветки превращаются в толстенные щупальца и обвивают ноги этим стрелковым дятлам. А потом… Об землю их! Об землю! Об землю! Одно плохо - медленный у меня защитник получился. Хотя… Клён то старый! Да - большой. Да - толстый. Но старый. Видно поэтому и медленный. Молодые деревья пошустрее должны быть.

Ну а я пока разобрался практически со всеми своими врагами и остался один-на-один с мужиком в плаще. Вот это, конечно, профессионал! Быстрый, резкий и… умный. Большинство моих ударов и движений он буквально считывал на лету. Да и двух призванных волков именно он и завалил. Причём красиво завалил, чего уж греха таить. Вот и сейчас мы кружили друг напротив друга, а Вожак стаи только страховал меня сзади. Прикиньте! Этот кадр имел какую-то спецспособность, позволяющую ему внезапно оказываться за моей спиной. А дальше - вжжжжжжжжжжжжж… и два его меча просто располосовывали мою спину. Если бы не моя Стальная (гномья) шкура и прокладка из жира, хреново бы мне было. А так - мужик прыг, Вожак зубами КЛАЦ!, а тут уже и я повернулся. Долго мы с ним так танцевали.

Внезапно хуман рванул ко мне, бросая левый клинок себе под ноги. Свободной рукой он выхватил из-за пазухи какой-то флакон и разбил его об мою грудь. УУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!! Жидкость на моей груди, наплевав на всякие там шкуры и живучести, начала просто прожигать меня насквозь. Вот только и убийце не удалось избежать контакта с этой гадостью и в данный момент его левая рука уже исчезла практически до плеча. Сжав зубы от боли врубаю Град ударов и только ошмётки долбанного ассасина разлетаются по сторонам. А потом…

Обновление леса!

Хорошо то кааааааак!!! Спасибо, Батюшка, за дар свой! Ведь сдох бы я без него уже давно! А так - ничего, живу пока. А вот и уровень прилетел.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 55.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получаете специальную способность - Вихрь.

Вихрь - в течение шести ударов сердца вы начинаете кружиться вокруг своей оси, поражая всех находящихся вокруг вас врагов мощными ударами лап.

Хорошая способность! А зная мою любовь залазить в гущу врагов поглубже - просто необходимая. Два свободных очка вкладываю в Ловкость, а одно в Мудрость. Теперь можно и в трактир вернуться, устал я что-то сегодня. Уже подходя к дверям, услышал за спиной скрип. Ну а тебя то кто сюда звал? Моё Дерево-страж просто перешагнуло через забор и проследовало за мной. Хотел его уже отослать, но потом передумал. Лучше я спокойно посплю в комнате, тем более, что уплачено, а оно во дворе мой сон поохраняет. Друид я или где?

Этой ночью я много думал. Сам в шоке, прикиньте? Вот живёт на Фанфире куча рас. Одни сильнее, другие слабее. Одни многочисленные, а другие настолько малы, что про них и вспоминают редко. И каждая живёт в местах, где ей хорошо и комфортно: гномы - в горах, эльфы в Лесу, ящеры - в Болоте. И только хуманы прекрасно могут жить практически везде, ну наверное за исключением подгорных шахт и Подземелья. Ну так замечательно же! Живи и радуйся! Так нет же - всё им неймётся.

Девять из десяти войн за территорию начали именно хуманы. Нет, никто не говорит, что остальные расы белые, пушистые и сидят смирно в своих регионах. Те же орки очень даже любят сходить к соседям пограбить, поубивать, да посжигать что-нибудь чужое. Но потом обязательно возвращаются обратно. Потому что Степь для орка - это не просто удобная территория для жизни. Степь для орка и есть эта самая жизнь! А вот хуманы лезут на чужое и назад не возвращаются, считая это уже своим.

И знаете, что самое смешное в этом? Не было ни одного случая за всю историю Фанфира, чтобы им в конце-концов не надавали по сопаткам и не вышвырнули обратно. Случай с бароном Болтоном яркий пример этому. Да, пару десятилетий посидел мужик в Степи. Замок отгрохал, пару застав соорудил и что? Где теперь Болтон?

С Казепой вообще всё непонятно. На Фанфире до сих пор имеется куча ничейных земель. Причём по-настоящему ничейных! Деньги же в казне есть! Так найми людей, закупи ресурсы, пойди туда и займи своё место под солнцем. Тебе за это только спасибо все скажут! Почёт и уважение! Да, будет нелегко. Да, придётся потрудится и возможно повоевать немного. Вот только война с парочкой диких племён - это даже почётно. Тут и рыцари без страха и упрёка могут с удовольствием присоединиться и искатели приключений на свою задницу подвизаться. Да и в столице Империи дело расширения территории страны без внимания не оставят - могут и денежек подкинуть и войсками помочь. Так нет же! Попёрся на нейтральную территорию, нарываясь на конфликт сразу и с Болотом и с Великим лесом. Зачем? Потому что дурак? Не верю! Ну не может купец первой гильдии быть дураком! Не может! Значит кто-то его подтолкнул к этому. И судя по сегодняшним событиям сделано всё это было с далеко идущими планами.

Что-то подсказывает мне, что таких беженцев-юродивых с группами поддержки сейчас по землям хуманов ходит немало. И главное - как всё быстро было организовано! А ведь для этого нужны приличные деньги. По своей сути сегодняшний отряд был шлаком, за исключением убийцы. А вот бойцы такого уровня, как мужик в плаще, стоят очень приличных денег. И чем это нам грозит? Вскочив с кровати я начал ходить по комнате из угла в угол, пока не подошёл к окну.

- Ух ты же ё! Так и заикой стать недолго!

Вот подходишь ты к окну комнаты, расположенной на втором этаже, а снаружи на тебя два огромных глаза смотрят. Знакомьтесь - Дерево-страж. Стоит под окном и хозяина охраняет! Тут с непривычки и до конфуза недалеко. А потом я успокоился. Ну и правда - чего я одеяло на себя тяну то? Мне перед странствием Учитель вручил три магических вестника для самых крайних случаев. И вот что-то мне подсказывает, что один такой случай сегодня и настал.

Так что следующих пару часов я сидел и надиктовывал в горловину свитка все свои наблюдения и размышления по поводу Казепы, юродивых и всего прочего. После чего сломал магическую печать и свиток, обернувшись призрачным голубем, упорхнул в раскрытое окно. Всё! Теперь пусть голова болит у того, кто за это отвечает. А я спать пойду!

Глава 21

Глава 32

Я изначально думал вдоль Леса да Болота пробежаться, а вот вчера так на тот берег реки захотелось, что даже аппетит пропал. Не поверили? И правильно сделали! Чтобы у меня! Да пропал аппетит! Не было такого! Но вот на ту сторону речки я точно пойду. Уж больно дела некрасивые там происходят. Сказано - сделано, и вот я уже быстренько бегу в нужном направлении.

Быстрянка к этому месту уже впала в Большую и передо мной предстала весьма приличная и широкая речная гладь. Переправы поблизости нигде не наблюдалось, но когда это медведя речка останавливала? Махаю лапой и вхожу в воду. Медведи сильными пловцами никогда не были, но на воде мы всегда держимся весьма уверенно. Так что плыву потихоньку, лапами загребаю. И тут кто-то ущипнул меня за попу! Как я рванул! Как понёсся! Аж буруны пенные сзади вскипели!

Выскакиваю на берег - глаза дикие, шерсть дыбом, из груди дыхание паром через рот вырывается! Разворачиваюсь… Смешно им! Веселятся девчата видите-ли! Меня тут чуть дед Кондратий не обнял, а они хихикают! Кто? Да русалки, мать перемать…

- Ой, девочки не могу! - хохотала одна из них.

- Как он понёсся, как понёсся!

- А глаза, глаза вы его видели, когда он на берег выскочил? - вторила ей другая красавица.

- У нас ракушки-жемчужницы в речке помельче будут.

- А попка какая у него замечательная, - хихикала третья.

- Мягонькая, мохнатенькая!

Я уже собрался высказать этим хвостатым всё, что о них думаю… А потом представил себя, выскакивающим из речки, и расхохотался. Так час ещё и сидели на берегу, веселились. Девчонки оказались неплохие и незлые по характеру. Ну что поделать, если им скучно, а заняться нечем? А тут я такой весь из себя замечательный в воду залез! Русалки то ведь по своей сути - это водные духи. Многие считают их нежитью из-за того, что появляются они из утонувших девушек. Но это неверное предположение. Духи! И только так. Ну а то, что русалки иногда топят людей, ну так осторожность же никто не отменял. Медведь в обычном состоянии тоже ведь первым нападает редко. Однако никто же к нему обниматься не лезет! Вот и здесь: русалки в речке, я на берегу и сидим, хохочем!

Попрощавшись с речными красавицами, я отправился дальше. С этой стороны реки настоящих лесов не было - так, небольшие рощицы и перелески. В основном всё пространство занимали поля и луга. А к вечеру вышел я к постоялому двору. Если быть точным, то вышел я к заставе, на которой и был постоялый двор. Дубовые ворота были распахнуты настежь, но на входе в тенёчке стояли два стражника.

- Стой, путник, - лениво окликнул меня один из охранников.

- Кто такой? Куда идёшь?

- На первый вопрос ты уже и сам ответил, - улыбнулся я ему.

- Путник я! А иду я по заданию Круга друидов.

- Что за задание? - тут же поинтересовался второй страж.

- Мир посмотреть. Опыта получить. Ума набраться, - бодро отарабанил я, словно передавая чьи-то слова.

- С миром и опытом вроде получается, а вот с умом…, - развёл я руками.

- Как-то не набирается он.

Стражники расхохотались, глядя на моё простодушное лицо.

- Ну а опыт ты где брал? - сквозь смех спросил первый.

- Так считайте сами, - стал загибать я пальцы.

- Гнездо гульров вычистил - это раз. Дикого оборотня убил - это два. Всё пока.

- И как это тебе в одиночку целое гнездо очистить получилось? - недоверчиво переспросил второй стражник.

- Так оно совсем маленькое было, - пожал я плечами.

- Там всего три гадины и было! На большое гнездо я бы и не полез - слаб я ещё.

Почему я не сказал про разбойников и некромантов? А зачем? За сильным гостем всегда пригляд особый, а к такому неуклюжему увальню, как я, и отношение другое. А мне лишнее внимание к моей особе совершенно не нужно! Короче - пропустили меня внутрь заставы.

На постоялом дворе я снял комнату на одну ночь, сказав, что утром ухожу дальше. А ещё я у хозяина поинтересовался, как на тот берег реки переправиться можно.

- Не нравится мне, что у вас тут лесов мало, - простодушно рассказал я мужику.

- А мне без родных берёзок да осин плохо! На Переправе то я на этот берег попал, а потом так и шёл вдоль реки.

- Так тут ниже по течению рыбацкая деревня стоит, - сообщил мне трактирщик.

- Ты туда иди. Там тебя за деньги на тот берег лодкой и переправят.

Говорить, что и без лодки спокойно справляюсь я опять-таки не стал. Ну а потом, устроившись за столом у стены, заказал себе еды и кружку пива. Зал заполнился быстро и загудел разговорами.

И тут к моему столу подошёл худой мужичок с расквашенным носом и фингалом под глазом. Наклонившись над моей тарелкой он выдал визгливым голосом:

- Здесь тебе не рады, нелюдь! Вали отсюда пока цел! Ты меня понял, нелюдь?

Вот так вот сходу и сразу на скандал? Нарывается мужичок! Сижу дальше, пиво из кружки отхлёбываю. А мужик уже на крик перешёл.

- Ты оглох, нелюдь? Я с тобой разговариваю! Да я тебя сейчас…

Мужичок внезапно замахнулся кулаком и… осел на пол от удара короткой дубинки по затылку. А быстро здесь вышибалы работают! Здоровенный детина из семейства "поперёк себя шире" молча сгрёб с пола вырубившегося хулигана и, взвалив на плечо, понёс его во двор трактира. А вот к моему столу направился хозяин постоялого двора. Я уже напрягся, но, как оказалось, зря.

- Ты уж прости его, господин друид, - устало сказал мужик.

- Нечай человек то неплохой, но в последнее время, как с цепи сорвался. Всё "нелюди", да "нелюди" у него на языке. А слово то какое противное, аж произносить не хочется. Мы ведь испокон веков с другими расами нормально жили. А Нечай всё никак не уймётся. Сначала к двум гномам прицепился, что с караваном к нам проездом приехали. Те его в четыре кулака отметелили, да и дальше уехали. Потом был эльф, которого комендант гарнизона пригласил для лечения дочки. Эльф обиделся и кроме девочки никого лечить на заставе не захотел. Ну тут уже мы Нечаю люлей понавешивали, да видно не дошло до идиота! Вот теперь к вам прицепился! Вы, господин друид, не переживайте - он больше вас не потревожит. А пиво вам - за счёт заведения.

Вот и поговорили, как говорится. Вечером больше ничего интересного в трактире не было и я спокойно отправился спать к себе в комнату.

Великий лес. Лунный шпиль. Дворец князя Лариаса.

- Значит нелюди, - в третий раз прослушав астрального вестника, задумчиво проговорил принц Лариас.

- Ты понимаешь, Каэрен, что это означает?

- Прекрасно понимаю, ваше высочество, - кивнул головой Верховный друид.

- Нежить - нечисть - нелюдь… Очень неприятный ряд получается. Раз "нелюдь", так и не человек вовсе? А ведь под это дело ой как много чего подвести можно…

- Уже подводят, - согласился Лариас.

- И началось всё даже не сейчас, и не на бароне Болтоне, а гораздо раньше. Тишайший! Заварил гадёныш кашу, а нам сейчас расхлёбывать!

После этого принц повернулся к стоящему рядом советнику.

- Разошли весть в кланы! Собираем Большой Совет!

Когда советник ушёл, принц с Верховным друидом остались обсуждать сложившуюся обстановку.

- И как этот медвежонок умудряется выбираться из таких глубоких задниц? - задумчиво проговорил Лариас.

- Меня больше интересует, как он в эти задницы умудряется залезть! - хмыкнул Верховный.

Дальше разговор пошёл по накатанному руслу.

Подземелье.

- Значит Совет Старгорода принял решение вдвое увеличить число городской стражи, - задумчиво проговорила молодая тёмная эльфийка.

- Да, высокородная, - почтительно склонил голову стоящий перед ней эльф.

- И как только торгаши согласились то на это? Они же за каждый золотой друг другу горло перегрызут.

- А деньги на годовое содержание дополнительной стражи пожертвовал в казну города неизвестный доброжелатель, - развёл руками эльф.

- А вот это уже интересно! - подняла голову девушка.

- Продолжай, децем.

- Один из моих людей метаморф. И сейчас он в образе очаровательной красотки обрабатывает одного из членов Совета города.

- Если ты принесёшь мне нужные сведения, то я лично попрошу Старшую мать признать тебя саргтлином, а твоих людей - воинами клана Бринаэр.

- Я сделаю это, или умру, госпожа! - теперь в голосе воина звучало самое искреннее почтение.

Когда дверь за дроу закрылась, женщина задумчиво пробормотала себе под нос.

- Хуманы, хуманы! Время идёт, а вы всё такие же… наивные.

И на губах принцессы-дроу заиграла хищная улыбка.

Глава 33

Утром, навернув прямо со сковородочки яишенку из десяти яиц с толстыми ломтиками жареного бекона, помидорками и прочей зеленью и запив всё это жирное безобразие большой кружкой парного молока… Нет! Не слипнется! У меня желудок такую гадость переварить может, что подошва от старого сапога деликатесом покажется! Короче! Скромно позавтракав и тепло попрощавшись с хозяином постоялого двора, я неторопливо вышел за ворота заставы. А куда торопиться то? Те, кто меня ждут, никуда же не денутся и будут терпеливо сидеть в засаде на моём пути. Засада? Естественно! Зря я что-ли вчера распинался, рассказывая, как мне здесь надоело, и как я прямо рвусь отправиться на тот берег реки? Нет! Можно было бы ещё ночью пробежаться и везде расставить таблички с надписью "Туда ему надо!", но по-моему это уже было бы перебором.

Так что вышел я в чистое поле, потянулся, зевнул… да и, перекинувшись медведем, рванул в сторону рыбацкой деревни. Очень сильно сомневаюсь, что нападать на меня будут в трёх минутах ходьбы от заставы. Как ни крути, но ребята там за тем и стоят, чтобы соблюдать на близлежащей территории тишину и порядок. Было бы по другому - меня ещё бы вчера в трактире на драку спровоцировали бы, да во двор вытащили, где толпой и попытались бы грохнуть. А так - бегу по краюшку поля и принюхиваюсь, да прислушиваюсь. Я уже было подумал, что ошибся и Нечай просто один такой неадекватный, как почувствовал засаду. Перекидываюсь человеком и медленно выхожу на дорогу.

Метров через триста путь мне загородили те, кого я ждал. В этот раз в отряде было пятеро лучников, четверо ополченцев с копьями в руках и трое алебардистов. Вот этих ребят я здесь увидеть не ожидал. Алебарда ведь сама по себе оружие довольно грозное, но весьма сложное в обращении. Тут и правильно колоть нужно уметь, и рубить, и крюком работать. Простому ополченцу доверять такое оружие никак нельзя. Так что трое из отряда явно профессионалы. Но вот с другой стороны сама алебарда весьма ситуативна. Это когда напротив тебя стоит плотный строй, ощетинившийся остриями - грозно. Тут и уколоть могут, и топором рубануть так, что мало не покажется, да и крюк в умелых руках - ведь страшная. А тут всего трое! А с учётом того, что на месте я стоять не собираюсь… даже и не знаю. С первых слов их главного я сразу понял, что бойцы здесь собрались никудышние. Вот как действуют профессионалы? Получив задание, они просто идут и молча его выполняют. Вырезать мирную деревню? Пришли, вырезали, ушли - всё! А вот обычная шваль так не умеет. Ей нужно покуражиться, значимость свою показать да над слабыми поиздеваться. Вот и сейчас…

- Ну что, нелюдь, попался? Пришёл твой последний час! Можешь молиться своим богам, всё равно они тебе тут не помогут. Но мы люди добрые. Если станешь на колени и покаешься перед нами, мы может быть и проявим жалость. Отпустить не отпустим, но убьём быстро. А будешь сопротивляться, и смерть твоя будет долгая и мучительная.

Отбрасываю в сторону палочку, что нашёл на обочине и, изобразив на лице страх, начинаю медленно приближаться к уродам.

- Дядечки, не губите! - дурным голосом завыл я.

- Не убивайте меня пожалуйста. Я же никому ничего плохого не делал! Ну пожааааалуйста!

О! Разулыбались твари, расслабились! А мне только этого и надо. Когда до главаря осталось шагов десять я врубил Рывок. Огромная медвежья туша просто снесла троих передних хуманов с дороги. А оказавшись в толпе, я начал нести добро, радость и свет всем, до кого дотягивались мои когтистые лапоньки.

Яростный рёв! Удар двумя лапами! Град ударов! Вихрь!

На лучников я не отвлекался, оставив их на растерзание волчьей стае. С одной стороны трое против пятерых - расклад не сильно хороший, но вот с другой… Три матёрых хищника во главе с Вожаком стаи буквально порвали пятерых хуманов. Лук то он хорош на дистанции, а в ближнем бою приходится доставать либо нож, либо короткий меч. А вот ни первое, ни второе против клыков, скорости и звериной ярости не работает!

А вот я всё своё внимание уделил в первую очередь алебардистам. Нет, ребятки были молодцы, но… не их это бой! Не прошло и десяти минут, как я стоял на дороге в окружении трупов и наблюдал улепётывающего со всех ног главаря отряда. Куда это ты, родимый?

Убегать от медведя? Ну, удачи! Десяток моих прыжков и…

Ядовитый терновник! Осиный рой!

Пока мужик выбирался из колючек и отмахивался от полосатых жужжалок, уже и я неторопливо подошёл к месту разборок.

- Ну и сколько вам, уродам, заплатили? А главное - кто? - спокойно спрашиваю я у хумана.

- Не твоё дело, нелюдь! - визжит главарь.

Ядовитые шипы и здоровенные осиные жала настроение хуману явно не поднимают. Вот только я всё равно не отстану! Лиана-убийца входит точно в середину живота хумана, приподнимая его над землёй.

- Больно, да? - участливо спрашиваю я у гадёныша.

- Я ведь тоже могу дать тебе выбор. В первом варианте ты тут висишь немного на деревянном колу, а потом подыхаешь в муках. А во втором…, - я сделал паузу.

- Друиды ведь не только убивать могут! Мы ведь ещё и целители. Так что думай, мужик, думай, пока время ещё есть.

Дядька минуты три ещё покорчился с пробитым животом, а потом, всхлипывая и подвывая, заговорил. Много он естественно не знал - не тот уровень у мужика, но кое-что интересное всё таки сообщил. Первое - это то, что деньги им привозили купцы с караванами из Старгорода. Оттуда же приходили и свитки с инструкциями. Один такой свиток сейчас лежал у главаря в кошеле, что меня очень обрадовало. Кто конкретно за всем этим стоял мужик точно не знал, но разговоры ходили про столицу и брата императора герцога Ла'Парта. Доказательств, естествено, нет, но и слухи на пустом месте просто так не появляются. Поняв, что больше главарь ничего не знает, я… снёс ему голову одним ударом лапы.

Что? Я обещал его вылечить? Не было этого! Я сказал, что друиды МОГУТ лечить! А второй вариант он сам мне предлагал - быстрая смерть. Вот что предложил мне, то сам и получил! Какие ко мне претензии?

После этого я быстро обыскал тела, забрав с убитых только свиток и деньги. Что значит грабитель? Просто я люблю вкусно покушать! А в трактирах бесплатно не кормят! Вот и приходится крутиться…

До рыбацкой деревни я добрался к вечеру. На моё удивление перевезти на тот берег меня предложили уже сегодня. Как оказалось у одного из рыбаков с той стороны реки верши расставлены. Вот он вечером и собирался туда сплавать, улов забрать. На том и сговорились. Мужик довёз меня до берега, а потом поплыл дальше к своим вершам. А я сижу на берегу, думаю.

- Жадный ты, друид! - неожиданно раздался звонкий голос.

- Привет, красавицы! Это с какого такого перепугу я жадный? - удивился я.

- На тот берег сам плыл, за попу ущипнуть себя дал, а обратно пожалел, лодку нанял! - хихикнула мне в ответ одна из русалок.

Вот же озабоченные какие! Попа им моя понравилась! Самому надо!

- Слушайте, девоньки, - улыбнулся я русалкам.

- В верховьях Быстрянки стоит небольшой городок - Переправа. Так вот там живут две семьи оборотней - бобры и выдры. Там у них молодняка десятка два наберётся. Плывите туда. Уж они вам точно скучать не дадут! И вам весело, и молодняк при деле будет.

- А ты не обманываешь, друид? Там точно оборотни живут? - задумчиво протянула одна из русалок.

- Точно, точно! - подтвердил я.

- Сам буквально месяц назад у них гостил.

- Чур мои бобрята! - тут же заявила одна из девчонок.

- У них попки потолще будут! - с этими словами русалки дружно нырнули под воду.

Ну точно - озабоченныя! Главное от меня отвязались эти озорницы. А с бобрами и выдрами на самом деле ничего страшного не будет. Эти оборотни в воде чувствуют себя не хуже, чем на суше, если ещё и не лучше! Так что пусть играют с русалками в своё удовольствие! Ну а мне на ночлег устраиваться надо. Хорошо сказал! Ночлег! Устраиваться! Отбежал немного от реки, да и под выворотень залез - всё!

Глава 22

Глава 34

Нет! На этом берегу реки мне действительно лучше живётся. Ну что я там на полях, да лугах себе на обед поймаю? Бешеного зайца? Так за ним ещё полдня гоняться, высунув язык, придётся! А тут - лосяши бегают, косули прыгают, кабанчики хвостиками крутят и аппетитно похрюкивают! Одно слово - лепота! Да и народа, как ни странно, здесь прилично. Может это близость к морю и Старграду сказывается, не знаю, но факт остаётся фактом - то заимка охотничья к опушке леса прижалась, то на свободном от деревьев пространстве парочка полей засеянных раскинулось, а к ним и хутор тихонько пристроился. А вот сегодня я вообще на капустные плантации выскочил.

Здоровенные зелёные качаны ровными рядами усеяли весь пятачок от одного края леса до другого. Невысокий плетень из веток огораживал этот заячий рай от набегов ушастых разбойников, а невысокий мужик с плохоньким луком в руках пытался отогнать всех остальных любителей похрустеть на халяву капусточкой. Увидев меня хуман замер, как тот суслик при виде орла. Нет, правда! А вдруг я неправильный медведь и питаюсь исключительно капустными листьями? А если правильный? И на обед у меня сегодня один очень одинокий хуман с луком в руках? Голова то у меня большая, и какие мысли там бродят - неизвестно. Машу ему лапой, подзывая к себе, и оборачиваюсь человеком. Хуман минуту постоял, подумал и подошёл. Ноги трясутся, пальцы аж побелели, так вцепились в лук, но идёт! Уважаю! Мне то его лук не страшен. Я если и помру от него, то только от смеха или щекотки.

- Успокойся, мужик, - говорю я.

- Мне твоя капуста сто лет не нужна, если только в тушенном виде под пиво. Ты мне лучше скажи, где поблизости вкусно поесть можно за деньги? Ну и пива выпить или збитня медового?

О! Мужик как-то сразу приободрился и отвечает:

- Так вон в той стороне корчма имеется. Там и накормят и чарку нальют, если деньги в кошеле водятся.

За храбрость я мужику серебряное колечко выделил. Тот ещё больше загорелся желанием мне помочь.

- Ты у Марыськи рёбрышек в сливочном соусе закажи обязательно! Уж так она их душевно готовит, что аж слюни текут. И збитень у них есть! Михась им с пасеки всегда мёд привозит - и гречишный и луговой и липовый.

Вот же зараза бородатая! У меня от его слов желудок такую руладу выдал, что даже стыдно стало - можно подумать, что я седмицу не ел! Поблагодарив мужика за совет, я развернулся и со всех ног бросился в указанном направлении. Буквально через пару часов я уже сидел за широким дубовым столом и обсасывал эти самые рёбрышки в сливочном соусе. А ещё мёд, мёд был! И майский! И гречишный! И липовый! А можно я здесь жить останусь? Эх, мечты, мечты!

Настроение у меня после ужина было где-то между "Очень хорошее" и "Я самый счастливый медведь во всём мире!". И даже тот факт, что комнат для гостей в корчме не было, меня совершенно не расстроил. Зато сеновал был. Большой, светлый, просторный с мягким, душистым сеном мне под спинку. Лепота!!!

А вот что я буду делать дальше - нужно подумать. Со свитком, что нашёл у главаря банды, я уже разобрался. Ничего там интересного на самом деле и не было. Приказ набирать людей в банду был. Требование убивать одиноких "нелюдей" тоже было. Мутить воду в трактирах и постоялых дворах, убеждая всех, что тот, кто не хуман, тот и не человек, а нелюдь! А самое главное - ждать команды, после которой срочно выдвигаться к Старграду. Значит в правильном направлении я иду.

Утром я вышел во двор, чтобы умыться и привести себя в порядок. В углу двора я увидел длинную, выдолбленную из ствола дерева колоду, наполненную чистой водой. Подхожу к ней, наклоняюсь… И тут же чьи-то руки вцепляются мне в уши и засовывают голову под воду.

- Ты куда моих девонек подевал, ирод лохматый? Я уже сутки места себе не нахожу. Всю реку обшарил, все омуты проверил, все заводи осмотрел - нет никого. Ты понимаешь, морда лобастая, что они у меня ещё молоденькие и глупенькие? Их же каждый обмануть да обидеть может! Отвечай немедленно!

А что я отвечу, если кроме "Буль-буль!" ничего издать под водой не могу! Видно спрашивающий тоже сообразил про это и руки, державшие меня под водой, разжались. Отваливаюсь от колоды и, прокашлявшись, поднимаю голову. Из воды торчало здоровенное полупрозрачное тело, состоящее из этой самой воды, тины и водорослей. Водянник! Хозяин всех здешних вод пожаловал.

- Да нормально всё с твоими русалками! - чуть продышавшись, ответил я.

- Я их отправил с бобрятами, да выдрятами-оборотнями играть, а то они от скуки здесь уже на плавающих в реке кидаться начали.

- И где же ты их здесь откопал? - грозно пробулькал Водянник.

- Возле Переправы две семьи живут, - честно сказал я.

- Переправа? - снова булькнул Хозяин вод.

- Знаю такую. Ладно - сплаваю, гляну. Но если обманул - найду! Найду и в вонючей луже утоплю! И задницу твою мохнатую надеру! (И здалась всем моя задница! Или они в реке все такие озабоченные?)

С этими словами Водянник нырнул в колоду и растворился в воде. Этот может! Водяннику любая вода в пределах его обитания подвластна. Так что и из тазика может прозрачная лапонька вылезти. Вот только бояться мне нечего - я Хозяину вод правду сказал. Так что умываюсь и бегом в корчму завтракать. Вчера Марыся обещала с утра блинов напечь со "шкварачками", а такое я и под страхом смерти не пропущу!

За завтраком ко мне тихонько к столу подсел местный пасечник Михась. Дождавшись когда я поем, он вздохнул и спросил.

- Скажи, друид, а ты всем людям помогаешь, или только своим, лесным жителям?

- Всем помогаю, - кивнул я.

- Вот только смотря с чем. Я же не Верховный друид, у меня силёнок намного меньше чем у него. Ты рассказывай, что за беда с тобой приключилась, а я уже решу смогу тебе помочь или нет.

Михась помялся немного, а потом выдал:

- Злыдни на пасеке поселились!

О как! Забавное дельце у меня намечается. Что такое злыдни? Мелкие мохнатые твари, как написано в книгах - демонического происхождения. Сами по себе злыдни не опасны и прямой вред человеку наносят редко. Но вот бед они могут натворить просто море. Разлить молоко, перевернуть горшок с кашей, рассыпать мусор по полу, бросить песка или соли в котелок с едой… И вот если такое начинает твориться на протяжении нескольких месяцев… беда, короче, у человека! А тут не просто человек! Тут пасечник! Помогать то ему нужно однозначно, вот только как? Злыдни то существа слабенькие и дохнут от щелчка по лбу, вот только как их всех поймать? Они же как тараканы по всему дому прячутся. Как представил себя, бегающего по избушке Михася с тапком в руке, аж расхохотался! С мелкими должен бороться кто-то мелкий! Мелкий? Есть!

Когда мы пришли на место, я сразу предупредил Михася, что после моей помощи бардак в его избушке будет дикий. Тот только рукой махнул, сказав, что перетерпит. Главное, чтобы всех злыдней вывели. Ладно, разберусь.

Для начала я призвал на улице своих волков и дал им команду. Клыкастые быстро пробежались вокруг избушки, быстро вынюхав все ходы-норы вокруг неё. После этого я открыл дверь и… веселье началось! А кто это такой полосатенький по хате летает и жужжит? А это осы мои летают! Убить злыдня оса не убьёт… хотя если трое-четверо за мохнатого возьмутся, то запросто загрызут нахрен! Правда мне это пока не сильно нужно. Тут главное - шороху в избе навести. А вот этого там было просто выше крыши. Визги! Писки! Вопли! Стоны! И жужжание! Через пару минут в дело включились мои волки. То один, то другой серый хищник внезапно срывался с места и клацал зубами. Любому моему клыкастику злыдень на… один клык, простите за каламбур. А уж ловкости и скорости, чтобы догнать и поймать злыдня волкам не занимать.

А я посижу немного, подожду отката заклинания, да опять рой ос в избу запущу. Красотища!

Когда из избы кроме жужжания ничего больше доноситься не стало, я запустил одного из волков внутрь. Тот постоял немного, прислушался, потом понюхал воздух и рванул к печке. Выбив лбом заслонку волк клацнул зубами и вытащил наружу мохнатого нелюдя. Тот визжал, извивался, но вырваться из волчьей пасти не мог. Резкое движение головой и злыдень затих со сломанным хребтом. Осы тут же рванули внутрь печи и через пару минут уже и там всё закончилось.

А неплохо у меня вышло! Сам посидел, подождал, а всю работу за меня другие сделали. Вот только главный момент - сделали! А остальное уже не важно. А уж как Михась то рад был! Обещал к вечеру в корчму целую колоду мёда для меня принести. Ну, для такой радости можно и ещё на денёк у Марыси задержаться! Это дела подождать могут, а мёд - никогда!!!

Круг друидов Великого леса

- Верховный! - заглянув в помещение, сказал молодой эльф.

- Там Берен из очередного странствия вернулся.

- Раз вернулся, то зови, - кивнул головой друид.

Через небольшой промежуток времени в помещение вошёл ещё не старый друид (хотя что значит старость для того, кто живёт несколько сотен лет). Лицо его расплывалось в улыбке, словно подтверждая данное при рождении имя: Берен - весёлый.

- Звал, Верховный? - спросил вошедший.

- Звал, - кивнул тот в ответ.

- А скажи мне, Берен, ты когда первый раз в странствие ходил, нигде ничего не оставил?

- Да вроде нет, - удивлённо развёл руками друид.

- А мне вот докладывают, что в одной лесной деревне у двух мальчиков-близнецов дар друидический проснулся. Ты не в курсе отчего? Точнее - от кого?

- Деревня… дар… близнецы…, - забормотал Берен, осмысливая слова Верховного друида.

А потом его лицо вновь расплылось в радостной улыбке.

- Так получается я - отец!

- Дед! - поправил собрата по Кругу Каэрен.

- Так что отдыхать после будешь! А сейчас руки в ноги и бегом за внуками! Надеюсь тебе не нужно напоминать, что такое дар у близнецов?

Как только дверь за счастливым дедушкой захлопнулась, на лице Верховного друида появилась ехидная усмешка.

- Ну да, ну да! Отдохнёт он. С близнецами! С даром! Хе-хе…

Глава 35

Как же мне не хотелось покидать гостеприимную корчму! Ну где ещё мне на завтрак нажарят блинов со "шкварачками" и нальют в мисочку аж три сорта мёда одновременно? Нигде! Марыся! Михась! Вы навсегда останетесь в моём сердце! Хорошо, что не в желудке… Хе-хе.

Однако с утра пораньше я выскочил за ворота и неторопливо затрусил в сторону моря. Всё было тихо и мирно, пока через два дня я не наткнулся на уничтоженный обоз. Сломанные, опрокинутые телеги, разбросанные по обочине и кустам вещи и трупы. Обоз был небольшим - всего три телеги, поэтому и убитых было немого, всего десять человек, точнее гномов. Но осмотрев всё вокруг более внимательно, я пришёл к довольно страшному выводу - в обозе убили действительно ВСЕХ!

Подгорные коротышки всегда отличались упёртостью в переговорах и стойкостью в бою, наверное поэтому разбойники и не любили связываться с гномьими караванами. Вот и здесь я насчитал три места, где бородатые дрались до последнего. Они так и лежали там истыканные стрелами и изрубленные мечами и топорами. А земля вокруг них была буквально залита кровью и, судя по многочисленным дорожкам, уводящим к обочине дороги - кровь принадлежала не гномам. По самым скромным моим подсчётам за каждого подгорного воина нападавшие заплатили минимум двумя жизнями своих товарищей. Либо гномы везли в обозе что-то особенно ценное, либо… Либо я не до конца понимаю произошедшее.

И ещё один момент, который бросился мне в глаза. Я про то, что пятеро из убитых гномов были буквально разрублены пополам. Чем рубили точно сказать не могу. Может это был двуручный меч, а может и огромный топор, но сила удара получалась чудовищная. Развалить далеко неслабого гнома практически на две половинки, да ещё и вместе со щитом - это очень мощно.

Какое-то время я ещё покопался в разбросанных вещах и пришёл к выводу, что не могли гномы везти что-то особенное! Обычный бытовой скарб - одежда, инструменты, утварь… Тогда вообще ничего не понятно! Ну не станут простые разбойники жертвовать своими жизнями ради этого, не станут! Так, стоп! А кто сказал, что это сделали разбойники? Что-то в последнее время на дорогах появилось слишком много борцов с "нелюдью"! А гномы ведь и есть эта самая "нелюдь" в чистом виде. Ой, как всё нехорошо получается!

Следующих несколько часов я потратил на то, чтобы более-менее по-человечески похоронить убитых коротышек. Довезти их до родовых склепов или замуровать в какой-нибудь скале у меня возможности не было. Поэтому я на опушке вырыл большую яму, в которую и опустил тела убитых вместе с оружием, которым они сражались. А вот камень я на могилу всё таки прикатил. Огромный! Потратил я на это целый час, но сделал, что задумал. Водрузив валун на могилу, я на минуту задумался.

-!Простите, дави, что не могу похоронить вас по всем правилам вашего народа, но что смог, то я сделал. Спите спокойно, а с вашими убийцами я разберусь.

Сказав это я повернулся и только собрался идти дальше, как вдруг услышал голос:

- Стой, оборотень!

Поворачиваюсь и вижу здоровенного кряжистого гнома, закованного в угольно-чёрную броню. Да неужто сам Газул меня посетил! Богов у гномов не так много и каждый отвечает за что-то конкретное. Вот, например, Газул у подземного народа ведает почитанием предков и загробным покоем. Перечить богам - себе дороже, так что поворачиваюсь и жду.

- Ты оказал посмертные почести моим детям, оборотень, - прогудел бог.

- Хоть это и не моя территория, но я думаю, что Велес не обидится. Прими мой дар, берендей!

И в следующее мгновение перед моими глазами выскочила надпись:

Поздравляю!

Ваша "Стальная шкура" получила свойство - Титан.

Ваши "Альмазные когти" получили свойство - Титан.

Я уже только собрался рассыпаться в благодарностях, но бога гномов уже передо мной не было. Как пришёл подземный небожитель, так и ушёл! Что же мне подарил Газул? Да ничего особенного… Просто моя шкурка и коготочки перескочили по прочности с "гномьего сплава" и, минуя орочье железо "бескар", сразу перешли к "титану". Насколько я помню, выше по прочности стоят только адамантин и легендарное чёрное железо. А, нет - вру. Есть ещё "платинум", но этот металл на Фанфире не видели уже насколько тысячелетий. Так что дар был, что называется - божественный!

А вот что мне нужно сейчас делать обязательно - это по следам убийц идти. Я конечно клятв никаких не давал, но мало ли, что богам в моих словах на гномьей могиле послышалось! Тут лучше, как говорится, перебдеть…

Возвращаюсь обратно к месту схватки и ещё раз всё осматриваю. Следы ведут к лесу в стороне от дороги. Тут и следопытом быть не нужно великим, чтобы всё сообразить! Вытоптанная лошадиными копытами поляна, кучи дерьма, опять же лошадиного, залитая кровью трава и масса следов от сапог. Судя по отпечаткам, обувь явно хуманская. У эльфов нога уже и меньше, да и каблуков на их сапогах нет. Гномы хоть и низкие, но стопа у них приличных размеров и широкая. А ещё они свои сапоги делают с квадратными носами оббитыми железом. Ну а людоящеры… те всегда вообще без обуви ходят. Так что хуманские здесь следы, хуманские. После погрузки на лошадей трупов и раненых, всадники уехали в сторону моря. О! Практически попутчики, мать их перемать! Ну что? Направление определил? След взял? Запах запомнил? Так какого лешего я стою и пузико чешу? Вперёд за борцами с "нелюдями"! Нелюдь я или где?

Глава 23

Глава 36

Запах мертвечины я услышал издали. Такое амбре не спутаешь ни с чем! Причём мертвечина была человеческая, а не звериная, это тоже сразу чувствовалось. Иду на запах и останавливаюсь, как вкопанный. И это они ещё нас называют "нелюдями"? В небольшом овраге на опушке леса лежали тела тех, кто вчера напал на караван с гномами. Десятка три, точно я не считал в той куче. Хуманов раздели практически догола и сбросили в овраг друг на дуга. Эти сволочи даже склон обрушить не потрудились, чтобы хоть как-то засыпать своих мёртвых. А желающих полакомиться халявным мяском в лесу всегда было очень много. И никто из этих желающих не смотрел чьё это мясо и какой у него "срок годности". Для многих падальщиков блюдо с "запашком" ещё и слаще.

Но вот как так то? Сегодня ты бросил без погребения тело своего товарища, с которым сражался пару часов назад бок о бок. А завтра? А завтра тебя тупо прирежут и скормят хищникам, только чтобы спасти свою шкуру. Какие всё таки "высокие" отношения среди борцов с "нелюдью"! Ну да боги им свидетели, а мне пора дальше по следу идти.

"Разгрузив" лошадей, отряд, который я преследовал, явно прибавил в скорости. Это было сразу видно по ширине лошадиного шага. Так что догнать этих гадин в лесу мне не удалось, зато я обнаружил их лагерь. Посреди поля был разбит не просто лагерь, а целый палаточный город. Палатки, палаточки, шатры, шалаши, какие-то то-ли юрты, то-ли вигвамы… Я насчитал несколько сотен вот таких вот временных убежищ. Сначала меня просто пробил озноб. Да сколько же там народа внутри? А потом присмотрелся внимательно и успокоился. Людей в лагере и на четверть палаток не набиралось. Так, стоп! Так вот куда придут все отряды "борцов" после получения команды на общий сбор! А что? Место то здесь удобное. Тут и до Старгорода недалеко, и море рядом. А вот отсюда очень удобно и Болото кошмарить и Великий лес тревожить. Ну и вот что мне сейчас делать? И тут сзади раздалось тихое шуршание. Оборачиваюсь и вижу эльфа в зелёной одежде с нашитыми на неё листиками и тряпочками. Тот, заметив мой взгляд, прижал палец к губам и кивнул головой в сторону леса. Понял! Тихонько покидаю свой наблюдательный пост и осторожно захожу в лес. А тут, оказывается, свой лагерь имеется! Меня провели к старшему.

- Князь, отправляя нас сюда, сказал, что если мы увидим здоровенного оборотня-медведя, то можем смело взять его с собой, - сходу выдал эльф.

- Это про тебя говорилось?

- Если князя зовут Лариас, то про меня, - кивнул я.

- А что делать нужно?

- Ты рыбу ловить любишь? - ошарашили меня вопросом.

Дальше выяснилось следующее. О ситуации, которая сложилась с этими борцами с нелюдями узнали в эльфийских кланах. Причем в этот раз эльфы отмахиваться от угрозы не стали и собрали Большой Совет, на котором и приняли решение пока войну Империи не объявлять, но подготовку к ней начать. А ещё были разосланы летучие отряды эльфийских следопытов с приказом искать, находить и наказывать всех, кто будет замечен в нападениях на "нехуманские" расы. Вот с одним таким отрядом я и повстречался. Причём здесь рыбалка? А вот тут и начинается самое интересное.

В Старгород недавно прибыл по морю эльфийский торговый караван. Открыто прибыл, не прячась. Фургонов там всего пять штук было, но загружены они все как говорится "под завязку", причём товары редкие, привезённые из-за моря. А вот из-за того, что перевозилось всё это кораблями, охрана в караване оказалась небольшая. Кроме того фургоны были повреждены во время шторма, поэтому двигаться они будут по большой дороге, а не в лесу. Так что нападение будет стопроцентным. На мой вопрос:

- А откуда хуманы всё это узнают?

Мне ответили, что зря что-ли эльфы ось у одного фургона сами сломали и целую седмицу в Старгороде чинились. Вот же стратеги остроухие! Караван вышел из города вчера, а сегодня вечером мы его должны встретить, чтобы завтра на него хуманы смогли спокойно напасть.

- Так ты с нами? - задал вопрос эльф.

- Конечно хочу!

Сразу же после этого мы рванули лесными тропами в сторону города. Нет, я конечно всегда знал о "продуманности" лесных эстетов, но вот чтобы настолько! Когда я увидел стоящие в лесу фургоны, то подумал, что караван уже прибыл, но… Передо мной был караван-обманка, ничем не отличающийся от настоящего. Вот только никаких товаров в фургонах не было. Зато были толстенные дубовые щиты, способные легко выдержать даже залп в упор из стационарных стреломётов. Да и караванщики были весьма интересные. Во-первых, всё они под одеждой были буквально закованы в эльфийские кольчуги из мифрила, а во-вторых… А во-вторых все они были мастерами-следопытами. Эти ребята не только сами стрелы белкам в глаз кладут, но и от вражеских стрел сами уворачиваются покруче любой белки. Короче! Подъехавший из города караван спокойно свернул в лес и под охраной отправился к месту назначения лесными тропами. Ну а мы погрузились в "утолщённые" фургоны и поехали навстречу добрым и светлым. Не, ну а что? Мы же нелюди! Значит тёмные и злые!

Сидеть в закрытом фургоне и даже нос не высовывать наружу оказалось весьма непросто. Вся моя натура буквально рвалась вперёд, но… нельзя! Ждём! И вот когда в дубовые щиты снаружи ударили арбалетные болты, я чуть не заорал от радости. СЮРПРИИИИИИИИИИИИЗ!!!

А вот сюрприз, как оказалось, ожидал меня. Вылетаю я из фургона и получаю такой удар в бок, что кубарем качусь по дороге. Сила, с которой меня приложили была такой, что несколько моих рёбер возмущённо хрустнули!

- Ай спасибо, Газул, ай спасибо!

Если бы не дар гномьего бога, то меня сейчас здорово бы ранили. А так - отделался парочкой рёбер и всё! Ну не смог этот здоровенный двуручный меч пробить мою "титановую" шкуру. А вот мужик, державший в руках фламберг, заслуживал отдельного внимания. Здоровенный, квадратный, с толстенными руками, буквально перевитыми жилами, он напоминал скорее смесь тролля с огром, чем хумана. Силы в нём было просто намерено, а вот с Ловкостью были явные проблемы. Так что я второй шанс этому амбалу давать не собирался.

Уворот! Уворот! Кувырок! Удар! Удар! Кувырок! Да что за херня? Такое ощущение, что мои когти лупят не по живой плоти, а по дереву! Нет, "титановые" коготочки пробивали кольчугу вместе с кожей и рвали мышцы и сухожилия, но… Ощущение "деревянности" оставалось. Кстати! Дерево!

В следующее мгновение чудовищный удар толстенным суком обрушился на спину ничего не подозревающего мужика, опрокидывая его мордой на землю. А вот тут уже и я не зевал. Мгновенно кувырком подкатываюсь к упавшему амбалу и…

Град ударов! Удар двумя лапами! Вихрь!

И ведь встал же гадёныш!!! Встал!!! Ну не может простой человек вынести столько урона!!! Да плевать!

Зелёная молния!

Мне сейчас не урон был нужен от этого заклинания, а парализация. Пока этот слоняра стоял не шевелясь, я лупил его со всей доступной мне дури, а потом врубил Гнев предков. И опять - Удар двумя лапами, Град ударов, Рывок, Вихрь… Да когда же ты сдохнешь, урод? В конце-концов хуман как-то выдохнул и… рухнул замертво возле моих лап. Когда я вернулся на дорогу, то всё там уже было закончено. Эльфы перевязывали своих раненых и равнодушно добивали оставшихся в живых хуманов. А как вы хотели? Нас будут резать, а мы в ответ понесём милосердие и сострадание? Шшшаааааззз! Око за око - и никак иначе! Ударили по левой щеке - сожми зубы и вырви в ответ кадык у урода, ударившего тебя!!!

Пока я бесцельно ходил между фургонов, ко мне подошёл старший эльф-следопыт.

- Спасибо тебе, Ингвар.

- За что? - удивился я.

- Если бы ты не взял на себя кровавого берсеркера, то сегодня мы бы потеряли не троих альдмеров, а гораздо больше.

При дальнейших расспросах выяснилось, что хуман с которым я столько времени провозился был кровавым берсеркером. Есть такая уникальная специализация у жителей одной горной равнины. Получить её было крайне сложно и смертельно опасно, но зато и плюшки там просто закачаешься. Первая заключалась в том, что, впадая в ярость, кровавый берсеркер увеличивал свою Силу и Живучесть в два раза. Но и это ещё не всё! В состоянии ярости берсеркер практически иммунен к любому физическому урону. Именно поэтому я так долго его ковырял, поскольку кроме урона от Ярости бога никакого другого дамага ему и не прилетало. Но ведь доковырял же! И даже ярость эта кровавая у хумана не успела закончиться.

А вот бок у меня болит до сих пор! Поэтому Обновление леса и… жизнь заиграла новыми красками.

Фургоны к лагерю эльфов пришлось тащить самим. Ну не бросать же их в лесу, а лошадей к сожалению всех перестреляли. У бедных копытных ведь ни ловкости с уворотливостью, ни мифриловых кольчуг не было. Так что полегли коняшки все, и теперь их туши лежали в фургонах. Бросить? Столько мяса? Да вы с ума сошли! Угадайте, кто тащил передний фургон? Причём тащил в одиночку! Да вы знали!!! А вот за "кровавого" мне сегодня сразу два уровня прилетело! Силён был мужик, ничего не скажешь!

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 56.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 57.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны шесть свободных очков характеристик.

Расскидываю очки по ранее выбранной схеме.

Заснул я сегодня как только залез в ближайшую палатку. Чья палатка? Да кто ж её знает! Утром разберусь.

Глава 37

Утром я проснулся рано. Ну а как тут поспишь, если возле палатки толпятся эльфы и тихонько обсуждают, как им залезть внутрь. Ну, это для них тихонько, а с моим то слухом - о-го-го, как громко! А в чём собственно дело? Оказалось, что я вчера вечером впихнулся в палатку, где проводились все совещания и хранились карты с астральными вестниками. Вот и получилось, что я то впихнулся… и всё! Эльфы с утра приходят к палатке, а там моя задница торчит. Большая такая, мохнатая… и внутри места больше нет. Ну решили мы этот вопрос, и я на законных основаниях поприсутствовал на командном сборище. Честно скажу, что была у меня мысль, что мы сейчас все соберёмся и снесём к едрене фене весь этот лагерь, но… Мне буквально на пальцах объяснили, что снести то можно, а вот дальше что? Борцуны то ведь не успокоятся и организуют лагерь где-нибудь в другом месте, а нам его ещё найти нужно будет. А так - всё разведано, подготовлено, чего время то терять, тем более, что его не так уже и много. Не понял?

И опять мне как маленькому, на пальцах… Что я видел в лагере? Палатки! А в какое время года в палатках можно жить? Летом! Ну, максимум - осенью. Так что всё должно решиться именно до зимы. Стратеги…

- Погодите! А что с караваном эльфийским тогда? Засада то не удалась! Хуманы ведь не дураки, должны же что-то заподозрить.

Оказалось, что и тут ушастые всё организовали. Пока я вчера, выпучив глазки от усердия, тащил фургон в эльфийский лагерь, эти хитрованы всё на месте боя прибрали и красиво разложили. Тела хуманов фламбергом порубили и в живописных позах по кустам раскидали. Зачем? Да есть у кровавых берсерков одна нехорошая особенность. Они когда в ярость впадают, то своих от чужих отличают плохо. Вот перед прибывшими к месту схватки хуманами и предстанет следующая картина.

Эльфийский караван после Старгорода внезапно сменил направление и ушёл с дороги на лесные тропы. Сидевшие в засаде добычи не дождались, что привело берсерка в ярость. Ну а там… может кто-то что-то сказал не то, или глянул не так, или… Да много могло быть этих "или"! В общем мужик завёлся, да и порубал подельников своим двуручником. Куда потом он делся? В бега подался, куда же ещё! Времени особо проверять у хуманов сейчас нет, так что должно прокатить. Да и не станут из лагеря в Старгород сообщать, что такой облом у них случился. Ну проскочил караван и проскочил, делов то! Эльфы ведь всегда своей хитростью славились. А потери… Так куда же без потерь на войне! Вон с гномами тоже ведь десятка три своих в овраге бросили.

Ближайшую седмицу пришлось мне по лесу побегать. И самое обидное, что никаких стычек не было. Просто остроухие решили меня в качестве грузовой лошадки поиспользовать. Ну а что? Большой, сильный, выносливый… и по лесу носится, как ошалевший заяц. Вот меня и припахали по полной программе. Детали для стреломётов, тюки с оружием и какой-то амуницией, щиты деревянные опять же. Они там что, осаду устраивать собираются? Так вроде осаждать нечего? Почему я не возмущался? Возмутишься тут, когда мне лично два вестника прилетело. Один от принца Лариаса, а второй от Верховного друида. И в обоих:

- Ингвар, родимый! Помоги следопытам! Без тебя - ну никак!

Вот мозжечком понимаю, что что-то эти кадры задумали, а отказать не могу - просят ведь! Когда со мною вежливо, да покладисто, то и я вежливо. А покласть на мою спинку много можно. Вот и кладут…

Хорошо, что всё когда-нибудь заканчивается. Так и моя грузовая повинность закончилась. Эльфы в лагере теперь носятся, как ужаленные, а меня попросили посидеть тихонько в сторонке.

- А чего это я сидеть буду! Да я… Мёд? В горшочке? Липовый? Да я разве против!

Вот тихонечко и сижу под ёлочкой, да из горшочка вкуснятину по капельке себе на язык выливаю. Почаще бы такие поручения мне давали!

Тронный зал Великого дома Бринаэр

Сидящая на вырезанном из огромного кристалла оникса троне высокая беловолосая женщина с безумно красивым лицом и осанкой королевы обратилась к склонившей перед ней голову девушке.

- Значит ты утверждаешь, что хуманы наконец-то зашевелились?

- Да, илхаресс.

- У нас всё готово к этому?

- Полностью. Воины клана рассредоточены в нужных местах и ждут команду. Наёмники Джентарии закрыли все прошлые контракты и готовы предоставить нам свои услуги.

- Лесовики?

- Лесные эльфы провели Большой Совет и сейчас стягивают силы к Великому лесу. Кроме того летучие отряды их следопытов выявляют на границах лагеря и банды хуманов, безжалостно расправляясь с ними.

- Что с сестрицами?

- Бабушки перестали изображать из себя древние пеньки и, объединившись, призывают верных себе слуг.

- Слуги у них действительно верные, - проворчала сидящая на троне, машинально погладив шрам от когтей на своей руке.

- Особенно усатые… А что с…

- Велес уже дважды появлялся на Фанфире, - тут же ответила на незаконченный вопрос своей матери принцесса.

- Первый раз он помирился с Мораной, а во второй - выгнал из окрестностей леса Гекату.

- Значит Лес с Болотом набрали силу и готовы объяснить хуманам чьи в лесу шишки, - кивнула головой Верховная мать.

- А клыкастые?

- Орки в кои веки договорились между собой и осенью Империю ожидает Большой Вааааааааах! Скажу больше, мама - гномы под предлогом защиты союзного герцога тоже приняли решение прогуляться по имперским дорогам.

- А что с этой помесью скунса и шакала? - губы сидящей на троне женщины скривились в презрительной гримасе.

- Всё как всегда - решил отсидеться в стороне, - ответила принцесса.

- И мы ему это позволим? - в голосе Верховной матери зазвинела сталь.

- На этот раз мы полностью готовы, - снова склонила голову девушка.

- Хорошо, - кивнула головой сидящая на троне.

- Иди и ещё раз всё проверь!

Глава 24

Глава 38

- Всё! Пошли! - сказал сегодня старший следопыт.

- Куда идём? - тут же вскочил я на ноги.

- Никуда не идём, - удивлённо посмотрел на меня эльф.

- С чего ты это взял?

- Как с чего? Ты же сам только что сказал "Идём!", - искренне возмутился я.

- Я сказал, что отряды хуманов двинулись к лагерям, а мы сейчас посмотрим, посчитаем, всё спланируем и только потом начнём выдвигаться.

- Тогда зачем меня разбудили? - начал я закипать.

- Ну так все встали…, - развёл руками эльф.

Ох уж мне эта суровая армейская действительность! Выступает с утра один отряд, но разбудили весь лагерь! Махнув с досады лапой, я молча отправился досыпать под ёлку, где и пролежал благополучно до самого вечера. Ну а вечером наконец-то лагерь покинули и мы.

Двигался я в самом конце цепочки эльфов. А что? Удобно. Никому моя тушка не мешает, и видно всё отлично. При передвижении ночью длинноухие каким-то образом прикрепили сзади к капюшонам своих плащей светлячков. И вот среди ночи по лесу скользит длинная цепочка светящихся точек. Фантастическое зрелище, я вам скажу.

Шли мы всю ночь и к месту назначения прибыли с рассветом. Тут я в очередной раз подивился точности в планировании этих лесных стратегов. Времени хватило и на то чтобы занять места по сторонам дороги и даже немного отдохнуть.

А потом появились хуманы. Первое, что бросилось мне в глаза - это их численность. Если раньше я встречался с отрядами в десять-пятнадцать человек, то сейчас по дороге бодро маршировала как минимум целая сотня. Во-вторых, ребята больше не напоминали сброд , собранный на улице - более-менее приличные и однородные доспехи, однотипное оружие и командиры, шедшие по обочине возле колонны. Это кто такой умный их нанял то? И вот сколько это ему обошлось? Да плевать, ждём. И вот первые эльфийские стрелы чётко выбивают капралов, сержантов и унтеров - весь командный состав, способный грамотно организовать сопротивление. А вот теперь мой выход!

Рывок!

И я словно зубр-вожак, врезающийся на скорости в кустарник, влетаю в голову колонны. Треск, хруст, крики, вопли, стоны… Проломившись вглубь строя поглубже, я останавливаюсь и…

Вихрь!

Лапы мелькают, разбрасывая хуманов о сторонам, когти рвут плоть - страааааашно! Дальше я просто ломлюсь вперёд, откидывая и топча хуманов и стараясь внести в их строй как можно больше хаоса. Затем врубаю Ярость предков. И тут же…

Удар двумя лапами! Яростный рёв! Град ударов! Рывок! Вихрь!

Как же всё таки хорошо, что Вихрь у меня появился после Рывка. Вот так летишь, как камень из катапульты, разбрасывая всех по сторонам. Останавливаешься и сразу - ЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ!!!

А вокруг тебя смерть и хаос, хаос и смерть! Красотища!!! Блин! Вот понимаю же, что нельзя так надеятся на свою новую шкуру, а остановиться не могу! Она у меня хоть сейчас и титановая, но панацеей от урона не является. Как ни крути, но моя шкура по своей сути - кольчуга, а не латы. Поэтому прямые удары тем же копьём или пикой принимать на грудь не стоит. Да и рубящие тоже лучше переводить в скользящие. Это мне тогда повезло с берсерком, что я двигался в ту же сторону, куда он бил своим мечом. Удар получился скользящим и "в догонку". А если бы я встретился с его фламбергом на противоходе? Прорубил бы мне бок к чёртовой матери этот громила! Так что по возвращению в Круг Учитель мне надерёт задницу и не раз за такое разгильдяйство.

Но сейчас кровь стучит в висках, ярость застилает глаза, а дурость играет в заднице. Поэтому…

РРРРРАААААААААААА!

И я ломлюсь вперёд, не обращая внимание на сыплющиеся со всех сторон удары. Собственно на мне любимом сегодняшний план боя и строился. Пока я носился по дороге, ломая строй хуманам и не давая им организовать более-менее нормальное сопротивление, эльфы сосредоточенно вгоняли стрелу за стрелой в раскрывшихся и мечущихся по дороге солдат. А как колчаны опустели, длинноухие выхватили короткие мечи и тут же бросились в рукопашную. Каждый эльф практически с рождения не только лучник, но и мечник! И владеют своим оружием остроухие просто виртуозно.

На полное уничтожение сотни нам понадобилось меньше часа. Причём отделались мы практически лёгким испугом - пятеро раненых и ни одного убитого. Сыграло в этом свою роль множество факторов. Тут и внезапность нападения, позволившая первыми залпами выбить всех командиров у хуманов. Поразительная меткость и скорострельность лесных следопытов тоже не на последнем месте. Практически каждая эльфийская стрела нашла свою цель. Ну и на самом первом месте - Я. Цените, любите, лелейте и хольте меня! Без моей мохнатой тушки, выступившей сегодня в качестве живого тарана, бой был бы совсем другим. Вскрыть одними лучниками закрывшийся щитами пехотный строй - задача крайне непростая. Но мы справились! С чем я себя и поздравляю.

Самое интересное, что уровня мне сегодня не прилетело! С одной стороны хуманы были явно не самые слабые, а с другой… Если подумать, то лично я убивал сегодня мало. Оттолкнуть, повалить на землю, отбросить в сторону - это было. А вот чтобы насмерть… Ну не ставил я себе сегодня такую цель. Обидно? Да ни капельки! Мы сегодня победили, но война на этом не закончилась. Будут у меня ещё сражения, будут и новые уровни. А пока убираем тела хуманов подальше в лес, чтобы глаза не мусолили, и возвращаемся обратно в лагерь.

После возвращения на стоянку я в полной мере ощутил, что такое слава и благодарность. Ко мне подходили, хлопали по плечам, обнимали и говорили много приятных вещей. Меня хвалили и благодарили, мне улыбались, искренне улыбались. Только здесь я понял, что на самом деле я сделал на лесной дороге.

Что такое пехотный строй? В первую очередь это непробиваемая стена щитов. Во вторую и третью… тоже. А где же "ощетинившийся остриями копий"? А нигде! Пехотный строй может "ощетиниться" только отражая атаку конницы. Да и то в руках будут не копья, а трех-четырёхметровые пики, которые держат вторые ряды двумя руками. Там же обычно стоят и алебардщики со своими чудо-топориками. А обычное пехотное копьё по длине не превышает двух метров, иначе им невозможно управлять одной рукой, поэтому больше чем на метр за линию щитов оно и не выходит. Так вот, в бою пехотинцы смыкают свои щиты, заводя друг за друга наподобие рыбной чешуи и упирая нижний край в землю. Прорвать такую стену крайне сложно. А копья? А вот удар копьём наносится в момент, когда враг остановлен. И вот тогда край щита на мгновение отводится в сторону, и в образовавшуюся щель вылетает острое жало копейного наконечника. А теперь представьте, что таких линий три? А ведь это обычное построение. В первой шеренге стоит молодняк, во второй опытные бойцы, а в третьей - ветераны, прошедшие не одну битву. Первая шеренга гасит своими телами удар, а основной урон врагу наносят именно вторая и третья шеренги. Жестоко? Да! Но необычайно эффективно.

И пусть на лесной дороге хуманы не смогли бы выставить классических три шеренги, но организовать три пула, а пул - это более тридцати бойцов, в построении "ёж" можно было легко. А как эльфам, вооруженным короткими мечами, штурмовать закрытые со всех сторон щитами построения? Кровью! Кровью и своими жизнями! Именно поэтому моя мохнатая туша раз за разом проносящаяся по дороге и разбивающая любые построения для ушастых воинов была просто подарком богов! А когда строй разрушен, то щит и длинное копьё сразу же начинают проигрывать мечу. Вот за это меня и благодарили. А я что? Я в обнимку с горшочком мёда тихонько под ёлочкой лежал. Вот так вот!

Глава 39

Несколько следующих дней прошли в беготне и… ожидании. Бегали длинноухие, а я - ожидал. Не знаю почему, но меня к засадам и нападениям больше почему-то не привлекали. Видно цели достойной не было! А вот эльфы веселились по полной. Если был выявлен отряд небольшой, то его старались вырезать весь, до последнего солдата. А если численность у хуманов была большая, то следопыты делали два-три залпа и, не принимая боя, уходили в чашу леса. Хуманов злило это страшно, но поделать с эльфийскими нападениями они ничего не могли. Дошло до того, что отряды хуманов, шедшие к точке сбора, собирались "стаями" и двигались исключительно по открытым пространствам или вдоль русла реки, не рискуя заходить под сень деревьев. Даже моих куцых мозгов хватало на то, чтобы понять, что происходящее является частью большого плана, разработанного в чаще Великого леса.

Я, чтобы совсем не сидеть без дела, периодически наведывался в окрестности палаточного лагеря. Особо там ничего не менялось, за исключением количества народа, шатающегося от одной палатки к другой. Какие тренировки? Какие учения? Забудьте! По-моему только тот отряд, в уничтожении которого я участвовал, и был единственным "регулярным" воинским подразделением. Остальные - сборище гопников и марадёров.

Внезапно ко мне подбежал молодой эльф.

- Пойдём, Ингвар. Тебя возле реки ждут.

После этого развернулся и рванул дальше. Нормально поговорили! Кто ждёт? Зачем ждёт? Ой, да ладно - сам разберусь. Хотя все вопросы у меня сразу же отпали, когда я увидел того, кто меня ждал. Точнее - тех.

- Привет, красавицы. Что? Надоели вам бобры с выдрами и вы решили ко мне вернуться?

- Почему надоели? - удивилась одна из русалок.

- Пухленькие, мягонькие и весёлые такие, просто прелесть!

- Только ушли они, - грустно добавила другая.

- Куда ушли? - переспросил я.

- Вверх по Быстрянке, - ответила третья русалка.

- Сейчас по всему Тракту такой ужас начал твориться, просто жуть! Солдаты туда-сюда носятся, постоянно стычки какие-то происходят. Гномы в большие караваны сбиваются и к Крайкским горам выдвигаются. Эльфы все в леса ушли, даже те, что в замках у баронов целителями служили. Вот и бобры с выдрами собрались и со всеми семействами из Переправы ушли, а куда - не сказали. А нам скуууууууучно…

- Да знаю я, куда они рванули, - хмыкнул я.

- Скажи! Скажи! Скажи! - наперебой затараторили русалки.

- Ты нам скажешь, а мы тебе поможем, - хитро прищурилась одна из девочек.

- Ну, рассказывайте, что вы задумали, - улыбнулся я.

Выяснилось следующее. Сверху вниз по реке шли три больших ладьи, под завязку заполненные вооруженными хуманами. Вот русалки и придумали, как их остановить, а если получится, то и потопить.

- Они ночью тоже плывут, хоть и медленно, - блестя глазками говорила одна из русалок.

- Вот мы одну из ладей ночью в кручу у основания скалы и направим, а вторую в неё врежем. Если у самих сил не хватит, то мы дядечку попросим. Он хоть и строгий, но нас любит. Не откажет нам в просьбе. Ладьи потонут, ну а мы никому из хуманов выплыть и не дадим.

- А третья? - переспросил я.

- С третьей вам самим разбираться придётся, - виновато развела руками русалочка.

- С одной то вы уж точно справитесь.

Поблагодарил я красавиц за весть и будущую помощь, а сам к эльфам в лагерь рванул.

- Значит одна ладья, - задумчиво почесал себя за ухо старший следопыт.

- Готовьте лодки, - тут же он отдал команду стоящему рядом эльфы.

- Только извини, Ингвар, с нами ты не поплывёшь.

Заметив моё возмущённое лицо старший пояснил:

- Лодки у нас маленькие и узкие, ты там даже в человеческом облике не поместишься.

Спорить с этим было трудно. Как ни крути, но Сила с Живучестью здорово увеличили мою фигуру. Я и в виде человека, когда в таверну или трактир захожу, всегда пригибаюсь, чтобы лоб об притолоку не расшибить. Но вот оставаться в стороне я не собирался! Есть у меня на этот счёт задумки. Ну а пока в лагере кипела подготовка, я тихонько сбегал к русалкам и переговорил с ними. Те дружно похихикали, но обещали помочь мне с проблемой. Всё! Ждём ладьи хуманов.

Лунный шпиль. Кабинет принца клана Парящего журавля.

Вокруг карты, расстеленной на столе, стояло четыре эльфа, знавших друг друга не одно столетие.

- Значит, давайте ещё раз! - раздался голос одного из них.

- Генерал Фаркас, если я ошибаюсь, поправьте меня. Итак! Герцог Ла'Парт вместе с двумя своими союзниками-герцогами объявил рокош, заявив о своём непризнании законности власти Императора.

- Да, ваше высочество.

- Гномы на севере наглухо перекрыли перевалы в Крайкских горах и заявили о поддержке своих союзников, а орки буквально в течении месяца должны вторгнуться в южные земли Империи.

- Именно так.

- Три герцога, чьи земли расположены на востоке Империи, официально объявили о своём полном нейтралитете и отказались высылать в столицу свои войска, тем самым ещё больше ослабив императорскую армию.

- И это так, мой принц, - подтвердил пожилой эльф, последние несколько столетий являющийся личным советником Лариаса.

- И в тоже время нас всеми силами призывают обратить внимание на юг, к Старгороду, где просто ударными темпами формируется так называемое "Движение по борьбе с нелюдями".

- Да, Лариас, - подал свой голос Верховный друид.

На протяжении получаса в кабинете стояла полная тишина. Наконец принц Лариас высказал вслух то, что буквально висело в воздухе.

- Или нас считают полными идиотами, друзья, или мы просто что-то упускаем!

Внезапно в дверь кабинета раздался настойчивый стук.

- Входите! - властно проговорил принц.

Дверь отворилась и в кабинет с поклоном вошёл один из слуг. Протянув принцу свиток с донесением, он ещё раз поклонился и вышел из помещения. Лариас сломал печать на свитке и несколько минут внимательно читал, что там было написано. Затем он внезапно расхохотался и заявил.

- Поздравляю, друзья! Я оказался прав.

- Что там? - с интересом посмотрел на принца Верховный друид.

- Его величество Император Радмир четвертый по прозвищу Тишайший… исчез.

- ОХРЕНЕТЬ! - высказал общую мысль генерал Фаркас.

Глава 25

Глава 40

Практически всю ночь я просидел в камышах на берегу реки, дожидаясь русалок. Те приплыли только под самое утро довольные и возбуждённые. Выяснилось, что эти хвостатые бестии уговорили таки Водянника влезть в наши разборки с хуманами. Может Хозяин вод и сам так решил, а может и посоветовал кто… Одна из русалок обмолвилась, что к "дядечке" накануне с Болота здоровенный тритон в гости заглядывал. О чём шла речь, красавица не знала, но вот вечером Водянник без всяких дополнительных уговоров присоединился к русалкам.

Всё произошло абсолютно так, как и задумывалось. Русалки внезапно под водой навалились на рулевые вёсла ладей, направляя корабли прямо в торчащую из воды скалу. Ну а Водянника не зря называют Хозяином вод. Подвластная ему стихия вскипела и, подхватив оба судна, с размаху бросила их на скалу. От удара обе ладьи буквально раскололись на части и тут же пошли на дно. Спастись в таких условиях не удалось никому. Тем более, что русалки в этот раз вспомнили о своей второй натуре и утаскивали на дно всех, кому удалось каким-то чудом всплыть на поверхность. Всё это девчонки поведали мне со смешками и хихиканьем. Вот такие вот они существа - переменные, как сама вода. Могут быть весёлыми и беззаботными, а могут стать и смертельно опасными.

- Девочки, - обеспокоенно обратился я к ним.

- Солнце уже скоро встанет и подплыть к третьей ладье незаметно не получится. Ладно я, но эльфы то со своими лодками тоже видны будут, как на ладони.

- Ой, да кто вас увидит? - беззаботно прощебетала одна из русалок.

- Дядечка и с этим поможет.

И действительно, как только вверху по течению появилась ладья, над водой заклубился туман. Словно огромное пуховое одеяло он укутал всю поверхность реки, снижая видимость практически до ноля.

- Ну что, красавицы, пора, - произнёс я и вошёл в воду.

- А в человеческом теле твоя попка не такая мягонькая, - внезапно хихикнула одна из русалок.

Отвечать я ей не стал, потому что в следующее мгновение в моё тело вцепились тонкие, но чрезвычайно сильные руки, и я буквально полетел по поверхности воды навстречу ладье. Через пару минут, разогнавшие мою тушку до охренительной скорости русалки, разжали пальцы, направляя моё движение вперёд и вверх. МАААААААААААААААААТЬ!!!

Вот не завидую я хуманам сегодня. Сначала ночью две ладьи, заполненные под завязку солдатами и грузом и плывшие впереди каравана, внезапно сменили направление и при абсолютно безветренной погоде набрали скорость и со всего маху врезались в скалу, нависающую над водой. Дальше кроме треска дерева и криков о помощи ничего слышно со стороны места крушения не было. Но, судя по быстро наступившей тишине, всё закончилось печально и… страшно.

Хозяин ладьи вместе с командиром солдат дружно пришли к мнению, что соваться под скалу не нужно. После этого корабль на максимально возможной в темноте скорости рванул вниз по течению. Естественно что этой ночью никто на ладье не сомкнул глаз. Всё сидели, сжимая в руках оружие, и напряжённо всматривались и вслушивались в темноту. К утру хуманов слегка отпустило, но тут внезапно всё пространство вокруг корабля затянуло непонятно откуда появившимся туманом. Все опять вцепились в оружие, и тут с рёвом МАААААААААААААААААТЬ! им с неба на голову прилетел… огромный разъярённый медведь. Сверху!!! С неба!!! Вот такой вот нежданчик…

Решив, что приземляться всё таки лучше в медвежьем облике, я перекинулся и тут же рухнул вниз из-за резко увеличившейся массы тела. Хорошо, что в это время я уже был над ладьёй. Приземлился я крайне удачно - на корму, сломав при этом к чёртовой бабушке рулевое весело и насмерть придавив двух кормчих, стоящих возле него. И началось веселье!

Знаете, было у меня опасение, что на палубе, на досках сражаться мне будет не очень удобно - тесно и лапки скользят. С теснотой я угадал, тут к сожалению ничего поделать нельзя. А вот с лапками… Как-то я упустил из вида тот факт, что когти то у меня растут не только на передних лапах, но и на задних. И вот эти "титановые" крюки теперь входили в палубу, как в масло. Поскользнуться? Да меня сдвинуть с места было невозможно! А вот тут неожиданно теснота стала играть мне на руку, точнее - на лапу. "Укоренившись" на палубе, я размашистыми ударами доставал практически от одного борта ладьи до другого. Так что - иииииииии рааааз! И правая лапа отправляет в полёт двух хуманов, попытавшихся зайти ко мне за спину вдоль правого борта. Иииииииии дваааааа! С кормы на нос ладьи улетает ещё один хитросделанный. Прямо не медведь-оборотень, а крестьянин на сенокосе. Резче замах, ширше амплитуда! Самое интересное, что лестница из трюма на палубу находится именно на корме корабля. Так что мимо меня, как говорится, и муха не пролетит. Муха? Мух нет! Есть очень злые осы! Вперёд, полосатики! Куси их нехороших, куси! Волкам в трюме делать нечего, а вот на верхней палубе им вполне места хватит.

Лесная семья!

- Куси их, серые, куси!

А когда на палубу один за другим шлепнулись три горшочка с зажигательной смесью, стало совсем хорошо. Причём всем! Спросите у любого моряка, что самое страшное на корабле? И тот, не задумываясь, ответит - пожар! Любой открытый огонь тушат в первую очередь, не отвлекаясь на летящие стрелы, камни или арбалетные болты, иначе всё, трындец кораблю. А тут огонь вгрызается в сухие доски, а вокруг осы, волки и… медведь. Цирк-шапито на выезде вместе с фейерверками и огненным шоу! Ага! Прощальная гастроль, мать её за ногу.

В конце-концов сообразив, что через лестницу мимо разъярённого медведя на палубу попасть невозможно, хуманы взялись за топоры и, наплевав на сохранность корабля, прорубили пару выходов на верх с одного и другого борта ладьи. Вот только выбравшись из трюма, солдаты бросились не ко мне, а к бортам. А там, побросав на палубу оружие и тяжёлые доспехи, хуманы стали рыбками сигать за борт, надеясь на то, что река - это не море, и до берега, что называется "рукой подать". Всё это правда, за исключением мааааааааленького нюанса. В воде их ждали ласковые руки русалок и… злые стрелы эльфийских следопытов, окруживших на лодках горящую ладью, как свора борзых волка.

Ладью я покидал последним! К тому времени вся палуба уже пылала, как костёр на Купалке - ярко и жарко, разбрасывая во все стороны сотни искр. Когда жар добрался практически до моей шкурки, я огляделся по сторонам и с чувством выполненного долга прыгнул за борт. В воде меня тут же подхватили девичьи руки и в мгновение ока доставили на берег.

- А вот теперь попка подходящая, - хихикнула одна из русалок, ущипнув меня за задницу.

- Мяяяяяягенькая, - согласилась с ней вторая.

- Да ну вас! - пробормотал я, выскакивая из воды.

- А ты нам про бобрят с выдрами расскажи, мы от тебя и отстанем, - заявила третья русалка.

Ну, слово держать нужно! Рассказал я речным красавицам про "рачий" грот, и те тут же рванули вверх по реке, даже попрощаться со мной забыли. Да я на них не в обиде! И так девчата помогли так, что и месяца сплошных благодарностей мало будет. Ну и мне наконец-то уровень упал, а то совсем грустно было.

Поздравляю!

Вы получили новый уровень. Текущий уровень - 58.

Классовый бонус: +1 к Силе, +1 к Живучести.

Вам доступны три свободных очка характеристик.

Закидываю по одному свободному очку в Силу, Живучесть и Мудрость. Вроде всё.

По возвращению в лагерь старший следопыт, глядя на меня, махнул рукой и выдал фразу.

- Вот правильно мне писали, что тебя опекать, только время зря тратить! Ты приключения на свою задницу везде найдёшь!

Блин! И этот к моей заднице прицепился! У меня там что? Мёдом намазано? Разбирайтесь тогда сами, а я под ёлочку полез, у меня там ещё полгоршочка мёда запрятано! Меня не трогать! Я… раны зализываю. Душевные! Хе-хе…

Глава 41

Я думал, что после вчерашней победы в нашем лагере будет царить радость и веселье, но не тут-то было! С утра была такая тишина, что казалось, что можно услышать, как белка в дупле орешки щёлкает. Да что случилось то? Ответ пришёл буквально в течение часа. На краю лагеря внезапно засветился зелёным сиянием один портал, второй, третий… десятый. И оттуда стройными рядами начали выходить эльфы. Одетые в зелёные плащи под которыми виднелись отличные стальные, а кое-где и мифриловые кольчуги, они сжимали в руках длинные эльфийские луки. Выбежав из портала, эльфийские стрелки тут же занимали своё место в строю. Несколько минут - и вот уже ещё одна стрелковая сотня отправлялась в сторону лагеря хуманов. А потом из порталов показались… рога. Огромные благородные олени с закованными в броню эльфийскими рыцарями на спинах степенно выходили из портальных окон и неторопливо отходили в сторону, освобождая место для идущих сзади. Одна сотня, вторая, третья! Элита из элит Великого леса.

И знаете, что самое смешное? Похоже, что только я был удивлён этому появлению! Пока я стоял с открытым ртом, наблюдая за выходящими из порталов воинами, кто-то дружески хлопнул меня по плечу.

- Ты так и будешь здесь стоять, Ингвар? Или всё-таки присоединишься к предстоящей битве? - улыбнулся мне генерал Фаркас.

- Да куда же вы без меня денетесь? - хмыкнул я ему в ответ.

- Тогда пошли, я покажу твоё место в строю, - махнул он мне рукой, приказывая идти за собой.

А из порталов уже выходили бородатые эльфы в зелёных мантиях. О! Круг друидов Великого леса пожаловал, да ещё во главе с моим Учителем. Всё! Пипец хуманам! Порвём, как Тузик веник! Выйдя из леса на открытое пространство, я впервые наблюдал эльфискую армию во всей своей красе и могуществе. Осада Ургеча не считается - там были только отдельные отряды, да и разбросаны они были вокруг города. А здесь - шок и трепет!

Ровные квадраты эльфийских лучников прикрывали стройные шеренги эльфов-копейщиков. Длинные, чуть заострённые к низу щиты, сверкающие на солнце доспехи и лес копий над их головами. На левом фланге армии огромным клином выстроилась эльфийская рыцарская конница. И опять - сверкающие доспехи и огромные четырёхметровые пики с флажками на концах. Секрет изготовления этого оружия лесные эльфы держали в строжайшей тайне, поэтому никому и не удавалось сделать конное копьё такой длины, при этом оставляя его очень лёгким.

А в лагере хуманов в это время царила настоящая паника. Появление эльфийского войска было для людей настоящим сюрпризом, причём очень-очень неприятным сюрпризом. Солдаты бестолково носились по лагерю, сталкиваясь друг с другом и ещё больше повышая градус паники и хаоса. Несколько палаток в лагере внезапно загорелись. Нашего участия в этом не было. Скорее всего внутри в спешке жильцы просто опрокинули лампу или светильник с маслом. Наконец-то командирам хуманов удалось навести в своих рядах хоть какое-то подобие порядка. Мда… Душераздирающее зрелище, особенно на фоне эльфийской железной дисциплины! Как говорится - обнять и плакать! Но всё равно - перед нами стояла какая-никакая, но армия, которую нужно уничтожить.

Несколько минут ожидания и в стане эльфов звонко запели трубы. Стрелки слитным движением наложили на тетиву стрелы, и вот уже воздух буквально загудел от тысяч вестников смерти. Норматив для эльфийского лучника - пятнадцать выстрелов в минуту. Прицельных выстрелов! Вы можете себе только представить, что сейчас творилось в рядах хуманов. Как бы ты не прятался, как бы не закрывался щитом, но полностью уберечь своё тело от смертоносного града, обрушившегося с воздуха, невозможно. Всегда найдётся рука, нога, шея, лицо, торчащее из-за укрытия. Сосед, стоящий в строю рядом с вами, вскрикнул, качнулся, упал или опустил щит… И вот уже в образовавшуюся прореху влетают злые эльфийские стрелы, раня, калеча и убивая всех на своём пути. Страх и ужас! Ужас и страх! Хотя нет - рано!

Мгновение, и на фланге, опустив длинные пики к шеям своих рогатых скакунов, начал свой смертоносный разгон рыцарский клин, готовясь к страшному таранному удару. А вот уже и ряды копейщиков дрогнули и ровным шагом под прикрытием стрел двинулись навстречу хуманам. Мало? Пожалуйста! Впереди строя копейщиков радостно ревя нёсся огромный медведь, и даже полному идиоту было понятно, что жалкая стена хуманских щитов остановить такую махину просто не сможет. А о том, что будет, когда медведь ворвётся внутрь строя - даже и говорить было страшно. Зато было абсолютно ясно, что Великий лес решил раз и навсегда разъяснить жалким человечкам, что такими словами, как "нелюдь" раскидываться опасно - могут ведь не понять и прийти за разъяснениями!

Но и на этом сюрпризы сегодняшнего дня не заканчивались! Вода реки внезапно забурлила и выплеснула на берег волну. Волну, блистающую на солнце чешуёй и острыми клыками. Людоящеры! Тысячи людоящеров выбегали на берег и тут же устремлялись к такой тёплой и сладкой добыче, стоящей сейчас к ним спиной. То здесь, то там среди разумных крокодилов огромными горами двигались королевские василиски и трёхголовые гидры. А на песчаном берегу реки, начертив на земле причудливую пентаграмму, выстраивался Ковен болотных ведьм.

Болото! Болото, забыв про былые разногласия и мелкие недоразумения, единой стеной вышло и стало рядом с Великим лесом против своих истинных врагов.

А недалеко от места битвы, на небольшом холмике удобно расположились на раскладных стульчиках две старушки. Бабушки вели неторопливую беседу, попивали горячий чай из маленького самовара и, казалось, совсем не обращали внимание, на идущее рядом сражение. Да и чего отвлекаться то? Там и без них прекрасно справляются. Вон как медведь резвится - только тела в разные стороны разлетаются! А тут чай остыть может. Да и котика за ушком почесать нужно - вон как старается, мурлычет.

Дальнейший бой описывать пожалуй и не стоит. Всех хуманов вырезали и… съели, а лагерь сровняли с землёй. После этого друиды открыли порталы и эльфийское войско исчезло так же стремительно, как и появилось. Так же стремительно исчезли в водах Больши и все ящеры с болотными монстрами. Через час уже ничего и не напоминала о кровавой битве, разразившейся в этот день. Тишина и покой снова установились над землёй.

Глава 26

Глава 42

Прислонившись спиной к огромной сосне, я сидел на обрыве и смотрел на текущую внизу воду. Вот и закончилось моё первое странствие. Положа лапу на сердце - красиво закончилось, эпически! Такой битвы я в своей жизни ещё никогда не видел, хотя… Сколько той жизни у меня было? Опыта я в тот день получил столько, что хватило на новый уровень. Пятьдесят девятый, между прочим! Это вам не жук чихнул, если что! А настроение на душе двоякое. С одной стороны грустно. Грустно, что странствие закончилось, что приключения подошли к концу. А с другой стороны… Война то только начинается! Большая война, всемирная… или мировая? Надо будет у Учителя спросить, как правильно. Тем более, что Верховный уже взялся за меня, разбирая все мои оплошности и косяки, допущенные за время странствия. А что делать? Учитель! Да неужели я на войне не найду приключений на свою мохнатую задницу? Естественно найду! Вон даже Каэрен признаёт, что в этом деле у меня талант. Талант! Поняли? Так что - ждите меня, неприятности! Я уже к вам иду!

- Ингвар! - внезапно раздаётся сердитый голос.

- Почему тебя до сих пор нет на тренировочной площадке?

Я мгновенно вскакиваю на ноги.

- Уже бегу, Учитель!

Мда… Неприятности и подождать могут, а вот Учитель - нет!

Подземелье

- Итак, дочка, всё идёт по плану?

- Да, мама.

- Тишайший?

- Спрятался, как обычно за чужие спины и выжидает, думая, что находится в безопасности.

- Пусть и дальше так думает, - улыбнулась Старшая мать.

- Не нужно его пугать. Что ещё?

- Лесные удивили, - нахмурилась принцесса.

- Я рассчитывала, что они провозятся на юге месяц, а может и два. А вместо этого Лес с Болотом за один день решили проблему с нелюбителями "нелюдей". А к Старгороду их войска даже не пошли. Просто закрыли свои границы наглухо и всё!

- Запомни, Ллаина, - строгим голосом сказала сидящая на троне тёмная эльфийка.

- Возвыситься над дураками может и дурак, только чуть более одарённый. А превзойти умных сможет только мудрец! Стремись ко второму, а не к первому. А уж удивить может любой. Вон орки с виду на мудрецов совсем не тянут, но такие фортеля могут выкинуть, что за голову схватиться можно! И вообще, дочка! Игра только начинается!

После этого мать с дочкой ещё долго обсуждали события, разворачивающиеся на Фанфире.

Приложение.

Имя: Ингвар

Уровень: 59

Раса: истинный оборотень

Класс: берендей

Коэффициент превращения: 9,725

Покровитель: Велес

Характеристики:

Сила (2) - 216

Ловкость (1,5) - 76

Живучесть (3) - 325

Разум (0,5) - 3

Мудрость (1) - 45

Дух (0,5) - 3

Обаяние (0,1) - 1

Удар двумя лапами.

Яростный рёв.

Град ударов.

Рывок.

Гнев предков.

Вихрь.

Стальная шкура (Титан).

Алмазные когти (Титан).

Обновление леса.

Лесная семья (волчья стая).

Ярость бога.

Заклинания Круга друидов:

Ядовитый терновник.

Осиный рой.

Лиана-убийца.

Зелёная молния.

Древо-защитник.

Особые умения:

"Удар двумя лапами" - вы наносите обеими лапами удар по широкой дуге, задевая всех врагов вокруг себя. Цель, находящаяся прямо перед вами получает удар с двух сторон.

"Яростный рёв" - переполненный яростью вы издаёте рёв, оглушающий и парализующий врагов вокруг вас на некоторое время.

"Град ударов" - в течение двух ударов сердца вы наносите семь ударов лапами выбранной цели.

"Рывок" - ваше тело выстреливается вперёд подобно распрямившейся пружине и проносится пятнадцать-двадцать метров, снося на своём пути препятствия и врагов.

"Гнев предков" - вы по очереди два раза применяете все свои особые способности, не дожидаясь их отката. В момент применения способности вы имунны ко всем контролирующим эффектам.

"Вихрь" - в течение шести ударов сердца вы начинаете кружиться вокруг своей оси, поражая всех находящихся вокруг вас врагов мощными ударами лап.

Дары Велеса:

"Стальная шкура" - ваша шкура стала настолько прочной, что стала защищать не хуже кольчужного доспеха.

"Алмазные когти" - ваши когти приобретают необычайную прочность и остроту, позволяющую пробивать доспех противника.

"Обновление леса" - по вашему телу прокатывается магическая волна, полностью исцеляющая ваши раны и снимающая все имеющиеся у вас эффекты ядов, болезней и проклятий.

"Лесная семья" - вы призываете рядом с собой лесное существо, которое некоторое время будет атаковать ваших врагов. Тип существ и их количество зависят от вашей Мудрости. В настоящий момент призывается Вожак стаи и два матёрых волка.

"Ярость бога" - с этого момента каждый ваш удар наполнен божественной яростью. Теперь вам нет разницы, кто ваш противник - каждый получит по заслугам… даже божественные сущности.

Заклинания Круга друидов:

"Ядовитый терновник" - в указанном месте мгновенно вырастает куст ядовитого терновника, замедляющий противника и наносящий ему урон ядовитыми шипами.

"Осиный рой" - вы призывает рой злых ос, атакующих ваших противников.

"Лиана-убийца" - в указанную вами цель впивается огромная лиана, напоминающая огромное деревянное копьё.

"Зелёная молния" - выбранную вами цель поражает молния, наполненная силой и яростью Великого леса. Все живые существа кроме урона парализуются на три удара сердца.

"Древо-защитник" - раз сутки вы можете вдохнуть жизнь в любое растущее поблизости дерево. Древо-защитник получает возможность двигаться и атаковать ваших врагов.